Герцог Ворон. Том 2. Война

Глава 1. Начало компании

Сильда, 4 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

2 часа спустя после убийства суккуба.

Главный зал, Резиденция герцогов Воронов, Пик Ворона, земли герцогства Ворона, Священная Империя Грифона.

— Известите Грифонью Лощину и остальные поселения, пусть пошлют всех своих готовых к бою грифонов к Пику как можно скорее.

— Слушаемся, ваша светлость.

— Что по фронтиру? Были ли атаки на наши северные рубежи?

— Нет, ваша светлость, подобных посланий не поступало.

— Прекрасно, значит демоны не забрались дальше Пика…

— Милорд, было найдено тело служанки!

— Где?

— Внизу по течению реки. Судя по следам ее долго пытали, а затем сняли кожу и сожрали внутренности, прежде чем окончательно убить.

— Суккубам это не свойственно, значит она была не одна. Вызовите инквизиторов, чтобы занялись этим делом, а ее семье вышлите 10 золотых. — Приказал я, на мгновение вспомнив лицо, которое видел почти каждый день на протяжении последних пяти лет. — А тело отправьте в Араборнское аббатство. Раз ее пытали, то это значит что она долго сопротивлялась. Она заслужила достойной встречи с Эльратом.

— Как прикажете, ваша светлость.

— Милорд, послание от графа Вадима Дубового. Пять его деревень были сожжены демонами, а сам его замок взят в осаду.

— Ургаш. — Выругался, по памяти вспоминая нахождение земель этого лорда. Не так уж и много в империи родов, заслуживших носить собственную фамилию. — Это же граница с имперской провинцией. Там недалеко должна быть крепость-монастырь ордена Серой Вороны. Отправьте Сообщение туда. Пусть магистр Мстислав поможет лорду Вадиму.

— Как прикажете, ваша светлость. — Кивнул стоявший на колене посланец, после чего сорвался в сторону магической башни, откуда, с помощью Мельхиора и вызванных из города епископов, отсылались магические сообщения по всему герцогству. Правда работали эти заклинания по принципу сигнальных огней, передаваясь цепочкой через построенные на землях провинции монастыри, от чего в те же деревни дрессировщиков или на западную границу, где уже объявились демоны, приходилось посылать почтовых грифонов, специально обученных для доставки сообщений.

— Ваша светлость, первые и вторые арсеналы открыты!

— Кузнецы докладывают о готовности к началу работы!

— Ордена Белого орла и Синего ястреба прислали сообщения о выдвижении в сторону степи!

— Кто в этот раз, орки или бандиты?

— Мантикоры, ваша светлость…

Главный зал моего замка, после новостей о нападении, за считанные минуты превратился в настоящий штаб, в котором постоянно звучали команды, бегали гонцы, приносили карты и отчеты, а командиры в лице меня, Айрис, Дугала и Василия делали все, чтобы как можно быстрее организовать армию.

— Милорд, пришли последние сообщения с западных границ. Было атаковано порядка восьми замков и 30 деревень. Из них половина была взята, но другая смогла отбиться благодаря стоявшим там отрядам ополченцев и лендлордов. — Отчитался Василий, лицо которого было хмурым как никогда. — Им повезло, что вы решили организовать внеочередные военные сборы.

— Это верно. — Согласился с ним Дугал, от которого я за все утро не услышал ни одной шутки. Это показывало, что ветеран прошлой войны был как никогда серьезен и не собирался зря тратить силы. — Вы спасли множество жизней, милорд. Прорвись эти летучие отряды вглубь герцогства, нам бы пришлось худо.

— Летучие отряды? — Зацепилась за его слова Айрис. — Они же взяли несколько замков. Это значит среди них были сильные демоны.

— Нет, девочка. — Покачав головой ответил лучник, а после обратился к одному из моих оруженосцев, выполняющего роль писаря:

— Есть сведения, какие типы демонов были замечены на границе?

— Д-да… — Неловко заикнувшись и чуть не выронив из рук свиток, ответил он. — Судя по описанию большинство отрядов состояло из чертов, адских гончих, старших демонов и редких кошмаров. Именно последние выбили ворота замков.

— Слышала? — Обратился Дугал к нахмурившейся Айрис. — Только низшее мясо. Ни одного пещерника, дьявола, суккуба или владыки. Это просто зверье, отбившееся от основной армии.

— Кстати о ней. — Заметил я, указав пальцем на карту. — Они пришли с юго-запада, со стороны имперской провинции. Удалось связаться с местными лордами?

— Нет, милорд. — Ответил мне стоявший в углу священник, отвечающий за одностороннюю связь с Мельхиором и епископами. — Большинство лордов, пэров и рыцарей отправились на свадьбу императора Николаса и леди Изабель, забрав с собой гвардии и священников.

— Значит большая часть провинции осталась без защиты. — Сказал вслух я, начиная осознавать какая резня сейчас творилась в центре Империи. — Удалось связаться с Когтем?

— Почти. — Ответил монах, закрыв глаза. — Его преосвященство почти закончил настраивать магическое око. Через час мы сможем связаться напрямую со столицей.

— Прекрасно. — Довольно кивнул я, переводя взгляд на Василия. — До этого времени мы должны решить все организаторские вопросы и понять, сколько людей сможем собрать в течение трех дней.

— Трех дней? — Удивился мой кастелян. — Милорд, этого слишком мало. Чтобы собрать всю нашу армию понадобятся хотя бы полторы недели.

— И то, благодаря вам. — Добавил Дугал, сложив руки на груди. — Другим герцогствам понадобиться в две декады чтобы полностью собраться и выступить в поход.

— Это слишком долго! — Ответил я, ударив кулаком по столу. Конечно было приятно слышать похвалу от двух старых военачальников, но не сейчас, когда у нас за окном Затмение и в мир прорвалась целая орда тварей Хаоса. — Господа, может быть вы не понимаете, но империю поймали со спущенными штанами. Ничего смешного, сир Дугал!

Отвлекся я на одного любящего посмеяться лучника. Хотя может быть это у него нервное.

— Нам повезло. — Продолжил я, ходя туда-обратно по залу, сложив руки за спиной. — Разлом в Шио открылся где-то на юге, далеко от наших земель, раз сюда добрались только летучие отряды. Но это значит, что прямо сейчас, где-то там орда тварей может убивать сотни, если не тысячи верных слуг Эльрата, чего мы не можем этого допустить!

Стоило мне договорить, как из моего сердца будто потекла река чистой, хорошо знакомой мне силы. Ее было немного, пара сашек по сравнению с тем озером, которое у меня было, но этого было достаточно чтобы мое тело как будто взбодрилось, а глаза на мгновение мигнули ярким небесным светом.

«Благодарю, Эльрат» — Подумал я, невольно взглянув в окно в сторону Солнца. Именно в такие моменты я вспоминал, что боги в этом мире вполне реальны и не стесняться даровать свои силы своим верным последователям.

— К тому же, кто бы не командовал армией демонов, но он тоже ожидает прибытие подкреплений из других провинций только в течении одной-двух недель. — Продолжил я говорить, не обращая внимания на полные уважения взгляды окружающих, которые тоже почувствовали небольшой всплеск силы Света. — Вы сами видели, на что способен неожиданный удар в спину.

— Даже если так, то потребуется заклинание Астральных врат и Вызова подкреплений, а в герцогстве ими владеют только трое человек. Я, Мельхиор и сир Дугал. — Заметил Василий, быстро перебирая бумаги в своем гроссбухе. — Наш предел это полторы тысячи человек за раз, а после нам придется долго восстанавливать ману.

— Верно, вот только нам не нужно будет переноситься сразу под Коготь. — Заметил я, показав пальцем на небольшой город, расположенный недалеко от границы с герцогством Оленя, всего в ста милях от Пика.

— Эденбрук идеальное место, чтобы спрятать большую армию. К тому же в его окрестностях есть колодец маны, что позволит вам быстро восстанавливаться и призывать подкрепления хоть каждый день. Это позволит нам быстро накопить там достаточно сил и ударить демонов в тыл.

Конечно план был хорош только на бумаге, ведь для этого должно совпасть два фактора — Эденбрук не должен быть захвачен, а я смогу за пару дней собрать достаточно войск. Со вторым проблем быть не должно, не зря же я столько пахал над складами, магазинами и дорогами, делая логистику для войск максимально удобной, а первое проясниться только после восстановления связей со столицей, хотя у меня были большие надежды на местного барона.

Ведь сам город был расположен вблизи Розовых гор и надежно спрятан среди высоких холмов. Он не только известен своими красивыми видами, но и обильными источниками воды и большим количеством дичи. Благодаря этому клан, владевший городом со времен основания империи, не только превратил его в важный торговый пункт между землями Оленей и императора, но и в крепость, способную сдержать атаки многократно превосходящей армии.

— Это может сработать. — Задумчиво сказал Дугал, почесывая щетину. — Но все зависит от солдат, которых мы сможем собрать за эти дни. Я знаю только насчет латников и лучников. Их будет порядка четырех тысяч, если граф Владикрая не подведет.

— Мы отправили сообщение графу Павлу. — Ответил монах-связист. — Он уже прислал ответ.

— Какой?

— Его гвардия и основная часть войска будет в Пике через два дня.

— Хорошо. — Удовлетворенно кивнул я, переведя взгляд на Айрис. — Леди, сколько сейчас грифонов вы сможете собрать?

— Боевых или вообще всех, милорд? — Уточнила она, смотря на меня серьезным взглядом. Да, почти все герцогство знало о наших отношениях, но на людях нужно было блюсти приличия.

— Боевых. — Недолго думав ответил я, решив не пускать в бой весь молодняк, который еще не научился биться в доспехах. Ведь вторжение демонов лишь первый акт Марлезонского балета, за ним будет следовать война с некромантами Маркела и отражение набега Курака. Поэтому приходилось заниматься макро менеджментом и соизмерять применение силы.

— Тогда порядка 1200 грифонов. — Ответила Айрис, лишь на секунду задумавшись.

«Удивительно, что она даже не притронулась к бумагам» — Подумал я, с нескрываемым довольством смотря на серьезную блондинку. Ведь сразу после того, как она три года провела на фронтире, воюя против орков, монстров и бандитов, показав себя как хорошим командиром, я назначил ее главной над герцогским зверинцем. Это значило что именно она отвечала за подготовку и обучение грифонов. И судя по хвалебным словам других приручителей и увеличению среднего роста зверей, сделал это не зря.

— Прекрасно. — Довольно кивнул я, переведя взгляд на Василия. — Сколько орденов сейчас за пределами своих крепостей?

— Пять. — Ответил он, поняв к чему я веду. Ведь у каждого ордена в герцогстве был свой небольшой замок, недалеко от границы с Рунааном, что создавало вторую линию обороны и позволяло рыцарям, в случае необходимости, затыкать образовавшиеся прорывы. То что 5 крепостей были пусты, значило что фронтир даже после Затмения оставался неспокойным местом.

— Плохо. Пошлите сообщение магистру Эдриану из Крестоносцев. Нам нужна их помощь. — Невольно поморщившись ответил я. — Какие ордена сейчас свободны?

— Черные вороны, Красные соколы, Песчаные кондоры, Янтарные беркуты, Лазурные совы, Багровые кондоры и Пурпурные пустельги. — Ответил он, по очереди показывая пальцем на крепости этих орденов на карте. Благодаря этому стало понятно о наличие проблем в Листмуре, ведь отсутствовавшие ордена находились в северной части границы.

— Значит вместе с гвардией и людьми графа у нас будет тысяча рыцарей. — Задумчиво сказал я, постукивая пальцем по столу. — Не так уж и плохо. Что по монахам?

— Его святейшество сказал о готовности восьми сотен братьев. — Быстро ответил мне жрец, лишь на мгновение прикрыв глаза.

— Прекрасно. — Улыбнулся я, ведь ожидал гораздо меньшего. Все же большая часть монастырей, готовящих боевых братьев зачастую располагались в глуши, чтобы оградить неофитов от соблазнов окружающего мира, позволив им полностью посвятить себя Эльрату. — Вместе с местными лендлордами у нас наберется порядка десяти тысяч солдат. Неплохой сюрприз демонам.

— Это точно, милорд. — С предвкушающей улыбкой ответил Дугал и хотел было что-то добавить, наверняка скабрезное, но в этот момент в зал забежал один из посыльных:

— Господин, магическое око настроено! Мы вышли на связь со столицей!

— Слава Эльрату. — С облегчением выдохнул я, ведь прекрасно помнил вступительный ролик к игре. Где Николас в одиночку противостоял двум архидьяволам, за что ему можно только поаплодировать, а над Когтем поднимались клубы дыма. Все же я хорошенько потоптался по этому миру, поэтому не удивился если бы столица пала. — Веди!

Да, по уровню артефакторики империя отставала от Серебрянных городов на много порядков. Можно даже сказать, что это направление магического искусства у нас находилось в зачаточном состоянии, вот только это не значило что в империи вообще не было магических предметов.

Начнем с того что, артефакты можно очень условно поделить на три уровня — ученические подделки, творения мастеров, легендарные сокровища и наследие Древней Империи. К первым относились простейшие обереги, ожерелья, свистки и прочая мелочевка, способная максимум создать слабый поток искр или небольшой дымок, который развеется от легкого порыва ветра. Такую дребедень можно было найти на рынке любого имперского города и ее стоимость зачастую не превышала пары золотых.

К творениям мастеров относились миниатюрные артефакты магов и одноразовые руны гномов, способные повышать характеристики небольших отрядов или армий. Созданием этих штук занимались только самые опытные маги или повелители рун, используя для этого очень дорогие ресурсы, по типу редкой древесины, драгоценных камней, металлов или пропитанных маной костей или окаменелостей. Использовать их посторонними не представлялось возможным, ведь уровень навыков, требуемый для их работы, был просто заоблачным.

И наконец — легендарные сокровища, которые в игре собирали или покупали для героев. Это творения величайших магов, кузнецов гномов, ремесленников ангелов, друидов или колдунов эльфов, а также прочих творцов из самых разных народов и эпох.

Их, в отличие от игры, почти невозможно было найти или купить в лавках артефакторов, ведь эти сокровища зачастую являлись семейными или клановыми реликвиями, которые берегли как зеницу ока. Даже у моего рода есть лишь Кольчуга просвещённости, которая позволила мне учиться гораздо быстрее сверстников и развить свои навыки до высокого уровня для своих 20-ти, и Меч Мощи, достаточно узкий и неудобный клинок, который был усилен древней магией и позволял выпускать энергетические серпы, если напитать его маной.

Наследие Древней Империи можно было выделить в отдельную группу. Это стационарные артефакты, раскиданные по Асхану, представляющие собой порталы, кристаллы откровения, дольмены знаний, колодцы маны или фонтаны удачи, которые в отличие от игры не раскиданы рандомно по всему миру, а очень хорошо спрятаны и защищены. Тот же Пик был построен на волшебном источнике, способном продлевать жизнь и восстанавливать жизненные силы, вот только строительство замка что-то нарушило в древней магии и 100 лет назад он засох.

Секрет создания большинства таких артефактов к сожалению был утерян, с одним лишь исключением — Оком Мага, позволявшим общаться на огромных расстояниях, с помощью которого 300 лет назад были объединены все столицы империи. Именно к этому небольшому постаменту, установленному в подвале замка, я так спешил, желая узнать положение дел в государстве.

— Герцог Андрей. — Поздоровался со мной правитель империи, стоило мне положить мою руку на Око и мои глаза на мгновение объяла тьма, прежде чем показать императора и остальных двух герцогов — Дункана и Педро. — Рад вас видеть.

— Приветствую, ваше величество. Сиры. — Совершив необходимый поклон и поздоровавшись с остальными, я обратил внимание на важный момент. — Ваше величество, разве с вами не должен быть сир Годрик и леди Изабель?

— Нет. — Нахмурившись ответил мне Николас. — После произошедших этим утром событий, я отправил их в особо защищенное место.

— Что произошло, ваше величество? — Поинтересовался нынешний герцог Бык, который выглядел как высокий русоволосый мужчина с испанской бородкой, в легких южных доспехах и серьезным взглядом зеленых глаз.

— Во время моей свадьбы на Коготь было совершенно нападение демонов. — Ответил император, сложив руки на груди. При этом он не стал упоминать, что все трое герцогов не присутствовали на его свадьбе, прекрасно понимая что выяснять отношения во время демонического вторжения глупая идея. — Среди вторженцев были два десятка дьяволов и пещерных владык. Несколько из них попытались убить меня, но безуспешно. Остальные атаковали улицы столицы и обрушили на них заклинания Огненного шара и Метеоритного дождя. Нападение удалось отразить, но было много жертв среди гвардии и горожан. Что насчет вас, сиры?

— Меня попыталась убить суккуба, замаскировавшись под служанку. — Первым ответил я. — Мне удалось обнаружить подвох и убить ее.

— То же самое. — Кивнул Дункан. — Убийцу еще на подходе к моей спальне зарезали гвардейцы.

— Обнаружили гостившие в замке инквизиторы. — Добавил Педро. — Кроме этого было совершено нападение на наши северные границы. Был захвачен город Абин.

— Атакован северо-запад. Три маленьких замка и пять деревень вырезаны. — Продолжил отчет я.

— Смогли отбиться без потерь, благодаря дежурившим на границе рыцарям. — Ответил Олень, когда все взгляды скрестились на нем. — Они даже смогли продвинуться немного вглубь ваших земель, ваше величество, и спасти три деревни и один замок.

— Передайте им мою благодарность, сир Дункан. — Кивнул император, пока за его спину кто-то выкатил большую карту империи, с многочисленными пометками и флажками. — Но перейдем к главному. Я понимаю, сиры, что мы не слишком хорошо ладили, но сейчас прошу вас позабыть старые обиды и объединиться в единый кулак, ведь нынешнее вторжение по своим масштабам в разы превосходит предыдущее.

Сказав это он показал пальцем прямо на южную окраину имперской провинции, располагавшуюся недалеко от восточного выступа герцогства Единорога.

— В этот раз портал открылся здесь, недалеко от города Брукшир, прямо в середине наших земель. — Сказал Николас, пока я пытался найти в памяти хоть одно упоминание этого города и, что удивительно, нашел. Именно там, почти сто лет назад, произошла дуэль между Иваном Грифоном и Амилькаром Быком, ставшая одним из важнейших событий Десятилетней войны. Говорят, что в ходе этой битвы был сломан наследственный меч династии Соколов, Клинок Истины, позволявший находить потомков этой династии. — Они уже захватили пять соседних городов и, судя по докладам разведки, двигаются в трех разных направлениях. На Коготь, Йорвик и Уайтклифф.

— Ваше величество, известны имена Владык, ведущих их? — Уточнил дядя, даже не думавший расслабляться. Да, на его земли не шли крупные отряды демонов, но и сотни мелких могли доставить ему кучу проблем.

— Только двое. На Йорвик идет демонесса Делеб, против которой я уже послал Витторио. Пусть мастеру боевых машин противостоит такой же. На Уайтклифф надвигается Грол, со своими псами, поэтому я надеюсь, сир Педро, что вы отправите к нему навстречу сира Акселя. — Ответил император, еще сильнее нахмурившись. — К сожалению нынешняя личность нынешнего лидера демонов, как и того, кто руководит наступлением на столицу нам неизвестна.

— Для первого дня это уже много, ваше величество. — Заметил я, находясь под впечатлением от слов императора. Ведь он узнал все это за считанные часы. После такого по другому начинаешь смотреть на истинные возможности императорской семьи.

— Благодарю, сир Андрей. — Слегка улыбнувшись, кивнул он. — Но к сожалению этого мало. Мы в бедственном положении, сиры. Демоны наступают, а империя не готова им противостоять. Как я уже говорил, я послал Витторио в герцогство Единорога, где он должен быстро собрать армию и объединившись с сиром Ласло, выступить против западной армии демонов, но у них может просто не хватить людей и времени.

— А куда делся Годрик? — Опустив титулы спросил Дункан. — Разве не сильнейший рыцарь империи и лорд этих земель должен был возглавить армию герцогства Единорога?

«Резонный вопрос» — Подумал я. Какими бы опытными генералами не было Витторио и Ласло, но боевой дух их армии будет и не в половину так силен, если бы ее возглавлял их сюзерен.

— Годрик выполняет другую, более важную миссию. Он защищает мою невесту, леди Изабель. — Ответил император, чей взгляд на мгновение потеплел и стал… нежным?

Неужели реально влюбился?

— Понимаем. — Первым сказал дядя Педро, пока на лице Оленя отражалось все, что он думал о таком использовании самого сильного рыцаря государства. — Жизнь последней из Гончих невероятно важна.

— Благодарю за понимание, сир. — Кивнул ему император, немного повернувшись к карте и показав пальцем на столицу земель Волка — Нильсхейвен. — Я уже связался с сиром Рутгером. Он в кратчайшие сроки соберет армию герцогства и выступит на соединение с вами, сир Педро. После объединения вы должны будете быстрым маршем пойти наперерез Гролу, чтобы обезопасить Уайтклифф.

— Как прикажете, ваше величество. — Слегка поклонившись ответил дядя, приложив кулак к груди.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы собрать армию?

— Неделя и у меня будет 12 тысяч воинов. — Ответил он, гордо выпятив грудь. — Но на сбор всего остального войска потребуется порядка трех недель.

— Долго. — Не скрывая недовольства сказал Николас. — У вас есть всего две недели, прежде чем войско демонов полностью разорит все земли Гончих. Соберите как можно больше людей и выступайте.

— Как прикажите, ваше величество. — Ответил дядя, судя по лицу уже сотворивший заклинание Связи и начавший отдавать приказы слугами и вассалам.

— Сир Андрей? Сир Дункан? — Теперь император обратился к нам.

— Мне потребуется неделя, чтобы собрать достаточно сил и выступить к столице. Думаю что через декаду смогу привести к стенам Когтя порядка 10 000 воинов. — Первым ответил он, сильно меня удивив. Я конечно помнил об его известности как путешественника, да и в игре у него был бонус к перемещению, но привести к столице всего за три дня войско такого размера? Либо он будет использовать магию, либо у его людей выносливость как у мулов.

— Неплохо, но я попрошу ваших рыцарей выступить немного пораньше, чтобы очистить северные районы от прорвавшихся туда низших демонов.

— Как прикажете, ваше величество. — Согласно кивнул Дункан, после чего император перевел взгляд на меня.

Я не стал ничего скрывать и, уточнив положение Эденбрука, поведал о своем плане собравшимся лордам, которые, немного подумав, согласились с ним, хоть и подвергли паре доработок. Так я должен был отправиться не в сторону Когтя, а немного западней, в сторону земель Единорога, атаковав левый флаг наступающей группировки демонов.

По задумке, неожиданное появление 10 000 воинов должно было сбить наступление на столицу и дать императору время собрать достаточное количество сил для разгрома одной из армий демонов.

***

Ашда, 7 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Три дня спустя.

Окраина Пика Ворона, земли герцогства Ворона, Священная Империя Грифона.

— Впечатляет, не правда ли? — Спросил я у стоявшей рядом Айрис, наблюдая как под стенами столицы ровными рядами выстроилась моя армия.

— Да. — Прошептала девушка, вцепившаяся в руками в перила деревянной трибуны, специально построенной, чтобы командиры могли видеть все собранное войско.

— Сколько уже переправлено под Эденбрук? — Уточнил я стоявшего рядом клерка, который был одним из помощников Василия и помогал тому с логистикой и формированием обоза.

— Три тысячи, милорд. — Ответил он, лишь на мгновение отвлёкшись от своих бумаг.

— «Значит всего семь. Конечно не десять тысяч, но тоже внушает» — Подумал я, с восторгом наблюдая за раскинувшимся передо мной черным морем. Ровные ряды мечников и арбалетчиков, смотревших на меня серьезными и преданными глазами.

Священники, большинство из которых по старой традиции побрили головы перед походом и сейчас сверкали на Солнце идеальными лысинами, ходили меж рядов простых солдат и накладывающие на них долговременные благословения. Рыцари и паладины, на своих огромных конях, застывшие недвижимыми статуями где-то вдалеке. Грифоны, парящие в небесах, завораживая простых жителей своими грациозными движениями. Ополченцы, которые пытались соответствовать обстановке, строя серьезные мины и гордо выпятив грудь.

Черный цвет, бывший основным атрибутом моего рода, простирался до горизонта, вызывая настоящий прилив гордости и какую-то невероятно приятную легкость внутри. Ведь сейчас я в очередной раз понимал, КАКАЯ власть сосредоточена в моих руках.

Единственным белым пятном в этой тьме были прибывшие всего пару часов назад две сотни ангелов, из которых 50 имели над своими головами нимбы-печати. Руководила ими, слава Эльрату, не знакомая мне глава Серафимов, а очень вежливый и молодо выглядевший архангел по имени Люциаэль.

«Хорошо хоть все понимают, что на время войны нужно забывать былые обиды» — Подумал я, заметив как проходящий мимо священник бросил недовольный взгляд в сторону парящих неподалеку ангелов. — «Все же только они могут на равных противостоять дьяволам и Владыкам, которые среди тех же латников могут устроить форменную резню»

— Андре, ты в порядке? — Неожиданно спросила у меня Айрис, неожиданно накрыв своей ладонью мою.

— О чем ты? — Удивленно спросил я.

— Ты бледен. — Заметила она, посмотрев на меня с нескрываемым беспокойством. — Даже сильнее обычного.

Сказав это она достала маленькое карманное зеркало и показала мое отражение, вынудив с ней согласиться.

— Это от усталости и волнения, дорогая. — Быстро нашел ответ я, мягко убрав от себя дорогой аксесуар. — Я просто перенервничал за последние пару дней.

И в этом не было ничего удивительного. Следующие пару месяцев должны были решить не только мое будущее, но и судьбу всего Асхана и всех живущих на нем рас. Ведь если Кха-Белех достигнет своих целей и на свет появится Темный Мессия этот мир опять утонет в крови и в этот раз у него не будет Седьмого дракона, готового пожертвовать собой.

Глава 2. Первое сражение. Часть 1. Стычки

Арда, 9 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Герцогский шатер, лагерь войск, окраина Эденбрука, земли имперской провинции, Священная Империя Грифона.

– Как идет подготовка? – Спросил я у стоявшего за моей спиной Василия, не отвлекаясь от легкого обеда. Вскоре должен был начаться переход и тяжелая пища могла помешать.

– Мы укладываемся в сроки, милорд. Ваша армия будет готова выдвинутся к полудню. – Ответил мне старый слуга, не отвлекаясь от кипы отчетов и записок, который он держал в руках. Да, Асахан это не современная Земля и такая отвратительная вещь как бюрократия здесь находилась в зачаточном состоянии, вот только управление и обеспечение 9000 человек, 1200 грифонов, 3000 лошадей, 200 охотничьих собак и 1700 тележек, находившихся в обозе, требовали немало людей, бумаг и опыта.

Слава Эльрату у меня был Василий и его помощники, бравшие на себя большую часть работы, оставляя мне только общий контроль и общение с особо одиозными… аристократами.

– Этот боров сдержал обещание? – Невольно поморщившись спросил я, вспомнив про нынешнего хозяина Эденбрука.

– Да, затребованные вами повозки уже прибыли в лагерь и сейчас проходят осмотр и смазку перед дорогой. – Ответил управляющий, не став меня упрекать за слова, которые в мирное время могли вызвать немалый скандал или в крайнем случае - клановую войну.

– Если он опять попытался подсунуть нам брак или старье, то сразу скажи мне. – Ответил я, случайно не рассчитав силу и сломав пополам толстую деревянную ложку. – Я лично отрублю ему голову.

– Как прикажете, милорд. – Понимающе кивнул он. – К сожалению я вынужден оставить вас. Нужно удостовериться, что ничья голова сегодня не полетит с плеч.

– Очень смешно. – Фыркнул я, достав из стола запасную ложку и продолжив есть суп, сваренный на мясе обитающего в здешних лесах оленя. Вкусного, между прочим.

Раньше я считал, что большая часть имперских аристократов это воины, с детства проходящие жестокие тренировки, уже к 20-30 годам становясь настоящими машинами войны. Конечно, были среди них исключения, жившие далеко от границ и предпочитавшие мечу не перо и бумагу, а смазливую служанку под боком и лишний кувшин вина. Вот только в моем герцогстве таких было исчезающе мало, а все из-за презрения, которым их поливали все остальные лорды.

Тяжело жить когда каждый готов плюнуть тебе в спину.

Вот только я забыл, что Эденбрук это имперская провинция. Место находящееся в глубине Империи и веками живущее в мире. Место в котором воинская традиция хоть и была сильна, не на столько как в приграничных герцогствах, постоянно находящихся в состоянии войны с орками, монстрами, пиратами, демонопоклониками или Вольными городами. Место, в котором гедонизм и прокрастинация не были порицаемы, а давно стали чем-то обычным и распространённым среди изнеженных аристократов.

Из-за этого, когда меня встретил нынешний лорд Эденбрука – огромный жирный боров, сразу начавший предъявлять мне претензии, о том что мои люди наводят панику, распугивают торговцев, объедают крестьян и творят еще десяток самых разных преступлений, завершив свой монолог вопросом – какого Ургаша я здесь забыл?

В тот момент я был настолько ошарашен произошедшим, что единственное на что у меня хватило это спросить – он Затмение вообще не видел?

На что он лишь рассмеялся, словно я несу полный бред. Сказал что следующее демоническое вторжение будет лишь через сотню лет и что толпы демонов иногда мелькавших недалеко от стен, которые только слепой бы не заметил, это лишь монстры, спустившиеся с Розовых гор. Поэтому не наводите панику, герцог, и возвращайтесь домой.

Сказать что я был в шоке, значило сильно преуменьшить масштаб обуревающих меня в тот момент эмоций. Еще на Земле, играя в легендарную Mass Effect я удивлялся как самые уважаемые представители разных рас и народов умудрялись отрицать очевидное, даже когда их носом тыкали в доказательства существования проблемы. Думал что такого не может быть, что сценаристы совсем уж обленились и специально урезали когнитивные способности политиков, но встретив этого кадра я понял, что авторы даже преуменьшить масштаб проблемы.

Не знаю какие лица были в тот момент у стоявших за моей спиной Василия, Павла, Дугала и Айрис, но я просто взял и со всего размаха дал этому борову в морду, сломав ему нос и вывихнув челюсть. Импульсивный поступок, но я ни капельки о нем не жалею.

После этого было исцеление, крики, угрозы о каре со стороны императора, установка связи со столицей и выслушивание о произошедшем лично Николасом. Последовавшая за этим долгая матерная тирада от первого лица государства удивила не только борова, но и меня. Наверное это был первый раз, когда я увидел своего сюзерена в такой ярости и в первый раз когда был полностью с ним согласен.

В итоге лорду Эденбрука было приказано помогать мне и моей армии во всем, а также разобраться с мелкими отрядами демонов на своей территории, иначе он и его жирное семейство конец войны застанут на крепостной стене, подвешенные за шею.

Такой простой угрозы от императора этому ничтожеству хватило и он сразу включился в работу, прибегая ко мне на поклон по первому зову и обеспечивая армию всем необходимым.

«Вот только это не значит, что нужно перестать за ним следить» - Подумал я, отодвигая пустую тарелку и, встав, отправился в жилую часть шатра, где взятые из замка слуги должны были помочь мне облачиться в доспехи.

В остальном все шло по плану – прибывшие в первой волне рыцари, грифоны и собаки находили и уничтожали демонов, не давая Аграилу узнать о нашем местоположении, реквизированные у торговцев телеги и лошади модернизировались для перевозки пехоты, а грифоны под командованием Айрис вели разведку и составляли оптимальный маршрут для дальнейшего продвижения армии.

С последним все было слава Эльрату – находясь в условном центре мира, империя постоянно с кем-то воевала, как на своей территории, так и за ее пределами. Поэтому еще во времена Логана, четвертого императора из династии Сокола, носившего титул Любимый Народом, вся империя была пронизана сотнями крупных и мелких дорог, позволявшим добраться до любой ее точки за считанные недели, что было особенно важно в войнах против демонов, способных появляться из неоткуда.

При этом эти тракты по сложности постройки превосходили даже римские, ведь кроме похожей технологии, в строительстве принимали участие ангелы, на полную используя свою магию и благословения. Итог – эти дороги сохранились и по сей день, делая возможным осуществление моего плана.

Уже спустя пару часов я занял позицию во главе огромной колонны, растянувшуюся на 5 миль на не самой узкой дороге, и, подняв Меч Мощи в небо и усилив голос маной, крикнул:

– Вперед! Во имя Эльрата!

– ВО ИМЯ ЭЛЬРАТА! – Хором выкрикнули остальные солдаты, да так громко, что мне пришлось направить ману и Свет в заболевшие уши. Вот что такое мощь десяти тысяч луженых глоток.

– За мной! – Выкрикнул я и, пустив коня галопом, поскакал по дороге на северо-запад, а вслед за мной понеслись остальные рыцари, тележки, повозки и немногочисленные пехотинцы, которым не повезло идти пешком. Но долго такое не продлилось – уже через пару миль я перевел лошадь рысь и колона перешла на стандартную, походную скорость. Короткий рывок нужен был для того, чтобы немного взбодрить войска и дать воинам выпустить напряжение.

Мелочь, но мелочь важная, особенно в быстром трехдневном переходе, который был запланирован между Эденбруком и Твинтри. Наша задача была как можно быстрее достигнуть главной армии демонов и со всей силы ударить в их правый фланг, снизив давление на имперскую армию.

Блицкриг, по плану длящийся три дня и от которого зависели тысячи жизней простых жителей империи, не успевших сбежать из южных регионов, начался.

Мы шли вперед, убивать отродий Ургаша и спасать верных подданных Эльрата.

***

Силада, 10 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Первый день перехода.

Где-то в землях имперской провинции, Священная Империя Грифона.

Первый раз мы столкнулись с демонами уже на следующий день после того как покинули Эденбрук. Это оказался отряд в пол сотни адских гончих и десяток церберов, забредших на небольшой хутор и, растерзав семью фермера, сейчас пожирали остатки их стада.

– Айрис. – Подозвал я девушку, сейчас одетую в свою любимую белоснежную броню, как только считал образы из разума грифона-разведчика, который их нашел.

– В двух лигах, на юго-востоке, демонические гончие. Пол сотни, под открытым небом. Возьми сорок грифонов и разберись.

– Хорошо. – Кивнула девушка и, отдав приказ одному из капитанов моей гвардии следовать за ней, ускакала в сторону небольшой группы неприметных мужчин и женщин, ехавших на особо крупной и защищенной тележке.

– Хотите посмотреть на что она способна, милорд? Поэтому дали меньше грифонов? – Поинтересовался у меня Дугал, подъехав поближе.

– Нет. – Ответил я, быстро наложив Связь на стоящего рядом грифона и приказал ему внимательно наблюдать за ходом будущей битвы. – Я хочу лично увидеть, на что способны демоны. Учебники и твои рассказы это одно, реальность совсем другое дело.

– Хорошее решение. – Кивнул военачальник. – Но вы не боитесь потерять несколько животных? В нынешней войне именно они, наравне с ангелами, наш самый невосполнимый ресурс.

– Все зависит от Айрис. Мне нужно знать, как она будет действовать в условиях, когда врагов больше чем ее людей. – Ответил я, немного усложняя структуру заклинания и добавляя к моей Связи с грифонов еще и Дугала. – Ты тоже понаблюдай, мне нужно твое мнение.

– Хорошо. – Кивнул военачальник, вместе со мной прикрывший веки, что бы начать видеть глазами грифона.

Как и армия Священной Империи, демоны в этом мире были похожи на свою версию из 5-ых Героев – у них были бесы, демоны (называемые местными отродьями), гончие, суккубы, инкубы, адские скакуны, пещерные демоны и дьяволы и их более развитые версии, в которых они вырастали, благодаря поглощению силы своих сородичей. Никаких безумцев, извергов или маток из 6-й части тут даже в помине не было.

Нет, в архивах Инквизиции были упоминания о Шести Изначальных Демонах, но очень обрывочные и недостоверные, собранные со слов самих демонов, которые они кричали перед своей смертью. Но тварей, похожих на безумцев и извергов, в архивах ни разу не упоминали, в отличие от маток. Вот только последние, по словам инквизиторов безвылазно сидели в Шио и охранялись на уровне царских особ. Причина была простой – каждая породительница была создана лично Ур-Аазеелем, Владыки Размножения. Штучный продукт, который, в отличии остальных, не может возрождаться после своей гибели. Если бы Кха-Белех потащил их в бой, то его собственные подчиненные на клочки порвали.

Но возвращаясь к основному составу армии демонов.

Воюя с ними на протяжении всей своей истории у Империи появилась военная доктрина, которая объясняла кого с кем лучше сталкивать, чтобы добиться лучших результатов.

Так против бесов рекомендовалось выставлять ополченцев, против отродий – стрелков, гончие проигрывали в бою грифонам, жеребцы – рыцарям, пещерные демоны монахам, а против суккубов предполагалось использовать бронированных латников, вооруженных ростовыми щитами. Против сильнейших воинов Инферно – дьяволов должны были сражаться ангелы, ведь только они могли угнаться за сильнейшими воинами Шио, обладающих способностью к телепортации.

Это все было в идеале. В реальности нужно было учитывать десятки, если не сотни моментов, начиная от рельефа местности и численности обеих армий, заканчивая боевым духом собственных солдат и погодой, царившей на улице.

И, по закону подлости, они все будут против тебя.

«Скоро начнется» – Промелькнула у меня мысль, когда Айрис в сопровождении двух десятков элитных латников остановилось в небольшой роще, на окраине поля, где пировали демоны, а выделенные ей грифоны спрятались за низкими облаками.

– Встала с подветренной стороны, чтобы ее не учуяли. – Услышал я рядом голос Дугала, в котором слышалось неприкрытое одобрение. – Все как предки завещали.

– Умница. – Улыбнувшись сказал я, приказав грифону-связному сосредоточить взгляд на гончих. Сами демоны, без угловатой графики игры, выглядели достаточно угрожающе.

Мощное тело, с бугрящимися мышцами, длинным хвостом, оканчивающимся острым шипом, мощными лапами оканчивающимися черными когтями, короткой пастью с двумя рядами белоснежных клыков и маленькими, злобными, святящимися ярким желтым цветом, глазами, прикрытыми толстыми надбровными дугами. Встреть я такую в первой жизни в темной подворотне, то удирал бы быстрее собственного визга.

– Не обманывайтесь их внешним видом, милорд. – Сказал мне Дугал, через связь отдав команду грифону, чтобы он немного сместил свой взор. - Это лишь падальщики, доедающие за своими старшими собратьями. Настоящую опасность представляют эти твари.

– Церберы. – Понял я про кого он, когда своими глазами увидел лежавших в центре стаи монстров.

Если в прошлой жизни при виде гончей я бы просто испугался до мокрых штанов, то лицезрев эту трёхглавую образину, размером с крупного быка, увитую мышцами как профессиональный бодибилдер и частично прикрытую костяной броней, то поседел бы на месте.

– Начинается. – Отвлек меня от рассматривания одной злобной морды Дугал, переводя взгляд грифона в небо, откуда стремительно падали четыре десятка теней, пронзая округу громким, пронзительным, криком.

Из прошлой жизни я помнил, что скорость пикирования самой быстрой земной птицы – сапсана, достигает 90 метров в секунду, делая его быстрейшим созданием на планете. Вот только грифоны, благодаря своим размерам и текущей по их жилам магии, с легкостью превосходили их и могли спланировать из-за облаков за жалкие десять секунд.

Пока обожравшиеся гончие пришли в себя, пока поняли природу крика, пока подняли головы, пока осознали что это за точки на них летят, пока их маленькие мозги поняли в чем дело, все уже было кончено. Клювы, способные без проблем пробивать сталь, раздробили их черепа в кашу или раздробили им хребты, почти разорвав пополам.

«Каждый раз впечатляет» – Подумал я, делая глубокий вдох. Мне уже не раз, на примере орков, доводилось видеть на что способен спикировавший с огромной высоты грифон. Выжить после такой атаки можно было либо обладая невероятной реакцией, как у палачей или вождей орков, либо невероятно крепким черепом, как у циклопов или мантикор.

Вот только на этом битва не закончилась – я изначально дал Айрис всего 40 грифонов против 50 гончих и 10 церберов, чтобы посмотреть, сможет ли она победить без потерь против превосходящего по численности врага. Первой же атакой было убито или искалечено порядка тридцати одноголовых и почти все трехголовые демоны, за что девушке уже можно было поаплодировать – не каждый приручитель сможет так точно распределить цели, но два десятка собак, во главе с вожаком, особо крупной и злой тварью, умудрившейся увернуться в самый последний момент, все еще были живы.

Грифонам пришлось вступить ближний в бой, вместо захода на новый удар, ведь гончие за это время разбегутся, спрятавшись в лесах.

– Какая знакомая картина. – Усмехнулся Дугал, судя по бряцанью доспехов сложивший руки на груди. – Животная свалка, полная крови и криков.

– Как кошки с собаками. – Прокомментировал я, наблюдая как точным ударом лапы один из грифонов выбил гончей глаз.

– Скорее как львы с гиенами. – Поправил меня рыцарь, немного сдвинув взгляд наблюдателя, чтобы я увидел как один из грифонов вцепился в холку одной из псин и начал мотать ее туда-сюда, как Тузик грелку. – Поэтому их и рекомендуется использовать против гончих. Для грифонов эти твари как дети, способные только выть и огрызаться.

– Только не в случае церберов. – Заметил я, переведя взгляд на единственного выжившего монстра, которого атаковали сразу три грифа. – Некоторые из них почти не уступают им в размерах и могут не только оставить тяжелые раны, но и убить.

– Для этого и нужны опытные дрессировщики, как ваша зазноба. – Ответил мне Дугал, из-за чего получил удар кулаком в плечо. – Уй, вон как ими всеми управляет.

– Вижу. – Кивнул я, будучи полностью с ним согласен. Несмотря на кажущийся хаос и неразбериху, каждый грифон действовал в команде, прикрывая своего сородича – то на хвост гончей наступит, то в нужный момент отвлечет или, как в случае вождя, зайдет за спину и, дернув того за хвост, уронит и даст сородичам его заклевать.

Все это было делом рук Айрис, которая подобно умелому дирижеру руководила всем происходящим, корректируя и задавая темп битвы. Нет, она не управляла каждым грифоном лично, а лишь давала им команды в самый ответственный момент, позволяя зверям во всю использовать свои врожденные инстинкты.

«Очень трудное в освоении искусство, в котором у нее всегда был талант» – С белой завистью подумал я, отдавая приказ наблюдателю возвращаться и, открыв глаза, разрывал связь.

– По моему она хорошо справилась? – Спросил я Дугала, который лишь пожал плечами и кивнул.

– Не идеально, но справилась. Я заметил пару небольших ошибок, но для ее возраста даже такой результат просто потрясающий.

– Тогда продолжаем движение. – Приказал я, надев на голову шлем. – Если бы мы были быстрее, то та семья могла остаться в живых. Так что ускоримся.

– Как прикажете, милорд. – Ответил генерал, махнув рукой и вверх взлетело знамя, означающее скорую отправку.

Мы продолжили свой путь вперед.

***

Шальда, 11 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Второй день перехода.

Где-то в землях имперской провинции, недалеко от аббатства Скарена, Священная Империя Грифона.

После той встречи такие же стаи, из несколько десятков гончих и пары церберов, стали встречаться нам все постоянно. В этом не было ничего удивительного – псины были самыми быстрыми и выносливыми из всех созданий Ургаша, и в тактическом, и стратегическом бою исполняя роль этаких рейдеров.

Прибежали, спугнули, укусили.

Поэтому именно грифонам приходилось постоянно делать налеты, а взятым мной из герцогства охотничьим собакам – выслеживать разведчиков, способных выдать наше местоположение. Ведь узнай Аграил о моей армии у себя в тылу…

«Вот даже думать не хочу, что этот демонический эльф придумает» – Невольно поежился я, вспомнив про этого персонажа, у которого громких титулов хоть одним местом жуй.

– Андре. – Окрикнула меня Айрис в первой половине дня, когда мое войско пересекало поле на землях небольшого баронства. Разрушенного баронства, с сожжённым урожаем и убитыми крестьянами, от которых только небольшие лужи высохшей крови на земле остались. Это не лучшим образом сказывалось на моральном духе ополченцев. Ведь среди простого люда существовало поверье, что если твое тело съедят демоны, то твоя душа уже никогда не попадет к Эльрату. – Сюда движутся огненные отродья! С юга! Две сотни!

– Ясно. – Кивнул я и, повернув голову к одному из своих оруженосцев, приказал. – Скачи к Дугалу. Передай ему ее слова.

– Как прикажите, милорд. – Кивнул он и ускакал в середину колоны, где располагалась большая часть пехоты.

– Айрис, передай мне картинку. – Попросил я, повернувшись обратно к девушке.

– Хорошо. – Сказала она и, сложив руки лодочкой, начала распевать заклинание. – О свет яркий и прекрасный. Сложись в мозаику, дай мне создать нереальное. Малая иллюзия.

Воздух перед ней зарябил, поплыл создавая недавно видимую ей картину.

«Магия иллюзий… малый подраздел Дарующего Благословение… Жаль что в бою он почти бесполезен из-за своей хрупкости, а мастерство даже для такого простого фокуса должно быть просто заоблачным» – Подумал я, с сожалением посмотрев на изображение, которое даже в руках Айрис – признанного гения магии Света, слегка рядило и искажалось. Но его вполне хватало, чтобы показать двигающийся сюда отряд.

Если мне не изменяет память, то в игре их называли демоны, но в реальности они носили более грубое прозвище – отродья. Именно они были главной боевой единицей во всей их армиях Владык, исполняя роль тяжелой пехоты. Достигая в холке от полутора до двух метров, они походили на огромных горилл, с мощными передними руками, мохнатыми ногами, с копытами на конце, двумя витыми рогами, которым позавидовал бы любой горный баран и двумя небольшими бивнями, необходимыми, чтобы прибивать добычу к земле и отрывать он нее куски мяса. И, как вишенка на торте, костер, горящий на горбах самых старых и крупных особей. Концентрируя там ману они были способны взрываться, прорывая линию обороны противника.

Сильные, крепкие, но медленные. По доктрине они были идеальным противником для стрелков, которыми в моей армии управлял Дугал.

– Вон они. – Указала пальцем в даль Айрис, чьи глаза сияли от переполнявшей их маны.

– Вижу. – Ответил я, тоже усилив зрение с помощью магии. Там, в паре миль, быстро переваливая лапами, на нас бежали рычащие отродья, среди которых было несколько десятков огненных, возвышавшихся над своими сородичами на голову, а то и двух.

– Скоро они будут здесь. – Заметила Айрис, бросив взгляд на центр колонны, откуда уже выбегали отделения латников и стрелков, а также несколько десятков священников, строящихся в боевые порядки.

– Ты волнуешься? – Спросил я заинтересованно, краем глаза заметив как несколько ангелов отделились от своих сородичей и начали идти в мою сторону. Их можно было понять – в отличие от гончих, отродья были именно солдатами, обладающими достаточно высоким интеллектом и способностями к слаженным действиям. Идущие на нас две сотни можно было назвать достаточно серьезным боевым отрядом, наверняка отправленным одним из Владык узнать, почему с востока перестали возвращаться разведчики и налетчики.

– Смертники. – Сказал я, еще раз осматривая бегущих отродий на мою не прекращавшую движение армию. – Их послали на убой.

– Вернутся, доложат. Не вернуться – значит на них идут серьезные силы. – Айрис сразу поняла о чем я говорю. – Хороший ход, вот только это значит что командующий ими Владыка не слишком бережет свои силы.

– Под такое описание подходят сразу несколько Владык. – Заметил я, начав вспоминать списки, предоставленные архивариусами Инквизиции, кожей почувствовав как по полю прошла тонкая волна маны, которую мне не составило труда узнать.

Только что Дугал использовал свой артефакт – лук из рога единорога, наложив на всю армию благословение меткости.

– Но все они были убиты во время прошлого Вторжения. – Напомнила мне Айрис, которая вместе со мной читала эти записи.

– За двадцать лет мог появиться новый. – Предположил я, заметив как отродья преодолели крайнюю дистанцию для стрельбы. Половину мили. – Неизвестно, какие перестановки произошли в Шио после прошлой войны.

– Тоже верно.

– Огонь! – Услышал я громкий крик Дугала, который наверняка продублировал этот приказ через Связь. После этого в небо воспарил целый град из стальных болтов, которые едва заметно сияли от переполнявшей их святой силы.

«Потрясающе» – Подумал я, внимательно наблюдая за последствиями первого залпа.

Еще на Земле я слышал, что во время средневековых войн лучников и арбалетчиков ценили не за меткость, а за способность выпускать как можно больше стрел или болтов за короткий промежуток времени. Вот только в реалиях Асхана такая стрельба ни к чему хорошему не привела бы – тех же отродий можно было убить только попав голову и живот, что учитывая их анатомию и способ ходьбы, было той еще задачкой. Не помогали ни благословения Света, ни лучшая оружейная сталь, ни сильнейшее натяжение арбалетов и луков, которые простой человек без Усиления даже натянуть бы не смог.

Поэтому требования у местных были гораздо выше. Та же навесная стрельба, ведущаяся на пределе возможной дистанции, благодаря магии и Усилению, должна была быть прицельной, что для обычного человека может показаться невозможным.

Но я своими глазами видел как большая часть снарядов попадала либо в голову, либо в руки или ноги, замедляя или убивая демонов на месте. И чем ближе они подходили к стрелкам, тем ниже был угол обстрела, а значит каждый новый выстрел наносил все больше урона.

Вот только много их не понадобилось. Два залпа, две тысячи болтов, полторы сотни шагов и тела двух сотен демонов, способных захватить небольшой замок, остались валяться последи безымянного поля, дымясь от догоравшего в их крови пламени.

– Как и ожидалось. Быстро. – Вздохнул я и, повернув голову к двум подлетевшим ангелам, спросил. – Вы разберетесь с этим?

– Конечно. – Кивнули они и уже через пару минут десять крылатых начали кружить над полем хоровод, накладывая на него массовый Карающий удар, за раз испепеливший всех демонов, как погибших, так и притворявшихся трупами. Ведь не тронь мы их, то земля была бы отравлена и не смогла плодоносить многие столетия.

– Это не останется без ответа. – Сказал я, возвращаясь в начало колонны и скастовав массовую Связь, чтобы отдать приказ всем командирам в моей армии. – О нас уже знают. Ускоряемся. Последний рывок.

– Слушаемся, милорд! – Хором ответили они и через несколько секунд над моим войском взметнулись штандарты и заревели рога, сигнализируя о продолжении движения.

Впереди нас ждало серьезное сражение, в котором прольется кровь. Как демоническая, так и людская.

***

– Господин, с востока приближаются имперцы.

– Сколько?

– Неизвестно. Все посланные туда отряды не вернулись.

– Плохо. Содрать кожу той, кто отвечает за разведку, а затем отдать ее на растерзание кошмарам.

– Как прикажете. Но что делать с имперцами?

– Возьми 9 и 10 легион и разгроми их, а после узнай откуда они там появились.

– Как прикажите, господин Аграил.

– Не разочаруй меня, Нимус, иначе на месте на месте провинившейся суккубы окажешься ты.

Глава 3. Первое сражение. Часть 2. Первое сражение

Шальда, 11 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Третий день перехода.

Васильковое поле, леса в окрестностях Твинтри, где-то в землях имперской провинции, Священная Империя Грифона.

— Вот и конец нашего незаметного марша. — Сказал Дугал, внимательно разглядывая противоположную сторону поля. — Дальше нас не пропустят.

— Да вы у нас пророк, сир. — Фыркнул глава моей гвардии, сложив руки на нагруднике своей белоснежной брони. — Без вас бы никто не догадался.

— Конечно. — Усмехнувшись, ответил генерал, высоко задрав нос. — У меня самое лучшее зрение во всей империи. Чтобы вы делали без меня, сир Павел? Все же старость не радость.

— Да я тебя переживу, но на могилы твоих сыновей, померших от старости, сходить успею. — Рыкнул на него в ответ старый вояка, невольно почесав старый шрам нанесенный ему эльфийской бестией.

— У меня нет сыновей, только 4 любимых дочери. — В этот момент у лучника была такая довольная лыба, что даже мне, стороннему наблюдателю, захотелось зарядить ему тыльной стороной меча по зубам.

— На большее ты все равно не способен… — Проворчал старый гвардеец, под конец устало выдохнув.

— Мне всего сорок лет. Я еще молод и силен. — Гордо сказал Дугал, бросив короткий взгляд на стоявшую неподалеку женщину-рыцаря, входившую мою свиту.

— Вот только матери ваших детей очень хотят проломить вам череп. — Решил вмешаться я, заметив как невольно покраснела неизвестная мне леди. Не хочу, чтобы и она попала в сети этого Дон Жуана. Мне и так пришлось разбираться с тем, чтобы представители трех рыцарских и одной баронской семьи не начали против него кровную месть. Так глупо терять своего самого опытного генерала я не собирался. — Поэтому давайте сосредоточимся на деле. Сколько их, Айрис?

— Несколько тысяч. — Ответила девушка, во время нашего разговора проводившая разведку с помощью парящих в небесах грифонов. — Точнее сказать не могу, ведь половина спрятана в лесу, а подлететь поближе рискованно. Магией могут достать. Но я заметила 10 дьяволов и сотню пещерных демонов вокруг Владыки.

— Не мало. — Вздохнул я, в очередной раз взглянув на несущуюся на нас свору тварей из Шио. Именно свору — на армию эта толпа не было похожа ни капельки. Ведь большая часть созданий Ургаша больше напоминали жестоких животных, хоть и обладавших подобием разума. Таких вещей как строй и дисциплина они не приемлили. — Готовьтесь к бою. Они скоро будут здесь, вместе с подкреплениями

— Вы тоже почувствовали, милорд? — С легким удивлением посмотрел на меня Дугал, пока остальная свита начала разбегаться по отведенным им местам.

— Не недооценивайте меня, сир. — Ответил я, вздохнув и опять ощутив терпкий и немного островатый запах разлитой повсюду маны. Благодаря хорошей наследственности и тренировкам я был гораздо чувствительней к этой мистической энергии чем остальные люди, поэтому сразу понял какой враг нам противостоит. — Неприятно в первом бою столкнутся с мастером врат.

— Это еще мягко сказано. — Согласился со мной Дугал, у которого моих талантов не имелось, но был огромный опыт, компенсирующий этот недостаток.

Как бы это странно не звучало, но во всех предыдущих войнах демоны уступали в численности остальным расам. Причина была проста — число отпрысков Ургаша, способных проникнуть в Асахан даже благодаря Затмению, было ограничено.

Но как тогда они умудрись закошмарить ангелов и заставить магов пойти на крайние меры и создать орков? Причин много, но самое главное это умение демонических владык открывать врата.

Открытие врат было той самой истинной магией Хаоса, а не той подделкой, созданной магами-демонопоколониками, желавшими сильнее походить на своих хозяев. Врата позволяли на считанные мгновения создавать микроразрывы в завесе Сар-Илама и протаскивать в Асхан оставшихся в Шио демонов. Немного, максимум половину от изначальной численности, и чем сильнее были демоны, тем выше должно было быть мастерство возглавлявших их Владыки. Вот только любой согласиться, что возможность в чистом поле увеличить армию в полтора раза многого стоила.

Такая тактика позволяла демоническим Владыкам буквально заваливать своих врагов элитным мясом, ведь вызванные из Шио демоны могли находиться в Асхане всего пару часов и пытаться сохранить их жизни было бы глупо.

— Судя по численности, против нас послали два легиона. Значит, против нас выйдет от 7 до 8 тысяч демонов. — Пробормотал я себе под нос, прикрывая глаза и сосредотачиваясь. До столкновения оставалась считанные минуты и нужно было успеть сделать все приготовления.

— О Эльрат, дающий благословение. Дай мне сил защитить детей твоих, дай мне храбрость идти вперед под знаменем твоим. — Тихо шептал я, склонив голову и приложив меч ко лбу. — Не оставь нас в трудный час, помоги своему чаду, возносящего к тебе мольбу. Да будет Свет вечно сиять над землями Асхана. Прими мою молитву.

Стоило прозвучать последним словам, как мой меч засиял подобно Солнцу от вложенного в него чистого Света. Подобно маяку он сиял на многие мили, освящая каждого моего солдата, начиная грязным ополченцем, у которого перед боем тряслись поджилки, заканчивая величественным архангелом, парящим над полем боя. Через несколько мгновений весь этот Свет собрался на вершине клинка, превратившись в маленькую звездочку, чтобы через мгновение рассеяться, разойдясь волной над моим войском.

Молитва.

Один самых главных навыков настоящего рыцаря как в игре, так и реальности. Можно смело назвать ее мерилом силы любого военачальника, ходящего на этой земле под светом Эльрата. Способность концентрировать всю свою веру в одной точке, не используя ни капли маны, на чистой воле создавая эффект аналогичный использованию заклинания Божественная сила.

Но это не значило, что я остановлюсь только на ней.

Каменная кожа, Божественная сила, Уклонение… Заклинания, отрабатываемые мной сотни, если не тысячи раз, которые я мог наложить даже будучи вусмерть пьян, слетали с языка быстро и хлестко. Они приободряли и усиливали каждого солдата в моей армии, готовившихся принять удар приближающейся своры, которая постоянно увеличивалась из-за вспыхивающих то тут, то там костров, из которых выбегали все новые и новые демоны. Хорошо хоть мастерство Владыки оказалось недостаточно высоким, чтобы призвать из Шио кого-то сильнее кошмара.

Да, да именно принять. Ведь не зря главным навыком Ордена Порядка в игре назывался Контрудар. Вся тактика империи строилась на том, что бронированные латники и ополченцы, под прикрытием монахов и стрелков, приняли на себя первый удар, мощно ударили в ответ, а вышедшие из-за их спин рыцари, ангелы и грифоны добили дезориентированного врага.

Тактика не идеальная, но лучшая из всех, которые могли придумать имперцы. Все же мы не маги, которые могут заваливать врагов горгульями и големами, и не некроманты, для которых вся нежить, кроме вампиров, личей и драконов лишь пушечное мясо, которым можно с легкостью пожертвовать.

— Каждый из нас выивает как может. — Сказал я сам себе, выставив руки перед собой и начав зачитывать последние, самые важные заклинания. Связь, которая соединит меня со всеми генералами, магистрами и тысячниками в моей армии. И Покой, позволяющий на некоторое время полностью избавиться от эмоций и который на меня часто накладывали в детстве, после неудавшегося покушения.

Плюсы этих заклинаний были очевидны — первое позволяло мне напрямую управлять всем своим войском и, самое главное, быть в курсе происходящего на местах, ведь стоит начаться битве как поднимется столько пыли, что я дальше собственного носа не увижу.

Про второе заклинание даже говорить не стоит — это простому пехотинцу, рубящемуся с демонами лицом к лицу нужны выбросы адреналина, чтобы усилить мышцы и разрубить бегущую на него образину пополам, но мне как командиру, всю битву стоящему на одном месте, отдавая приказы и обновляя заклинания, это без надобности.

«Как говорил Василий, рыцарь идет в бой только в двух случаях — либо он победил, либо уже проиграл. Холодная голова, способная принимать взвешенные и оюдуманные решения, будет гораздо ценнее» — Подумал я, прочувствовав как с передовой, где выстроилась длинная линия латников, с ополченцами по краям, и стоявших за ней лучников пронеслась легкая волна маны.

Дугал активировал свой артефакт, а значит до столкновения остались считанные минуты.

— Мы победим. — Констатировал я очевидный факт, поднимая глаза в небо, где под командованием Айрис парила огромная стая грифонов. — Главное чтобы победа не стала Пирровой.

***

То же время.

Строй латников герцогства Ворона.

Улаф. Десятник на службе у Андрея Ворона.

— Связь наложена. Слышите меня? — Услышал я в ушах голос сотника Олега, стоявшего в паре десятков шагов от меня.

— Слышим. — Отозвался стоявши рядом Викт, как и я бывший десятником.

— Слышим. — Ответил Георг, стоявший слева от меня.

— Слышим. — Буркнул Даниил, занимавший крайнюю позицию справа.

— Слышим. — Откликнулся Волод, а за ним и все остальные.

…

— Слышим. — Я отозвался последним, слишком сильно задумавшись и уйдя в свои мысли.

— Накладывайте Связь на своих парней и готовьтесь. До атаки демонов осталось всего семьсот ярдов. — Отдал приказ сотник и замолчал, ведь по правилам Связью нужно было использовать как можно реже, исключительно по делу, чтобы не создавать какофонию и не отвлекать воинов во время боя.

«Мда, Улаф… Хотел ты ратные подвиги, вот и получил их» — Подумал я, поправляя хват на своем ростовом щите, прикрывающем меня от головы до кончиков ног, и посильнее сжав тяжелый родовой меч, с выгравированной на лезвии головой волка. Они были одними из немногих вещей которые я смог вывести из родового поместья, прежде чем туда пришли другие аристократы и забрали у меня то, чем мой род владел сотни лет.

Признаться, когда пять лет назад я, сидя в одной из многочисленных забегаловок Пограничной крепости, стоявшей на единственной нормальной переправе через Седую реку, разделявшую провинции Волка и Ворона, думал куда пойти, то даже не задумывался о том, чтобы поступить на службу птичьему роду.

Будучи выходцем с северо-восточных окраин герцогства Волка, мне с детства приходилось выслушивать семейные байки о наших северных соседях, передающиеся еще со времен династии Сокола. Звучали они примерно одинокого — что все ворониты варвары, сношающиеся с орками, что они безбожники, почти не почитающие Эльрата, в тайне молясь Илату, что у них нет чести, нет совести, нет нормального вина в конце концов! Ничего удивительного, что в детстве я воображал своих нынешних товарищей тварями похуже демонов и орков вместе взятых.

Но прошли года, я покинул отчий дом, отправившись в столицу герцогства — Нильсхавен, где отслужил сначала пажом, потом оруженосцем при дворе герцога Герхарда. Оставалось всего пара лет, прежде чем меня посвятили бы в рыцари и я начал служить в герцогской гвардии, с возможностью в будущем возглавить свой Клык и увеличить свой надел, чтобы мои внуки или правнуки могли претендовать на титул барона.

Вот только случилась Война Серого Альянса. Император Алекс вместе с половиной герцогов сгинули в Шио, а весь род Волка оказался убит, после чего в герцогстве началась смута.

Я не стал принимать участие в начавшихся интригах за место в регентском совете, справедливо считая политику грязным и неблагодарным делом, способным лишить тебя всего. Поэтому просто получил свой титул рыцаря, отслужил 10 лет на границе в одном из элитных клыков, положив не мало монстров, а после отправился в поместье, где удачно женился на дочери богатого купца и стал мирно доживать оставшиеся годы, не особо интересуясь делами провинции.

Как оказалось позже — зря.

Начавшая в герцогстве война между крупнейшими родами поменяла все. Моя семья веками отдавала всю себя воинскому делу, поддерживая хорошие отношения с соседями и сохраняя нейтралитет, но это не помешало одному из баронов обвинить нас в пособничестве мятежникам и отобрать мои земли. Его люди просто пришли в мой дом, показали грамоту с печатью регентского совета, по которому меня объявляли пособником мятежников и лишали земель, и сказали выметаться из дома.

Чувство образовавшейся в тот день пустоты в груди я не забуду никогда.

Не знаю каким чудом я не схватил меч и не перерубил их всех в капусту, вот только пришедшие солдаты были простыми исполнителями, не неся ответственности за произошедшее. К тому же они по секрету рассказали мне, что по первоначальному приказу они должны были сразу выкинуть меня с женой за порог, оставив меня без медяка в кармане. А так мне удалось забрать все более или менее ценное (жаль, что коня не позволили забрать) и покинуть родовые земли воином, а не голодранцем.

После этого были долгие скитания по родному герцогству, ссора с семьей жены, не желавшей иметь дело с мятежником, и попытки пойти на службу к какому-нибудь лорду. Но все было бесполезно — я отказывался становиться рядовым латником, а без коня, стоившего почти три сотни золотых, вступить даже в самый слабый клык было для меня невозможно.

В конце концов, встретившись с одним из вербовщиков молодого герцога Ворона, я решил отправиться в северную провинцию, которая активно воевала с орками и остро нуждалась в людях умеющих обращаться с мечом. Там меня приняли теплее чем дома — сразу дали хорошее жалование и назначили десятником в один из отрядов, воевавший в горах Дороги Драконов.

Не знаю, везение это или тонкий расчет начальства, но все мои подчиненные были такими же выходцами из герцогства Волка, потерявшими все из-за интриг высших лордов, благодаря чему мы легко нашли общий язык и быстро стали одним из самых эффективных десятков в отряде.

С тех пор прошло два года. Я продолжал службу, почти накопил на хорошего коня и готовился войти в гордые ряды рыцарей герцогства Ворона, но случилось Затмение и теперь я здесь, на передовой, готовлюсь к отражению атаки демонов.

— О Эльрат, соедини меня узами, что надежней самой крепкой стали. Связь. — Прошептал я себе под нос, с трудом использовав одно из двух известных мне заклинаний, без которого невозможно было стать командующим даже самым малым отрядом. — Парни, готовьтесь. Битва будет тяжелой.

— Знаем, командир. — Ответил Вольф, мой заместитель, бывший огромным двухметровым громилой, одной рукой орудующий тяжелым двуручным молотом и способный под Усилением проломить череп даже орочьему убийце.

— Не вчера родились.

— Хотя ума у некоторых будто сегодня. — Хмыкнул Фриц, самый молодой и шебутной член моей десятки.

— Слышь, мелкий! — Прорычал в ответ Вольф, угрожающе перехватывая молот.

— Опять началось… — Устало вздохнул Курт, самый спокойный и тихий член нашей групки.

— А мне нравится! — Хмыкнул Себас, бывший одним из самых талантливых мечников на моей памяти. Сейчас только мне удавалось ему противостоять, за счет опыта и более качественного Усиления.

— Девочки, не ссорьтесь! Ваши я яйца у меня. — По черному пошутила Хильда, бывшая единственной женщиной среди в отряде, заставив и Фрица и Вольфа поперхнуться, а весь остальной десяток весело заржать. Все же дамой она была суровой и хозяйство тех идиотов, решавших без спроса залезть к ней постель, мы пару раз находили отдельно от тела.

— Командир, время. — Напомнил мне Франц, бывший выходцем с южных границ герцогства, из семьи часовых мастеров. От чего был жутким занудой, помешанным на правилах и дисциплине. Но сейчас он был прав.

— Верно. Парни, готовьтесь. Первый удар придется по нам. — Сказал я как по Связи, так и голосом. Рокот от несущихся на нас демонов почти оглушал, а земля тряслась под ударами их копыт и лап.

— Не волнуйся Ульф. Сдюжим. — Обратился ко мне Ян, вечно не унывающий добрый мужик, обладавший всего одним недостатком: в свои сорок лет он вел себя как озабоченный юнец и постоянно норовил завалить любую смазливую девицу. Не упомню сколько раз я спасал его от разгневанной толпы, желавшей насадить его на вилы, за то что кучу девок попортил. Один раз даже застал его в компании нашего генерала, когда они вдвоем окучивали сразу пятерых девок. Одно хорошо — в росте и широте плеч он превосходил даже Вольфа, из-за чего одиночные нападки оскобленных отцов решались сами собой. — Это же не стая озабоченный циклопов.

