Герцог. Книга 3. Враг Равновесия

Глава 1

Ох уж эти чертовы гномы! Даже здесь, в пограничном городке Перебике, в филиале Первого подгорного банка.

— Вы серьезно? — гном аж глаза выпучил от удивления.

— Вполне, — подтвердил я. — Я не шучу, любезный. Я похож на паяца?

Я угрожающе положил руку на эфес Лория.

— Нет, Ваша Светлость! Но сорок восемь тысяч талеров? — у него аж перхоть с бороденки посыпалась от возмущения.

— Это проблема? — спросил я, вроде бы нервно теребя эфес.

— Н-нет, — проблеял гном. — Но мне надо будет посоветоваться с управляющим…

— Даю три минуты, — надменно сказал я. — Ни секундой больше. И только попробуйте задержаться, я за себя не ручаюсь.

Гном испарился, как утренний туман.

— В чем проблема, дорогой? — протянула Ариса, играющая роль жены герцога Алентайн.

— Эти чертовы клерки не хотят отдавать мои деньги.

— Ну так заставь их сделать это! — капризно сказала она.

— Обязательно, — сказал я, оценивающе глядя на звероподобного орка у дверей, служащего вышибалой у гномов.

Управляющий появился через минуту.

— Вы хотели обналичить чек???

— Да, именно так, — подтвердил я.

— Мне сказали, что сумма составляет сорок восемь тысяч талеров?

— Верно. Вон, можете посмотреть на чеке.

Гном аж затрясся. Чек-то был не простой, а золотой в полном смысле слова, и выписан он был казначеем Его Королевского Величества Осия Первого. Со всеми подписями и магическими печатями, которые было невозможно подделать. На самом деле возможно, но сейчас этого делать не стоило, как и вплетать в историю короля Зунландии. В конце концов, коронный чек он и есть коронный, обязателен к оплате любым банковским учреждением, где у короля есть счет, помимо казны. Золотовалютные резервы, так сказать.

— Боюсь, это будет затруднительно… — проблеял уже управляющий.

— В каком смысле? — с вызовом спросил я.

— У нас нет столько чеканной монеты в наличии…

— Хорошо, я согласен на золотые слитки, равноценные по весу и цене.

— Подождете минутку, Ваша Светлость? — с надеждой спросил управляющий.

— Вы свяжетесь с руководством и положительно решите мой вопрос?

— Ну как бы…

— Только при решении вопроса помните, что я могу вернуть этот чек королю, и сказать, что по нему не проводят оплату. А король у нас человек нервный и решительный, и один Единый знает, что он предпримет. Может, перестанет держать свое золото в Первом подгорном и перенесет куда-нибудь в банковский дом Бертайна… В любом случае, Его Величеству виднее.

А гномы ненавидели Бертайна, старого арунца, всей своей лютой конкурентной ненавистью. Правда, лундийский королевский дом не пользовался его услугами. Старый Бертайн наводил макли со всеми подряд, в том числе и с Ночным братством. Правда, были некоторые неофициальные финансовые операции, когда светить перед гномами не хотелось, а провести их надо. Но это уже мелочи.

Услышав имя ненавистного конкурента, гном аж затрясся, а в глазах закрутились колесики с цифрами, как у старого Скруджа. Только в порядке убывания. Гномы знали характер Осия, простой и незамысловатый. Король Лундии мог выскочить с шашкой наголо и начать рубить бошки и закрывать банки направо и налево, даже в ущерб себе.

— Хорошо, Ваша Светлость, — сдался гном. — Заводите фургон во двор.

— Другой разговор, — сказал я.

Фургон загнали во двор, и я лично проследил, как ящики с местными «гуд деливери» загрузили в фургон.

На управляющего было больно смотреть. Как голодная собака кусок, он провожал взглядом каждый ящик, излучая вселенскую скорбь. Я лишь усмехнулся. Это вам не по клирингу работать, привыкли к роли местных хаваладаров. Иногда приходится и отдавать наличку, а не только забирать ее.

— Вам обеспечить охрану?

— Нет, спасибо, — сказал я и перемигнулся с Родом и Сидом, сидевшими в фургоне. — Не надо.

— Как хотите, — скривился гном.

Я лишь хмыкнул. Не надо нам охрану. Мы вчетвером — сами себе охрана.

Я помог забраться в фургон Арисе, затем влез внутрь сам.

— Ненавижу эти бабские тряпки, — она с отвращением подобрала подол роскошного платья от лучшего портного Сенара.

— Терпи, — сказал я. — Всего-то до Осинона подождать…

— Это значит — до утра, — скривилась она.

— Что поделать, — философски вздохнул я. — Играешь роль герцогини — соответствуй.

— Зунландской герцогини, — уточнила она. — Не забывайте, милорд, что я герцогиня и есть. Только вы, люди, любите своих высокородных самок упаковывать в эти расфуфыренные тряпки. Я представляю Илени в таком наряде во дворце. Смеху не оберешься…

— Ну да, — я вспомнил Илени.

На ней это платье не смотрелось бы. А вот ее обычный кожаный комбез в облипку… Как и на ее племяшке.

— Куда едем, Гарс? — спросил с водительского места Род, дождавшись окончания причитаний Арисы.

— По намеченному маршруту. До Осинона с нужными остановками. Ну да ты помнишь…

— Ага, — кивнул он. — Значит, поехали.

И мы покинули славный, до предела по-гномски правильный, приграничный город Перебик. Вперед, в Зунландию!

Границу мы прошли легко и без досмотра. Что с гномской стороны, что с зунландской. Помогли письмо из банка и мой старый жетон зунландской Тайной Стражи.

— Вам выделить сопровождение, Ваша Светлость? — капитан Стражи, на этот раз Пограничной спросил, глядя на Арису, с несчастным видом сидевшую в фургоне.

— А что, в этом есть необходимость?

— Да как сказать… Тракт до Осинона сейчас не совсем безопасный, — он кивнул на виселицу с тремя висящими телами. — Особенно, если ехать ночью. Попадаются тут лихие людишки…

— Банды? — спросил я.

— Скорее ватаги. Война, всякий сброд, снятый с мест, ищет себе пропитание на Большой дороге, — сказал капитан. — Ну и безобразничают.

— Эти тоже? — спросил я, кивнув на виселицу.

— Кого ловим, того вешаем, — пожал плечами тот.

— Надеюсь, Единый милует, — ответил я.

— Хорошо. Будьте осторожны на десятой миле, места там глухие…

— Спасибо, капитан. Обязательно, — кивнул ему я и захлопнул дверцу фургона.

— Все все слышали? — спросил я, когда мы отъехали подальше.

— Все, — пробурчал Род. — Сдается мне, что и погранцы тут в деле. Или вместе с ватагами, или борются с ними, как с конкурентами.

Я ухмыльнулся. Род был в своем репертуаре. Несмотря на должность сенешаля, бывший портовый бандит с любовью к людям в форме никуда не делся.

— Сдается мне, что ночка будет веселой, — сказал я. — Чуйка.

— Чуйка — вещь такая, — кивнул Род. — Ее надо слушать.

— Может, зачистим десятую милю? — предложила Ариса. — На пару с вами, милорд? Пройдемся рядом с трактом?

— Нет, — покачал головой я. — Разделяться не будем. Наша задача сейчас не глотки всяким голодранцам резать, а сделать основное дело.

— Как хотите, милорд, но эти тряпки я сниму, — Ариса без всякого стеснения начала раздеваться, снимая свои оборки. — Эй, потише езжай, а то уткнусь в милорда сиська…

Сид с Родом заржали. Ариса как всегда была в своем репертуаре плохой девочки.

— И нечего ржать! — она, наконец, избавилась от одежды и, нимало не стесняясь, начала натягивать комбинезон мага-стриго, сверкая телесами. — За дорогой лучше следи!

— Есть, госпожа герцогиня! — браво отрапортовал Род, давясь смехом.

— Распустили вы их, милорд, — посетовала Ариса.

— Ладно, повеселились и хватит, — сказал я. — Действительно, за дорогой следите.

Покосившийся верстовой столб с цифрой «девять» мы проехали через полчаса — дорога была так себе.

— Притормози, Род, — сказал я, закрыл глаза и бросил поисковое плетение. — Есть, нас уже ждут.

— Где?

— Полмили вперед, восемь точек по обеим сторонам дороги. В лесу тоже.

— Ну вот, — Ариса вновь принялась раздеваться. — Я вам манекен из королевской швальни, что ли? Молчать!

Она шикнула на Рода, который было собрался вставить шпильку. Да, перед боем Арису лучше не злить, а то откусит голову… Нет, своим не откусит. Но словить леща когтистой лапы — то еще удовольствие.

— Командуй, — сказал Сид.

— Командую. Подъезжаем еще на фарлонг, потом все из фургона. Вы с Родом — налево, мы с Арисой — направо.

— Не надо, — Ариса уперлась ладонями в пол, приготовляясь обратиться. — Мне помощники не нужны. И помехи тоже. Попадетесь еще под мою нежную лапку… Оставьте их мне.

— Поправка, — сказал я. — Род за рулем, мы с Сидом налево, Ариса — направо.

— Может, поближе подъедем? — предложил Род.

— А у тебя есть гарантия, что нас там не подготовили ловушку? Учитывая наши подвиги? Мешок с порохом — вряд ли, а вот пара падающих на крышу деревьев стопудово.

— Принято, — сказал Род, и подтянул к себе перевязь с мечами.

Сбоку раздались знакомые звуки, и я поспешно отвернулся. Ну при всех моих талантах не могу я спокойно видеть, как оборачиваются стриго. Как красивая девушка на глазах трансформируется, превращаясь в адскую тварь вроде Чужого.

— Открывай, — просвистела-протрещала Ариса, еле умещаясь в фургоне.

— Про пленных не забудь!

Я поспешно открыл боковую дверь, и фургон тряхнуло, когда Ариса оттолкнулась мощными задними лапами от порога.

— Вперед, Род!

Род дал по газам и проехал еще фарлонг. Я открыл дверь и выскочил из фургона.

Ага, попались! В Магическом взоре появились наши любители легкой наживы. Сид рванул вперед, ну а я особо не заморачивался. После прошивки Эльки мне эти клоуны не помеха. Раз, два, три! Сид еще не успел выйти на дистанцию контакта, как трое бандитов лишились голов. В полном смысле лишились — они у них лопнули, как воздушные шарики.