— Не напоминай! — Одновременно рявкнул весь десяток, невольно поежившись. История, когда орки Черного черепа смогли заманить в горы целую стаю циклопов, напоить их какой-то гадостью и пустить на нашу армию до сих пор была одной из самых позорных на моей памяти. Настолько, что командующий Дугал запретил рассказывать ее под угрозой казни. Ведь если бы кто-то узнал, что в тот день половина элиты герцогства Ворона позорно разбежалась по пещерам, а другая забрались на верхушки деревьев и там молилась, ожидая пока дикие циклопы сами уйдут, то нас герцог самолично бы прикончил.

Да, я видел его — бледный молодой пацан, в черном доспехе, в черном меховом плаще. Выглядит не слишком опасно, вот только все герцогство знало, что рука у него тяжелая и головы от его ударов летят на зависть многих палачей.

«Хотя в чем то Ян прав» — Подумал я, глянув на орду до которой оставалось всего пять сотен ярдов и стоявшие за нашими спинами лучники и арбалетчики уже натянули тетивы. — «По сравнению с брызжущими кровью циклопом, эти желтоглазые — мелочь не достойная упоминания»

— Стреляй! — Прогремел над армией громкий выкрик командира, после чего тысячи стрел сорвались в полет, сияя от переполнявшей их маны и Света на встречу своим природным врагам.

— Накладывайте Усиление и готовьтесь! — Рявкнул я, мгновенно сплетя усиливающее заклинание и почувствовав как мышцы привычно налилась силой, тяжёлый меч стал ощущаться едва ощутимой пушинкой, а цельнометаллический щит с небольшим усилием поднялся на уровень глаз.

Тем временем наши лучники доказывали свой титул лучших в Империи — демоны падали как подкошенные, получая болты в глаза, ноги, руки и прочие части тела. Обычно такие раны эти твари могли залечить за считанные дни, вот только бегущая свора ни капельки не замедлилась, просто затаптывая раненых, превращая их мясную пасту.

Да и со стороны тварей Шио были свой стрелки.

— Суккубы! — Выкрикнула Хильда, обладавшая самым острым зрением, поэтому первой заметила белые точки, которые мгновенно выросли в размерах и превратились в огненные молнии, несущихся вперед.

Бум!!!

Бум!!!

Бум!!!

— Хс-с-с… — Невольно зашипел я, когда одна из таких ударила в мой щит и раскалила его почти до красна. — С-суки… Нет уж…

Направив в него ману, я быстро привел его в порядок и смог спокойно принять на себя удар новой молнии. Ведь мой щит был родовым артефактом, созданным для отражения огненной магии, со способностью восстанавливаться. Идеально против демонов.

Благодаря этому я смог принять большую часть выстрелов суккубов на себя, сохранив жизни моему десятку, пока по всему строю другим латникам пришлось отбрасывать свои щиты и отходить во вторую линию, сменяясь товарищами. Вот только среди нас появлились и убитые, на кого пришлось несколько атак демонес и их просто запекло в собственных доспехах.

Жуткая смерть.

— Держать строй! — Проревел по связи сотник, орудующий своим родовым мечом, которым он спокойно отражал атаки демониц. — Сейчас будет удар!

«Верно» — Кивнул я, перестав отражать атаки и одновременно с остальными вонзил щит прямо в землю, почувствовав как сзади мне в спину уперся такой же, придавая устойчивости. Ведь все эти атаки нужны были, чтобы сломать строй, не дав нам сдержать натиск гончих и скакунов, которые уже были близко. Не град стрел, на целый дождь из магических комет, обрушенный на них священниками, не могли их остановить.

— Держитесь! — Заорал я во всю глотку, становясь в самую устойчивую стойку, одновременно с этим чувствуя как кровь моих жилах начинает стремительно кипеть, а по телу прошла горячая волна.

— А-а-а-а-а!!! — Одновременно со мной взревели остальные, готовясь грудью принять толчок на себя.

«Карающий удар. Герцог не сидел сложа руки» — Сразу понял причину я, усмехнувшись. Ярость, навеянная заклинанием, требовала выхода и мне не терпелось отрубить свой первую демоническую башку.

До несущегося на меня во весь апорт кошмара осталось 20 ярдов…

Глубокий вдох…

10 ярдов.

Напрячь каждую мышцу, навалиться на щит и громко, на выдохе…

5 ярдов.

Зарычать!

— А-А-А-А!!! — Да так, что б Эльрат на небе услышал!

БАБАХ!!!

От силы удара, с которой в меня врезался кошмар, у меня на мгновения потемнело в глазах и промелькнули воспоминания из детства. Как меня маленького, пятилетнего пацана на всем скаку сбил отцовский конь, которого старый конюх забыл закрыть в конюшне.

Ощущения были такими же.

Вот только теперь я был не мелким сопляком, который потом два месяца лежал с переломанными ребрами.

Я воин Священной Империи Грифона!

Я сын Эльрата!

И я не позволю какой-то тупой твари одержать вверх!

— Навались, ребята! — Взревел я, когда первоначальный напор немного спал и у меня получилось начать давить в ответ. Да, наш строй протащило пять шагов вглубь, оставив целые траншеи от сапогов. Да, много моих товарищей были насажены на рога демонов. Да, многим в горло вцепились в горло гончие, едва не прокусив защиту. Да, я сам чувствую как в теле точно было сломано несколько костей, но нас этим не сломить!

— Сдохни! — Удар Вольфа раскроил голову, давившего на меня кошмара, оставив от нее только рог, застрявший в щите.

— Бей их! — Поддержал его Ян, рубанув по шее набросившейся на него гончей и обезглавив ее.

— Вперед! — Безумно рассмеявшись, прыгнул на врага Себас начав колоть демонов как свиней на скотобойне. — Кто больше убьёт, тот проставляется!

— Принято! — Поддержала его Хильда, стоявшая за спиной Яна и начавшая рубить прыгавших со спин адских жеребцов бесов.

— Всем внимание, начинаем контратаку. — Услышал я в голове голос стоявшего в паре десятков ярдов сотника, огромный меч которого засиял ослепляющим Светом и ударил по земле, создав настоящий взрыв.

— Есть! — Ответила остальные, вот только по числу голосов я понял что двое десятников уже выбыли. Но долго эта мысль у меня в голове не задержалась — сделав шаг вперед и оттолкнув в труп пытавшегося меня убить кошмара, я резко рубанув по нёсшемуся на меня церберу и отрубил одну из его голов.

— Р-ра-а-а-! — А оставшиеся две отсекли остальные.

— Бей их!

— Руби!

— Кромсай!

— Во имя Эльрата! — Взревел я, полностью отдавшись той ярости, навеянной заклинанием. Весь мой мир сжался в одну точку и единственное, что я сейчас хотел это убивать.

Убивать демонов.

Вот только все сразу пошло не по плану.

Начатая нами контратака, во время которой нужно было отбрось и ослабить демонов, чуть не захлебнулась. Твари Шио оказались сильны. Слишком сильны. Чтобы убить их или нанести серьезную рану приходилось выкладываться на полную. Наносить удары, вкладывая в клинок весь свой вес, всю силу, весь свой дух, иначе он просто соскальзывал с пластин брони, покрывавших их тела. Это утомляло. Тратило слишком много сил, о чего уже после первых минут легкий клинок стал ощущаться как стальная балка.

При этом постоянно приходилось вертеть головой, чтобы увидеть огненные молнии суккубов и успеть поставить щит, не дав себя испепелить.

Или вовремя отпрыгнуть, чтобы отпрыгнуть с пути несущегося на тебя кошмара, после чего подрезать ему сухожилия.

Но все чуть окончательно не пошло прахом, когда в бой вступили дьяволы.

— Грр-р-р!!!

«Конец» — Пронеслось у меня в голове, когда над моей головой возникла огромная, пышущая огнем и злобой тварь, уже занеся над головой свой жуткий шестопер.

Но Эльрат был милостив ко мне. В последний момент руку дьявола неожиданно пронзило огромное копье, рядом с которым, в световой вспышке, резко возник архангел. Вот только единственное, что он успел это вернуть свое оружие, прежде чем дьявол опять исчез.

— Повезло. — Прошептал я, резко подняв щит и, отразив удар одной из гончих, вернувшись в битву.

Удар, уворот, принять на щит, ударить, ударить, ударить!!! Шаг. Шаг. Шаг, с каждым разом дающийся все тяжелее. Резко ускориться, благодаря наложенному герцогом Ускорению, и отсечь голову подставившейся вражине.

— Крии-и-и-и!!! — Знакомый громкий крик и сотни спикировавших с небес грифонов стали музыкой для моих ушей. Как и хруст костей гибнущих под их когтями и клювами демонов.

Немного, но битва начала менять свой ход.

— Строй! Держать строй! — Надрывая глотку кричали сотники и десятники, не давая опьяненным кровью солдатам уйти в кровавый угар. С моим ребятами такой проблемы не было, ведь волки не вороны, головой думать умеют, так что мы вернулись в строй и продолжили отражать атаки демонической орды.

И это нам это успешно удавалось. Демоны гибли сотнями под ударами наших клинков и я даже начал посматривать на небо, пытаясь понять сколько прошло времени. Вот только я забыл, что битва может измениться в любой момент.

— Берегись! Огненный шар! — Услышал я голос сотника и прежде чем успел хоть что-то сделать, меня и всех окружающих людей на десятки ярдов вокруг объяло пламя.

Адское пламя.

«Больно… Как же больно…» — Это была последняя мысль, прежде чем мои ноги ослабли и мое бездыханное тело упало на пропитанную кровью землю.

П.А. Вот и первые три главы нового тома. Надеюсь всем понравилось. Больше глав как всегда на моем бусти.

Глава 4. Первое сражение. Часть 3. Стратегия и тактика

Шальда, 11 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Два часа спустя после начала сражения.

Васильковое поле, леса в окрестностях Твинтри, где-то в землях имперской провинции, Священная Империя Грифона.

— Отправить подкрепление на Леониду. Сто латников.

— Багровые кондоры отступайте назад, к линии. Живо.

— Дугал, сосредоточь огонь на немного левее. Там появился отряд старших отродий.

— Проводите ротацию ополченцев, Колин.

— Лев, обновите щиты. Пещерные владыки могут готовить новый метеоритный дождь.

— Павел, сверните налево. Там есть щель в обороне вражеского штаба. Принесите мне голову Властелина.

— Эльрат, дающий благословение. Дай мне сил защитить детей твоих, дай мне храбрость идти вперед под знаменем твоим. Не оставь нас в трудный час, помоги своему чаду, возносящего к тебе мольбу. Да будет Свет вечно сиять над землями Асхана. Прими мою Молитву.

— Айрис, пусть две сотни грифонов летят на юг. Там три сотни гончих пытаются атаковать архангелов, которые наконец загнали дьяволов.

— Милорд, вы в порядке? — Окликнул меня один из оруженосцев, заставив впервые за долгое время открыть глаза.

— Черт… — Я аж покачнулся, когда перед глазами появились мушки, а головная боль ударила с новой силой.

— Милорд, у вас кровь из носа течет! — Всполошили мои свитские, окружив моего коня и начав с беспокойством на меня смотреть.

— Тихо! — Приказал я, на мгновение прикрывая глаза, чтобы выслушать по Связи очередной доклад и отдать новое распоряжение. — Принесите вина. Быстро. И экстракт феи.

— Слушаемся, милорд. — Крикнули все, заставив меня невольно застонать и высоко задрать голову, посмотрев прямо на солнце.

«Ничего» — Подумал я, понимая что битва уже выиграна. Часть свежепризванных демонов уже начало вышвыривать обратно в Шио, а сил, маны и времени, чтобы призвать новых у моего противника точно не хватит, если он не второй Кха-Белех или Аграил.

Прошедшие два часа выдались настоящим адом, вымотавшим меня как морально, так и физически. Мало того что приходилось играть в сложнейшую партию против повелителя демонов, учитывая десятки, если не сотни важных моментов, так еще и управлять своей армией мне приходилось через сложную цепь командования, у которой хоть и было короткое время отклика, в отличии от рогов, барабанов и прочей дребедени, используемую на Земле пару столетий назад, во времена средневековья, но нагрузка на разум от нее было немаленькая.

Дугал, Айрис, Павел, предводитель ангелов — Люциэль, десять магистров рыцарских орденов, четыре тысячника стрелков и мечников, двое командиров ополченцев, восемь аббатов, отвечающих за монахов… Мне одновременно приходилось выслушивать и анализировать доклады, а затем отдавать приказы 28-ми людям, одновременно с этим удерживая в уме происходящее на поле боя и постоянно обновляя заклинания на войсках, внимательно следя за расходом маны.

Вот только все это были цветочками, по сравнению с тем, сколько сил мне приходилось прикладывать, чтобы вести на равных бой с демонами, не теряя людей пачками. Ведь их родовые способности делали из них очень неприятных противников.

Например, сразу после первого удара, когда мои латники и лучники доказали, что не зря ели мой хлеб, сумев отразить атаку, мне пришлось пришлось срочно посылать почти пять сотен рыцарей в обход основного войска для удара по самум бесящим созданиям Ургаша.

Бесов я терпеть не мог еще в прошлой жизни, играя в Героев. На поздних этапах игры, когда их набиралось пара сотен, эти мелкие красные уродцы, размером с пятилетнего ребенка, с маленькими рожками, крылышками и копытцами становились настоящей занозой пониже спины. Забирая всю ману они не только делали героя-мага почти бесполезным, так и еще существ-кастеров ослабляли и вражеского героя усиливали.

В реальности все оказалось несколько иначе — эти гады могли высасывать ману только из тех созданий, которых они видели, поэтому все маги были спрятаны в глубине строя, чтобы не показываться им на глаза. Вот только это не значило, что эти черти перестали быть опасными.

Напомню — в этом мире каждый обладает маной. Да, в большей части людей этой мистической энергии сущие крохи и даже многочисленные тренировки не исправят положение. Но это не значит что она бесполезна. Про Усиление, которое дает местным носить тяжеленые доспехи и на равных сражаться с выходцами из Шио, забывать не стоит.

А что станет с латниками и рыцарями, которые резко лишаться своего усиления?

Их сомнут. Мгновенно.

Так что пришлось отправлять рыцарей разобраться с бесами.

Второй неприятностью стали дьяволы. Эти огромные махины, вытащенные Кха-Белехом из самых глубоких мест Шио, были настоящей проблемой не из-за свой силы, а способности телепортироваться. Появляясь по всему полю боя они создавали прорывы в обороне, куда сразу бросались гончие и кошмары, и пропадали, прежде чем их успевали прибить.

Пришлось срочно звать архангелов и вместе с их лидером, Люциэлем, вести настоящую загонную охоту по всему полю боя, одновременно продолжая руководить остальным сражением. Слава Эльрату, дьяволов оказалось всего пара десятков и опытные архангелы, имеющие за своими крыльями века боевого опыта, смогли быстро загнать их в угол и прикончить.

Тем временем остальные ангелы разбирались со стоявшими в тылу пещерными владыками. Эти древние демоны, из рядов которых вышли большинство повелителей, были не только обучены ведению ближнего боя, но и обладали могущественной наступательной магией. Огромные, не уступающие размером своим старшим собратьям-дьяволам, пещерные владыки хоть и выглядели как перекачанная версия бесов, являлись страшными противниками. Используя один из самых опасных артефатов Шио — стрижающие мечи, тёмная сила которых мгновенно убивала любое существо, которое попало под их удар, они могли устроить настоящую бойню, когда у них заканчивалась мана.

Именно поэтому против них были посланы ангелы, чье мастерство меча было достаточным, чтобы не попадаться под удары владык, так еще и после своей смерти они не оставляли тел, что тоже было важно в бою с демонами.

Ведь как и в игре, повелители демонов обладали одним поганым навыком, благодаря которому у них очень редко кончалась мана.

Поглощение душ.

Еще одно истинное заклинание магии Хаоса, позволявшее демонам поглощать духовную энергию из недавно убитых тел, которые еще не покинула душа, и получать из них чистую, готовую к использованию ману.

Именно поэтому мне постоянно нужно было следить за тем, чтобы трупы погибших солдат оттаскивались назад, за пределы поля боя, не давая демонам восстанавливать силы.

Третей проблемой стал сам Владыка. Мало того что он смог призвать не 2-3, а целых 4 тысячи демонов, почти сравнившись с моей армией в силе, так он еще и оказался неплохим магом, в один момент чуть не разрушив всю мою оборону одним мощным огненным шаром, спалив за раз больше сотни моих солдат. Пришлось срочно бросать туда последние резервы из двух рыцарских орденов — Черных воронов и рыцарей, присланным графом Владикрая.

Решение оказалось верным, ведь в появившийся разрыв неизвестный мне повелитель бросил свою элитную кавалерию — кошмаров, старших собратьев адских жеребцов, с которыми их часто путали. Кошмары были не просто жестокими животными. По словам ангелов это порождение самых извращённых и жестоких снов жителей Асхана, способное вызывать страх даже в самых мужественных сердцах.

Вот только Черные вороны были моим самым сильным орденом, поголовно состоящим из паладинов, самых элитных воинов в Священной Империи Грифона. Закованные в освященную броню и восседавшие на могучих скакунах, в размерах превосходящих даже кошмаров, они быстро набрали разбег и за один удар смогли смести демонов. А страх? Не было никакого страха. Паладины не ведают этой эмоции, постоянно находясь под улучшенной версией Покоя — Безмятежностью, дополнительно защищающей их от темной магии.

Так что атака была не только успешно отбита, но и мы смогли перейти в наступление, благодаря своевременной атаке грифонов Айрес на отряды суккубов и инкубов, уменьшившую давление на латников. Сейчас мы гнали дрогнувших демонов обратно, на запад, истребляя отродий, оставленных повелителем, прикрывать его отход.

Звучит легко и просто, вот только все эти события растянулись на целых два часа, в течении которых мне постоянно приходилось поддерживать постоянную концентрацию и по Связи следить за каждой мелочью, происходящей на поле боя. Ведь всего один раз проворонив подготовку атакующей магии, я потерял несколько сотен хороших солдат, на обучение и оснащение которых ушло невероятное количество сил и времени.

Это утомляло.

Напрягало.

Оказывало просто невероятную нагрузку на мое тело.

Если бы не Покой и многочисленные тренировки, которым меня подвергали с самого детства, то я бы свалился в обморок уже через пол часа после начала битвы, а так отделался лишь потекшей носа кровью и сильнейшей мигренью.

— Милорд, они начинают отходить. — Услышал я голос магистра Янтарных беркутов, который в самом начале сражения был отправлен демонам в тыл и должен был поймать Владыку, оставив армию без командования. Не получилось — повелитель сам появился гуще сражения и устроил там настоящую резню, прежде чем туда не прибыл Павел, с гвардейцами, и обратил его в бегство, оставив страшную рану во всю спину. Но свою роль беркуты все же сыграли, ударив врага в тыл и вырезав не готовых к нападению суккуб, служивших последним резервом.

— Прекрасно… — Расплылся я в довольной улыбке, чувствуя как бурлящих во мне остатков маны хватит для последнего подарочка.

— Внимание всем! Враг отступает. Готовьтесь! Я буду использовать магию Света пятого круга! — Возвестил я по Связи, высоко подняв руки и начав концентрировать там всю оставшуюся ману, которой у меня было не мало.

— Андре, ты уверен? — Обеспокоенно спросила у меня Айрис, пока остальные начали постепенно замедлять своих солдат. Ведь последствия от применения высшей магии всегда были серьезными, даже для тех, кого она задеть не могла. — Ты же не смог до конца ее освоить!

— Не волнуйся, дорогая. — Ответил я, начав смешивать ману с со Светом и прогоняя в уме все необходимые для этого сигилы. 496 штук, между прочим. — Я знаю что делаю.

На мгновение установилась тишина, во время которой я слышал лишь удивленные голоса свиты, которые с потрясением смотрели на меня, прикрывая глаза ладонями. Ведь прямо сейчас мои руки сияли подобно Солнцу.

— Да поможет тебе Эльрат. — Тихо пожелала мне девушка, а из моих уст начали слетать первые слова заклинания:

— О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и теплый, карающий и обжигающий, спустись с Небес. Даруй мне свою силу. — Громко говорил я, глядя вверх, как над моими ладонями появляется первый круг, быстро заполняемый 16 базовыми сигилами. Самая легкая часть была готова.

— Небеса, бескрайние и далёкие, завлекающие свое синевой. Спуститесь вниз, дайте волю своей ярости. Сотрите грязь с лица земли. — Вот и второй круг, бывший в два раза больше, на котором вскоре возникли 32 печати.

— Облака, мягкие и грозные, невесомые и тяжелые, излейтесь на землю своим гневом. Пусть свет станет вашим дождем. — Третий круг, с 64 сигилами. Руки уже начали протестующе дрожать, разрываясь от текучей по ней силе.

— Объединитесь, слейтесь, выжгите. Станьте карающим мечом в моих руках. — Каждое слово давалось все сложнее. В начале второго предложения я почувствовал как на языке появился знакомый привкус железа. Уставшее тело просто не могло выдержать нагрузки. Но четвертый круг и 128 знаков, сквозь боль и кровь, был успешно создан.

— В Царство Эльрата откройтесь врата! Пусть его голос изгонит тьму! — Последний пятый круг поглотил последние крохи маны, а разум с трудом выводил все новые сигилы, которых в этот раз должно было быть 256. Чертова математическая прогрессия.

Хариэль, Труэль, Закиэль, Разиэль…

Каждая черточка, каждое напряжение, каждая легкая манипуляция маной, отдавалось болью по всему моему телу. Единственной причиной, почему я еще не сорвался и не сжег все в радиусе нескольких сотен метров, была сира Веры, поддерживающая и облегчающая сотворение заклинания.

Которое, наконец-то, было завершено.

— Святое слово. — Едва слышно произнес я, устало смотря на небольшой светящийся шарик, внутри которого было столько маны, что он физически жег мне пальцы.

Прямо сейчас у меня в руках лежало сильнейшее атакующее заклинание магии Света, Святое слово. Когда я только приступил к его изучению четыре года назад, то сильно заинтересовался, почему это колдовство уничтожает только нежить, демонов и орков, не затрагивая тех же темных эльфов и магов, которые тоже активно применяют магию тьмы и манипулируют душами.

Оказалось, что вся магия 5-го круга немного выходит за рамки своей школы и начинает совсем немного, но взаимодействовать с самим мирозданием. Так Воскрешение не просто возвращает человека с того света, восстанавливая его тело. Нет, оно еще и в какой-то степени лечит душу, которая немного, но повреждается, находясь на границе между Реальностью и Пустотой.

В самом Святом Слове был ряд сигилов, аналогичный заклинанию Связи. Если верить старым трактатам, которые мне удалось выбить из библиотеки аббатства Скарена, то заклинание каким-то образом "узнает", что противоречит изначальному замыслу Асхи (а некромантия, как бы владыки Эриша это не отрицали, противоречила ее задумке) и уничтожает это, испепеляя в карающем свете.

— Посмотрим каково ты в деле. — Сказал я и, под десятками восхищённых взглядов моей свиты, поднял руку в небо.

Шарик мигнул и погас, а над отступающей армией демонов начали быстро вращаться пять огромных кругов, внутри которых нарастало яркое сияние, напоминающее маленькое Солнце. Демоны остановились, подняли вверх головы и обжигающий Свет объял все поле боя.

— Как же это красиво… — Прошептал я, невольно прикрыв глаза и чуть не рухнув с лошади вперед головой. Тело, не готовое к таким нагрузкам и полностью израсходовавшее всю ману, сказало своему хозяину пока-пока и перестало меня поддерживать. Повезло, что рядом оказался слуга, заметивший мое состояние и успевший схватить меня за подол, не дав упасть и сломать шею. Конь ведь не маленький, а доспехи тяжелые.

Но даже лежа на теле своего скакуна и ничего не видя, я знал что происходит на поле боя. Там мощные волны карающего Света раз за разом проносились по полю боя, выжигая всю демоническую заразу на своем пути. Кровь, плоть, кости, отрубленные конечности, трупы и еще живые демоны. Все это полностью сгорало в очищающем огне, не оставляя после себя даже праха.

Да, наверняка Властелин и его сильнейшие демоны выживут, получив лишь пару неприятных ожогов, но простые бесы, отродья и гончие погибали сотнями, если не тысячами, растворяясь в самом опасном аспекте силы Эльрата.

— Господа, я все. Командование передается Дугалу. Выживших… не преследовать. — Сказал я, когда почувствовал, как сил поддерживать Связь не осталось, а мое сознание начало затуманиваться.

— Как прикажите, милорд. — Ответил мне лучник, в голосе которого я впервые за время нашего знакомства услышал искренне уважение. Прежде уроженец герцогства Оленя был более… снисходительным к мои успехам.

— Андре! — Обеспокоенно выкрикнула Айрис, но я ее не услышал. Тело, перенапрягшись после первой крупной битвы, окончательно меня подвело и я провалился во тьму.

***

Шальда, 11 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Шесть часов спустя, вечер.

Шатер герцога Ворона, Васильковое поле, леса в окрестностях Твинтри, где-то в землях имперской провинции, Священная Империя Грифона.

— Хс-с-с… — Невольно зашипел я, когда попытка размять плечи закончилась прострелившей все тело болью. Если бы я не лежал на кровати, то гарантированно упал на пол.

— Тихо, не шевелись. — Сказала мне Айрис, сидящая рядом со мной и втиравшая мне в кожу заживляющие мази. К сожалению, лечить раны нанесенные Светом можно было только традиционными способами. Настойками и припарками. — Какого Ургаша, ты решил использовать такую сложную магию?

— Захотелось. — С сарказмом ответил я, стараясь не шевелиться, ведь руки и пальцы, опаленные маной и обработанные дорогими лекарствами, купленными в Серебряных Городах, просто невероятно чесались. — Ну серьезно, Айрис. Ты не хуже меня знаешь, что нужно было пользоваться возможностью и изгнать как можно больше демонов. Когда встретимся с их главными силами, то подобной возможности не представиться.

Это было правда. Сегодня мне повезло, что среди демонов не оказалось нормальных колдунов, но обычно любую крупную армию сопровождают несколько высокопоставленных суккубов-предателей, когда-то бывших высокопоставленными священниками и владевших таким поганым навыком как Печать Света. Из-за него требования к мане, при использовании светлой магии, возрастали в разы и пока ты не убьешь этих гаденышей, то использовать ее становиться достаточно трудно.

По этой причине в империи полно рыцарей, по типу Ласло, Витторио, Дугала, Рутгера и Акселя, которые почти не используют магию, сосредоточившись на других направлениях военного искусства. Только герцоги, происходившие из семей, где веками происходила селекция, и гении, на подобии Айрис, обладали достаточным запасом маны, чтобы даже с Печатью Света накладывать и обновлять поддерживающие заклинания.

Но у всего есть предел и будь сегодня на поле боя такой демон, то хрен бы я смог использовать Святое слово.

— Я понимаю. Пониманию. — Устало вздохнула девушка, опустив взгляд на пол. Ей тоже не сладко пришлось. Управлять почти тысячей грифонов было для нее тяжелым испытанием. Хорошо хоть я запретил ей тратить ману, из-за чего она почти не использовала магию. — Просто ты в первый раз управлял такой большой армией. Сил точно потратил не мало.

— Верно. — Кивнул я, когда она наконец закончила втирать в кожу лекарства и я смог с удовольствием откинуться на подушку. — Но это того стоило. Мы победили.

— Но какой ценой, Андре? — Посмотрела на Айрис с нескрываемым беспокойством в глазах. В груди сразу потеплело. — Тебе придется восстанавливаться целую неделю. Про ману я вообще молчу. Почему ты не передал командование Дугалу? У него же гораздо больше опыта.

— Опыта то больше, но не в командовании армиями такого размера. — Ответил я, нежно взяв девушку за ладонь. — Милая, Дугал прекрасный командир, имеющий хороший послужной список и прошедший прошлую войну. Но там он был лишь одним из многих генералов императора Алекса, командуя небольшим корпусом в пару тысяч человек. С тех пор ничего не изменилось. Поэтому я и поставил его командовать всеми стрелками и латниками. Там от него было гораздо больше пользы.

Под конец я тяжело вздохнул и, задумчиво подняв голову к потолку шатра, продолжил:

— К тому же ты сама знаешь, что против демонов армию должен вести их господин, а не его слуга. Это не только вопрос морального духа солдат, но и моего престижа как герцога.

— Престижа? — Фыркнула Айрис и, встав со своего стула обошла, кровать и удобно устроилась под моим боком. — И что же ты со своим престижем теперь будешь делать? На следующую неделю ты не боец, а демоны не будут сидеть на месте.

— Я все это понимаю. — Ответил я, через боль приобняв ее и уткнувшись носом в белобрысую макушку. — Вот только в ближайшую неделю крупных битв точно не будет. Войско не пойдет на запад, а начнет медленно смещаться на север. Раз нам не удалось застать демонов врасплох, то нужно поспешить на соединение с императором. Если останемся здесь, то погибнем.

— Неужели нас так просто оставят?

— Нет, дорогая. — С усталым вздохом произнес я. — Будут арьергардные бои. Много. И там придет время сиять тебе и Дугалу, ведь лучники и грифоны идеально подходят для засад и неожиданных атак.

— Ты и это продумал. — Проведя тонким пальчиком по моей груди сказала Айрис. — Даже завидно.

— Не тебе это говорить. Мне напомнить, кого Мельхиор называл архимагом в юбке? Кто освоил магию Света всего за десять лет, вместо положенных тридцати? — Слегка пихнув девушку плечом, заметил я, про себя усмехнувшись. Завидует она, как же. Даже мне, обладателю артефакта, который значительно повышал скорость обучения, было тяжело за ней угнаться, а это о многом говорило. Кстати о магии. — Что там у нас по потерям, милая?

— Погибло не так уж и много. — Ответила она, прикрыв глаза и начала перечислять. — Пять ангелов, 41 рыцарь, 68 монахов, пол сотни грифонов, полторы сотни лучников, по двести латников и ополченцев. Еще пять сотен ранены, но к следующему вечеру, благодаря монахам и паладинами, они будут на ногах.

— Семьсот человек. — Невольно поморщился я, не ожидая таких больших потерь. Все же тот взрыв сильно проредил моих мечников, а ополченцы… сколько не обучай простого обывателя, профессиональным воином он не станет. Так что гибнуть они всегда будут сотнями, если не тысячами. — Сколько смогли воскресить?

— Архангелы смогли вернуть три с половиной сотни. У меня, вместе с епископами Сергием и Борисом, получилось вернуть всего полторы. — Ответила она, заставив меня подавиться воздухом. Вот это скромность… Да любой архангел с трудом с того света по семь человек возвращал, а она с двумя стариками, являвшихся главами монашеских орденов, подняла по пол сотни.

«Жаль я не видел лиц ангелов в тот момент. Не зря я приказал ей экономить ману» — С усмешкой подумал я, представив как в тот момент себя чувствовали сильнейшие воины старшей расы, видя, как двадцатилетняя девчонка умудрилась сделать, то на что они никогда не будут способны.

Да-да, в отличии от меня, Айрис смогла освоить полноценное Воскрешение, заклинание находящееся на одному уровне со Святым словом и, в теории, дающее ее претендовать на место архиепископа Свяопламени и главы всей церкви Святого Дракона. Это сразу прославило ее на всю империю, ведь до этого в ней было всего тридцать человек способных на такое — сам император, Годрик, семь архиепископов, в числе которых был Мельхиор, мой дедушка, Эцио Бык, находившийся в бегах и главы больших монашеских орденов, самому младшему из которых было далеко за 50.

— Тела ополченцев уже кремировали? — Спросил я, убрав с лица невольно вылезшую довольную улыбку. Как же приятно, что такое сокровище попало в мои руки, а письмами о предлагаемой помолвке, которые приходили со всех концов Империи, у меня в замке уже давно камины топили.

— Пока нет. — Ответила Айрис, немного поерзав, чтобы устроиться поудобней. — Не успели собрать достаточно дров для костра. Завтра с утра сожгут.

— Тогда передай слугам, чтобы меня заранее разбудили. — Сказал я, прикрыв глаза. — Они заслужили последней благодарности.

— Хорошо. — Кивнула она, прежде чем тоже закрыть глаза и мы вдвоем погрузись в легкую дрему.

Как бы жестоко это не звучало, но в империи существовал аналог медицинской сортировки. Если на Земле такая система была необходима для максимальной выживаемости среди личного состава после кровопролитных сражений, предусматривая распределение раненых по группам (легкими, средними, тяжелыми и безнадежными) то в Империи такая практика применялась в отношении мертвых.

Главное правило было простым — чем сильнее солдат, тем выше вероятность, что его воскресят. Поэтому ангелам, рыцарям и монахам почти не нужно было бояться, что их бросят, а простым пехотинцам…

Сегодня мне повезло и у лекарей хватило сил вернуть большую часть погибших. Но двести простых крестьян, призванных мной на службу, сегодня навсегда отправляться к Эльрату.

Двести человек, у которых были жены, дети, родители, друзья…

Сегодня все они погибли ради того, чтобы другие жили.

У каждого из них была своя, уникальная история. Да, может она не блистала сюжетными поворотами. Может быть посторонний даже не заметил бы разницу между ними. Но они существовали и были по своему прекрасны.

И сегодня они прервались.

Я мог их спасти. Вернуть к жизни. Дать шанс пережить эту войну и вернуться домой.

Но это было не рационально и глупо. Ставило под угрозу всю дальнейшую компанию. Понижало моральный дух других подразделений и желание у самих ополченцев расти над собой, дабы перейти в лучники или мечники.

Чистый, холодный расчет.

Вот только мою советь это не успокаивало.

В ту ночь мое сердце болело.

Сильно болело. Ведь я молился, чтобы когда-нибудь ко мне не подбежал маленький ребенок и не спросил:

— Милорд, а где мой папа?

П.А. Вот и очередная глава Ворона. В этот раз вовремя. Удивительно. Сам от себя не ожидал. Как всегда больше глав есть в мое бусти (целых 5), а в воскресенье их станет на одну больше.

Глава 5. Интерлюдия. Главнокомандующие.

Мальда, 14 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Три дня после битвы на Васильковом Поле.

Командный шатер, главный лагерь демонов, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ты подвел меня Нимус. Сильно подвел. — Говорил демон, сидящий на изящном железном троне, задумчивая постукивая пальцами по шипастому подлокотнику.

— Прошу прощения, господин. — Глубоко поклонившись отвечал ему проигравший военачальник, пытаясь всеми силами скрыть ту боль, которую ему доставляла все еще не зажившая рана на спине. — Имперцев оказалось слишком много. Они были слишком сильны.

— Слишком сильны… Какая глупость...— С легко слышимой усмешкой сказал его командир, взяв из рук одной из суккуб кубок и, вдохнув сладостный аромат железа и боли, сделал несколько крупных глотков. Кровь, выпущенная из глотки благочестивой монахини, замученной и сломленной его лучшими инкубами, была на вкус как божественный нектар. — Я дал тебе два легиона. Пять тысяч своих лучших демонов. И ты потерял большую часть из них в сражении со слабыми людишками?

— Они были сильны, господин. — Мелко задрожав ответил демон. — Элита герцогства Ворона! С там были паладины! И архангелы! А их лидер не только постоянно использовал магию Света, так под конец использовал Святое слово!

Для постороннего наблюдателя происходящая сцена могла выглядеть сюрреалистично.

С одной стороны на коленях стоял огромный архидьявол. Один из сильнейших представителей своего вида. Четырех метров роста, с двумя парами крыльев, величественной коронной, состоявшей из пятнадцати рогов, из которых поочередно били столпы пламени, он одним видом внушал страх в сердца своих врагов. А в купе с жуткими шипастыми доспехами, с оскаленной мордой Ур-Крага, Владыки Разрушения, на груди, которые сами по себе были страшным оружием, особенно в руках существа оттачивавшего мастерство столетиями, он мог заставить поседеть даже опытного ветерана.

Вот только сейчас сейчас Нимус, Повелитель Свары, дрожал. Дрожал как осенний лист на ветру перед ликом другого демона.

На первый взгляд сидевший на троне мужчина не впечатлял. Будучи обычного роста, что выдавало в нем обращенного суккуба, он был закован в закрытые латные доспехи, с несколькими декоративными шипами на плечах и боевыми лезвиями, торчащими из наручей. Вкупе с тремя суккубами, которые частично приняли свой былой облик и терлись об него голыми грудями и бедрами, тихо шепча ему в шлем всякие пошлости, иногда подавая кубки со свежей кровью, он больше напоминал какого-то извращенного человеческого лорда, чем могущественного владыку демонов.

Вот только стоило присмотреться, как многие детали принимали совсем другой оборот. Те же доспехи. Нимус прекрасно знал из чего они сделаны. Выпаренная и сконцентрированная кровь архидьяволов, смешанная с пылью из костей сумеречных драконов. По легенде, чтобы отлить себе шлем, панцирь, наручи, перчатки, поножи, сабатоны и кольчугу сидевший перед ним демон лично выпотрошил и запытал больше тысячи архидьяволов, медленно, по капельке собирая их кровь.

Или ластящиеся к нему суккубы. Это были не какие-то мелкие волшебницы из Серебрянной лиги, продавшие свои души за бесценок.

Не-ет.

Если внимательно присмотреться, то можно было заметить их острые уши и специфические прически, которые в обществе темных эльфов могли носить лишь избранные. Да-да, прямо сейчас на коленях этого демона извивались бывшие Владычицы тени, самые доверенные слуги Малассы и матриархи кланов Игг-Шайла. Эльфийки, каждая из которых до обращения могла сражаться с ним, полноценным Владыкой, на равных, а сейчас они стали еще сильнее.

И последнее, самое важное.

Мана.

Нимуса каждый раз пробирал холодный пот, когда он чувствовал какой океан маны скрывается в этом маленьком и хрупком на вид теле. Стоя рядом с ним могущественный архидьявол чувствовал себя едва тлеющей свечой на фоне полыхающего факела. С его мощью и глубиной на его памяти мог сравниться только Властелин, сам могучий Кха-Белех.

Таков был он.

Правая рука Властелина, Владыка Лжи и Обмана и сильнейший инкуб в Шио.

Командующий в этом вторжении, Аграил.

— Какие смешные слова ты говоришь. — Сказал он, небрежно взяв за щеки одну из суккуб, оставляя на них кровоточащие раны, посмотрев в ее полные похоти, коварства и обожания глаза. — Паладины… Архангелы… Магия света… Благодаря вратам и твоим навыкам у тебя было девять тысяч демонов. Девять тысяч.

Последние слова он сказал с особой интонацией, одновременно с этим резко сжав ладонь и легко сломав суккубе челюсть. Вот только вместо крика боли из ее горла вырвался лишь стон полный восторга и наслаждения. Эти ведьмы еще при жизни испытали все виды удовольствия и теперь банальные наслаждение не могло их удовлетворить.

— Против тебя выступал мальчишка, Нимус. Двадцатилетний мальчишка, который еще недавно под себя гадил. — Медленно, почти по слогам проговорил Аграил, каждым своим словом вбивая гордость архидьявола в грязь. — У тебя в Шио череп его отца в виде кубка стоит. И ты не только посмел сбежать от него, но и потерял больше половины доверенных тебе демонов.

Легкое движение пальцев и над его рукой появилось легкое марево маны.

— Затмение происходит раз в несколько столетий и каждый раз Властелин может отправлять в Асхан лишь часть своей армии, не имея возможности возглавить ее лично. — Начал говорить командующий, небрежно отбросив слишком далеко забравшуюся суккубу. — И ты потерял целый легион. Легион, Нимус. Сотни гончих, суккуб, кошмаров, бесов и отродий, который предстоит веками восстанавливаться в Шио. А взамен ты убил лишь двести чертовых крестьян, которых на любой человеческой ферме набрать можно.

— Невозможно! — Впервые подняв голову выкрикнул архидьявол, не верящим взглядом посмотрев на своего господина.

— Если ты забыл, то особо умелые последователи солнечной ящерицы умеют воскрешать, а таких в армии мальчишки оказалось целых три, не считая архангелов. — С каким-то садистским удовольствием сказал ему Аграил. — Поэтому итогом твоей «сложнейшей» битвы стала гибель лишь пары сотен свинопасов.

— Н-но… — Тело архидемона еще сильнее затряслось. Ведь он был демоном. Творением Ургаша. Изначального дракона Хаоса. А Хаос не прощает ошибок. Особенно таких крупных.

— Я не стану тебя наказывать… Нет… Все же твои былые достижения по поиску и уничтожению бунтовщиков, решивших пойти против Властелина, дали тебе неплохой резерв доверия. — Мягко, почти нежно сказал это глава вторжения, прежде чем встать, скинув с себя надоевших суккуб и мягкой, почти кошачьей походкой приблизится своему провинившемуся подчиненному, который услышав его слова невольно вздохнул с облегчением.

Зря.

— Так что вместо жизни, ты всего лишь лишишься половины своих рогов и во главе одного из легионов пойдешь на Парящие высоты.

— Благодар... Что?!

Шух…

Легкое движение и то красное марево, оказавшееся острейшим клинком, созданном на голом контроле из чистой маны, почти срезало главную гордость провинившегося Владыки демонов, оставив на его голове уродливый шрам и три торчащих с левой стороны рога. Грубая насмешка над былым величием.

— А-а-а-а-а!!!

— Унесите его отсюда. — С неприкрытым призрение приказал Аграил и трое суккуб, приняв свои полноценные демонические облики, полностью закрытые пластинами костяной брони, и, схватив кричащего от боли смертника за шею своими боевыми хлыстами, вышли за пределы шатра.

Почему смертника?

Ответ прост. Парящие высоты, не смотря на перелет Эльдаграда в горы Дороги Драконов, все еще оставались неприступной крепостью, которую защищал один из членов Совета Архангелов. Штурмовать такую крепость силами одного легиона было смерти подобно, а отступать Нимус не имел права.

Еще одной ошибки Аграил и Кха-Белех ему бы точно не простили.

— С одним дураком дела решили. — Оставшись наедине сказал сам себе Аграил. — Теперь займёмся другими. Война сама по себе не закончиться.

Беспокоила ли его потеря целого легиона? Ни капельки. По задумке он в любом случае перемолит их об мечи и пики святош. Главное, чтобы их хватило до определенного момента.

Момента, когда он сможет обескровить Кха-Белеха и избавиться от главной помехи для его плана. Судьба юного Грифона была предопределена сотни лет назад.

Что касается мальчишки Ворона, то бывший темный эльф хорошо видел, кто скрывался под личиной молодого лорда. Умный и хитрый интриган, умело скрывающийся под личиной праведника и готовый на все, ради преумножения собственной власти.

Это он понял даже не прибегая к тем многочисленным сведением, которые за последние двадцать лет собрали вездесущие шпионы Шио.

Одних слухов о постоянной войне на границе, порабощению и продаже орков, постоянном увеличении армии, строительстве городов и крепостей, поддержке северной фракции Церкви Святого Дракона, тесных связях с герцогом Оленем и слишком частых смертях неугодных мальчишке лордов хватало чтобы понять истинную природу Андрея Ворона.

Жадный до власти человечишка, мастерски прикрывавший все это праведностью и благом для простых смертных.

Это делало его неинтересным в глазах Аграила. Такие доморощенные и неопытные хитрецы с легкостью попадали в сети опытных суккубов и инкубов, которых Кха-Белех точно заслал в свиту мелкого Ворона. Скоро он, заинтригованные силами, которые может даровать Хаос, сам приползёт к ногам Властелина, став одним из многих демонов, борющихся за крошки с его стола в Шио.

Его же, Аграила путь, лежал гораздо дальше, в те места, которых простой смертный даже представить не может.

***

Арда, 16 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Пять дней после битвы на Васильковом Поле.

Командный шатер, главный лагерь имперского войска близ Северной реки, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ваше величество, прибыл герцог Ворон. — Сказал богато одетый слуга, одной головой заглянув в шатер.

— Прекрасно. — Отвлекшись от разложенной на столе карты, сказал император, тряхнув головой и убрав с лица несколько прядей, упавших на лицо.

— Сопроводите его сюда и побыстрее.

— Как прикажите, милорд. — Кивнул слуга и мгновенно исчез, будто растворившись в воздухе.

— Наш победитель наконец прибыл. — Хмыкнул стоявший с другой стороны стола Дункан, с удовольствием сложив руки на груди, которую он еще и выпятил. Только слепой бы не понял, насколько доволен был герцог Оленя.

Со времен Великого собора, прошедшего восемь лет, связи между герцогствами Ворона и Олена постоянно укреплялись. Строились дороги, проводились совместные военные учения, заключались новые торговые договоры. Двух герцогов, не связанных родственными узами и до этого ни разу друг друга не видевших, связала самая крепкая, из всех возможных возможных видов, дружба.

Они дружили против императора, о чем тот прекрасно знал.

— Победа герцога Андрея велика, но она лишь миг в грядущей войне. — Сказал стоявший в углу шатра высокий лысый воин, единственный глаз которого не отрывался от разложенных на столе карт.

— Нам нужно больше думать о будущем, а не произошедшем.

— Вот только у вас, сир Киран, это звучит странно. — Насмешливо фыркнул Дункан, переведя взгляд на вояку. — Вы пока только отступали, стараясь не попасть в окружение демонов, постоянно неся большие потери.

От его слов у мужчины на лбу вздулись вены. Капитан второй роты и заместитель магистра ордена Святого Грифона был выходцем из старинного воинского рода, служившего императорской семье со времен Ронана Великого. Являлась, фактически, главой всех имперских рыцарей он был одним из первых кто смог организовать императорскую армию и достойно принять удар демонических легионов на себя.

К сожалению, неудачно.

Имя демона, ответственного за наступление на столицу, стало изветно лишь недавно. Им оказался Небирос, старый и опытный первородный архидемон, который по легендам громил легионы Древней империи еще до рождения Сар-Илама. Если верить словам одного инкуба, которого три века назад поймала и запытала Инквизиция, что Небирос, который провёл в сражениях больше времени, чем любое другое существо из глубин Шио, постоянно утверждал, что его успех обеспечивали две вещи: удача и непредсказуемость. И Киран смог испытать это на собственной шкуре.

Внезапные атаки, засады, маневры и нестандартное использование магии. Все это заставляло имперскую армию медленно, но верно отступать и если бы не прибытие подкреплений из герцогства Оленя и уход с передовой двух легионов для битвы с Вороном, то сейчас сражение могло идти под стенами столицы.

Магистр это прекрасно понимал, от чего слова Дункана еще сильно били по его эго.

— Господа, давайте не будем ссориться. — Сказал четвертый присутствующий, выглядевший как мужчина в годах, с короткими седыми волосами и мягкой, доброжелательной улыбкой.

— Легионы Ургаша стоят перед нашим порогом. Мы должны быть едины, дабы не посрамить имя Эльрата.

— Вы правы, ваше святейшество. — Поддержал его Николас, которому разногласия между его вассалами нужны были в последнюю очередь. — Эльрат не простит нам, если из-за наших разногласий пострадают невинные.

— Хорошо, что вы понимаете это, ваше величество. — Слегка поклонившись ответил священник и перевел неодобрительный взгляд на Оленя. — Милорд Дункан, прошу вас, не создавайте конфликт на ровном месте.

— Понял, понял. — Ответил Олень, шутливо закатив глаза. — Давай обойдемся без твоих нотаций, Рэнделл.

— Без них вы бы совсем отбились от рук. — По доброму хмыкнул мужчина, являвшийся не только архиепископом герцогства Оленя, но и главой северной церковной фракции и одним главных кандидатов на место следующего первосвященника, бывшее уже несколько лет свободной.

«Как же это оказывается тяжело. Мирить людей» — Невольно подумал Николас, сложив руки на груди и на минуту прикрыв глаза, стараясь сосредоточиться перед грядущим и еще раз обдумать происходящее.

К Шестому Затмению его государство не было готово не только физически, но и морально. В прежние времена примерные даты вторжений предсказывались Слепыми Братьями, благодаря чему у верхушки империи было время не только созвать и подготовить армию, сделать запасы и эвакуировать крестьян из дальних хуторов и деревень, но и полюбовно договориться между собой, чтобы на время войны прекратить любые междоусобные конфликты.

Не надо думать, что столкновение нынешнего императора и герцогов был первым в своем роде. Точно такие же проблемы были у Лайама Сокола во время Второго Затмения, у императоры Мив во время Четвертого и даже Коннора II, вошедшего в историю под прозвищем Объединитель и Демоноборец.

В случае Лайама это был конфликт с родом Грифона, который привел к его смерти во время войны и полном разорении 70% процентов Империи, ведь ангелы, видя назревающий конфликт специально ускорили начало затмения, из-за чего большая часть лордов не успела до конца подготовиться и понесла серьезные потери в первые дни вторжения.

Во случае Коннора, когда главный удар Кха-Белеза пришелся на Ироллан, имперские герцоги просто недооценили опасность демонов, решив добить тех, после того как исчадья Шио ослабнут после боя с эльфами. Не сработало. Вторгнувшаяся со стороны герцогства Оленя орда, во главе князей Ненависти, Разрушения, Безумия, Прожорливости, Размножения и Боли, быстро смела хилое имперское войско и начала настоящий геноцид. Считается, что если бы не прибытие подкрепления из наг и только что созданных орков, то империя могла прекратить свое существование.

И наконец, самым показательным примером, к чему может вести разобщенность перед лицом общего врага была императрица Мив. Именно на ее примере маленький Николас много лет назад понял, что бытие хорошим рыцарем и верным последователем Эльрата, не значило становление хорошим правителем.

Ведь зная о приближающемся Затмении недавно овдовевшая императрица сделала невероятный по своей глупости ход. В те времена на ее руку претендовали почти все герцоги империи, желая повторить успех Антона Грифона и стать соправителями при молодой и красивой императрице. Вот только Мив вместо того, чтобы выбрать одного из них или мягко отказать, аргументировав приближающейся войной, сказало жесткое и бескомпромиссное НЕТ, оскорбив пятерых из шести тогда живших герцогов.

В итоге это привело к тому, что вместо совместного сопротивления под командованием одного военачальника, каждая провинция империи отбивалась своими силами, теряя города и села. Все закончилось тем, что императрице самой пришлось объезжать свои земли и лично собирать ополчение, где ее подловил шпион демонов и убил.

В дальнейшем это привело к кровопролитной Десятилетней войне, которая еще сильнее ослабила империю и дала поднять голову некромантам Эриша и Вольным городам, последствия чего его род Грифонов разгребал до сих пор.

Николас прекрасно знал об этом, ведь большую часть своего детства провел в библиотеке, скрываясь от глаз двора и ненавистного ему Маркелла. Поэтому сейчас он прилагал все силы, чтобы гасить любые конфликты в зародыше.

Что было очень трудным делом.

— Господин, лорд Ворон прибыл. — Оповестил его слуга, а затем в шатер зашел высокий черноволосый юноша в сопровождении русоволосого мужчины среднего роста, несущего за спиной очень узнаваемый лук.

— Ваше величество, сир Дункан, сир Киран. — Уважительно поздоровался он с каждым из присутствующих, оставив напоследок архиепископа, к которому он подошел и, встав на колено, поцеловал перстень, выказав высочайшее уважение священнику. — Ваше святейшество Рэнделл.

— Ну, что вы герцог. — Ответил жрец, который с той же мягкой улыбкой тоже встал на колено и помог ему встать на ноги. — Все мы сейчас равны перед оком Эльрата.

— Если такого ваше позволение. — Ответил герцог и подойдя к столу, устало облокотился на него.

— Я слышал о ваших успехах, сир Андрей. — Начал разговор Николас, сложив руки за спиной. — Разбив два легиона демонов вы облегчили давление на нашу армию, дав закрепиться и остановить продвижение их центра.

— Однако мой план не сработал, ваша величество. — Ответил Ворон, внимательно смотря на разложенные на столе карты, медленно переводя взгляд с одной точки на другую. — Мне не удалось зайти демонам глубоко в тыл и отвлечь на себя правое крыло.

— Ничего страшного. — Сказал император, ободряюще улыбнувшись. Он прекрасно видел, как вымотан и слаб стоявший перед ним юноша, поэтому не стал вкладывать в свои слова каких-то особых смыслов. Только военная прямота и недвусмысленные интонации.

Ведь это не его двор, большая часть которого с началом вторжения разбежалась по своим поместьям, и лишь несколько десятков придворных шли сюда, ведя подкрепления.

Перед ним стояли имперские герцоги, правители целых провинций, под рукой которых находились десятки тысяч профессиональных солдат. Особенно это касалось стоявшего перед ним лорда.

«Вот уж не думал, что его постоянные войны с орками обернуться пользой для империи» — Подумал император и, подойдя к столу, начал объяснить новоприбывшему герцогу нынешнее положение дел. — Смотрите, мы смогли остановить Ниброса здесь, у крупной переправы через Северную реку и сейчас всеми силами пытаемся помешать ему расширить ее при помощи магии…

К Андрею Ворону у императора было двоякое отношение. С одной стороны Николас прекрасно понимал его. Как и он сам, Ворон лишился отца в очень малом возрасте, оставшись практически один на один против многочисленных лордов, желавших разворовать его наследство. Не помог ни дядя, занятый своей местью оркам, ни мать, решившая сбежать через пару лет после гибели мужа.

Десятилетнему мальчишке пришлось в одиночку, таща на горбу младшую сестру и брата, управлять целой провинцией, отражая многочисленные набеги орков, ставших прощальным подарком почившего родственника.

Но он справился. Смог не только подчинить своей воле всех благородных, пользуясь словом, мечом и личным примером, но и став развивать свои земли, начав продавать захваченных рабов по всей империи. Да, не самое благородное занятие, но когда в казну герцогства течет настоящая река из золота, ручейками расходясь самым преданным и верным сторонникам Ворона, все недовольные замолкают, боясь даже рот открыть.

Все это, в купе с неплохими магическими и тактическими способностями, не позволяло императору пренебрежительно относиться к герцогу, вот только произошедшее восемь лет назад, на Великом Соборе, перечеркнуло любые его симпатии.

Да, обвинения Эцио Быка, Дункана Оленя и Андрея Ворона в какой-то степени были правдивы. Николас, видя происходящее в империи, планировал усилить позиции императорской семьи, подчинив ей герцогство Гончей и Волка.

Вот только не из банальной жажды власти. Нет, прожив почти десять лет в тени жадного до силы пустоманта, молодой император как никто другой понял в бессмысленности власти ради власти. Будучи настоящим призраком дворца, на которого почти не обращали внимания, он внимательно наблюдал за происходящим: за придворными, лордами, торговцами, рыцарями, иностранными послами, за матерью, с каждым годом все больше терявшей рассудок, за Годриком, который пытался усидеть на двух стульях, стараясь угодить и ему, и сестре, и самое главное — за Маркелом.

За его разговорами, поступками, делами, увлечениями и прочими аспектами.

Наблюдая за ним все свое детство Николас понял, что придворный астролог, оказавшийся могущественным некромантом и учеником самого Сандро, который почти смог захватить власть в Священной Империи Грифона оказался пуст внутри. Интриги ради интриг. Сила ради силы. Смерть ради Смерти.

Читая немногочисленные дневники, которые оставил после себя Маркел, Николас все больше осознавал, что даже к той самой Пустоте, откуда по легенде появились Асха и Ургаш, он не сильно стремился, желая более приземленных вещей.

Власти во всех ее проявлениях. На деньгами, людьми, мыслями и даже самой Смертью.

И к чему в итоге он пришел?

К бегству в южную пустыню и неминуемому забвению, ведь после раскрытия его истинных мотивов весь мир стал его врагом.

После такого примера Николас не видел смысла пытаться подгрести всю власть под себя, вот только долгое наблюдение за Маркелом не могло остаться без последствий.

Молодой Грифон познал силу власти. Понял, как много могут сделать люди, происходящие даже из самого низшего сословия, если дать им хотя бы крупицу этой великой силы.

Вкупе с ранней потерей отца, которого мальчик искренне любил, многочисленными интригами придворных, которые к этому времени стали для него костью в горле, и самое главное — наглядными примерами в лице Лайама, Мив и Коннора, это привело его к простой, как имперский медяк, идее.

Создать целостное государство, с сильной императорской властью, готовое в любой момент встретить вторжение демонов и с легкостью его отбить.

Идея ради которой стоило жить и исполнив которую он не только вписал бы свое имя в историю, но и сделал так, чтобы спустя столетие, когда демоны в очередной раз вторгнуться в Асхан как можно меньше людей погибло от их когтей и клыков.

Благородная цель, которая раз за разом натыкалась на препятствия. Сначала во время Великого Собора, когда к герцогам Оленю и Быку неожиданно присоединился Ворон, чей род с момента своего основания был верным слугой династии Грифонов.

Потом финт, который выкинул глава ангелов Метатрон, с одной стороны подавив оппозицию и уничтожив любой намек на скорую гражданскую войну, а с другой — окунул его самого настолько глубоко в нечистоты, что Николасу пришлось целых восемь лет делать все, чтобы вернуть себе былую репутацию.

Ведь стукачей никто не любит и не уважает.

Но даже его триумф — свадьбу с Изабель, когда в его руки должно было попасть самое богатое герцогство империи, был испорчен вторжением с демонов и необходимостью отбыть на фронт, защищать свой дом от его исконных врагов.

«Ничего страшного» — Успокаивал он себя тогда, когда в первый раз шел в бой против тварей Ургаша. — «Сейчас изгоним их обратно в Шио, я вернусь домой, восстановлю свои земли и через пятнадцать лет посажу в герцогство Волка одного из моих сыновей. Все по воле Эльрата»

Вот только сила демонов оказалось выше, чем он предполагал. Книги не заменят жизненный опыт, а немногочисленные ветераны, вернувшиеся с войны Серого Альянса сами не ожидали такой силы от их старых врагов.

Перед императором во весь рост встал вопрос не далеких планов о будущем империи, а его собственного выживания здесь и сейчас.

-… 6 и 8 рота сейчас держат Аринский лес. Демонов там нет, но я решил перестраховаться. — Закончил он вводить в курс дела недавно прибывших, выжидательное посмотрев на задумчивого герцога. — До вашего прихода сил хватало только чтобы сдерживать Небироса, но теперь у нас есть шанс начать наступление. Сир Андрей, сколько сил вы привели?

— Девять с половиной тысяч, ваше величество. — Ответил герцог, подняв взгляд с карт. — Но через два дня из Пика прибудут еще восемь. Думаю этого хватит, что дать отпор демонам.

— Это да. — Хмыкнул стоявший рядом Дункан, постучав пальцем по северной дороге, ведущей в Коготь. — Через три дня сюда подойдут пара тысяч моих пограничников, вместе с отрядом гномов-наемников из Железностопов. Их всего пара сотен, но их хирд даже матерого кошмара на всем скаку остановит. Они идеально подойдут для перекрытия переправы.

— Тогда нужны священники, которые смогут прикрыть их от магии. — Вступил в разговор Рэнделл, держа ладони в рукавах своей мантии. — Думаю я смогу выделить несколько десятков моих лучших братьев для этой работы.

— А я поддержу их стрелками. — Сказал подошедший к столу Дугал, начав внимательно изучать карту берегов и, найдя что ему нужно, тыкнул туда пальцем. — Здесь есть возвышенность. Если воспользоваться моим луком, то арбалетчики смогут дотянутся до другого берега и хорошенько проредить демонов.

— Но главное в нашем будущем плане это атака. — Присоседился к обсуждению вице-магистр имперского ордена. — Если сможем незаметно перенести большой отряд на другую сторону реки, то сможем ударить демонов в тыл и дать время пехоте захватить переправы.

— Только нас на этом могут подловить. — Сказал Ворон, показав на карте точку, где предположительно находился вражеский штаб. — Не забывайте. В магии демоны гораздо искуснее нас. Нужно остерегаться их колдунов, особенно — инкубов, когда бывших инквизиторами.

— Согласен с вами. — Согласился с ним император, присоединившись планированию. — Но это не значит, что мы должны сидеть в обороне. Предлагаю их подловить. Дать нас ударить, немного отступить, а затем…

Так началось обсуждение плана, который мог бы дать имперцам возможность отбросить демонов и перевернуть ход войны в свою пользу. Вот только будущие поколения запомнили этот день совсем по другой причине.

В тот день свой штаб покинул главнокомандующий армии демонов и, сменив Ниброса, начал наступление на Коготь. В тот день Аграил впервые лично вышел на поле боя.

П.А. Вот и очередная глава, а точнее первая полноценная интерлюдия в книге. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, где уже выложены еще 6 глав.

Глава 6. Первое поражение.

Ашда, 18 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя, после совещания в главном штабе.

Брод на Северной реке, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Милорд, постойте! — Кричал мне в спину паж, пока я твердой походкой шел к своему коню. Буцефал (да-да, не смог отказать себе в удовольствии) прекрастно чувствовал мое настроение, поэтому не стал привычно брыкаться, а спокойно подставил свою спину и дал себя оседлать. — Там же тысячи демонов, а вы берете всего две сотни рыцарей! Вы можете погибнуть, а ваше тело съесть...

— Тихо! — Зло рявкнул я, грубо отмахнувшись от мальчишки и грубо вырвав у него из рук Меч Мощи. В грядущей битве он мне сильно пригодиться. — Не нуди. Вместо этого лучше мой шлем принеси…

— Но господин… — Он хотел было что-то сказать, но одного моего взгляда, которым я не только его четвертовал, но и демонам перед этим скормил, хватило чтобы молодой паренек замолчал и принялся безмолвно выполнять свою работу, иногда бросая на меня полные обиды взгляды.

— Дурак ты, Ваня. — Прошептал я себе под нос, вскакивая на коня и, осознав что сказал, невольно улыбнулся. Впервые за последние три дня.

Когда я только прибыл в ставку имперской армии, то был приятно удивлен. Вместо ожидаемой подковёрной возни и обмена двусмысленными фразочками, меня сразу ввели в курс дела и начали составлять план, учитывая все особенности прибывших со мной войск.

Это было… неожиданно? И, не буду скрывать, приятно. Все же мое мнение о Николасе было далеко от идеала и я, как и любой человек, невольно принижал его способности и моральные качества в собственных глазах, ведь противостоять идиоту и негодяю гораздо легче чем умному человеку со своими принципами и идеалами.

Вот только хорошее настроение, которое у меня появилось после прибытия, просуществовало до следующего утра. Когда над лагерем громко прогремели рога, сигнализируя об очередном наступлении демонов, которое летающие в небесах грифоны умудрились проморгать из-за скрывавшей их магии иллюзий.

В то утро я, вскочив с кровати, прямо с мягкой груди Айрис, быстро натянул штаны и начал облачаться в доспехи, прямо на голое тело. То еще удовольствие, особенно когда шершавая кольчуга натирает пониже спины, вот только понимание, что без них меня просто зарежут, убирало прочь все неудобства.

Так что выскочив из шатра с мечом наголо я громко рявкнул «За мной!» и взяв с собой только гвардейцев, стоявших на ночном дежурстве, на своих двоих понесся на юг, в ту сторону, откуда наступали демоны.

Безрассудно? Да.

Глупо? Еще как.

Вот только это было необходимо. Мне нужно было выиграть время для остальной армии, пока солдаты наденут броню и построятся в боевые формации. Без этого демоны могли ворваться в лагерь и учинить настоящее побоище.

Слава Эльрату, что остальные герцоги и лорды тоже не хлопали глазами и отправили к южной оконечности лагеря всех, на ком были доспехи и мечи. Получилась очень разномастная толпа из ополченцев, латников, лучников, спешившихся рыцарей и даже пары десятков ангелов, на головах которых я впервые увидел не уложенные прически, а вороньи гнезда, что для этих педантов было нонсенсом.

«Если бы не Киран, мы бы там все полегли» — Подумал я, дождавшись когда за мной постояться два десятка гвардейцев и поскакал на выход из лагеря, где меня ждали два рыцарских ордена.

В тот день магистр ордена Святого Грифона доказал, что не зря занимает свой пост. Прибыв на место он быстро все проанализировал, наложил Связь, выбрал командующих и создал хотя бы какое-то подобие клина, поставив на острие меня. Нет, не из зависти или обиды к недавней победе, а необходимости. Ведь в том импровизированном «заградительном отряде» я был сильнейшим, не смотря на не до конца восстановившуюся ману.

Первый удар мы пережили легко. Меч Мощи хоть и являлся не самым сильным артефактом, но давал невероятное преимущество на поле боя. Один взмах и несшиеся меня кошмары разделились на части, развалившись и чуть не переломав ноги бегущим за ними адским скакунам. За ним последовал второй, третий и четвертый взмах, с невероятной легкость кромсая демонов, до которых я мог дотянуться.

Это сбило первоначальный импульс демонов, дало время остальным привыкнуть к натиску, прежде чем вторая волна ударила в по нам со всей силы.

Как говорили мой гвардейцы тем вечером у костра, в битве я выделялся как дьявол на фоне бесов. Мой артефактный клинок, огромные запасы маны, отработанное Усиление, навыки фехтования и годами тренируемое тело давали мне возможность убивать низших демонов десятками. Каждый удар, каждый шаг, каждое заклинание срывавщееся с моих губ разрезало, сжигало или испепеляло любого демона, попадавщего мне на глаза.

Вот только даже рядовые обитатели Шио далеко не идиоты. Они быстро смекнули, что подходить ко мне смерти подобно, поэтому старались держаться подальше и вызвали подкрепления.

Признаюсь честно — когда я в последний момент заметил у головы стрижающий меч, то думал все. Мне конец, но Киран заметил врагов раньше меня и успел наложить Карающее слово, прикончившее демона. Но на этом пещерные владыки не закончились и на меня накинулись сразу четыре твари, стремясь разрубить бедного герцога пополам.

Пришлось прыгать, бегать и всеми силами изворачиваться, пытаясь сохранить свою драгоценную жизнь. Вступать серьезную битву и пытаться победить я даже не пытался, ведь знал, что время на моей стороне. Поэтому в момент, когда на тела пещерок резко спикировали грифоны, а во фланг демонами ударила рыцарская кавалерия мне стало ясно, что мы победили.

Да, большая часть заградительного отряда погибла, пытаясь сдержать наступление, но свою задачу они выполнили.

Но счастье было недолгим. Стоило мне вернуться в шатер, смыть с себя пот, позавтракать и нормально надеть доспехи, магией убрав появившиеся натертости, как ко мне прибежал гонец с новостью, что часть нашей кавалерии загнали в угол и окружили. Пришлось брать гвардию и сломя голову скакать им на выручку, прежде чем их там всех перебили.

И так продолжалось уже третий день. Третий чертов день.

У демонов как будто сменился командующий, который вместо неожиданных и сумасбродных атак Небироса, предпочитал быстрые и хорошо спланированные тактики, зачастую имеющие не только второе, но и третье и четвертое дно.

Специально послать на передовую отряд бесов, чтобы заманить туда рыцарей и поймать в ловушку? Легко.

А когда им на помощь прибудет подкрепление резко обрушить как на своих, так и чужих метеоритный дождь, обменяв пару сотен гончих на две сотни элитных паладинов? Еще легче.

И в конце, когда враг решит воспользоваться открывшимся прорывом, дать ему пройти, чтобы запустить в небо огненный шар и дать сигнал закопанным в землю отродьям, который вылезли в самый неожиданный момент и перебили лучников? Таких схем я только вчера видел две.

Одним словом — предводитель демонов с нами играл. Играл как с инструментом, полностью послушным его воле. А ведь Кирана и Рэндалла нельзя было назвать плохими полководцами — наоборот, они прекрасно руководили армией, умудряясь не только свести наши потери к минимуму, но и иногда предсказывать действия демонов и ловить тех в их собственные ловушки.

Но этого было мало. Демон, о личности которого я уже догадывался, постоянно гулял по лезвию ножа, стоя такие планы и схемы, что они казались сущим бредом, пока не осуществлялись на практике.

Так что мы проигрывали. Проигрывали теряя сотни солдат, часть из которых нельзя было вернуть назад, ведь монахи просто не успевали восполнять ману.

Это угнетало. Печалило. Заставляло злиться и еще сильнее сжимать поводья, скача к следующей битве, где демоны в очередной раз окружили моих товарищей.

«Скачу к третей переправе. Со мной 250 рыцарей, мы поможем» — Отрапортовал я по Связи, и, уже слыша раздаваемые вдалеке крики и столкновение плоти и стали, начал накладывать на себя и гвардейцев многочисленные благословения. Обычно этим должен заниматься главнокомандующий, но сейчас у них других проблем хватает. Например всеми силами мешать наложению Нечестивого слова.

«Хорошо, сир Андрей» — Услышал я благодарный голос Рэндалла. — «Его величество отразил атаку на Аринский лес и скоро будет у вас. Продержитесь до его прихода»

«Хорошо» — Ответил я, еще сильнее пришпорив Буцефала.

Единственной причиной, почему имперская армия все еще не была уничтожена, был Николас, а точнее его личное участие в сражении. Дело в том, что обычно императоры не участвуют в бою на передовой. Не из трусости — родословная у Грифонов была такая, что они без Усиления могли стальные прутья гнуть. Вместо этого они командовали армией, пользуясь своими огромными запасами маны, позволявшие накладывать благословения на десятки тысяч воинов, начисто игнорируя потуги мелких колдунов им помешать.

Но сейчас был уникальный случай — во-первых, личное присутствие императора вдохновляло простых солдат, что в текущей ситуации было жизненно важно, а во-вторых Сердце Грифона. Этот уникальный артефакт, полученный императорской семьей после последней войны, мог за раз уничтожать десятки, а то и сотни демонов, вне зависимости от их силы и ранга.

Сердцу Грифона было плевать кто перед ним, бес или архидьявол. Оно отправляло в Шио всех, до кого могло дотянутся. Из-за чего императора посылали на самые опасные участки фронта, пытаясь подловить Повелителей демонов и отправить их на перерождение. Это позволяло ломать даже самые хитрые схемы демонов, ведь против грифоньего лома у них не было приема.

Вот только император и Сердце в Империи было одно, поэтому побеждая в одном месте, мы зачастую проигрывали в трех других.

— Мы приближаемся, милорд! — Крикнул мне один из магистров. Сегодня меня сопровождали Лазурные совы и Пурпурные пустельги, поэтому на развивавшихся штандартах кроме ворона были изображены сова и пустельга.

— Понял! — Крикнул я в ответ, начав быстро накладывать на себя Усиление. Маны спустя три дня боев и после наложения всех известных мне благословений осталась всего треть. Достаточно для короткого боя, но если увязнем в схватке ее могло не хватить.

«Надеюсь пройдет без сюрпризов» — Подумал я, сделав последний поворот и наконец увидев поле боя. — «Ну, могло быть и хуже»

Передо мной раскинулась одна из многочисленных схваток, в которой один из поставленных на берегу гарнизонов пытался отбить нападение демонов. Неудачно, ведь из трех сотен латников, двух сотен стрелков и пяти десятков рыцарей и монахов к данному моменту осталась половина.

«Так, а где ангелы?» — На секунду задумался я, одновременно по Связи отдавая приказ о построении клином. — «Неужели убиты? Тогда где мечи? Странно… Чувствую подвох…»

«Ваше святейшество, куда делись ангелы с третьей переправы?» — Спросил я одного из командующих, занимая место на острие атаки.

«Не знаю, сир Ворон. Их командир погиб, поэтому нам неизвестно происходящее» — Услышал я усталый голос архиепископа, одновременновынимая меч из ножен и вознося его к небу, готовился отдать приказ к атаке.

— Ясно. — Сказал я, как голосом, так и по Связи, понимая что здесь расставлена очередная ловушка и единственное, что мне остается это с головой в нее нырнуть. Ведь потеряй мы этот брод, то демоны смогут расколоть нашу армию пополам. — «Айрис, отправь ко мне всех оставшихся гвардейцев»

«Андре?» — Обеспокоено спросила девушка, которая сейчас сражалась у главной переправы.

«Не волнуйся. Лишь очередная мелкая ловушка. Я выберусь»

«Хорошо» — Ответила она после недолгого молчания. — «Будь острожен»

«Обязательно, любимая» — Сказала я и, глубоко вздохнув, прокричал. — За дело парни! Изгоним этих тварей обратно в Шио!

— Слушаемся, милорд! — Проревели они и мы одновременно сорвались в рысь, быстро перейдя на галоп.

Еще на Земле я видел много фильмов, в которых показывали идущую в атаку рыцарскую конницу. Властелин колец Питера Джексона, Царство Небесное и Робин Гуд Ридли Скотта, битва Бастардов из Игры Престолов и многие другие картины, где стремились показать мощь разогнавшегося до максимальной скорости кавалерии.

Как она, словно горячий нож сквозь масло, проходит через ряды пехоты, как могучие всадники рвутся вперед, убивая всех на своем пути, как простые люди, воюющие на своих двоих, завистливо смотрят им вслед, осознавая кто настоящий хозяин поля боя.

В Асхане все было несколько иначе. Ведь существование таких рас как демоны и полулюди, чьи представители могли превышать в размерах и всадника, и коня вместе взятых, а также нежити, которой плевать на моральный аспект кавалерийской атаки, вносило свои коррективы. Так подготовка рыцарей сильно отличалась от земной, беря уклон на меч и щит, а кони не просто бронировались от морды до копыт, но и обучались сами сражаться, используя ноги и удар всем телом.

Вкупе с их огромным размером, достигнутом столетиями селекции, и Усилением, которое на них накладывали наездники, кони превращались в настоящих монстров, способных в одиночку затоптать даже матерого цербера.

И сейчас две сотни этих монстров, неся на себе одних из лучших воинов Священной Империи Грифона, неслись вперед. Ничего удивительного, что наш удар получился сокрушительным.

Первым же ударом я рассек пополам молодую гончую, которая даже не сразу поняла, от чего погибла.

Второй удар и напитанный маной артефакт обрушивается на следующую псину, отрубая одну из лап. Да, это не смертельно, но верный Буцефвал занес повыше копыто и раздавил ей черепушку.

Третий удар и серп из маны срывается вперед, отсекая голову огромному отродью, который уже заносил свою мускулистую лапу дабы раздавить голову упавшему на спину стрелку.

Вот только не стоит думать, что битва состояла из одних атак. Моя левая рука постоянно двигалась, отражая удары когтей, клыков и огненных всполохов, посылаемых стоящими вдалеке суккубами и инкубами.

Да, я не был новичком, уже не первый раз сражаясь на передовой. Орки, монстры, простые бандиты, решившие выйти на большую дорогу. Демоны были не первыми, кто пытался отобрать мою жизнь. Но каждая битва была для меня трудной, вне зависимости — в первый раз или сейчас.

Ведь одно дело наблюдать за сражениями с экрана компьютера или телевизора, а совсем другое участвовать в них лично. Звон сталкивающихся клинков, треск ломающихся костей, звук рвущих мышц, крики возвещающие о победе или смерти смешивались и странным образом сплетаясь с запахом железа, мочи, серы и опустошённых желудков, били по голове, заставляя мечтать об одном.

Оказаться как можно дальше отсюда.

Там, где тебе не приходиться резко наклонять голову, чтобы избежать хвоста адской гончей. Там где обух твоего щита не пытаются сгрызть три головы разных церберов. Там где тебе не приходиться постоянно экономить дыхание, чтобы не задохнуться через пару минут махания мечом.

Там, где твоя жизнь не висит на тоненьком волоске.

Но я справлялся. Выучка, родословная, славный конь, хорошая броня и артефактный меч вместо давали мне достаточно возможностей, чтобы не просто пытаться выжить, а идти вперед, постепенно давя на демонов и начав выкидывать их обратно в реку.

Однако я ни на секунду не переставал следить за окружением. Я знал что это западня. Знал об этом каждый рыцарь, который прибыл со мной, поэтому две сотни глаз внимательно следили за окружением, чтобы вовремя отреагировать на ловушку. Лес, река и примыкающая к ним поляна, где шла. Мы старались не упустить ни одной детали.

Вот только в пылу боя мы забыли о главном.

Бум…

О небе.

— Дьяволы!

— Их много!

— Тут и архидьяволы есть, господин!

— Больше сотни!

— Берегитесь, милорд!

Появление из неоткуда почти сотни сильнейших демонов полностью поменяло ход боя. Падая они давили не готовых к такому солдат и начинали махать своими огромным шестоперами, начав форменную резню. Конечно рыцари смогли сориентироваться и даже поднять нескольких дьяволов на пики, но моральный дух остальных бойцов резко упал на дно.

— Храбрые воины Эльрата! — Громко, усилив голос маной, взревел я, подняв коня на дыбы и возведя в небо меч . — Не паникуйте! Сражайтесь! Проиграв здесь мы проиграем всю битву! А значит потеряем столицу! А значит и всю империю!

Одновременно с этим я на голом контроле накладывал Божественное слово, чтобы еще сильнее укрепить дух людей. Да, от напряжения у меня лопнули капилляры и весь мир окрасился в красный цвет, но это были мелочи, по сравнению возможным поражением.

— Сражайтесь, сыны Эльрата! — Продолжил кричать я, одновременно с этим направив четверть оставшейся маны в меч и в три удара разрубив появившегося надо мной дьявола. — Бейтесь за ваши жен! Сыновей! Дочерей! За ваши собственные души! Не дайте тварям Ургаша даже шаг сделать по нашей земле!

— Хорошие слова… Напоследок.

Звяк…

Только выставленный за спину меч спас меня от участи быть разрубленным от плеча до паха.

— Неплохая реакция. — Легкое одобрение, прекрасно слышимое в мягком грудном голосе, с легко узнаваемыми лязгающими нотками заставило все волосы на моем теле встать дыбом. Быстро развернув коня и, не обращая внимания на прострелившую болью руку, я нанес удар, который был с легкостью отражен.

— А вот удар слабоват. Хотя чего еще ждать от человека? — Спросил сам себя человекоподобный демон, сидящий на огромном ящере и облаченный в хорошо узнаваемые красные доспехи.

«Аграил» — Пронеслось у меня в голове, пока оставшаяся в внутри меня энергия начала быстро выплескиваться наружу, одновременно усиливая и разрывая не готовое к такому тело. Но по другому было нельзя. Ощущение чужой маны было отрезвляюще. Даже Годрик на его фоне выглядел бледновато, а это значило одно.

Нельзя сдерживаться.

Удар…

— Уже лучше. — Сказал Аграил, отразив удар. Вооружен он был своим каноничным оружием — длинным посохом, с двумя острейшими лезвиями, которым он не глядя разрубил близко подошедшего латника. Через щит и меч. — Но недостаточно.

Удар…

Крак…

Щит, выкованный из лучшего металла, ощутимо погнулся, но смог выдержать удар, но левая рука ощутимо онемела. Но это не помешало мне контратаковать сверху вниз, оставив на посохе небольшую зарубку.

— А ты сильнее чем кажешься, Ворон. — Сказал Аграил, ослабив одну из сторон и сведя мой удар к земле, чтобы сделать резкий укол, едва не стоивший мне глаза. — Развлеки меня! Перед тем как умереть.

Удар…

То, что со мной игрались я понял сразу. Демон бил медленно, с ленцой, почти не используя вторую руку, но каждый его удар отдавался болью во всем теле, а щит покрылся многочисленными вмятинами и сколами.

Но меня это устраивало. Как и в первый день.

Ведь время шло.

Солдаты продолжали сражаться, видя как их герцог «на равных» бьется с повелителем демонов.

Минута…

Две…

Три…

— Ты уже на пределе. — Сказал Аграил, заметив что у меня кончается мана раньше меня самого. — Пора с этим заканчивать.

Шух…

Впервые за бой он перехватил свой посох двумя руками и уже готовился нанести удар, как над полем боя прогремел рог. Хорошо знакомый мне рог.

«Айрис» — Подумал я, увидев вдалеке маленькую белокурую фигурку, выделяющуюся на фоне многочисленных черных доспехов.

Вот только радости не было, ведь демон нанес удар.

Бум…

«Повезло» — Подумал я, валяясь на земле и чувствуя как мой лоб пронзила дикая, почти нестерпимая боль. Я не смог остановить удар Аграила. Он сломал щит, отбил меч, прорубил шлем и проломил бы мне голову, если бы дрогнувшие от звука рога руки.

Однако радоваться было рано. Ведь это не значит, что я сегодня выживу.

— А ты на удивление живуч, человек… — Сказал демонический эльф, ударив своего ящера по бокам и тот, пробегая мимо, раздавил мне голову.

***

Ашда, 18 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Вечер того же дня.

Главный лагерь имперских войск, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Хс-с-с-с-с…

— Андре, ты как? Больно? — Спросила у меня Айрис, нежно протирая мое лицо промоченной лекарственными травами тканью.

— Очень. — Честно ответил я, чувствуя как сильно жжет лоб.

— А сам ты как? Тебя же в первый раз воскресили. — Продолжила расспрос девушка, мягко и аккуратно стараясь обработать края уродливой раны, пересекающей всю верхнюю часть головы.

— Отвратительно. — Сказал я, невольно поежившись. — Теперь я понимаю, почему все воскрешенные говорили что ощущают как из них душу вынули.

Да-да, сегодня я второй раз погиб и вернулся, правда не по воле белого шарика, а благодаря чуду Эльрата. Когда мне раздавили голову я оказался в темноте. Ледяной и холодной темноте, в которой ничего не видел, ничего не слышал, но все прекрасно чувствовал.

Чувствовал текущую по телу кровь, чувствовал прилипшее к коже сюрко, чувствовал холодную и пробирающую до костей склизкую землю… не самые лучшие чувства, но у выбора не было. Прежде чем до моего тела добрались гвардейцы во главе с Айрис и прибывший немногим позднее император, для меня прошла целая вечность, которую я потратил на одно просто занятие.

Молился. Истово молился Эльрату, чтобы мои рыцари не подвели, чтобы мое тело не утащили или сожрали демоны, чтобы моя душа и тело не были использованы в каком-нибудь ритуале в Шио.

Буду честен. Я боялся смерти, ведь слишком полюбил эту жизнь. Но смерть от рук простого бандита, после которого я спокойно отправлюсь на перерождение, была гораздо лучше чем попасть в плен к демонам. Ведь те не отпустят меня, а будут веками, а то и тысячелетиями пытать, стремясь получить побольше искаженной маны или превратить в одного из себе подобных.

Так что когда я открыл глаза и увидел перед собой такие любимые и родные голубые глаза, то чуть не расплакался от счастья. Не слабость во всем теле, ни горевший на лбу шрам не помешали мне резко подняться и заключить любимую девушку в крепком поцелуе.

«Вот уж правда, чтобы сделать человека счастливым сначала сделай человеку ему плохо, а затем верни все обратно» — Подумал я с улыбкой положив руку на щеку любимой.

— Никогда не думал, что забрав в замок ту мелкую оторву, я нашел такое сокровище. — Сказал я, нежно помассировав большим пальцем бархатную кожу Айрис.

— Эй! — Притворно возмутилась девушка, прижав мою ладонь своей. — Кто это кого нашел? Да без меня ты бы от рук первого встречного орка помер.

— Все может быть. — Ответил я, вспомнив как мы в первый раз сражались вместе. Славное было время. Горы, каньон, дорога. Двести лучников и мечников напали из засады на полторы сотни орочьих воинов. Победа была быстрой и запомнилась лишь тем, что мы с Айрис впервые бились за пределами тренированных плацев.

Гибель разумного? Не смешите. Имея при дворе Мельхиора, владевшего магией воскрешения, я начал всерьез сражаться и убивать с 12 лет.

Да, в первый раз меня трясло и я, позорно выблевав свой завтрак, стоял на коленях и смотрел на свои трясущиеся руки. То чувство, как клинок проникает внутрь человека, разрубая мясо, оставляя щербинки на костях, а потом ускоряется, когда пронзает внутренние органы, я помнил до сих пор. Но потом был второй спарринг, за которым последовал третий, четвертый, пятый, десятый… сотый. Спустя год убийство человека стало для меня так же просто, как меч из ножен вытащить. Раз и сделано.

Но это не значило, что мне стало плевать на человеческие жизни. Да, я осознавал что Асхан далеко не добрый мир. Даже без демонов каждый день тысячи разумных в нем сражаться, стремясь добиться собственных целей. Но это не значит, что нужно было оскотиниться и жить только ради себя любимого.

Нет, я до сих пор помнил суд того белого шарика. Добро и зло. Эфемерные для многих понятия, но это не причина так просто от них отмахиваться.

— Айрис, ты сама как? — Спросил я после недолгого молчания, за которое меня успели окончательно перебинтовать и дали совет отдыхать. — Не поранилась?

— Нет, просто устала. — Ответила она с улыбкой. — Только всю ману потратила, на воскрешение убитых гвардейцев. Демоны сегодня прорвались глубже обычного, поэтому половина солдат полегло.

«Половина…» — Пронеслось у меня в голове, пока рука сама собой потянулась к перевязанному лбу, где огнем горел шрам, оставленный Аграилом.

«Как там говорил Николас в игре? Это был не обычный клинок?» — С усмешкой подумал я, поняв что чуть не оказался на месте императора. Ведь будь мои рефлексы чуть похуже и даже архангелы не смогли бы меня спасти. — «Я еще легко отделался»

Я никогда не считал себя особенным.

Даже в мыслях не называл себя главным героем, способным в одиночку изменить историю Асхана. Нет, тут были свои герои. Изабель, Фрида, Файдаэн, Арантир, Зехир и Раилаг, встреча с которым показала мне мое место в пищевой цепочке.

Я оказался слаб… Слишком слаб и не стану сильнее, развиваясь привычными способами, а это значит пора в раздавить одну важную, но необязательную бабочку.

— Айрис, у меня к тебе есть просьба. — Сказал я, вновь взяв девушку за руку и взглянув ей прямо в глаза. — Тебе нужно тайно отправиться в герцогство Единорога и найти одну очень важную вещь.

— Какую, Андре? — Уточнила она, сразу поняв что дело серьезное.

— Слезу Асхи.

П.А. А вот эта глава уже вовремя. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, куда я каждую неделю стараюсь выкладывать минимум две главы.

Глава 7. Обиженная женщина

Шальда, 23 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Пять дней спустя, после поражения на Северном броде.

Главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

Еще на Земле, на уроках истории я уяснил, что стратегические успехи всегда стоят над тактическими. Яркий тому пример — Карл XII. Шведский король, который гонял во время Северной войны в хвост и гриву армии четырех государств — Дании, Польши, Саксонии и России. Тактический гений, за всю жизнь потерпевший всего одно поражение под Полтавой, но вот стратегически он оказался полным профаном, из-за чего проиграл войну и окончил времена, когда Швеция была гегемоном в Северной Европе.

С Аграилом случилось тоже самое. Да, он бил нас, планомерно превращая оборону, выстроенную по берегу реки, в швейцарский сыр. Вот только время было на нашей стороне и вскоре превосходство имперской армии на поле боя стало почти двукратным.

Такой перевес могло перебить только одно обстоятельство — когда армия противников это неорганизованный сброд, готовый вот-вот разбежаться, а его командиры полные кретины, не способные планировать даже на пару шагов вперед. Вот только ни Киран, ни Рэндалл дураками не были и во всю использовали наше численное превосходство, затыкая прорывы и заставив Аграила медленно планомерно отступать, теряя инициативу.

Однако это не значило, что старый темный эльф проигрывал.

Напомню, что кроме него по империи шагали еще две крупные демонические армии.

Первой руководил Грол. Старый демон, известный своей любовью к гончим и скармливанию им всех своих пленных. Изначально его послали захватить столицу герцогства Гончих — Уайтклифф. Ему на перерез сразу был послан Аксель — всеми признанный лучший рыцарь империи, который вместо с моим дядей Педро не только смог заманить Грола в ловушку, загнав его армию в большую долину на землях Гончих и перекрыть ему выход. Благодаря этому сложилась патовая ситуация, когда ни демоны не могли вырваться, ни мы не могли их окончательно уничтожить. Вот только империю такой исход полностью устраивал. Шутка ли — силой двух провинций запереть 60 тысяч демонов.

Это уже сделало Акселя героем империи, а если он сможет продержаться до конца войны, то сможет примерить графскую корону.

Вторая армия, под руководством Дэлеб, шла в сторону Йорвика, столицы герцогства Единорога. Изначально ей навстречу послали половину имперской армии под командованием Витторио, к которому позже присоединился Ласло, успевший за неделю собрать большую часть войск самой провинции. Вдвоем у них получилось остановить демоницу, хоть и понеся значительные потери. Однако эта древняя дьяволица не растерялась и разделив армию пополам, половину оставила блокировать имперских полководцев, а с другой половиной пошла сюда, на Хардвик.

Сам по себе он не представлял особой ценности — обычный средний городишка, с пятнадцатью тысячами жителей, коих империи были сотни. Вот только через него проходил важный торговый тракт, открывавший дорогу на столицу. И рекой в этот раз отгородиться не получиться, ведь через Северную в этом месте были перекинуты монументальные белокаменные мосты, разрушение которых могло на годы отрезать центральную часть империи от ее западных провинций.

Так что на общем совете, прошедшем через два дня после моего ранения, было решено отправить меня и Дункана в Хардвик, укрепить оборону города и сделать все, чтобы тот как можно дольше не пал.

— Думаешь успеем? — Спросил серьезный Дункан, стоя рядом и наблюдая как сквозь ворота протекает тонкий людской ручеек, состоявший из простых крестьян и ремесленников, живших в окрестных селах.

— Должны. — Ответил я, положив руки на белоснежные перила балкона. — Среди войска Дэлеб почти нет гончих, а посылать дьяволов охотится за крестьянами даже она не додумается.

— Ургаш этих демонов знает. — Сказал Олень, задумчиво скрестив руки на груди. — Никогда нельзя быть уверенным, что у них на уме.

— Еще как можно, Дункан. — Не согласился я с ним, развернувшись и оперившись спиной о парапет. — Нужно просто начать думать как тварь, которой двигает сильнейшая жажда разрушения и страх проиграть, оказаться после этого пред светлыми очами их господина. Главное понимать, чего в каждом конкретном демоне больше — первого или второго.

— А сам ты как считаешь? — Заинтересованно спросил мой товарищ, задумчиво положил руку на подбородок.

— Думаю что первого. — Честно ответил я, устремив взгляд далеко на юг. Там в небо поднимался огромный столб черного дыма, вызванный продвижением армии демонов, ведь в отличии от огня Арката, пламя Ургаша несло в себе лишь один аспект — разрушение. Из-за этого все земли, где проходили его армии превращались в выезженные пустоши, на которых после этого годами ничего не росло. Лишь магия эльфийских друидов могла спасти землю, в чем те, слава Эльрату, никогда не отказывали. — Ты же помнишь, что в записях Инквизиции было о Дэлеб?

— Честно? Не слишком много. — Пожав плечами сказал Дункан. — Вроде бы она одна из старейших генералов, которая была ответственна за постройку Вечной крепости Кха-Белеха. Она преуспела, придумав сложные машины, о которые убились тысячи мятежных демонов.

— Все правильно. — Кивнул я, согласно кивнул. — Дэлеб верит только своим механизмам, а не переменчивым демонам, чья лояльность основана на страхе за свое положение и за собственные жизни. Вроде бы в Шио у нее даже прозвище есть — Мясорубка.

— И что это нам дает? — Заинтересованно спросил Олень, вопросительно подняв бровь. — Кроме того, что нужно укреплять стены и готовиться к тяжелой осаде?

— Многое. — Ответил я, пожав плечами. — Например скорость. Как бы Дэлеб не улучшала свои механизмы, но их перевозка и сбор занимает слишком много времени. Поэтому предлагаю устроить ей пару сюрпризов, прежде чем она подойдет к крепости.

— Ты думаешь она этого не знает, Андрей? — Иронию в голосе Дункана не услышал бы только глухой. — Эта демоница не вчера родилась и прекрасно знает об уязвимости своих механизмов.

— Вот только она знает, что мы знаем, что она знает о своей уязвимости. — Сказал я, едва не вывернув язык и на вызвав у Оленя настоящий ступор.

— Чего?

— Дэлеб как никто другой знает о своей уязвимости и в этом заключается ее слабость. Ведь нельзя постоянно оставаться начеку. Ты просто свихнешься. Поэтому ее любимые механизмы хоть и охраняться, но так тщательно, чтобы мы не смогли уничтожить их одном ударом. — Сказал я, растянув губы в предвкушающем оскале. Битва с Аграилом, который быстро захватил инициативу и не дал реализовать ни одного придуманного мной плана, слава Эльрату закончилась и теперь можно было вдоволь отыграться на одной демонице.

— Друг мой… — Повторил мой оскал Дункан, приобняв меня за плечо и елейным голосом спросил:

— Ты же уступишь мне право нанести этот удар?

— Ну не знаю… — Сказал я, демонстративно задумавшись. — Я бы мог подумать об этом, если бы у меня на столе оказалась бутылка «Вечной пихты», тридцатилетней выдержки.

— Побойся Эльрата, Андрей! — Возмутился Дункан, показательно схватившись за сердце. — Даже десятилетнюю тяжело найти, а ты сразу просишь 30!

— Уже 40. — Сказал я, заставив Оленя подавиться воздухом и по новому на меня взглянуть.

— У тебя в родне гномов не было?

— Нет.

— Странно… Торгуешься прямо как они. — Отметил он, протянув мне руку. — По рукам, но бутылку разопьешь со мной.

— Конечно. — Кивнул я, пожав протянутую ладонь. — Сразу как уничтожишь боевые машины Дэлеб.

— С радостью. — Сказал мне Дункан, широко улыбнувшись. Не мне одному, после битвы при Северном броде, хотелось как следует потрепать демонов.

***

Ашда, 25 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Южная внешняя стена, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

— Хорошая идея, хорошая идея… — Из раза в раз повторял Дункан, стрелять из своего родового лука, пронзая сразу несколько демонов за раз. — Что б еще раз поверил твоим словам!

— Да ладно… — Ответил я, послав мечом очередной слеш и разрубив летевший стену огненный булыжник. — Все же получилось!

— Получилось! — Крикнул Олень, резко засветившись и запрыгнув на дозорную башню, откуда начал стрелять по расположенным вдалеке боевым машинам. Что-то даже получилось, пока демоны не очухались и не прикрыли их новым слоем магических щитов. — Вот только мы разозлили это суку! Слышал что она пообещала сделать с моим хозяйством?!

— Да ладно. — Фыркнул я, направив ману в меч и, создав магическое лезвие, сбил телепортировавшегося сюда дьявола обратно за стену. — Тебе постоянно такое обещают. Правда не девицы, а их отцы!

— Пошел на***, Андрей! — Рявкнул он ответ, уворачиваясь от сразу нескольких огненных снарядов и отстреливая всех попавшихся на глаза инкубов. — Чтоб я…

Фьюх…

— Еще…

Фьюх…

— Раз…

Фьюх…

— Разозлил…

Фьюх…

— Еще одну сумасшедшую боевую бабу! — Выкрикнул он, напитав лук особо большой порцией маны и послав в войско демонов настоящую комету, оставившую в нем длинную просеку.

— Спокойней! Ману береги! — Предупредил его я, одной рукой схватив за рог отродье, а другой отсекая тому голову.

— Без тебя знаю!

Наша авантюра с атакой на колонну, перевозившую боевые машины Дэлеб оказалось успешной. Да, демонеса хорошо защитила свои любимые игрушки, вот только века, проведенные без крупных войн и не самые мотивированные подчиненные сделали свое дело. Пять сотен паладинов и сотня ангелов, напичканные благословениями по самые брови, во главе одного из сильнейших воинов Священной Империи Грифона, смели демонические заслоны в мгновение ока и начали уничтожать многочисленные обозы демонической армии.

Успех был оглушительным. Прежде чем я заметил первые намеки на окружение и послал нескольких грифонов к Дункану с просьбой отступать (да, именно просьбой, ведь по рангу мы были равны), он успел не только уничтожить половину повозок, перевозивших редкое магическое оборудование, запасы провизии и алхимические реагенты, но и вырезать почти тысячу демонов, среди которых оказались даже старые пещерные владыки. Опасные твари, способные и архангела заставить попотеть.

Хардвик встречал Оленя как героя. Тысячи горожан вышли на улици, музыка, цветы, красные девицы, строящие глазки отважным паладинам и скрипящие зубами рыцари Ворона, чьи магистры даже пришли ко мне и тихо спросили:

— Милорд, а почему мы не ходили в атаку?

На что я только улыбнулся и сказал подождать до завтрашнего утра, когда к городу подойдет демоническая армия.

Я оказался прав, вот только не так, как ожидалось.

Сегодняшнее утро началось с проклятий. С невероятно громких проклятий, от звука которых тряслись немногочисленные стекла в домах, а некоторые люди падали в обморок.

— ТЫ, КУСОК КОШМАРЬЕГО ДЕРЬМА!!! — Кричала высокая, двухметровая демонеса, в которой легко было узнать ту самую Дэлеб. На первый взгляд могло показаться, что командиром этой армии была суккуба: рога, женское лицо, острые уши, выдающаяся фигура, покрытая желтой, с многочисленными узорами, кожей.

Вот только Инквизиция не зря столетиями получала огромные суммы от всех лордов империи. Благодаря ей в архивах замка Святой Розы, главной крепости культа, было сокрыто столько информации о демонах и принадлежавших им артефактах, что охранялась он не хуже, чем императорский дворец.

Оттуда было известно, что Дэлеб относилась к так называемым антропоморфным демонам — самым редким и таинственным обитателям Шио, о которых было известно до ужаса мало. А ведь из них вышли сильнейшие военачальники Шио: Аластор, Грок, Грол, Эразиал, Ниброс, с которым я уже сталкивался на в прошлом сражении, сама Дэлеб и, наконец, нынешний правитель Преисподней, сам Кха-Белех. Это уже говорило об опасности демоницы, а если прибавить к этому длинный список разоренных ее руками городов, то становилось ясно.

Перед нами был сильный и опасный враг, который…

— ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ И СКОРМЛЮ ЧЕРВЯМ! А ИЗ ТВОЕЙ КОЖИ СДЕЛАЮ СЕБЕ КОВРИК, НА КОТРОМ БУДУ ИСПЫТЫВАТЬ НОВУЮ МАГИЮ! А ЧТОБЫ ТЫ ВСЕ ПРОЧУВСТВОВАЛ ПРИВЯЖУ К НЕМУ ТВОЮ ДУШУ!!!

… громко проклинал моего побледневшего друга, который ожидал многого, но только не такого.

— КЛЯНУСЬ УР-МЕСФАРОТОМ, ВЛАДЫКОЙ БОЛИ И НАШИМ СОЗДАТЕЛЕМ — ВСЕМОГУЩИМ УРГАШЕМ, Я УБЬЮ ТЕБЯ! УНИЧТОЖУ ВСЕ, ЧТО ТЫ ЛЮБИЛ! ОБРАЩУ В ПРАХ ТВОИ ЗЕМЛИ И ИСТРЕБЛЮ ВЕСЬ ТВОЙ РОД ДО СЕДЬМОГО КОЛЕНА! ИЛИ ИМЯ МНЕ НЕ ДЭЛЕБ!

Тут нужно сделать небольшую ремарку. Дело в том, что демоны никогда не сражаются в полную силу. Это общеизвестная аксиома, которая известна всем, кто с ними борется. Начиная мелким рыцарем, которого настоятель обучает основам Слова Эльрата, заканчивая матерым инквизитором, на счету которого десятки раскрытых сект и сотни выслеженных культистов.

Причина проста — демонам всегда нужна подушка безопасности на случай поражения. Ведь творениям Ургаша неведомы такие чувства как преданность, верность или долг. Если они кому-то подчиняются, то либо из-за собственной выгоды, либо из-за страха. Из-за этого, когда мы сражались с Агарилом, настроение командующих было таким подавленным. Ведь все понимали, что тот бил имперскую армию в хвост и в гриву, не используя всей своей силы.

Тем невероятней было произошедшее.

Не знаю, что было в тех повозках, но сегодняшнем утром Дэлеб дала клятву уничтожить Дункана. И не просто убить, а перерезать всю его родню, сжечь всех его подданых, а его самого запытать так, что даже Владыка Боли одобрительно покивал бы. Если же она это не сделает, то не только лишиться уважения и статуса среди остальных демонов.

Нет.

За невыполнение клятвы при возвращении в Шио ее покарает сам Ургаш, что для любого демона значило окончательную смерть.

Поэтому сейчас в стены Хардвика летели сотни магических стрел и снарядов, постепенно прогибая барьеры города, а тысячи призванных демонов бежали на штурм, стремясь побыстрее вгрызться в наши глотки. Все ради своей госпожи, которая наверняка пообещала с них шкуры содрать, если они не возьмут ей город сегодня.

«Даже как-то неудобно» — Подумал я, парируя удар лапы отродья и, соскользнув по ней клинком, отрубая ту у основания. — «На меня рыцари в тот момент посмотрели так, будто я голосом самого неожиданно Эльрата заговорил»

Почему я уступил Дункану право возглавить атаку?

Причины было две. Первая, самая банальная, это потери. В той атаке погибло 15 паладинов и два ангела, половина — безвозвратно. Да, по сравнением с ущербом, которые нанес демонам Дункам и той славой, которую он получил, это были мелочи. Приемлимые потери.

Однако для меня жизни моих людей были гораздо дороже любых почестей и любой славы. Не из мифического человеколюбия, нет. Просто даже на обучение самого вшивого и поганого ополченца требуются время и ресурсы, которые из-за грядущих событий у меня будут сильно ограниченны.

Так что я цинично "подставил" друга, дав ему самому все сделать.

Вторая, из-за которой я говорил своим рыцарям дождаться утра, была ожидаемая реакция самой Дэлеб. В отличии от Дункана, я внимательней читал старые хроники и знал, как одного барона за порчу ее имущества она нашла и подвесила на шпиле его собственного замка. Используя для этого веревку, сплетенную из кожи его семьи.

Мне нужно было, чтобы демоница взъелась на город и отправила как можно меньше сил к переправе. Ведь между Хардвиком и мостами находились несколько густонаселенных баронств, большая часть жителей которых еще не успели сбежать на восток.

Представить, что Дэлеб резко объявит демонический аналог кровной мести и пошлет ВСЕ свои силы на штурм города я даже в самом страшном сне не мог.

— Хрен тебе, а не бутылка «Вечной пихты», манипулятор хренов! — Крикнул Дункан, которого огонь суккуб все же согнал со сторожевой башни и заставило спрыгнуть на стены, укрывшись за амбразурой. — Чтоб я еще раз пошел у тебя на поводу!

— Я ж не знал! — Ответил я, сместившись в бок и обезглавив однорукое отродье.

— Это единственная причина почему мой кулак еще не подправил твою смазливую мордашку! — Выкрикнул мужчина, накопив в луке достаточно маны и пустил магическую стрелу прямо в толпу мелких бесов, пытавшихся незаметно подобраться к стене.

— Давай без этого! — Сказал я, занеся меч на спину и резко рубану вниз, разрубив сразу нескольких демонов. — Лучше прикрой меня! Устрою им солнечную ванну.

— Это ты правильно. — Заметил спрыгнувший рядом со мной Дункан и начал быстро отстреливая самых резвых демонов.

— О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и теплый, карающий и обжигающий, спустись с Небес. Даруй мне свою силу. — Начал зачитывать я строки своего сильнейшего заклинания, вырисовывая в появившемся малом кругу все необходимые сигилы.

Пришло время показать созданиям Ургаша что такое Святое слово.

***

Вечер того же дня.

Гостевые покои, главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

— Что-нибудь желаете, господин? — Спросила у меня престарелая горничная, стоя в дверях выделенной мне комнаты.

— Благодарю, но нет. — Ответил я, устало откинувшись на спинку редкого для империи кресла-качалки. По крайней мере в своем герцогстве я такой мебели ни разу не видел. — Лучше разбудите меня через пару часов. Мне нужно сделать обход подземных убежищ.

— Как прикажите, милорд. — Кивнула горничная и бесшумно исчезла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

— Хш-ш-ш-ш… — Зашипел я, когда попытавшись убрать упавшую на глаза прядь невольно задел шрам, оставленный посохом Аграила. — «Черт, больно…»

— Ургашев эльф. При следующей встрече я ему морду разукрашу… — Проворчал я, взяв с комода небольшое зеркало, и посмотрел на свою уставшую и истощенную физиономию. — И каким местом она смазливая? Скорее заколебавшаяся. Ничего удивительного, после пяти часов сражений.

Да, да, пять часов. Ровно столько мы с Дунканом и лучшими паладинами обороняли южный участок стены, куда бросала свои сильнейшие силы Дэлеб. Все ради того, чтобы пережить первый день и дать нашим людям привыкнуть к новой для них формы битвы — обороне города от демонов.

Ведь даже по самым первым прикидкам нам предстояло сидеть в осаде несколько недель, отражая атаки тридцатитысячного демонического войска, которое благодаря Открытию врат можно было смело умножать на два.

— Двадцать тысяч против шестидесяти. — Хмыкнул я, запрокинув голову к потолку. — Звучит как самоубийство. Хорошо хоть стены крепкие.

Искусство осады в Асхане было малораспространённым искусством. Причина проста — пригодные для осады города строили только два государства.

Империя и Гримхейм.

Ангелы и маги жили в летающих городах, которые привычными способами не достанешь, у лесных эльфов вся страна была растительной крепостью, поселения нагов в большинстве своем находились под водой, а у орки вообще были кочевниками, с несколькими огромными городами-стойбищами, штурмовать которые не решались даже самые отбитые фанатики.

Особая ситуация была с Игг-Шайлом, королевством темных эльфов. Дело в том, что все их города были построены в сети многочисленных и узких туннелей, перекрыть которые можно было просто построив стену от земли до потолка. Из-за этого использовать против них крупные армии было бесполезно — в узких проходах это численное преимущество было не просто бесполезно, а смертельно опасно.

История о том, как сорок лет назад один лорд-дебил, влюбившийся в торговку из клана Осколков Ночи и, получив отказ повел, повел на них свою армию, которую заживо замуровали в многочисленных туннелях Игг-Шайла, до сих пор была свежа в памяти большинства аристократов.

Но возвращаясь к теме осады. Демоны мало того что почти не знали, как правильно штурмовать города, так еще и физиологически не были приспособлены для этого.

Вот как себе можно представить гончую или кошмара забирающегося на стену? Представьте на их месте собаку и лошадь, посмейтесь, еще раз представьте, только не по одному, а вместе и когда их несколько тысяч. С отродьями была другая беда — они были созданиями крупными, из-за чего лестницы для них приходилось строить соответствующие. Это делало их создание трудным и долгим, а нахождение и уничтожение — легкими.

Оставались только бесы, суккубы, пещерные владыки и дьяволы. Однако первые были больше вредителями, задача которых была красть ману у магов, вторые — стрелками и чародеями, большую часть которых в рукопашную зарубит любой латник, а дьяволы и владыки являлись самыми элитным войнами Шио, потеря которых была тяжелым ударом для армии демонов, отрезанной от подкреплений.

С учетом всех названных факторов, защищать город против вторженцев из Шио, даже превосходи они защитников четырехкратно, не было трудной задачей.

Но всегда есть но. И это НО завали Дэлеб. Лучший во всем Шио мастер боевых механизмов, она была опытнейшим мастером-артефатором, способным создавать страшнейшие боевые машины практически на коленке, а будь у нее уничтоэенные инструменты… Тогда оборона Хардвика уже была бы прорвана.

Ведь почему Николас послал против нее Витторио, а не другого полководца? Не просто «пусть мастер механизмов противостоит другому». Витторио был единственным человеком в империи, кто мог подготовить нормальную линию обороны, которую с ходу не прорвали боевые машины Дэлеб, а после сдержать ее, нанеся хоть какой-то урон.

«Значительное достижение если подумать» — Прикинул я, начав отбивать по подлокотнику незамысловатый ритм и принявшись планировать следующие дни осады.

Да, город пережил первый, самый трудный, день осады. Однако это не значит, что дальше будет легче.

Как раз наоборот.

Каждый день Дэлеб будет создавать или призывать из Шио все больше боевых машин, задача которых будет проста — создать проломы в стенах. Ведь тогда она сможет пустить в бой кошмаров и гончих, а нам придется отправить значительную часть сил затыкать прорывы.

Самое поганое, что нам нельзя было потерять даже первую стену. Дело в том, что из-за войны в Хардвик сбежались почти все жители окрестных земель. Да, часть смогла уйти на восток, к переправе, но почти 45 тысяч остались в городе, в котором до войны проживало в три раза меньше. Слава Эльрату, подземных убежищ и припасов хватит на всех, но проблема в том, что укрытия находились в подвалах церквей, расположенных по всему городу, в том числе между вторым и первым кольцом стен.

— Месяц… Нужно продержаться всего месяц… — Прошептал я себе под нос, невольно сжав ладонями подлокотники кресла, от чего те громко затрещали.

Прямо сейчас в главном храме Хардвика архиепископ Рэнделл и мой камергер Василий отдыхали в воде, набранной из местного магического источника и восстанавливали запасы маны. Ведь следующие несколько недель им предстояло каждый день создавать Городские Врата и переносить в столицу тысячи людей. Это будет невероятной нагрузкой на их тела, но другого выбора не было.

Как рыцари Священной Империи Грифона мы должны были спасти всех. Даже если это потребовало бы несколько раз умереть или истрепать свое тело в тряпки, сражаясь с демонами.

Ведь таков наш долг.

«И необходимость» — Невольно усмехнулся я, слегка напрягшись и на кончике указательного пальца засветился маленький светлячок, состоявший из чистой силы Веры. — «Если не хотим, чтобы наши души тысячелетиями пытали в самых темных закоулках Шио»

— Милорд, извините за беспокойство. — Неожиданно услышал я мягкий женский голос той старой служанки, из-за чего чуть не вздрогнул. Как она так тихо вошла? Она что ниндзя? — Только что пришло письмо из столицы. Желаете прочитать?

— Конечно. — Кивнул я, вытянув ладонь и, дождавшись когда в нее положат послание, повнимательней всмотрелся в печать. Стрела на фоне леса. Печать Дугала. — Что же ты пишешь…

Своего самого опытного военачальника я в Хардвик не взял. Причина проста — кроме взятых мной восьми тысяч, в имперском лагере оставалось еще пятнадцать тысяч моих солдат, которыми нужно было управлять. Айрис выполняла мое поручение в Данмуре, Василий и Павел, как мои советник и командир гвардии, должны были отправится со мной. Оставался только он, ведь отдавать командование одному из своих многочисленных вассалов я боялся. Воины они в основном хорошие, но большая часть — мои ровесники, способные перессориться даже под носом демонов.

— Значит Шип все-таки был потерян… — Прочитал я, после чего прикрыл глаза и вознес молитву за упокой 50 000 невинных душ. Именно столько жило в этом крупном городе, до Вторжения бывшего важным торговым узлом на севере герцогства Гончей. Теперь там можно будет увидеть только пепелища и кости. Настоящие горы костей, оставленных после себя демонами.

После войны у меня будет много вопросов к Раилагу. Не знаю, по какой причине он решил стать демоном и пойти служить Кха-Белеху, но охотится за ним я буду не только за убийство императора, но и тысячи загубленных жизней.

— Хм… Так значит она уже объявилась… — Прошептал я, дочитав короткое письмо, где мой вассал емким военным языком описывал, как они постепенно теснили Аграила на юг. Это стоило им больших потерь, которые кое-как получалось перекрывать благодаря магии воскрешения и Сердцу Грифона, но фронт висел на волоске. Каждый понимал — стоит командующему демонов выкинуть привычный ему фокус и все посыпется.

На этом фоне новость о молодой герцогине Изабель Гончей, которая неожиданно появилась на юге своих владений, и начала быстро собирать боеспособное ополчением было лучом света на фоне беспросветного мрака.

— Ничего. — Сказал я, вставая и вспышкой маны испепеляя письмо. — Прорвемся.

И пошел на выход. Следовало посетить горожан и попробовать их успокоить. В грядущей осаде они могут сыграть не меньшую роль чем я сам.

П.А. Добрый вечер. Прошу прощения, что глава не вышла в пятницу. Проблемы со здоровьем. Как всегда больше глав есть на бусти. Надеюсь вам все понравилось.

Глава 8. Опаленный дневник

Шальда, 24 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Второй день осады. Вечер.

Добрый день уважаемый дневник. Хочу рассказать тебе о своих мыслях…

Нет, бред какой-то. Зачем мне так писать? Все равно перечитывать это буду только я, ну максимум Айрис.

В общем сегодня Хардвик пережил второй день осады и каждому стало ясно — Дэлеб в покое нас не оставит. Это чертова ургашева демоница всерьез вознамерилась оторвать хозяйство Дункану, из-за чего штурм продолжался и днем, и ночью. Будь вместо тварей из Шио любая другая армия, хоть эльфов, хоть некромантов, она от такой «тактики» через пару дней просто кончилась. Или свернула шею своему «гениальному» командиру.

Вот только это были демоны. Монстры, которым было плевать на потери и обладавшие такой поганой способностью как Открытие врат. Из-за этого призванное из Шио на пару часов мясо постоянно бежало на стены, не давая нам и минуты отдыха.

Поэтому мной и Дунканом было принято решение. Десять тысяч его солдат защищают стены днем, мои — ночью. Причина была проста и банальна — цвет доспехов и состав войск.

Воины герцогства Оленя, традиционно носившие зеленые одежды и среди которых было гораздо больше рыцарей и паладинов, приемы которых часто сопровождались световыми вспышками, были эффективнее днем, в отличии от моих людей, среди которых было больше стрелков, которым, как ни странно, легче было работать ночью. Демоны, постоянно горящие проклятым пламенем, были идеальной мишенью, особенно если тебя они не видели.

Так что мне осталось лишь пережить вторую ночь и начать отсыпаться. Режим мне предстояло сломать основательно.

***

Ильда, 25 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Четвертый день осады. Ранее утро.

Вторая ночь прошла легче чем я думал. Мне всего лишь чуть не прилетело в лицо стрижащим клинком, брошенным каким-то злобным пещерным владыкой.

Жаль, что этим уникальным оружием, который жрецы сразу уничтожили, мог пользоваться только его хозяин.

Потери, на удивление, были не велики. Всего двести с лишним человек, половина из которых — ополченцы, которых мы начали набирать из местных. Все таки Годрик тоже был не миролюбивым дядюшкой и к военным сборам относился серьезно. Только в первый день к нашей армии присоединились почти две тысячи мужиков, знавших с какой стороны браться за копье. Да, при виде демонов они могли визжать как невинные девицы увидев мужское достоинство, но пройдет пару дней и они будут насаживать на вилы чертей с таким же спокойствием, с каким свиней забивают на день основания Империи.

Им нужно одно — время. Надеюсь оно у них будет.

***

Ашда, 26 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Пятый день осады. Утро.

Дэлеб подловила меня.

Сегодня первый раз чуть не проломили стену. План демонов был прост до безобращия — резко и неожиданно завалить южный, самый опасный участок стены, мясом чтобы сосредоточивать там максимум моих сил, а затем неожиданно ударить по самому незащищенному участку — противоположной северной стене.

Слава Эльрату на восточной стене, мимо которой перевозили боевые машины, оказался один особо ушастый латник. Как там его… Улаф, кажется. Он передал это своему командиру, а тот по Связи доложил об это мне.

Я человек опытный. Знаю, что если твориться какая-то непонятная ерунда, значит это не к добру. Поэтому я сразу связался с Люциаэлем (черт, ну и имечко) и послал его вместе со всеми ангелами к северной стене.

Как оказалось не зря.

Когда мне по Связи пришла срочная просьба о помощи, я чуть со стены не свалился. Ведь с Люциаэлем были посланы все ангелы, которых я взял с собой. Сотня «простых» представителей старшего народа и тридцать древних и опытных архангелов, большинство из которых застали не только пятое Затмение, но и четвертое и третье, начав убивать демонов когда мой предок — Сандор только родился.

Да и сам Люциаэль был колоритным персонажем. Огромный, трехметровый архангел, облаченный в синие латные доспехи, оставлявшими открытыми его мощные ручищи, каждая из которых была толщиной с мою ногу. А я мальчик не маленький.

Правда все вопросы, зачем ему такая мускулатура, отпадали, стоило взглянуть на огромную секиру, которую он спокойно держал в одной руке. Не знаю, что у ангела забыл Рунный боевой топор — очень редкий и дорогой артефакт родом из Гримхейма, но владел архангел своим оружием виртуозно. Сам видел, как он им одним ударом проломил черепушку дьяволу в битве при Васильковом поле.

И этот персонаж срочно просил меня о помощи. Ничего удивительного, что я, взяв с собой три сотни элитных латников и полсотни священников, рванул на другую сторону города, едва по крышам не прыгая. Спасибо Усилению и имперским строителям, знающими свое дело.

По прибытии стало понятно, чего Люциаэль так паниковал. В пяти сотнях ярдов от городских стен стояло пять полноценных демонических боевых машин, каждая из которых посылала стены огненные снаряды, бывшие полноценными заклинаниями магии огня, как минимум 2-го круга.

Ангелы едва держались, сбивая большинство зарядов в полете, но несколько проскочили мимо них и почти пробили северные городские ворота. Пришлось срочно хватать ближайшую попавшуюся под руку лошадь и устраивать незапланированную вылазку за стену. Слава Эльрату, демоны не ожидали такой резкой атаки и я успел подрубить опору одной из машин, ненадолго выведя ее из строя и заставив обслугу остальных сбежать.

После этого пришлось улепетывать обратно, чтобы не попасться в лапы телепортировавшихся из леса дьяволов, но свою задачу я выполнил — дал время для прибывшим священникам, которые возвели все необходимые барьеры, после превратили позиции машин в решето.

Сегодняшняя битва, хоть и с трудом была выиграна.

***

Мальда, 27 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Шестой день осады. Вечер.

Пишу вечером, ведь пятая ночь выжала из меня все соки.

Сегодня я в который раз я пожалел, что не стал изучать механику и создание боевых машин. Творения Дэлеб, как созданные на коленке, так и призванные из Шио сильно портили жизнь не только мне, но и Дункану. Спасало лишь то, что первых было гораздо больше чем вторых, благодаря чему удавалось легко следить за их перемещениями и вовремя отправлять на места их дислокации священников, устраивавших в тех местах настоящие ковровые бомбардировки (Айрис, если ты это читаешь, то это значит что они били магией по всему полю боя, будто накрывая его плотным ковром).

Но рассуждая логически изучение механики не принесло бы мне такой же пользы, как освоение магии Света и фехтования. Все из-за неразвитости артефакторики в империи и отсутствия возможности создавать одинаковые детали.

Зачем нужно первое понятно даже дураку — любая боевая машина вещь штучная и дорогая, поэтому она должна наносить как можно больше урона. Помочь с этим может магия. Зачарованние, укрепление с помощью собственных рун, вселение внутрь огненных элементалей… я когда в читал о возможностях заграничных мастеров то чуть книгу пополам не разорвал.

Вот какого хрена в империи не развита артефакторика? А-а-а?!

Плевать на магов, эльфов, нагов и гномов, которые помня некоторые поступки Империи берегут свои знания как зеницу ока, не желая еще сильнее усиливать самое могущественное государство на континенте. Но какого хрена ангелы, наши чертовы союзники, не делаться секретом своего зачарования?! Это спасло бы тысячи жизней! И не только простых людей, но и их самих!

Мы же союзники! Воюем на одной стороне. Так какого хрена?!

Одним словом — к Ургашу этих высокомерных задниц. Будь я на месте Эльрата давно бы вставил им таких х… пистонов, что следующие пару столетий сидеть не смогли.

Фух… Так успокойся, Андрей. Думай позитивней. Ты молодец, ты красавчик, ты сегодня лично прирезал почти сотню демонов. Один веселый гном из Средиземья точно гордился бы тобой. Хотя он вроде бы орков рубил, а не демонов?.. Плевать.

Возвращаясь к теме боевых машин. Повторюсь — каждая из них была настоящим произведением искусства, с применением всех известных в империи магических знаний и Веры, поэтому их нельзя было создавать массово. Одним словом — мрак. Кромешный.

Спасали положение только такие самородки-самоучки как Витторио, способные из говна и палок создавать шедевры, способные каким-то чудом противостоять творениям остальных рас.

Слава Эльрату пару таких нашлось и в Хардвике. Так что Дэлеб сегодня ждет очень неприятный сюрприз.

***

Эльда, 28 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Седьмой день осады. Ранее утро.

Когда посреди ночи в демонов начали прилетать не только стрелы, магические снаряды и заклинания, но еще и каменные булыжники, способные размозжить голову взрослому церберу, те знатно удивились. Настолько, что проворонили неожиданную ночную вылазку, сделанную рыцарями герцогства Ворона во главе командира моей гвардии — Павлом.

Парням нужно было выпустить пар и размять копыта своим скакунам, ведь сражаясь на стенах они не показывали всего своего потенциала. При этом я максимально берег их, заранее составив маршрут, на основе путей, которые до этого использовал Дункан.

Ведь рыцари Оленя часто устраивали вылазки за стены, пользуясь мощью сильнейшей в империи кавалерии. Это не только положительно влияло на моральный дух, но и не давало демонам нормально окопаться и построить земляные крепости, где можно было установить их машины.

Результат получился неплохой — безвозвратно погибли всего 5 рыцарей из сотни, чьи кони не смогли довести их тела до города. Парни говорят нормально, а мне грустно из-за пяти навсегда потерянных жизней.

***

Арда, 29 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Восьмой день осады. Ранее утро.

Ночь прошла спокойно, если можно так сказать. Безвозвратные потери были только среди местных ополченцев, а в остальном — обычная мясорубка, в которой ты носишься от стены к стене с отрядом элитных солдат и закрываешь прорывы.

Рутина, блин, в которой твоя жизнь постоянно висит на волоске и приходиться выкладываться на полную, чтобы дожить до конца дня.

Интересней были письма, колотое доставил грифон, каким-то чудом взлетевший на высоту шести миль и сумевший избежать огня патрулировавших вокруг города суккубов и инкубов.

В самом толстом и главном, написанном узнаваемым хлестким и жестким почерком магистра Кирана, были выкладки о положении на остальных фронтах, которые были далеки от оптимистичных.

Во-первых, Аграил все же выкинул очередной фокус, впервые обыграв имперскую армию не тактически, а стратегически. Оставив малую часть войск в недавно захваченном Шипе, чтобы те создавали видимость крупной армии, он воспользовался тайными подземными тропами, перекинув оставшуюся часть сил прямо за спину императора.

Не буду описывать какой загиб выдал Дункан, когда это прочитал, но даже дураку было понятно, насколько были дела были плохи. Одним шагом Аграил не только перерезал налаженные пути снабжения, лишив Николаса подкреплений из восточных и северных провинций, но и открыл прямой путь на Коготь, столицу империи, что грозило катастрофой.

Но плохие новости на этом не заканчивались. Повелитель демонов Грол, до этого блокированный Акселем и Педро в какой-то мелкой долине, с легкостью прорвал блокаду и ушел на север, на соединение с демонами, оставшимися в Шипе. Из-за это Николас не мог просто развернуть армию и броситься обратно к столице, ведь тогда он рисковал получить удар прямо в спину.

Было принято решение — оставить часть сил в авангарде и рвануть вдогонку Аграилу, надеясь что столичный гарнизон сможет продержаться достаточно, чтобы дождаться подкреплений. Командовать прикрытием, после недолгих размышлений, решили поставить Дугала, доверив ему чьих людей? Правильно, моих!

Пока грифоны, олени, единороги и волки будут бежать на север, вороны будут умирать! Здорово, черт возьми. Вся надежда на Дугала и его опыт арьергардных боев, полученных во время предыдущей войны. Надеюсь потери будут не слишком большими. Для него главное медленно отступать до столицы и дождаться когда самому Гролу начнут наступать на пятки войска герцогства Быка.

У Витторио и Ласло тоже все было не слава Эльрату. Они пытались перейти в наступление, но заместитель Дэлеб был не лыком шит и смог отразить все их атаки. Классический пат.

Из хороших новостей были только слухи про Изабель. Девочка на полную использовала свою власть и уже успела сколотить неплохое ополчение, отбив два города в своих землях, Ясень и Длинные Луки, захваченных демонопоклонниками.

***

Силада, 30 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Девятый день осады. Полдень.

Пишу чтобы успокоиться. Настроение хреновое.

Причина проста — гребанные казнокрады. Чтоб их Ургаш побрал!

По закону любой город империи, крупнее десяти тысяч жителей должен всегда держать большой запас припасов и военных расходников, на случай внезапной войны, природных бедствий, набегов монстров, восстания мертвецов и демонических вторжений. Практика выработанная веками существования империи, которая ни раз и ни два спасала не только отдельные области от вымирания, но и само государство.

Если за запасами провизии традиционно следила Церковь, обладавшая большим влиянием на крестьян и покупавшая зерно по более выгодны ценам, то за расходники, по типу стрел, копий, масла, жира, пеньки, парусины, оружейной и освященной стали отвечали мэры, назначаемые местными лордами, и подчиняющиеся им мелкие чинуши.

Так вот, осада сжирала запасы арсеналов Хардвика невероятно быстро. Настолько, что даже многочисленные мастера, которые решили хоть как-то помочь, начав чинить и ковать новое оружие, мало чем могли помочь, а ведь они сильно рисковали. Спустя десять дней большая часть внешней застройки Хардвика, находившейся между внешней и внутренней стенами, превратились в развалины, за исключением церквей, арсеналов и конюшен, построенных так, чтобы Армагеддон пережить.

Поэтому каждый день вскрывались все новые и новые хранилища, которых по изначальным расчетам в городе должно было хватить на двадцать дней активной осады. Затем количество солдат должно было уменьшиться и мы бы отступили за второе кольце стен, где уже не было бы нужды в таком количестве боеприпасов.

Какого же было мое удивление, когда утром, направляясь в свою комнату чтобы поспать и хоть немного восстановить силы перед очередной мясорубкой, ко мне побежал один из сотников-интендантов и заорал «Милорд, склады пусты! Стрел и копий больше нет!».

Я даже сначала не понял. Перед глазами до сих пор стояли пылающие ненавистью и злобой морды, желавшие меня прикончить, но когда до меня дошел смысл его слов я то громко рявкнул «Веди!» и пошел разбираться в произошедшем.

Долго искать виноватых не пришлось — увидев пустые склады я сразу вызвал с передовой инквизиторов, которые быстро «побеседовали» с бывшими смотрителями складов и нашли виновных, а точнее виновную. Ей оказалась молоденькая дочурка местного бургомистра, которую любимый папочка когда-то за очередной загул по конюхам лишил всех денег и посадил на домашний арест.

Вот только девица мало того что была гулящая, так еще и чертовски хитрая. Состроив из себя паиньку и настоящую святую, она смогла избавиться от домашнего ареста, а после нашла и соблазнила чинушу, который отвечал за содержимое складов.

Размышления у нее были просты — Вторжение уже было? Было. Значит в ближайшие сотню лет эти запасы никому не понадобятся, а значит их можно тихо свистнуть и продать проходящим через город наемникам и бродячим торговцам. План сработал: за пять лет девица свободных нравов не только поправила свое финансовое положение, но и прикупила домик примыкающий вплотную к замку, где даже во время осады устраивала оргии такого размаха, что сам Владыка Размножения одобрительно покивал бы.

В обычных обстоятельствах я для нее и ее папашки, который наверняка покрывал выходки любимой дочурки (не поверю что за пять лет, тот не узнал откуда у той взялись деньги), придумал какое нибудь изящное и громкое наказание, которое надолго бы отпечаталось в уме у остальных казнокрадов.

Однако я был слишком уставшим, так что просто приказал привести всех троих преступников — девку, отца и того чинушу-складовщика — на стену, где подвесили за руки на амбразурах. Будем демонам дармовый обед.

***

Шальда, 1 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Десятый день осады. Утро.

Десятый день осады и первый день нового месяца я встретил в лазарете, где на меня возлагал руки уставший и уже выдыхающийся паладин. Слава Эльрату паучья богиня сегодня обошла меня стороной и я не погиб, ведь хуже лекарей и наших паладинов, каждый день ставивших на ноги сотни раненных и вытаскивающих из-за грани десятки полутрупов, приходилось только архангелам.

Величайшие представители Старшего народа не только сражались на передовой, затыкая самые опасные прорывы, но и воскрешали погибших, каждый день опустошая в ноль всю свою ману. Это было тяжело даже для ангелов, но на мои все мои предложения хоть немного отдохнуть и перевести дух Люциаэль лишь отмахивался и говорил, что не пристало детям Эльрата отдыхать, пока простые смертные сражаются не на жизнь, а насмерть.

Чертов герой.

После ограничения в боеприпасах сражаться стало гораздо тяжелее. Да, кузнецы, когда узнали о произошедшем, не только обматерили одну семейку, но и удвоили усилия, начав выдавать еще больше стрел и арбалетных болтов, дефицит которых был самым острым. Но это мало помогало. Ведь демоны сразу почувствовали нашу слабость. Атаки стали еще сильнее, а к пяти демоническим катапультам прибавилось еще две, полностью сосредоточившись на южной стене. Боюсь что еще пара дней и в ней появятся первые проломы.

***

Ильда, 2 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Одиннадцатый день осады. Утро.

Сегодня появились первые невосполнимые потери среди стрелков и латников. До это архангелы справлялись, но каждый день давался им все труднее предыдущего. Людей погибало все больше, а демоны не ослабляли напор. Имея доступ к бесконечным запасам демонического мяса Дэлеб могла не волноваться о потерях.

Из хорошего, из города сегодня должны были телепортировать последних детей, младше 12 лет. Остальные, по имперским законам, уже могли о себе позаботится, поэтому эвакуировались наравне со взрослыми.

***

Тот же день, вечер.

Как только я проснулся и собирался плотно поужинать перед тяжелой ночкой, ко мне зашел усталвший Дункан с какой-то бумажкой. Это оказалось заявлением старейших и уважаемых жителей города, о том что они последними уйдут из отсюда, уступив место молодым.

Смело, но глупо. Мы с Дунканом лишь хмыкнули, одобрительно кивнули и кинули бумажку в огонь камина. Молодой или старый, никто не заслуживает участи веками страдать в лапах этих тварей.

***

Двенадцатый день осады. Вечер.

Сегодня решил почтить свои присутствием двух героев невидимого фронта. Уже двенадцать дней подряд Рэнделл и Василий используют сложнейшую магию — Городские врата, чтобы отправлять в столицу тысячи простых людей, оказавшихся запертыми в городе.

Выглядели они ужасно. Как говорят — краше в гроб кладут.

Даже ангельские тела ужа начинали сдавать от ежедневного истощения маны. Что уж говорить про двух старых мужчинах, в которых не было ни капельки герцогской крови? И если Рэнделл справлялся благодаря своей невероятной Вере, даже в забытье продолжая возносить молитвы Эльрату, то мой старый дворецкий держался на лишь голом упрямстве.

Их тела высохли, кожа сморщилась, волосы стали тонкими и безжизненными, как высушенная солома, а тела начали отказывать — у Рэнделла перекосило лицо, из-за чего тот теперь постоянно носил инквизиторскую маску, а у Василия отнялась правая рука. Как он шутил:

— Теперь придется учиться писать левой, если хочу продолжать вести ваши дела, милорд.

Знаешь, будущий Андрей, я прошу тебя. Скажи Василию спасибо. За прошедшие двадцать лет он сделал для тебя слишком многое. Скажи ему это, не забудь. Ведь у меня сейчас нет ни сил, ни времени даже одну слезинку.

***

Тринадцатый день осады. Утро.

Это ночью ничего особенного не произошло. Погибло два архангела, из-за чего воскрешенных стало меньше.

После короткого совещания было принято решение не лечить раненных солдат, а отправлять их вместе с простыми людьми в Коготь, где их бы долечили местные жрецы. У наших уже просто не хватало маны.

Люди устали.

Начали постепенно отходить ко внутренней стене.

***

Четырнадцатый день осады. Утро.

В полдень тринадцатого дня внешняя стена была прорвана. В провал ринулись все гончие и кошмары, которые были в армии Дэлеб. Лишь героизм ополченцев и подготовка Дункана к очередной вылазке спасли нас от катастрофы.

Весь день и ночь мы медленно отступали к к внутренней стене, стараясь спасти как можно больше людей.

Не получилось — одна из демонических машин пробила барьер и попала в церковь, завалив одно из убежишь. По словам чинуш там должно было прятаться пять сотен человек.

Надеюсь Эльрат спасет их души.

***

Тот же день. Вечер.

Только что ко мне зашел Дункан и предложил самоубийственный план. Он хотел взять тысячу своих лучших рыцарей и вырваться из окружения через западные ворота, после чего на все парах поскакать в сторону Темных гор, являвшихся границей между империей и Иролланом.

Так он хотел увести за собой Дэлеб и дать городу шанс пережить осаду. Идея казалось ему хорошей, пока я не положил перед ним очередное послание от Кирана. Оно гласило что Аграил не стал наступать на столицу, а резко повернул на запад, к той самой переправе, к которой мы не должны были подпустить Дэлеб. Даже побеги демоница за Дунканом, взяв с собой все свои силы, это мало что изменило.

Ведь через пять дней под стенами Хардвика должен появится сам главнокомандующий демоническим вторжением.

***

Пятнадцатый день осады. Полдень.

Сегодня я погиб. Первый раз за осаду и второй раз в жизни. Долго на самом деле продержался. Оленя уже раза три к архангелам отправляли. Хотя рекордсменом в нашей с ним армии являлся мой латник, по имени Вольф. Судя по тем байкам, которые травили редкие весельчаки, он постоянно бросался со стены в толпу демонов, рубя их своими топорами, а его товарищи возвращали его обратно, дергая за цепь. Он уже восемь раз возвращался без головы, после чего его сразу несли к архангелам. Остальные раны безбашенного выходца из герцогства Волка не волновали.

Конечно все это враки, но это была хоть какая-то попытка поддержать товарищей.

Полмесяца осады выжали всех подчистую. Все ждали конца этого кошмара.