Я кинул поисковое плетение. Ага, поубавилось бандитов-то, поубавилось… Две точки слились в одну, и она перемещалась справа, приближаясь к нам со скоростью курьерского поезда.

А Сид, наконец, добрался до оставшегося бандита. Пусть разомнется, ему полезно… А то адреналин, оставшись без выхода, плохо влияет на организм.

Впрочем, зрелища не получилось. Я говорил, что Сид был непревзойденным мастером меча, наверное, лучшим в королевстве?

Только я один видел, как летал меч — с такой скоростью мог работать только маг. Ну и Сид тоже. Он превратил бандита в супнабор за секунду, если не меньше.

— Ну и что нам с этим делать? — подойдя к нему, спросил я.

— Не знаю, — поддал он сапогом отрубленную руку. — Хоронить я это не буду.

Сзади раздался топот и треск кустов. На дорогу выскочила Ариса в своей звериной морфе. А в зубах у нее был зажат за шиворот куртки оставшийся в живых бандит. Ни жив ни мертв, болтался как обосравшийся котенок. Впрочем, почему «как»? Когда Ариса в несколько прыжков приблизилась к нам и бросила свою добычу к ногам, от того ощутимо попахивало.

Ариса для пущего эффекта наклонилась над ним, открыла пасть «кошмар стоматолога» и громко угрожающе зашипела. Глазки у бандита закатились. Э, да он сейчас в обморок хлопнется!

Сид поморщился, натянул поглубже перчатку, и с силой отхлестал пленника по щекам.

— Кто приказал на нас напасть?

— Я-я… — начал заикаться пленник.

— Меня не интересует, кто ты, — сказал Сид. — Кто приказал на нас напасть?

Он занес ногу, чтобы простимулировать пленника, но тот его опередил.

— Гном это, из банка! — дрожащим голосом произнес бандит.

— Откуда знаешь?

— Наш главный, Гарв, сказал… Он с ним связывался через артефакт…

— Поищем, — пообещал Род, вылезший из фургона.

— Что сказал?

— Поедут тут лохи-аристо, и рыжье с собой заберут, много….

— Что обещал?

— Один слиток золота на всех…

— И вы собирались отдать ему остальное? — хохотнул я.

Похоже, гном плохо выбирал деловых партнеров, если доверился кому-то из бродяг.

— Нет, конечно, — пленник сверкнул своей великолепной кариесной улыбкой.

— Это все?

— Все…

Ариса сделала шаг к пленнику и взмахнула когтистой лапой. Оторванная голова весело покатилась по дороге, подпрыгивая на кочках.

— Вот так всегда, — вздохнул Род. — А поговорить?

— А зачем? — ответил Сид. — Он все сказал. Больше нас его услуги не интересуют.

— Злой ты, — вздохнул Род.

Это да. Чем больше я наблюдал за Сидом, тем меньше мне нравилось его поведение в последнее время. Не знаю, что виной — я не психоаналитик. Может, что-то семейное или другой какой кран сорвало, но надо будет разобраться.

— Что делать будем, Гарс? — подмигнул Род.

— Да вот, болтаются в голове несколько интересных вариантов…

— Давно мы не похищали никого с целью выкупа… — протянул Род.

— Вы не забыли, у нас нет времени — сказала уже обратившаяся Ариса, прикрывая руками срам. Получалось у нее это плохо — руки две, а точек три.

— Ты думаешь, мы будем держать его ради денег? — спросил я у Рода.

— Можно попробовать…

— Ариса правильно сказала — времени мало, — я посмотрел на звезды. — А у нас еще встреча.

— А источник информации тебе не нужен? — спросил Сид. — Он много знает о гномских банках и всех их делишках.

— Где его артефакт? — спросил я у своих.

— Поищи справа. Один там был, у него одежда побогаче, — Ариса юркнула в фургон, лишая мужскую часть группы приятной и милой сердцу картины.

— Сейчас поищу. Да и трофеи пора собрать…

— Трофеи — если что путевое, — сказал я. — В остальном нам надо подготовить сцену.

— А трупы будут реквизитом? — хмыкнул Сид.

— Улавливаешь, — похвалил его я.

Минут через десять мы собрались у фургона. Трофеев было немного, бандиты были вооружены дешевыми клинками. В основном.

— Вот, держи, — Род подал мне связной артефакт, кое-как оттертый от крови. — И вот это.

Он шлепнул мне на ладонь что-то вроде монеты, по которой поверх гномьих рун струились черно-красные плетения.

— Подстраховались гномы, — сказал он.

— Где ты это нашел? И как?

— В нем самом. Было вшито под кожей напротив сердца. А как — я все же сенешаль, подозревать и искать доказательства в том числе и моя работа. Осмотрел тело, нашел свежий шрам, — пожал плечами Род.

— Гномий гвор, — сказала подошедшая Ариса. — Если что — такая штука по приказу хозяина способна прикончить носителя, не выполнившего приказ. Дай сюда!

Она бросила медальон на землю, подобрала камень побольше и с силой запустила в него. Вспышка, сильное «пш-ш», и камень рассыпался.

— Не стоит носить с собой такую штуку.

— Теперь понятно, почему гном решил довериться вожаку.

— Я бы такую гадость и за спасение моей отсутствующей души не вшила бы, — поежилась Ариса.

— Ладно, — я взял в руки артефакт и активировал его.

На другом конце было напряженное молчание.

— Все, — сказал я, подражая голосу сдохшего бандита.

— Жди, — и артефакт отключился.

— Ну что, господа и дама, готовимся?

— Опять голым хвостом сверкать, — недовольно сказала Ариса.

— Ничего, девочки из таверн такое проделывают не один раз за вечер, — зубоскалил Род.

— Прибью, — прошипела Ариса.

— Так, обмен любезностями закончился? — спросил я. — Тогда по местам.

Гном появился через час — видимо, ждал неподалеку от границы, чтобы сразу прибыть к месту разборки. Ожидаемо. Поправочка — не один. В фургоне, который я засек еще за милю, было четыре точки. И они были разных цветов.

— Два орка, два гнома, — сообщил я своим. — Работаем!

Сам я остался у фургона, накинув скрыт с личиной главаря. Сел на задний порог фургона и стал ждать гостей.

А вот и они! Явились, не запылились… Примерно такой же фургон, даже цвет совпадает. И в нем четверо. А вот то, что я не заметил в простом поисковом плетении — второй гном на «шотгане», рядом с водилой-управляющим был непрост. Его аура светилась недобрым красным огнем, а в руке был посох. Рунный маг, однако.

Фургон остановился за десять шагов, и те, кто был внутри, решили размять ноги и вылезти наружу.

— Все сделали? — спросил управляющий.

— Как и договаривались, — пожал плечами я.

— А где остальные? — опять спросил он.

— Кого-то прибили, кого-то отослал, — ответил я.

— Были проблемы?

— А как без них?

Рунный маг в диалог не вступал, только пристально меня разглядывал. Чем-то я ему не нравился. Неужели через скрыт смог пробиться?

— Вот этот, — рунный маг ткнул в меня пальцем, — он не…

Глава 2

Если тебя раскусили — бей первым! Посох в моей руке провернулся, маг схватился за голову и упал на колени. Моя команда поняла все правильно. За звероорками возникла Ариса и взмахнула лапами, зеленые головы только и покатились по дороге. А управляющий побледнел и отвесил челюсть.

Сольное выступление Ариса решила завершить, откусив стоящему на коленях гному-магу голову и обдав управляющего кровавым фонтаном. Тот закатил выпученные глазки и рухнул рядом с телами.

Ариса критически оглядела дело лап своих, фыркнула и начала отплевываться — уж больно бороденка мага была густая и жесткая, да еще и грязная. Затем полезла в фургон за моей спиной, посчитав задачу выполненной.

— Даже не дал нам подраться, — осуждающе сказал Род, вылезая из чащи.

— Ты не умничай, лучше вот что скажи. Сможешь сделать красивую декорацию? Что вроде бы как разбойники и гномы друг друга перебили? Ты у нас мастер по местам злодейств.

— Извини, Гарс, но нет, — покачал головой Род. — Слишком много оторванных и откусанных голов, любой Страж увидит и поднимет тревогу. Так что придется их всех хоронить.

— Ладно, яму я выкопаю, — с досадой сказал я.

— А с этим что делать? — сказал Род, показывая на валяющегося в отключке гнома.

— Пакуйте его хорошенько и в фургон. Я на него наложу заклинание и пусть спит до самого Осинона. Или даже до Тарисо.

— Принято, — кивнул Род. — Сид, давай, помогай!

Еще час ушел на зачистку места схватки и, наконец, мы снова двинулись в путь. Только уже на двух фургонах — в трофейном пленный гном и весь лут, а мы с Арисой так и везли золото. На развилке трофейный отправился в Осинон, ну а у нас были другие планы. Собственно, для которых мы и поехали через Зунландию.

Миль через двадцать мы свернули на приметное место в лесу. Немного попетляв по просеке, фургон выехал на поляну.

— Где же наш любитель блеска золота? — спросила Ариса.

— Шагах в ста затаился. Один, — поисковое плетение я кинул еще до съезда в лес.

— Ну что же, хоть правила не нарушает, — хмыкнула она.

— По крайней мере, очки за честность он себе заработал.

Мы вышли из кабины. Я поднес руки ко рту и два раза ухнул филином. Ага, точка в поисковом плетении начала двигаться к нам. Осторожный клиент попался, убедился, что никого лишнего нет и только тогда вышел.

Кусты затрещали, все-таки ждавший нас не был человеком, да и габариты его пострадали от употребления доброго гномского эля и боквурстов. Чертыхаясь и матерясь, на поляну вышел дородный, почти квадратный гном с объемным пузом.

— Добрый вечер, мастер Триктобер! — радушно приветствовал его я.

А Ариса лишь буркнула «здрасте».

— Скорее, доброе утро, Ваша Светлость. Уж рассвет скоро, — попенял нам гном.

— Мы немного задержались, — сказал я. — Знаете, волколаки, упыри, прочая нежить…

Глаза гнома сощурились, пытаясь понять, шучу я или нет. Затем плюнул на это, решив, что Его Светлость изволит чушь пороть.

— Привезли?

— Посмотреть. Как и договаривались.