Даже если он закончиться в зубах демона.

***

Шестнадцатый день осады. Утро.

Дэлеб совсем перестала сдерживаться. Сегодняшняя ночь была похожа на день. Столько в замок летело огненных шаров, а с неба падало метеоритных дождей. Даже ангелы отвлеклись от помощи своим старшим собратьям и стали помогать священникам ставить защитные барьеры.

Сегодня я превзошел самого себя, сотворив сразу два Святых слова. Тело от таких перегрузок сейчас трясется как от многодневного запоя. Да, так и пиши. А это не пиши! Ты дурак, Ваня? К черту, продолжай.

В общем я настолько устал, что даже воспользовался своей властью как герцога и приказал своему оруженосцу… хотя какой ты к черту оруженосец? Тебя давно пора в рыцари посвятить. Да! Не шучу я! Завтра во дворе замка проведу церемонию. Да пиши ты нормально, а то нареку тебя сиром Рукоблудным!

Короче сегодня вместо меня пишет мой очень понятливый оруженосец, который завтра должен стать рыцарем.

***

Семнадцатый день осады. Вечер.

Сегодняшнее утро ознаменовалось двумя знаковыми событиями знаковым событиями. Во-первых я, как и обещал, посвятил в рыцарю свое оруженоца — Ивана, даровав ему прозвище Верный, а во-вторых в Хардвик с помощью Городских врат прибыл лично император вместе архиепископом герцогства Гончей — Франсуа ле Бретоном и сотней свежих архангелов, сразу ринувшихся на стену и давших нам хоть какую-то передышку.

Прибытие Николаса не только открыло в людях новое, наверно уже пятое дыхание, но и сильно облегчило оборону. Ведь Сердце Грифона продолжало быть ультимативным артефактом, «уничтожая» демонов сотнями.

Однако сама причина его прибытия была прискорбной. Завтра под стены Хардвика должен был прибыть главнокомандующий армией демонов и тогда город падет. Император прибыл сюда чтобы помочь с эвакуацией оставшихся людей, но все понимали что это значило.

За прошедшие 16 дней из города было вывезено 28 тысяч простых жителей и 4 тысячи раненных солдат. В стенах Хардвика оставалось еще пятнадцать тысяч наших воинов и столько же гражданских. Даже если император, оба архиепископа и Василий объединят усилия, то за два оставшихся дня они смогут телепортировать максимум 10 тысяч.

После долгих споров было принято решение в первую очередь вывозить ангелов, рыцарей и священников, а затем уже латников и стрелков. Ополченцев и простых жителей было решено оставить.

Дункан высказался против. Олень заявил, что бросать подданных империи на растерзание демонов это бесчестный поступок. Он добился возможности для его солдат добровольно остаться, обменявшись местом с другими людьми, но когда сам пожелал заикнулся о таком, то получил бескомпромисный отказ от императора. По словам Николаса он последний представитель древнего рода Оленей и не имеет права погибнуть, не оставив наследника.

Я же все это время молчал. Терять своих людей я был не намерен. Особенно в преддверии грядущих времен.

Это было правильное и логичное решение, вот только почему мне так погано на душе?

***

Восемнадцатый день осады. Утро.

Сегодня последний день осады, а значит последняя запись в этом дневнике. Через несколько часов мы покинем Хардвик, оставив на съедение демонам 8 тысяч воинов, из которых две с половиной тысячи были добровольцами из земель Оленя, решив обменять свои жизни на оставшихся в городе женщин и детей.

Еще пять сотен тоже изъявили желание остаться, вот только были из герцогства Ворона. Павел, глава моей гвардии, который наравне со мной сражался с демонами и постоянно прикрывал мою спину, сам вызвался и не пожелал слушать никаких возражений.

Как он там говорил?

Я должен был умереть двадцать лет назад, милорд. Вместе с вашим отцом. Эльрат позволил мне жить и спасти много жизней. Дайте мне спасти еще одну.

Вместе с ним оставались 500 старых ветеранов, начинавших служить еще при моем отце. Сильные и опытные войны, они не послушали моих увещеваний и решили подороже продать собственные жизни, перерезав как можно больше демонических глоток.

Я не смог их уговорить, а приказывать им уйти значило навеки запятнать свою репутацию. Остается лишь уважать их выбор и когда-нибудь отомстить за их гибель.

***

Так закончилась кровопролитная осада Хардвика. Осада в которой я безвозвратно потерял три с половиной тысячи своих лучших воинов.

Как я узнал позже город смог продержаться еще три дня, прежде чем защитников вытеснили со стены и они заперлись в замке, продолжая сражаться не смотря на все ужасы, которые насылали на них повелители демонов. В конце концов Аграилу это надоело и он сотворил невероятное по свое силе заклинание Нечестивого слова, которое превратило город в один большой склеп, в котором были заживо похоронены пятнадцать тысяч человек.

П.а. А вот и очередная глава. Прошу прощения за задержку, но лучше поздно, чем никогда. Надеюсь вам понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти.

Глава 9. Усталость

Эльда, 13 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

На следующий день после бегства из Хардвика.

Таверна во внутреннем круг столицы, Коготь, Имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Знаешь, я плохо его знал. Он всегда казался мне старым ворчливым стариканом, недовольным каждым моим шагом. Вечно хмурился и ворчал: не водитесь с купцами, милорд, не общайтесь с этой деревенщиной, милорд, не общайтесь со вторыми и третьими сыновьями, милорд…

Стук опустошенной кружки на столешницу в очередной раз прозвучал в закрытом зале таверны.

— Про себя я думал — "Сменю его при первой же возможности! Поставлю на место капитана гвардии кого-нибудь молодого, энергичного и открытого для изменений". Даже после начала войны я своего мнения не изменил. Да, он хорошо себя показал на Васильковом поле, ранив командира демонов. Да, он в первых рядах бился у Северного брода. Да, он много раз спасал мне жизнь во время осады, вытаскивая из паутины Асхи… Но я воспринимал это как само разумеющейся… Долг воина перед своим господином…

Очередной стук и следующая пинта эля отправляется вниз по моему пищеводу.

— А сейчас его нет, Дункан. — Сказал я, переведя взгляд покрасневших глаз со столешницы на моего сегодняшнего собутыльника. — Он остался там, с остальными парнями.

Бабах…

Удар кулаком и в крепком столетнем дубе образовалась уже 8 трещина. В таверне мы сидели далеко не первый час.

— Я не понимаю. — Сказал я, схватившись руками за растрепанные волосы, задев сразу занывший шрам. Вот только мне было плевать на прострелившую голову боль. — Зачем Павел это сделал? Он же понимал, что принесет больше пользы здесь, рядом со мной, убивая демонов. Почему он остался в Хардвике?

— Это был его выбор, Андрей. — Ответил мне сидевший рядом Дункан. — Он сам пожелал остаться там и прирезать напоследок побольше отродий Ургаша, дав шанс другой, молодой жизни. Он поступил как истинный рыцарь Эльрата.

— Вот только он никогда не попадет к Эльрату. — Сказал я, сделав крупный глоток белого сливочного эля. — Демоны сожрут его тело, пленят его душу, утащат на дно Шио и будут пытать там до скончания времен, пока он не сойдет с ума или станет одним из них. Это же участь хуже смерти!

Бабах…

— Поэтому мы и должны уважать его поступок! — Крикнул Дункан, оставив очередной скол на барной стойке, а затем, взяв меня за плечи, посмотрел прямо в глаза. — Андрей, пойми, он прекрасно все осознавал. Три тысячи мужей, оставшихся в городе, прекрасно знали на что идут. Знали, что никогда не увидят царства Эльрата, что их ждут вечные муки в глубинах Шио. Но они остались верными своим идеалам. Идеалам рыцарей. Не ради обещанного им царства Света и Порядка. Не ради встречи с Изначальным драконом, который похвалил бы их и назвал величайшими героями Асхана. Они остались там, чтобы другие могли жить. Остались, чтобы отправить на тот свет побольше демонов.

Дункан резко от меня отпрянул, положив руки на колени, выдохнул и сказал:

— Скажи, ты же не хотел участвовать в этой войне?

-… — Вставший у меня комок в горле был и хлынувшие из глаз слезы чуть не задушили меня.

Ведь это была правда.

Много лет назад я составил простой план. Поссорится с императором и, отсидевшись в стороне, сохранить как можно больше сил, чтобы диктовать свои условия ослабленным герцогствам.

С годами план претерпел изменения. Я узнал, какую опасность несут демоны. Больше узнал о связях, которые скрепляют империю. Узнал самих местных, которые в большинстве своем сильно отличались о моих былых соотечественников.

Поэтому, когда наступило Шестое затмение, я решил поучаствовать в войне, сохранив побольше жизней и заработать несколько весомых достижений. Подсознательно думал это будет простой военный поход, коих я десятками проводил на разобщенных и обескровленных приграничных орков. Думал, что зная планы Аграила и Кха-Белеха смогу избежать самых опасных моментов, выбравшись почти сухим из воды.

Иногда даже проскальзывали мыслишки о том, как я воспользуюсь смертью Николаса и вместе с Дунканом и дедом скину Изабель, став регентом при малолетнем Андрасе. Аве регент, аве Андрей, аве герцог Ворон.

Вот только настоящая война с древним злом, а не стычки с полудикими орками, показала мне реальность. Только к моменту битвы на Васильковом поле я увидел десятки, если не сотни разоренных ферм и хуторов. Своими глазами лицезрел несколько города, от которых остались одни руины. Семнадцать ночей смотрел как Дэлеб пытает бедных крестьян самыми изуверскими способами. Слава Эльрату, я и мои войны были больше заняты битвой, поэтому мало смотрели в ее сторону, но даже нескольких фрагментов того как кошмары насилуют юных девушек, как сыновей заживо фаршируют прожаренной плотью их отцов и скармливают пещерным владыкам, как младенцев поднимают на огромные пики, а десятки чертей слизывают с них кровь…

Этого хватило, чтобы я окончательно возненавидел ургашево племя. К черту юбиков, которые хотели в 6 части с помощью Кирилла выставить Инферно в лучшем цвете, хотя это прямое и никак не трактуемое ЗЛО.

К черту Аграила, а вместе с ним и Тиеру, которого в оригинальной истории пытались выставить этаким непонятым романтиком, сначала находившийся на стороне демонов, а потом исправившийся и ставший их самым непримиримым врагом. Да пусть его "любви" к Изабель хоть Ромео и Джульетта позавидуют, но тысячи семей, которые он погубил только за эту войну, требуют отмщения.

И наконец, к черту прошлого меня. Человек 21 века, видящего все серых тонах и решившего сыграть в большую политику. Сыграл, б****. Да, я понимаю, что рассказывать о своих знаниях было бы глупо. Фантазии Инквизиции даже иногда Кха-Белех может позавидовать, но кто мне запрещал подготовиться получше? Не бояться раздавить сюжетных бабочек, желая сохранить за собой преимущество послезнания.

Да, у меня до сих пор есть преимущество, ведь все идет по канону, вот только кому от этого лучше? Маркел, орки, красные священники, темные эльфы, маги… Все возможные потери от войны с ними это просто пшик, по сравнению с демонами. Ведь мало того, что даже при примерных подсчетах Империя уже потеряла 19 городов и более четырех тысяч деревень и хуторов, в которых жило 300 000 человек, при населении государства в 40 миллионов.

Все эти души могут навсегда остаться в Шио, с весьма очевидным исходом. Мужчины, женщины, дети, старики... Сотни тысяч невинных... И я мог бы это исправить, просто убив Изабель или натравив Инквизицию на то аббатство, где она воспитывалась, избавившись от Аграила…

— Я так и думал. — Сказал Оленя, заметив как я ушел в себя и взял еще одну кружку эля, который наливал молчаливый и понимающий трактирщик, разом осушил ее.

В этот момент я еще сильнее зауважал Дункана. Да, его земли в последние годы не обогатились как мои, но его крестьяне в лицо знали своего лорда, который на своих двоих исходил всю провинцию и сделал жизнь простых людей гораздо лучше. Да, у него было меньшая армия, часть которой он еще и потерял в Хардвике, однако духу и самоотверженности в каждом из его людей могло хватить на десятерых моих. Да, он не был также силен как я, больше опираясь на меч, лук и хорошую шутку, способную поднять боевой дух товарищей, чем на масштабную магию, способную убивать демонов сотнями и тысячами. Но все это компенсировалось одним качеством, которое было у Дункана, а у меня — нет.

Благородство.

То самое благородство, которое на Земле обливали помоями историки, а аристократы веками прикрывали свои низкие делишки. Качество, которые большинство воспринимали как слабость, ведь она мешала принимать им самые "выгодные" решения, но не понимали что оно само по себе было прерогативой сильных. По настоящему сильных.

Да, я тоже считался в империи достаточно благородным человеком. Справедливый, добрый, милостивый лорд, заботившийся о своих крестьянах, часто жертвуя на монастыри и строительство дорог и мельниц. Однако все эти решения были пропущены через призму холодной логики и нужны были для создания правильной репутации.

Дункан не притворялся. Он всегда был таким.

И эта тонкая грань стала видна вчера, на стенах обреченного Хардвика.

— Что дальше? — Спросил я, когда смог прийти в себя и проглотить застывшие в горле слезы.

«Надеюсь он ничего не видел» — Подумал я, краем глаза скосившись на задумчивого товарища, который гипнотизировал дно своей кружки.

— Дальше последняя битва. — Сказал Дункан, подняв на меня взгляд. — Сначала мы разобьём Грола, а затем двинемся за головой командующего демонами. Мы закончим эту войну, Андрей.

***

Эльда, 15 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя после разговора в таверне.

Брод на Северной реки, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ну что ж, нам не повезло. Нам не достанется шанса обезглавить демонического вожака, но зато получим голову его шавки. — Сказал стоявший рядом со мной Дугал, внимательно рассматривая огромную демоническую армию, расположенную на противоположной стороне реки. — Слава Эльрату, этот Грол профан в Открытии Врат. Можем ждать всего десяток тысяч гостей. И то, большая часть будет простыми бесами и отродьями.

— Не расслабляйся. — Сказал я, серьезно рассматривая противостоящего нам врага. Получалось порядка пятидесяти тысяч голодных и злых демонов, готовящихся пересечь брод и вцепится к нам в глотки. — Он смог с легкостью прорваться через моего дядю, сира Рутгера и сира Акселя, у них было в два раза больше сил чем у нас.

— Вы правы, лорд Ворон. — Согласился стоящий рядом со мной Люциаэль. Голос у него, как всегда, был серьезный и басистый. — Этот враг силен. Его недооценка может дорого нам обойтись.

— Главное не пускать их на берег. — Сказал Дунгал, осматривая заранее подготовленные позиции для его лучников. Судя по легкой улыбке, их расположением он оказался доволен. — Наша задача стоять и не пускать. С остальным справятся быки и волки. Устоим и победа наша.

«Вот только я хотел бы сражаться в другом месте» — Подумал я, бросив взгляд далеко на запад, в сторону герцогства Единорога, куда позавчера ушла вся императорская армия, взяв с собой войско Оленя.

Дело в том, что за время осады театр военных действий сильно поменялся. Аграил, обхитрив Николаса, сначала увел его на юг, грозя разорение Шипа, важного торгового и логистического узла (который все же был разрушен), а затем, оставив приманку, провел свою орду по многочисленным узким туннелям, пронизывающим Асхан со времен Древней империи, нашему монарху прямо в тыл.

Ведь большинство народов уже давно забыли про подземелья, позволив заселить их многочисленным монстрам и зверолюдам, однако Аграил, а точнее Раилаг, был представителем единственной расы, которая до сих пор их активно использовала. В отличие от игры темных эльфов было несоразмерно меньше, чем их лесных собратьев, от чего они выживали используя любые способы. В том числе старые и ненадежные туннели.

Этот манёвр стал полной неожиданностью для имперцев, от чего Николасу пришлось срочно разворачиваться и догонять хитрого демона, на полной скорости идущего к столице. Однако в этот момент из западни вырвался Грол и, пользуясь маневренностью своих любимых собачек, на всех порах побежал на юг, прямо в тыл имперской армии.

Над страной нависла катастрофа, ведь императорское войско, бывшее самым боеспособным и многочисленным среди остальных провинций, оказалось под угрозой окружения и последующего уничтожения.

Однако стоит отдать должное Николасу — то не стал паниковать и, остановив армию, приказал окапываться, готовясь отражать удар бегущего к нему навстречу Грола. План был прост — пережить первый удар собачника, дождаться подоспевших быков и волков, самому зажать одну из демонических армий в тиски, а затем, соединив силы в единый кулак, разбить Аграила. Однако был в этой затее один большой и жирный минус — он фактически оставлял беззащитной столицу, с ее полуторамиллионным населением и десятью тысячами гарнизона.

Разорение Когтя не только грозило империи долгим кризисом, но и значительным усилением демонов в будущем. Ведь 1 500 000 душ были прекрасной подкормкой для жителей Шио. Однако полный разгром имперской армии и гибель императора были гораздо хуже. Если от уничтожения столицы империя могла оправиться, то от гибели императора — нет. Была надежда, что столичный гарнизон протянет достаточно, чтобы успеть на выручку, но зная силу и ум Аграила в это верилось слабо.

Не представляю, как тяжело было Николасу принимать такое сложное решение и сколько людей, родственники которых жили в Когте, разочаровалось в нем, но когда он уже готовился отражать нападение Грола с севера пришли удивительные новости. Демоны, когда пересекли Северную реку, не стали штурмовать столицу, а резко повернули на запад, в сторону удобной переправы.

Император, не будь дураком, резко сорвался на север, оставив Дугала прикрывать его отход и снова занял крупнейший город империи. Но придя в себя, после радостного лицезрения целого и почти невредимого града (без паники, естественно, не обошлось), задался вопросом — а куда направились демоны? Ответ оказался прост. В Хардвик, уже 12 дней находившийся в осаде и где безвылазно сидели два имперских герцога.

Дальше последовали видимые мной самим события. Телепортация в город, помощь в эвакуации и гибель двадцати тысяч подданных империи, среди которых были 3000 моих солдат.

Вот только собравшись на следующий день во дворце я, Дункан, Дугал, истощенный и не способный стоять Рэнделл, Киран и сам Николас задались вопросом — почему?

Почему Аграил пошел на соединении с Дэлеб, а не взял столицу, нанеся империи тяжелейший удар? Что он хотел сделать, ведь вернутся назад у него не получиться — мосты через реку уже заняла имперская армия, а Грол, который до этого давил нам в спину, сам оказался в окружении.

Лучшие воины империи гадали, пытаясь раскрыть замысел хитрого демона и только я знал правду. Которую сразу и озвучил.

«А где сейчас леди Изабель?»

Сильнейших лордов империи в тот момент словно молнией ударило. Был срочно налажен контакт через Магическое Око с Йорвиком, столицей западной провинции, через которое нам ответила единственная дочь и наследница Годрика — шестнадцатилетняя Фрида. Она поведала почти каноничную историю про то, как леди Изабель, собрав крупное ополчение в десять тысяч копий, повела его на помощь войскам империи, а точнее застрявшим в герцогстве Единорога Витторио и Ласло, которые никак не могли победить зама Дэлеб.

Но в какой-то момент к ней в лагерь прибыла аббатиса Беатрис, достаточно влиятельная фигура в Церкви Святого Дракона. По игре я знал, именно она была одной из тех, кто должен был заботиться об Изабель, которая большую часть своего детства провела в яблоневом саду ее аббатства, воспитываясь этой легендарной женщиной. Не каждая в свои 34 она была одной из кандидаток на роль следующего архиепископа герцогства Гончей.

По ее словам, она вернулась с помощью от эльфов, чей король все-таки согласился помочь Империи и послал на помощь несколько легионов танцующих с клинками во главе с Файдаэном, бывшим эльфийским дипломатом при имперском дворе. Он должен был встретить их к западу от Светлолесья, города ставшего главным опорным пунктом Изабель, которая сразу прибыла туда и тут же попала в ловушку, устроенную демонами.

По словам Фриды, ее отец, герцог Годрик, только что устроил набег на тюрьму, где ее держали и сейчас со всех ног бежал в Данмур, самую неприступную крепость в регионе, где было расквартировано все ополчение собранное Изабель и куда сейчас медленно отступали Ласло и Витторио.

Не будь эта война решающей для существования империи, у меня и Дункана возникло бы много вопросов к Николасу, главным из которых был бы — а где, черт возьми, пропадал сильнейший воин империи, пока мы от демонов огребали?

Но тогда мы переглянулись и сразу поняли "замысел" демонов. Да, столица была лакомым кусочком, но возможность разом убить двух герцогов империи, один из которых был сильнейшим воином человечества… Всем присутствующим это показалось резонной причиной, чтобы отказаться от взятия Когтя, поэтому о мотивах демонов забыли и начали думать как их победить.

«Ничего удивительного» — Подумал я, привычно отдавая приказы по Связи, готовя войска к приближающейся битве. — «Никому в голову не могло прийти мысль про древнее пророчество и связанное с ним рождение мифического Темного миссии. Для нас Изабель лишь последняя представительница рода Гончих и невеста императора, а не мать возможного спасителя или погибели мира»

План победы над демонами родился быстро. Было решено повторить тот же трюк, которым недавно хотел воспользоваться сам командующий демонами — дождаться когда армия Шио увязнет в обороне Данмура и ударить ей в спину, на ближайшую сотню лет избавив империю от демонической угрозы.

Вот только всю армию взять бы не получалось, ведь оставалась угроза Грола, который подгоняемый моим дядей и сиром Рутгером медленно отступал к столице. На роль щита, за хорошие тактические способности и магию Света выбрали меня, хотя я всеми силами старался отказаться и отправиться со всеми в Данмур.

Ведь я прекрасно понимал — это та самая битва, где в оригинале суждено было погибнуть Николасу, а значит это мой последний шанс хоть что-то изменить, предотвратить гражданскую войну и возвращение Маркела. Плевать на имперские амбиции Николаса, с ним хотя бы нормально договориться можно, а с поехавшим на власти некромантом — нет.

Однако император меня не послушал, ведь в предстоящей битве польза от рыцарей Оленя была гораздо больше, чем от моих стрелков и грифонов. На аргумент, что это может быть ловушка, с целью прервать его жизнь с помощью клинка, оставившего мне незаживающий шрам, он лишь посмеялся, потрясся висевшим на шее Сердцем Грифона. Из-за этого мне пришлось опустить голову и замолчать. Говорить, что предводитель демонов мог оказаться обращённым эльфом, на которого магия артефакта может не подействовать, я не стал.

Засмеяли бы.

Так что единственное, что мне оставалось это тет-а-тет встретиться с Дунканом и попросить присмотреть за императором, а после отправиться к своему войску, готовиться к приближающейся битве.

«Главное продержаться» — Подумал я, осматривая бесконечное черное море, расплескавшееся на берегу реки. Сегодня здесь собрался весь цвет моего герцогства.

25 000 человек, готовых сражаться и умирать по одному моему приказу. Раньше от такого у меня по спине пробежали бы мурашки и задрожали пальцы, но не сейчас. Ощущение власти больше не пьянило разум, не заставляло гордо выпячивать грудь и пытаться выглядеть важным и могущественным перед многочисленными вассалами.

Сейчас мне хотелось одного — побыстрее это закончить. Вернуться домой, поцеловать Айрис, поесть домашней еды наших поваров и завалиться спать хотя бы на пару дней.

И так думал не только я. Каждый житель империи, начиная благородными герцогами, которые просто так теряли своих людей и тратили тысячи золотых на обеспечение армии, заканчивая плохо обученными крестьянами, которых призвали некоторые особо отчаявшиеся лорды, мечтали об одном.

Порезать глотки тварям Шио и побыстрее вернуться домой. На этом желании я и буду играть.

— Воины! — Воскликнул я, высоко подняв клинок.

Мой голос, многократно усиленный маной, благодаря безветренной погоде разнесся на многие мили, от чего меня услышали не только люди, но и демоны.

— Братья и сестры, услышьте мой голос! — Продолжал говорить я, дублируя свои слова по Связи, чтобы меня слышали даже егеря, спрятанные по опушкам ближайших лесов и в камышах, для отстрела особо опасных демонов. — Для нас это последняя битва в этой войне!

От такого заявления по рядам прошел громкий ропот и даже сзади меня послышалось несколько неуверенных шепотков.

— Демоны перед вам загнаны в ловушку! Они словно куча злобных крыс, ждущих когда их утопит крысолов!

А вот эти слова уже не понравились обитателям Шио. Да, большинство из них были не самыми умными созданиями, но имперский язык понимали и сравнение с мелкими паразитами им сильно не понравилось. Некоторые особо нетерпеливые суккубы даже запустили первые огненные всполохи, которые разбились об магические щиты священников.

— Наша задача проста! — Продолжил я, махнув Мечом Мощи, щедро напитав его Верой и маной, от чего над войском пролетел длинный сияющий полумесяц. Бессмысленное, но красивое действие. — Не дать ни одной крысе сбежать из клетки! ЛУЧНИКИ!

Рявк на грани порванных связок и почти вся моя первая линия обороны вздрагивает, выпрямив спины и сжав луки так, будто перед ними стоял сам император.

— Выколите им глаза! Пусть они мечутся в темноте, как и полагается крысам!

— ДА!!! — Выкрикнули, высоко подняв луки, а затем быстро наложили на них стрелы. Не знаю, какие лица у них были в этот момент, но что-то мне подсказывает, что злобные. Готовые вцепиться в глотку нашим заклятым врагам.

— ЛАТНИКИ! — Я, тем временем, не стал останавливаться и обратился к стоящим за стрелками воинам, которым предстояло принять на себя главный удар врага.

— Подрубите им ноги, чтобы они не могли сбежать подобно их собратьям!

— ДА!!! — Рявкнули мечники разом ударив мечами по щитам, создавая громкий и пронзительный лязг.

Но я не собирался останавливаться на этом.

— Ополченцы! Прирежьте их как свиней на скотобойне!

— ДА!!!

— Братья-монахи! Своим Светом вытравите этих паразитов с земель великого Эльрата!

— ДА!!!

— Благородные рыцари! — После пяти выкриков я уже чувствовал на языке привкус крови, но уже не мог остановиться. Ведь такие речи обоюдоострый меч — в случае провала ты не только не поднимешь боевой дух солдат, но и рискуешь опустить его на дно. — Раздавите их как тараканов!

— ДА!!!

— Войны Священной Империи Грифона, сыны Эльрата! Сегодня вы не просто сражаетесь за собственную жизнь и души! Вы сражаетесь за собственный покой и порядок на многие годы вперед! Наша задача проста — стоять и сражаться, пока наши товарищи не скинут этих вредителей в реку! Не опозорьте гордое имя Воронов! Не дайте ни одной крысе сбежать от вас!

— СЛУШАЕМСЯ, МИЛОРД! — Громкий рев тысяч глоток чуть не заставил мир содрогнутся. Стаи птиц взлетели даже из далеких от поля боя лесов, лесов, река пошла рябью, а меня обдало легким ветром, от которого по спине пробежались крупные мурашки.

Вот только не я один мог вдохновлять свои войска на свершения.

— Ха. Ха. Ха. Ха. — Сказал вышедший на противоположный берег реки демон. — Хорошие слова, маленький герцог. Но глупые.

«Так вот ты какой, Грол» — Подумал я, направив в глаза ману, чтобы внимательней рассмотреть своего сегодняшнего противника.

Выгладил Владыка демонов внушительно. Трех метров роста, с надетым на голову рогатым черным шлемом, тяжелыми металлическими перчатками и латной чешуйчатой юбкой, защищавший его от живота до лодыжек. Вот только в глаза бросались совсем другие вещи.

Во первых, это торс демона. Рельефный, без единого намека на жир, он больше подошел земному бодибилдеру на самых серьезных стероидах, а красная, почти натянутую на бугрящиеся мышцы, кожа, пронзенная во многих местах толстыми черными штырями, добавляла Гролу еще больше садистский и пугающий вид. Как-никак один из главных слуг Владыки Боли.

Во вторых это было его оружие. Забудем про два метровых клинка, висевшие у него на поясе и служившие скорее украшением, чем боевыми мечами. Главным оружием демона была огромная, четырехметровая алебарда, способная быть как копьем, так топором и клевцом. Очень опасное, особенно в умелых руках, оружие, наверняка отнявшее не мало жизней.

Третей, самой запоминающейся частью облика, была тварь, которой Грол положил руку на холку и медленно почесывал. Каждый в инквизитор и опытный полководец империи знал, что этот демон обожал своих гончих, от чего они у него были самыми крупными и опасными во всем Шио. Однако у монстра, стоявшего за спиной Псаря Кха-Белеха с теми же церберами было всего две общих черты — три головы и вырывающийся из пастей огонь. В остальном это был какой-то гибрид гориллы, льва, крокодила и самого Грола, вечно скалящейся и пытавющийся сожрать любого, кто рискнут к нему подойти. Он даже на стоящих рядом архидьяволов пасть открыл.

— Я не буду говорить много. — Сказал Грол, чей низкий металлический голос тоже разлетался на многие мили вокруг. — Твои оскорбления подобны детскому лепету, человечек. Мы демоны. Порождения самого Хаоса! Ваш слащавый и светлый мирок вызывает в нас ненависть одним своим существованием! Этого с лихвой хватит, чтобы мы перешли это мелкое болото и разорвали вас на куски.

— Ува-а-а-а-а!!! — Взревели многочисленные демоны, подняв оружие или кулаки, начав бить ими в грудь и готовиться к первому рывку.

— Убейте их всех! — Приказал Грол демоническая волна рванула вперед, прямо в холодные воды реки, а затем, подняв палец и показав им на меня, сказал:

— А за твоей головой, малыш, я приду лично.

— Буду ждать. — Прошептал я, покрепче перехватив клинок и начав отдавать первые приказы по Связи. Моя последняя битва в войне Шестого затмения началась.

П.а. Вот и новая глава, которая сильно запоздала. Но я надеюсь всем понравилось. Как всегда - больше на моем бусти, где уже есть следующие 7 глав книги.

Глава 10. Неизменность

Эльда, 15 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Полдень. Два часа с начала битвы.

Брод на Северной реки, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

– Держитесь! Держитесь! Я сказал держитесь, парни! – Кричал сотник, всеми силами удерживая свой искореженный, расцарапанный и уже порядком подавленный щит, который несмотря на все свалившиеся на него невзгоды продолжал верно защищать своего хозяина.

«Еще немного, еще немного» - Думал он, продолжая колоть мечом в одну из дыр, которую ему еще в начале боя оставил адский скакун. Получилось вполне неплохо – на защиту это никак не повлияло, а колоть демонов сквозь щит оказалось одно удовольствие.

Однако закаленная сталь зачастую крепче людей.

– А-а-а, командир! Мой щит! Он трещит! – Воскликнул один из его подчиненных, заставив командира еще раз выругаться.

– У меня тоже!

– Рука не двигается!

– Я скольжу по крови!

– ***ть!

- Мы больше не можем, командир!

«Простите парни, но больше не получится» - Подумал он и по Связи отдал приказ. – Смена линии!

Буквально через пару мгновений с небес полился настоящий огненный дождь из освященных стрел и магии, перебив или отбросив особо удачливых демонов, а спикировавшие с небес грифоны добили самых опасных и быстрых тварей. Все это выиграло его солдатам достаточно времени, чтобы отойти, обменявшись местами со другой сотней, которая с мрачными лицами готовилась принять на себя очередной удар демонов.

– Сколько? – Спросил их командир у сотника, когда они проходили мимо друг друга.

– Недолго. Десять минут. – Ответил он и, заметив как скривилось лицо его товарища, сказал:

– Прости, брат. Постараемся быстрее, но нужно обновить доспехи.

– Хорошо. – Кивнул он, пройдя еще несколько шагов и воткнув в землю свой ростовой щит, создав основу для будущей стены, приготовился отражать атаку.

Бам…

Которая не заставила долго ждать. Окровавленные, израненные и обожжённые святым Светом демоны рвались вперед, подгоняемые своими более сильными и умными собратьями, желавшими ослабить людишек, а после разорвать на части их уставшие и беззащитные тела.

«Хрен им» – Промелькнуло в голове у сотника, когда он со своими парнями преодолел все восемь шеренг, состоящих из точно таких же латников, как они сами, и оказался в тонкой прослойке между первой и второй линией войск, где к ним сразу кинулось несколько десятков молодых девиц и парней, еще слишком юных, чтобы участвовать в бою, но достаточно взрослых для помощи на поле боя.

– Бинт. Воды. Новый щит. – Сказал он подбежавшему к нему пареньку и передал тому своего верного друга, сегодня не раз спасавшего ему жизнь. Как бы он не был удобен, но металл не человек, не предупредит в какой момент сломается, а это может стоить ему жизни, а значит – прорывом всей стены.

– Есть немного вина, сир. – Сказал парень, едва не крякнув от веса своей новой ноши.

– Откуда? – Спросил сотник, прикрыв глаза и постаравшись расслабить каждую мышцу в своем усталом и изнуренном долгой битвой и Усилением теле. – И я не сир, как и все здесь. Не называй так, если не хочешь по шее получить.

– Хорошо. А вино привезли из обоза недавно. – Ответил служка и, заметив едва заметный одобряющий кивок, достал из-за пояса небольшую флягу, затем передав ее уставшему воину, который быстро скинув шлем присосался к такой желанной кислящей влаге. – Немного, только командирам хватит.

– А остальным? – Спросил сотник, наконец оторвав флягу от рта.

– Разбавили воду винным уксусом. Хоть жажду утолит. – Ответил парень, забрав обратно сосуд и, взвалив себе на спину щит, убежал к обозу, брать новый.

– Парни, отдыхайте и готовьтесь. – Крикнул командир, своим людям, которые, как и он, медленно пили воду из принесенных обозниками фляжек или сидели и отдыхали на порядком вытоптанной траве. – Как поменяют снаряжение вернемся в строй!

– Есть! – Ответила вся сотня и разом опустила головы, не собираясь даже шеи напрягать перед грядущим сражением.

Битвы с демонами всегда проходили тяжело. Васильковое поле, первая сражение при Северном броде, осада Хардвика… каждый из них был ветераном, прошедшим эту короткую, но кровопролитную войну от начала до конца.

И каждый из них мог смело заявить – хуже противника им еще не встречалось. За последние десять, служа в личной армии герцога, эти угрюмые и молчаливые воина много с кем воевали: монстры, орки, наемники Листмура, среди которых иногда встречались маги, темные эльфы и даже наги. Один раз даже пришлось столкнуться с гномьим хирдом, когда один недалекий тан решил что северные шахты в Зимних горах теперь принадлежали ему и захотел отжать их у своих южных соседей. За что поплатился не только своим войском, но и головой. Вульфстен, глава клана Северного Ветра, не отличался милосердием к нарушителям законов.

Да, каждый из перечисленных врагов был по своему силен и опасен, отправив на тот свет не мало их товарищей, однако с демонами они даже близко сравниться не могли. Той ярости, той животной ненависти, которой полыхали твари Урагаша, не было даже у орков Черного черепа, считавшихся кровожадными безумцами даже среди своих сородичей. Да, мечи острее клыков, а сталь крепче плоти, но когда тебя хотят разорвать на части сотни, если не тысячи злобных тварей…

Даже в сердце самого опытного и храброго ветерана закрадется нотка страха. Чего демонам хватало с лихвой, чтобы воспользоваться этим, вцепиться ему в глотку и не отпускать, пока душа не покинет смертное тело.

«Слава Эльрату, хоть сейчас легче» - Подумал сотник, подняв взгляд на безоблачное голубое небо, в центре которого светило яркое и теплое Солнце. В такие дни нужно гостить где-нибудь у родственников в деревне, лежать на сеновале, прижимая к боку любимую жену, и благодарить Асху за этот прекрасный мир, созданный ее руками, а не рубиться на берегу реки с отпрысками ее брата. – «Их хоть в воде получается бить»

Брод уже второй раз спасал человеческую армию.

Демоны, вынужденные идти через бутылочное горлышко, по морду в воде, были идеальной целью для стрелков и священников, которые не скупились на стрелы и ману. Из-за этого Гролу пришлось отвести всех бесов и отродий в тыл, сражаться с прибывшей южной армией, а на них бросить кошмаров и своих любимых гончих, у которых хватило бы скорости и реакции увернуться от большинства снарядов или по-собачьи проплыть рядом с бродом.

Одно это создавало нереальное давление на латников, на своих щитах удерживавших берег. Ведь грифоны боролись против суккубов, не давая им своей магией создавать прорехи в стене, ангелы сражались против телепортировавшихся на берег дьяволов, а рыцари еще вчера были переправлены на другой берег и сейчас, во главе с сиром Акселем, атаковали армию Грола в тыл, давя копытами своих коней многочисленных бесов и отродий. Поэтому единственными, кто мог помочь латникам были ополченцы, которыми затыкали редкие прорывы, пока мечники не перегруппировывались и восстанавливали строй.

«Уже тяжело сражаться. Маны хватит еще на час» - Подумал сотник, сжимая и разжимая свою ведущую руку. Получалось с ощутимым трудом.

Как и сказал их господин, сегодня их задача была проста – не выпустить демонов из окружения. Ведь выбравшись на свободу, они подобно крысам разбегутся по всей Империи, принеся немало страданий простым людям. И ладно бы пещерные владыки и дьяволы. Без подпитки из Шио они протянули бы пару месяцев, погибнув от истощения маны, но простые бесы и гончие… они могут пакостить годами, убивая одиноких путников и поедая их тела, таким образом восстанавливая ману.

Поэтому они не просто не имели права на проигрыш. Сегодня должны были погибнуть все демоны. Без исключения. Иначе Империя ближайшие десятилетия не познает покоя.

– Ваш щит. – Прибежал служка, притащив на себе замену его старого товарища. Быстро наложив на себя Усиление и, поудобнее ухватившись за рукоять, сотник поднял его и несколько раз взмахнул, со свистом рассекая воздух, напугав бедного паренька.

– Легковат, но пойдет. – Сказал воин и встав, уже собирался отдать приказ о выдвижении, как по Связи пришли новые сведения, а над полем боя прозвучал рев боевого горна и вой сотен собачьих голов.

– Что случилось? – Испуганно воскликнула пробегавшая рядом девица.

– Строй прорвали. – Ответил солдат, с ноткой обреченности. Только что Властелин демонов лично прорвал центр их позиций и во главе небольшой свиты побежал вперед, прямо к возвышающимся над полем боя холму, где находился их господин, герцог Ворон. – Парни, за мной! Будем спасать милорда!

– Да! – Одновременно крикнули они и сотни солдат со всего поля боя потянулись затягивать шрам, который одним ударом нанес Грол, Заводчик гончих.

***

То же время, лагерь командующего.

– Я же говорил, что лично обезглавлю тебя? – Спросил у меня демон, показывая не меня своей окровавленной алебардой, которой на моих глазах разрубил одного из рыцарей, желавших его остановить от груди до паха, вместе с конем.

– Слишком рано бахвалишься, Грол. – Ответил я, крутанув в воздухе своим магическим клинком.

– Это не бахвальство, мальчик. – Сказал он, ударив по одной из голов своей твари, на которой сейчас восседал верхом. – Это милосердие. Ты меня повеселил своими словами и я даю тебе время помолиться вашей мелкой ящерице, перед тем как мой топор оделить твою голову от тела.

– Какая глупость. – Фыркнул я, покрепче сжав ногами своего жеребца. Буцефал хоть и уступал в размерах образине Грола, но был закован почти в сантиметровый слой брони, а его копыта могли проломить череп даже старому церберу. Так что неизвестно у кого зверушка была сильнее. – Милосердие идет от сильного к слабому. Вот только проблема – ты слабак, способный лишь вылизывать ноги Кха-Белеху и выращивать ему щенков для развлечений.

– Ты умрешь. – Слова Грола не были угрозой. Он как будто констатировал факт. Другого на моем месте пробрало бы, но я был готов к такому и лишь ухмыльнулся под шлемом. Ведь все шло по моему плану.

Я с самого начала понимал, что полностью брод мне не удержать. Слишком много было на здесь было демонов, а Грол был известен как мастер прорыва. Поэтому был придуман простой, но рисковый план. В нужный момент я просто немного прогнул и ослабил центр своей армии, дав скопиться там как можно большему числу демонов, а затем приказал немного отступать, чтобы спровоцировать Грола пойти на прорыв.

Ведь это была его любимая тактика – во главе небольшого отряда прорывать оборону врага, обезглавливать главнокомандующего, рассекать вражескую армию пополам, а затем добивать из по одному, устраивая так любимую им охоту.

Простой и действенный прием, почти не дававшаи осечек. Всего один раз Заводчику не повезло, когда он наткнулся на старшего архангела и тот всего несколькими ударами его обезглавил. С тех пор демон стал осторожней и начал внимательней выбирать цели, однако сейчас он просчитался.

- Ну что ж, начнем. – Сказал я, выставив перед собой меч и скороговоркой зачитал сокращенный текст заранее подготовленного заклинания. – О карающий Свет, не знающий милосердия! Яви ярость Эльрата! Божественная месть!

Гарда резко загорелась и выстрелила тонким сияющим лучом прямо демону в грудь, оставив на ней страшный черный шрам.

– А-а-а-а!!! – Взревел Грол, схватившись за рану, сквозь которую были видны черные кости. – Убью!

«Получилось» – Ухмыльнулся я, пришпорив Буцефала и понесся на него с мечом наперевес и нанося мощный удар сверху вниз, который демон с трудом, но отразил.

Я с самого начала знал, устраивать засаду на Грола дело бессмысленное – демон обладал по настоящему звериным чутьем, прекрасно чувствуя засады и любые планы против него. Поэтому пришлось сделать ход конем и заранее подготовить его к битве со мной, воспользовавшись сильнейшим пороком Загонщика – его кровожадностью.

На всем пути, который он проделал от берега до холма, с ним сражались только многочисленные ополченцы, которых он играючи убивал, почти не встречая сопротивления. Будь на его месте Аграил или Дэлеб, то они бы задумались, а почему на их пути были одни слабаки, но Грол мгновенно опьянел от вида крови и несся вперед, махая топором направо и налево.

И сейчас ему это аукнулось.

Божественная месть.

Единственное атакующее заклинание магии Света, за исключением Святого слова, использующее самый опасный аспект силы Эльрата – карающий свет.

Эффект у него было простым – за каждую отнятую жизнь цель заклинания получала урон светом. И чем больше их было и чем меньше времени прошло с их убийства, тем сильнее страдал убийца.

«Грол убил минимум сотню ополченцев» – Думал я, продолжая наносить удары и оставляя на его торсе все больше и глубоких больше ран. – «Даже архидьявола от такого испепелило бы, а его только ранило. Силен, падла»

– Ну что, все еще уверен в своей победе?! – Воскликнул я, во время очередного удара, сместив клинок вдоль древка и ударив демона по пальцам, отсекая половину фаланг, даже несмотря на перчатку.

– Не зарывайся, смертный!!! – Резко взревел он, ударив меня здоровой рукой и отбросив с конем на пару метров.

– Какого?! – Вырвалось у меня, когда я смотрел ка из тела Грола начали вылетать штыри, а его мышцы стали раздуваться и становиться больше.

– Тебе конец! – Проскрежетал демон, чья глаза под шлемом вспыхнули опастным красным светом. – Я не просто убью тебя! Я буду пытать тебя вечно!

«План Б» – Подумал я, выплеснул новую волну маны на себя и Буцефала, а затем наложив на обоих заклинание Регенерации. Усиление заработало на максимум, усилив мое тело почти в два раза, а мощнейшее заклинание лечения должно было дать нам время победить Грола, прежде чем наши с конем тела превратятся в порванные тряпки.

– Ха! – Нанес я удар, отбросив уже демона, а Буцефал еще и копытами добавил, сломав челюсть одной из трех голов его монстра. – Это мы еще посмотрим!

– Ах ты щенок!

Звяк!

Наша битва с Гролом была похожа на сражение древнегреческих героев. Каждый удар высекал искры из наших доспехов и сотрясал воздух, каждое движение было настолько быстрым, что создавало остаточное изображение, каждый выкрик был таким громким, что заглушал все остальные звуки на поле боя.

Это была битва напора и опыта – демон всеми силами пытался держать меня на дальней и средней дистанции, чтобы реализовать преимущество длинной алебарды, а я старался максимально с ним сблизиться, ведь стоило мне подойти к нему поближе, как его рельса становилась почти не опастна.

Удар, пригнуться, пропустить мимо, отразить и уколоть, послав тонкий луч света прямо в рану Грола, вызвав у него очередной рев боли.

В этой битве Меч Мощи показывал себя на все 100%. Да, кроме остроты и создания простейших серпов из маны, он ничем не выделялся на фоне другиз клинков, но этого хватало, чтобы каждая моя атака, не важно с какого расстояния, могла достать Грола.

Напрячься, вложить все силы и отбить мощный удар алебарды, пока Буцефал сделал мощный рывок, столкнувшись нос к носу с демонической зверушкой.

Мой верный конь, прошедший вместе со мной всю войну, тоже не отставал. Пользуясь Усилением и толстенным стальным панцирем, накинутым на него, он спокойно подставлялся под большинство атак гроловской твари, уворачиваясь лишь от самых опасных и сильных атак. При этом бить в ответ он тоже не стеснялся: его копыта со всей силы били по лапам и суставам, вырывая из монстра целые шматы мяса, а острые колья, установленные на голове, уже несколько раз сталкивались с демоническими черепушками, оставляя в них крупные дырки, из которых теперь вытекала кровь.

Замахнуться, чтобы нанести последний, завершающий удар, но Грол лишь ухмыляется и резко дергает на себя свою алебарду, сокращая радиус ее атак.

«Это была ловушка!» – Мелькает в моей голове мысль, пока левая рука подставляет под несущуюся на меня атаку щит. Самое хреновое, что Буцефал видел это и уже хотел отскочить, но три башки цербера-переростка резко вцепились в него, не дав даже шелохнуться.

Звяк…

Крак…

– Нет!!!

– Милорд!

– Остановите его!

– Блеарх… – Выблевал я в шлем целый фонтан крови, чувствуя как демонический топор обжигает мои внутренности. С легкостью пройдя сквозь семислойный щит и доспехи, он начисто отсек мне левую руку и глубоко врубился мне в грудину. Прошел бы и дальше, не подставь я на середине меч, который вывернулся у меня из руки и отлетел далеко в сторону.

– Пора умирать, щенок. – С нескрываемым наслаждением прошептал мне на ухо Грол, будучи уверенным, что я уже ничего не смогу сделать. Что я умру через пару секунд, жалея вышел против него один на один.

Вот только он ошибся.

Я никогда не был один. В свое голове я слышал десятки людей, связанный со мной Связью. Они подбадривали меня, были моей моральной поддержкой, давали знать, что в этой битве я не один. Их глазами я видел, как тысячи моих солдат прямо сейчас бились не на жизнь, а насмерть, стремясь не дать тварям Ургаша даже шагу ступить по нашей земле.

Они сражались и умирали, надеясь на меня.

Надеясь на то, что их герцог сможет одолеть Повелителя демонов и выиграть эту битву. Так мог ли я их подвести? Мог ли закрыть глаза и отдаться такому приятному и теплому мраку? После Хардвика!? После всех принесенных жертв?!!

– Что мы говорим Паучьей королеве? – Спросил я, незаметно отведя правую руку за спину.

– Чего ты там бормочешь? – Фыркнул Грол, еще сильнее приблизив ко мне свою бестолковку.

– Не сегодня. – Ответил я и резко воткнул ему в голову кинжал, который всегда носил за спиной. Освященное лезвие пронзило челюсть, верхнее нёбо, череп и мозг, мгновенно убив забывшегося демона.

– Дугал, Люциэль, Грол мертв. – Перед я по связи, резко выдернув кинжал и, напитав его светом и маной, вонзил в голову заскулившего снизу цербера. – Передайте это моему дяде и заканчивайте с ними. Я больше не могу…

– Милорд?! – Взволнованно вскрикнул Дугал, но я его уже не слышал. Демоническая мана, содержавшаяся в топоре Грола, окончательно переборола мою Регенерацию и Усиление и я начал быстро умирать, с легкой улыбкой на губах, зная что недолго пробуду в объятьях костлявой. Ведь скоро меня и тех ополченцев, которые принесли свои жизни в жертву ради победы, воскресят и я вновь увижу это прекрасное голубое небо.

«Получается я соврал» – Подумал я перед тем, как завалиться назад, на круп своего верного коня. – «Сегодня я все-таки встречусь с ней… Слава Эльрату, не долго»

А дальше была лишь привычная и промозглая темнота.

***

Ашда, 21 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Шесть дней спустя после второй битвы при Северном броде.

Императорский сад, Капитолий, Коготь, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

– У него такое безмятежное лицо. Будто он просто спит. – Сказал я, не сводя взгляда с каменного постамента.

– Вы правы, милорд. – Вздохнул сидевший рядом Василий. – Даже не вериться, что он мертв. Умер даже раньше, чем его отец. И тоже от рук демонов.

– Согласен. – Вздохнул я, опустив взгляд с погибшего императора.

Да, я опять ничего не смог изменить. Спустя всего три дня после второй битвы у Северного брода в столицу пришло срочное сообщение. Данмур выстоял, демоны разбиты, император мертв. Новость, повергшая в шок каждого жителя империи, прозвучала подобно грому.

Резко и неожиданно.

Стоявший в тот момент рядом со мной дядя Педро, нынешний герцог Бык, сначала даже не поверил, как и все лорды и пэры бывшие в этот момент в столице. Ведь император даже во сне не расставался с Сердцем Грифона, ультимативным демоническим артефактом, способным уничтожать демонов сотнями, если не тысячами. Единственными, кто мог представлять для него опасность, были суккубы, способные закидать его магией издалека, куда сила Сердца просто бы не достала.

Однако даже без своего артефакта Николас оставался Грифоном. Представителем императорской семьи, облаченным в лучшие доспехи и вооруженный лучшим оружием. Чтобы просто одолеть его нужен был кто-то уровня Годрика или Сайруса, при этом не обладавший слабостью перед Сердцем, а уж окончательно убить…

Весь город, а за ним и империя погрузилась в траур.

Так что когда через Городские врата в Коготь прибыла заплаканная и осунувшаяся Изабель, ее встретила такая же грустная и подавленная столица.

Кап…

Кап…

Кап…

Даже небо, затянутое клубящимися, черными тучами будто плакало по погибшему императору. Лишь тонкий слой магического щита, возведенный столичными священниками над садом, отделял его бездыханное тело от холодной влаги.

– Как ваш друг, милорд? – Неожиданно спросил Василий, посмотрев на меня своим единственным зрячим глазом.

– О ком ты? – Удивился я, взглянув на своего старого слугу и едва не отвернулся обратно. От некогда бодрого и энергичного мужчины, с пышными седыми усами, слегка пижонской прической и горящим взглядом ярких зеленых глаз, не осталось ничего. Сейчас передо мной сидел старик, с тонкой пергаментной кожей и трясущимися руками, которые он постоянно сжимал на подлокотниках, чтобы это скрыть.

Все это были последствиями сильнейшей перегрузки магической системы, которую он насиловал на протяжении двух с половиной недель. По моему приказу.

– О сире Дункане. Он ведь вернулся с леди Изабель, но я о нем почти ничего не слышал. – Ответил Василий, попытавшись улыбнуться своей привычной доброй улыбкой. Получилось не очень. Было видно, что каждое движение причиняет ему сильнейшие страдания.

– Ничего удивительного. – Сказал я обойдя его со спины и, положив руки на плечи, начал вливать в него силу Веры без малейшей примеси маны. С его проблемой это помочь не могло, но хотя бы облегчало боль и давало вновь почувствовать себя человеком. – Он был одним из тех, кого последними отделил от императора. Он даже смог оставить небольшую зарубку на доспехах их командира, прежде чем тот одним ударом свалил его с коня, оставив ему на память незаживающий шрам через всю грудь, разодрав ребра и едва не задев сердце. Сейчас четверо архиепископов не отходят от него, пытаясь вытянуть с того света.

«А ведь и в этом виноват я» – Промелькнула у меня мысль, заставив скривиться. – «Если бы я промолчал, то Дункан не полез в то пекло. Ударь его Аграил хоть немного сильнее, он бы погиб»

Сражение при Данмуре прошло практически канонично. Демоны три раза обломали зубы об укрепления города, до этого пережившего Второе и Четвертое затмение, а затем, собрав все силы в кулак, ударили подошедшую имперскую армию.

Битва получилась кровавой. Из 60 000 имперских солдат, из которых только треть была ополченцами, сражение пережила всего половина, без учета многочисленных раненых и калек, которых только предстояло поставить на ноги. Архангелы и аббаты, конечно, поправили положение, вернув с того света почти 8 000 душ, но даже так победа на вкус не сильно отличалась от поражения.

Половина герцогства Единорога, Гончей и имперской провинции оказалась выжжена, империя потеряла сотни тысяч жизней, как солдат, так и простых людей, один из герцогов был тяжело ранен, правитель мертв, так и не успев оставить наследника, а командир демонов, убивший его, сбежал, не понеся никакого наказания. Из хорошего было только то, что Дункан столкнулся на поле боя с Дэлеб и смог ее прикончить, на ближайшую сотню лет избавившись от угрозы для себя и своего рода.

Но на фоне происходящего это была мелкая ложка меда в огромной бочке дегтя.

вызженна Хотел как лучше, а получилось как всегда. – Прошептал я, невольно опустив плечи. Война в очередной раз напомнила мне, что этот мир не игра, где на экране гибнут пиксели, а любого врага можно победить если накопить силы и воспользоваться магией автосохранения.

Это реальность, не прощающая ошибок.

– Благие намеренья всегда вознаграждаются. – Сказал мне Василий, положив свою костлявую ладонь на мою руку. – Даже если не в этой жизни, то в загробной. Запомните это, мой лорд.

– Я знаю, мой друг. Я знаю. – Сказал я, бросив взгляд на юг, где с высоты замкового донжона было видно недавнее поле битвы. Да, всех погибших там либо воскресили, либо похоронили, а тела демонов сожгли, но земля до сих пор несла на себе следы прошедшего недавно боя.

Да, сейчас раны от войны еще свежи. И земля, и люди еще до конца не осознали, что очередное вторжение демонов прошло и только начали радоваться мирным дням. Однако все это иллюзия.

Империя стояла на пороге новой кровопролитной войны и предотвратить ее могли только высшие лорды, наделенные самой большой властью. Среди которых был и я.

П.а. Вот и новая глава Ворона. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, где уже выложено 6 следующих глав и вскоре выйдет еще 2.

Глава 11. Послевоенная политика

Мальда, 22 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

На следующий день.

Зал заседания Великого Совета, Капитолий, Коготь, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Вы сами слышите, что несете, леди Изабель? — Спросил я, нахмурившись и скрестив руки на груди. — Короновать вас и передать власть в империи? Если это шутка, то она ни ко времени, ни к месту.

— Следите за языком, лорд Андрей. — Сказал сидевший на противоположной стороне стола высокий седой мужчина, сжав свои пудовые кулаки.

— Вы не имеете права так говорить с императрицей и отвергать последнюю волю нашего монарха.

— Во-первых, она не императрица и никогда ей не будет. — Ответил я, облокотившись на стол и посмотрев Единорогу прямо в глаза. Да, Годрик был мощным и внушительным дядькой, но после Данмура и личной встречи с Аграилом как-то не внушал. — Мне прекрасно известно, что свадебная церемония была прервана в самом начале, поэтому его величество и леди Изабель не успели даже клятв перед Эльратом дать, не то что разделить брачное ложе. А во-вторых, все сказанное известно только с ваших с ней слов, ведь император не успел оставить завещания. Поэтому наследником должен стать принц Андрас, но никак не девица, не имеющая даже капли крови императорской семьи.

— Да! — Крикнул один из стоявших за моей спиной лордов, а его поддержали остальные, кивая и поддакивая всем моим словам.

— Власть принцу!

— На троне должен сидеть Грифон!

— Настоящий наследник!

«Какой же цирк» — Невольно подумал я, обведя взглядом зал собрания. По традиции империи, перед похоронами тело человека была необходимо освятить, омыть в напитанной Светом воде и только потом захоронить. Все три действа происходили на 2, 6 и 13 день после смерти, считающиеся в нашей вере особыми числами. Ведь Эльрат был вторым ребенком Асхи, самих Изначальных драконов было 6, и, наконец, ровно 13 дней длилась битва между перворождёнными братом и сестрой, которая определила будущее Асхана.

Сейчас шел 4 день со смерти Николаса, поэтому было решено воспользоваться подвернувшейся возможностью и собрать Совет Благородных, который должен был решить возникший династический кризис. Ведь после смерти императора его трон обязан был занять его единственный кровный родственник — принц Андрас, сын его пропащего дяди.

Из-за этого все думали, что главной темой собрания будет вопрос назначения регента, ведь мальчику было всего 4 года и он не смог бы править страной, только что пережившей нашествие демонов.

Однако стоило ему начаться, как со своего места встала Изабель и, с грацией пьяного носорога, заявила что империю должна возглавить именно она, ведь такова была последняя воля ее почившего жениха и возлюбленного. Даже я, знавший о возможности такого фортеля, охре... кхм, был в шоке, что уж говорить об остальных лордах. Но вслед за Гончей встал со своего места герцог Единорог и заявил, что все сказанное правда и следующей императрицей должна стать она.

Дункан и Педро уже хотели сказать этой парочке ласковых, но я среагировал первым и высказал все, что думал о такой "гениальной" идее.

— Да как ты смеешь! — Взорвался Годрик, встав и устремив на меня полный злобы взгляд.

— Еще как смею. — Ответил я, повторив за ним. — И пока вы не разразились длинной отповедью о своей чести, миссии и прочем бреде, услышьте один простой факт. В империи есть непреложный закон, по которому наследство переходит по кровному родству. Леди Изабель БЫЛА невестой императора, но это не дает ей никаких прав трон. Ее максимум это место регента до совершеннолетия принца Андраса. И то, если на такое согласится совет благородных.

— То есть вы, герцог Андрей, хотите нарушить последнюю волю своего монарха? — Обратилась ко мне девица, сидевшая на своем месте, скрестив руки на груди и смотря на меня из-под нахмуренных бровей. Черные траурные доспехи, пурпурный плащ в цвет ее дома, нахмуренное лицо и яркие зеленые глаза. Даже сейчас, прибывая в печали от смерти любимого, Изабель все еще была прекрасна, но не женской мягкой красотой, которую она демонстрировала до свадьбы, а сильной и опытной воительницы, способной одним ударом срубить голову с плеч.

— Николас был вашим императором и сюзереном. Его воля для вас закон. Не соблюдая ее, вы становитесь мятежником!

— Правильно!

— Верно!

— Приказы императора закон!

— Не соблюдение — смерть! — Начали кричать ее сторонники, едва не вызвав у меня приступ головной боли. Накой черт я согласился, чтобы на собрании присутствовал еще кто-то кроме герцогов?

— Господа, к тому же нельзя забывать о происхождении принца Андраса. — Сказал стоявший за спиной Изабель высокий худой мужчина, закутанный в плотный белый халат, с вышитыми на нем сигилами Эльрата. Единственной видимой частью тела Франсуа Ле Бретона, архиепископа герцогства Гончей, были пурпурные глаза, говорившие о наличии в его родословной сильных магов. — Лорд Ворон говорит о не свершившихся клятвах, но забывает что принц тоже был рожден вне их. Это дитя не несет в себе благословения Эльрата, что для наследника недопустимо!

«Старый идиот!» — Ругнулся я про себя, скрипнув зубами. — «Вот куда ты лезешь?!»

Еще играя в оригинальную компанию меня всегда интересовал вопрос, как при наличии прямого наследника, Изабель позволили не просто короноваться и стать правителем империи, а даже заикнуться о таком.

Наследование по крови было одним из фундаментальных законов Священной Империи Грифона. Без наличия заверенного в Церкви и сюзереном, а в случае императора Великим Советом завещания, наследство всегда переходило кровным родственникам и только при их полном отсутствии другой человек, хоть как-то связанный с покойным, мог заявить права на его имущество.

И ведь мало Андраса. После мальчишки следующими в линии кровного родства были два семейства — Вороны и Единороги. Если про мою семью даже говорить не стоит, ведь каждому благородному в империи было известно от кого мы ведем род и что моя прабабка, бывшая замужем на нашем основателе — Андрасе, была дочерью самого Ивана Грифона, первого императора новой династии, то с Единорогами была особая история.

Дело в том, что и при Соколах, и при нынешней династии именно они всегда были второй скрипкой при дворе, занимая места магистров Имперского ордена, советников правивших монархов, казначеев и прочие важные должности, а также часто заключали браки с представителями императорской фамилии. Настолько часто, что к концу правления Соколов они были им большей родней чем Олени, которые тоже происходили от Ронана Великого.

Причина этому была проста — патологическая верность этого семейства. Не знаю как, но за века существования государства Единороги ни разу не воспользовались своим положением против правящей династии, хотя шансы были. Даже в Десятилетней войне они участвовали без огонька, за компанию, быстро выбрав своим новым сюзереном Ивана Грифона и присягнув ему на верность.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что в конце третьего дополнения Изабель назначила новой правительницей именно Фриду. Девчонка не только была героиней, спасшей империю, избранницей Эльрата и опытной военачальницей, в одиночку раскидавшей сначала армию Дункана, а затем половину Красной церкви, но и наследницей герцогства Единорога. Одной из самых уважаемых семей государства, несущей в себе кровь как династии Соколов, так и Грифонов.

Это давало ей право преемственности и успокаивало даже самые горячие головы, желавшие усадить другой клан на трон. Ведь благородней Единорогов, после исчезновения Грифонов и, судя по всему, Волков и Воронов больше не осталось. Изабель отказалось, Дункан стал императором, а Быки, вероятно, сгинули от рук Арантира и его ученицы Орнеллы.

Но вернемся к Андрасу и его странному происхождению.

Дело в том, что после изгнания Маркела и начала полноправного правления Николаса, золотая пора Федора, младшего брата Алекса, закончилась. Его царствующий племянник перестал выдавать деньги на его гулянки и дебоши, от которых страдал весь Коготь и сослал его далеко на запад, на южную окраину герцогства Оленя, доживать его бездарную жизнь подальше от столицы.

Вот только Николас немного просчитался. Недооценил вес императорской фамилии. Местный барон, которому принадлежал тот мелкий городишка, в который сослали дядю императора, настолько испугался царственной персоны, что устроил ему целую феерию из кутежа, вина, продажных женщин и редких трав и грибов, которые в великом множестве росли в подземельях соседнего Игг-Шайла.

Федор хоть и был ничтожеством, умудрившимся пропить даже грифоновское здоровье, но додумался промолчать и целый год кутил в местном городке, портя местных девок и отравляя простым горожанам жизнь. Дошло до того, что ночью он набрел на местный черный рынок и там пристал к одной бестии, работавшей там охранницей. Закончилось это все бурной ночь, где "бедным" Грифоном цинично и неприятно для него попользовались, а затем быстро расчленили и выбросили в ближайшую канаву, где его тело за считанные дни обглодали крысы.

О произошедшем высший свет империи узнал год спустя. Когда вызванные Годриком инквизиторы вернулись в столицу, привезя с собой урну с прахом Федора, голову той самой бестии и годовалого мальчика, которого этот урод заделал младшей дочке барона. Их могло быть и больше, однако семя сильных аристократов плохо приживается на сухой почве простых людей. Только сильные и тренированные женщины, с большим запасом маны и развитым энергетическим телом могли выносить благородный плод, а про герцогские фамилии я вообще молчу. Там еще какие-то важные моменты есть, но я, к сожалению, не маг, чтобы их знать.

Как бы Николас не ненавидел своего дядю, но оставлять без присмотра его единственного сына и своего возможного наследника не стал. Из баронства была привезена его мать, молодая девочка 15 лет, найдены учителя и слуги, а сам мальчик был официально принят в семью, получив фамилию Грифон и имя Андрас.

Однако в имперском глубоко верующем и почитающим традиции обществе никто не забыл, что он, по факту, являлся бастардом, дитём греха, что ле Бретон мне сейчас и припомнил.

— Причем здесь обстоятельства его рождения? — Вмешался в разговор другой герцог. — Андрас принц, признанный как Императором, так и прошлым первосвященником. Остальное не имеет значения.

Мой дядя Педро, нынешний герцог Бык, был молодой копией своего отца, моего деда. Высокий, черноволосый, с пронзительным взглядом карих глаз, он одним своим видом показывал южную породу. Мощный подбородок, прямой нос, густые брови, бородка-эспаньолка. Уверен в молодости все молоденькие аристократки на него вешались, но сейчас, после долгой и кровопролитной войны, на кончиках его пальцев поселилась едва заметная дрожь, в висках стали заметны первые седые волоски, а брови были вечно сведены на переносице, от чего в свои тридцать пять он заимел первые глубокие морщины.

— Еще как имеет. — Высказался один священников, стоявший за единственным пустующим троном. — Правящая семья это пример не только для всей империи, но и остальных людей, живущих под светом Эльрата. Если нами будет править бастард, то саму Священность нашей империи можно поставить под сомнение.

— Архиепископ Аларик, прошу прощения, но вы не правы. — Заметил стоявший за моей спиной Мельхиор. — Дети приходят в это мир невинными. Они не несут на себе грехов своих родителей.

— Чушь! — Рубанул рукой голубоглазый блондин, резко сделав шаг вперед. — Сын преступника навсегда останется сыном преступника, а благородный навсегда останется благородным. Подобно тому, как ребенок наследует лучшие черты родителей, он впитывает и их грехи!

— Любой человек грешен! — Воскликнул мой архиепископ, тоже сделав шаг вперед и оказавшись по правую руку от моего кресла. — Каждого из нас когда-нибудь посещали греховные мысли, неважно будь это юный отрок и умудренный сединами старец! Из ваших слов выходит, что каждый грех переходит на их потомков! Тогда как мы еще не превратились в демонов?!

— Добро тянется к добру, а зло ко злу. — Вмешался в разговор ле Бретон. — Семя тьмы может взойти в любом из нас, как ростки добра, но в бастардах, рожденных без благословения Эльрата, вероятность первого гораздо выше.

— Эльрат по сути своей милостив и добр! — Воскликнул до этого молчавший Рэнделл. — Он принимает в свое лоно любого человека, неважно рожден он во грехе или нет!

— Вот только чужой пример заразителен. — Заметил священник-инквизитор, носивший на груди фабулу архиепископа и стоявший за спиной Годрика. — Мы не имеем права компрометировать императорскую семью, особенно в такое трудное время.

— Вера в Эльрата вечна. — Возразил ему Мельхиор. — Она не должна подстраиваться под сиюминутные нужды.

— Без этого мы рискуем потерять собственную паству! — Возразил ему Аларик, до хруста сжав кулаки. — Империя погрузиться в Хаос, без направляющего его Света!..

«О, Эльрат, началось» — Устало вздохнул, прикрыв глаза.

Конечно, не совсем чистого происхождения Андраса и последних слов Николаса не хватило бы, чтобы Изабель смогла претендовать на трон империи. Все это стало возможным благодаря нескольким факторам, скрытым от глаз простых обывателей.