— Да знаю я, знаю, — раздраженно сказал он. — Показывайте!

Я провел его к задней двери фургона и показал штабель ящиков со слитками.

— Проверять будете? — задал я глупейший вопрос.

Чтобы гном все не проверил? Да не бывает такого! Особенно, если гном деловой, он вывернет все ваши карманы. Чтобы проверить не утаили ли вы где паршивый фартинг из миллионной сделки. А уж тем более, когда речь идет о золотых, милых гномскому сердцу слитках.

— Конечно!

Я лишь махнул рукой — типа, вэлкам. Спускать тяжеленные ящики из фургона на землю и поднимать обратно в фургон — та еще морока.

— Вы не возражаете? — гном достал из кармана клеймо и вынул из сумки молот.

— Нет, если вам это необходимо, — пожал плечами я.

— Да, — твердо сказал гном.

Хитер, черт. Знает, что заклейменные слитки не могут быть проданы и сданы обратно в банк, кроме как хозяином клейма. Но вот в чем загвоздка — если они попадут в руки тем же гномам через других людей, то болтаться ему на солнышке, проветривать бороду от моли.

Гном тщательно взвесил все слитки с помощью аналога местного безмена и на каждом выбил свое клеймо.

— Удостоверились? — хмыкнул я.

— Да. Когда я смогу их получить?

— Вот координаты, — я подал ему свернутый листок бумаги. — Вам нужно в течение недели прибыть по ним с грузом, там мы произведем обмен и разойдемся, довольные друг другом. Если все будет хорошо и устроит обоих, то наше сотрудничество приобретет более регулярный характер. И взаимовыгодный.

— Гарантия нашей сделки?

— Слово герцога Алентайна. Вас устроит?

— Вполне. И другого герцога тоже.

— Что вы имеете в виду, Ваше Степенство?

— Слышал я про другого герцога, который выполняет свои обещания, — хитро прищурился гном. — Только тот ходил с собакой, весьма необычной…

Понятно. Триктобер прикинул хрен к носу, навел справки и вычислил меня. Но мне это как-то…

— Собака отдыхает, — сказал ему я. — Тем более, ваша раса, как и эльфы, их не переваривает. А вот наоборот бывает. Ну а если вы слышали про другого герцога, то должны знать, что он выполняет свои обещания. Всегда и обязательно. Чего бы они не касались.

Что, съел, коротышка? Подколоть меня вздумал? Ну получи ответ, который тебя устроит. Если я кому чего-нибудь обещал…

— Я понял и удовлетворен, — кивнул гном. — Какие-то инструкции будут?

— Кроме того, что не надо приводить за собой военный флот? Будут. Когда ваш корабль окажется в точке с теми координатами, ложитесь в дрейф и поднимайте чумной флаг. К вам подойдет такой же корабль с таким же флагом, а дальше — все, как договаривались. И запомните, какой бы корабль не подошел — смотреть только на флаг и не делать резких движений.

— Понятно, — озадачился гном.

На всякий случай напомнил. Если к нему подойдет «Легионер», а это, на минуточку бывший эльфийский «летящий», у гномов может случиться легкое несварение желудка. И с разными симптомами — от массового обсиживания гальюна наперегонки до атаки судового мага. Поэтому и про чумной флаг сказал. Если кто-то посторонний встретится, то от черного флага с белым кругом шарахаться будут, эпидемия на корабле — страшная вещь.

— Ну все, Ваше Степенство, — сказал я. — Помогите теперь грузить условно ваше золото обратно.

— Ладно, — по-простецки поплевал на ладони гном. — Давайте!

Мы погрузили ящики обратно и распрощались, довольные друг другом. И через десять минут мы опять бодро катили по тракту. Теперь — в Тарисо. А гном пусть думает, как доставить нам товар.

Хотя и не совсем это товар, а то, что нужно было Лундии и нашим колониям. А именно — оборудование механического завода. Под ключ, конечно, нам его не построят, но все станки и приспособления для него на месте.

Не знаю, почему у них возник кризис перепроизводства, да еще и на фоне войны. Казалось бы, должно быть наоборот, все для фронта, все для победы. Конкуренция, наверное, какая-то и лоббирование, а может старых запасов оружия столько, что девать некуда. Но продажа целого завода…

Вот и когда агенты Ария услышали о такой возможности, ее упускать было нельзя. Тем более, гном отдавал нам ее со скидкой, по цене Ночного Короля. Подвох? Проверим. Если да, то Его Степенство долго икать придется, если будет чем. Потому что принимать оборудование будет мастер Варрас, и уж он-то залезет в каждую дырку и обнюхает каждый болт.

Так что пока — в Тарисо, а там нас ждет «Любимчик» и недолгое плавание туда и обратно.

До Тарисо мы добрались уже на закате. Нас уже ждали Род с Сидом, а также спецгруппа Особого Королевского в полном составе.

— Разрешите вступить на борт, капитан! — приветствовал я Нкечи.

— Разрешаю. Вы, я как вижу, с грузом?

— Да. Распорядись, чтобы это было под замком.

— Хорошо. Эй там, на берегу! Разгружайте фургон!

— Да, госпожа капитан!

Мои архаровцы с хеканьем спустили тяжелые ящики на землю и взялись за ручки ящиков.

— Несите в мою каюту! — Нкечи командовала бойцами Особого Королевского как своими матросами.

В принципе, так оно и было. По нашему договору с госпожой капитаншей мы становились частью ее команды, как только пересекали планширь. А лучшего места для золота, чем ее каюта, предусмотреть было трудно. По крайней мере, корабельная казна хранилась там. Кто его знает, при всей моральной устойчивости и политической грамотности блеск золота — страшная сила. Может и в мозги ударить.

Понукать легионеров и не надо было — они работали с величайшей осторожностью. Все-таки золото таскают, не кирпичи.

— Готовиться к отплытию? — спросила Нкечи. — Или нужно время?

— Для чего?

— Может, съездишь домой, собаку заберешь…

— Нет. Пусть помучается, жену с дочкой сторожит. Элька в нем души не чает, — вот только вряд ли собакин с этим согласился бы.

— Еще, может, какие дела…

— Род? — спросил я у своего верного помощника.

— Нет, Гарс. Нет у меня дел. Мастера Варраса подобрали у портала, как ты и говорил.

— Что-то я его здесь не вижу… — я посмотрел на палубу, на которой суетился экипаж, готовясь к отплытию.

— Блевать изволят. Качку плохо переносит, даже еще не в море.

— Ничего, излечим, — успокоил его я. — Гнома пристроили?

— Ага. Он уже, небось, в Сенаре. Сдали с рук на руки ребятам Ария из Тайной Стражи, специально прибывшим по такому поводу.

— Ну тогда все. Можешь командовать, — сказал я Нкечи.

— Хорошо, — она повернулась к команде и зычно проорала в рупор. — Трап убрать! По местам стоять, со швартовых сниматься!

— Пойдем, обговорим дальнейший маршрут, — я сделал жест рукой.

— Старпом, принять командование! — Нкечи сунула ему в руки рупор.

— Есть, капитан!

— Пойдем обсудим, — согласилась она.

— Я так понимаю, конечную точку нашего плавания команде оглашать не стоит, — сказала Нкечи, когда мы плотно притворили дверь. — Хотя присутствие мастера Варраса на борту наводит на мысли.

— Только до выхода в открытое море, — уточнил я. — Мало ли ушей вокруг и вдруг кто-то…

— В моей команде ты можешь быть уверен, — оскорбилась она. — Как уверена в ней я.

— На всякий случай, — хмыкнул я.

— Если уж до сих пор никто не знает про «Молот», значит течи у меня нет, — отрубила она.

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял ладони. — Пусть так. Но о том, что идем к Харпласу, все узнают, как можно позже.

— Когда назначена встреча? — спросила она?

— В течение недели.

— Если посчитать… Доставка, фрахт, погрузка… Дня через три-четыре он только из порта сможет выйти. При попутном ветре — будет там дней через пять. Что тебе на Тарисо не сиделось?

— Первое — не хочу мозолить глаза портовым властям и адмиралу.

— А второе?

— Люблю море, — признался я. — Солнце, соленый ветер, водная гладь…

— Поэт вы, Ваша Светлость, — хихикнула она. — Вам бы вирши писать…

— Они будут насквозь нецензурные, — ухмыльнулся я. — А, в-третьих, нужно обезопасить место высадки. Вдруг наткнемся на рейдер эльфаров или гномов? Харплас — место довольно известное, и в войну это довольно лакомый кусок. Я бы специально гонял туда экспедиции посменно, чтобы перекрыть возможную торговлю.

— Вряд ли на это пойдут, нелегальная торговля нужна всем. Хорошо, идем к Харпласу сейчас. Разрешаете рулевому задать курс?

— Чуть попозже, — сказал я, глядя в узорчатое обзорное окно капитанской каюты на бухту Тарисо. — Как только выйдем из гавани, так сразу.

— Сразу так сразу, — повела щекой Нкечи. — Как скажете, милорд.

Плаванье до острова прошло спокойно. И одиноко — ни одного паруса на горизонте мы даже и не встретили. Так что сутки с небольшим спустя мы бросили якорь на рейде, с видом на бухту. Предварительно обойдя остров по кругу и не обнаружив признаков жизни. Поисковое плетение тоже показывало, что, по крайней мере на милю от берега остров пуст.

— Спустить шлюпку на воду, — скомандовал я.

— Как планируете обернуться?

— Как осмотрим все, — ответил я. — Люблю полазить по незнакомым местам. Так что к ужину можете ждать.

— Если что-то…

— Если что-то пойдет не так, то у тебя на борту часть Особого Королевского, вторая спецгруппа. Да и вы сами не промах.

— А если кто-то?

— Ты имеешь в виду чужой корабль?

— Да, именно.

— Тогда уходите подальше, не дожидаясь обнаружения. Нам совсем не нужно, чтобы нас видели. А до будут поджидать подхода наших партнеров.

— Поняла, — вздохнула Нкечи. — Хотя это и не в обычаях Берегового Братства.

— Никак не можешь удовлетворить врожденную кровожадность? — подмигнула ей Ариса.

— Ну про кровь и жадность до нее тебе лучше знать, — парировала Нкечи. — Ты по этим вещам мастак.

— Так, девочки, не ссорьтесь по пустякам! -вмешался я. — Каждый занимается своим делом. Ариса, пойдем к шлюпке, нас уже заждались!