Во-первых, неожиданная война с демонами и гибель императора резко обострил давно назревавший конфликт между Южной и Северной фракцией Церкви Святого дракона. Главенствовавшая когда-то над империей фракция теологов, после десяти лет правления Маркела и визита архангелов восемь лет назад, резко потеряла в силе, открыв дорогу южным карьеристам, давно желавшим подгрести Церковь под себя. Это у них даже получилось — место архиепископа герцогства Волка и главы священного города Святопламени год назад занял Аларик, радикальный сторонник главенства Церкви над жизнью простых людей и бывший товарищ и друг моего генерала Дугала.

«Ничего удивительного, что я его десять лет назад не узнал» — Подумал я, оглядывая мужчину, уже сейчас носившего знакомый многим игрокам красный балахон. Только это была не форма Красной церкви, а традиционные одежды главы Святопламени.

Дальнейший план Южной фракции был прост — продавить на место первосвященника своего человека, а затем медленно выдавить северян из остальных провинций империи, получив в руки всю полноту церковной власти.

Но случилось Затмение и все изменилось.

Южная часть герцогства Единорога, половина герцогства Гончей, западные области герцогства Волка и Быка, весь юг и центр имперской провинции оказались сожжены, города и деревни уничтоженный, а церкви осквернены. Это за раз урезало ресурсы южной фракции на порядок, а то и на два, из-за чего они сейчас не то что о месте первосвященника не думают, а размышляют как самим не вылететь из империи.

Да, Северная фракция всегда уделяла больше внимания самой вере и своей миссионерской деятельности, но это не значит, что они были овцами, идущими на заклание. Пара лет и Рэнделл с Мельхиором восстановят былой баланс сил, вернув все ко временам правления отца Николаса.

Карьеристы это понимали и схватились за единственную доступную им соломинку.

Которой была Изабель.

Дело в том, что мать Андраса — баронесса Виктория была истово верующей и в наставники своему сыну смогла выбить своего старшего брата, священника из северной фракции. Карьеристы не могли этого допустить, поэтому всеми силами продвигали Гончую, надеясь позже получить от нее награду, либо пытались назначить ее регентом при маленьком принце, чтобы убрать от него северянина и приставить своего человека.

Так что ничего удивительного, что священники развязали в зале заседаний целый спор о происхождении Андраса. Лишь один из архиепископов, Сальваторе, молчал, ведь несмотря на принадлежность к южной фракции, он не мог пойти против правителя провинции, моего дяди.

Вот только они кое-что позабыли.

Бух…

— Тихо. — Перебивая все голоса сказал Дункан, ударив кулаком по столу. Тот, в отличие от барной стойки таверны, выдержал, но звук от удара и усиленные маной слова мгновенно создали в зале абсолютную тишину. — Вы забываетесь, господа. Решения на этом совете принимаете не вы.

Выглядел мой друг не очень. Не знаю, что за оружие было в руках Аграила, но даже чистейшая сила Эльрата не смогла до конца исцелить нанесенные ей раны. Ребра и легкие Дункану срастили, но шрам так до конца и не зарос, кровоточа и вызывая у Оленя сильнейшие боли. Оттого на его лице не было вечной неунывающей улыбки, а поза стала напряженной и зажатой. Он даже не стал надевать полный доспех, ограничившись простой кольчугой, наручами и зеленым сюрко, с изображением своего фамильного животного.

Война сильно прошлась по нему, оставив как физические, так и духовные шрамы.

«Боюсь что того весельчака из канона теперь не будет» — Подумал я, с интересом прислушавшись к словам своего друга.

— Скажите мне одну вещь. Вам не стыдно? — Спросил он, обведя зал уставшим взглядом. Некоторые лорды даже глаза отвели, не желая сталкиваться с двумя зелеными зрачками. — Вторжение закончилось всего четыре дня назад, а вы сразу вцепились друг другу в глотки, даже не похоронив императора. Нашего господина, который погиб защищая наши жизни.

— Что ты предлагаешь, Дункан? — Спросил я, одним обращением показав, что полностью на его стороне. По другому трактовать мое личное обращение было трудно.

— Сначала нужно почтить память императора. — Ответил Одень, кинув в мою сторону благодарный взгляд. — Отвести его в Долину Героев, похоронить в родовом склепе, разобраться с разрушениями нанесенными демонами и лишь затем решать, кто встанет во главе империи.

— Которая останется без управления. — Заметил Годрик, постучав пальцем по столу. — Без лидера в стране наступит хаос, который может нанести не меньше ущерба, чем Вторжение.

— Вы преувеличиваете. — Ответил дядя, облокотившись на руку и гадко ухмыльнувшись. — Страна десять лет жила сама, пока в Когте хозяйничал Маркел, а вы, сир Годрик, прибирали за своей сестрой. Кстати, а где вас носило во время войны? Не зря же вы носите титул сильнейшего воина империи.

— Вы перегибаете, лорд Педро. — Сказал ле Бретон, сложив руки на груди.

— Почему же? — Еще сильнее усмехнулся дядя, от чего его улыбка стала напоминать настоящий оскал. — Я всего лишь хочу узнать, где был один из сильнейших рыцарей империи… Ах, точно! Он ездил к своему старому другу-архимагу и получил жесткий отказ. А ведь у Сайруса на груди наверняка болталась одна знакомая нам подвеска…

— О чем они?

— Ты забыл историю с Кулоном Мастерства?

— Той реликвией Седьмого Дракона?

— Которую мы отдали Сайрусу?

— Крх…

Скрежет зубов Единорога услышал каждый из присутствующих в зале. Все знали, что Годрик во время войны ездил в Серебряные города и просил помощи у Первого из круга, однако Сайрус лишь рассмеялся ему в лицо и послал к ургашевой матери. Сама по себе эта попытка найти союзника во время войны заслуживала уважения, однако в случае старого рыцаря это имело особый смысл.

Дело в том, что двадцать лет назад, в 951 году, когда до начала Пятого вторжения оставались считанные месяцы, император Алекс в очередной раз поссорился со своим старым "другом" Сайрусом. Все бы ничего, однако империи, как воздух нужен был союз с Лигой Серебряных Городов в предстоящей войне с демонами. Никто не знал о масштабах грядущего вторжения и все готовились к нему, как к битве не на жизнь, а насмерть.

В тот момент в руки императрицы Фионы, жены Алекса и сестры Годрика, попала старая карта, которая указывала расположение одного древнего предмета — Кулона Мастерства, легендарного по всем меркам артефакта.

История создания этой реликвии была настоящей легендой среди мастеров-артефакторов. Тысячу лет назад, когда гремела война между ангелами и безликими, Сар-Илам, будущий Седьмой дракон, соприкоснулся с сознанием Асхи и получил от нее мудрость, сделавшую его богом. Однако величайший волшебник своего времени все еще оставался человеком и не мог принять весь дар богини-паука, поэтому вложил часть полученной мудрости в простенькое украшение, случайно оказавшееся под, превратив его в ценнейший артефакт.

По легенде человек, надевший эту подвеску, временно улучшает свое мастерство на порядок, причём эта древняя реликвия действует даже на тех, кто достиг предела своего мастерства. Так у магов искусный мастер артефактов, способный создавать одноразовые магические предметы в промышленных масштабах и, при удачных обстоятельствах, даже замахнуться на создание шедевров прошлого, мог прорваться и стать легендарным величайшим мастером артефактов, в чьих силах было, хоть и с трудом, но создавать легендарные артефакты, такие как мой Меч Мощи или Лук из рога Единорога, принадлежавший Дугалу.

Для магов, в первую очередь ценивших знания и мудрость, этот артефакт был бы величайшим сокровищем, ради которого они бы пошли на любые уступки, однако Фиона и Годрик, обеспокоенные грядущим вторжением, не подумали об этом и, отыскав Кулон Мастерства, просто вручили его Сайрусу, ради установления мира между двумя государствами и участия Серебряной лиги в войне.

Уже в тот момент в империи нашлось множество недовольных такой сделкой, ведь такой могущественный артефакт, останься он в руках правящей фамилии, принес бы несоизмеримо больше пользы.

А затем случились Пятое Затмение в далеких южных пустынях, после которого всем стало понятно, что даже без такого дара Лига была бы вынуждена участвовать в войне, "предательство" Сайруса, бросившего Алекса перед атакой на Шио, и как вишенка на торте, его громкий плевок Годрику в лицо годы спустя.

Одним словом, это был величайший дипломатический провал Единорогов, который им до сих пор припоминали и, по моему личному мнению, не зря. И Фиона, и Годрик, несмотря на все свои заслуги сорокалетней давности, принесли империи больше вреда, чем пользы…

— А имеет ли герцог вообще право слова?

— Одни провалы…

— Сначала его сестра пригрела груди некроманта, а теперь он сам в войне почти не участвовал, а в Серебряных городах вино пил…

— Еще и Кулон…

… С чем многие лорды, судя по многочисленным шепоткам и бросаемым на Единорога взглядам были согласны. Одним словом — попал. Дядя Педро попал в самую слабую точку старого рыцаря.

Годрик, как и стоявшая за его спиной дочурка, Фрида, густо покраснели, уже собираясь высказать присутствующим пару ласковых, как неожиданно со своего места встала Изабель и со всей дури вдарила по столу:

— Хватит. Мне это надоело! — Рявкнула она, обведя яростным взглядом каждого из присутствующих. — Вы цвет Священной Империей Грифона или базарные бабки? К чему весь этот треп! Вы слышали мои слова, которые подтвердил Годрик. Умирая, Николас попросил меня присмотреть за империей! И я это сделаю, даже если придется укоротить вам языки!

— Да!

— Правильные слова!

— Империи нужен сильный лидер!

— Долой мальчишку!

— Нужно короновать леди Изабель!

Это была вторая причина, почему последняя представительница рода Гончих смогла заикнуться о своих правах на престол. Невесту императора яро поддерживали аристократы ее собственного герцогства, бывших земель Волка и имперской провинции. Мотив у них был такой же, как у южных церковников — их земли лежали в руинах и без поддержки имперской власти восстанавливать их предстояло поколениями. Поэтому они хотели растормошить на помощь меня, Дункана и Педро, как самых не пострадавших, таким образом сев нам на шею.

Благородство благородством, а кушать хочется всегда. Не все в Империи были как Дункан, готовые ради своих идеалов хоть в глотку к Ургашу прыгнуть.

«И, как назло, таких погибло больше всего» — Подумал я, подняв голову и встретившись взглядами с Гончей, внимательно смотревшей на меня и ждавшей моего ответа. Я не стал ей отказывать, ведь нужно было заканчивать этот цирк.

— Прежде чем укорачивать языки, вам, леди Изабель, нужно вымыть свой. С мылом. — Спокойным голосом, в тон ей сказал я, мерно постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Вы не имеете права даже пальцем трогать кого-то, кроме своих подданных.

— Вы… — Хотела она было что-то сказать, но я не закончил:

— Буду честен. До войны я имел не самые лучшие отношения с императором. Во многом был с ним не согласен, часто игнорировал его письма, не прибыл на вашу свадьбу. — Говорил я тихо и медленно, привлекая к себе внимание присутсвующих, а перед глазами проносились все наши немногочисленные встречи с Николасом. — Однако война все изменила. Его величество показал себя как достойный правитель, воин и последователь Эльрата. За это я готов был выслушать его волю и прислушаться к ней, но не больше.

Сказав это я встал и, распрямив спину, еще раз обвел взглядом зал собраний.

— Империей правит Свет и Порядок. А высшим проявлением Порядка является закон, изменить который не способны даже последние слова императора. — Облокотившись кулаками на стол, я впился взглядом в Изабель и медленно произнес:

— Угрожая нам и требуя передать себе власть, вы сами делаете из себя мятежницу. Сегодня я забуду об этом, но после похорон его величества мы соберемся еще один раз и решим, кто будет править империей. — Девушка хотела было мне возразить, но я резко выпусти всю свою ману, заставив почти всех присутствующих вздрогнуть и дать мне договорить. — Предлагаю заканчивать этот балаган. Когда ни одна из сторон не желает слушать другую, то любые разговоры бесполезны.

— Поддерживаю. — Согласился со мной Дункан, встав со своего места и даже не поморщившись. Кремень.

— Я тоже. — Присоединился к нам дядя Педро и делегации трех герцогств покинули зал, высказав свое мнение.

Изабель править империей не будет.

Глава 12. Ловушка сердца

Эльда, 1 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Девять дней спустя.

Центральная улица, Коготь, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

Звяк…

Звяк…

Звяк…

Звяк…

Стук тысяч стальных ботинок о брусчатку разносился эхом по главной улице столицы. Тысячи простых людей стояли здесь, но не смели проронить ни звука. Даже маленькие дети, обычно капризные и непоседливые, тихо стояли рядом со своими родителями и непонимающе водили по сторонам головами, не понимая причин всеобщей грусти.

Может быть некоторые из них, самые беспокойные и капризные, хотели закричать, разорвав гнетущую тишину, но стоило этому желанию появиться, как оно сразу затухало, потушенное мистической аурой парящих в небе ангелов. Аура света, их родовой талант, который помогал представителям старшего народа выглядеть привлекательно в глазах любой расы Асхана, сегодня работал в противоположном направлении, передавая всю печаль крылатых небожителей, сегодня натянувших поглубже свои капюшоны и молчаливо паривших в небе.

Звяк…

Звяк…

Звяк…

Звяк…

Каждый новый шаг отдавался болью в сердце. И чем дальше мы шли, тем сильнее оно болело. Ведь сейчас на наших плечах лежали те, кто не смог пережить этой страшной, кровавой и, самое отвратительное, бессмысленной войны.

«Никогда бы не думал, что именно мне доведется нести твое тело к гробнице» — Подумал я, обратившись к мертвому императору, лежащему в открытом гробу, который был первым среди плавно текущих по улицам столицы.

Девять дней прошедших с того военного совета выдались очень тяжелыми. Как физически, так и морально.

Не знаю, Эльрат ли нашептал Изабель и Годрику правильные мысли, или у них взыграли остатки здравомыслия, но больше они не пытались поднять тему коронации Гончей, наравне с остальными работая над прощальной церемонией.

Империя не первый раз переживала демонические вторжения. Каждое из них, за исключением Пятого, заканчивалась для страны страшнейшими потерями и долгими годами восстановления, необходимыми, чтобы очистить землю от демонической заразы, заселить разоренные земли, отстроить города и вновь вернутся к былой жизни.

Ничего удивительного, что за прошедшие с первого Затмения века был сформирован целый ритуал прощания с погибшими и отдачи им последней памяти. Был он до безумия прост — в столицу свозились все тела погибших солдат, которых не сожрали демоны, но не смогли вовремя воскресить священники, освещали на специальной церемонии, до предела напитывая светом, клали в специально сколоченные гробы и проносили по улицам столицы, показывая жителям их героев и, через открытый городской портал, перемещали к Королевской гробнице — древней усыпальнице, расположенной в самом сердце империи, в Розовых горах.

Там, в месте, где были похоронены все правители империи, начиная самим Ронаном Великим, заканчивая Алексом IV, отцом Николаса, гробы выстраивали в огромные пирамиды и сжигали в пламени живших в тех местах Золотых драконов, самых близких к Эльрату созданий.

Красивая церемония. Правильная. Не только почитающая настоящих героев, но и напоминающая простым жителям империи, которые большую часть войны просидели за крепкими стенами, насколько опасны демоны.

Ведь за сотнями открытых гробов идут тысячи пустых, на крышках которых были выбиты имена тех несчастных, чьи тела оказались сожраны демонами, а души сейчас сидят в заточении в самых глубоких закоулках Шио.

И если по столице шли гробы исключительно с воинами, погибшими с оружием в руках, защищая свое отечество, то в остальных городах империи по улицам несли ящики с именами простых жителей, которых на этой войне погибло гораздо больше чем солдат. Ведь демонам не важно кому принадлежала сожранная душа — развалившемуся старику, беспомощному младенцу или могучему воину. Они из каждого смогут добыть необходимую им ману.

Поэтому у всех, кто сейчас шагал по улицам столицы, не важно будь это идущие рядом со мной герцоги, стоявшие неподалеку плачущие девицы, отводящие взгляды в сторону гномы, которым было стыдно за бездействие своей страны в этой войне, и ополченцы, несущие на своих горбах пустые гробы с именами своих односельчан в конце строя, были одни и те же мысли.

Вот бы это никогда не повторилось.

Чтобы все демоны разом исчезли, а души их родных, друзей и товарищей вырвались из злополучного плена и попали в руки ждущих их богов. Не важно, будь это лучезарный Эльрат или его свободолюбивый брат Илат.

Люди думали о мире, спокойствии и безмятежной жизни, в которой тебе не нужно бояться забредшей в твою деревню адской гончей или появившегося из-под земли Владыки демонов со своей свитой.

«Жаль, что у Кха-Белеха и Маркела на них совсем другие планы» — Подумал я, идя вперед и чувствую всю тяжесть давящего мне на плечи гроба. Нет, с моим нынешним телом я мог в одиночку пронести Николаса через весь город и не вспотеть, однако давила на меня другая вещь.

Ответственность.

Ответственность за дарованные мне провидением знания, которые нужно было правильно использовать, чтобы свести количество жертв к минимуму. И сегодня я должен был сделать первый шаг к тому, чтобы их предотвратить.

Да, я собирался сильно потоптаться по канону.

Да, я своими действиями я наверняка раскрою себя крупным игрокам, но мне было плевать.

Сегодня утром, глядя в пустой гроб принадлежащий Павлу и гуляя с по замковому саду с Василием, который даже ходить теперь самостоятельно не мог, я все для себя решил. Я сделаю все, чтобы спасти как можно больше людей, даже если это значило увеличение опасности лично для меня.

Ничего, не маленький мальчик. Справлюсь.

«Главное чтобы получилось договориться с хранителем» — Подумал я, уже видя впереди сияющую синим светом арку портала. Еще пять минут пешком и мы покинем столицу, оказавшись у королевской усыпальницы, где будет похоронен Николас и отданы последние почести погибшим воинам.

***

Два часа спустя.

Королевская гробница, тайная долина в Розовых горах, окраина герцогства Быка, Священная Империя Грифона.

— И пусть смилостивится Эльрат над их душам. Пусть дарует им место в царстве своем и будет милостив к тем, кому дорога туда закрыта… — Молитва, читаемая несколькими тысячами голосов мерным гулом разносилась по небольшой пустынной долине, проникая в каждый ее уголок и заставляя быстро уползать, улетать и убегать любую обитавшую здесь живность. Ведь кроме вложенной в эти слова силы Света, их читали не только люди и ангелы, но огромные двадцатиметровые золотые драконы, могучими горами возвышаясь над небольшим людским морем, собравшимся у подножия Королевской гробницы.

«Они по настоящему достойны считаться аватарами самого великолепного из Изначальных драконов» — Невольно подумал я, продолжая читать молитву. Наверняка мой восторг и благоговение перед этими невероятными созданиями разделял каждый из присутствующих. Ведь эти огромные пернатые змеи, наделённые колоссальной силой и магическими способностями, редко попадались на глаза обитателям Асхана, предпочитая уединение в самых высоких пиках Розовых гор. В детстве Мельхиор, объясняя мне причину этого сказал, что это связано с тем, что истинный Свет должен оставаться недостижимым идеалом. Тогда я не воспринял эти слова всерьез, почитав лишь оправданием собственного незнания, но сейчас был согласен с ним на все 100%. Не зря за всё время существования Асхана лишь нескольким рыцарям, в последствии ставших легендами, посчастливилось заручиться поддержкой Золотых Драконов.

— … Пусти души детей твоих всегда возвращаются в твое лоно, ибо воевали они за Асху и Асхан, не пожалев ни собственного тела, ни своей души. — Закончили мы молитву и одновременно подняли головы к небу, которое в этот момент будто стало чуть ярче. — ВО ИМЯ СВЕТА И ПОРЯДКА!!!

После последних слов золотые драконы дружно опустили морды вниз и выпустили настоящие световые лучи, которые пронзив насквозь пирамиды из гробов, мгновенно испепелили их и обдали всех присутвующих волной горячего, я бы даже сказал раскаленного воздуха.

Церемония прощания с погибшими на этом закончилась и все организованно отправились к порталу, чтобы вернуться в столицу. Поминок, с хлебом и водкой, как было на моей прошлой родине, здесь не было, так что задерживаться здесь дольше обычного никто не собирался.

«Вот только для меня все только начинается» — Подумал я, невербально накладывая заклинание Связи и отдавая несколько приказов магистрам трех своих рыцарских орденов, одновременно с этим отправляясь в сторону стоявшего у входа в Гробницу высокого и седого рыцаря.

— Сир Стефан, рад видеть вас в добром здравии. — Сказал я, подойдя и поклонившись мужчине, облаченному в белоснежные латные доспехи.

— Герцог Ворон. — Сказал он, осмотрев меня с ног до головы. Взгляд у старого рыцаря был цепкий, пронизывающий, способный пробрать до мурашек не готового к такому человека. Однако я уже давно не был мальчиком, который снес пару орочьих голов и считал себя опытным воином.

Война изменила меня. Дала увидеть такие вещи, от которых простой человек заработал бы нервный тик и седину в висках.

Так что я спокойно встретил его взгляд и не дрогнул, когда в смотрящих на меня зеленых озерах мелькнули отголоски скрываемой внутри маны.

— Вы не похожи на них. — Первым заговорил Стефан, отведя взгляд и посмотрев на тонкую колонну войск, быстро исчезающую в зеве портала.

— На кого? — Уточнил я, слегка наклонив голову.

— На своего отца и деда. — Ответил старый рыцарь, поудобней перехватив огромный полуторный меч, который он держал за яблоко, уткнув острием в пол. — Они были сильными рыцарями и мудрыми правителями, но в вас я вижу что-то иное, мне не знакомое.

— Хорошее или плохое? — Спросил я, невольно напрягшись. Все таки воин стоящий сейчас передо мной был очень непростой личностью.

Стефан Лесной был капитаном 15 «черной» роты имперского ордена Святого Грифона, роль которого заключалась тсключительно в охране Королевской гробницы. Казалось бы, простая работа: сиди и сторожи старую усыпальницу, спрятанную в глубоко в сердце империи, попивая эль и тиская девок из ближайшей деревни.

Однако по силе служащие здесь рыцари и оруженосцы не сильно уступали первой роте, исполнявшие роль телохранителей при правящем монархе. Причина такого была проста — Королевская гробница существовала с момента основания Империи, как государства, поэтому за прошедшие столетия нашлось множество болтунов и дураков, разболтавших о расположении усыпальницы, внутри которой находились трупы сильнейших воинов своего времени и артефакты, принадлежавшие им. Да-да, не надо думать, что Николас был первым кого похоронили с реликвией, сравнимой по силе с Сердцем Грифона. Если верить родовым книгам Грифонов и Соколов, там, на нижних уровнях, хранятся такие сокровища, что окажись они на поверхности, то за них началась настоящая война.

Вот только не надо думать, что имперцы идиоты, просто так разбрасывающимися ценными артефактами. Дело в том, что каждая реликвия была сильнейшим манаконструктом, на которую замыкали защиту каждого уровня гробницы, чтобы обезопасить лежавшие там трупы самостоятельного воскрешения или вселения внутрь гостей с демонического плана.

Да, да, империя однажды наступила на эти грабли, пример Иштвана, барона из 6-й части, не даст соврать. Тогда из своей могилы восстал Легайр Безумный, шестой император династии Соколов, который хоть и вошел в историю как чудик, назначивший главой имперской гвардии козу (привет Калигула), но был очень сильным воином, который на одной своей маны смог поднять целую орду нежити и разорить 8 баронств, прежде чем Инквизиция смогла его упокоить.

«И этот аналог склада с ядерными ракетами сторожат именно они» — Подумал я, бросив взгляд на стоящих в стороне рыцарей, одетых в такие же черные доспехи, как и мои гвардейцы. Вот только вместо ворона на их груди был выгравирован имперский грифон, а оружием служили не копья и мечи, а молоты и палицы. — «Чтоб легче мертвяков к костяной порошок перемалывать. Ведь они здесь самые частые гости»

— Не знаю, сир Андрей. — После недолгой паузы ответил мне Стефан, сменив хват на своем клинке. — За свою жизнь я повидал много людей, но это были либо благородные лорды, верно служащие империи, либо мерзкие некроманты или демонопоклоники, пытающиеся осквернить усыпальницу наших сюзеренов.

— И на этом спасибо, сир. — Ответил я ему, хоть и задался вопросом, что же он там увидел. Не доверять интуиции человека, который всю жизнь тайно сражался с самыми опасными тварями Асхана, которых приводили сюда враги империи, понимая что незаметно крупную армию сюда не провести, я не собирался.

— Так зачем вы подошли ко мне, лорд? — Спросил у меня рыцарь, опытным глазом заметив, что в долине до сих пор оставались три сотни моих рыцарей, лишь имитирующих сборы и постоянно посматривающих на гробницу.

— На самом деле мне нужна ваша помощь. — Сказал я наклонившись и жестом показав, что нужно наложить на нас обоих Связь. Хранитель гробницы конечно удивился, но возражать не стал и быстро образовал со мной телепатический канал.

— Что вы от меня хотели, сир Андрей? — Спросил он серьезным голосом, хотя снаружи мы продолжали мирно общаться: я расспрашивал его о моей почившей родне, а он отвечал, делая вид, что вспоминает те годы, когда служил капитаном 3 роты.

— Сир Стефан, у меня есть информация, что к гробнице идут две демонические армии. — Сказал я ему, надеясь что у старого вояки хватит выдержки сохранить лицо.

— Вы уверенны? — Сразу спросил рыцарь, никак не выдав свое напряжения. Лишь руки покрепче перехватили яблоко меча.

— Да. — Ответил я, едва удержав себя от того, чтобы кивнуть. — По словам моего человека сюда движется две армии. Одна под командованием одного из самых доверенных командиров Кха-Белеха, Вейера.

— Плохо. — Сказал Стефан, все-таки не удержав лицо и сильно нахмурившись. Как и я, он был хорошо осведомлён о самых опасных Владыках демонов из-за постоянных столкновений с магами-демонопоклониками. Было бы удивительно, не знай он имя одного из самых преданных и опасных демонов на службе у Властелина. — Почему вы не сообщили об этом сразу? Останься здесь хотя бы пять сотен рыцарей и десяток архангелов, мы бы не просто смогли разбить демона, но и имели шанс пленить его.

— Полностью согласен с вами, однако все меняет второй идущий сюда демон. — Ответил я, ему крепко сжав руку и одними глазами попросив его дослушать меня до конца. — Вторая идущая сюда армия принадлежит тому самому демону, который командовал недавним вторжением и убил императора.

— Ты уверен?! — Еще сильнее напрягся старик, сам вцепившийся в мою руку. Как и остальная империя он был опечален смертью Николаса и хотел отомстить его убийце.

— Полностью. — Ответил я, кивнув. Вопросов «откуда» старый вояка не задавал, ведь прекрасно знал, что у каждого герцога есть свои люди по всей империи Грифона, докладывающие им о состоянии дел у соседей и предупреждающих о любых важных изменениях. — При этом эти двое точно не союзники, ведь мой агент узнал все это, когда увидел как армия убийцы сражается с другими демонами, которым было приказано убить его за провал.

— Что предлагаешь? — Спросил рыцарь, надежно вцепившись в меня обеими руками.

— План. — Сказал я, оскалившись во весь рот. — План, как не только стереть с лица Асхана последнюю демоническую заразу, но и пленить двух высших демонов, которые слишком острожны, чтобы соваться в очевидную ловушку.

«По глазам вижу. Он мой» — Подумал я, чувствуя как в животе образовалась неприятное чувство вины. Ведь прямо сейчас я обманывал верного слугу трона и Эльрата. Да, можно было поступить по другому, но я уже сделал выбор и лежащий в моей сумке порошок, купленный еще до войны у наг, живущих в Море Теней, мне в этом поможет.

***

Эльда, 8 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Семь дней спустя.

Усыпальница Николаса, Королевская гробница, тайная долина в Розовых горах, окраина герцогства Быка, Священная Империя Грифона.

Два демона медленно кружились в середине усыпальницы, постоянно отступая и обмениваясь ложными выпадами, пытаясь прощупать оборону соперника и найти его уязвимое место. При этом самый крупный из них, вооруженный большим двуручным мечом, удерживаемом одной рукой, и обладавший двумя крупными рогами, постоянно наступал, постоянно оттесняя назад своего небольшого "собрата".

— С удовольствием отрежу тебе голову, а череп подарю Кха-Белеху. — Сказал он, еще сильнее нависнув над своим визави.

— Моя голова останется на месте, Вейер. — Ответил ему Аграил напрягшись всем телом и приготовившись отражать очередную атаку. — В отличие от твоей, там есть мозги.

«Прям по канону» — Подумал я, стоя за фальшивой стеной и понимая, что больше ждать нельзя. Дальше в оригинале должна быть коротка потасовка, во время которой Раилаг схватит Сердце Грифона и изгонит Вейера обратно в Шио, что меня ни капельки не устраивало.

— Начинайте. — Отдал я приказ по Связи и из тайных ниш, созданных буквально за пару дней усилиями местных каменщиков, вылетели десятки арбалетных болтов и четыре гарпуна, под завязку напитанные светом, а от меня полетели два заранее заготовленных заклинания Божественной мести, которые должны были нанести обоим демонам немалый урон. Ведь в этот раз Аграила не встречали имперские рыцари, так что пришлось ему сражаться с армией Вейера, а значит у них обоих сейчас было несколько недавних убийств, даже если это другие демоны.

Заклинанию на такие различия было плевать.

Нужно отдать Аграилу должное — он смог вовремя среагировать и увернуться от одного гарпуна, однако это стало его последним успехом. Спустя несколько секунд он напоминал подушку для иголок, а его доспехи дымились от ударившей по нему Божественной мести. Вейера же почти распяли, натянув оба гарпуна, воткнувшихся в правую руку и левую ногу, и вынудив его уронить меч и всеми силами пытаться избавиться от воткнувшихся в него железок.

«Удачи ему. Там столько зазубрин, что легче шмат мяса целиком вырезать» — Подумал я, выходя из своего укрытия и начав отдавать приказы ставшим забегать внутрь рыцарям, уже добившим остатки демонов снаружи и теперь прибежавшим пленять их предводителей, которые слишком увлеклись друг другом и совсем забыли смотреть за спину.

— Аккуратней с ним! — Крикнул я своему воину, который слишком поспешно приблизился к Аграилу, за что чуть не лишился головы от его глефы. — Снесет твою черепушку и больше не воскреснешь.

— Да, милорд! — Крикнул он и, выставив перед собой щит, принял на него удар демонической оглоблей, отбросившей его прочь, но дав шанс другим подбежать поближе и выбить оружие из рук Аграила, которого вскоре сковали и поставили передо мной на колени.

То же самое произошло и с сопротивлявшийся Вайером, которому для удобства все же вырвали гарпуны, предварительно связав руки и ноги двумя слоями цепей, и одной хитрой серокожей суккубой, насчет которой я заранее отдал соответсвующие приказы и теперь она стояла передо мной связанная, с переломанными руками и ногами.

На всякий случай.

— Какая прекрасная картина. — Сказал я, оскалившись во все 32 зуба и чувствуя как кончики моих пальцев начинают дрожать от нетерпения. — Три высокопоставленных демона стоят на коленях перед человеком.

— Как только я освобожусь, размажу твой череп об ближайшую стену! — Проревел в мою сторону Вейер, попытавшись вырваться, но стоявший за его спиной магистр Черных Воронов воткнул гарпун ему в икру и провернул для надежности, вызвав у демона рев полный боли.

— Ум-м-м-м… — Хотела было сказать что Биара, но ей заранее заткнули рот, не давая сказать даже слова. Ведь эта тварь происходила из очень редкой породы суккуб-искусительниц. Эти редкие, даже для Шио, демоны были одними из самых опасных существ в Асхане, ведь несмотря на ужасную внешность, голос у них был просто волшебным. Настолько, что достаточно было услышать всего лишь пару-тройку их чарующих слов, чтобы оказаться беспомощной жертвой их силы. Не знаю, использовала ли она в оригинале эту сила на Аларике или архиепископ реально поддался "священному разврату", но опасности Биары это не уменьшало.

«С нее и начнем» — Подумал я, подойдя к суккубу и, слегка наклонившись, сказал:

— Знаешь, к тебе у меня не было никаких претензий, пока я не выслушал рассказ леди Изабель и не узнал внешность той, кто убил и подменил аббатису Беатрис. Да, мы не были с ней знакомы, но она была великой женщиной, искренне радевшей за жизнь простых людей. Так что, дорогая… — Выпрямится и положить руку на ее лицо. — Умри в мучениях.

— Ум-м-м… М-М-М-М!!! — Не знаю, что хотела сказать Биара, но проткнутые пальцами демонические глаза и нёбо, через который в ее тело устремился самый страшный для демонов аспект Света — карающий, заставили ее на мгновение замолчать, а после забиться в агонии.

«Да, страдай! Страдай тварь, за все жизни, которые ты унесла, чтобы забраться так высоко, и те, которые могла бы забрать» — Думал я, с наслаждением смотря на корчащую в муках суккубу.

Да, даже после такого она через пару месяцев или лет вновь переродиться в Шио и доложит о произошедшем своему господину, но я не мог оставить Биару в живых. Слишком она была сильна, даже будучи скованной и заточенной в самой глубокой тюрьме. Подобно Миледи из романа Три Мушкетера, она бы с легкостью смогла обвести охранников вокруг пальца и сбежать, а сейчас ей придется потратить годы, чтобы вернуть былую силу и влияние.

Вот только…

«Что-то не так» — Понял я, когда заметил как ее образ начал искажаться и мелькать, став размытым и блеклым, чтобы после лопнуть, показав совсем другую суккубу, продолжающую верещать в агонии.

— Как интересно… — Усмехнулся я переведя взгляд на Аграила, который, судя по сузившимся под шлемом глазам, о таком не знал. — Так значит даже среди демонов есть свои интриги. Тогда оставлю месть леди Изабель.

Сказав это я убрал руку от начавшей рассыпаться пеплом суккубы, вытер ее поднесенным оруженосцем полотенцем и встал напротив зарычавшего на меня Вайера.

— Ты, мой друг, в этом вторжении не участвовал, так что претензий у меня к тебе нет. — Ответил я, похлопав рукой по обжигающему металлу брони. Демон, по моему, даже глаза шокировано раскрыл, но если он думал, что его просто так отпустят, то сильно ошибся. — Однако они есть у жителей герцогства Быка, которое ты во время Четвертого затмения почти полностью разорил, так что отправишься в расположенное там отделение Инквизиции. Извинишься перед местными, а заодно расскажешь обо всех известных тебе планах Кха-Белеха.

— Я ничего не ска… А-А-А-А! — Хотел что-то сказать Вайер, но мой вассал прекрасно помнил мой приказ, поэтому вскоре из глотки демона полилась новая мелодия, состоящая из боли и агонии.

Музыка для моих ушей.

— Уведите его. — Приказал я рыцарям и, сделав несколько шагов, встал напротив Аграила. — И оставьте нас наедине.

— Но милорд… — Хотел было возразить магистр, но я лишь бросил на него полный раздражения взгляд и дернул головой в сторону выхода. — Как прикажете.

«Надеюсь они смогут держать это в тайне» — Подумал я, поудобней перехватив демоническую глефу, обжигавшую мне пальцы, и сказал самому опасному эльфу Асхана:

— Ну что ж, теперь мы поговорим.

***

Несколько часов спустя.

Снаружи Королевской гробницы, тайная долина в Розовых горах, окраина герцогства Быка, Священная Империя Грифона.

— Как это могло произойти?! — Громко кричал Стефан, после пробуждения сравнившись цветом с варенной свеклой и яростно размахивая кулаками. — Как эта дрянь могла попасть в нашу еду?!

— Сам не знаю, сир. — Сказал я, состроив максимально грустное лицо. — Однако на окраине деревни, на сеновале, мы нашли одну из кухарок, готовивших вам еду. По ее словам ее кто-то похитил, когда она возвращалась домой, а проснулась она уже там. Возможно на кухню проникла суккуба и сумела подмешать что-то в еду. Слава Эльрату отвечала она только за один котел, иначе нас бы просто перерезали во сне.

— Это да, сир Андрей. — Согласился со мной старый рыцарь. — Большая удача, что половина ваших людей не только не пострадала, но и смогла добить почти всех демонов и даже пленить одного из них. Жаль, что их предводитель смог сбежать, но это лучше, чем ничего.

— Но это все равно ошибка. — Сказал я, опустив плечи и повесив голову. — Мы не смогли отомстить убийце нашего императора. Все могло бы быть по другому, если бы я изначально рассказал об этом остальным герцогам.

— Не корите себя, друг мой. — Похлопал меня по плечу старый воин, искренне начав меня утешать, даже не подозревая, что все произошедшее с самого начала было моим планом. Девушка и вправду подсыпала в еду имперских рыцарей усыпляющий порошок, вот только она думала, что это была соль, заранее подмененная моими людьми, которые затем нашли бедняжку, огрели ее по голове дубинкой и оттащили к сеновалу.

Это позволило не только усыпить мешавших мне гвардейцев, но и тет-а-тет поговорить с Аграилом.

«Надеюсь, когда все вскроется, то он поймет зачем я это сделал» — Подумал я, продолжая выслушивать утешительные речи от старого воина, в глубине глаз которого так и осталось незамеченные мной подозрения, зародившиеся в сердце Хранителя Гробницы.

Глава 13. Дела послевоенного времени. Часть 1. Оружие победы

Силада, 3 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Подвал резиденции Воронов, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Андрей, ты же понимаешь, что я не могу откладывать новое собрание вечно? — Спросил у меня нахмуренный и бледный Дункан. — Изабель рвет и мечет, месчтая усадить свой зад на трон, а Годрик ее активно в этом поддерживает. Они уже заручились поддержкой половины столичных аристократов и если ничего не сделать, то весь Коготь попадет под их контроль.

— Я все понимаю, Дункан. — Сказал я, устало протерев глаза и добрым словом помянув одну гиперактивную парочку. — Но прошу тебя, дай мне еще несколько дней привести дела в порядок. Ты не лучше меня должен понимать, что в худшем случае нам понадобятся все силы, чтобы не дать им узурпировать трон.

— Знаю, знаю. — Утомленно ответил Дункан, запрокинув голову на верх. — Я сам отдал приказ не только не распускать действующую армию, но и начать тренировать новое ополчение. Но в любом случае нужно решить дело миром. Еще одной войны империя не переживет.

«Знал бы ты, мой друг, как ты ошибаешься» — Подумал я, вспомнив каноничную историю, где Изабель в союзе с Маркелом смогла в пух и прах разгромить сначала Серебряную Лигу, а затем разбить Ироллан. Да, в последнем случае очень помог прорыв Аграила на запад, оставивший в обороне эльфийского королевства знатную пробоину, да и в компании Файдаэна приходилось сражаться в основном с нежитью, а не людьми.

Но это ни капельки не принижало самого факта — Изабель, используя ресурсы разоренной и не полностью поддерживающей ее страны (сомневаюсь что Дункан и дедушка встали бы на ее сторону), смогла разгромить союз сильнейших магических городов. Говорило ли это о силе империи или о слабости и разобщенности Лиги, но одно можно сказать точно — недооценивать державу Грифонов было глупо.

— Как на них сработал мой подарочек? — Спросил я после небольшой паузы, имея в виду отданного день назад в аббатство Скарена Вайера. Уже оттуда его должны были переправить в замок Святой Розы, главную крепость Инквизиции, где им занялись бы лучшие из дознавателей бывших на службе у Эльрата.

— Только благодаря ему мне удалось перенести собрание еще на неделю. — Ответил мне Дункан, улыбнувшись самым краешком рта. — Ровно столько попросили инквизиторы, чтобы расколоть демона. Как ты вообще узнал, что он собирался напасть на Королевскую гробницу?

— В отличие от остальных, я изначально не доверял Годрику. — Солгал я, глядя своему другу прямо в лицо. Да, неприятно, но другого выхода не было. — Поэтому послал за Аграилом, тем демоном который убил императора, несколько своих егерей. Они смогли проследить за ним достаточно долго, чтобы узнать его новую цель, но после этого связь с ними прервалась.

— Сочувствую твоей потере. — Нахмурившись сказал Олень, положив руку на сердце. — Пусть Эльрат помилует их души.

— Пусть Эльрат помилует их души. — Повторил я за ним, чувствуя себя в этот момент настоящей скотиной. Да, эта ложь была во благо, но это не значило что мне было приятно обманывать собственного друга.

— Мне пора на встречу с несколькими имперскими лордами, так что я вынужден с тобой попрощаться. — Сказал на прощание он, начав чертить в воздухе знак, разрывавший связь между артефактами. — Увидимся через неделю, в Когте. До встречи, Андрей.

— До встречи, Дункан. — Кивнул я ему и, тоже разорвав связь, сказал в пустоту подвала. — И проси за тот обман, который тебе пришлось выслушать.

***

Возвращение в Пик Ворона прошло без особых приключений. Спасибо благодарной Инквизиции и многочисленным городским маякам, расставленным по всей империи. Благодаря этому я быстро добрался до дома, хоть и пришлось оставить две сотни рыцарей добираться самостоятельно, своим ходом. Взять их с собой у меня просто не хватило бы ни сил, ни маны.

А дома, тем временем, дел было по горло. И первым на очереди было не точный подсчет потерь в прошедше войне или встреча с моими вассалами, а посещение главного городского собора, где меня ждали Мельхиор, архангел Люциаэль и Айрис. Нужно было решить важнейший не только для меня, но и для всего герцогства вопрос.

— Милорд. — Поклонился Мельхиор как только я вошел в главный зал церкви, с которым после прибытия мне так и не довелось увидеться. Все же прибыл в Пик я вчера вечером, а с утра был занят разрешением самых неотложных дел и разговором с Дунканом. — Рад вас видеть.

— Я тебя тоже, старый друг. — Сказал я, быстро сделав несколько широких шагов вперед и крепко обняв не ожидавшего такого мужчину.

— Эм… милорд… — Неуверенно сказал он, не зная куда деть руки.

— Не вырывайся. — Сказал я, до хруста сжав своего личного священника, который хоть в войне не участвовал, но выглядел так, будто не вылезал с поля боя. Ведь по факту так и было. Да, Мельхиор не принимал участия в боях как Рэнделл или Аларик, сражавшийся в войске Ласло и Витторио, однако он исполнял другую, не менее важную роль.

Координировал логистику и своевременное исцеление раненых. Именно благодаря ему мои армейские священники могли не тратить ману на лечение товарищей и отдавать всех себя на наложение благословений и поливание демонов магическим огнем. Именно благодаря ему мое войско смогло так быстро собраться и прийти на помощь Николасу, вынудив Аграила спешно отступать от Когтя. Да, позже это оказалось ловушкой, но само достижение это не отменяло.

Целых два месяца, пока шла война, Мельхиор в одиночку заменял главу логистической и медицинской службы, сделав все для того, чтобы вернувшиеся с войны воины остались со своими руками и ногами, отделавшись только шрамами и безвредными ожогами, которыми перед девками в тавернах будут хвастаться.

Выглядел он соответственно — бледный, с темными кругами под глазами, с полопавшимися капиллярами в покрасневших глазах и похудевший, как после долгой голодовки, но продолжал твердо стоять на ногах и решительно смотреть вперед, в будущее, как и полагается настоящему священнику Эльрата.

— Как ты? Не перенапрягся? Выгорания маны не случилось? — Спросил я, отпустив его и внимательно его осмотрев. После травмы Василия я стал гораздо серьезней относиться к таким вещам, боясь потерять еще кого-нибудь из своих близких.

— Все хорошо, милорд. — Со своей вечной доброй улыбкой ответит мне архиепископ, аккуратно убрав мои руки со свих плеч. — Я полностью здоров. Еще пара недель и буду в норме.

— Рад это слышать. — Тоже улыбнулся я и, повернув голову к Люциаэлю, поздоровался уже с ним. — Архангел. Рад вас видеть.

— Я тоже, герцог Андрей. — Ответил он, скрестив руки на могучей груди. — Не могли бы вы рассказать зачем позвали меня сюда. Альбанора улетает все дальше на север, поэтому времени у меня все меньше.

— Конечно. — Сказал я, положив на кафедру собора длинный деревянный тубус и, подойдя к Айрис и мягко поцеловав ее в щеку, спросив. — Дорогая, ты принесла ее?

— Да, Андре. — Кивнула она и достала из-за пазухи небольшую золотую шкатулку, сделанную в очень необычном для Империи стиле. Похожий на нагский орнамент и двое сидящих сверху сфинксов явно говорили, что перед нами творение древней, закончившейся почти тысячу лет назад эпохи.

— Что это? — Сразу насторожился Люциаэль. Ангелы вообще осторожно относились к реликтам объединенной эпохи, особенно те кто были постарше и сами застали единую империю.

«Такие, как Метатрон и другие реликты из Высшего Совета Архангелов» — Добавил я про себя, мягко взяв в руки шкатулку и с нескрываемым трепетом сказал:

— Это, господа и дама, наверно одно из самых величайших сокровищ Асхана. Слеза Асхи. — После чего мягко отодвинул в сторону крышку.

В этот момент в соборе словно стало легче дышать. Волна маны, вырвавшееся наружу, будто омыла каждого из присутствующих, избавив от любого намека на усталость. Даже Мельхиор, у которого появился здоровый румянец, а тени стали немного меньше, стал выглядеть моложе и здоровее.

— Невозможно… — Шокировано прошептал Люциаэль, опустив рук и с неверием смотря на маленький, размером с фалангу моего указательного пальца, синий камешек.

— О могучий Эльрат, дающий нам благословение и надежду… — Но это было цветочками по сравнению со священником, который бухнулся на колени и закрыв глаза начал читать молитву.

«Хотя я прекрасно их понимаю» — Подумал я, закрыв шкатулку, бывшую не только хранилищем, но барьером, не выпускавшим силу Слезы наружу. — «Слишком легендарная вещь лежит у меня в руках»

Ведь в мире Асхана Слёзы Асхи были особым видом магических кристаллов, которые при относительно небольших размерах, по содержащейся в них волшебной силе были тысячекратно сильнее других подобных им камней. Эти редчайшие минералы являлись продуктом эпохи гораздо более древней, чем эпоха Шантири или эра Объединения, когда все народы только собирались в единую империю.

Это в прямом смысле были слёзы, пролитые на землю самим Драконом Порядка — Асхой и очистившие созданный ею мир от порчи и разрушений, которые принесла за собой ее долгая битва с Ургашем.

Да, большинство слез растворилось, нейтрализуя бушевавший тогда в Асхане Хаос, но малая их часть сохранилась, разойдясь по миру как реликвии, которые каждый народ берег как зеницу ока.

Однако шли века. В Шантири все больше власти брали в свои руки ангелы и Безликие, хитрыми интригами или прямым вымогательством получая в свое распоряжение все больше этих могущественных кристаллов. И когда грянула Сумеречная война большинство камней было использовано для скорейшего уничтожения своих противников, что по предположениям некоторых ученых-магов и церковников и позволило этим двум расам в считанные дни превратить древнюю империю в руины.

После заключения Сумеречного Завета и начала эпохи Седьмого дракона в мире почти не осталось Слез Асхи. Причина проста — в своем желании истребить друг друга ангелы и Безликие сделали почти невозможное. Полностью исчерпали ресурс этих кристаллов.

Остались всего несколько камней, сохранившихся в руках смертных рас и спрятанные ими в самых глухих угоках Асхана. И вот сейчас, один из них лежал у меня в руках, только и ждущих шанса быть использованным.

— Где вы достали его, Андрей? — Спросил напрягшийся архангел, не отрывая глаз от шкатулки.

— Извините, Люциаэль, но этот секрет останется между нами. — Ответил я, приобняв Айрис за талию.

— Ясно. — Кивнул он, нахмурившись и посмотрев мне прямо в лицо. — Я так понимаю вы позвали меня сюда за помощью с использованием Слезы?

— Вы полностью правы. — Согласился я, заметив как Мельхиор закончил молиться и теперь стоял в стороне, всеми силами пытаясь скрыть свое нетерпение. — Только ангелы сохранили секрет наиболее эффективного использования Слез.

— Это правда. — Кивнул мне Люциаэль, гордо приподняв могучий подбородок. — Только у нас и драконов сохранились необходимые рукописи, для возведения монумента Эльрата.

— Как раз об этом я и хотел поговорить. — Сказал я, передав ларец обратно Айрис, которая наложив на него несколько барьеров подошла к Мельхиору и дала ему своими глазами посмотреть на лежавший внутри кристалл, возведя его на седьмое небо от счастья. Ведь для него, как истово верующего священника, слеза Асхи была подобна тому, как если бы христианскому жрецу на Земле дали пузырек с кровью, принадлежавшей самому Иисусу Христу. — Дело в то, что кроме слезы в мои руки попал еще один интересный артефакт.

Произнеся это я открыл лежавший до этого на алтаре тубус и по собору разнесся отчетливый флер жуткой, пробирающей до костей энергии. Хаотической энергии.

— Демоническое оружие! — Сразу взорвался архангел, активировав нимб и призвав в руку свой любимый боевой топор. Однако прежде, чем он размахнулся и расколол алтарь в труху, наверняка сломав свою любимую секиру, перед ним возникла моя ладонь, остановив на взмахе.

— Не совсем. — Поправил я его, одним взглядом попросив опустить оружие. — Присмотритесь повнимательней.

— Хм… — Люциаэль сначала окинул меня недовольным взглядом, а, затем поближе приблизив лицо к глефе, удивленно сказал:

— Вы правы, герцог Андрей. Это не демоническое оружие… — После чего отозвал свой топор и, взяв в руки принесенное мной копье, стал внимательно его изучать.

— Это оскверненное оружие, при этом невероятно могущественное. Какому суккубу или инкубу оно принадлежало?

Существовала большая разница между демоническим и оскверненным оружием. Первое было изготовлено из металлов, добытых Шио и выковано демоническими кузнецами, от чего наделялось рядом неприятнейших свойств, таких как гарантированное убийство у стрижащих клинков пещерных владык или пробивание брони у дьяволов. Пользоваться ими могли только демоны, а для других обитателей Асхана простое прикосновение к этой мерзости могло быть смертельным.

Оскверненным же считалось то оружие, которое приносилось обращёнными демонами в Шио и веками пропиталось энергией Ургаша. Это не только позволяло ему сохранять старые свойства, но и приобретать новые.

Для меня главным было другое…

— Возможно ли его очистить и перековать? — Спросил я, постучав ногтем по лезвию.

— Если материал выдержит, то да. — Кивнул мне архангел, призвав на руки какие-то исписанные рунами кожаные перчатки и став внимательно их изучать сначала лезвия, а потом дерево рукоятки. — Так, клинок сделан из костей феникса, с напылением из клыков либо кристаллических, либо изумрудных драконов… С первого взгляда сказать трудно, а вот древко… Так... Не может быть. Это невозможно…

Последние слова он едва не прошептал.

— Что такое? — Спросил я, подойдя поближе и повнимательней рассмотрев дерево, на которое с таким шоком смотрел архангел.

«Древко как древко» — Подумал я, рассматривая отполированную поверхность и многочисленные мелкие трещинки, оставленные в многочисленных битвах. — «Только волокна больше обычного, но вряд ли это многое значит»

— Я думал, что больше никогда это не увижу. Герцог Андрей, это ветвь Бритигги. — Ответил мне Люциаэль, сняв перчатки и начав водить пальцами по оружию, даже не обращая внимая на задымившуюся от такого кожу.

— Кого? — Шокировано вытаращился уже я, сразу поняв, что отнятое у Аграила оружие оказалось не менее ценно, чем забранная из Данмура Слеза Асхи. — «Вот тебе и любимый сынок Туидханы. Мажор чертов»

Про Бритиггу я слышал еще в прошлой жизни, во время одной из одиночных компаний, посвященной лесным эльфам в 5 части и компании Раилага из DLS к 6. Больше о ней я узнал только в этой жизни, когда поглубже закопался в родовой архив, оставшийся еще со времен Грифонов.

Бритигга была Священной Матерью Деревьев и гигантским древом, растущим глубине земель эльфов. По записям самого Владислава Грифона, который вместе с Лайамом Соколом участвовал в походе на Тарлад, первое королевство темных эльфов, это древо было изначальной столицей Ироллана, подаренное своим детям самой Силанной.

Однако в пока в 566 году она была сожжена и тот в день войдет в исторю под именем Дня Огненных Слёз. По официальной версии, в которую поверил весь мир, а с годами и сами потерпевшие, Бритиггу уничтожили тррландские эльфы, желая угодить своей новой госпоже Малассе. Однако я, как тот кто играл в 6 часть, прекрасно знал, что за Днём Огненных Слёз стояли демоны, часть которых после неудачного Второго затмения, прошедшего за два года до этого, попряталась по всему Асхану, а затем проникла в Ироллан и смогли сжечь Мать-древо.

«Это стало первой крупной победой Кха-Белеха за пределами Шио» — Подумал я, ведь местный Король демонов появился между Первым и Вторым Затмением, одним из первым примерив на голову корону богоубийцы.

Заменой уничтоженной столице стали ее саженцы — Сайрис Талла, Сайрис Ваниэль, Сайрис Лотран и Сайрис Винна, символизирующие весну, лето, осень и зиму. Вот только они уступали оригиналу настолько, насколько многовековая секвойя уступает десятилетнему дубу.

«А ведь именно сезонные столицы показывали на экране городов в пятой части» — Промелькнула у меня очередная мысль, заставив невольно сглотнуть. — «Какого же тогда размера была Бритигга?»

Гибель Священного Древа оставила неизлечимый шрам на лица Асхане и стало вечным напоминанием о том, что Ироллан больше никогда не будет процветать как раньше, потеряв былое благословение Силанны. По слухам место, где находилась Бритигга, было стёрто со всех карт и по сей день ни один эльф не приближается к нему, а новая Мать Древ, выросшая из единственного желудя который за свою жизнь дала Бритигга, посажена где-то в глубинах эльфийских лесов и охраняется не хуже императорской сокровищницы.

— Кто бы не был тот демон, он явно был не простым эльфом. — Задумчиво сказал Люциаэль, положив оскверненную глефу обратно и повернувшись ко мне лицом. — Вы хотите освятить и перековать ее, избавив от изначальной скверны?

— Не только. — Отрицательно покачал головой я и, забрав из рук Айрис камень, положив ту рядом с тубусом. — Я хочу совместить их. Создать оружие, которое не только сохранит способность Слезы освещать местность, но будет способно одним ударом убивать даже самых сильных и могущественных демонов и развеивать нежить.

Пожалуй первое свойство было самым важным. Не зря во многих рукописях говорилось, что Слезы Асхи были способны на многое, одним своим существованием изменяя законы жизни, смерти и судьбы. Не знаю, как это работало, но область, где находился правильно установленный камень камня, накрывало настоящее благословение.

Повышалась удача жителей, рождалось больше здоровых детей, болезни и голод обходили это место стороной, торговцы каким-то образом богатели, всегда был высокий урожай, высокие надои и прочее, прочее, прочее. Все это быстро превращало регион, над которым сияла Слеза Асхи в настоящую жемчужину, которую постоянно хотели отнять враги. Маги, гномы, орки… Каждый из них сделает все, чтобы получить во владение этот природный артефакт, но плюсы перевешивали минусы.

— Если совместить два контура и немного изменить настройки башни, то все должно получиться. — После недолгих раздумий кивнул мне Люциаэль. — Работа над перековкой займет всего месяц, как и возведение башни.

— Какова цена? — Перешел я к самой главной части разговора. Да, люди тоже обладали всеми необходимыми знаниями, чтобы возвести монумент, но эффективность у него будет сильно уступать ангельскому.

Вот только ответ, последовавший от архангела, смог меня удивить.

— Нисколько. — Сказал он и, заметив мое изумление, пояснил. — Любой мастер из нашего народа готов отдать все, чтобы поработать с такими материалами. Стать тем, кто создаст оружие, достойное стоять в одном ряду с творениями учеников Сар-Илама, многого стоит.

— Неужели вы тоже? — Уточнил я, вспомнив изначальную реакцию ангела на слезу и оружие.

— К сожалению, нет. — Заметил Люциаэль, отрицательно покачав головой. — Моя специальность это создание брони. Оружием в Альбаноре занимается мой старший брат, который наверняка и будет освещать и перековывать глефу.

— Вот как. — Сказал я задумчиво. Отправлять Слезу в парящий город мне сильно не хотелось, даже поклянись стоящий передо мной архангел светом Эльрата. Ведь не имея возможности лгать, ангелы в случае нужды могли быть очень изворотливыми и хитрыми созданиями, готовыми пойти на все, в том числе и применение силы, чтобы сохранить желаемое.

— Работать он будет здесь, в замке. — Сказал Люциаэль, видать заметивший сомнения в моих глазах и, бросив еще один взгляд на глефу, добавил:

— Только я обязан вас предупредить, герцог Андрей. Учитывая длину древка и количество металла, привычный вам меч выковать не получиться. Оптимальным вариантом, учитывая ваше рыцарское мастерство, было бы копье.

— Ничего страшного. — Согласился я с ним. — Я одинаково хорошо владею и копьем и мечом.

Это, кстати, было правдой. У меня изначально не было особой предрасположенности ни к одному из видов оружия, от чего тренировался я и во владении копьем, и во владении мечом. Лишь из-за обладания Мечом Мощи я уделял больше внимания клинку, понимая, что это принесет мне гораздо больше пользы.

«Теперь нужно будет возобновить тренировки с копьем» — Подумал я, сжав перед собой кулак и уже чувствуя новые мозоли и натертости, которые вскоре образуются на моих ладонях. Но по другому было никак. Если я хотел продолжать становиться сильнее и когда-нибудь выйти на уровень Раилага, Зехира и Арантира, то должен был продолжать тренироваться.

Ведь это не игра. Здесь не станешь сильнее после очередной битвы. Лишь литры пота и крови пролитые на тренировочном плаце, а также часы проведенные среди старых манускриптов и учебников, будут способны вывести тебя на новый уровень.

***

Два часа спустя.

Кабинет герцога, Резиденция Воронов, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— И как Василий разбирал все это в одиночку? — Спросила у меня Айрис, положив на стол очередную стопку прошений, требующих прочтения и рассмотрения.

— Конечно, нет. — Ответил я, отточенным годами движением макая перо в чернила, ставя роспись и откладывая очередной документ в сторону. — У него было несколько десятков помощников, которые отбраковывали весь мусор и следили за порядком в его документации. Поверь мне, без них эти стопки доставали бы до потолка.

— Только их и сейчас не мало. — Заметила девушка, взяв верхний лист с пачки докладов, бывших толщиной с ее талию. — И каждый из них нужно прочитать?

— Не только прочитать, но и понять, ответить и принять к сведению. — Сказал я, параллельно продолжая разбираться с накопившейся за пару месяцев документацией. — Я понимаю, что ты сильно это не любишь, Айрис, но пойми: кроме тебя мне некому доверить эти бумаги. Слишком важные данные на них хранятся, доверить которые я могу только тебе, Мельхиору и Дугалу.

— Но они оба заняты, поэтому остаюсь лишь я. — Закончила за мной Айрис, чуть сморщив свой миленький носик, но прочитала очередной лист, сделала несколько пометок в толстом гроссбухе и продолжила работу. — Тебе повезло, что я тебя люблю, Андре. Иначе давно бы сожгла всю эту бумагу в ближайшем камине.

— Я тоже тебя люблю, дорогая. — Ответил я ей, улыбнувшись и тоже погрузившись в работу. Ведь чем быстрее мы с ней закончим, тем быстрее сможем уединиться в спальне и наверстать упущенное за прошедшие пару месяцев.

Война сильно сказалась на благосостоянии моего герцогства.

Да, демоны не смогли пройти дальше южных границ, разорив всего пару мелких замков и хуторов, но империя была единым организмом, прочно связанный торговыми, религиозными и родовыми связями.

И когда плохо одной его части, то плохеет и остальным.

Так, из-за вторжения и прерывания связей с герцогствами Гончей, Единорога и имперской провинцией, почти полностью встала внутриимперская торговля. Из-за этого подержало экспортируемое с юга зерно, хлопок, пенька и специи, идущие из Серебряных городов, и подешевела кожа, сталь, мед и меха, которые наши торговцы закупали в конце сезона, чтобы выгодно продать на юге.

Одно это уже нанесло ущерба герцогской казне на десятки тысяч золотых, а ведь еще нужно было учитывать многочисленных беженцев, которых с юга тоже прибыло не мало. С одной стороны нужно было радоваться, ведь новые люди это новые подданные, новые рабочие места, новые производства и новые налоги. Вот только конкретно эти люди сильно отличались от тех выходцев из земель Волка, которые последние двадцать лет медленно переселялись на мои земли.

Прибывшие воспринимали герцогство Ворона как временное убежище. Место, где можно переждать нападение демонов, а потом вернуться назад, обратно в родные места, отстроить свой дом и зажить прежней жизнью. Да, были те кто решил остаться здесь, увидев все плюсы и, надеюсь, отсутствие минусов. Но большинство продолжало жить в своих временных лагерях и требовать от меня и мох вассалов помощи в своем выживании.

Будь это классическое средневековье, я бы погнал этих нахлебников отсюда санными тряпками, однако такой поступок не оценила бы Церковь, а точнее доминирующая на моих землях Северная фракция, ссориться с которой на пороге грядущего династического кризиса и возможной гражданской войны было бы полной глупостью.

Так что приходилось, сцепив зубы, выделять на беженцев золото, закупая на него воду, еду, топливо и строить ночлежки, а также бороться со всеми косвенными минусами их нахождения здесь, такими как появившиеся в лесах разбойничьи банды и выросшая в городах преступность.

«А ведь это только малая часть работы» — Поморщившись подумал я, дописывая письмо одному буйному барону, которого гости с юга так достали, что он просил у меня позволения их всех прирезать. — «На которую у меня есть всего несколько дней. Ведь как бы я не любил свою землю, но судьбы империй решаются в столицах»

Глава 14. Дела послевоенного времени. Часть 2. Крестоносцы

Шальда, 4 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

День спустя.

Обеденный зал, Резиденция Воронов, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Я рад, что вы смогли со мной встретиться, леди Элизабет. — Сказал я, мягко отодвигая массивное кресло и помогая посетившей меня даме сесть поудобней.

— Благодарю, лорд Андрей. — С легкой улыбкой ответила она, усевшись под хрустнувший под ее весом стул. — Давно уже за мной так не ухаживали. Все мои остолопы-подчиненные почти забыли, что я дама.

— Не знаю почему. — Недоумевающе сказал я, садясь на свое место во главе стола. — Вы немыслимо обворожительны, особенно для той, кто может одним ударом проломить череп орскому палачу.

— Какой же вы льстец. — Ответила она, оперившись щекой на латную перчатку. — Эх, будь я на десять лет моложе, то точно увела вас у малышки Айрис.

— Вы и сейчас на это способны. — Заметил я, подняв кубок с вином и подняв его вверх. — Просто ударьте меня по голове и унесите в свою казарму, как это делали наши предки.

— Чтобы меня потом растлительницей маленьких мальчиков считали? — Притворно возмутившись спросила дама, сложив руки на своей выдающейся груди. — Нет, Андрей. Этот секрет уйдет со мной в могилу.

На мгновение в пиршественном зале установилась тишина, а потом мы оба взорвались задорным смехом от такой незамысловатой и немного пошлой шутки.

«Хотя вынужден признать, в свои сорок с лишним выглядит она невероятно» — Подумал я, окинув взглядом свою сегодняшнюю гостью.

Элизабет Торсгейт была воплощением настоящей воительницы, которой мечтали стать многие девочки в империи.

«До сих пор не могу привыкнуть, что женщина-рыцарь для местных это норма» — Подумал я, пригубив вина и хмыкнув. — «Спасибо мане, правильным тренировкам и Усилению»

Выглядела она и вправду удивительно: короткие черные волосы, завязанные сзади в небольшой плотный пучок, яркие зеленые глаза, очерченные густыми бровями и вечно смотрящие на остальной мир с небольшой хитринкой, острые, правильные черты лица, без морщин или сильно заметных изъянов и задорная, по женски добрая улыбка, которую вообще не ожидаешь увидеть у человека ее положения. Картину портил лишь небольшой кроваво-красный шрам, идущий от глаза до губы, оставленный проклятым клинком орочей шаманки. Одета моя гостья была в полный латный доспех, с изображенным на кирасе красным крестом, бывшим символом ее ордена.

Не зря первой моей мыслью, когда мы только познакомились, было сравнение ее с девой-воительницей из скандинавской мифологии. Ведь если бы на просторах Асхана и вправду существовали валькирии, то выглядели они бы точно так.

— Так зачем ты позвал меня? — Спросила у меня женщина, как только мы распили по первому кубку вина и заели его твердым козьим сыром. — Что понадобилась от простой дамы самому герцогу Ворону?

— Какого низкого вы обо мне мнения. — Сказал я, едва заметно пожав плечами. — Неужели я не могу просто так позвать красивую женщину выпить со мной вина?

— Просто так? — Насмешливо фыркнула Элизабет, самостоятельно подлив себе из кувшина еще вина, не дожидаясь помощи стоявшей у стены прислуги. — Не смеши меня, Андрей. Ты и просто так? Уж извини, но у тебя давно сложилась репутация человека, который ничего не делает без причины.

— Даже не знаю, обижаться на это и радоваться? — Спросил я, мерно раскачивая кубок перед глазами.

— Скорее расстраиваться. — Ответила мне рыцарь, пригубив вина. — Ты настолько запугал своих вассалов, что они каждое слово воспринимают как намек или угрозу. А тебе даже тридцати нет, Андрей. Мне даже страшно представить что будет дальше.

— Ничего не могу с собой поделать. — Сказал я, пожав плечами и слегка поморщившись от скрипа надетых на меня доспехов. Да, на эту встречу мне тоже пришлось одеты доспехи, чтобы не обидеть даму, которую я ни разу в простом сюрко не видел. — Я люблю контроль. Полезная черта для любого правителя.

— Но не самая лучшая для человека. — Заметила немного нахмурившаяся женщина. — Как тебя вообще Айрис терпит?

— Я люблю ее. — Честно ответил я, опустив кубок на стол. — Поэтому рядом с ней сдерживаю свои порывы.

— Как наставницу меня это очень радует. — Сказала Элизабет, опять пригубив вина. Учитывая какую мочу ей обычно приходится пить на фронтире, я специально попросил слуг принести в зал полный бочонок, с хорошим имперским красным. — Но ты перевел тему. Зачем ты позвал меня в Пик? Тем более так срочно.

— Причина проста. — Отложив бокал в сторону произнес я и сцепив руки в замок. — Я хотел поговорить с вами о дальнейшем пребывании Крестоносцев на моей земле.

Крестоносцы.

Орден имперских рыцарей, созданный во времена орочьих крестовых походов почти четыре с половиной века назад и сохранившийся по сей день.

Реликт прошлой эпохи.

И важнейший элемент моей будущей обороны от Курака и его приемного сынка Готая.

Чтобы лучше понимать суть этого ордена, нужно знать что это за орочьи крестовые походы, который захлестнули восток и юг Асхана 450 лет назад.

После окончания Первого затмения, орки, народ созданный из плененных демонов и преступников из числа людей, были обращены в рабство, которое продолжалось больше века. В один момент, когда маги совсем позабыли про силу, скрытую в своих созданиях и начали относиться к ним как к бесправной скотине, терпение желтокожих наконец кончилось и те восстали против своих создателей.

Изначально бунт начал орк по имени Малатуа в Шахибдии.

Когда его клан выбрали в качестве подопытных в очередном опыте, он не стал дожидаться смерти и, впав в ярость, разорвал свои проржавевший от крови оковы и перебил тюремщиков. Решив сбежать он, вместе со своей родней начал блуждать по лабораториям и обнаружил клетки, где содержались порождения неудавшихся экспериментов, до сих пор используемые чародеями для их жестоких опытов.

Надо сказать, что маги никогда не славились в Асхане добротой. Интеллигентный и мудрый не по годам Зехир был скорее исключением, доказывающим правило. Наоборот, большинство волшебников были как отец - Сайрус. То есть наглыми, эгоистичными и злопамятными скотами, с которыми было почти невозможно иметь дело. Не удивлюсь, если узнаю что химерологи Шахибдии творили в своих подвалах вещи, заставившие и самых злобных демонов побледнеть в испуге.

Но вернемся к восстанию. Малатуа, взбешённый такой находкой, освободил своих "собратьев и выпустил их на улицы города, позволив отомстить своим мучителям. Зверолюди, среди которых были минотавры, гарпии, акулолюды, кентавры и циклопы оказавшись на свободе, выпустили всю свою ярость. Эта страшная ночь до сих пор преследует волшебников, дав Шахибдии новое прозвище — Город, где магия никогда не спит.

После сожжения Шахибдии Малатуа смог объединить разобщенные народы и единым кулаком освободить рабов в других городах, прежде чем магам, принудившим некромантов оказать им помощь в отражении мятежа, удалось взять ситуацию под контроль и убить лидера восстания.

Однако дело погибшего вождя продолжало жить. Через три года бунт добрался и до Империи Сокола, где к оркам хоть и относились лучше, чем в Семи Городах, но не намного. Сначала Империя пошла на встречу желтокожим, пытаясь найти компромисс и не допустить войны, однако публичное презрение орков стихийных драконов и отказ им поклоняться изменил все.

Мало того, что процветавшая в те времена Инквизиция очень остро относилась к представителям других религий, так еще и безбожничество в глазах многих лордов и рыцарей могло привести орков к поклонению демонам и Ургашу, что было неприемлемо. Ведь все помнили, благодаря кому была выиграна прошлая война. Если бы демоны и орки объединились, то это стало катастрофой для всего Асхана.

Поэтому имперские войска единым фронтом выступили против орков, дабы подавить восстание и вновь обратить их в поклонение стихийным драконам. После череды разгромных поражений орки и примкнувшие к ним зверолюди были разбиты и вынуждены бежать, спасая собственные жизни. Некоторые нашли приют у наг и обрели веру в Шалассу (акулолюди), некоторые сбежали в подземелья, где их нашли темные эльфы, вновь сделав рабами (минотавры), но большая часть, поверженные, но нераскаявшиеся, поселились в самых неуютных уголках мира.

Их новым домом стала пустыня Сахаара, находящаяся на юге Серебряных городов, степи Ранаара, с которыми граничит мое герцогство, тропические острова Пао на юго-востоке Нефритового океана и Дикие острова на юго-западе Необузданного моря. И если магам на своих созданий было плевать, ведь у них быстро накалялись отношения между некромантами и остальными домами, а также шла передача власти от ослабшего Дома Химеры к Дому Духа, то Империя не желая давать оркам даже призрачного шанса на восстановление, решила продолжить войну

В 472 году эпохи Седьмого Дракона император Коннор I объявил о начале Первого и Единственного священного похода против орков. На протяжении следующих трёх десятилетий имперские армии совершали походы вглубь Рунаана, Сахаара и Нефритового океана, воюя не только с орками, пытаясь подчинить их и принудить к служению Драконьим Богам, но и с Вольными городами и нагами, давшими беженцам приют и защищавший от преследовавших их инквизиторов.

Именно тогда, в 476 году и появился орден Крестоносцев, чьим обетом и основной задачей стала охота за мятежными орками до последних уголков известного мира. Нужно признать, успехи ордена были велики — его рыцари единственные за всю известную историю, кто смог пройти весь Рунаан и изгнать орков настолько далеко на восток, что даже в древних шантирийских картах те места обозначались как неизведанные и невероятно опасные. Также они совершили несколько удачных походов в Сахаар, разорив все крупнейшие оазисы и изгнав орков глубоко в пустыню.

После этого в 502 году планировался поледний крупнейший поход на острова Пао, чтобы окончательно уничтожить орков, однако на подходе к архипелагу на флот крестоносцев обрушился невероятной силы шторм, взявшийся буквально из неоткуда. Коннор I принял это за очень жирный намек от одного из Изначальных драконов — Шалассы, вот только я знал, что виноваты в этом были два орка, ставшие легендами для своего народа — Куньяк, сын того самого Малатуа, и его шаман Бату. Они смогли найти легендарный артефакт — Чашу Грома и с его помощью потопить флот людей.

Однако после официального завершения крестовых походов в 504 ГСД существовавшие на тот момент полки крестоносцев не прекратили деятельность, продолжая нести свою службу и фактически превратившись в пограничные войска на востоке Священной Империи.

До 845 года крестоносцы продолжали верно нести свою службу и традиционно подчиняться императору. Но после того как этим воспользовался самопровозглашённый император Шеймус Олень во время Десятилетней войны, приказав полкам крестоносцев вернуться на родину, оставив границы открытыми — якобы для обеспечения порядка в Империи, фактически же — для собственной поддержки, разбивший его Иван Грифон изменил устав ордена, и теперь такие важные решения принимал Великий Магистр ордена. Фактически это сделало орден полностью независимым от имперской власти, но сейчас мне это было только на руку.

Ведь с сидевшей передо мной женщиной, последние десять лет занимавшей место Великого Магистра ордена Крестоносцев, у меня сложились очень хорошие и доверительные отношения.

— Неужели уже гонишь нас? — Спросила у меня Элизабет, откинувшись назад и начав раскачиваться на ножках своего стула. — А ведь ты так слезно просил перевести сюда хотя бы половину ордена на время войны. А теперь что? Поматросил и бросил…

— Как раз наоборот. — Сказала я, серьезно посмотрев ей прямо в глаза. — Я хотел бы попросить тебя и твоих людей не только не уходить, но и остаться еще на пару лет, еще сильнее усилив границу.

— Неожиданно. — Сев нормально заметила женщина. — Твой прадед сам выгнал нас отсюда, сказав что сам справиться с обороной границ. Так было и при твоем деде, и при твоем отце, и я думала что продолжиться и при тебе, ведь сейчас герцогство Ворона сильно как никогда, но ты наоборот просишь меня о помощи. В чем подвох?

— Никакого подвоха. — Ответил я, опустив голову к столу и нахмурившись. — Мне правда нужно ваша помощь, Элизабет.

— Неужели твой неуловимый Курак опять объявился? — Изящно приподняв правую бровь уточнила магистр, сложив руки на груди. — Так чего тебе волноваться? У тебя под рукой сорок тысяч опытных головорезов, из которых двадцать подчиняются лично тебе. Чтобы этот орчнок не делал, но всех ему точно перебить.

— Уже тридцать четыре. Из которых лишь восемнадцать мои. — Поправил я ее, еще сильнее сжав ладони. Цифры потерь до сих пор били по мне подобно пудовому молоту по наковальне.

Шесть тысяч человек.

4023 ополченца.

784 латника.

598 лучников.

104 священника.

89 рыцарей.

22 ангела.

1093 человек из обоза. Простые поварихи, травники, служки и мастеровые, попавшие под удары дьяволов и суккубов.

Добавим к это две сотни сожранных грифонов и получим потери, превосходящие таковые даже после Войны Серого Альянса. Да, было глупо сравнивать 5 и 6 затмение, учитывая несопоставимые масштабы и число задействованных сил, однако легче от этого не становилось.

Когда я утром я читал казавшийся бесконечным список из шести тысяч имен, у меня сердце кровью обливалось. Все это были молодые парни и девчонки, мои ровесники, у которых вся жизнь была впереди. Свадьба, брак, дети, счастливая старость и мирное отправление в чертоги Эльрата.

Вот какая им должна была быть уготована судьба, а не вечные страдания в подземельях Шио, рядом с тысячами других невинно погибших душ, которых мы не смогли спасти.

Поэтому каждое имя, прочитанное мной сегодня, только прибавляло мне решимости продолжать идти дальше и сделать все, чтобы второго акта мерлезонского балета, с заражением империи демонопоклоникаи и второго похода на Коготь никогда не случилось.

— Сочувствую твоим потерям. — С искренним сожалением сказала мне Элизабет, виновато опустив голову. — Но сейчас опять наступит время мира. Пройдет всего десять лет и на место погибших придут новые. Империя восстановиться и вновь засияет в свете Эльрата.

— Хорошие слова, леди. — Ответил я, улыбнувшись самым краешком губ от представшей передо мной картины. Сейчас я прекрасно понимал одного из своих воспитателей в детском доме, который очень не любил когда мы играли в любые войнушки, начиная Героями заканчивая Дотой или Контрстрайком. Ветеран обоих Чеченских войн он больше всего на свете ценил мир и ему сильно не нравилось, когда дети из американского автомата расстреливали очередного иранца. Даже если происходило все это на экране монитора.

«Только тот, кто прошел настоящую войну знает истинную цену мира» — Подумал я и подняв глаза на магистра, произнеся очень неприятные, но правдивые слова:

— Однако вы сильно ошибаетесь. Империя может погрузиться в очередную войну всего через пару недель.

В одно мгновение глаза женщины изменились. Стали острее и резче. Ушла былая расслабленность и игривость. Раз и передо мной сидит не моя старая знакомая, которая обучала Айрис владению мечом, а старая вояка, способная одним ударом своего любимого боевого молота проломить череп даже матерой мантикоре.

Передо мной сидел ветеран тысяч схваток и сражений, чьи руки были не просто по локоть в крови. Они давно ими пропитались, став ее неотъемлемой частью.

— Так… — Сказала она, взглянув мне прямо в глаза. — С этого момента поподробней, Андрей.

— До вас эти новости еще не доходили, но после смерти императора его невеста — леди Изабель, объявила о своих притязаниях на трон. — Ответил я, разомкнув руки и скрестив их на груди.

— Какая глупость. — Зло усмехнулась Элизабет. — Она не имеет на это никакого права.

— Согласен. — Кивнул я ей. — Вот только перед смертью Николас своей последней волей назначил ее свое преемницей и взял клятву с Годрика, чтобы тот ее в этом поддержал.

— Однако это ничего не меняет. — Ответила магистр, постучав пальцем по столу. — В ней не течет кровь Грифонов. И никакие слова императора этого не исправят. Самое большее на что она может рассчитывать это место регента при принце Андрасе. Так в чем проблема?

— Проблема в том, что за ее спиной стоит все герцогство Гончей и Единорога, а также большая часть земель Волка и имперской провинции. — Сказал я, взяв кубок и слегка его качнув, дав знак слуге наполнить его.

— Дай угадаю. — Презрительно фыркнула дама, невольно дернув губой. — Южная фракция Церкви и аристократы, желающие за счёт казны восстановить свои земли?

— Вы как всегда проницательны, леди. — Кивнул я, пригубив только что налитого вина. — Поэтому мне и нужна ваша помощь. Вы сможете защитить и укрепить границу, пока я попытаюсь сохранить легитимную власть в империи?

— Д ради Эльрата. — Ответила мне Элизабет и, подняв свой кубок, сказала:

— Можешь не волноваться, Андрей. Я не только помогу тебе с орками, но и не позволю использовать своих людей в землях Волка. Так что можешь смело отбывать в Коготь. За орками и Кураком я присмотрю.

— Я в вас не сомневался, леди. — Облегченно вздохнул я и с удовольствием чокнулся со своим новым союзником. Да, от силы удара большая часть вина расплескалась, но тот напиток, который попал мне в рот, показался невероятно вкусным.

Ведь теперь я был уверен, что моя граница защищена и можно смело заниматься внутренней политикой империи.

***

Пять часов спустя.

Алхимическая лаборатория Луки Листа, ремесленный квартал, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Так, если взять немного пыли от драконьих камней, смешать с земляной ртутью, добавить немного экстракта солодки, а после продистилировать… — Бормотал себе под нос высокий старик, чья голова скрывалась глубоко под мантией старого и многократно обожжённого плаща.

— Я всегда считал, что алхимия на пике своего развития неотличима от магии. — Сказал я разглядывая многочисленные сияющие сосуды, расставленные по полкам и переливающиеся всеми цветами радуги, заставив стоявшего ко мне спиной мужчину сильно вздрогнуть. — Но ты не перестаешь меня удивлять, Лука.

— В-ваша светлость?! — Резко развернувшись выкрикнул алхимик, едва не расплескав стоявшие на столе реактивы. — Что вы здесь делаете?

— У нас должна была быть встреча два часа назад. — С усмешкой ответил я, кивнув на небольшое оконце, располагавшееся под самой крышей. За ним было видно, что на улице уже начались сумерки, в то время как мы должны были встретиться засветло.

— А… Э… Эм… — Алхимик тоже это заметил и начал затравленно вертеть головой по сторонам, наверняка пытаясь придумать хорошее оправдание. Однако мне все стало ясно еще пару часов назад.

— Ты опять заработался. — Не спрашивая, а утверждая сказал я, сложив руки на груди и оперившись спиной на дверной косяк. — И судя по усталому лицу твоей ученицы, это происходит уже не первый раз.

— В-ваша светлость… Я… Я… — Едва не заблеял мужчина, начав перебирать руками складки собственной мантии и боясь поднять глаза с пола.

«Ведет себя как провинившийся ребенок» — Невольно подумал я. — «А ведь ему в три раза больше чем мне»

— Я все понимаю. — Ответил я, подойдя поближе и положив руки на плечи, крепко их сжав. — Творческие зуд. Желание творить, создавать что-то новое. Но это не значит, что нужно пренебрегать назначенными встречами и, особенно, собственной ученицей. Она ведь близкая подруга Айрис. Нажалуется ей на своего непутевого учителя. Та уже нажалуется мне и попросит принять меры, а как я смогу отказать своей ненаглядной? А Лука?

— Д-да. Вы правы, милорд. — Немного придя в себя ответил алхимик, перестав дрожать и наконец сумев встретиться со мной взглядом. — Что-то я совсем заработался.

— Вот! — Согласился я, приобняв его за плечо и мягко, но настойчиво потянув Великого мастера гильдии алхимиков на кухню, где его ученица, маленькая, рыженькая и веснушчатая девчушка по имени Надя, уже приготовила две больших кружки с чаем и целую корзину свежей выпечки.

«Повезло ему с ней» — Подумал я усаживая алхимика на скамейку и сам устроившись напротив, наблюдая как в глазах мужчины сначала появляется понимание, что в его рту с утра наверняка не было ни крошки, а затем как в его утробе начинают исчезать свежие плюшки, посыпанные корицей и сахарной пудрой. — «Раньше хоть жена за ним присматривала, но с тех пор как она ушла к Эльрату, он совсем замкнулся на себе и своих исследованиях.

С Лукой Листом мы познакомились почти 13 лет назад. В тот момент я искал любой способ начать развивать промышленность герцогства и, после долгих размышлений, решил доверить дело профессионалу.

Лука, бывший тогда молодым (относительно своих коллег) и амбициозным главой столичной гильдии алхимиков, подходил идеально. Будучи не в ладах со имперской гильдией и имевший обширные связи с остальными объединениями ремесленников, он прекрасно знал, что нужно моим землям, в каком количестве и в каком месте.

Благодаря ему за последние десять лет по всему герцогству были значительно расширены все ремесленные кварталы крупных городов. В полтора раза увеличена добыча, выплавка и обработка стали. Постороенны несколько крупных мануфактур по выделке шкур и мехов. Появились первые цеха, занимающихся морением и сложной обработкой древесины, а также почти в два раза расширилось производство красителей. Все это увеличило спрос на сырье, от чего количество лесопилок, шахт и охотничьих поселений, занимавшихся добычей пушного зверя, тоже увеличилось на порядок.

Представленное не только значительно повысило доходы казны, но и позволило мне заготовить достаточное количество снаряжения, чтобы не только оснастить армию, но и проводить более качественные тренировки, с настоящим оружием и доспехами. Да, это вылетало в не маленькую копеечку, но окупилось сторицей на прошедшей войне. Ведь не считая Хардвика, мои потери были на 20% ниже чем у остальных герцогов.

«Имперскую армию не учитываем» — Подумал я, наблюдая как Лука все также набивает брюхо. — «У них была палочка-выручалочка по имени Николас, у которого было Сердце Грифона. Ничего, скоро у меня будет такое же»

— Ну как? — Спросил я у алхимика, когда он доел плюшки и теперь запивал съеденое крепким черным чаем. — Наелся?

— Да, ваша светлость. — Ответил довольный мужчина, отлипнув от опустевшей на половину кружки.

— Знаешь, Лука, если бы не все твои достижения, я бы давно приказал тебя выпороть. — Сказал я, тоже сделав глоток чая. Ум, с мятой. — Мало того, что заставил своего герцога не просто ждать целых два часа, так еще и вынудил его лично идти к тебе домой, вытаскивать из лаборатории, а после смотреть как ты беззастенчиво наедаешься.

— Э-э-э-э…. — Алхимик на мои слова опять побледнел и забегал глазами, однако времени было мало, поэтому напитав пальцы маной я громко щелкнул…

Щелк…

И сказал:

— Давай без паники. Вместо этого обсудим дела из-за которых я изначально тебя вызывал.

— Как прикажете, ваша светлость. — Мотнув головой ответил Лука и, сжав обеими ладонями чашку, стал внимательно слушать.

— Так, во-первых, ты должен знать, что победа над демонами не означает окончание войны. Если все пойдет по худшему сценарию, то в империи через пару недель может начаться полномасштабная гражданская война. — И видя как он хотел что-то спросить, я поднял ладонь и сказал:

— Сначала дослушай.

После чего, дождавшись кивка, продолжил:

— Это значит что интенсивность работы кузниц и остальных мастерских, которые обеспечивали мою армию нужно не снижать, а, наоборот, наращивать. Ведь биться мы будем против людей, а не демонов. Это значит что война может продлиться долго. Особенно если в конфликт решат вмешаться ангелы.

— Я понял. — Кивнул мне ставший серьезный Лист. Все же в обычной жизни он был уважаемым и опытным мастером, один взгляд которого мог довести неопытных подмастерьев до мокрых штанов. Это со мной, как со своим господином и сюзереном, он робел и терялся, особенно после таких промахов, но в обычной жизни на него можно было положиться.

— С другой стороны война должна закончится как можно раньше. — Продолжил я, сцепив руки в замок и напряженно посмотрев на своего главного ученого. — Поэтому скажи мне. Ты закончил создавать колдовской огонь?

П.а Всем привет. Вот и новая глава Ворона. Автор закончил отдыхать и вернулся к творчеству. Главы вновь будут выходить по расписанию, а больше как всегда можно найти на бусти.

Глава 15. Дела послевоенного времени. Часть 3. Семья.

Ильда, 5 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

День спустя.

Кабинет герцога, Резиденция Воронов, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— И как тебе удалось справиться с контуром Сар-Аггарета? — Спросил я у сидевшего напротив, стараясь сохранять на лице полную невозмутимость, хотя от потери крови уже начала кружится голова.

— Я всего лишь решил утончить контуры маны, по примеру адептов Химеры. — Ответил мне мой собеседник, продолжая бесстрастно смотреть на собственную кровь стекавшую по стенкам золотого кубка.

— Разве принципы Сар-Аггарета не противоречат постулатам этой школы? — Удивился я, направив еще больше маны в голову, чтобы хоть немного ослабить головокружение. — Из того, что я читал духовная магия, которую практиковал этот маг сильно отличалась от артефакторики, которую использовал Сар-Исса.

— Правильно. — Ответил мне мой визави, чьи глаза сейчас светились от переполнявшей их магии. В отличие от меня, который мог призвать для лечения силу Веры, обладавшую. великолепными целительными свойствами, ему приходилось использовать чистую ману, КПД которой был гораздо ниже. — Вот только в ряде их трудов и теории есть схожие принципы, поскольку разработали они их совместно.

— Маги? Совместно? — Искренне удивился я. — Люди, которые ценят свои знания превыше собственных жизней? Люди, которые готовы друг другу глотки перерезать за простые слухи о древних артефактах? Да, может во времена Сар-Илама с этим было лучше, но вряд ли намного.

— Ты прав. — Кивнул мне мой собеседник. — Однако, как недавно было выяснено, Сар-Аггарет и Сар-Исса были не просто учениками Седьмого дракона. Они были мужем и женой, поэтому иногда делились друг с другом своими открытиями. Мастер духа о свойстве высоких фракций маны, а Повелительница материи о проводимости материалов и их способности удерживать внутри различные контуры.

— Ясно. — По-доброму улыбнувшись сказал я, немного опустив плечи. — Вижу просто так ты в Аль-Сафире времени не терял, Стефан.

— Это было бы не рационально, брат. — Ответила мне моя точная копия, только младше на три года и без шрама на лбу. — Особенно учитывая какие деньги за это были уплачены.

Да-да, прямо сейчас напротив меня сидел мой младший брат Стефан Ворон, всего два дня назад вернувшийся с учебы в Серебряных городах и прямо сейчас помогавший мне в одном важном деле.

— Долго еще? — Спросил я у Люциаэля, когда почувствовал как подпитка головы маной перестает помогать и перед глазами ставиться все больше темных точек. Со Стефаном все было гораздо хуже — единственной причиной, почему он еще не упал в обморок, была его невероятная концентрация и наплевательское отношение к собственной боли.

— Еще немного, лорд Андрей. — Сказал стоявший рядом архангел, до этого о чем-то тихо перешептывающийся с другим представителем своего народа.

— Главное не добавляйте в кровь ни капли вашей маны. — Заметил второй ангел, внимательно следивший за четырьмя тонкими ручейками текучими из наших вен. — Чем чище будет кровь, тем больше силы артефакт сможет вам передать.

— Хорошо, сир Зариэль. — Ответил я кузнецу, которому еще предстояло выковать одно из величайших оружий за всю историю Асхана. Стоявший передо мной мастер-оружейник, облаченный в яркие красные доспехи, считался лучшим во всей Альбаноре, о чем мне пару дней назад говорил Люциаэль, по совместительству бывший его младшим братом.

«Терпи, Андрей, терпи…» — Повторял я про себя, всеми силами напрягая собственный разум, чтобы одновременно совершать два дела: вычищать от маны кровь, текущую из моих рук, и концентрировать ее в голове, чтобы не потерять сознание в самый ответственный момент.

По ощущениям это напоминало попытку правильно и не хромая ходить. Когда у тебя одна нога сломана. Без гипса. И тебе врач-идиот вколол тебе вместо седативного психоактивный препарат, еще сильнее обостривший боль.

Одним словом — настоящая пытка, смешанная с невероятной злостью на происходящее.

И если у меня еще была возможность истово молится Эльрату, чтобы тот хотя бы немного ослабил мои страдания, то Стефану приходилось использовать всю свои силу воли, чтобы оставаться в сознании. Не знаю, помогали ли в этом тайные практики школы Духа, которым его обучили в Аль-Сафире, но держался он лучше меня, почти не морщась и сохраняя бесстрастное лицо.

— Все. Достаточно. — Через три невероятно долгие минуты сказал Зариэль, когда кровь заполнила кубок до краев, после чего я мгновенно убрал от него руки, а мое тело вскоре объяло зеленое сияние Исцеления, наложенной за рекордные 7 секунд. Вот что называется нужда.

— Так, ты только в обморок не падай. — Обратился я к брату, который хоть и смог простейшими магическими манипуляциями остановить кровь, но исцелить свое тело было для него невыполнимой задачей. Ведь обучали его магии Призыва, а не Света. — О, Эльрат сильный и милосердный. Дай силу мне воплотить наяву небесное чудо…

Пришлось самому подходить и скороговоркой зачитывать словесную формулу, щедро напитывая магические круги силой Веры. Это позволило за всего за пол минуты создать заклинание четвертого круга, способное даже съеденную демоном руку человеку отрастить, не то что восстановить несколько литров потерянной крови.

— Регенерация.

Действовало оно мгновенно — пожелтевшая кожа сразу побелела, ушли синие следы вен, а глаза перестали напоминать вампира, взглянувшего прямо на Солнце.

— Благодарю, брат. — Кивнул Стефан, вернув прямую осанку и создав небольшой синий магический круг, убрал следы крови с запястий.

«Удобно» — Подумал я, взяв висевшее на спинке стула полотенце и быстро убрав следы произошедшего. — «Жаль я так не умею»

— Этого точно хватит? — Спросил я, бросив взгляд на большой золотой кубок, до верху наполненный нашей с братом кровью.

— Да. — Кивнул мне старший архангел, накрывая емкость крупной золотой крышкой. — Ровно галлон (4,5 литра) чистой крови. Этого хватит для нанесения всех необходимых зачарований.

— Это уникальная информация. — Сказал Стефан, поправив рукава своей белой мантии. — В библиотеке Аль-Сафира не было упоминаний, что для ангельскоой рунописи используется кровь.

— Не простая кровь, юный Ворон. — Поправил его Люциаэль, постучав указательным пальцем по своим доспехам, испещренных так знакомыми мне сигилами божественного языка. — Сильная, принадлежащая самым могущественным существам Асхана. Только она способна выдержать всю силу того благословения, которое дарует нашему оружию Эльрат.

— Так значит сила зачарования идет напрямую от Второго Стихийного дракона? — Задумчиво проговорил младший, сложив руки в замок на груди. — Это многое меняет. Хотя возможно имеется связь напрямую с миром духов, но тогда требовались бы определенные круги, для проколов на нематериальный план, которые отсутствуют… Или в божественном языке есть комбинации способные их заменить… Это может потребовать дополнительных исследований…

— Так, подожди немного, Стефан. — Остановил я брата, положив ладонь ему на плечо. — Давай обсудим происходящее в другом месте, а не при уважаемых архангелах, которые очень не любят когда откровения, посланные им Эльратом сравнивают с простой и бездушной магией.

— Благодарю за понимание, лорд Андрей. — Кивнул мне Зариэль, грозно сверкнув глазами в сторону моего младшего родственника. — Твое оружие будет готово через три недели. Понравились посланные мной эскизы?

— Конечно. — Кивнул я, едва заметно оттеснив Стефана назад, пока он ничего лишнего не ляпнул. — Если вам что-то понадобиться для работы, то просто скажите. В сокровищнице герцогства храниться много редких сокровищ, способных удивить даже ангелов.

— Не откажусь. — Ответил старший архангел, с помощью какой-то магии уменьшив кубок и поместив его в железный ящик, который мгновенно исчез в его пространственном хранилище.

— Вот только следующие два дня уйдут на обработку крови, которую нужно делать сразу после сбора.

— Ничего страшного. — Сказал я, располагающе улыбнувшись. — Я попрошу Айрис встретить вас через три дня и сопроводить в сокровищницу. Мне, к сожалению, в скором времени предстоит отбыть в столицу, по делам.

— Не переживай. — Кивнул мне Зариэль, вместе с братом подойдя к двери. — Я понимаю, что происходящие в империи требует твоего личного присутствия в столице. Надеюсь вы, люди, сможете решить дело миром. Не хотелось бы в очередной раз вмешиваться в ваши дела.

— Как это было восемь лет назад? — Приподняв правую бровь уточнил я. — Извините, господа, но тогда вмешательство Совета лишь обострило ситуацию. Да, войны не случилось, но если сейчас ангелы попытаться повторить свою угрозу, то мало кто будет их слушать. Фракция Изабель уже сейчас готова пойти на захват власти, а Северная фракция церкви и лорды, увидев во всей красе Серафимов, уже не будут с вами считаться.

— Это печалит нас, лорд Андрей. Целостность империи важна для нашего народа не меньше, чем для людей. — Нахмурившись ответил мне Люциаэль. — Но знайте, что в случае гражданской войны мы последуем за тем, на кого укажет Совет.

— А значит Владыка Метатрон. — Закончил я за ним, еле сдержавшись от того, чтобы невольно поморщиться. О самом старом из ныне живущих ангелов у меня было не самое лестное мнение, особенно из-за нынешнего Совета, места в котором раздавал именно он. В том числе и той фанатичке, которая угрожала мне мечом несколько лет назад.

— Все верно. — Согласился со мной Зариэль. — Но не волнуйся, лорд. Твое оружие я выкую в любом случае, вне зависимости от того, будет ли его обладатель сражаться на одном поле со мной или против меня.

— Это радует. — Искренне улыбнулся я услышав эти слова. Ведь ангелы никогда не врут. — Тогда до скорой встречи, сиры. Рад был вас увидеть.

— Мы тоже. — Кивнул Люциаль и они с братом вышли наружу, оставив нас со Стефаном наедине.

— Фух… — Выдохнул я, когда массивная дубовая дверь захлопнулась, полностью отрезав мой кабинет от остального мира. — Наконец-то это закончилось.

— Вижу ты ьфл не слишком рад их присутствию. — Заметил все это время стоявший в углу Стефан.

— Ни в коем случае. — Ответил я, подойдя к одному из шкафов, где у меня заранее был заготовлен закупоренный кувшин вина, два серебрянных кубка, нож, небольшой кружок перчённого сыра, несколько ломтей сырокопчёного мяса и свежий белый хлеб. Не хотелось бы, чтобы моя первая встреча с братом спустя столько лет запомнилась тошнотой из-за слитой из вен крови. — Я же не моральный урод, испытывать злость к тем, кто бесплатно сделает для меня то, за что гномы потребовали бы десять стоунов (1 стоун = 16 кг) золота, а маги просто украли бы материалы, напоследок кинув в спину какое-нибудь изощренное проклятие.

— Твое мнение о представителях магической науки Серебряных городов предвзято. — Сказал брат, сев напротив меня и взяв в руки один из кубков, который я сразу наполнил вином. Обычно этим должны были заниматься слуги, но мне не хотелось, чтобы нашу семейную беседу услышали посторонние. Даже если их годами выпестовали держать язык за зубами. — Но правдиво. Большинство моих коллег по учебе и наставников посчитают рациональным убить за материалы, из которых будет изготовлено твое оружие.

— Не твое, а наше. — Поправил я брата, тоже взяв в руку кубок и немного его покачал, чтобы дать вину подышать. — Не зря мы оба только что отдавали свою кровь. Теперь оружие будет привязано ко всему роду Ворона, а не только ко мне и моим потомкам.

«Вот уже не подумал, что зачарование, созданное Эльратом имеет в своей основе магию крови» — Подумал я, невольно опустив взгляд на плещущийся в бокале багровый напиток.

Когда вчера, после встречи с Лукой, ко мне заявился Люциаэль и сказал, что для создания оружия может потребоваться моя кровь, я даже опешил. Дело в том, что чистой магии крови в этом мире не было. Она считалась лишь небольшим подразделом в другой школе, помогая лучше взаимодействовать с телом противника и намного эффективней накладывать на него различные проклятья или сглазы.

Да-да, магия крови была частью магии Тьмы, школы которую создали и использовали некроманты.

Поэтому можно было понять мое удивление, когда я услышал просьбу знакомого архангела. Из-за этого ему, несмотря на нежелание, пришлось объяснять мне, зачем ему понадобилась моя кровь.

Оказалось, что в отличие от гномов, которые выбивали свои руны прямо на материале, или магов, вплавлявших магические схемы сразу в заготовки своих артефактов, ангелы создавали специальную краску, состоящую из нескольких компонентов, одним из которых была кровь. При этом не обычная кровь.

Она должна была принадлежать существам, от природы имевшим потенциал удерживать внутри себя огромное количество маны. Такие как магические монстры, на подобии мантикор или драконов, сами ангелы и их главные враги — безликие. Люди, гномы, наги, орки и даже эльфы, занимавшие почетное третье место в рейтинге самых магически одаренных рас, под эти параметры не подходили.

«Тогда зачем вам моя кровь?» — Задал я тогда вопрос Люциаэлю, ответившему так: сила твоего рода достаточно велика, чтобы использовать твою кровь при зачаровании.

Опять вылезла древняя евгеническая программа, с помощью которой ангелы готовили тела для своих погибших собратьев. Ее оказалось достаточно, чтобы наша плоть по своей твердости и выносливости сравнилась с ангельской, став тем самым исключением из правил.

Это стало приятным сюрпризом, ведь создай Зариэаль оружие на основе обезличенного ангельского ихора, то им бы мог воспользоваться любой, у кого хватило бы силы или хитрости его украсть. Теперь же, созданным копьем смогут пользоваться только те, в чьих жилах будет течь либо моя кровь, либо моего брата, либо те, у кого хватит времени и ресурсов его заново перековать, на что в империи способен далеко не каждый.

— Это не рационально, брат. — Сказал Стефан, тоже повторив за мной, немного размешав вино. — Ты герцог Ворон. Именно твои дети унаследуют эти земли. Я имею права на них, только если ты умрешь бездетным и не будет найдена Анастасия. Оба сценария маловероятны.

— Здесь ты сильно ошибаешься. — Грустно ухмыльнувшись заметил я, сделав большой глоток вина. Крепкое, кислое, оно тонким потоком потекло по пищеводу, даруя тепло и едва заметную легкость, которая была мне очень нужна. Ведь разговор предстоял тяжелый.

— Причина ошибки? — В своем привычном стиле уточнил брат.

— Война. Назревающая война. — Ответил я, обрезав ножом кусочек твердого сыра и положив в рот. — Кровавя и беспощадная.

— Я не понимаю. — Сказал Стефан, тоже пригубив свой напиток, а затем аккуратно откусов небольшой кусок говядины. — Для кризиса наследования нет причин. После смерти императора остался только один член династии Грифонов, принц Андрас, подтверждённый сын брата прошлого правителя. Других претендентов на престол быть не может.

— Так думала вся империя, пока бывшая невеста Николаса — Изабель Гончая, не выдвинула свои права на трон. — Сказал я, делая еще глоток. По правде хотелось просто напиться, а затем завалится под теплый бок Айрис, но как у герцога и главы рода Воронов у меня были свои дела.

— Глупость. Абсолютная. — Ответил брат, продолжив маленьким кусочками откусывать мясо. — У нее нет никаких прав на трон. Ни юстициарных, ни родовых, ведь род Гончей никогда до этого не связывал себя узами брака с родом Грифона.

— Скажи это обиженной женщине, с которой ее несостоявшийся жених взял слово присмотреть за империей, а после этого потребовал то же самое у Годрика, второго человека в государстве. — С неприкрытым сарказмом ответил я, в несколько глотков опустошив свой кубок. — Ей плевать на законы империи, на мнение других лордов, даже на законы Эльрата. Она добьётся своего, Стефан, даже если ей придется утопить империю в крови.

— Хм… — Глубоко задумался мой младший брат, положив ногу на ногу и устремив взгляд своих мертвых серых глаз куда-то вдаль, правда простому человеку могло показаться, что он просто бездумно уставился в потолок.

«Он вообще не изменился за столько лет» — Подумал я, наливая себе второй кубок и сразу к нему приложившись.

Много лет назад, когда меня бросила сначала мать, потом умер дядя, а затем сбежала сестра, я просто не знал что делать с братом. С одной стороны мне пришлось практически в одиночку решать дела целого герцогства, одновременно продолжая обучение всем необходимым для благородного наукам, магии Света и фехтования, а с другой нужно было понять, что делать с маленьким ребенком, ставшим из-за прошедших событий эмоциональным инвалидом. Слава Эльрату он хотя бы боль чувствовал, иначе пришлось бы сразу ставить на нем крест.

Сначала я решил проводить как можно больше времени с братом — брать его с собой на уроки, показывать фехтование, объяснять основы геополитики и просто рассуждать на различные философские темы. Идея оказалась на диво здравой, ведь спокойный пятилетний ребенок, не способный капризничать или устраивать истерики, стал на удивление интересным собеседником, часто задавший не очевидные и очень неожиданные вопросы.

При этом из-за отсутствия эмоциональности, мне пришлось скрупулёзно выстраивать для него систему ценностей, основанную не на привычных для большинства людей добре и зле, где огромное значение имеет совесть и привитое с детства чувство вины, а рациональности.

Да, именно рациональности. Например, почему нельзя воровать еду о торговца? Потому что забирая у него еду, ты лишаешь его денег. Лишая его денег, ты лишаешь его возможности купить больше угля на зиму. Лишая его угля на зиму, ты повышаешь вероятность его гибели от мороза, а это значит что в будущем тебе будет не у кого украсть еду, поэтому в долгосрочной перспективе выгодней ее купить, а не украсть.

Конечно после этого следовал целый град других вопросов на тему того, почему он сам этот уголь не украдет или нажжет? Зачем нужны деньги? Или почему он сразу не обменяет уголь на еду? На часть которых я сразу отвечал, а на другую брал время подумать и найти нормальный ответ.

Все это отнимало много времени и сил, поэтому после визита серафимов во главе с Маэль, когда на меня свалилось еще больше проблем, я решил, что пора отправить Стефана в большой мир, ведь больше опекать его у меня не получиться.

Не хватит ни времени, ни сил.

Тогда, не желая в одиночку решать его судьбу, я подошел к нему и прямо спросил — кем ты хочешь стать, брат? Тот глубоко задумался и после долгих размышлений ответил, что желал бы отправиться на учебу в Серебряные города, познавать тайны природы и магии.

«А ведь когда-то у меня тоже была такая мечта» — Промелькнула тогда у меня мысль, после которой я кивнул и согласился.

Государство волшебников всегда с радостью принимало новых неофитов, особенно если они были богаты, имели влиятельную семью и были одарены магическим талантом. У Стефана было все, так что вызвав через дядю Педро в Пик одного из магов-рекрутеров, я заключил контракт на обучение брата в лучшей академии Аль-Сафира, сроком на двадцать лет. Конечно ему пришлось принести магическую клятву, запрещавшую ему делиться полученными знаниями без позволения Круга, но это было мелочью по сравнению с теми перспективами, которые перед ним открылись.

И вот теперь, спустя восемь лет, мне пришлось срочно вызвать его домой, прервав учебу на середине. Но на это была веская причина.

— Тогда я вижу единственный способ, с помощью которого можно выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. — Сказал Стефан, после нескольких минут размышлений.

— Какая, если не секрет? — Поинтересовался я, прикладываясь к уже третьему кубку. Лишнему, конечно, но моему натренированному телу нужно было выпить несколько кувшинов, чтобы просто захмелеть. Один из минусов почти ангельской физиологии.

— Убить герцогиню Изабель. — Ответил он, сложив руки в замок. — С ее смертью у герцога Годрика исчезнет мотивация, а другие ее сторонники разойдутся, без наличия сильного лидера.

— Если бы все было так просто. — Вздохнул я, падая лицом на стол. Да, идея брата была самой рациональной, ведь смерть Гончей решала сразу множество проблем, однако я боялся гнева двух персонажей. И если с Раилагом я еще мог попробовать пободаться, особенно при наличии у меня нового оружия, то Кха-Белех был выше моей лиги.

На что способен повелитель демонов в гневе я даже знать не хотел.

— Я не понимаю твоей реакции, брат. — Сказал Стефан, непонимающе на меня посмотрев.

— Просто ты еще не знаешь всей картины, младший. — Ответил я, поднявшись и посмотрев ему прямо в глаза. — Но тебе и не нужно этого делать, ведя я позвал тебя по другой причине. У меня к тебе небольшая просьба.

— Излагай. — Не изменившись в лице сказал он, продолжив сидеть в той же позе.

— Тебе предстоит отправиться на Хасиму, взяв с собой это письмо. — Произнес я, подняв плотно запечатанный конверт. — Там ты должен втереться в доверие к местным нагам и получить аудиенции у одного из местного правителя, которому и нужно передать это письмо.

— Хочешь передать послание одному из дайме? — Безразлично спросил Стефан. — Разве для этого нельзя обратиться в их анклав, расположенный неподалеку от Нильсхавена?

— Нет. — Ответил я, положив письмо перед ним, а затем посмотрев в такие же, как у меня серые глаза. — Брат, тебе нужно за год добиться их доверия и попасть на аудиенцию к Акаси Волк, потомка сестры нашего основателя.

***

Арда, 9 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Пристань, центральный порт, Нильсхавен, бывшее герцогство Волка, Священная Империя Грифона. Побережье внутреннего моря.

— Значит отправляете меня в ссылку, ваша светлость. — Сказал щурящийся на ярком южном солнце Василий.

— Почему в ссылку? — Удивился я, проклиная собственную глупость. Додумался же в черных латных доспехах прибыть в самый южный порт страны. — На лечение, Василий. Ты же сам мне в детстве рассказывал о чудесах, на которые способны дети Шалассы. Вот теперь испытаешь их лично.

— Да какие чудеса?.. — Махнул он своей худой слабой рукой. — Все, на что способны эти водяные змеи, меркнет по сравнению с чудесами Эльрата.

— Не спорю, мой друг. — Сказал я, положив руку на плечо своего бывшего камергера. — Вот только его добродетельный Свет уже достаточно опалил твою душу. Ей нужно омовение в мягких водах драконьей богини. Боюсь только это сможет ейпомочь.

— А как же Силанна? — Спросил Василий, пока я медленно катил его в сторону стоявшего неподалеку галеона, который уже закончил погрузку и ждал только нас.

«Судя по злой роже капитана, не будь я герцогом, он бы точно сказал мне пару ласковых» — Подумал я, заметив на мостике высокого старого моряка, одетого с иголочки, в отличие от щеголявших голым торсом матросов. Колоритный персонаж, будто сошедший со страниц детских книг, с которым я бы с удовольствием пообщался, но сейчас у меня был более важный разговор:

— Богиня природы тоже сильна. Вот только я не хотел бы отправлять тебя к эльфам. Говорят, что там один демон прорвал границу и как нож сквозь масло прорывается сквозь их леса, неся гибель и разрушение.

— Вот как… — Задумчиво сказал Василий, опустив голову. — Не тот ли этот демон, который смог от вас сбежать, ваша светлость?

— Все может быть. — Ответил я, пожав плечами. — То отродье оказалось хитрым даже по сравнению со своими сородичами. Повезло, что я смог у него оружие отобрать.

— Повезло… Повезло… — Повторил несколько раз Василий, но прежде чем мы подъехали к трапу, где нас ждал уже загрузивший свои вещи Стефан, он схватился за одно из колес, резко затормозив.

— В чем де… — Хотел было воскликнуть я, вот только в меня уперлись два пронзительных бесцветных глаза.

— Андрей, я же знаю тебя. — Сказал он, хватив меня за кирасу и с неожиданной для его ослабшего тела силой рванул на себя. — Ты никогда ничего не спустя рукава. Всегда все делаешь осторожно, стараясь предсказать любой исход событий. Я ни за что не поверю, что ты его упустил. Скажи мне правду — зачем ты все это делаешь? Зачем отсылаешь нас на Хасиму?

«Черт, догадался» — Подумал я, едва сдержавшись, чтобы не поморщиться. Хотя сам понимал, что в этом не было ничего удивительного. Сам видел, как таким же вопросом задавались Дугал, Мельхиор, Айрис и остальные мои слуги и рыцари, знавшие у меня много лет.

И вот человек, который с раннего детства присматривал за мной, следил за моим успехами и помогал с обязанностями герцога, напрямую спрашивает меня — зачем? Зачем ты все это делаешь?

Так-то я должен был сказать ему, что ничего не происходит. Что я ошибся, недооценил демона. Не предположил, что у него с собой есть артефакт для мгновенно телепортации, выдернувший его у меня прямо из-под носа.

Однако я устал.

Устал хранить все эти тайны.

Устал врать близким мне людям.

Я просто по-человечески устал.

— Слушай, Василий. — Наклонившись к его уху, прошептал я. — Скоро в империи разгорится страшная гражданская война, ведь Изабель не примет отказа. Тогда к ней на помощь из Сахааара прибудет Маркелл, который мастерски сыграет на ее слабостях и втянет империю сначала в войну с Серебряными городами, а затем с Ироланом. Я должен сделать все, чтобы ему помешать. Тот демон — темный эльф королевской крови, который способен объединить Игг-Шайл и прийти к нам на помощь.

— Ты… — Широко раскрыв глаза, пролепетал Василий.

— Нет, я не пророк, как Слепые Братья. — Сразу ответил я, прекрасно поняв о чем тот подумал. Ведь только этим магам в Асхане был доступен дар провидца. — Но я знаю, что вам со Стефаном ближайший год лучше не появляться в империи.

— А Айрис? — Спросил он.

— Я хотел бы отправить ее с вами, но ты же знаешь. — Ответил я, невольно поморщившись. Ведь за ее белокурую головку я переживал больше всего. — Не волнуйся. Она сильная девочка. Справиться.

— Хорошо. — После небольшой паузы сказал Василий, прикрыв глаза, а затем наконец отпустив меня. — Я постараюсь как можно быстрее исцелиться и вернуться обратно. Думаю моя помощь тебе пригодиться.

— Конечно. — Улыбнувшись сказал я, распрямившись. — Возвращайся крепкий и здоровым.

— Обязательно. — Кивнул мне старый камергер, в несколько движений докатив свой кресло до Стефана, который лишь кивнул мне и начал завозить Василия вверх по трапу. Между нами все уже было обговорено, поэтому он не стал просто так терять время.

Спустя всего пол часа галеон отплыл вдаль, далеко на юг, в сторону Волчьего пролива, соединявшего Внутренние и Нефритовые моря, а я остался стоять на пирсе, вдыхая свежий морской воздух и не обращая внимания на шум окружавшего меня порта.

Прямо сейчас мне было невероятно хорошо. Ведь теперь я знал, что чтобы не произошло хотя бы часть моей семьи точно выживет в том хаосе, который скоро накроет Асхан.

А имея такую уверенность я мог глубоко вздохнуть и наконец отправиться в столицу, где уже завтра должно было состояться новое собрание, которое должно было определить судьбу империи.

П.а. А вот и очередная глава по расписанию. Надеюсь вам понравилось. Больше глав, как всегда, можно найти в моем бусти, где уже вышла 1 глава новой книги.

А также я бы хотел порекомендовать к прочтению книгу своего друга, у которого я числюсь в соавторах. Для начинающего у него хороший литературный слог, а сюжетная завязка достаточно интересная даже на мой, весьма притязательный взгляд. Книга называется жрец последнего пламени.

https://author.today/work/405679

Глава 16. Северный союз.

Силада, 10 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

День спустя. Раннее утро.

Главный зал таверны «Парящий грифон», Внутренний район столицы, Коготь, Священная Империя Грифона.

— Тишина! Лорды и леди, я прошу от всех вас тишины! — Повторял стоявший на середине зала Дукан, пытавшийся успокоить собравшийся в этом месте толпу. Получалось у него с переменным успехом. Ведь если его подданные сразу послушались своего герцога, то мои обормоты продолжили тихо переговариваться, чисто из уважения к моему другу, то вассалы дяди Педро вообще отказывались слушать любого, у кого не было над ними реальной власти.

«А ведь времени мало. Нужно все решить как можно скорее» — Подумал я и, переглянувшись с дядей, кивнул, передавая эстафету ему.

— Сеньоры и сеньориты, прошу вас уважьте герцога Оленя. — Встав и повернувшись, обратился к своим людям Бык, начав мягко работать интонациями и голосом. — Ведь мы собрались здесь только благодаря ему. Прошу вас проявите больше почтения перед уважаемым всей империей героем войны, который сейчас борется за сохранение легитимной власти.

«Все по южному» — Подумал я, наблюдая как разноцветная толпа, состоявшая из многочисленных аристократов, отличавшаяся загорелой кожей, большими темными глазами и весьма элегантным поведением успокаиваться, повинуясь словам своего сюзерена. Понадобилось всего несколько точных намеков и едва заметных угроз, чтобы привести их к молчанию.

Вот только с моими вассалами такой трюк не сработает. Большинство из них были такими же молодыми вояками, как и я, которые большую часть жизни провели на тренировках, охотах и сражениях с орками, поэтому зачастую на них работает только один язык.

Бабах!..

— Тихо бл*ть!!! — Рыкнул я, злобно окинув взглядом сидевших за моей спиной благородных, которые сразу заткнулись, не желая еще больше злить своего герцога.

Язык матерного слова и грубой силы.

— Кхм… — Прокашлялся Дункан, которого не сильно впечатлил мой перформанс. В конце концов наши герцогства находились рядом и делили одну климатическую зону, от чего менталитет наших людей был достаточно схож между собой. — Раз установилась тишина, то позвольте начать собрание.

Сказав это он вытащил из ножен меч и глубоко воткнул его в камень пола, следуя старой, почти забытой традиции, принятой еще во времена династии Соколов.

— Согласен. — Сказал я, подойдя и воткнув вблизи свой клинок, который благодаря Усилению и напитке маной вошел в плитку как горячий нож в масло.

— Поддерживаю. — Повторил за мной Педро, тоже вонзив рядом свою рапиру, образовавшую из клинков настоящий равнобедренный треугольник, вершины которого смотрели на три собравшихся в этот день группы.

Высшие лорды и леди герцогства Оленя.

Сеньоры и сеньориты герцогства Быка.

И, наконец, самые влиятельные благородные герцогства Ворона.

Сейчас под крышей этой таверны собралась белая кость трех герцогств империи, чтобы решить — как противостоять герцогине Изабель и не допустить ее до трона империи.

«Главное чтобы это не переросло в скандал накануне важного собрания» — Подумал я, взяв в руки полную кружку эля и сделав хороший глоток.

— Буду честен, господа. — Сказал оставшийся стоять в середине зала Дункан. — Положение наше достаточно скверное. Кроме герцогств Гончей, Единорога и бывших земель Волка, на сторону леди Изабель перешла часть имперской провинции и почти вся имперская армия.

— Неужели Киран выбрал ее сторону? — Удивился я, вспомнив старого вояку, бывшего во время Вторжения правой рукой Николаса и главой имперского ордена «Святого грифона».

— К сожалению да. — Кивнул Олень, нахмурившись. — Я встречался с ним вчера и он сказал, что должен исполнить последнюю волю своего сюзерена.

— Даже если это значит воцарение той, кто не имеет на его трон никаких прав? — Хмыкнул сидевший рядом со мной граф Владикрая, бывший одним из самых старых лордов из присутствующих на собрании. В этом году ему должно было исполниться 45 лет.

«Империя до сих пор не отошла от гибели аристократии в конце Пятой войны» — С горечью подумал я, вновь оглянув зал. Да, хуже всего когда отцы оплакивают своих сыновей, но ситуация, когда сыновья теряют своих отцов и даже не могут похоронить их тела, тоже не лучше.

— Боюсь что так. — Согласился с ним Дункан, подойдя к своей скамье и устало на нее бухнувшись. Дерево, одномоментно почувствовав на себе пол центнера стали, костей и мышц протестующе хрустнуло, но с честью выдержало испытание. — С ним их силы становятся примерно равны нашим, а это значит что теперь не получиться запугать Гончую применением силы.

— Думаешь она всерьез пойдет на конфликт? — Спросил у него Педро, принимая полный бокал вина от молодой черноволосой графини, чье лицо на мгновение показалось мне очень знакомым. Странно. Может в свите дедушки восемь лет назад видел?

— Еще как пойдет. — Ответил Олень, опустив глаза на старые, почерневшие от времени и литров пролитого пива, камни пола.

— Я общался с ней два дня назад. Весь наш разговор в тот момент можно было свести к двум вопросам: «Когда вы признаете меня императрицей?» и «Вы понимаете, что нарушение приказа прошлого императора это измена?»

— А ты что ей сказал? — Уточнил я, сделав еще один глоток. Несмотря на теплое утро, начатое в постели с любимой женщиной, настроение у меня было просто отвратительным. Ведь чем ближе было собрание, тем сильнее приходило понимание — миром происходящее точно не закончиться.

— Ничего… — Пожав плечами ответил Дункан. — Спорить с этой женщиной подобно тому как препираться с пьяным гномом. Глупо, долго и опасно, особенно если он решит что ты его оскорбил и достанет молот.

— П-ф-ф… — Простая шутка вызвала смешки и улыбки у каждого из присутствующих, даже у самых чванливых и манерных. Ведь каждый аристократ империи так или иначе сталкивался со склочностью и обидчивостью гномов, чьи торговые караваны можно было встретить в любой части империи. Это немного разрядило атмосферу, хоть и не избавило от насущных проблем.

Все это прекрасно понимали, от чего вскоре в просторный зал таверны вернулось былое напряжение.

— Так дело не пойдет… — Сказал я, понимая что с таким настроем далеко мы не уйдем. — Я понимаю что никто из присутствующих не желает войны. Каждый из нас — честный подданный империи и нам становиться больно от одной мысли, что на ее искалеченные демонами земли опять прольется кровь. И лить ее будут не твари Ургаша, способные только разрушать, а наши вчерашние товарищи, взявшие в руки мечи ради слишком много о себе возомнившей девице!

И сейчас я ни капельки не преувеличивал. В отличие от благородных из герцогства Гончей, Единорога и имперской провинции, земли которых были разорены войной от чего они от отчаяния готовы были взяться за оружие, чтобы силой обеспечить себе помощь в восстановлении, то земли Ворона, Быка и Оленя почти не пострадали и их жители хотели мира, чтобы восстановиться и излечить раны, оставленные прошедшей войной.

Особняком стояло герцогство Волка. Да, его земли не пострадали во время вторжения, однако они были обескровлены многолетними склоками, сначала впав в очень сильнейшую зависимость от южной фракции Церкви, а затем уже жившие на этих землях благородные решили обогатиться за счет своих соседей, разбогатевших за счет беженцев и перераспределения торговых путей.

— Да!

— Правильно, милорд!

— Во всем она виновата! — Сразу поддержали меня мои подданные, начав громко скандировать и выкрикивать громкие призывы.

— Верно Ворон говорит…

— Мы не хотим войны…

— Все из-за ургашевой Гончей… — Не отставали от них вассалы Дункана, которые хоть и не так активно выражали свою поддержку, но были полностью согласны с моими словами.

Лишь подданные дяди продолжали хранить молчание, сохраняя прежние, нейтральные выражения лиц.

«Все как говорил Мельхиор» — Подумал я, внутренне усмехнувшись. — «Привыкшие жить среди интриг и заговоров, они редко показывают собственные эмоции и чувства, а если все-таки делают, то только ради дела. Но раз презрительно не кривят губы, то значит согласны. Можно продолжать»

— Будем смотреть на вещи здраво. — Продолжил я спокойным и достаточно тихим голосом, чтобы приковать к себе внимание. — Леди Изабель плевать какими средствами она взойдет на трон. Будет ли это по нашему согласию, или она наденет корону, стоя на наших трупах. Так было даже во время Затмения, когда большая часть крестьян в ее ополчении было завербовано не речами и долгом, а угрозой расправы над ними и их семьями.

— К чему вы ведете, герцог Андрей? — Спросил меня один из лордов, сидевших ближе всех к дяде.

— К тому, граф Диего. — Ответил я нынешнему хозяину Небесной крепости, хорошо укрепленного замка, запирающему один важнейших бродов лежащих на реке Серп, служащей границей между герцогством Быка и землями Серебряной лиги. — Что несмотря на все наши надежды на лучшее, нужно готовиться к худшему. Мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить мир, но одновременно с этим нам нужно готовиться к войне.

— И что же вы предлагаете, герцог Ворон? — Едва заметно хмыкнув спросила та девушка, ранее показавшаяся мне знакомой.

«Я точно ее где-то видел, но где?» — Задался я вопросом, но сейчас было важнее сохранять эффект и продолжать говорить.

— Для начала предлагаю определиться с человеком, который сможет говорить за все три наших герцогства. Сила Гончей в том, что за ее спиной стоят и ее собственные подданные, и Годрик со своими вассалами, и вся южная церковная фракция. За мной, Дунканом и Педро стоите только вы, по отдельности, что уменьшает нашу силу в глазах оставшихся нейтральными родов в разы. Все мы союзники, готовые бороться за общее дело, и как в любом союзе нам нужен лидер. — Сказал я, обведя взглядом все три группы и, прежде чем начался спор за это место, способный растянуться на несколько часов, которых у нас просто не было, сразу сделал предложение:

— На это место я предлогаю назначить сира Дункана. Он единственный у кого хватит сил и мудрости противостоять нападкам леди Изабель.

— Да как так?!.

— А как же вы, ваша светлость?!

— Правильно Ворон говорит!

— Наш господин достоин!

— Странное решение. Я думала Ворон захочет забрать всю власть себе.

— Это может быть уловкой, чтобы подставить Оленя. — Зал сразу наполнился гамом, состоящим из непонимающих возгласов моих поданных, радостных выкриков наших западных соседей и шепотками южан, пытавшихся понять, почему я отдал власть над нашим союзом в чужие руки.

Хотя причины такого выбора были достаточно очевидны. Все из-за репутации, силы и моего доверия к Дункану.

С первым все было понятно. В отличие от меня, человека имевшего не самую однозначную репутацию прагматичного интригана и дяди, который лишь восемь лет назад занял место герцога и еще не успел завоевать славу ни на войне, ни в мирной жизни, мой старый товарищ не только обедал репутацией умелого воина и доброго господина, но и хорошего человека, что в империи, где большая часть простых людей искреннее следовала постулатам Эльрата было очень важно.

С силой было интересней. Да, прошедшая война оказалось болезненным ударом для всей империи, но если смотреть на чистые потери в численности войск, то на первом месте будет имперская армия, обескровленная в последней битве с Аграилом, и войско герцогства Оленя, которое прошло со своим господином самые кровавые битвы, такие как первая битва у Северного брода, осаду Хардвика и финальное сражение при Данмуре.

Даже при приблизительном подсчете Дункан и его вассалы потеряли в два раза больше людей чем я, без учета грифонов и остальной обслуги.

Может возникнуть вопрос: а как? Как так получилось, что у тебя Андрей, человека который многие годы готовился к этой войне, увеличивая армию и сделавшего все возможное, чтобы уменьшить собственные потери, оказалось меньше солдат, чем у самоотверженного и готового стоять до конца правителя соседней провинции?

Ответ был прост.

Тыл.

У Дункана был твердый и крепкий тыл в виде гномьего клана Северного ветра, с главой которого он имел крепкие дружеские отношения и на границе с которыми он мог оставить всего несколько сотен пограничников, в то время как у меня и дяди Педро были более… проблемные соседи.

Оркам было плевать на начало Шестого затмения, ведь только самые сильные их племена все еще помнили и самое главное понимали, что такое демоническое вторжение. В более мелких и слабых вожди все также продолжали давать в зубы своим шаманкам, пытавшихся образумить неразумных вояк, и совершать атаки на мои земли. Все ради мести за взятых в рабство сородичей и попытки вырваться из холодных и продуваемых всеми ветрами степей Рунаана на плодородные и теплые Центральные равнины.

Поэтому, несмотря на помощь Крестоносцев, мне все еще приходилось держать на границе внушительные силы, ведь как бы не были сильны члены ордена, но их численность едва доходила до пяти тысяч, чего было мало на всю мою восточную границу, протянувшуюся от северных отрогов Дороги Драконов до стен вольного города Листмура.

У дяди ситуация была похожа, если не хуже. В отличие от орков, от которых все знали, что ожидать, герцогство Быка одновременно граничило с двумя государствами магов — Серебряными Городами, принадлежащим волшебникам, и Эришем, обителью некромантов.

Каждое из них даже по отдельности было настоящей головной болью, ведь все маги поголовно были теми еще индивидуалистами, готовыми на все ради достижения собственных целей. Это делало их непредсказуемыми и неуправляемыми, из чего рос целый ворох проблем.

Вот решил юный некромант, лишь недавно научившийся вить плетения магии Тьмы, обзавестись своим первым вампиром. Обычно для этого нужно было лезть в старые и опасные склепы, где раньше, до Войны Сломанного Посоха, хоронили опытных магов или воинов, умеющих пользоваться маной.

Однако это было трудно и очень опасно, ведь все такие места уже давно облюбованы старыми и опытными повелителями смерти, которые за попытку юного неофита забрать у них даже ноготь почти распавшегося в прах трупа с удовольствием превратят его в гнилостного зомби, пополнив свою коллекцию.

Поэтому молодёжь шла на север, в земли Священной Империи, где были сотни небольших хуторов и десятки деревень, жителей которых можно убить и поднять в виде подконтрольной нежити. Крестьян в виде скелетов и зомби, местных священников в виде вампиров или личей, если повезет.

Да, им мог попасться священник-ветеран, который своей боевой булавой быстро раскроит им череп, или одинокий рыцарь, ищущий славы, способный за считанные секунды насадить их на копье, но это было гораздо лучше, чем даже после смерти навсегда остаться агонизирующим гниющим куском плоти, верно служащим своему убийце.

То же самое было с молодыми магами, с той лишь разницей, что те могли просто проверить свою разработку на бедных крестьянах, зачастую их даже за людей не считая. Не волшебники же. Не люди считай.

По этой причине местным приходилась держать на границе огромное количество патрулей, которые отлавливали этих потерявших страх адептов магического искусства и осторожно, со всеми почестями, укладывали в землю, на глубине двух метров.

Все это отнимало у Воронов и Быков невероятное количество сил, из-за чего, в случае начала гражданской войны, мы могли выставить максимум по двадцать тысяч человек, оставив половину на охране границ, в то время как Дункан, даже после понесенных потерь, мог позволить себе выставить порядка 30.

Ну и наконец — доверие. После того, что мы прошли в Хардвике я едва не разуверился в себе как в хорошем лидере, который способен принимать правильные решения. Да рационализм и холодные расчет часто побеждают пламя сердца, однако так было только на Земле.

Асхан в этом плане сильно отличался от моего старого мира. Здесь, в месте где правильный во всех смыслах человек способен горы свернуть, сила духа и человеческие качества значили гораздо больше. Поэтому лидером нужно было назначить того, в чьем моральном стержне я был уверен.

Того, кто не побежит, оставив других умирать.

Тот, кто по настоящему заслуживал титула благородный.

«К тому же Дункан не дурак. Он умный политик и опытный управленец, способный принимать просчитанные и взвешенные решения» — Подумал я, оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить реакцию каждого из присутствующих. — «Но в отличие от Педро, с которым я почти не знаком, я могу доверить ему собственную спину, пока сам буду решать другие, более деликатные проблемы»

— Вы согласны, дядя? — Обратился я к своему родственнику, мгновенно создав в зале полную тишину. Все же герцог остается герцогом и когда они говорят друг с другом другие лорды молчат.

— Ты же не оставил мне выбора, племянник. — Пожав плечами ответил Педро. — Я согласен.

— Но ваша светло… — Хотел было возразить ему один из вассалов, но он бросил на него раздраженный взгляд и сказал:

— В наступающей войне мы будем сражаться отдельно от вас, защищая свои земли и оттягивая на себя гончих и волков. Главные сражения продут на севере и лидер нашего союза должен быть там.

— Я рад, что ты это понимаешь. — Кивнул я ему и, подойдя поближе своему боевому товарищу, сказал:

— Вот только последнее слово за тобой, Дункан. Готов стать нашим лидером?

— А я могу сказать нет? — Досадно усмехнувшись спросил он у меня, посмотрев мне прямо в глаза. О Эльрат, сколько в них было усталости и застарелой боли.

Если подумать, то сидевшему передо мной мужчине было всего 24 года, а его тело уже было покрыто незаживающими шрамами, а в волосах появилась первая седина. Я и сам бы не лучше, хотя был младше на четыре года, однако это не отменяло того, что сейчас была золотая пора нашей жизни. Мы должны были мирно управлять нашими землями, искать себе выгодные партии, заводить детей, изредка сражаться с монстрами. Быть простыми герцогами, у которых впереди была целая жизнь, а не думать как сражаться с половиной нашей страны.

— К сожалению нет. — Сказал я, подойдя поближе и положив руку ему на плечо.

— Если хочешь, то я могу занять твое место.

— Но не займешь. — Даже не спрашивая, а утверждая ответил Дункан.

— Не займу. — Кивнул я. — Ведь мы оба понимаем, что из нас двоих лучше всего справишься именно ты.

— Но справишься же… — Пожав плечами и опустив голову сказал Олень.

— Справлюсь… — Не стал я отрицать. — Вот только каждая наша ошибка будет стоить жизни другим людям, чего мы не можем позволить.

— Не можем. — Согласился со мной Дункан.

Да, со стороны наш разговор мог показаться странным. Однако нужно понимать что ни он, ни я не хотели вешать на себя такой груз. Для кого-то это может показаться странным. Ведь это такая власть. Столько возможностей. Столько могущества, которое можно загрести своими руками.

Вот только мы с Дунканом были не простыми людьми.

Мы герцоги Священной Империи Грифона.

Мы уже родились с властью, недоступной для большинства жителей этого мира.

И за восемнадцать лет, в течении которых мы крепко держали ее в руках, мы ей пресытились. Перестали считать чем хорошим, одурманивающим и приятным.

Для нас она стала бременем, балластом, состоящим из ответственности и ожиданий, который мертвым грузом висел на наших шеях. И утяжелять его не хотел ни он, ни я.

— Есть одно простое, но очень важное слово. — Сказал я обратившись к своему другу, который прямо сейчас собирался с мыслями. — Надо.

— Надо значит надо. — Согласился со мной Дункан, встав и, распрямив плечи, обратился к остальным присутствующим. — Хорошо. Я возглавлю вас. Стану вашим лидером и сделаю все, чтобы в империи сохранился мир и законная власть! Во имя Эльрата! Во имя Закона, Света и Порядка!

— Да! — Поддержал я его, подняв сжатый кулак к потолку. — Во имя Закона, Света и Порядка!

— Не дадим узурпаторше захватить власть! — Воскликнул Педро, тоже поднявшись на ноги. — Во имя Закона, Света и Порядка!

— Трон принцу Андрасу! Он законный наследник! Во имя Закона, Света и Порядка!

— Не дадим им нарушать заповеди Эльрата! Во имя Закона, Света и Порядка!

— Во имя Закона, Света и Порядка!

— Во имя Закона, Света…

— Во имя Закона!!!

Спустя минуту дружный выкрик был слышан всеми жителями окрестных улиц. Десятки лужёных глоток повторяли одну и туже фразу, чествуя стоявшего в середине зала Дункана Оленя. Только что назначенного лидера союза, который позже войдет в историю как Северный союз или Альянс Серебряного оленя, Золотого быка и Багрового ворона.

***

Позже, когда ажиотаж спал и в зале воцарилось былое спокойствие, присутствующие на собрании лорды принялись за более скучное, но необходимое дело.

Планирование.

Во-первых, был определен тот предел уступок на который новообразованный союз был готов пойти, чтобы избежать войны. Им стало назначение Изабель регентшей при малолетнем Андрасе и выделение невероятных для простых людей 50000 золотых от каждого герцогства на помощь в восстановлении остальных земель империи.