И я развернул стриго за локоток в нужном направлении.

Тут уже вздохнула она. Знаю я этот вздох, давно чужой крови не пила. Ничего, перетопчется.

Мы спустились по штормтрапу вниз, причем первым был я. Надо сказать Арисе, чтобы в следующий раз она спустилась передо мной. Почему? А попробуйте выдержать зрелище подвижных аппетитных округлостей, обтянутых тонкой кожей комбинезона и при этом не сорваться с трапа! Идеальная фигура Арисы могла быть и идеальным оружием. Чувствую, легионеры, уже забравшиеся в лодку, сглотнули голодную слюну.

— Ну что застыли? — она спрыгнула в шлюпку и сделала вид, что поправляет комбинезон, выравнивая его на округлостях и ложбинках.

Всеобщий вздох прокатился над волнами.

— Гребите уже! — усмехнулась довольная донельзя Ариса, садясь на место старшины шлюпки. — И-раз! И — два!

Гребцы больше ориентировались не на счет, а на туго обтянутый на груди комбинезон. Стимуляция Арисой дала свои плоды — шлюпка аж летела над водой. Пытка закончилась только тогда, когда шлюпка ткнулась носом в песок берега и Ариса лениво вылезла со своего места и спрыгнула в воду.

— Пока, мальчики! — игриво сказала она.

Легионеры вылезли из шлюпки, а за ними — один из пиратов, Джад, наш провожатый.

— Веди уж, — вздохнула Ариса. — Куда там нам надо.

— Ваша Светлость? — спросил у меня Джад.

— Пойдем посмотрим, — согласился я.

И мы двинулись вперед по тропинке в зарослях.

Минут через пять мы вышли на большую и хорошо утоптанную поляну.

— Торжище, — сказал Джад.

— И как все работает?

— Как обычно, — дернул плечом он. — Обе команды приносят сюда товар, осматривают его, договариваются об обмене и каждый забирает свое. Или не свое.

— То-то я и смотрю, — кое-где на деревьях, окружавших поляну, были пометки типа зарубок, оставленных либо холодняком, либо болтами. — Бывает и такое?

— Бывает, — сказал Джад. — Но только с беспредельшиками. А мы с ними не связываемся.

— Далеко тащить товар-то…

— Зато место укрытое от посторонних глаз. И, кстати, да — не оплатившему товар труднее отсюда бежать. Все продумано. А в сезон штормов не пострадает.

— Хорошо, нас устраивает. А теперь веди, показывай, что еще на этом острове есть.

— Давайте. Только показывать особо нечего. Заросли, пляж — и все. Даже источника питьевой воды нет. А в сезон можно и свежим мясом разжиться — черепахи выходят из воды и яйца откладывают.

— Ладно, пойдем на экскурсию. Осмотрим все, вдруг что нам пригодиться.

Лазали по острову мы до заката, но ничего полезного нам так и не встретилось. Скалы, пляжи, тропическая зелень…

— Пора возвращаться, — наконец сказал Джад. — Шлюпка, наверное, ждет.

— И то правда, — согласился я. — Уходим. Мы здесь все осмотрели.

Уставшие легионеры потянулись к берегу. Даже Ариса, наконец, умоталась — ее неуемную энергию выдержать было трудно.

Мы вышли из зарослей, когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом и на небе уже появилась россыпь звезд.

— И где же шлюпка? — спросил Род, глядя на пустой пляж бухты.

— Вопрос неправильный, — сказал я. — Где «Легионер»?

С того места, где мы высаживались, наш корабль было раньше хорошо видно. Теперь, даже в темноте, которая была мне не помеха, я видел лишь пустое пространство.

— И это тоже неправильный вопрос, — сказала Ариса, видевшая лучше любой кошки. — Что это за корабль собирается войти в бухту?

Глава 3

— В заросли! — скомандовал я. — Замаскироваться и наблюдать!

И мы резко рванули назад, в зеленку, стараясь скрыться из глаз.

Было хорошо видно, как корабль приблизился к бухте и встал на рейде там, где раньше стоял «Легионер». Как раз напротив песчаного пляжа, хорошо видимый отсюда. Видно, как полетел за борт якорь и засуетились на палубе матросы.

— Можешь определить, чей это корабль? — спросил я у Джада.

— Знаю я этот корабль, — прищурился Джад, потом сплюнул на песок. — «Живодер» Кровавого Броэма.

Судя по погонялу, этот Броэм явно не был белым и пушистым, может только местами.

— И что скажешь?

— А что сказать, Ваша Светлость? Полный отморозок. Действительно живодер.

— Пришел сюда с Тарисо?

— Там его давно не видели. Ходили слухи, что он ушел в какое-то длительное плавание. Может даже через Туранское море, к Черному Истоку. А может и нет.

— Слухи?

— Только они, милорд.

На корабле тем временем спускали на воду шлюпки.

— Будут высаживаться? На ночь глядя? — не поверил я своим глазам.

— Да, скорее всего.

— А после высадки где они разобьют лагерь?

— Неподалеку. Ближе к лесу, чтобы прилив не достал. А с утра займутся тем же, чем и мы — экспедиция, осмотр торжища и так далее.

— В таком случае, веселую ночь мы им обеспечим.

— Это точно, — подтвердила Ариса, отводя ветки рукой. — Я голодная.

Опять она непосвященных пугает и заставляет дергаться. Моряк, не видевшей ее в деле, теперь будет озираться за спину.

— Расслабься, — посоветовал я Джаду. — Миледи шутить изволит.

— Может быть, — Ариса открыла ротик и провела по острым зубкам языком.

— В любом случае отойдем туда, где нас не найдут.

— А потом нападете?

— Не беспокойся, тебе не придется в этом участвовать, — успокоил я его. — Подождем до «собачьей вахты».

— Долго, — сказала Ариса.

— Ты предпочитаешь спугнуть корабль? Я как бы нет. Не хватало нам еще конкурентов на приз. Заодно и узнаем, за каким чертом сюда приплыл «Живодер». Да и избавить Братство от таких подонков не мешает.

— Это точно, — подтвердил Джад. — Нас всех судят по таким вот личностям.

— Имидж ничто, жажда все, — ухмыльнулся я старому рекламному слогану.

— Что, милорд? — не понял меня Джад.

— Ничего, не бери в голову.

— Ну тогда затаимся и наблюдаем, — сказала Ариса.

Шлюпки спокойно доплыли до берега, высадили свой десант, который потом оттащил их подальше от линии прилива. Даже караульного поставили на всякий случай. Сомневаюсь, что они тут ожидали кого-то встретить.

Всего в группе было две дюжины весьма живописных личностей, отличавшихся только размерами пуза и отсутствием тех или других частей гардероба — никакой дисциплины, что с дятлов взять.

Пираты потащили на себе довольно приятный скарб — кроме обычных вещей еще и тушу большого кабана, а также несколько бочонков. В которых, как я понимаю, была совсем не вода. Короче, решили устроить на берегу пикничок.

Мы стоически наблюдали, как пираты вольготно расположились на берегу, насадили свинью на вертел и разожгли огонь из привезенных с собой деревяшек — местная флора могла только дым дать, москитов отпугивать.

Нет, это все-таки пытка! Самая изощренная, в каких пираты были мастера. Когда свин начал поджариваться и до нас шальной ветерок донес запах жареного мяса, мы сглотнули слюну, прислушиваясь к урчанию пустых желудков. Перекус в обед уже давно провалился, а к ужину мы рассчитывали вернуться на корабль… Облом.

К тому моменту, когда свинья зажарилась, мы уже были в полуобморочном состоянии. А гады-пираты еще и издевались — нарезали мясо, выбили пробку из бочонка и начали употреблять ее под вино.

Пьянка закончилась далеко за полночь, и народ забылся здоровым пьяным сном. На корабле тоже погасли почти все огни.

— Работаем, — тихо сказал я команде. — Мы с Арисой — впереди, вы — на подстраховке.

— Принято, — сказал Род, взводя курок винтовки.

Я взял посох и скастовал Здоровый Сон и Полог Тишины. Все, бери их хоть голыми руками. Спите, дорогие товарищи, почти для всех из вас сон будет вечным.

Ариса отошла в кустики и там неслышно из-за заклинаний заколыхались ветки. Все-таки стесняется, несмотря на якобы отсутствие комплексов. Хотя обычно она не стеснялась. Впрочем, отсутствие комплексов само по себе комплекс.

Я накинул скрыт и медленно пошел вперед, к прогоревшему костру. А из зарослей вышло чудовище — Ариса приняла боевую морфу, хоть она ей и не была сейчас нужна.

Теперь осталось взять языка. Я скомандовал ей «стоп!» и начал выбирать жертву для допроса. Так, кто тут у нас одет побогаче и оружие у него получше? Ага, вот этот. В красной бандане, расстегнутой цветастой рубашке и парусиновых штанах явно не первой свежести. Увешанный побрякушками, как портовая шлюха и — с ума сойти — двумя эльфийскими пистолями за поясом! Сейчас беззвучно храпящий и с выхлопом, как от бензовоза. Хороший язык, надо брать!

Я взял его за шиворот и потащил к зарослям, по пути кивнув Арисе. Как она расправится с пиратами видеть я не хотел, это зрелище не для слабонервных. Впрочем, и остальное будет не лучше.

— Принимайте, — я кинул тело спящего под ноги Роду.

— И что с ним делать?

— Примотайте его к дереву. И кляп не забудьте, — поморщился я. — Все вам объяснять надо!

— Так бы и сказал, — обиженно буркнул Род, доставая веревку.

И они с Сидом быстро и сноровисто привязали пленника к дереву так, что тот стал похож на куколку какой-то гигантской бабочки. С бородой и перегаром.

— Эй! Просыпайся давай! — я влил немного Силы ему в темечко.

Пленник сначала открыл глаза, а потом, когда рассмотрел нас и понял, что попал не туда, их выпучил. Мыча и дергаясь, он попытался освободиться от пут, да куда там…

Я сосредоточился, закрыл глаза и наложил руки ему на виски, считывая память. Да, даже меня, привычного к местной жестокости, замутило. Ага, квартермейстер это. Нет, то, что было во время абордажей меня нисколько не смущало, а вот после… Затейники хреновы. Садисты и ублюдки. А вот дальше шло интересное, в том числе и его пребывание на борту корабля с видами на зеленеющее побережье. И еще много чего…

— Все? — спросил Сид, когда я оторвался от пленника.

— Все, — я посмотрел на упавшую на плечо голову пирата с безжизненно смотревшими в никуда глазами. — Сейчас я чуть отдохну, в себя приду…

— Приди. Вон, даже поесть можешь. Ариса прихватила вертел с остатками свина и уже закусывает. Говорит, что для перекидывания много энергии надо…

— Нет, спасибо, — сказал я. После картинок в голове с ощущением присутствия есть не хотелось совершенно. — Ариса!

Секунд через десять из зарослей вылезла Ариса в полузастегнутом комбинезоне, смущенно вытирая рот тыльной стороной кисти. А еще герцогиня, называется.

— Да, милорд. Звали?

— Хорошо поужинала?

— Э-э?

— А теперь пришло время жирок стрясти. Нам надо сплавать на корабль.

— Опять перекидываться, — сказала она с досадой. — Сколько можно…

— Столько, сколько нужно.

— Хорошо, милорд, — вздохнула она. — Я готова.

— Кто-нибудь видел тут тростник или что-то похожее?

— Сейчас найдем, милорд, — сказал Джад. — Есть тут лианы, полые внутри.

— Отлично, тащи!

Минут через двадцать мы под скрытом пробрались через пляж. Ариса первой влезла в воду и отплыла подальше, за ней — я.

Как и было обговорено, я забрался ей на спину, поплотнее зажал конец трубки во рту и мысленно пожелал нам удачи.

Сейчас Ариса плыла намного медленнее — скрыт скрытом, но буруны нам сейчас ни к чему. Вдруг дозорный попадется слишком бдительный? А так я просто закрыл глаза и чувствовал кожей упругость воды.

Наконец, я почувствовал, что мы поднимаемся. Так оно и было — Ариса всплыла под выступающей кормой, в слепой зоне. Все, теперь моя очередь. Я сплел Здоровый Сон и бросил его вперед и вверх. Должно сработать. Теперь Полог Тишины. Я похлопал Арису по гребню, показывая, что можно продолжать. Теперь ее очередь.

Ариса обогнула борт, подплыв на место, откуда обычно скидывали штормтрап. Я взялся покрепче за ее шипы…

Представьте себя наездником кошки, лезущей на березу. Представили? Когти Арисы впились в дерево, и она в несколько приемов взобралась по отвесному борту. Я молился только о том, чтобы не свалиться обратно в воду.

Нет, вроде пронесло. Последний рывок, и Ариса приземлилась на палубе. А на палубе… А что на палубе? Дозорные спали, аж похрапывали. Правда, проснуться им было не суждено. Стряхнув меня со спины, Ариса покончила с дозорными. Теперь пора была работать с теми, кто внутри.

Я показал Арисе жестом, куда ей надо было идти. Как и договаривались — она зачищает кубрик, а я занимаюсь офицерскими каютами и капитаном. Нам нужны пленные. Но не весь экипаж.

Открыв дверь, я попал во внутренний коридор. Ага, пять дверей. Значит, минимум пятеро. Я бросил поисковое плетение — нет, рож всего четверо. Квартермейстера не хватает. А остальные? Ближе к капитанской каюте старпом и уже упомянутый квартердек-мастер, дальше — боцман и судовой маг, он же лекарь. Ими для начала и займемся.

Дверь судового мага была заплетена хитрыми охранными и сигнальными плетениями. Фигня вопрос. Я просто поднес к двери посох, и все разноцветные витушки исчезли. Я осторожно открыл дверь и вошел внутрь. Маг сладко дрых, пуская во сне пузыри. А зачем нам маг? Маг нам не нужен. Ничего личного, но оставлять его в живых — верх безрассудства.

Я достал Кинжал Душ, старый темный артефакт. Примерился, и всадил его магу в сердце, высасывая жизненную энергию. Минус один.

Ладно, трофеи осмотрим потом. А сейчас меня ждут остальные клиенты. И просто так они не отделаются.

Через десять минут все было закончено. Бросив поисковое плетение, я не увидел никого, кроме нас и троих пиратов, мирно сопящих в наведенном сне. Пора звать остальных.

Я бросил вверх файрбол, поднявшийся по дуге, как сигнальная ракета, и лопнувший в ночном небе огненными брызгами. Первый этап закончен. Теперь осталось доделать остальное.

К допросу я приступил с утра, подключив Джада.

— Броэм — это вот этот? — спросил я, пнув ногой тело, вытащенное мной из капитанской каюты.

— Да, Ваша Светлость!

Услышав такой титул, экс-капитан задергался.

— К мачте! — скомандовал я.

Через несколько мгновений Броэм был надежно принайтован к мачте. Он бешено вращал глазами, мычал и пытался выплюнуть кляп.

— Похоже, он хочет что-то сказать, — заметил Сид. — Может, что-то важное?

— Надеюсь, что так. Точнее, пусть он надеется. Джад, вынь на секунду кляп!

Джад оттянул тряпку и еле успел увернуться от щелчка зубов Броэма. А потом тот заговорил. Причем так виртуозно и забористо, с полным знанием анатомии как морских существ, так и людей, а также особенностей их половой жизни. Черт, придется запоминать, записать не догадался!

— Все? — спросил я его. — Выговорился?

— Да я тебя…

Род слегка приложил его дубинкой по темечку, заставив прикусить язык. Тут же ему всунули кляп обратно, теперь уже на постоянку.

— Теперь обрисую ситуацию, — сказал я. — Вы захвачены спецгруппой Особого Королевского легиона Лундии, которым командую я, герцог ван Бертелани. Поскольку тащить вас на Тарисо или в любую человеческую колонию мне недосуг, мы осуществим правосудие здесь. Господин королевский сенешаль, будете председателем военно-полевого суда.

— Зачем это, милорд? — тоскливо спросил Род. — Этим животным все равно не жить…

— Они не имеют никаких прав. Но все должно быть сделано с минимумом соблюдения закона. Не хочу, чтобы нас потом обвиняли в немотивированных убийствах. Начинайте, милорд сенешаль.

— С удовольствием, Ваша Светлость, — усмехнулся Род так, что у всех мороз пошел по коже. — Итак, подсудимые обвиняются в пиратстве, массовых убийствах как военных, так и мирных граждан, а также государственной измене и сношениях с врагом. Кто может подтвердить?

— Я, — поднял я руку. — В процессе чтения содержимого мыслей квартердек-мастера корабля были получены доказательства их преступлений.

— Такие доказательства могут быть приняты судом без материального подтверждения? — спросил Сид, решивший поиграть в «адвоката дьявола».

— Могут, — кивнул Род. — Если свидетель или дознаватель является дворянином и официально является архимагом.

— И то, и другое, — сказал я.

— Принято, — кивнул Сид.

— Итак, подсудимые признаны виновными во всех инкриминируемых им деяниях и приговариваются к смерти. Приговор должен быть приведен в исполнение немедленно. Кто будет назначен палачом?

— Я, — сказал я.

Затем я подошел к Броэму и положил ладони ему на виски. Броэм бился в агонии, постепенно лишаясь нейронов, а я впитывал все то, что скопилось у него в голове. А скопилось там достаточно.

Когда я отнял ладони, то меня пошатывало. И кое-какими тайнами делиться не стоило. По крайней мере, не со всеми.

— Милорд, остальные? — спросил Род.

Да, мне-то и с капитана сплохело, к тому же вторая читка менее, чем за сутки, а тут еще остальным мозги щупать…

— Без меня. Допросите остальных с пристрастием, — сказал я. — К тому же нок-рея будет поприятнее, чем жарить им мозги — это я им обещаю. Если кто откажется — вернусь и продолжу.

— Есть, милорд! — сказал Род.

А я пошел за трофеями по офицерским каютам. Особенно меня интересовали бумаги капитана…

Когда я через полчаса вышел на палубу, то все трое, включая капитана, украшали нок-рею.

— Что, рассказали все? — спросил я Рода. — Так быстро?

— А что с ними сюсюкаться? Что смогли — рассказали. Ты же сам не хотел с ними возиться?

— И то правда, — признался я. — Тяжко. Ну а теперь снимайте эту гирлянду и поднимайте вот это.

Я передал ему свернутый флаг. Бело-зеленый с золотом эльфарского вспомогательного флота…

— Ты думаешь?

— Я знаю. Сегодня ближе к вечеру сюда подойдет эльфарское судно. Не знаю, какое, но подойдет точно.

— Что же делать? — схватился за голову Джад.

— А в чем проблема? — спросил я.

— Ваша Светлость, вы не можете не знать, сколько человек нужно для управления парусным судном и тем более, в бою! У нас нет людей!

— А кто сказал про бой? — спросил его я. — Боя как такового и не будет. — А Чертова дюжина плюс ты прекрасно справятся со своей ролью.

— Ролью?

— Играть тех, кого мы спровадили на тот свет. Так что снимайте камки и поищите по кубрикам и каютам подходящее пиратское шмотье. Ни в чем себе не отказывайте.

— Но это рискованно… — заныл было Джад.

— Жить вообще рискованно, — оборвал его я. — А у нас нет других вариантов.

— Будешь бороться с эльфийским магом? — спросил Сид.

— Ну да. Тем более, они по уровню со мной и рядом не лежали. Констатация факта. А вы прикроете от остальных, если я с ним промедлю.

— Решено. Так и сделаем, — кивнул он. — Пойдем…

— Пойдем в трюм, — сказал я. — Или вы не хотите увидеть, что вез Броэм на обмен?

— Хотим, — прищурился Род. — А ты знаешь?

— Сюрприз будет, — подмигнул ему я. — За мной!

Мы спустились всей толпой вниз, в трюм. Я зажег маленький световой шар, чтобы шишки не набили.

В трюме, кроме обычных принадлежностей и припасов стоял большой грубо сколоченный деревянный ящик, больше похожий на гроб. Хорошо принайтованный к помосту и для верности перетянутый цепями. Я знал, почему.

— Это их груз? — спросил Род для всех.

— Ага. Сид, Ариса, помогите мне. Только вот без резких движений.

— Вечно вы говорите загадками, милорд.

— Я просто предупреждаю. А то ваши рефлексы опережают разум.

— Ладно уж, — смущенно сказала Ариса.