Забавно, что для большинства лордов даже такая уступка уже была излишней, но один вопрос, который постоянно задавал им герцог Дункан, обрубал всю их воинственность на корню.

Заберет ли эта война меньше или больше?

Ответ был очевиден.

Вторым пунктом шли их действия, в случае начала конфликта. Ведь столица была под контролем герцога Годрика, который во всем подчинялся леди Изабель. Если бы она приказала схватить «мятежников» прямо в зале совета, то все их восстание могло закончиться так и не начавшись.

Поэтому было решено какие артефакты должны были достать из закромов Быки, сколько охраны взять с собой Олени и сколько оружия необходимо спрятать под одеждой людям Воронов. Все для того, чтобы в случае столкновения отбиться от императорской стражи, потянуть время, создать городские порталы и сбежать в своих герцогства, где начать собирать армии для скорейшего похода на столицу.

Почему на нее?

Просто все понимали, кто контролировал Коготь, тот контролировал всю империю. Ведь столица была не только сердцем всей дорожно-логистической цепи, которая пронизывала государство подобно кровеносной системе, позволяя в кратчайшие сроки добраться в любую часть страны. Она была символом, знаменем, на который с восторгом смотрел каждый житель империи.

И тот, кто контролировал столицу, обладал не только стратегическим, но и тактическим преимуществом. Ведь чем ближе было к Когтю, тем более разветвлённой и запутанной становилась дорожная сеть, давая огромное пространство для маневра.

Это понимали все, поэтому было принято решение сразу идти на город и блокировать его, не давая Годрику и Изабель призвать подкрепления из своих вотчин и собрать свои силы в единый кулак, способный разбить союзников поодиночке.

Отдельно был решен вопрос с принцем Андрасом, который прямо сейчас находился в столице, под личной охраной из нескольких десятков архангелов, которые по приказу своего Владыки следили за последним Грифоном как за зеницей ока.

С одной стороны члены союза не знали, как поведут себя дети Эльрата в случае начала войны. Слишком мало люди знали о нынешнем положении дел в обществе ангелов, так что прогнозировать происходящее не брался никто.

Но одно принципиальное решение было принято: в случае начала конфликта одна из групп должна будет прорваться к покоям принца и взять с его стражи слово, что они ни при каких обстоятельствах не позволят использовать принца в грядущей войне. В случае отказа архангелов нужно было обезвредить, а Андраса забрать с собой с помощью портала.

Да, это могло вызвать обострение, а то и конфликт с ангелами, однако каждый из присутствующих понимал: если жизнь принца окажется в руках Изабель, которая уже доказала что способна в случае нужды пойти по головам, то восстание закончиться так и не начавшись.

Ведь если жизнь последнего Грифона прервется все, чего они достигнут, пойдет прахом.

П.а Всем привет. На этой неделе глава вышла пораньше и я искренне надеюсь, что она всем пришлась по вкусу. Как всегда больше глав есть в моем бусти, где уже в течении следующих двух дней будут выложены 2 и 3 главы следующего тома.

Глава 17. Взаимные уколы

Силада, 10 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Тот же день. Вечер.

Зал Совета, Капитолий, Императорский замок, Коготь, Священная Империя Грифона.

— Пэры Священной Империи Грифона! Лорды и дворяне шести герцогств и все слуги Эльрата! Для меня честь объявить о начале Великого Совета, который должен решить будущее нашей великой империи! — Возвестил высокий и толстый священник, стоя на специально установленной для него кафедре посреди многочисленных лавок, ровными рядами стоящих вокруг большого круглого стола, с семью высокими креслами, два из которых сегодня пустовало.

«И так останется надолго» — Думал я, обводя взглядом собравшихся и внося небольшие корректировки в наши с Дунканом и дядей планы. Например, на страже выхода из зала Совета стояли не ожидаемые нами императорские гвардейцы, а ангелы, закованные в закрытые латные доспехи и державшие в руках огромные двуручные мечи и секиры. С одной стороны это могло стать большой проблемой, если пернатые примут сторону Изабель, а с другой неплохой помощью, если получиться хотя бы убедить их остаться нейтральными.

«Вот только вряд ли это получиться…» — Добавил я про себя, бросив взгляд на три огромных кресла, установленных за императорским троном. Там сейчас сидели три могучих архангела, от которых шибало таким количеством силы и маны, что невольно становилось не по себе.

С одной из них я уже был знаком — на правом стуле выпрямив спину и сжав подлокотники сидела моя старая знакомая. Та самая, которая угрожала мне мечом в моем собственном доме. Маэль, старший член Совета Архангелов и глава Серафимов ни капельки не изменилась за последние десять лет, что было не удивительно для существа, которое живет уже восемь столетий. Одетая в облегающий золотой доспех, будто состоящий из наложенных друг на друга золотых пластин, оставлявший открытым лишь некоторые части бедер и подмышек, она внимательно осматривала на Зал Совета, как будто искала среди лордов демонопоклоников или еретиков, предавших заветы Эльрата.

Второй архангел, сидевший слева, тоже был мне шапочно знаком. Одетый в плотные закрытые одежды и латные доспехи, он расслабленно сидел на своем месте, постоянно поглаживая яблоко своего клинка. Лицо его было скрыто глубоким капюшоном, поэтому нельзя было понять настроение ангела, однако даже без этого мне прекрасно было известно, что сейчас на нем было скучающее и меланхоличное вырадение, полностью подходящее своему владельцу.

Про архангела Истаэля в высших кругах империи всегда ходили не самые однозначные слухи. Владыка летающего города Робаут, парящего обычно над герцогством Быка, он редко покидал свои покои. Исключениями были лишь Вторжения демонов, во время последнего из которых я и увидел его, прорывающего вместе с остальными ангелами ряды армии Грола, а также личные приказы самого Владыки.

Которые всегда были только одного толка — казнь ренегатов.

Да-да, вместе с кровавой фанатичкой, помешанной на карающем аспекте Божественного Света, на Совет пришел тот, кого весь остальной мир знал под именем Истаэль Палач. Тот кто находил предавших Эльрата ангелов и безжалостно казнил их своим мечом, которому, по слухам, было достаточно всего одного касания, чтобы не только убить грешника, но и вырвать душу из мертвого тела и пленить, для дальнейшего суда.

«Вроде за всю историю всего двум ангелам удалось от него уйти» — Подумал я, переместив взгляд с сияющего в закатных сумерках меча на темный провал, где должно было быть лицо. — «Оскверненной Саре, спрятавшейся за спиной Кирилла, и темному Белкету, бывшему мастером такой силы, что только один представитель крылатого народа мог с ним сравнится»

После таких мыслей мой взгляд невольно переместился на последнего, сидящего посередине, архангела.

— За ходом сегодняшнего собрания будет следить самый честный и неподкупный судья! — Возвестил после недолгой паузы горластый священник. — Сам Владыка Метатрон, Глас Эльрата, лично почтил своим присутствием этот Совет, чтобы проследить за соблюдением всех законов. Как земных, так и божественных.

«Вот и рушатся все хорошо продуманные планы» — Подумал я, с горькой усмешкой посмотрев сначала на Дункана, а после на дядю, которые чувствовали себя примерно также.

— Я не допущу несправедливость. Клянусь именем Эльрата. — Сказал вставший со своего места старейший архангел, обведя своим сияющим взглядом каждого человека присутствующего в зале. И когда я говорил сияющим, то ни капельки не преувеличивал — то количество силы веры, которая была заперта в его теле, было настолько велико, что аж вырывалась наружу в виде двух пытающих протуберанцев. — Начинайте свой Совет.

И сел, сразу прикрыв глаза и опустив голову, от чего в помощении сразу стало на порядок темнее.

«Чудовище» — Подумал я, усилием воли успокоив пробежавшие по спине мурашки.

Ангелы могут жить долго. Очень долго. Настолько, что я ни разу не находил свидетельства того, чтобы хоть один из детей Эльрата умер от старости. Та же Сара, которая на пару с Уриэлем пятьсот лет назад планировала вовлечь империю в кровавую войну с Безликими на пороге очередного Затмения, прожила почти три тысячи лет, прежде чем исчезнуть в глубинах Шио.

Метатрон, по слухам, был моложе Оскверненной, но не намного. Он был последним архангелом, который не только застал расцвет империи Шантири, но и прожил в ней большую часть своей жизни, а также пережил все испытания новой эпохи, в отличие от Уриэля и Михаэля. Эти два архангела вместе с ним и Сарой раньше составляли квадрумвират, правивший ангелами, но погибли во время Второго затмения от рук предков нынешней династии. Одно это не давало его недооценивать, а его постоянное вмешательство в политику империи в последние пятьдесят лет еще сильнее усиливали градус недоверия к этому древнему монстру.

— Давайте наконец начнем. — Первым взял слово Дункан, встав и оперившись руками на основание стола. — Не будем тянуть грифона за причинное место. Сегодня мы должны решить, кто в ближайшие годы будет править нашей империей. Принц Андрас, как последний представитель императорской фамилии, или леди Изабель Гончая, бывшая невеста нашего почившего императора.

И замолчал, ожидая реакции наших оппонентов, которые не заставили себя долго ждать.

— Если о чем-то говорите, герцог Дункан, то будьте добры говорить до конца. — Сказала сидевшая напротив него Гончая, встав и отзеркалив позу Оленя. — Во-первых я до сих пор являюсь невестой Николаса, ведь он погиб у меня на руках, а не расторг помолвку. Во-вторых, вы опять опускаете тот момент, что именно он взял с меня обещание править империей после него, что лично видел Годрик и даже дал клятву всячески меня поддерживать.

— Это правда? — Спросил Метатрон, повернув голову в сторону Единорога и приоткрыв свои глаза.

— Да, Владыка. — Ответил ему Годрик, на что архангел лишь кивнул и опять закыл веки.

— Это не меняет главного. — Сказал Дункан, махнув рукой. — Вы не являетесь членом императорской семьи. В вас нет их крови, поэтому вы не имеете прав на трон.

— Будто это является большой проблемой. — Слегка пожав плечами, расслабленно ответила Изабель, что сразу меня напрягло. Ведь она вела осмысленный диалог, не спорила и не бросалась угрозами, как это было раньше. Такие кардинальные перемены в поведении могли быть только в двух случаях — либо ее подменили, либо у нее был какой-то план, дававший ей уже сейчас чувствовать себя победительницей, от чего она и вела этот спор.

«Вероятнее всего второе» — Подумал я, бросив короткий взгляд на скучавших ангелов. — «Насколько не была бы искуссна Биара, но ей никак не обмануть Глаза Истины»

Да-да, именно по этой причине Метатрон открыл глаза, когда отвечал Годрик. Будучи одним из старейших архангелов, он имел одно из самых могущественных благословений Эльрата, называемое Глазами Истины. Подобно тому как Священная месть, меч архангела Уриэля, хранившийся в сокровищнице моей семьи, мог карать человека за все совершенные им за всю жизнь грехи, из-за чего его почивший владелец раньше имел громкое звание Суда Божьего, то глаза Метатрона могли эти грехи видеть.

Любая ложь, любая кража, любое убийство… все это оставляло на человеке свой след и Владыка видел это, что позволяло ему быть идеальным судьей. По этой причине Биара ни при каких обстоятельствах не появилась у него на глазах — да, каждый из присутствующих не был божим агнцом, который за свою жизнь даже блохи не обидел, но все наши пороки меркнут перед тем, какой шлейф грехов висит даже на самом маленьком и слабом бесе. Про древнюю и могущественную суккубу, входившую в свиту самого Кха-Белеха, я вообще молчу.

Но вернемся к Изабель. Раз она настолько самоуверенна, то у нее точно есть план, а это значит что нельзя просто так расслабляться.

— Может вы, господа герцоги, и забыли. — Гончая тем временем продолжала говорить, широко раскинув руки и будто охватывая весь зал. — Но самыми спокойными временами после демонических вторжений мы обязаны именно таким союзам. Ярчайший пример тому — брак императрицы Гвендолин Сокол и герцога Андрея Грифона почти пять сотен лет назад. Именно благодаря последнему был основан Коготь, наша нынешняя столица и крупнейший город в империи, а также положено начало целому столетию мира, во время которого наше государство не только вернуло былую силу, но и стало в разы сильнее.

— К чему вы ведете, леди Изабель? — Спросил я, нахмурившись.

— К тому, герцог Ворон, что прямо сейчас Империи Грифона нужна твердая и сильная рука, способная вывести ее из кризиса и повести в новое, светлое будущее. — Ответила она, бросив на меня полный превосходства взгляд, что еще сильнее меня насторожило.

«Да что происходит?» — Подумал я, приложив все силы, чтобы о мои переживания никто не увидел.

— Так ведите его вперед, леди Изабель. — Ответил ей вместо меня Дункан. — Напомню, что у вас во владении целая провинция, которая сильно пострадала в прошедшей войне, а имперский трон займет принц Андрас, являющийся законным наследником.

— Которому сейчас всего четыре года. — Фыркнула Изабель, скрестив руки в латных перчатках под грудью. — По закону пройдет еще двенадцать лет, прежде чем он сможет полноценно занять трон.

— Для этого существует титул регента, которого должен назначить Совет. — Сказал вступивший в разговор дядя Педро. — Он и будет управлять государством и следить за воспитанием наследника, пока тот не достигнет совершеннолетия. Но вы, леди, желаете именно собственной коронации. Место законной императрицы.

— Которое у меня было бы, не прерви демоны церемонию. — Ответила ему Изабель, высоко подняв подбородок.

— Вот только давайте без давайте. — Заметил я, махнув рукой. — Мы лорды благородной Священной Империи Грифона, а не базарные шарлатанки, чтобы гадать на будущее. Мы должны следовать закону, написанному нашими предками с благословения самого Эльрата, а там черным по белому написано, что наследниками могут только люди, входящие в семью. Уж извините, леди Изабель, но вы не Грифон и никогда им не станете, только если не решитесь забыть нашего почившего императора и во второй раз стать невестой наследника.

— Ах…

— Ух…

— Это слишком… — По залу Совета почти сразу прошелся легкий гул, ведь мои слова прозвучали почти как неприкрытое оскорбление. Все знали, насколько стоявшая перед нами герцогиня любила своего жениха, уж не знаю из-за детской влюбленности или были какие-то другие причины, поэтому намек на то, что ради власти она могла забыть про него и выйти за мальчика, который на пятнадцать лет ее младше, был ниже пояса.

— Следите за своим языком, Ворон. — Почти прорычал вскочивший со своего места Годрик, вцепившись пальцами в столешницу, по которой сразу пошли многочисленные трещины. Однако прежде чем он сказал мне еще пару ласковых слово взяла Изабель, которая хоть и сравнялась по цвету со спелым томатом, смогла успокоиться и ответить мне. Сквозь зубы.

— Не волнуйтесь, герцог Ворон. В ближайшие ДЕСЯТИЛЕТИЯ я не планирую выходить замуж. — Сказала она, не сводя с меня взгляда своих темно-зеленых глаз. — Но раз уж вы заговорили о законе, то вы кое-что забыли. Вы помните 35 стих в Летописях Света?

— Конечно. — Ответил я, на секунду прикрыв глаза, чтобы вспомнить содержание местной вариации библии, которую любой благородный заучивал наизусть. Учитывая, что в ней было всего 79 небольших стихов, несущий основные постулаты веры в Эльрата, это не было чем-то особо сложным.

— Будь верен закону твоему, ибо он есть воля моя на земле, намеренье которого в сохранении и преумножении порядка. — Процитировал я короткое четверостишие, сразу поняв, на что намекала Изабель.

— Вы ведь знаете его значение? — Спросила она, улыбнувшись самым краешком губ.

— Главное следовать намерению, которое законотворец вкладывал в свой труд, а не бездумно следовать каждой букве. — Произнес я официальную трактовку этой строфы, сцепив руки за спиной. Обычно я был с этим полностью согласен, но сейчас это использовали против меня.

— Надеюсь все присутствующие понимают что в этом законе под словом семья имеют в виду людей, готовых не все ради рода? — Сказала Гончая обведя взглядом всех присутствующих. — О том, что наследником должен становиться именно тот человек, который сможет сохранить семью и приумножить ее славу и богатства. В нашем случае эта вся империя!

Произнеся это она вышла из-за стола и начала идти вдоль стола, активно жестикулируя руками.

— Подумайте, лорды. Кто сможет лучше править империей? Регент, который будет вынужден постоянно оглядываться на желания остальных герцогов, способных в случае своего недовольства его сместить? Или монарх, способный принимать неприятные, но необходимые решения? Тот кто готов идти вперед, не оглядываясь назад и делать все, ради процветания нашей великой родины?..

«Как она изящно замаскировала посыл, что в случае ее регентства герцогствам Волка, Гончей, Единорога и имперской провинции ничего не достанется. Ведь большинство голосов в Совете, без герцога Волка и человека, способного вместо нее занять место правителя земель Гончих, остается за нами. Три против двух» — Подумал я, продолжая внимательно слушать выступление распалившейся Гончей, слова которой находили отклик в головах большинства присутствующих. Да, любой человек с Земли назвал бы все это дешёвой популистикой с полной подменой понятий, однако у нас на дворе магическое средневековье, в государстве с плохо развитым институтом интриг и внутренних подстав. Большинству лордов даже этой речи хватило за глаза.

— … Скажите мне, пэры, что лучше? Абсолютная власть в руках одного человека, способного железной рукой и верой в Эльрата вести вас вперёд, или марионетка, которая постоянно сопротивляется дергавшим ее за ниточки кукловодов, которых среди нас оказалось на удивление много. Не так ли, герцог Ворон?

«Чего?»

— О чем вы, леди Изабель? — Изобразил я искреннее непонимание, всеми силами пытаясь понять к чему она ведет.

— Вы думали, что мы не узнаем о вашей маленькой интрижке? — Спросила она, усмехнувшись, а после этого подошла ко мне и посмотрела меня сверху вниз. Высокая, с длинной косой черных, достигающих талии, волос, правильными чертами узкого породистого лица и темно-красными губами она производила необыкновенное впечатление. Одетая в полный латный доспех с синим плащом, традиционным цветом Грифонов, Изабель заслуживала того, чтобы ее называли красивой, но сейчас меня больше интересовали ее глаза, смотревшие на меня как на овцу, приведенную на заклание.

— Может будете поконкретнее, леди? — Уточнил я, тоже встав и оказавшись на одном уровне с ней. — Буду честен, меня нельзя назвать праведником, но я никогда не совершал ни одного поступка, который мог пойти во вред нашей империи.

— Вот как… — Ответила она, довольно растянув губы. — Тогда не ответите на несколько моих вопросов под взглядом Владыки Метатрона?

«Вот зараза» — Едва не дернулся я, краем глаза заметив как напрягся Дункан. — «И ведь не откажешь. Скажу "нет" и все слова нашего союза потеряют любую ценность, а "да" говорить опасно. Она ясно дала намек, что что-то знает и в случае моего согласия меня ждет настоящий допрос под взором того, перед кем невозможно соврать. Ситуация патовая»

Мозг, получив хорошую встряску, начал быстро все обдумывать и предлагать варианты выхода из этой неприятной ситуации. С одной стороны были тайны, которых у меня было не мало и раскрытие даже одной грозило смертью не только от рук собственных соотечественников, но и демонов, которые гарантированно узнают о происходящем на этом Совете. Не поверю, что у них здесь нет тайных соглядатаев.

С другой стороны сказать "нет" я тоже не мог. Во-первых, это отвернет от меня и нашего союза слишком много людей, что позволит Гончей узурпировать трон с известными последствиями — придет Маркелл и здравствуй две кровопролитные войны. А во-вторых это создаст раскол с моими нынешними союзниками — Дунканом и Педро, ведь те, зная что у меня есть тайна, которую я не раскрыл даже ради общеимперского мира, не смогут мне доверять как раньше.

Фактически ответ был только один.

— Конечно, леди Изабель. — Согласился я на ее условия, сделав не глубокий, джентльменский поклон. Однако это не значило, что я оставлю ее выходку безнаказанной. — Только я попрошу вас об ответной услуге.

— Какой? — Слегка опешила девушка, которая такого точно не ожидала.

— Ответьте на несколько моих вопросов под взором Владыки. — Сказал я, внутреннее оскалившись. Ведь как попаданец я знал про один важный эпизод, который мог знатно подмочить репутацию как самой Изабель, так и сидящего неподалеку Годрика.

— Мне нечего скрывать. — Выпятив грудь ответила она, после чего мы одновременно повернулись к старейшему архангелу, который уже открыл глаза и теперь внимательно на нас смотрел.

— Начинайте. — Кивнул он, от чего одинокая прядь выбилась из его идеального хвоста и упала на правый глаз.

— Уступаю место даме. — Не скрывая издевки сказал я, отойдя на несколько шагов и приготовившись внимательно слушать молодую герцогиню.

— Всем присутствующим известно, герцог Ворон, что полторы недели назад, после похорон моего жениха, вы не вернулись назад в Коготь, а остались в Королевской гробнице… — Сказала она обведя взглядом присутствующих, пока ворота зала начали неожиданно открываться, пропуская внутрь знакомого мне рыцаря и маленького, сухонького человечка, на мантии которого была вышита эмблема столичной гильдии алхимиков. — Там вы, воспользовавшись знаниями, которые вам ценой собственной жизни достали ваши разведчики, устроили засаду на двух высших демонов, пытавшихся украсть Сердце Грифона?

«Черт, какая неудобная формулировка» — Чуть не поморщился я, включив свое красноречие на максимум и, молясь Эльрату чтобы мой ответ на засчитался как ложь, ответил:

— Да, я хотел предотвратить похищение ценного для империи артефакта и осквернение могилы нашего великого императора.

— Правда. — Немного нахмурившись ответил архангел, заставив меня внутренне выдохнуть. Значит полуправда не считается ложью. С этим можно работать.

— Я понимаю почему вы не позвали остальных. — Продолжила расспрос Изабель. — Вы боялись, что демонические соглядатаи и разведчики могли предупредить своих хозяев, из-за этого обратились за помощью только к сиру Стефану, хранителю Королевской гробницы, и попросили помочь вам с организацией засады.

— Все верно. — Кивнул я, ведь все сказанное было правдой, что сразу подтвердил Метатрон.

— В тот день, когда Повелители демонов проникли в гробницу часть ваших людей и все рыцари сира Стефана были отравлены порошком, подсыпанным в их еду предателями. Однако это не помешало вам схватить одного из демонов — Вейера, одного из ближайших слуг Властелина Шио, и почти поймать другого выродка Ургаша по имени Аграил, ответственного за убийство моего любимого. — Продолжила говорить Изабель, медленно обходя меня по кругу и, подобно настоящей пантере, готовясь совершить прыжок, чтобы разорвать мне глотку. И этот момент настал. — Видите ли, герцог, сиру Стефану показалось произошедшее странным, поэтому он сначала обратился ко мне, а затем к столичной гильдии алхимиков, чтобы понять, какое средство использовали для его усыпления.

Тут она театрально приложила пальцы к губам и продолжила:

— Какого же было наше удивление, когда мы узнали что это был порошок из лепестков Теневой лилии, редкого растения, растущего только на островах моря Теней, где его собирает всего один клан наг и изредка продает гномам Гримхейма и купцам Листмура, вольного города расположенного недалеко от ваших земель.

«Черт… они же клялись, что его невозможно опознать» — Думал я, проклиная сначала контрабандистов, которые продали мне это порошок, а затем Луку, который провел испытания и заверил меня, что после применения идентифицировать этот токсин невозможно. — «Видимо столичные алхимики не зря едят свой хлеб. Но это не важно, нужно думать как выпутываться. Срочно»

— Конечно связи демонов велики и они вполне могли достать такой редкий состав, однако меня гложут сомнения… — Медленно, растягивая слова проговорила Изабель, чтобы потом резко развернуться и, встретившись со мной глазами, спросить:

— Скажите это или ваши люди подсыпали порошок теневой лилии в еду королевских рыцарей?

«Твою ж мать…» — Выругался я про себя, понимая, что полуправдой здесь не отвертишься. Тут либо да, либо нет.

— Да. — С трудом сказал я, мгновенно вызвав сильнейший ропот в зале, который постепенно начал перерастать в недовольный гул.

— Зачем вы это сделали? — С улыбкой, полной превосходства, спросила у меня Гончая, уперев руки в бока.

— Чтобы гарнтированно взять их живыми. — Вот только я не собирался сдаваться. Да, из меня вытянули признание, но это не значит, что нельзя смягчить эффект. — Я боялся, что подчиненные сира Стефана не смогут сдержаться и убьют Аграила, не дав захватить его в плен.

— Правда. — Сразу подтвердил мои слова Метатрон. Однако это было уже не важно. Лорды, узнав, что я из-за своей мнительности и недоверия к имперским рыцарям "упустил" убийцу нашего императора взбудоражились, чем по полной воспользовалась Изабель.

— Видите! Многие высшие лорды готовы не все, чтобы добиться собственных целей! Без абсолютной власти невозможно управлять империей! Лишь твердая и сильная рука способна привести нас к процветанию, а не маленькая и слабая ладошка ребенка!

— ДА!!!

— Леди Изабель!

— Как вы могли, лорд Андрей?!

— Слава Гончей!

— Он упустил убийцу!

— Во славу империи!

— Твердая рука!

«Вот же сука!» — Ругнулся про себя, хотя большая часть моего гнева была направленна на самого себя. Ведь с моей стороны было слишком самонадеянно, что такой старый и умный вояка, как сир Стефан ничего не заподозрит. Вот только единственной альтернативой на тот момент было самому вырезать 13 роту, чтобы она не мешала мне ловить Аграила, однако я не мог на это пойти. Причина тому была проста — даже если откинуть совесть и долг, мои собственные рыцари меня бы к Ургашу послали, не став без достойной причины поднимать руку на соотечественников.

Но что сделано, то сделано, и раз сейчас не получиться сгладить углы моего "проступка", то нужно подкинуть свинью нашей королеве, которая тоже не безгрешна.

— ТИШИНА!!! — Громко рявкнул я, вложив в голос и свет, и ману, от чего на мгновение заглушил все разговоры и приковал внимание сидевших здесь благородных обратно ко мне. — Леди Изабель, теперь пришло время ответить на мой вопрос. Он будет всего один и достаточно прост. Скажите, когда вы стояли над мертвым телом нашего императора, богохульствовали ли вы против Эльрата?

Если до этого в зале Совета и были слышны тихие шепотки между лордами, продолжавшими обсуждать мой поступок, то теперь в нем установилась полная, я бы сказал, обсолютная тишина. Все взгляды сосредоточились на девушке, которая стояла рядом со мной с широко раскрытыми глазами.

— Ну что же вы молчите, леди? — Спросил я, надев на лицо ту же улыбку превосходства, которая пару секунд назад была на лице Гончей. — Отвечайте на вопрос. Богохульствовали ли вы против Эльрата?

В этот момент все замерло. Каждый из присутствующих, увидев странную реакцию герцогини, напрягся и стал ждать ответа. Ведь богохульство против Бога-Дракона хоть и давно не являлось преступлением, за которое человека могли сжечь на костре, но было очень серьезным проступком, по своей тяжести равнявшимся… даже не знаю чему… осквернению могил? Трупов?

Одним словом всего одним вопросом я поставил Изабель в очень щекотливое положение, ведь благодаря знанию канона мне было известно, что она может ответить только…

— Да.

П.а. Всем привет. Извиняюсь, что не выложил в на прошлой неделе, но лучше поздно, чем никогда. Надеюсь глава вам понравилась. Как всегда больше глав можно найти на моем бусти, где уже вышел третий том и прямо сейчас идет лютый замес с орками.

Глава 18. Первая кровь.

Силада, 10 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

То же время.

Зал Совета, Капитолий, Императорский замок, Коготь, Священная Империя Грифона.

— Да.

Согласие, сорвавшееся с уст Изабель, было подобно грому посреди ясного неба. Лорды и присутствующие здесь немногочисленные леди будто отпрянули от нее, начав смотреть на нее совсем другими глазами.

«Как хорошо, что я более-менее запомнил слова Изабель из завершающего ролика ее компании» — С усмешкой подумал я, не скрывая того удовольствия, которое мне доставило ее побледневшее и паникующее личико. — «Как она там говорила? «Ваш свет! Ваш Эльрат! Где он был, когда убивали Николаса?! Когда убивали Беатрис?!». Прямых оскорблений в этом нет, но это вполне тянет на богохульство»

Богохульство.

Один из страшнейших проступков, который в империи граничил с преступлением. Ну, как граничил? Дело в том, что поскольку в Асхане существовал не только Эльрат, но еще его братья и сестры — Шаласса, Силанна, Аркат, Илат и Маласса, а также порядка десятка различных воплощений Асхи, было бы полной глупостью делать преступлением оскорблением одного конкретного бога.

Такое пытались сделать пятьсот лет назад, во времена событий шестой части, когда после долгой войны с орками, а потом с эльфами, с позволения Лайона Сокола и стоящих за его спиной ангелов начали массово запрещать других богов на территории империи. Ощутимых последствий от такой политики страна не успела почувствовать, ведь правление этого недалекого императора закончилось благодаря семье Грифонов и случившемуся в 564 году Второму затмению, нанесшему гораздо больше ущерба, но это не значит что их не было.

Следующему императору-консорту, Андрею Грифону, пришлось до конца своей жизни вести переговоры сначала с Иролланом, потом с Гримхеймом, нагами, Эришем (в те времена он не был мертвой пустыней и активно участвовал в мировой торговле), а затем Серебряными и Вольными городами, стремясь добиться возвращения былого торгового оборота. Следствием этого стал закон, по которому представитель любой расы мог говорить о каждом боге все, что пожелает. Если сможет это пережить… Так я нашел свидетельства, что нескольких потерявших берега купцов из Вольных городов, говорившие не самые лестные слова об Эльрате, тайно удавили местные жители, которым очень не понравились оскорбления их бога.

То же самое происходило и сейчас. Повторюсь. Да, богохульство официально не считалось преступлением, однако это не мешало его порицать. Особенно если оно было сделано ГЕРЦОГИНЕЙ и претенденткой на трон империи.

Это только кажется, что находясь на вершине, можно позволить себе все. Стань царем своей горы и твори все, что тебе вздумается. Однако в реальности все не так просто.

В реальности твоя гора — это люди, которые держат тебя на вершине и не дают упасть. Именно от них, а не тебя самого, зависит, останешься ли ты на вершине или с грохотом с нее упадешь.

Поэтому каждый высокопоставленный лорд, вне зависимости от своего положения, должен во всех своих действиях учитывать мнение большинства. Для этого он должен быть честнее самого беспристрастного судьи, убедительней самого гениального оратора и самое главное — быть святее самого безупречного праведника.

Все для того, чтобы его репутация и авторитет позволяли крепко стоять на вершине.

И прямо сейчас, всего одним словом, Изабель взорвала в ней не хилый такой заряд, сотрясший ее «гору», что сразу вызвало последствия.

— Как вы могли, леди Изабель?!

— Вы же герцогиня!

— Как так можно?!

— Она еще нашего господина обвиняла! А сама то?!

— Ты себя слышишь? Ваш тоже не без греха!

— Он хотя бы ради империи старался! А ваша самого Эльрата оскорбляет!

— Какой ужас…

— Настоящая низость…

— Вы про вашего сюзерена не забывайте!

Конечно у мне тоже был нанесен не малый репутационный урон, от которого предстоит долго и обстоятельно избавляться, однако сейчас это было не важно. Ведь сейчас все мое внимание было приковано к троице сидящих за императорским троном архангелов, а точнее к одной моей старой знакомой.

«Какого черта происходит» — Смотря на нахмуренное, но остававшиеся спокойным лицо Маэль. Глава Серафимов, по моим прикидкам, должна была первой накинуться на «еретичку», однако она даже слова против не сказала, продолжая неподвижно сидеть на своем месте.

— Вы заметили их реакцию? — Быстро создав заклинание Связи спросил я у Дункана и Педро. Конечно некоторые из присутствующих могли почувствовать флуктуации маны и понять, что одна из сторон сейчас тайно общается между собой, что во время Совета считалось моветоном, но и ситуация была необычной.

Все же странное поведение судей, которые должны были подтвердить или опровергнуть решение Совета было веской причиной, чтобы нарушить неписанные правила.

— О чем ты, Андрей? — Уточнил напрягшийся Дункан, который вместе с Годриком и тем священником, объявившим начало собрания, пытался успокоить народ.

— О том, что наши пернатые гости слишком молчаливы, хотя услышали о богохульстве одной из сторон. — Вместо меня ответил дядя Педро, который тоже заметил неладное и теперь сидел на своем месте, сложив руки на груди. — Тебе не кажется это странным?

Если в самой империи богохульство против Эльрата хоть и считалось проступком, почти граничащим с преступлением, то среди ангелов это каралась смертью от рук присутствующего здесь Истаэля. Поэтому каждый ожидал увидеть более… бурную реакцию со стороны Палача, Фанатички и Глаза Божьего, которые продолжали сохранять удивительное, для их положения, спокойствие.

Что сильно настораживало и, как стало понятно всего спустя пару минут, не зря.

— Дитя мое… — Обратился к Изабель вставший со своего места Метатрон. — Скажи мне, при каких обстоятельствах было совершенно это деяние?

— Я… Я… — Нужно отдать Гончей должное. Будучи выбитой из колеи обвинениями в словах, которые слышали только два человека — она сама и сидевший рядом Годрик — быстро пришла в себя и ответила:

— Я стояла над телом Николаса… Который погиб всего несколько мгновений назад, оставив на меня империю… Я была сама не своя… Весь мир, казалось, потерял свои краски… И тут Годрик упомянул Свет Эльрата, спрашивая у него, сколько еще императоров ему предстоит пережить… — В этот момент у твердой и непоколебимой женщины, которая, по словам Дункана, наравне с простыми солдатами сражалась на передовой, из глаз потекла одинокая слеза. Вряд ли это была игра, ведь Гончая была кем угодно, но только не актрисой, иначе не выдала бы мне свое настроение еще в начале Совета, однако нужное впечатление на большинство присутствующих это произвело. Ведь все мы были рыцарями, воспитанными на соответствующих идеалах, от чего слезы дамы были для нас неприемлемы. Даже если это дама могли голыми руками оторвать голову демоническому отродью. — В тот момент я сорвалась… Кричала о том, где они были в тот момент, когда погибал Николас… Когда погибла Беатрис, аббатиса воспитавшая меня и заменившая мать… Я просто не смогла себя сдержать… Я не хотела этого говорить.

— Я все понимаю дитя. — Сказал Владыка ангелов, сделав несколько шагов и положив руку на плечо Гончей. — Слова, сказанные в приступе гнева и боли, зачастую несут в себе вещи, о которых мы никогда не подумаем.

Произнеся это он убрал ладонь и, отойдя на несколько шагов, продолжил:

— Это не отменяет твоего греха, но главное это не поступок, а его последствия. Главное, что ты раскаиваешься в сказанном, а остальное — неважно. Эльрат милостив ко всем своим слугам, поэтому я думаю, что он простит тебя.

— Благодарю, Владыка. — Слегка ответила Изабель, поклонившись в спину древнего архангела, который медленно вернулся на свое место.

На мгновение в зале Совета установилась тишина, прерванная громким голосом жреца, все это время продолжавшего стоять на своей кафедре:

— Уважаемые леди и лорды, давайте вернемся к теме нашего сегодняшнего собрания. Мы выслушали леди Изабель, теперь пришло время взять слово герцогу Оленю.

Однако, к удивлению большинства присутствующих, мой друг не встал, а продолжил переглядываться со мной и Педро. Ведь по на нашей магической Связи происходило активное обсуждение происходящего.

— Ты точно в этом уверен, Андрей? — Уточнил у меня Дункан, сжав сцепленные к замок кулаки.

— Полностью. — Ответил я, до скрипа сжав челюсти.

— Они заодно. Посмотри на Маэль и Истаэля. Они даже не дернулись, когда Изабель призналась в богохульстве. Серафим должна была мгновенно достать меч и обезглавить ее, а она лишь поморщилась!

— Согласен с тобой. — Поддержал меня дядя. — Я несколько раз общался с Истаэлем. Он никогда не терпит такого, а сейчас он даже за меч не схватился.

— Это значит одно. — Продолжил я, начав прогонять ману по телу и невербально накладывать на себя Усиление. — Они в сговоре. Метатрон и Изабель о чем-то договорились за нашими спинами. Весь этот Совет всего лишь фарс, призванный при посредничестве ангелов передать власть Гончей, а также переманить к себе часть наших вассалов.

— Ургашева отрыжка. — Выругался Дункан и, заметив что все присутствующие ждут его слов, начав медленно вставать. — Что будем делать?

— Не знаю. — Спустя секунду ответил Педро, пожав плечами. — Мы сами зашли в эту ловушку, которая уже захлопнулась.

— Но это не значит, что ее нельзя порвать. — Заметил я, быстро делая необходимые расчеты и в очередной раз поблагодарил свою параною, которая заставила надавить на дядю и приоткрыть его кубышку с артефактами по шире. Да, в процессе мы чуть не поссорились, но сейчас это должно окупиться сполна. — Так, действуем по старому плану, только нужно внести несколько изменений. Дункан, прямо сейчас ты…

Чем хорошо заклинание Связи, так это тем, что оно лишено недостатка, который есть у любой устной речи — времени произношения. Через магический канал, создаваемый между двумя разумными, передаются не слова, а сами мысли, «произносить» которые гораздо быстрее.

«Если бы не ряд серьезных минусов, не позволявших использовать его долгое время, то я уверен, что им давно бы заменили устную речь» — Подумал я, одновременно совершая два дела: руками нащупывая в карманах несколько артефактных колец, надевая их на пальцы, и накладывая Связь на себя и нескольких элитных гвардейцев, которые прошли сюда под видом моих лордов.

Роли были уже распределены, осталось лишь их выполнить и не облажаться.

— Лорды и леди… — Тем временем начал говорить Дункан, встав и окинув зал внимательным и пронизывающим взглядом. — Я не вижу смысла еще что-либо говорить. Все мои доводы были сказаны давно. Поэтому я прошу вас: если для вас слова правда, справедливость и закон хоть что-то значат, не танцуйте под дудку леди Изабель. Да, наша страна сейчас не в самом лучшем положении, но все равно — править ей должен принц Андрас. Он настоящий наследник престола Священной Империи Грифона.

— Это все, что вы хотели сказать, герцог Дункан? — Изящно подняв правую бровь уточнила у него Гончая, успевшая успокоиться и вернуться на свое место за столом.

— Нет. — Ответил мой друг, отрицательно покачав головой, после чего перевел взгляд на сидящего между своими сородичами архангела и спросил:

— Владыка Метатрон, прежде чем мы закончим, не могли бы вы ответить на один мой вопрос?

— Хм… — Если ангел и заподозрил неладное то не стал этого показывать. Лишь слегка нахмурился и едва заметно кивнул, давая свое согласие. Это стало предпоследним сигналом. Еще несколько секунд и этот Совет завершиться, хоть и не так, как мы на это надеялись.

— Скажите, Владыка… — Обратился к нему Дункан, для наглядности положив ладонь на рукоять своего меча и ощутимо напрягшись. — Вы лично или через ваших соплеменников заключали какие-либо соглашения или договоры с леди Изабель, касающиеся окончания этого Совета?

…

Если раньше я считал что полная тишина была в тот момент, когда Гончая подтвердила свое богохульство в зале, то теперь мое мнение поменялось.

Вот сейчас возникла абсолютная тишина. Все присутствующие лорды с шоком и непониманием посмотрели сначала на Дункана, а затем на архангела, который продолжал хранить молчание.

— О… О… О чем вы говорите?! — Первым пришел в себя какой-то епископ, судя по цвету сутаны бывший выходцем из земель Гончей. — Герцог Дункан, вы понимаете, что несете? Вы обвиняете самого Владыку в заговоре!

— Верно!

— Как можно!

— Вы из ума выжили?!

— Это почти приравнивается к богохульству! — В чем его сразу поддержали остальные. Только были эти люди в основном высокопоставленными священниками из Южной фракции Церкви и несколькими влиятельными лордами из герцогств Волка и Гончей, что многое говорило о природе этих выкриков.

— Я жду ответа. — Сказал Дункан, нахмурившись и скрестив руки на груди. Да, он до самого конца хотел верить в лучшее, надеясь что все происходящее просто совпадение и доброта Метатрона не имеет под собой каких-то политических мотивов, но реальность оказалась слишком жестока.

— Не многое ли вы на себе берете, герцог Олень? — Ответила вместо своего главы Маэль. — Вы обвиняете мужа, которого Эльрат наградил Глазами Истины, во лжи? В мерзких интригах? Ради чего?

— Не знаю. — Сказал не желавший уступать Дункан. — Я лишь задал вопрос, были между ангелами и леди Изабель предварительные договоренности и хочу услышать на него вопрос. Да или нет.

— Вы понимаете, что это звучит как оскорбление всего нашего народа? — Подавшись вперед уточнила Серафим, угрожающе блеснув своими голубыми, почти прозрачными глазами.

— Никого я не оскорблял. — Вот только Дункан не обратил на это внимания и продолжал стоять на своем. — Повторюсь в третий раз: я всего лишь задал вопрос, на который мне, почему-то, до сих пор не дали ответ. Уже это вызывает вопросы, ведь Владыке ничего не стоит сказать «нет». Однако он до сих пор этого не сделал. Учитывая, что ваш народ создан великим Эльратом так, что вы не можете лгать, ответ напрашивается самим собой.

Услышав это Маэль побагровела, а наши вассалы и даже часть сторонников Изабель, которые до этого сидели на своих местах и ждали развязки происходящего, вскочили и начали громко возмущаться.

— И вправду!

— Почему Владыка молчит?!

— Ему есть что скрывать?!

— Как вы могли!

— Это нарушает все наши договоренности!

— Совет не имеет смысла!

— Все подстроено!

«Вот так» — Мстительно улыбнулся я, обводя взглядом происходящее в Зале. Да, Метатрон пока не дал никакого ответа, но все уже взбудоражились. Ведь отсутствие отрицательного ответа, для благородных одно — согласие. Произошедшее сейчас не только уничтожит репутацию Изабель, но и знатно подгадит ангелам, которые за последние годы во второй раз топорно вмешались в политику империи.

И если восемь лет назад они сделали это открыто, объяснив произошедшее недопущением гражданской войны, то сейчас они сговорились с одной из сторон и действовали скрытно, что в глазах имперских лордов было еще хуже. Ведь местные в большинстве своем были воспитаны на идеалах рыцарства и чести, из-за чего относились ко всяким интригам и подковерным играм с огромным презрением. Даже выходцы из герцогства Быка, которое большинство жителей империи называют настоящим гадюшником за постоянные споры и подставы, устраиваемые местными аристократами, больше любили прибегать к латному кулаку, чем к ядовитому слову.

«Может у нас даже есть шанс обойтись без кровопролития» — Невольно подумал я, активно участвуя в образовавшемся гаме, подогревая градус недоверия к ангелам. Однако вместо этого мне стоило лучше следить за толпой. Может быть тогда я бы заметил как с места, где сидели в основном подданные Дункана вышел незаметный и тихий человек, одетый в традиционные цвета герцогства Оленя, и, обойдя по большой дуге наш стол неожиданно оказался прямо за Изабель, чтобы вонзить ей в бок длинный и тонкий стилет.

— Во имя принца Андраса! Дункана в регенты! — Воскликнул он, подняв окровавленный кинжал над головой и замахнувшись во второй раз. Но прежде чем успел нанести еще один, добивающий удар, со своего места практически телепортировался Годрик, который с громким ревом рубанул по нему своим клинком, мгновенно разрубая неудавшегося убийцу пополам.

— Леди Изабель! — Воскликнул он, бросившей к осевшей на пол девушке, из бока которой начала толчками вытекать кровь.

— Измена! — Воскликнул один из священников, начав создавать в руках Пламя Веры, простейшее атакующее заклинание магии света, которое в бою используют все жрецы, чтобы запустить его в сторону стоящего к нему спиной Дункана.

— Подстава! — Воскликнул я, воспользовавшись одним из надетых на пальцы колец и оказавшись сзади друга, чтобы отразить удар. Вот только этого было мало — как в замедленной съемке я видел как достают из ножен мечи лорды, готовят заклинания бывшие на стороне Изабель священники, а в руках ангелов проявляются их боевые орудия — огромный трехметровый клинок у Маэль и массивный топор в руках у Метатрона. Истаэль же просто вынул свое оружие из ножен и этого хватило, чтобы ослепить стоявших слишком близко к нему людей.

Стало ясно — Совет сорван и сейчас нас начнут убивать. И, судя по перекошенным рожам некоторых из присутствующих, делать это будут жестоко.

— Нужно уходить! Живо! — Воскликнул я по Связи, одним движением вынимая из ножен Меч Мощи и посылая огромный серп маны в стоявших на страже дверей ангелов. Стоит отдать им должное — они почти смогли защититься от моей атаки, отделавшись лишь неглубокими ранами на руках и груди, однако моей целью были не они.

Бабах…

Звук падения начисто срезанных дверей заглушил даже лязг бьющего друг о друга металла.

— Действуем по плану. — Ответил дядя, достав из кармана какую-то черную сферу и метнул ее прямо в троицу архангелов. До них она не долетела, будучи разрубленной клинком Маэль, но на это и был расчет — всех крылатых на мгновение объял плотный черный туман, сразу сконденсировавшийся в прочные, отливающие красным цепи, сковавшие этих троих. Правда ненадолго — первым же движением Метатрон доказал свою силу, как сильнейшего из ныне живущих архангелов, порвав треть обвивших его пут.

Но это уже было не важно — свою роль артефакт, которым изначально планировалось спеленать Годрика, который, слава Эльрату, ни на шаг не отходил от Изабель, выполнил.

Дал достаточно времени, чтобы каждый из нас зачитал заклинание и прямо в зале Совета открыли городские порталы, куда быстро начали отступать наши вассалы.

С небольшим исключением.

— Справишься, Андрей? — Спросил у меня Дункан, в одиночку прикрывавший отступление своих людей, на которых сильнее всего наседали. При этом орудовал он плоской стороной клинка, стремясь никого не убить, в то время как его противники таким не заморачивались и били со всей силы, насмерть.

— Да. — Кивнул я, достав из кармана запасное кольцо и, надев его на палец, вместе с 3 гвардейцами телепортировался в коридор, ведущий в зал Совета. — Свяжемся завтра в полдень, с помощью Ока. Не опаздывайте.

— Ты тоже… — Успел сказать мне Дункан, прежде чем мы второй раз телепортировались в конец коридора и сделав несколько шагов в сторону совершили очередной прыжок.

Сегодня утром, сразу после собрания и «официального» заключения союза, мы долгое время сидели и разрабатывали планы на случаи самых разных ситуаций. Конечно после появления ангелов большая их часть схем стали нерабочими, однако сценарий, разработанный на случай самого худшего стечения обстоятельств, то есть попытки людей Изабель нас убить или пленить, оставался неизменным.

Мы отступаем к одной из стен зала.

С помощью артефакта, предоставленного Педро, сковываем Годрика и его самых сильных лордов, сидящих неподалеку от своего господина.

Открываем небольшие городские порталы, ведущие в наши столицы, заклинание которых мы с Дунканом и дядей начали подготавливать заранее, а затем с боем уходим, чтобы после перегруппироваться и начать готовиться к начавшейся гражданской войне.

Как раз из-за этого плана нам пришлось отослать всех вассалов, которые не могли попасть на Совет, в ближайший к столице город, чтобы их точно не смогли схватить, а самим взять только самых сильных и опытных лордов, способных за себя постоять.

Уже на входе в замок это насторожило Годрика и некоторых рыцарей, однако верткий язык Дункана смог его убедить, что все это совпадение и ему просто кажется.

Не казалось.

Но на этом наш план не заканчивался, ведь в Когте оставался принц Андрас, бывший единственным законным претендентом на трон. Нужно было срочно его вытащить и для этого надо было придумать, как спасателям быстро переместиться от зала Совета до его покоев, сбросив с хвоста людей Изабель.

Здесь на помощь опять пришел дядя, а точнее его коллекция артефактов, которые он в великом множестве закупал в Серебряных городах или отбирал у контрабандистов.

Одним из таких стало кольцо мгновенного перемещения, которое позволяло носителю телепортироваться в любое место, видимое его глазом.

«Здорово» — Сказал я тогда, разглядывая простое серебряное колечко, исчерченное многочисленными мелкими рунами. — «А почему маги их не используют на войне или в мирной жизни, как и все передвигаясь на своих двоих?»

«Потому что их можно использовать всего один раз, Андрей» — Ответил сидевший напротив дядя, высыпав из мешка целую горстку таких колец. — «После использования они становиться бесполезными, а стоимость и трудность создания делают их слишком дорогими для частого использования»

По словам Дункана, чтобы добраться до покоев принца, нам нужно было преодолеть 6 длинных коридоров, а значит потратить порядка 18 колец, каждое из которых стоило больше сотни золотых. Огромные деньги, на которые можно было вооружить целое рыцарское копье, но все понимали — Андрас стоил таких затрат.

— Парни, готовьтесь. — Предупредил я своих гвардейцев с помощью Связи, когда 4 из 6 прыжков были совершенны и мы были в считанных мгновениях от покоев Андраса. — Подкреплений у стражи не будет, но их точно успели предупредить о произошедшем. Так что готовьтесь к битве.

— Есть, милорд. — Ответили мне одновременно солдаты, покрепче перехватив свои клинки.

Сам путь по замку не преподнес никаких сюрпризов — слуги и стражники даже не успевали понять, что происходит, прежде чем мы делали необходимые шаги и телепортировались на следующую точку, оставив их далеко позади. Все это стало возможно благодаря подробной карте, нарисованную нам Дунканом, который за последние две недели столько времени провел в самых разных частях замка, ведя переговоры со столичными лордами и священиками, что мог ориентироваться там даже с закрытыми глазами.

«Надеюсь удача нас и дальше не оставит» — Подумал я, совершив последний прыжок, прямо к тому месту где должен был быть коридор, ведущий к покоям принца.

Опасность!!!

И еле успел убрать голову от просвистевшего в считанных миллиметрах клинка, который, не будь у меня такой хорошей реакции, точно срубил бы мне голову.

Моему гвардейцу, который появился рядом со мной так не повезло и он упал на пол, фонтанируя целым фонтаном крови из обрубка на шее.

— Осторожней! — Воскликнул я, рванув и заблокировав второй клинок, который должен были прикончить другого моего гвардейца.

Лязг…

Звяк...

Хоть и с трудом, но получилось, однако противников у нас было двое, поэтому еще один мой солдат не смог среагировать и тоже упал на пол обезглавленным трупом.

«Ургашевы ангелы!!!» — Взревел я про себя, глядя на охранников, сторожившие покои принца, которыъ мы не увидели из-за ниши и колон по бокам. Ими оказались два ангела, закованных в полные латные доспехи, закрывающие каждую часть их тел, за исключением торчавших из спины крыльев, которые сами по себе по твердости не уступали закаленной стали, и вооруженные двумя одноручными клинками, которыми за один удар чуть не обезглавили весь наш отряд.

— Валерий, на тебе правый! — Отдал я приказ гвардейцу и, перехватив поудобней клинок, нанес удар снизу вверх, вложив него половину от возможного объема маны. Ангел с трудом, но принял мой удар, наверняка решив, что это мой максимимум.

— Да, милорд. — Ответил он, рванув на своего противника, так и не заметив как на моем лице мелькнуло горькое сожаление. Ведь отдавая ему такой приказ, я фактически отправил его на смерть.

Ангелы не зря считались Старшим народом. Каждый их боец по личной силе превосходил другие расы в разы, за исключением Безликих. Вкупе с их долгой жизнью, а значит и боевым опытом, превосходным снаряжением и уникальной школой боя, которую они создавали и оттачивали на протяжении тысячелетий, делало их единственными существами во всем Асхане, способными один на один сражаться с драконами, далекими потомками самых настоящих богов.

Обычному человеку, как не старайся, против них не выстоять.

«Отлично. Подставились» — Через несколько секунд боя, за которые мы успели обменяться несколькими десятками ударов, отметил я, со всей силы совершив боковой удар, откинувший моего соперника на его напарника, который уже обезглавил гвардейца и сейчас стаскивал со своего меча. — «Идеальная позиция для двойного убийства»

Вот я только я не был простым человеком. Я был потомком семьи, которую готовили к тому, чтобы выдержать силу сильнейших архангелов. Одно это давало мне потенциал обрести силу, чтобы сражаться наравне даже с такими монстрами как Михаэль, Уриаэль и Метатрон.

И за двадцать лет жизни в Асхане я неплохо его реализовал.

Взмах…

Шух…

Один удар и меч, с вложенной в него силой и маной целого имперского герцога, как нож сквозь масло проходит сквозь доспехи и тела ангелов, убивая тех на месте.

— Фух… — Выдохнул я, увидев как их тела испарились в лучах божественного света, оставив после себя только пустые доспехи, после чего подошел к своему погибшему гвардейцу и, в знак признательности, прикрыл ему глаза. — Спасибо тебе, Валерий. Без тебя у меня так бы не получилось.

Хотелось бы забрать их с собой и похоронить со всеми причитающимися им почестями, однако у меня просто не было времени.

Поэтому я встал и быстро открыл двери, войдя внутрь покоев, где сразу увидел свою цель.

Принц Андрас выглядел именно так, каким его описывал Дункан — маленький белокурый мальчик четырех лет, с голубыми глазами и ангельским личиком. Одетый в синие, вышитые золотом, шелковые одежды он спокойно играл в игрушки и не обращал на меня никакого внимания.

В отличие от его матери.

— Кто вы такой? Что вы здесь делаете? Где стража?! — Воскликнула маленькая голубоглазая блондинка, до этого сидевшая на уютном плетеном кресле и вышивавшая, а сейчас вскочившая и пытавшаяся незаметно подойти к ребенку, чтобы закрыть его своим телом.

Похвальная смелость.

— Миледи, меня зовут Андрей Ворон, правитель герцогства Ворона. — Ответил я, сделав небольшой поклон и приложив все силы, чтобы глаза случайно не задержались на выдающихся достоинствах девушки, глядя на которые становилось понятно, на что повелся дядя нашего почившего императора.

— Боюсь у меня для вас плохие новости. Началась гражданская война. Леди Изабель хочет отнять трон у принца. Я здесь, чтобы вытащить вас отсюда и перевести в Пик Ворона, где вы будете в безопасности.

— С чего вдруг я должна вам доверять? — Скрестив руки под грудью спросила мать принца, видимо решив потянуть время, которого было слишком мало.

— Вы не должны. — Ответил я и, сделав несколько шагов к ней навстречу, резко взял ее на руки, а после перекинул через плечо, чтобы потом нагнуться и взять во вторую руку Андраса, с интересом смотревшего на происходящее.

— Что вы себе позволяете?! — Закричала баронесса, попытавшись вырваться, вот только моя рука держала крепко, от чего ей только и оставалось как дергаться в попытках выбраться. — Отпустите нас! Сейчас же!

— Отпущу. — Сказал я, осмотревшись и, найдя нужных размеров витраж, сосредоточился. — Как только окажемся в безопасности.

После чего побежал прямо в окно, не обращая внимания на громкий визг матери принца.

Раз и за мгновение до столкновения от меня исходит плотная волна маны, выбивающая витраж и подхватывающая осколки, не давая пораниться моим невольным пассажирам.

Два и мы летим вниз, прямо в реку опоясывающую замок.

Три и покинув пространственную защиту, активированную пару минут назад людьми Изабель, мы исчезаем во вспышке телепортации, от заранее заготовленного городского портала.

Чтобы спокойно появиться за городской стеной, где никто не мешал мне наколдовать Городской портал, ведущий прямиком в мои земли.

Земли, которые вскоре должны будут познать на себе всю тяжесть Гражданской войны.

П.а. Вот и очередная глава, которая должна была быть на этой неделе. Надеюсь всем зашло. Как всегда зову всех на свой бусти, где главы выходят раньше и чаще.

Глава 19. Драконьи Рыцари.

Силада, 10 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Пять минут спустя.

Плац, Резиденция Воронов, Пик Ворона, Герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

Шух…

Мое появление во дворе замка в сиянии Городского Портала произвело на окружающих эффект разорвавшейся бомбы.

— Ваша Светлость!

— Милорд!

— Вы целы!

— Слава Эльрату!

Судя по замеченному мной переполоху и беготне в замке ещё до моего появления было не спокойно. Да, я предупреждал Валерия, нового камергера, временно заменившего отплывшего на Хасиму Василия, чтобы он был готов ко всему, в том числе принимать толпу израненных и злых как черти лордов, среди которых было несколько трупов, но одно дело знать, совсем другое — видеть своими глазами. Тут как с настоящим боем: проведи хоть сотню боев, искромсай хоть тысячу чучел, взмахни мечом хоть миллион раз, но когда ты в первый раз схлестнешься с настоящим врагом руки в любом случае будут дрожать. Просто гораздо слабее, чем могли бы.

Так и сейчас, вместо паники и криков, слуги быстро и профессионально несли бинты и мази, чтобы хоть как-то закрыть раны рыцарей до прибытия священников, а мои лорды — спокойно сидели на плацу, ожидая помощи, а не носились по поместью и не грозились всем вокруг карами Эльрата.

— Кто это у вас на руках, милорд? Принц Андрас?

— Принц Андрас?!

— Это принц!

— У вас получилось, милорд!

— Поздравляем!

— Так значит все-таки война…

— Нужно послать сообщение домой…

— Придется призвать новых крестьян…

— Ничего… Прорвемся…

При этом настроения среди моих вассаорв были достаточно двойственными. С одной стороны они были рады, что их лорд, единственный человек, который в наступившем кризисе был способен объединить их и вести в бой цел, здоров и даже выполнил свою миссию, а с другой — опечалены началом войны.

Гражданской войны.

Самой жестокой и кровавой из всех возможных.

Ведь все прекрасно понимали, что после произошедшего на Совете (тьфу, у меня скоро это слово появиться алергия), мир будет невозможен. Даже если отбросить неудачное покушение на Гончую, которую наверняка уже исцелили и она сейчас клянется обезглавить нас как мятежников, то сам заговор между ангелами и фракцией Изабель ставил крест на мирном решении конфликта.

«Раз Метатрон решил нарушить нейтралитет, то он пойдет до конца» — Подумал я, передавая принца в руки его матери, которая с бледным видом осматривалась по сторонам и понемногу осознавала, куда попала.

— Милорд. — Подбежал ко мне высокий и худой мужчина спустя минуту после телепортации. — Вы в порядке? Какие будут приказы?

— Все хорошо, Валерий. — Сказал я своему новому камердинеру, подняв голову и взглянув ему прямо в глаза. — Я в порядке, а вот приказов будет много.

— Слушаю. — Сразу насторожился мой главный слуга, нахмурившись и сжав кулаки, что при его болезненном виде и невероятной бледности выглядело скорее потешно, чем серьезно.

Сам Валерий был ярким примером того, что даже в Асхане, мире, где магия и вера позволяла своим владельцам жить гораздо лучше и дольше отведенного им строка, были люди, кому с рождения было суждено мучиться всю жизнь. Стоявший передо мной высокий, сероглазый шатен был старшим сыном лорда Грейстоуна, одного из самых богатый регионов в моей вотчине, был ярким тому примером.

Его родина, названая в честь огромных серых скал, окружающих одноименный город, стала одним из самых важных регионов во всем моем герцогстве. Ведь те скалы из-за которых область и получила свое название издревле были известны богатством минеральных жил и тем, что при их добыче получается гораздо больше руды, чем при добыче обычной породы. В купе с огромными запасами угля, найденными сорок лет назад под Исталоном, расположенном всего в паре десятков лиг и соединенных с Грейстоуном небольшой горной рекой, делало эту область этаким мини-аналогом немецкого Рурского бассейна, обеспечивающим меня и всю мою армию дешовой и качественной сталью.

Ничего удивительного, что лорды Грейстоуна и Исталона богатели из года в год, вынуждая даже меня, своего герцога, считаться с ними.

И половина этой небольшой финансовой империи должна была принадлежать стоявшему передо мной мужчине, который не только имел все данные, чтобы стать хорошим лордом, в виде роста, мускулатуры, рефлексов, наследственности, неплохого запаса маны и ее проводимости, но и подавал надежды как будущий маг, ведь к пятнадцати годам уже освоил первый круг магии Света, что было не малым успехом, даже на фоне меня и Айрис, продукта многовековой селекции и не уступающего ему гения.

Однако когда пришло время посвящать тогда еще молодого оруженосца в рыцари тот резко свалился с сильнейшим кашлем, чуть не выхаркав собственные легкие. То что происходило тогда в герцогстве помнил даже я, человек которому на тот момент было всего 4 года. Все только и делали, что обсуждали болезнь старшего сына уважаемого рода Грейстоунов, пока его отец всеми силами мотался по аббатствам в поисках самых сильных жрецов, способных исцелить его наследника.

Вот только магия Света, даже усиленная чудесами Эльрата не могла исцелить неизвестную хворь. Священники, глубже изучавшие в этот вопрос и неплохо разбиравшиеся в медицине, сразу сказали — хворь, поразившая Валерия, входит в то самое малое число болезней которые не убивают тело напрямую. Наоборот — тело само образует новые… как они там сказали? А! Точно… само образует новые куски, которых в здоровом человеке быть не должно, что в итоге его и убивает.

Я когда это выслушал то сразу подумал — рак. Один из величайших бичей моего прошлого мира, наряду с ВИЧ и различными генетическими заболеваниями, который в здешних условиях, без лучевой и химической терапии, становился настоящим смертельным приговором. На месте отца Валерия, лорда Григория, я бы стразу сдался, попытавшись провести побольше времени с сыном, чем пытался найти несуществующее лекарство, однако старый аристократ этого не знал и продолжил поиски, который в итоге увенчались успехом.

Да-да, после трех лет поисков, потратив треть семейного состояния, патриарх Грейстоунов все же нашел способ лечения. Ну как лечения? Просто доказал, что я тогда (да и сейчас) был высокомерным бараном, принимающим решения на основе своих «невероятных» попаданческих знаний. Дело в том, что прибывший из Серебряных городов маг после долгих обследований выяснил, что это не Сломанная Плоть (так местные называли рак), а другая, гораздо более редкая болезнь, которая тоже может быть смертельной, если не принимать лекарства.

Я когда услышал об этом от Василия, который тогда по моему приказу лично контролировал эту ситуацию, ведь любые перестановки в таких важных домах как Грейстоуны влияли на дела всего моего герцогства, то подумал одно — приезжий маг обычный шарлатан, пытавшийся нажиться на горе почтенного семейства.

Какого же было мое удивление, когда прикованный к постели и находившийся на последнем издыхании Валерий после месячного приема лекарств пошел на поправку и даже смог вернуться к былой жизни, хоть и с рядом значительных ограничений. Лишь позже, когда прошло несколько лет и Валерий стал главным помощником Василия, я, получше изучив симптомы, узнал в его болезни обычный саркаидоз, симптомы которого я знал благодаря моему другу и соседу под детскому дому, тоже страдавшему от этого недуга.

Это стало для меня хорошей оплеухой, заставившей перестать смотреть на местных как на варваров с палочками, по своей глупости не вставших на путь технологий.

— Во-первых, разместите принца Андраса и его матушку в достойных их покоях. — Начал отдавать я приказы, одновременно с этим отряхнувшись и направившись в сторону трапезной. Последние два часа стали слишком большим стрессом даже для меня, ветерана войны с демонами, что могло помешать принятию правильных и взвешенных решений. Поэтому нужно было заткнуть рот куском хорошо прожаренного мяса и залить его кубком хорошего красного вина.

Как говорил мой преподаватель в университете во время одного из экзаменов — человек не может одновременно волноваться и жрать, паралельно с этим всовывая мне в руки плитку горького шоколада. Золотой был человек.

— С этим могут возникнуть проблемы, милорд. — Не дал мне продолжить Валерий, перебив на полуслове. Обычно это не позволялось никому, кроме самых приближенных ко мне слуг и вассалов, однако должность замкового камергера давала ряд преференций, в том числе и неофициальных. — Все гостевые покои заняты приезжими лордами. Чтобы выделить комнаты для их высочеств…

— Нужно будет выгнать одного из них… — Устало вздохнул я, окинув взглядом семенящую за нами пару из матери и сына. Скоро они придут в себя и у меня случиться очередной вынос мозга, ведь на каждый их вопрос придется отвечать, ведь и баронесса, и принц должны знать что происходит вокруг, чтобы я в один день не узнал о попытке побега. — Давай так, Валерий. Сейчас все на нервах, поэтому не будем устраивать скандалы, а наших уважаемых гостей поселим в комнатах Анастасии. Они же готовы?

Последние слова я произнес с особой, намекающей интонацией. Я до сих пор надеялся что моя непутевая сестра, сбежавшая в поисках нашей матери, когда-нибудь вернется домой, ко мне и Стефану, так что приказал слугам держать ее покои в идеальной чистоте.

Да, прошло уже 6 лет с ее побега, но надежда не только не погасла, а наоборот — стала сиять еще ярче, от чего за соблюдением своего приказа я следил постоянно и дотошно.

— Конечно, милорд. — Мгновенно уловив посыл закивал Валерий. — Покои вашей сестры готовы и хоть сейчас способны принять наших гостей.

— Прекрасно. — Кивнул я и, проходя мимо одного из проходов, в котором стояли четверо гвардейцев, обратился к самому старшему из них. — Слушай приказ, солдат. Берешь своих парней и ведете наших гостей в юго-западные палаты на третьем этаже. По пути окликнешь любого слугу и прикажешь передать главной горничной чтобы прислала туда несколько служанок. Понял?

— Конечно, милорд. — Немного взблеснув ответил старый вояка, после чего, отдав приказ своим напарникам, споро взял баронессу (кстати, а как ее имя?) и принца в коробочку, после чего увел в указанную сторону, уже через десяток шагов схватив за шкирку одного из слуг и передав ему необходимые приказы.

«Нужно будет выдать им двойное жалование за исполнительность» — Подумал я, прежде чем переключиться на другие вещи.

— Так, пол часа у меня есть. — Сказал я, устало выдохнув и по старой земной привычке попытавшись опустить плечи, что не слишком хорошо получилось в доспехах. Все же прямая осанка, выработанная годами верховой езды, уже давно стала неотъемлемой частью моего образа, да и сами латы выполняли функцию своеобразного корсета, не давая сутулится. — Пошли Василий.

— Как прикажите, милорд. — Кивнул мне камергер и последовал за мной, внимательно слушавший все отдаваемые мной распоряжения, коих на самом деле было не мало.

Переход на военные рельсы в реалиях Асхана требовал учета множества факторов, на Земле никогда не существовавших.

Например, первым же моим распоряжением была отправка сообщения о временном прекращении работы всех Хранителей Врат. Таким громким титулом в империи называли священников, которые отвечали за помощь в стабилизации Городских порталов.

Да, магией массовой телепортации в империи могли пользоваться всего пару десятков человек (не считая неизвестного числа архангелов), однако с учетом того, что через врата они можно было провести практически неограниченное количество людей… даже пара десятков рыцарей, оказавшись в нужно месте и в нужное время могли создать огромные проблемы. Что уж говорить про пару сотен или тысяч воинов?