— Готовы? — я поднес посох к цепям и те порвались. — Сид, возьми топор, поддень крышку.

Сид засунул лезвие топора, а Ариса, отрастив когти, взялась с другой стороны.

— Раз, два, взяли!

Рывок когтей и топора, и крышка слетела с ящика. Ариса зашипела, а Сид от неожиданности грубо выругался.

Глава 4

В ящике лежал истукан. Брат-близнец того, которого мы видели в затерянном городе, ставшим нашим источником золота. Вот только в эту тайну из присутствующих были посвящены Сид и Род, и не более того.

— Это не простая статуя, — сказала Ариса, сделав несколько пассов над ящиком. — Точнее, совсем не статуя.

— Нет, не статуя, — подтвердил я. — Но кое-что из наследства Древних. Древних черных магов.

— Есть то, что я должна знать, милорд? — спросила она.

Нет, тебе этого знать не обязательно, как и остальным. Иначе интерес выведет на наш большой кошелек, впрочем, уже опустевший. Золото и прочие сокровища уже покоятся в королевской казне и Орктауне. Но о нашей базе стриго лучше не знать, как и прочим посторонним.

— Упаковывайте обратно, — я взялся за крышку. — И хорошо, так, чтобы открыть было нельзя.

Бойцы быстро приладили крышку на место, обвязали цепями, а я, с помощью посоха, сварил цепи насмерть и наложил на ящик как можно больше охранных плетений. А вот мой Кинжал Душ, тот самый энергонакопитель, которым я пользовался очень редко, слегка нагрелся в присутствии статуи. Видимо, вышли из одной лаборатории или что там у Древних было для производства таких биомехов.

— Все, показ закончен. Все по местам, нам надо гостей встречать, — разогнал я присутствующих.

Когда мы вышли на палубу, я подал Сиду и Роду знак идти за мной. Мы прошли в капитанскую каюту — поправочка, теперь уже мою.

— Мы узнали его, — сказал Род.

— Не сомневаюсь, — сказал я.

— Так откуда он у пиратов? Они нашли еще один город? — спросил Сид.

— Нет. Если бы нашли, то им бы не было необходимости не то, чтобы пиратствовать, а и вообще продавать эту вроде как статую. Насколько я считал воспоминания капитана, они нашли ее в джунглях Южной Гравии. И перли эту тяжеленную дуру на себе, рассчитывая выгодно продать кому-нибудь. Смогли выйти на ушастых, те очень заинтересовались находкой и теперь на всех парах прут сюда за ней. Вероятно, что-то знают. То, что не знаем мы.

— Надеюсь, ты не будешь это выяснять? — спросил Сид. — Если не потопишь их корабль с помощью магии — мы не справимся. Джад сказал правильно — хоть наша Чертова дюжина и стоит целого батальона, а то и полка, но валить сотню озлобленных эльфийских бойцов — это уже перебор.

— Нет, не буду. Попытаюсь просто и незатейливо накрыть их в своем стиле. Если у них нет пары архимагов на борту, то мы справимся.

— Рассчитывай на то, что они есть, — посоветовал Род. — Раз они приехали за этой дурой…

— То пытаться включить здесь они ее не будут, — сказал я. — Это было бы тупо и граничит с самоубийством. Ну а теперь пойдем готовиться к встрече дорогих гостей.

Через час все было готово. Спецгруппа изображала на палубе беспечных и не очень трезвых пиратов, оружие заряжено и припрятано. Сейчас главное — не спугнуть.

— Вижу мачты на горизонте! — раздался голос Джада с квартердека.

Я мигом взлетел по трапу.

— Где?

Он указал на горизонт в стиле «не умничай, рукой махни».

— Боевая тревога! — заорал я с мостика. — Всем приготовиться!

Время шло, и наконец я увидел эльфийского «летящего», шедшего под зеленым с золотом флагом. Что там на флаге было вышито — меня совсем не интересовало. Чей там дом или просто королевства. Эльфы есть эльфы, законная и лакомая цель. И они делятся на живых и нет.

— Поднять флаг! — крикнул я с мостика.

Полотнище заскользило вверх, и вскоре на флагштоке забился на ветру ненавистный эльфийский флаг. Броэм ничего лучше не мог придумать, чем использовать флаг врага для опознания.

— Ну-ка, Джад, стой спокойно! — я навел на него морок старпома.

На себя я наложил морду Броэма. На всякий случай, вдруг кто-то знает в лицо капитана. Я слишком много видел дел, сорвавшихся из-за небрежности в мелочах.

— Теперь — только ждать, — я покрепче сжал посох.

Вот теперь корабль приблизился настолько, что можно уже было разглядеть лица. Вон, эльфийский капитан стоит на мостике, важно обозревая окрестности и нас в подзорную трубу.

Я приветливо помахал с мостика так, чтобы меня заметили.

— Чего ждем, милорд? — спросил Джад.

— Ждем, ждем… — я высматривал ауры на корабле.

Ага, маг рядом с капитаном, а второй… Второй? Вот Род, сглазил, блин! Второй опирался на фальшборт, и аура у него была посолиднее, чем у первого, судового. Если не архи, то близко к нему.

— По моей команде — залп по мостику! Цель — маг рядом с капитаном! — крикнул я вниз.

Туда, где спецгруппа, игравшая беззаботных пиратов, готова была выхватить заряженные ружья, спрятанные за фальшбортом.

Капитан опустил подзорную трубу и о чем-то начал беседовать с магом. Типа «эти тупые обезьяны и не представляют себе, что…»

Удачней момента трудно было и придумать. Я моментально вскинул посох, и мага вынесло вместе с фальшбортом, нашпиговав его досками. С задержкой на мгновение раздался залп, и тут же зачарованными пулями разорвало второго вместе с капитаном. А теперь — моя коронка для борьбы с вражескими кораблями.

Под вопли ужаса и непонимания с вражеского корабля я собрал Облако Смерти весьма приличного размера и кинул его в «летящего». Кто-то из эльфов решил попрыгать за борт ради спортивного интереса, но это было бесполезно — после прокачки-перешивки меня Элькой, многие мои плетения приобрели необычные свойства. Например, медленное Облако Смерти сейчас неслось со скоростью курьерского поезда, врезавшись в корабль на полном ходу.

И все. Стало тихо, очень тихо. Хлопали паруса на ветру, журчала рассекаемая носом корабля вода и — тишина.

— Джад, командуй. Нам надо причалить к «летящему» и связать два корабля в один, или как это у вас там, моряков, называется.

— Есть, Ваша Светлость!

Мы под команды Джада подошли к борту корабля и взяли его на абордаж по всем правилам военной науки. Предварительно убедившись по поисковому плетению, что в живых не осталось никого, даже корабельных крыс.

Я ступил на палубу «летящего», стараясь не обращать внимания на обезображенные трупы эльфов, валящихся везде — плетение не зря было из области черной магии.

Что тут сказать? Эльфарам просто не повезло. Столкнуться с одним из самых могущественных архимагов людей — в страшном сне не приснится. Могущественней меня была только Элька, мой милый и любимый Абсолютный маг. Она разобрала бы корабль на доски одним желанием, не пользуясь плетениями. Я пока не до конца усвоил ее науку.

— Ну что, посмотрим, что у эльфаров в трюме? — хищно оскалился Род. — Наверняка, много золота везли.

— Броэму обещали один к одному по весу.

— Ого! — присвистнул Род. — Так это же больше, чем…

— Тысяч на шестьдесят — восемьдесят талеров.

— Все, пошли в трюм! — перебил меня Род.

Ну еще бы, разделить приз на четырнадцать — получится большая сумма. Очень хорошая.

И вот тут нас постигло огромное разочарование. В трюмах было полно всего, но вот что-либо похожего на ящики с золотом или бочонки с золотыми монетами не было и в помине.

После этого мы обшарили весь корабль, но никакого золота не нашли. Максимум — тысяча эльфийских талеров в корабельной казне, хранившейся в каюте капитана. И вся прибыль.

— Ты уверен, что они должны были заплатить? — прищурился Род, уставший после погони за призраком золота, и чувствовавший, что этот самый призрак сделал ему ручкой и растаял в воздухе.

— Я уверен, что они обещали это Броэму, — сказал я. — Сам видел. Но обещать и жениться — не одно и то же.

— Понятно, — разочарованно ухмыльнулся Род. — Короче, ушастые решили его кинуть, учитывая, что покойнику деньги не нужны.

— Видимо, так — пожал плечами я.

Все-таки учитывая двойное численное превосходство эльфов да с архимагом на борту… Да, скорее всего, платить они и не собирались. Разовая сделка с отребьем не могла окончиться другим результатом.

— Ладно, пойдем трофеи собирать, — вздохнул Сид. — Больше делать нечего.

— Зато все прошло, как по маслу. Утешься этим.

— Утешусь, когда вернусь на «Легионера». Кстати, где нечистый носит эту твою Нкечи?

— А вот он ее и знает, — ответил я. — Сам хотел бы знать. Слишком буквально она поняла приказ. Но на всякий случай надо вывесить чумные флаги на теперь уже наших приобретениях. Чтобы не попасть под неласковую ручку капитанши.

— Баба на корабле — к несчастью, — сплюнул Род. — И этого мнения я не изменю, и не проси.

— Ладно, что с тобой поделать…

«Легионер» вернулся с утра. Причем, во всеоружии — ракетные установки были развернуты в нашу сторону и чехлы сняты. Да и когда они подошли ближе, я заметил на палубе Нкечи со всем набором стандартного шаманского трэша, готовую к бою.

Но все обошлось благополучно, и шлюпка Нкечи пришвартовалась к борту «летящего».

— Разрешите взойти на борт, капитан? — теперь уже Нкечи приветствовала меня так.

— Разрешаю, — сказал я.

— Тебя вечно нельзя оставить одного, — она показала в сторону трофеев.

— Вот и не оставляла бы, — сказал я.

— Ты отдал приказ, я выполняла, — пожала плечами она. — Вернулась, чтобы проверить, не ушли ли чужаки.

— Не ушли. Но могли не уйти и мы, — недовольно сказал я.

— Ничего с вами бы не случилось, — махнула она рукой. — Архимага твоего уровня завалить непросто. А вообще — сам виноват. Что стоило дать мне связной артефакт?

— Да, это я упустил, — признал я. — В следующий раз так и сделаю. Вернулась вовремя.

— Не могла же я бросить вас? В случае чего — атаковала бы. С вашим оружием и моей магией все бы получилось. Но вы и сами справились.

— Да, это так.

— Что же мне теперь с этим хозяйством делать?

— Ты чем-то недовольна? — удивился я. — Кто мечтал о своей флотилии? У тебя теперь шесть кораблей разного класса, от галеона до «Молота». И база в фактории. Вербуй верных людей — и вот она, флотилия, под командованием пиратской адмиральши. Будешь наводить ужас на всю Уруту, ушастые обмочатся от страха. Черная Пантера, гроза Уруты…

— Тебе только вывески на лавках малевать, чтобы народ валом валил, — усмехнулась она. — Что за корабли хочешь?

— По-моему, наши отношения давно вышли за товарно-денежные, — сказал я весело. — Забирай просто так, не жалко. Все равно твоей флотилией я пользуюсь, и уже не раз.

— Спасибо. Теперь только экипажами их снабдить, чтобы довести до фактории…

— Да не проблема, — сказал я. — Сделаем крюк и на буксире притащим их до фактории, а там ребята с «Молота» доведут.

— И то верно, — кивнула Нкечи. — По трофеям — что нашли? Что «Живодер» вез на продажу?

— Пойдем в трюм, — сказал я, заранее предчувствуя трату времени с распаковкой ящика.

— Пойдем, — согласилась она.

Да, запаковал так запаковал… Сняв все плетения, цепи и открыв ящик, я махнул рукой.

— Смотри сама.

— Итримубе! — аж посерела от ужаса Нкечи.

Если вы не видели, как бледнеют негры — значит, вы не видели ничего. Они становятся пепельно-серыми. Нкечи моментально отпрянула от ящика и окуталась защитными плетениями своей магии.

— Ты чего? — спросил я, наслаждаясь эффектом.

Уж больно физиономия у нее была забавная, вот-вот обделается…

— Ты хоть знаешь, что это? Точнее, кто?

— Тот, кого ты боишься до усрачки.

Нкечи смерила меня уничтожающим взглядом и обиженно замолчала.

— Ну?

— Я тебе не мул, не нукай. Не запряг.

— Рассказывай давай, — потребовал я.

— Это — смерть.

— Ну судя по тому, из чего он состоит — я в курсе.

— Вряд ли.

— А теперь — подробнее. Что это, где ты его видела, что о нем знаешь? Только коротко и ясно, не как сказка на ночь.

— Ну начнем с того, что я его не видела, а все, что знаю — легенды, передающиеся из уст в уста. Согласно им, Итримумбе был создан Теми, кто исчезли в незапамятные времена. Им досаждали древние воинственные племена, которые угоняли скот, похищали женщин, а остальных делали невольниками.

— Все как всегда, — хмыкнул я. — Дело житейское.

— Вот и попросили они старого и мудрого шамана, Пришедшего-с-небес, защитить их. Долго мучался старый шаман, но наконец сделал каменного воина, которого назвал Итримубе. И велел он отнести его в те земли древних племен и совершить жертвоприношение особым ритуальным ножом, потом дать его Итримубе и…

— Короче, Склифософский, — мне надоело уже слушать древнюю легенду.

— Кто такой Склифосовски? — отреагировала Нкечи.

— Был такой древний Маг Жизни, — отругал себя я за то, что вылетело на автомате. — Тоже любил длинные и пространные истории.

— А-а, понятно, — сказала Нкечи. — Короче, он всех убил. Сначала врагов племени, потом и само племя. Его убить не смогли, он же каменный.

— А куда делся потом?

— История умалчивает. Но многие безумцы ищут Итримубе и его нож.

— Вот этот? — я достал Кинжал Душ.

Вот тут действительно Нкечи затрясло.

— Нет! Убери! Не дай его Итримубе!

— И не собирался, — хмыкнул я, убирая кинжал за пояс. — Короче, у нас тут имеется оружие, против которого бессильны все. Хотя я вот так не считаю. И знаю, куда и как его бить, чтобы разрушить. Может, дикари и не смогли его победить, но мы — можем.

— Если он проснется…

— Не проснется, Нкечи. Без этого кинжала — нет. А вот Пришедший-с-небес меня очень заинтересовал. И откуда он его взял — тоже.

— Ты думаешь, что…

— Это вещь Древних. И создана явно не одиноким шаманом. Ладно, закрываем и пошли отсюда, — я накинул тяжелую крышку и принялся за цепи.

— На твоем месте я бы утопила его в открытом море, — сказала она.

— Оставим. Лежит себе, есть не просит. Точнее, просит, но то, что ему нужно, он не получит.

— А где его нашли?

— В джунглях Южной Гравии. За много тысяч лиг от тех мест, про которые ты упомянула. И он точно не один.

— Ты встречал другого?

— И остался жив, как видишь. Если ему не дать жизненной силы, так он и останется спать.

— Расскажешь потом? — спросила она.

— Как-нибудь, когда настроение будет, — ушел от расспросов я. — И потом, нас уже заждались на палубе.

— Заждались, — вздохнула она. — Особенно мастер Варрас.

— С ним все в порядке? — встревожился я.

— С ним — да, а вот с нами — нет.

— Чем же вас мог достать мастер? — меня это на редкость удивило.

— Ему нельзя быть без дела, — ответила Нкечи. — Первым делом облазил «Легионера» и начал отпускать свои замечания, что, по его мнению, неправильно, и как надо сделать. Причем докопался практически до всего, что можно. От заточки мечей и до рангоута.

— Это он может, — скрыл я улыбку. — Но умные же вещи говорит!

— Умные-то умные, но кто это делать будет? Он? У меня моряки, а не мастеровые.

— Если вопрос в деньгах, то…

— Да не в деньгах, а в геморрое, который он создает! Всеми богами прошу — верни ему морскую болезнь! Чтоб на койке зеленый лежал и блевал в ведро!

— Я же не настолько жестокий и кровожадный…

— Вот увидишь, когда-нибудь пойдет ночью по малой нужде и свалится за борт.

— Хорошо. Я с ним поговорю, чтобы умерил свой пыл, — сказал я. — Только смотри, если он свалится ночью за борт, то туда последуют и те, кто его спихнул — это я обещаю. Запомни и передай своим, что мастер Варрас при всех его недостатках — один из самых главных лиц в государстве. И от него зависит выживание нас всех. Так что пусть с него пылинки сдувают, и шкертиком к себе привязывают.

— Передам, — мрачно сказала Нкечи.

— Ничего, недолго вам осталось мучаться…

И тут прогрохотали по трапу в трюм матросские башмаки.

— Госпожа капитан, мачты на горизонте!

— Флаг виден?

— Не можем разобрать пока…

— Похоже, ожидание закончилось, — сказал я.

— Посмотрим. Ну что, наверх? — она взялась за поручень.

— Конечно. Может, все-таки наши гномы? — спросил я.

— Очень сильно надеюсь на это. Встречать будем вместе, он должен увидеть тебя, — она пошла вверх по ступенькам.

— Это точно, — ответил я и поспешил за ней.

Глава 5

Да, это был наш контакт. На пузатой гномской двухмачтовой трехбаллистной каракке, основной «рабочей лошадке» флота нагри.

Флаг я приказал поднять пораньше, чтобы избежать возможных резких движений со стороны гномов. А то представьте себе их реакцию — идет курсом на перехват эльфийский «летящий», при том, что они сейчас воюющие стороны! Тут уж волей-неволей пальнуть хочется!

Очевидно, та же шальная мыслишка проскочила и у гномов. Было видно, что баллисты на палубе расчехлены и возле них суетятся расчеты.

Пользуясь преимуществом в скорости, мы описали циркуляцию вокруг каракки на безопасной для нас дистанции. Пусть пока попотеют, вращая тяжелые баллисты и выцеливая «летящего», который явно не хотел атаковать цель.

Наконец, когда гномы устали выеживаться, на их мачте подняли чумной флаг, как мы и договаривались. К тому же на мостике я увидел своего давешнего гнома и приятельски помахал ему рукой. Гном сделал морду кирпичом. Ну и ладно, как хочет. Пусть перед своей командой рисуется, что типа приходится и с людишками им общаться.

Мы подняли сигнальный флаг «Следуй за мной», и отправились прямиком в гавань. Каракка следовала за нами и тоже встала на якорь неподалеку от берега. А теперь — дипломатические танцы. Наши корабли спустили шлюпки, и мы не спеша доплыли до берега. Я подождал, пока гном выберется из своей и не спеша спрыгнул на мокрый песок.

— Ваша Светлость! — гном отбил положенное число поклонов.

— Ваше Степенство! — ответил ему я.

— Все остается в силе? — спросил гном.

— Да, конечно, все как договаривались, — ответил я.

Гном немного расслабился, услышав такой ответ. Естественно. Некоторые из Берегового Братства любили менять условия сделки на ходу.

— Приятно это слышать. Ну что, приступим к обмену?

— Давайте. Пойдемте на торжище, там и завершим сделку.

— Хорошо. Далеко оно отсюда?

— Совсем нет, в пяти минутах ходьбы.

— В пяти минутах? — скривился гном. — У нас тяжелый груз, таскать его туда…

— Ничего, не запаритесь, — ответил ему я. — У нас тоже. Зато в спокойной обстановке оценим груз и разойдемся, довольные друг другом.

— Вот о чем я думаю… У вас три корабля, а у меня — один… — озвучил свои опасения гном.

— Один. Те два корабля, что стоят под чумным флагом, внимания не заслуживают. Там действительно одни мертвые, и действительно от чумы, — соврал ему я. — Если хотите — могу вам устроить экскурсию. Правда, не знаю, выветрилась ли она оттуда…

— Нет уж, увольте, — гном нарисовал охранную руну. — Как-нибудь без этого.

— Тогда приступим, — я дал сигнал на «Легионера», что можно спускать шлюпки на воду и приступать к делу.

Гном подал сигнал своим, и его команда тоже занялась делом. Сделка почти состоялась.

Да, нелегкая эта работа, таскать тяжеленные ящики с железом на торжище! Пока, правда, пыхтели гномы, а мои ребята с грузом золота особо не упарились, все уместились в пару лодок.