Поэтому первым же своим приказом я запретил принимать «сигналы» из имперской провинции и герцогств Единорога, Волка и Гончей, чтобы предотвратить внезапный захват городов и замков, что убирало опасность внезапного нападения сторонников Изабель, вынуждая тех пользоваться более долгим и древним методом — ногами.

«Главное чтобы среди Хранителей не нашлось предателей» — Подумал я, одновременно продолжая надиктовывать Валерию письма Дугалу и Элизабет. Первый должен был как можно быстрее привести мою армию в военное положение, а вторая — связаться со своими людьми в землях Волка и вывести их из-под удара. Ведь о моем сотрудничестве с Крестоносцами знали многие, поэтому я не сомневался, что оставшихся на охране границ рыцарей просто перебьют, боясь что те сбегут на Север, к своему Магистру.

Что касается Хранителей Врат, то им в ближайшее время предстоит много работы. Дело в том, что заклинание Городских Врат, с помощью которого мы сбежали из Когтя и которым империя часто пользовалась во время последней войны имело один важный компонент, который отличал его от привычных Астральных врат, придавая перемещаться гораздо дальше положенного.

Дело в том, что при закладке любого имперского, а также эльфийского, гномьего, нагского, Вольного и любого другого человеческого города в его основание закладывалась напитанная магией плита, с выгравированным на ней сложным магическим кругом, который создавал в Мире Духов этакую метку, на которую ориентировались заклинатели когда использовали Городские Врата и Вызов подкреплений.

Откуда плита? Одно из немногих наследий империи Шантири, во времена которых летающие города и массовое использование телепортации не было чем-то особенным.

Однако у некоторых может возникнуть вопрос — если плита сама по себе является маяком, на который ориентируются волшебники, тогда зачем вообще нужны какие-то Хранители? Ответ прост — разность сигналов. Дело в том, что плиты это утраченное наследие, лезть в которое не рискуют даже отбитые на голову маги Серебряных городов (ничего удивительно, после перемалывания в пыль трех парящих цитаделей в пространственных разломах).

Поэтому каждый их сигнал… как бы поточнее выразиться… одинаков, монотонен. Из-за этого местным приходиться прибегать к услугам Хранителей, которые специально обучены немного приглушать сигнал плит, создавая некую последовательность, позволяющая заклинателю узнавать каждый конкретный маяк.

По словам Мельхиора это сложное и тяжелое в обучении искусство, с огромным количеством подводных камней, требующее усидчивости и невероятной памяти, ведь если Хранитель хоть один раз ошибется и маг выберет неправильный маяк… Со времен падения Древней империи по всему Асхану осталось множество руин с работающими плитами, которые тоже «мигают» в определённом диапазоне, разбросанных в самых неожиданных и, зачастую, опасных местах. Если Хранители Врат будут невнимательны и подадут очень похожий на другую плиту сигнал, заклинатель и все люди с ним рискуют оказаться на морском дне или в центре магической бури, мгновенно став трупами.

Сложно? Очень.

И все эти особенности мне нужно было учитывать при планировании предстоящей военной компании. Ведь нельзя было забывать про такие «банальные» проблемы как обеспечение продовольствием и снаряжением, логистику, восстановление былых цепочек командования, составление подробных планов на случай наступления или обороны, переговоры с ремесленными и торговыми гильдиями, для которых гражданская война тоже станет неприятным сюрпризом, и наконец…

-… а также передай Петру чтобы он отправил несколько десятков грифонов и разведчикам к местам где в последний раз видели Альбанору и Лагеран. — Отдавал я приказы Валерию, который исписал уже второй лист отчетов и сейчас доставал из заплечной сумки третий. — Старшие архангелы перешли на сторону Изабель. Неизвестно, что они натворят когда получат приказ из Эльдаграда. Я не знаю как далеко готов пойти Метатрон, однако нам нужно быть готовыми к худшему. Мне не хочется в один день проснуться под огнем их солнечных обелисков, пока пернатые будут вырезать моих людей как скот на бойне.

Толкнув дверь в трапезную я уже готовился продолжить диктовку, как меня перебил голос. Очень знакомый голос.

— Надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. — Сказал высокий седовласый мужчина, стоявший ко мне спиной и одетый в странные, не похожие на имперские, доспехи. — Ты ни капельки не изменился, внучок.

— Кто вы такой?! — Воскликнул стоявший за моей спиной камергер, вскинув руку и создав в ней Пламя Веры и приготовившись швырнуть его в незваного гостя. Однако ему помешала вскинутая рука и сказанные мной полные спокойствия и уверенности слова:

— Спокойно, Валерий. Это не враг, а друг, о котором остальным в замке знать точно не надо. Сможешь проследить?

— Но, милорд… — Хотел было возразить мой вассал, однако я уже понял КТО стоял передо мной и не желал терять времени.

— Это приказ, Валерий. — Сказал я, бросив на него полный раздражения и злости взгляд. — Приказы не обсуждаться. Оставь нас. Быстро.

Было видно, что насколько мои слова были обидны для мужчины, но у меня просто не было возможности объяснить ему происходящее, лишь сказать в конце, немного смягчившись и взглянув ему прямо в глаза:

— Прошу тебя. Это очень важно.

— Хорошо, милорд. — Лишь на секунду замерев, ответил Валерий, после чего отошел назад, давая мне спокойно войти в трапезную и остаться один на один с незваным гостем.

— Ты слишком мягок со своими слугами, Андрей. — Сказал он, все так же стоя ко мне спиной и смотря вдаль, на запад, где были видны последние лучи зашедшего за горизонт светила. — Нужно быть с ними строже. Лишь твердая рука способная по настоящему править людьми.

— А власть рождается из страха. Не рассказывай мне сказки. Метод кнута и пряника гораздо эффективней, ведь помогает соблюдать правильный баланс. — Передразнивая собеседника сказал я, в несколько шагов подойдя к стоящему столу и сев за свой любимый стул. — Хотя кому я это рассказываю? Ты правил своими землями в два раза меня. Не так ли, дедушка?

— Узнал все-таки. — По-доброму хмыкнув произнес он, наконец развернувшись ко мне лицом.

«Так значит Аркат» — Подумал я, еле удержавшись от того, чтобы нахмуриться. Полные латные доспехи, в которые был облачен Эцио Бык, могли мало сказать знающему человеку, но для меня метаморфозы, произошедшие с моим дедом почти сразу стали понятны. Высокий, широкоплечий, с несколькими сантиментами закаленной стали на плечах, с красным рваным плащом, висящим за спиной, и в плотной драконьей маске, полностью закрывающей лицо, он мало напоминал мне того старого архимага, облаченного в свободные южные одежды и постоянно носившего с собой трость, необходимую ему скорее для солидности, чем по состоянию здоровья.

— Рост, голос и самое главное — мана. — Сказал я, скрестив руки на груди. — Ты мог облачиться в эту странную броню, отрастить волосы и каким-то образом проникнуть в мою резиденцию, но эти вещи изменить не мог. Хотя я чувствую в тебе какую-то примесь. Будто в бывшую когда-то кристально чистой и мягкой воду добавили немного золы и… пепла?

— Поразительно. — Положив руку на подбородок произнес дедушка. — Такая чувствительность к мане в твоем возрасте… Жаль что тебе не довелось родиться в Серебряных городах. С твоим талантом ты стал бы великим артефатором, способным посоревноваться с самой Сар-Иссой.

— Давай без лишней лести, дедушка. — Сказал я, отмахнувшись. — Не родись я в герцогской семье, то был бы простой посредственностью, которую вряд ли даже в подмастерья взяли. Та же Айрис талантом превосходит меня в разы, хотя происходит из семьи простых заводчиков грифонов.

— Я бы не был так категоричен. — Заметил бывший патриарх клана Быка, сложив руки на груди. — Во-первых, твоя Арис происходит из земель Дороги Драконов, самого насыщенного маной места во всем Асхане. Ничего удивительного, что Драконы одарили ее своим благословением. Во-вторых, не прибедняйся. В свои двадцать ты один из немногих людей, кто в равной степени освоил как ратное ремесло, так и магическое. Уже сейчас тебя, Андрей, можно назвать 5 или 4 по силе во всей Священной Империи Грифона.

— Вот только противостоит мне вся первая тройка. — Ответил я, отвернув голову. — Годрик, Рутгер, Киран. Каждый из них достаточно силен, чтобы победить меня в открытом бою, а учитывая произошедшее они вскоре смогут в этом убедиться.

Небольшая пауза, во время которой я потянулся к стоящему посередине стола кувшину и налил себе разбавленного красного вина, продлилась недолго, но была достаточной чтобы я смог еще раз обдумать грядущий разговор, о содержании которого уже начал догадываться.

— Но ты же уже знаешь об этом. — Сказал я, качнув в его сторону кубком, после чего поднес к губам и сделав большой глоток. Нервы сразу расслабились, а внутренняя дрожь ушла. Все как говорил профессор. — Иначе просто так не пришел сюда.

— Ты, как всегда, проницателен. — С нескрываемым довольством произнес Эцио, заведя руки за спину и сцепив их там в замок. — Но неужели ты совсем не удивлен моим обликом? Я ожидал больше реакции с твоей стороны. Не каждый день к тебе тайно, спустя восемь лет, прибывает твой единственный дедушка, которого вся империя считает мятежником…

—… И облаченного драконьи доспехи. — Перебил я его на полу слове. В обычной обстановке я бы себе такое точно не позволил, хотя бы из-за уважения, с которым относился к стоявшему передо мной человеку. Однако сейчас, после невероятно насыщенного дня, сжегшего не мало моих нервных клеток, меньшего всего мне хотелось разводить политесы и играть под дудку своего предка. Так что мои следующие слова должны были сразу расставить все точки над і:

— Если ты ждешь от меня удивления, что мой родной дед умудрился за восемь лет вступить в орден Драконьих рыцарей и обрести своего внутреннего дракона в лице Арката, то зря. Я видел вещи поинтересней.

Стоило последним словам сорваться с моих губ, как всю трапезную заполнило давление от выпущенной наружу маны. Мощной, наполненной огнем и сталью, маны, которая давила на плечи не хуже кузнечного пресса и чуть не заставила уронить кубок на пол.

— Откуда ты это знаешь? — Спросил у меня дедушка, глазницы маски которого затопило яркое, красное сияние.

Однако стоило пройти всего нескольким мгновениям, как от меня самого разошлась мощная волны маны, напитанной обжигающим и слепящим светом. Дедушка не врал, когда говорил что я давно вошел в пятерку сильнейших людей империи. Война с демонами кроме нескольких смертей и незаживающего шрама на лбу еще сильнее улучшила мою связь с Эльратом, усилив мой Свет, а постоянное применение магии, на грани срыва, усилила магическое тело и увеличило запас и качество маны. Не сильно, всего на 8-10%, но синергируясь эти параметры выводили мою силу на новый уровень.

Все это позволило мне не только нивелировать давление деда, но и спокойно встать и, глядя ему прямо в глаза ответить:

— Из семейных архивов. Не нужно считать, что ваш тайный орден избранные, раз имеете прямую связь с Изначальными драконами.

Про организацию в которую вступил мой дедушка я знал много. Очень много. Как-никак они были этакими хранителями Асхана, которые напрямую исполняли волю местных богов, а также постоянно фигурировали в 5, 6 и 7 частях игры, исполняя в них не самые последние роли.

Сами по себе Драконьи Рыцари были избранными воителями, получающими силы от самих Изначальных драконов. Если я правильно помнил, то рыцарем этого ордена мог стать лишь тот кто смог обнаружить в себе так называемого "внутреннего дракона" и принести особый обет защищать Асхан. Взамен на это они получали невероятную физическую и магическую мощь, а величайшие представители этого ордена даже владели искусством принимать форму-воплощение своего покровителя. И хотя эта форма обычно уступала в размерах тела настоящим драконам, всё же она сохраняла большинство умений, которыми владеел рыцарь. Это делало их гораздо опасней, чем настоящие, дикие драконы.

Вот только минусы перевешивают плюсы. Еще по играм я помнил, что у ордена имеется чёткий кодекс, который разрешает или запрещает им действовать в тех или иных ситуациях. Из-за него члены ордена зачастую могли только наблюдать за развитием событий в мире и вмешиваться лишь тогда, когда Хаос или Порядок становились чрезмерны.

При этом история у этого ордена достаточно интересная, ведь в отличии от организаций созданных Сар-Бахиром, Сар-Антором и Сар-Тигоном в лице Белых Ткачих, Слепых Братьев и Молчаливых Сестёр они, не смотря что были тайной организацией, принимали активное участие в судьбе континента.

Основал орден на заре нынешней эры один из учеников Сар-Илама — Сар-Бадон, бывший опытным магом и воином. Произошло это из-за раскола между учениками Седьмого дракона, которые не могли прийти к общему мнению, как следовать по пути могущества, который им завещал учитель.

Вот только в отличие от Белкета или Сар-Иссы, Сар-Бадон был простым человеком, поэтому вскоре умер, однако на смертном одре он успел приказать своим последователям построить Убежища и схорониться в них. Они эти были разойтись по всему миру и сохранять учения Седьмого Дракона, а также зорко следить за любыми признаками возможного вторжения демонов и набирать новых Драконьих Рыцарей для будущих войн с отродьями Ургаша.

Со своей ролью они справлялись. Признаю. Как никак Четвертое затмение, хоть и считавшееся самым слабым, было отраженно исключительно их силами. При этом были моменты, когда они показывали себя не только как опытные воины, но и маги, и детективы. Так к наступлению Второго Затмения наги с помощью Драконьих Рыцарей сотворили легендарное заклинание — Цунами Шалассы, представляющее из себя волну магической энергии, которая смогла подавить магию Хаоса и ослабить порталы демонов, спасая раздробленный и ослабленный Асхан.

Не стоило забывать и про Кейт (Дейдру) Грифон, бывшую в девичестве Олень, жену Вячеслава Грифона и мать Антона, Анастасии, Ирины и Кирилла, людей чьи имена до сих помнят многие народы Асхана, а Анастасия и Кирилл до сих пор кошмарят своим существованием Эрешь и Шио. Именно она, будучи рыцарем Малассы смогла остановить Михаила и Уриэля от начала новой войны между ангелами и безликими.

А в копилку детективов стоит отметить что именно один хорошо знакомый мне эльф, получивший помощь от этого ордена, смог поймать неуловимого демона-поджигателя и передать своему народу его голову вместе с доказательствами, что поджог Бритигги был осуществлён демонами, а не тёмными эльфами. Да, ему не поверили, но это стало первым шагом к заключению мира. Может быть плохого, с постоянными стычками и не остывающей веками ненавистью, но мира, который всегда лучше доброй войны.

«Кстати, касаемо нашего ушастого друга…» — Подумал я, усмехнувшись и сказал:

— Дай угадаю, ты пришел ко мне по просьбе одного нашего общего знакомого. И что же от меня могло потребоваться самому Тиеру?

П.А. Вот и очередная глава. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав есть на моем бусти, где только что закончилась хорошая драка с орками.

Глава 20. Диалог.

Flashback.

Эльда, 1 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Усыпальница Николаса, Королевская гробница, тайная долина в Розовых горах, окраина герцогства Быка, Священная Империя Грифона.

— Ну что ж, теперь мы поговорим. — Не скрывая предвкушения сказал я, сложив руки на груди и сверху вниз посмотрев на стоящего на коленях пленника.

Буду честен — даже сейчас Аграил внушал. Поставленный на колени, скованный цепями из освященного металла, безоружный и в погнутых и расцарапанных доспехах он должен был представлять собой жалкое зрелище.

Пойманный.

Разбитый.

Проигравший.

Но нет… Даже сейчас он умудрялся выглядеть как царь, который по какому-то недоразумению оказался ниже грязного и вонючего крестьянина. Будто он вот-вот встанет, его слуги отряхнут ему колени, а смерд, забывший свое место, лишиться головы.

«Впечатляет» — Нехотя подумал я, невольно сжав кулак.

— И о чем же мы будем говорить, маленький ворон? — Спросил у меня демонический эльф, в металлическом голосе которого только глухой бы не услышал насмешку.

— О многом, демон. О многом. — Ответил я ему, а после, подойдя как можно ближе с размаху пнул стальным сапогом прямо по шлему.

Звяк…

Звук столкновения стали о сталь разошелся по всем верхним уровням гробницы, даже сбив с вековых гобеленов и надгробий тонкий слой пыли. Настолько был силен мой удар усиленный как магией, так и эмоциями, бушевавшими внутри меня.

Вот только…

— Этого мало… — Разочарованно сказал я, смотря на распластанное на полу тело. Гнев, бушевавший в груди требовал выхода и я не собирался его ограничивать. Слишком сильны были бушующие внутри меня чувства, а свежий шрам на лбу пульсировал в так биению сердца, словно чувствуя близость своего "создателя".

Аграил тем временем пришел в себя и попытался подняться, но не смог. Помешала моя нога, врезавшая ему промеж лопаток.

— Лежать. — Сказал я и выпустил волну Карающего света, заставившая демона невольно забиться в конвульсиях, вызывая у меня очередной прилив удовлетворения. Да-а-а... страдай. Страдай за те десятки тысячи жизней, которые были загублены тобой и твоими демонами.

За всех людей, чью души прямо сейчас мучаются в глубинах Шио.

За всех детей, которых ты оставил сиротами.

За женщин, оставшихся вдовами.

За землю, которая на десятилетия превратилась в безжизненную пустошь.

За империю, которая невинно страдала из-за твоего эгоизма и жадности.

«Страдай, тварь!» — Пронеслось у меня, пока я все увеличивал поток карательной силы, чувствуя себя могучим богом, который своим могучим тапком придавил красного и наглого таракана.

Однако мой пленник в очередной раз доказал, что является далеко не простым разумным. Там, где любой демон уже начал бы вопить о боли и молить об окончании пытки, Аграил лишь громко рассмеялся своим дребезжащим, позвякивающим голосом.

— Ха-ха-ха-ха… Давай, маленький лорд, выплесни свою ненависть! — Говорил он, начав медленно подниматься несмотря на всю мою силу. — Выплесни ее наружу! Дай свободу своей ярости! Стань тем, кем боялся показаться перед своими подчинёнными! Открой свою настоящую натуру!!! Перестань скрываться под маской фанатика Порядка!

С каждым словом я чувствовал как мой Свет постепенно гаснет, подтачиваемый словами лежащего передо мной демона, а вместе с ним меня постепенно покидали силы. Аграил знал на что давить.

На мою репутацию.

На мою рыцарскую честь.

На мои убеждения.

Я понимал это. Каждое его следующее действие, каждый жест, каждое слово должно было быть направленно на одно — облапошить молодого и неопытного лорда, вырваться из цепей, свернуть мне шею и сбежать. Вот только сын Туидханы не понимал одного — перед ним стоял не простой человек.

— Очень интересное предложение. — Сказал я еще сильнее ослабив поток Света и, почувствовав как обращенный эльф слегка вздрогнул и усилил давление, улыбнулся и продолжил:

— Вот только у меня есть другая идея.

Мгновение и поток моей силы вернулся к былой мощи, вдавив зарвавшегося инкуба обратно в пол, а мои руки в тяжелых латных перчатках потянулись к рогатому шлему, схватив его у основания.

— Давай лучше посмотрим на твое настоящее личико. — Произнес я и, прежде чем Аграил успел хоть что-то сделать со всей силы рванул шлем на себя.

Клац…

Звук столкновения челюстей и сип, раздавшихся из-под брони стал музыкой для моих ушей, так что практически сразу я повторил попытку, только встав поудобней и дернув еще сильнее.

— Кхар… — Судя по раздававшимся изнутри звукам мой визави начал задыхаться, что было неудивительно. На голове Аграила был хоть и сильно изменённый, но топхельм, который у всех народов крепился с помощью специальных кожаных ремешков. Последние, благодаря правильно подобранному углу, прямо сейчас не только впивались ему в челюсть, но в верхнюю часть трахеи, не давая нормально дышать.

— Ты хочешь что-то сказать? — Участливо спросил я, немного ослабив хватку.

— Ты… — Просипел обращенный, видимо не поняв что вопрос был риторическим. Раз и я дернул еще раз, только сильнее и резче, чтобы кожа наверняка впилась в горло эльфа, причинив ему побольше боли.

Демоны невероятно живучие твари.

Это касается каждого представителя их народа, начиная простыми бесами, для убийства которых нужно обязательно размозжить им голову, заканчивая высшими демонами и обращенными, способными выживать даже лишившись большей части внутренних органов. Слава Эльрату все этой нейтрализовалось Светом и любой другой стихией, имеющей благословение Изначальных драконов, но сейчас мне это даже было на руку.

Целую минуту я мог спокойно душить Аграила, совершенно не беспокоясь за его жизнь, остановившись лишь в тот момент когда из шлема послышался тихий, едва слышимый сип. Ну как остановившись? Просто подав в броню Свет, который не только спалил пропитанные магией Хаоса ремешки, но и ошпарил инкуба подобно ведру кипятка, вылитого на голову.

Звяк…

Шлем был откинут и передо мной предстал истинный демонический облик главного спасителя всея Асхана.

— Как я и думал. Жалкое зрелище. — Презрительно сказал я, смотря на лежавшее на полу тело. — И это наследник самой Туидханы?

Выглядел еще не прошедший ритуал "Истинной природы" Аграил почти как своя эльфиская версия, то есть Раилаг. Бледная, без единого намека на румянец кожа, длинные черные волосы, сейчас растрепанные и пропитанные потом, и правильные, в какой-то степени острые, черты лица были жирным намеком на прежнюю расу моего пленника. Лишь яркий флер демонической маны, изменённый голос и горящие ярким багровым огнем глаза не давали спутать его с простым темным эльфом.

— Чт… Что ты сказал? — Прерывисто прошептал оказавшийся в сознании инкуб, чему я даже не был удивлен. Нельзя было забывать насколько силен лежавший передо мной разумный — если бы он не был так мной избит, скован освященной цепью и кандалами, а также лишен своего демонического оружия моя голова уже давно бы лежала отдельно от тела.

— Сказал что рад, что мои подозрения оказались правдивы. — Сказал я, подойдя и взяв обращенного эльфа за волосы, чтобы заглянуть ему прямо в глаза. Глупое на самом деле действие, ведь каждый знал что среди магов и демонов имелись мастера-менталисты, способные уничтожить или подчинить разум просто посмотрев человеку в глаза, однако я прекрасно знал биографию Аграила и понимал, что такими талантами он точно не обладает. Да и у меня самого было достаточно навыков, чтобы защититься. — Ты был слишком силен для появившегося из неоткуда демона, а твоя комплекция, боевой стиль и привычки походили на представителя только одного народа. Правда я грешил на Силсая или, в крайнем случай Менана, но чтобы Повелителем демонов оказался сам Раилаг, старший сын королевы Туидханы и один из основателей Игг-Шайла… Такого я ожидал меньше всего…

— Невозможно… — Прошептал инкуб, не сводя с меня затуманеного болью взгляда. — Я все скрыл… Спрятал… Оставил в прошлом… Никто не должен был от этом узнать… Как?

— Как? — Спросил я, едва не мурлыча от удовольствия. Видеть как лицо ненавистного мной темного эльфа, искажается непониманием и растерянностью, грел мое сердце сильнее чем вся боль, которую я доставил ему парой минут ранее. — Все просто. Ты слишком многое сделал, чтобы не оставить следов. Например, дневники одной твоей старой знакомой — Дейдры Олень. Вспомни, ты же дружил с ней долгие десять лет, когда она была маленькой.

— Дейдры… — Шокировано произнес демон, широко раскрыв глаза.

Да… Ведь это имя для него очень много значило.

Кто такая Дейдра?

Очень просто — это вторая дочь Конелла и Франчески Оленя, сестра Кирана и Брендана Оленей, а также, что было самым главным, сестра-близнец Кейт Олень, которую история запомнила как Кейт Грифон, драконьего рыцаря предотвратившего начало новой войны между Ангелами и Безликими.

Вот только почти никто в этом мире не знал, что именно Дейдра была той самой Кейт Грифон. Она тайно заменила собой сестру, погибшую во время атаки темных эльфов на Хорнкрест, чтобы избежать брака с Герхардом Волком, тяжелый характер которого знает любой, игравший в 6-ую часть игры.

Но это не главное. Дело в том что будучи уроженкой герцогства Оленя Дейдра имела тесную связь с эльфискими лесами, где раньше располагался Тарлад, королевство Туидханы, и имела тесную дружбу с молодым Раилагом, которому тогда едва исполнилось 20 лет. Не знаю имелись ли между ними романтические чувства, но она до последнего момента продолжала встречи с ним, ведя длинные и теплые беседы.

Откуда я узнал? Частично из дневников самой Дейдры, которые после долгих поисков нашел в библиотеке Исталона, раньше бывшем столицей герцогства Грифона, но большую часть я помнил еще с прошлой жизни из комикса, выпущенного юбиками спустя много лет после выпуска 6-ой части. Как он там назывался?

Точно! Сестры по крови.

Достаточно ироничное названия, учитывая судьбы обоих близнецов.

— Ты не представляешь сколько хвалебных слов я о тебе прочитал. — Сказал я, отбросив голову в сторону и, сложив руки на груди и издевательски улыбнувшись, смотря сверху вниз на величайшего героя темных эльфов.

— О твоей мудрости, начитанности, боевом мастерстве и магическом таланте. Бедная Дейдра, что бы она сказала, узнай что ее друг вторгся в империю во главе легионов демонов и истребил несколько сотен тысяч человек. И ради чего? Не скажешь мне?

На что Агарил лишь отвернулся, чтобы не смотреть мне в глаза.

Но это не важно — сейчас главное было медленно и обстоятельно давить на него, постепенно забираясь к нему в голову. Ломать его физически практически бесполезно, ведь такие, как он от телесных ран становиться только сильнее, а вот морально…

Я не мог отказать себе в таком маленьком и приятном удовольствии.

— Молчишь? — Приподняв правую бровь спросил я, усмехнувшись. — Ну ладно. Забудем про Дейдру. Все же она была простым человеком. Мотыльком, который для долгоживущего эльфа не имеет никакого значения.

Не знаю нарочно или нет, но Аграил дернулся. Интересно… Но подумаем об этом позже.

— Но что насчет твоих братьев и сестер? — Перешел я другой, гораздо более болезненной для моего визави теме. — Если память мне не изменяет, то каждого из них постигла печальная судьба.

— Не смей… — Прошипел демон, с трудом облокотившись на локти.

— Начнем с самого веселого. — Не обратил внимания я, немного отойдя в сторону, заведя руки за спину. — С судьбы твоего отчима — Салвина, сводной сестры Малвен и брата Ваярона. О них известно больше всего, как-никак именно они организовали самое кровавое восстание против Империи в Картале.

— Прекрати…

— Судьба у них отчасти напоминает твою. Они тоже пошли на поводу у одного древнего существа, фактически продавшись ему в рабство. Все ради того, чтобы основать новое королевство для своего угнетаемого и обиженного народа… — Последние слова я произнес с такой долей сарказма и иронии, что их не заметил бы только глухой. — Закончилось все глупо… Салвина забили булавами инквизиторы, Малвен погибла попытавшись остановить родного братика, которого в будущем зарубил мой предок, Иван Грифон, но прежде тот успел натворить дел.

— Хватит… — Прошипел, сумевший подняться на одно колени Аграил, но я не собирался останавливаться.

— Он мало того что устроил гражданскую войну в Игг-Шайле, отравив твоего младшего брата — Менана, так еще и выпустил на свободу другого брата — Силсая, того еще отбитого демонопоклоника. — Сказав это я бросил быстрый взгляд на своего единственного слушателя и увидев перекошенное от ярости лицо еще сильнее улыбнулся. — Ходили слухи что он погиб в войне с Гримхемом, от рук самого гномьего короля, но лично я ставил на то, что он смог переродиться в демона и затеряться в Шио, но судя по его отсутствию рядом с тобой его все-таки прикончили.

— Я сдеру с тебя кожу… — Лязгнул Аграил, впившись в меня своими красными, полными ярости, глазами.

— На сладкое осталась только леди Эрин. — Сказал я, задумчиво положив руку на подбородок, но заметив как подобрался и напрягся обращённый эльф, решил пока не раскрывать всех карт. Я и так сказал слишком много, желая увидеть перекошенную рожу Раилага, но нужно знать меру. Поэтому слегка опустить ладонь и незаметно наполнив ее светом. — Впрочем о ней поговорим в другой раз.

Шадах…

И со всей дури нанес пощечину не ожидавшему такого демону. Да, может в обычных обстоятельствах он бы и увернулся, но сейчас, скованный и ослабленный, он мог только принять мой удар и отлететь.

— Мне нет никакого дела до твоей семьи. — Произнес я и, подойдя к лежащему в середине гробницы Николасу аккуратно взял у него из рук Сердце Грифона. К сожалению это сразу нарушило целостность магической защиты, которая тоже ослабляла Аграила, поэтому мне пришлось подать в нее немного маны, чтобы она продержалась еще несколько минут. Достаточно для предстоящего действа. — Все эти разговоры, удары и кривляния нужны были для одного. Сбросить пар, перед основнымы событиями.

— И что же ты сделаешь, Ворон? — Спросил у меня уже начавший подниматься Аграил, на правой щеке которого остался ожог в форме моей ладони. Кстати, он впервые обратился ко мне по фамилии, без былого пренебрежения. — Убьёшь меня?

— Мне бы очень это хотело. За то, сколько людей погибло по твоей вине и сейчас мучаются на нижних уровнях Шио ты заслуживаешь вековых пыток в стенах Инквизиции, а затем изгнания в Пустоту, однако… — Честно ответил подойдя к нему, а после достал из-за пазухи ключ от кандалов, с помощью которого в несколько движений освободил руки пленника. — Ты нам нужен.

— Нам? — Переспросил Аграил, сжимая и разжимая кулаки по которым начали пробегать красные молнии. Конечно на нем еще оставалась цепь, не дававшая нормально пошевелить руками и кандалы на ногах, но одного этого было достаточно, чтобы вернуть большую часть его силы.

— Нам. Мне. Империи. Всему Асхану. — Ответил я нахмурившись, после чего схватив его за ладонь вложил в нее Сердце Грифона, которое, почувствовав прогоняемую по нему ману, активировалось на мгновение ослепив нас, чтобы сзади появился…

— Кто тревожит меня? — Спросил нас могучий и старый эльф, держа в руках посох, напоминающий слегка обструганную дубовую ветку. — Человек и… демон?! Но он прикоснулся к камню? Что здесь происходит?

— Происходят очень интересный и содержательный диалог. — Ответил я, сделав несколько шагов назад и, оперившись спиной на стену, приглашающе махнул рукой. — Но не отвлекайся, друид. Ты же уже почувствовал кто стоит перед тобой.

— Что ты задумал, Ворон? — Обратился ко мне Раилаг, не обращая внимания на нового участника разговора, который задумчиво смотрел на инкуба, отбивая незамысловатый ритм на своем посохе. — Зачем ты призвал эту иллюзию?

— Иллюзию? — Со смешком уточнил я. — Мой дорогой недруг, не опускай себя в моих глазах еще ниже. Ты же тоже маг. Ты должен чувствовать потоки маны, идущие от Сердца, а не от меня.

— Молодой человек прав. — Ответил друид, старое лицо которого немного разгладилось, а на губах появилась едва заметная улыбка. — Теперь понятно, почему камень на тебя не подействовал. Очень интересно. Давно я не встречал частичной демонизации, все же не каждый может так долго беречь свою душу от скверны Хаоса. Полагаю ты тот самый Аграил, верно?

— Сколько догадливых разумных мне сегодня "повезло" встретить. — С сарказмом ответил обращенный эльф, пожав плечами. — Ты угадал. И кто же ты?

— Тиеру. — Просто и незатейливо представилась иллюзия, будто она принадлежала простому бродяге, коих тысячами бродит по всему Асхану, а не одному из величайших рейнджеров в истории Ироллана и рыцарей Ордена Дракона.

Сам друид, в отличие от своего игрового аватара, выглядел невероятно древним. Старая, огрубевшая кожа была пронизана морщинами, волосы потеряли былую силу, став седыми и бледными и даже оленьи рога, растущие у него изо лба и бывшие обязательным атрибутом любого эльфийского друида, выглядели сухими и высохшими, будто готовясь вот-вот отвалиться.

Однако у меня язык бы не повернулся назвать его слабым. Да, я не чувствовал его маны, ведь самого Тиеру здесь не было, но один взгляд на широкие, покатые плечи, встречаемые в основном у воинов, и жилистые запястья, выглядывающие из широких рукавов его одежд давали понять — не стоит недооценивать этого старика. А если учесть что магическая сила друидов с годами не слабеет, а наоборот увеличивается… Уж не знаю какой мощью обладает настоящая Биара, но раз она смогла убить прожившего минимум 4 века эльфа, который к тому же имел дар Драконьего рыцаря… Недооценивать боевую мощь суккубы как-то резко расхотелось.

— Тиеру? — Удивлённым голом переспросил Аграил, немного расширив глаза, а затем слегка рассмеявшись. — Пха-ха-ха… Сегодняшний день богат на удивительные встречи. Мой бывший хозяин говорил о тебе с большим чувством, но отнюдь не дружеским.

— Бывший хозяин? — Уточнил друид, бросив на меня короткий взгляд, а затем вернувшись к разговору. — Хорошая новость. Но если ты отрёкся от Властелина Демонов, зачем ты здесь?

— Изначально я не хотел чтобы это досталось Кха-Белеху. — Тряхнув Сердцем Грифона ответил обращённый эльф, а затем повернув голову ко мне продолжил:

— Вот только зря беспокоился. Среди имперцев оказался один умный человек, любящий совать нос не в свое дело.

— Успехи молодого поколения радует сердце этого старика. — Ответил Тиеру, медленно пройдясь по гробнице и оказавшись у изголовья гробницы Николаса. — Молодой человек, может просветите, зачем вы передали в руки Аграила камень?

— Хотел кое-что проверить. — Ответил я, сомкнув руки на груди. — Дело в том, что во время последнего сражения именно этот демон убил моего сюзерена, императора Николаса, имевшего при себе Сердце. Мне просто хотелось узнать почему артефакт, позволявших избавляться от демонов сотнями, вдруг не сработал хоть и на сильном, но инкубе.

-… Ясно. — После небольшой паузы ответил друид, наверняка понявший, что я многое недоговариваю, но видимо решив оставить это на потом. Сейчас у него была проблема поважнее. — Что касается камня, то я тоже не хочу, чтобы он попал в руки Кха-Белеха. Но, Аграил, если я не ошибаюсь, ты был одним из его приближенных?

— Я был его агентом в Империи Грифона. — После недолгой паузы ответил демон, опустив ладони.

— Так значит это ты вырезал Слепых Братьев в обсерватории Гелексии? — Не смог промолчать я, вспомнив событие восьмилетней давности, оставившее всю империю слепой и не дав нормально подготовиться к вторжению.

— Да. — Ответил он, заставив невольно сжать перчатками наручи. Ведь те события несли гораздо больше последствий, чем простое уничтожение монастыря. Все Слепые Братья в срочном порядке покинули империю, ринувшись восстанавливать обсерваторию под присмотром ангелов, оставив людские земли без профессиональных лекарей, способных справляться с болезнями, которые были не по зубам простым священникам. — Это было одной из операций проведенных для подготовки грядущего Вторжения.

— Одна из? — Уточнил я, приподняв бровь. — Что же ты натворил за эти годы, раз уничтожение древнейшего монастыря одного из 3 Великих орденов для тебя всего лишь "одно из"?

— Многое… Маленький Ворон. — С усмешкой ответил Аграил, слегка наклонив голову и прикрыв волосами свои глаза. Получилось эффектно, а мне опять захотелось ему врезать. Ногой. С разбега.

— Тогда тебе нужна помощь. — Вмешался в разговор Тиеру, незаметно подойдя и встав между нами. — Ты в плачевном положении, Аграил. Кха-Белех хочет тебя уничтожить, армия Грифона отомстить за своего императора, но это не самая большая твоя проблема.

— Да? — Язвительно переспросил демон, слегка дернувшись и звякнув обвившими его цепями. — Что может быть хуже?

— Мессия Зла, чьего прихода так желает Властелин. — Нахмурившись, от чего его лицо стали напоминать кору векового дуба, ответил древний друид. — Его появление означает только одно — гибель нынешнего мира. Нужно это предотвратить и для этого может понадобиться твоя помощь.

— Хм… — Задумчиво хмыкнул Аграил, слегка прикрыв глаза, а затем, распахнув их, произнес:

— Я бы и рад помочь, вот только ты сам все прекрасно видишь. Я скован и нахожусь в руках рыцарей Грифона, которые вряд ли меня просто так отпустят.

— Молодой человек… — На что Тиеру лишь кивнул и, повернувшись ко мне, хотел что-то сказать, но я прервал его.

— Не нужно слов. — Произнес я, взяв с земли глефу Аграила и, не обращая внимания на жжение, которое чувствовалось даже сквозь сталь перчаток, в несколько взмахов избавился от оставшихся кандалов и цепей, сковывающих демона. Оружие, способное, оставлять незаживающие раны, резало освященную сталь как нож масло, от чего я даже сопротивления не почувствовал.

— Неожиданно. — Сказал стоявший рядом Тиеру.

— Согласен. — Кивнул ему Аграил, блеснув своими красными, демоническими глазами.

— Что в этом удивительного? — Спросил я, слегка пожав плечами. — Кто я такой, чтобы мешать исполнению пророчества самого Сар-Шазара?

Мои слова стали для Тиеру подобно грому посреди ясного неба.

— Откуда ты…

Но прежде чем он успел хоть что сказать я продекларировал несколько древних, почти забытых строчек:

Десять веков будет крепость стоять,

Стены застывшие криком немым,

И рогатые лорды склонятся пред тем,

Кто ещё не рождён от хозяина тьмы.

Схлестнутся пророчества, рухнет покой,

Содрогнутся священные своды,

Сына тьмы увлечёт, поведёт за собой,

Дева, наследница древнего рода.

Строчки, выученные несколько лет назад мягко текли из моего рта, становясь небольшим стихотворением, заставившим могучего многовекового друида широко раскрыть рот.

— Конечно я больше люблю оригинал, но написан на архаичном языке Серебряной лиги, так что пусть будет эта вариация. — Ответил я, слегка усмехнувшись от реакции Тиеру. Может быть он не знал, но в Серебряных городах, после войны Сломанного Посоха полторы сотни лет назад, ради возвращения потерянных и утраченных знаний были открыты большинство старых архивов, в том числе — времен основателей. Среди них оказались даже дневники самого Сар-Шаззара, лучшего ученика Сар-Илама и второго по мощи предсказателя.

Однако переводчики немного напутали с древним наречием, из-за чего имя одного основателей Серебряных городов перевели как Серашаззра и выпустили его предсказания широким тиражом, считая очередным мелким волшебником, не оставившим почти никакого следа в истории. Лишь позже, спустя почти десять лет после выпуска книги, один из архимагов ради интереса решил проверить труды летописцев и обнаружил эту ошибку.

Какой тогда поднялся вой…

Серебряные города в срочном порядке начали искать и изымать все выпущенные книги, стремясь как можно сильнее ограничить распространение пророчеств, однако было поздно. Книга под названием "Предсказания и гадания древнего мага Серашаззра" уже разошлась по всему миру и даже сейчас, обладая связями на теневом рынке и достаточным количеством золота ее можно было свободно приобрести. Что я сразу сделал, после того пять лет назад были восстановлены отношения с Листмуром и их торговыми партнерами.

— Я знаю кто вы, Тиеру. И знаю кем на самом деле является Аграил. — Сказал я с серьезным выражением лица. — Поэтому ненадолго отброшу свою ненависть и дам ему исполнить ту роль, которая ему предназначалась.

— … — Друид молчал, как и его темный собрат. Каждый из них смотрел на меня, будто пытаясь понять, кто перед ними стоял: простой человек, воин, имперский лорд или пророк, скрывавшийся под всеми этими личинами, однако я не собирался давать им ответы, поэтому вскоре Тиеру повернулся к Аграилу и сказал:

— Нам предстоит долгий разговор. Встретимся на острове в форме полумесяца. Он находится в Ирисийском море, к югу от Сирис Ваниэль, южной столицы Ироллана. Доберись до туда, а там я сам тебя найду. Спеши!

И развеялся, оставив нас наедине в пустой, начавшей стремительно терять магию гробнице.

— Ну что ж, тогда тебе пора идти. — Сказал я, махнув рукой на выход. — Долг зовет.

— Ты прав, Ворон. — Ответил Аграил и протянул ко мне левую руку, намекая на то, чтобы я вернул ему его оружие.

— Ах да! Конечно! Совсем забыл. — Сказал я, хлопнув ладонью по лбу, а затем, форсировав Усиление, на мгновения усилив свои физические возможности, сделал быстрый и могучий замах.

Свист…

Фьюх…

Бух…

— А-а-а-а-а! — Заорал Аграил, упав на колени и зажав правой ладонью культю, секунду назад бывшую его левой рукой, которая прямо сейчас лежала на полу, хлеща на пол красной, пахнущей серой, кровью.

— Я уже говорил. Ты нужен, чтобы спасти Асхан. Нужна твоя харизма. Твои навыки. Твой опыт. Твоя магия. — Сказал я, подойдя к раненому эльфу и начав накладывать простейшую повязку, чтобы остановить кровотечение. — А вот про руку я не говорил ни слова. Это твое наказание за отнятые жизни и моя месть. За убийство моего верного слуги.

П.а. Надеюсь всем все понравилось. Это предпоследняя глава этой книги и уже через две недели выйдет 3, которую уже можно начать читать на моем бусти. Как всегда желаю всем хороших выходных и до скорой встречи.

Глава 21. Новый акт начинается.

Силада, 11 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Час спустя. Полночь.

Обеденный зал, Резиденция Воронов, Пик Ворона, Герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— После этого я помог ему обработать рану, обработав ее с помощью Света и носимой с собой заживляющей мази, а затем, создав Спектральные врата, я перенес его за пределы гробницы, на одну из дорог, чтобы он мог продолжить свой путь. Сам же пошел наверх, к своим людям. — Закончил я свой долгий рассказ, с удобством откинувшись на удобном стуле. — Так я и познакомился с Тиеру и Раилагом, а также узнал что Драконьи рыцари до сих пор продолжают существовать.

Являлось ли отрубание левой руки Аграила обдуманным поступком?

Буду честен — нет. Все это я сделал на эмоциях, а точнее ненависти, постоянно бушующей у меня внутри. Ведь самому себе можно было признаться — я ненавидел Аграила. Ненавидел всей душой за все те поступки которые он сделал.

В тот момент мне было плевать на последствия. Плевать, что Раилаг с такими ранами может и не пробиться через Ироллан, или может не пережить ритуал очищения, или не справиться нынешними главами Игг-Шайла, так и не объединив темных эльфов, и так далее и тому подобное. Просто плевать.

«Этот мир уже отклонился от своего первоначального течения» — Подумал я, усмехнувшись. — «Пытаться сохранить канон уже давно стало бессмысленно»

— Ну и задачку ты подкинул мне, внучок. — Сказал сидевший передо мной дедушка. Еще на середине рассказа ему надоело стоять, поэтому он спокойно сел, отозвал боевой доспех, заменив его на мантию и корону архимага, и, сняв драконью маску, спокойно смотрел на меня. — Потомок древней королевы, книга пророчеств Сар-Шаззара, знания про Драконьих рыцарей… Ты слишком много знаешь для своего возраста.

— Именно благодаря этому я до сих пор жив. — Ответил я, вглядываясь в изменившееся спустя восемь лет лицо. Ушла былая аристократичность, выраженная в идеально уложенной причёске, щегольской бородке и высокомерном выражением лица, сменившись чистой и незамутненной силой. Стало больше морщин, глаза сменили свет на ярко-голубой, а волосы поседели и отросли, образовав густую бороду. Сейчас глядя на Эцио я даже задумался, а не ошибся ли с драконом? Такой голубой контраст больше подошел бы Шалассе, а не Аркату, но разбираться в этом мне сейчас не хотелось. Черт знает какие тараканы обитают в головах Драконьих рыцарей.

— Лишь благодаря тому, что я ВСЕГДА стремился к знаниям, моя голова еще на плечах, а не гниет где-нибудь в степях Рунаана или среди руин Хардвика.

— Может быть. — Кивнул бывший патриарх Быков, сцепив руки в замок. — На долю твоего поколения пришлись тяжелые испытания и мое сердце радуется, видя как вы их преодолеваете. Не без огрехов, но все же…

— Дедушка… — Простонал я, устало закатив глаза. Этот день и так выдался слишком тяжелым, так еще и… — Прошу тебя, давай без долгих политесов. Только за сегодня я успел приложить руку к образованию нового союза, поучаствовать в общеимперском Совете, едва не закончившемся большой резней, и выкрасть из Когтя, прямо из-под носа ангелов, нынешнего наследника престола и его мать. Сейчас меньшее из всего, что мне хочется делать, так это играть в твои игры.

Сказанное было правдой. Да, я много раз говорил что мое тело, продукт многовековой селекции, в разы превосходит простых людей, а мана позволяет увеличить этот разрыв на порядок. Однако это никак не влияло на моральную сторону вопроса.

Этот день, полный потрясений и сражений, как физических, так и интеллектуальных, высосал из меня все силы, поэтому единственное, что я сейчас хотел это разобраться с бардаком, царящем в замке, быстро отужинать и завалиться спать, уткнувшись лицом в мягкую грудь Айрис.

Так что дедушка, несмотря на то, что являлся одним из немногих оставшихся в живых родственников прямо сейчас вызывал у меня только одну эмоцию. Раздражение.

— Значит хочешь услышать все напрямую? — Нахмурившись спросил Эцио, чей голос мгновенно стал холодным, потеряв любой намек на былое радушие. — Хорошо, будет тебе напрямую внучок. Ты же знаешь истинную цель нашего ордена?

— Да. — Кивнул я, насторожившись. Такие перемены мне нравились, ведь обычно были вестниками новостей. Плохих новостей. — Защищать Асхан, сохраняя равновесие Хаоса и Порядка.

— Верно. — Согласился предок, сжав ладони. — Прямо сейчас это равновесие было нарушено. Почти тысяча лет прошла с появления пророчества Сар-Шазара и Кха-Белех начал действовать. В своем рассказе ты упоминал, что кроме нападения на Гелексию, Аграил занимался и другими делами. Знаешь какими?

— Даже не догадываюсь. — Честно ответил я, сложив руки на груди.

— За последние двадцать лет им было найдено и убито порядка 9 Драконьих рыцарей, трое из которых были магистрами нашего ордена. — Сказал дедушка, глаза которого в этот момент опасно блеснули. — Кроме этого были найдены и уничтожены тайные монастыри Белых ткачих и Молчаливых сестер, в которых заседало руководство обоих орденов.

— Неужели? — Удивился я, слегка подняв брови. Нет, будь я выспавшимся и нормально соображавшим, то отреагировал бы гораздо ярче, ведь сказанное было очень ценными сведениями.

Кто такие Белые ткачихи и Молчаливые сестры?

Это два религиозных ордена, которые, наравне со Слепыми братьями, были основаны учениками Сар-Илама по имени Сар-Бахир и Сар-Тигон. Оба течения, в отличие от последователей Сар-Антора, были полностью религиозными и поклонялись первому и третьему аспектам Асхи — Старухе и Матери, олицетворявшим смерть и рождение. Служба у представительниц (а брали в них исключительно женщин) этих орденов была соответствующая: Молчаливые сестры, как и в книгах Джорджа Мартина, отвечали за похоронные церемонии, бальзамируя тела и предавая их земле, а Белые ткачихи были местными акушерками, принимавшими роды.

Забавно, что в отличие от Слепых братьев, которые были очень централизованным орденом, со строгой иерархией и руководящей структурой, и сестры, и ткачихи не имели нормальной организации, постоянно бродя по миру и помогая простым смертным, лишь изредка возвращаясь в свои тайные монастыри.

Кто-то может задаться вопросом, зачем Кха-Белеху, в преддверии большой войны. тратить силы и ресурсы на простых могильщиков и акушерок? Ответ прост, хоть и не так очевиден.

Каждая послушница в этих орденах была полноправной жрицей Асхи, обладая соответствующими бонусами от своего служения. Это выражалось не только в специфических способностях, типа высушивания тел или обеззараживания помещений, но и в полноценной магии, которой владела каждая монахиня. Если бы в случае войны главы этих орденов, Белая Мать и Матриарх Тишины, объявили всеобщий сбор, то против демонов за считанные недели собралось несколько ДЕСЯТКОВ тысяч послушниц, лишь немногим уступающим полноценным боевым жрецам.

И теперь, благодаря Аграилу, это невозможно. Стоит признать, Кха-Белех действовал по всем заветам Римской империи и бил своих врагов по одиночке, не давая им нормально объединиться. За это ему можно было только поаплодировать. Стоя. И желательно на его могиле.

«Забавно, что люди сами ему активно помогают, ведь и ткачихи, и сестры, продолжают держаться за независимое положение своих орденов, даже не обратились за помощью к Империи, которая была в силах их защитить» — Невольно усмехнувшись подумал я, пожав плечами и сказав:

— Ну что же, в следующий раз они будут умнее и сразу обратятся к императору за помощью. Слуги Эльрата с радостью дали бы им приют.

— Вот только следующего раза может и не быть, Андрей. — Сказал дедушка, еще сильнее нахмурившись и слегка повысив голос. — Очнись, мы находимся на пороге катастрофы.

— Будто я этого не знаю. — Ответил я ему той же монетой. — Вот только что ты от меня хочешь? Если не заметил, то империя сегодня сделала последний шаг к Гражданской войне! Уже завтра я пошлю весточку всем своим вассалам, с приказом собирать войска для выступления на Коготь и одновременно со мной это сделает и герцогство Оленя, и твое родное герцогство Быка.

— Ты сам себя слышишь? — Спросил он меня, привстав и нависнув надо мной всем своим не малым ростом. — Война, пока Хаос с каждым днем набирает силу? Когда Властелин каждый день плетет новые интриги, а его верные слуги-демонопоклоники продают ему души и призывают в этот мир все больше демонов?

— А что мне еще делать? — Ответил я, тоже встав на ноги. — Это не я развязал эту войну, а Изабель, Годрик и присоединившиеся к ним ангелы. Все сказанное тобой ты должен был говорить им, а не мне!

— Вот только ты забываешь, Андрей, из-за чего все это началось! — Воскликнул Бык, оперившись двумя руками на столешницу и взглянув мне прямо в глаза. — Вы не поделили простой стул. Стул! На котором в ближайшие тридцать лет должен был сидеть очередной правитель, коих до него было сотни. Ты осознаешь чем вы занимаетесь, когда на кону стоит судьба мира?

— Я все прекрасно понимаю. — Ответил я, подняв голову и сложив руки на груди. — Однако ты тоже кое-что забыл, дедушка. Уж не знаю как ты, после становления Драконьим рыцарем, но я остаюсь верным слугой Эльрата, дракона Света и Закона. Слышал последнее слово? Закона. Позволив Изабель занять престол я нарушу не только порядки земные, но и божественные.

Сказанное сейчас было полной правдой. Прожив больше двадцати лет в этом мире и постоянно контактируя с божественным началом Эльрата, через Свет и Веру, я сам невольно проникся его идеалами. Благородством, Честью, Добротой и Законом. Последнее было особенно важно для меня как для правителя, ведь власть, не следующая собственным законам рано или поздно обречена на погибель, рискуя утянуть за собой своих же подданных.

Поэтому я был бы против коронации Изабель, даже не знай всех последствий ее правления, и поэтому сейчас так активно спорил со своим дедом, в словах которого было здравое зерно.

— Молодой дурак! — Вот только он, видимо отказавшись от Эльрата, перестал это понимать, продолжая распаляться. — Услышь меня! Начиная войну вы играете на руку демонам. Каждая смерть сейчас это песчинка, брошенная на чашу весов, принадлежавшую Кха-Белеху!

— Хорошо! Хорошо! Ты убедил меня. — Сказал я, всплеснув руками и устало рухнув на стул, сдавшись. Сил спорить у меня просто не было. — Вот только что ты от меня хочешь? Точка невозврата уже пройдена и даже не начни мы готовиться к войне, армия Изабель сама рано или поздно явиться к нам на порог.

— Нам нужно время. — Мгновенно успокоившись, сказал дедушка став серьезным и холодным. — Прямо сейчас все Драконьи рыцари, Белые ткачихи и Молчаливые сестры рыщут по Асхану в поисках одного из важнейших компонентов, необходимых для свершения пророчества. Как только мы найдем его, то все планы Кха-Белеха пойдут прахом, и вы сможете продолжить вашу маленькую войну. Но для этого нам нужен мир на землях Империи, чтобы было сподручнее ее искать.

«Ее?» — Удивился я, попытавшись понять о ком речь. Кого могли искать все три ордена и от чьего существования зависело, осуществляться планы Кха-Белеха. Ответ был на поверхности, стоило вспомнить недавно упомянутые строчки пророчества.

Сына тьмы увлечёт, поведёт за собойяДева, наследница древнего рода.

— «Не может быть… Неужели они ее упустили…» — Шокировано подумал я, в недоумении посмотрев на сидящего напротив дедушку, от чего невольно сказал свои следующие мысли вслух:

— Как вы умудрились упустить последнюю представительницу рода Соколов?

Озвученный вопрос оказался для моего предка подобен хлесткой пощечине. Резкой и болючей. Его лицо на мгновение осунулось, потеряв привычную выдержку, показав, насколько болезненными были мои слова.

— Ты и об этом знаешь… Откуда? — Тихим, едва слышным, голосом спросил у меня бывший патриарх Быков, опустив взгляд на стол.

— Простая логика. — Ответил я, устало опустив плечи и невольно ссутулившись. — Для свершения пророчества нужны двое. Сам Темный мессия, о котором говорил Тиеру, и наследница древнего рода, к коему можно отнести представителей рода Соколов, ведь только про них есть пророчество, что когда их род прервется, империя падет. Но если мессию вы бы просто убили, то девчонку…

— Тронуть не можем, ведь от ее жизни зависит целостность империи. — Закончил за мной дед, опять сцепив ладони в замок. — Да, ты правильно догадался. Мы ищем последних потомков Ронана Великого, Джейн Сокол, сбежавшую недавно вместе со своей маленькой дочерью, Линной.

По словам Эцио вина за произошедшее полностью лежит на ордене. Они, прекрасно зная о пророчестве, присматривали за этой семьей последние два столетия, с того момента как Брендан Сокол, сын императрицы Мив и единственный, кто выжил после уничтожения Гнезда Сокола, был найден в беспамятстве в эльфиских лесах и взят под их опеку.

И все шло хорошо: воспользовавшись своими ресурсами орден создал небольшую деревушку в дальних уголках герцогства Единорога и спокойно присматривал за потомками первого императора, пока пару лет назад не случилось непоправимое.

Джейн Сокол, бывшая единственным оставшимся потомком Брендана, с первого взгляда влюбилась в торговца-коробейника, который случайно набрел на деревню. Вспыхнул быстрый и невероятно горячий роман, окончившийся в тот момент, счастливая девушка рассказала о своей беременности своему избраннику. Который оказался представителем рода Гуляка Обыкновенный, мгновенно сбежавший, стоило речи зайти о свадьбе.

Дальше все развивалось по сценарию дешевой третьесортной трагедии — девушка не находила себе места, тосковала по «любимому», искала недостатки в себе и еще нерожденном ребенке и в тайне надеясь на мальчика, похожего на «папу», что тот вернулся и простил ее.

Блеск.

А затем, когда родилась девочка, эта дура впала в истерику и одной темной ночью неожиданно покинула поселение в неизвестном направлении, прихватив свое чадо с собой, исчезнув на бескрайних просторах империи

Что я на это мог сказать?

Винить в произошедшем Драконьих рыцарей было глупо. Они отличные воины и стражи, но не психологи, способные понять, что твориться в голове у сбрендившей мамаши, или роботы, которые могут сохранять бдительность 24 на 7. Так что их можно понять и простить, как и просьбу дедушки немного задержать войну. Ведь если эта дура вместе с дочерью попадет под руку солдат или разбойников, которые точно появятся после начала войны, то империи придет конец.

Да, я знаю какую роль Линна Сокол должна сыграть в судьбе Сарета и при дворе кого она должна будет вырасти, вот только рисковать все равно не хотел.

Пророчества штуки такие… Способные исполняться даже после вмешательства сторонних, не учтенных сил. А рисковать империей я не только не хотел, но и банально не мог. Слишком большую роль она играла в выживании человечества в Асхане, являясь главным бастионом против демонов.

Поэтому пришлось пообещать дедушке что в ближайший месяц война не начнётся и мягко, но настойчиво выставить его за дверь, прекрасно понимая, что поспать у меня сегодня точно не получиться. Ведь работы одномоментно стало еще больше.

***

Силада, 11 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Этот же день. Утро.

Подземные залы, Резиденция Воронов, Пик Ворона, Герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Ты хоть понимаешь что просишь, Андрей? — Спросила стоявшая передо мной иллюзия Дункана. Ну как иллюзия? Образ, который я видел благодаря магическому оку, установленному в подвале. — Не начинать сбор войск? Воевать от обороны? Остаться в городах? Это фактически означает отдать инициативу Изабель!

— Верно. — Поддержал его нахмурившийся Педро. — Для нас это равноценно поражению, ведь если она соберет свои силы в один кулак и ударит…

— То ничего с нами не будет. — Перебил я его, устало вздохнув. Мне с самого начала было ясно, что разговор предстоит тяжелый, но по другому было нельзя. Только убедив остальных членов Союза я мог дать Драконьим рыцарям обещанные дни мира. — Может вы и забыли, но прошедшая война хуже всего сказалась как раз на землях Гончих и Единорогов. Да, имперская армия до сих пор сильна, но большая ее часть полегла под Данмуром. Да, на их стороне лорды земель Волка, но после двадцати лет раздоров их сила мала. Лишь ангелы в одиночку представляют для нас весомую угрозу, но вы не хуже меня знаете их доктрину сохранения собственной численности. В одиночку воевать с нами они не станут. Их максимум — воевать с нами на равных, но в реальности, из-за разобщенности и аморфности, появившемуся благодаря раскрытию заговора Метатрона и Изабель, их силы гораздо меньше наших.

— На деле да… — Согласился со мной Дункан, под глазами которого были видны большие темные мешки, свидетельствующие о сильном недосыпе. Вот только ни я, ни Бык его не жалели. Сами могли таким похвастаться. — Но ты не учитываешь, что они могут объединиться и одним ударов уничтожить одного из нас, сравняв силы.

— Они на это не пойдут. — Ответил я, отрицательно покачав головой. — Не забывай, что наши земли находятся с разных сторон от Когтя. Если они захотят сначала разобраться с Педро, на столицу нападём мы. Если нападут на кого-то из нас, на Коготь пойдет Педро. У них сейчас просто нет сил, чтобы дробить силы на два фронта и Годрик это прекрасно понимает.

— Но это не продлиться долго. — Заметил Бык, сложив руки за спиной. — Ты верно заметил, Андрей, сил у них сейчас максимум две трети о нашей, а учитывая то, что война будет идти на нашей земле, то этот разрыв становиться еще больше. Но нельзя забывать о богатстве Когтя и императорской казне. Обладая золотыми запасами, собранными за время правления Николаса, они могут нанять огромное количество наемников из Вольных городов, Эриша и Серебряной лиги и тогда наши силы точно сравняться.

Резон в словах Педро был. Как и в любой другой державе, столица Священной Империи Грифона была городом в котором была не только административным центром державы, но и невероятно богатым торговым хабом. Именно Коготь был сердцем разветвленной дорожной сети империи, позволяющей торговцам достигать любой точки страны за считанные дни, что делало его идеальным местом для различных купеческих гильдий, строивших там штаб-квартиры и товарные склады.

Все это давало владельцу Когтя ключ не только к логистической сети империи, но и к ее кошельку, который, при правильном использовании, был способен на многое и наемники были самой очевидной идеей. Например, имея в руках императорскую сокровищницу, Изабель вполне могла договориться с Листмуром чтобы тот ударил бы меня в спину, оттянув значительную часть моих сил на себя. Или подкупить некоторых жадных танов из стана гномов, устроив нам с Дунканом крупные неприятности.

«Но не думаю, что она на этой пойдет» — Подумал я, облегченно вздыхая. — «Слишком она "правильная" для этого, да и Годрик, которого наверняка назначат командующим силами "истинной королевы", точно отнесется к такому отрицательно»

— Насчет наемников спорить не буду. — Согласился я, кивнув герцогу Быку, облаченному в черный латный доспех и накинутый на плечи белый плащ. — Но вы сами должны понимать, что на их сбор уйдут недели, если не месяцы. Неделя простоя и нормально подготовки в таких обстоятельствах лишь пойдут нам на пользу, позволив лучше подготовиться к сражениям и составить хороший план.

Да неделя не месяц, который я обещал деду, но по другому было нельзя. Меня бы просто не поняли, предложи я три декады бить баклуши, пока наши враги будут активно готовиться к войне, а за неделю могло случиться одно важное событие, способное изменить текущий расклад сил и в этот момент нам лучше было быть в своих столицах, а не на поле боя.

— Хорошо, убедил. — Ответил Дункан, пятерней взлохматив волосы. — Но скажи нам по правде, зачем тебе все это, Андрей?

— Согласен. — Кивнул Педро, скрестив руки на груди. — Ты ничего не делаешь просто так, поэтому даже у запрашиваемой тобой недели должна быть причина.

В этот момент мне захотелось выругаться. Мощно, со вкусом. В очередной раз повторюсь: не знаю, откуда у меня появилась репутация заговорщика и интригана, но пока она мне больше вредит, чем приносит пользы.

Как сейчас.

— Я не могу сказать вам причину. Но клянусь Светом Эльратом, я делаю это ради вашего блага. — Честно ответил я, подняв вверх правую руку, не желая раньше времени вмешивать своих соратников в подковерную борьбу Порядка и Хаоса. Да, рано или поздно им придется у ней участвовать, но сейчас эти знания скорее станут обузой, способной утянуть их на дно, чем принесут пользу.

Так что дождавшись, когда Свет примет мою клятву, оставив небольшой сигил на обратной стороне ладони, я посмотрел в глаза своим товарищам и увидел то, что так хотел.

Понимание и поддержку.

Не нужно думать, что у одного меня были свои секреты в шкафу. Каждый герцог был представителем древней семьи, которая веками правила территориями размером с большую европейскую страну. Каждый из нас нес такой флер семейных тайн и клятв, что расскажи мы даже часть, то империя рисковала расколоться на куски.

Поэтому одной тайно больше, одной меньше. Я уже заработал достаточный багаж доверия как в глазах Дункана, так и Педро, чтобы они могли закрыть глаза на мою небольшую прихоть.

Прихоть которая, в случае моей правоты, могла спасти сотни, если не тысячи жизней их верных солдат.

***

Силада, 18 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Неделю спустя. Утро.

Герцогская спальня, Резиденция Воронов, Пик Ворона, Герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Андре… Андре… — Утро начинается не с кофе. У меня утро начинается на коленях любимой женщины, которая мягко и нежно расчёсывала мои спутанные вихры своими тонкими, музыкальными пальчиками. — Андре, пора вставать…

— Еще немного… — Ответил я, не желая отрывать голову от мягкого шелка свободного ночного платья, одетого на Айрис. Сам я, несмотря на целую ночь и утро крепкого сна вставать не хотел от слова совсем. Ведь впереди предстояло много работы, ибо отпущенная мне неделя подошла к концу и нужно было готовиться к скорому выступлению на столицу.

— Ты же сам понимаешь, что больше нельзя. — Ответила Айрис, слегка наклонившись, из-за чего многочисленные пряди упали мне прямо на лицо и стали его щекотать. — У нас впереди много дел.

— Никуда они от нас не денутся. — Ответил я, повернувшись на бок и обнял ее тонкую талию обеими руками. — Давай, Айрис, ложись. Проведем еще парочку часов в кровати.

— Нет, дорогой. — Ответила она, мягко, но настойчиво засунув мне под голову ладонь и подняв со своих колен, вынудив сесть, оторвавшись от мягкой перины. — Ты же сам мне говорил, что долг превыше всего.

— Я много чего говорил. — Сказал я, сев рядом с дедушкой и, прикрыв глаза, оперся подбородком ей на плечо. — А затем часто об это жалел.

Прошедшая неделя была похожа на настоящий марафон. Я просто разрывался между различными делами, ведь мне одновременно требовалось восстановить боеспособность полураспущенной армии, подготовить запасы, укрепить границу, съездить на фронтир, к Крестоностцам, обустроить императорских гостей, отдать распоряжения о строительсвте новых кузниц и многое многое другое.

Каждый день для меня был настоящим испытанием, в котором мне одновременно нужно было сделать очень много дел и сделать их все качественно. Получалось неплохо, вот только у всего была своя цена.

У меня это стало полное нервное истощение. Организм просто не мог вывозить тот объем работы, которым я его нагрузил, что пару раз вылилось в нервные взрывы, закончившиеся парой сломанных челюстей и один сломанный об чужую голову стул. Слава Эльрату, та голова как раз заслужила место на эшафоте, поэтому особых проблем не возникло.

«А ведь все могло быть гораздо хуже» - Подумал я, еще сильнее прижавшись к Айрис. - «Не будь со мной Валерия, взявшего на себя львиную долю дел, и моей красавицы я бы точно крышей поехал»

Ведь отдохнуть и насладиться недолгими часами отдых я мог только в спальне, в объятиях любимой женщины, которая, не смотря на невероятную занятость на грифятнях и военных советах, делала все, чтобы дать мне хоть немного покоя. Покоя, который был так мне необходим.

Но и ему вскоре пришел конец.

— Милорд! Милорд! — Резко распахнув дверь внутрь забежала старшая служанка по имени Вика. Она была единственной, кому позволялось так делать и происходило это только в исключительных случаях. Этот раз не стал исключением. — Вам письмо!

— Благодарю. — Ответил я, взяв конверт из ее рук и, взглянув на печать, мгновенно напрягся. Ведь изображён на ней был схематичный скакун, с копьем торчащим из крупа. Этот герб был эмблемой одного старого купеческого дома, ведущего торговлю с Серебряными городами и имеющим свои представительства почти по всей границе между державой магов и Империей.

Мой род давно вел дела с этим домом и даже роднился с ним через 4 или 5 сыновей, так что два года назад, когда я попросил их об одном одолжении, они не стали отказывать.

Просьба была простой — следить пересекла ли границу одна одиозная и известная на всю империю личность, которую страстно желала убить большая часть благородных. Сигналом должно было стать обычное деловое письмо, скрепленное оттиском особого, не привычного для этого дома, цвета.

И теперь, смотря на зеленый воск печати, я понимал что не зря перестраховался и попросил неделю перерыва. Ведь канон в очередной раз напомнил о себе, бросив на стол новую, не ожидаемую никем фигуру.

Да, да, спустя десять лет в Священную Империю Грифона вернулся Маркел.

П.а Вот и последняя глава этого тома. Надеюсь вам понравилось. На следующей неделе выйдут сразу три главы 3 тома, а пока можно почитать уже вышедшие 7 глав на бусти.