А вот, когда все ящики оказались на поляне, настала очередь мастера Варраса. И он проявил себя с самой лучшей стороны — въедливости можно было позавидовать. Гномы от такого сами были в легком фалломорфизме. Мастер ходил гоголем со списком имущества в руках, заставлял матросов вскрывать все ящики и щупал все то, до чего руки доходили. Хотя он всего-навсего выполнял мои указания — проверить груз по максимуму и составить список недочетов, буде таковые найдутся.

Гномский ювелир управился быстрее — все-таки слитков было меньше и их проверять было легче. Проверил все клейма и перевесил золото под охраной двух гномов звероподобного вида — матросы, ага… Как же. От них прямо сородичами Рода несет.

Я дождался, пока мастер Варрас не кивнет мне. Все в порядке, уж ему-то я могу доверять. Если не нашел к чему придраться — значит все действительно на месте.

— Все, золото ваше, а железо наше, — сказал я, и мы скрепили сделку с Его Степенством крепким рукопожатием.

Правда, гном и тут постарался выежнуться — сжать мою ладонь так, чтобы больно было. Ничего, Смертельная Хватка, пропущенная через ладонь, заставила его от этого занятия отказаться. Аж гримаса боли проскочила на бородатой роже.

— Приятно иметь с вами дело, Ваша Светлость.

— Взаимно, Ваше Степенство. Я надеюсь, что мы продолжим наши взаимовыгодные отношения.

— С удовольствием. А что вам требуется?

Я достал из-за отворота камзола список, над которым корпели мои яйцеголовые подданные. Фразу «и ни в чем себе не отказывай» они поняли слишком буквально, пришлось урезать аппетиты на ходу.

— Ого, — сказал гном, пробежав глазами список. — Это все вам надо?

— Да. Можете еще что-то предложить сверху, но без гарантии, что я это возьму. Хотя я заинтересован во многих вещах. Оплата золотом, как сегодня.

— Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, — он спрятал список.

— Смотрите. Вы знаете как, если что, с нами связаться.

— Знаю.

Мы распрощались с гномом, и матросы Нкечи превратились в носильщиков, потащив гномские ящики обратно к побережью. А я вернулся на «Легионер», довольный собой и остальными.

— Ну что? — спросила Нкечи, наливая бокал хереса. — Можно отметить успешную сделку?

— Да, пока так, — кивнул я. — Не знаю, насколько надежен гном, как поставщик, но то, что он привез, поможет нам и выжить, и победить.

— Надеюсь. Ты ему веришь? — спросила она.

— Нет, — удивился я ее вопросу. — Конечно же, нет. Но я верю в силу золота, и он верит в его силу. А гномы — существа жадные. У них скопидомство заложено при рождении на подсознательном уровне, а золото доводит их до экстаза.

— Да уж, — ухмыльнулась Нкечи. — Их женщины с бородами до пупа и метр ростом довести до экстаза точно не могут.

— Что бы ты понимала… — в тон ей ответил я. — Идеальная женщина — метр ростом и с квадратной головой.

— Почему это?

— Да так, вспомнилось что-то, — ответил я. — Какой-то старый бородатый анекдот. Забыл.

— По поводу анекдотов и без них, — сказала она. — Как назовем наши трофеи? Как-то мне на «Живодере» плавать не хочется, примета плохая. Да и эльфийское мяуканье названия второго корабля меня не возбуждает.

— Все очень просто, — сказал я, вспомнив традиции русского флота. — Эльфийский у нас «летящий»? Пусть он будет «Стремительный». Хорошо отражает его преимущества.

— Ладно. А «Живодер»? Ни разу не эльфийской постройки. А по поводу его характеристик…

— Пусть будет «Разящий». Так звучнее.

— М-м, — задумчиво сказала Нкечи, а потом махнула рукой. — А пусть так и будет, решили. Теперь что дальше делать будем?

— Закончим погрузку и выйдем в открытое море. Переждем ночь, а потом двинемся. Сначала в Ринк, сплавим туда трофеи, а потом в Тарисо, перебросим через портал все в Орктаун и на этом моя миссия закончится. Если брат никуда не пошлет, останусь там. А ты вернешься к благородному делу выпускания кишок эльфарам и гномам с целью незаконного обогащения.

— Еще как законного. Я же не вор, как некоторые, именующие себя пиратами, я кровь свою и чужую проливаю. А насчет Орктауна — хоть бы пригласил к себе в гости. А еще старый друг называется… — укорила меня она.

— Да хоть сейчас, — пожал плечами я. — Тебе и приглашения не надо, всегда будут рады.

— Ловлю на слове. Но самой являться…

— Значит, вместе поедем. Посмотришь, как люди живут, может, сама к берегу пристанешь…

— Нет, — мотнула головой Нкечи. — Мне в море нравится. Да и с трофеями придется непросто. Набрать команды на еще два корабля, да выбрать правильных людей… Так что гостевой визит откладывается на неопределенное время.

— Как скажешь, — ответил я. — Было бы предложено.

— Обязательно, когда-нибудь…

— Тогда за будущее, — поднял я бокал.

— За хорошее будущее, — поправила она меня. — Хотя, какое у нас будущее…

— Какое есть — за то и выпьем.

Назавтра, переночевав на борту кораблей, мы двинулись в путь, держа на буксире трофеи, на которых была минимальная команда для управления. А вот мне досталась самая неблагодарная часть работы.

Выселив всех из кают-компании, я свез на «Легионер» все, что выгреб из двух капитанских кают трофейных судов. Причем интересовало меня не содержимое казны — трофеи поделим после прибытия в Тарисо — а бумаги, карты и все прочее, что могло дать какие-то новые сведения.

Скину потом все Тэйгрекеру, пусть разбирается. Зря, что ли, они с Лорелвэем работают как моя военно-морская разведка? Должна же она у меня быть? То-то же.

Путь до фактории мы проделали безо всяких происшествий. И море было спокойное, и небо чистое, и на горизонте ни одна мачта не показывалась. Идиллия, блин… Только вот почему-то моя чуйка начала ворочаться, недовольно ворча. Слишком уж все гладко пока шло. А так не бывает. Жизнь — она как зебра, полоса белая, полоса черная, опять полоса белая и дальше жопа. Вот, похоже, к этому дело и шло. Почему? Да не знаю я, опять же говорю, чуйка.

Добравшись до фактории, мы развернулись не на шутку. Представляю глаза Тэйгрекера и остальных — как у той самой мышки под кустом. Поплыли на рядовую миссию — а вернулись аж с двумя трофейными кораблями! Ну точно, пора организовывать свою пиратскую флотилию и потрошить все, что плавает — пардон, ходит — от Орсода до Тарисо. Попутно устраивая набеги на эльфийскую Уруту, силы позволяли. Пора Нкечи адмиралом избирать, флот есть.

— Ну что, устроим гулянку по нашему обычаю? — спросила Нкечи.

— Я бы с удовольствием, но время…

— Ничего с тобой не случится за один день-то, — безапелляционно заявила она. — Все равно нам надо пополнить запасы пресной воды и провианта. А гулянка — дело святое, тем более прийти с такой добычей.

— Ладно, ладно, уболтала, — поднял ладони я. — Раз святое — значит, так тому и быть.

А в свободное время до вечера я решил пройтись по фактории, теперь уже превращавшейся из пиратской стоянки в полноценную деревню — это, вообще-то, комплимент.

Остававшиеся на берегу зря времени не теряли, и принялись отстраивать все то, что было уничтожено аборигенами, заново. Стройка шла полным ходом — вот уже и общинный зал появился, и домики, и сараи… В общем, люди строили себе дом. Не все же время в море проводить, надо и пристанище на берегу иметь. Тем более многие из них лишились его не по своей воле, пусть хоть здесь новый обретут.

Но один из домиков был особенно примечательным. Бревенчатая хижина, из трубы которой курился дымок. На двери было написано слово «Нет!», а для непонятливых или неграмотных — нарисован кукиш.

Хмыкнув, я подошел к двери и толкнул ее. В нос шибанул запах отборной сивухи, да так, что я аж закашлялся.

— Что из слова «нет» вам непонятно? — раздался крик из глубины домика.

— Интересное название. И наскальные надписи тоже, — ответил я.

Из соседней комнаты вышел всклокоченный Лорелвэй.

— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость!

— Чем это вы тут занимаетесь? — потянул я носом воздух.

— Ром делаю, Ваша Светлость!

— А что, он требуется?

— Еще как! Положено по военно-морскому уставу по чарке рома в день. А где его столько взять? Хорошо, хоть из Тарисо поставки есть. А здесь нормальное сырье, индейцы ставят брагу, я перегоняю.

— Получается? — заинтересовался я.

— Еще как, Ваша Светлость! Только не совсем ром…

— Ну-ну, — хмыкнул я.

Вот ведь, человек еще и хобби на берегу имеет. И весьма полезное. Самогонщик в коллективе…

— А почему фига на двери нарисована?

— Да многие тут не удовлетворяются чаркой — всего-то восьмая часть пинты, за добавкой приходят. Но по правилам я выдаю только капитанам кораблей и их старпомам. А для непонятливых тут все и нарисовано.

Понятно. Семидесятиграммовые рюмки их не устраивают. А как по мне — так вполне в самый раз. Хватит на один прием. Тем более в качестве средства дезинфекции.

— Будете сегодня на гулянке?

— А как же, Ваша Светлость! Святое дело. Вон, даже для таких случаев у меня особый запас есть, — Лорелвэй кивнул в угол, где стоял приличный такой бочонок. — Если Ваша Светлость сегодня разрешит…

— Я не против, но разговаривай с Нкечи. Она тут главная.

— Так и сделаю, — сказал он. — Да. Кстати, Ваша Светлость, одну секунлу!

Лорелвэй метнулся в другую комнату и вернулся с бутылкой с коричневой жидкостью.

— Не побрезгуйте, Ваша Светлость!

— Конечно. Обязательно попробую, — я принял подарок из рук Лорелвэя. — Но вам сейчас с Тэйгрекером придется заняться прямыми обязанностями. Исследуете бумаги, захваченные на трофейных судах. Мне нужны маршруты, остановки, места схода на берег. Особенно интересует Южная Гравия.

— Хорошо, милорд! Сделаем!

— Вот и замечательно.

Раздав указания, я покинул гостеприимную винокурню. Гулянка, говорите? Будет вам гулянка.

Утро добрым не бывает. Даже с моим диким метаболизмом мага. Я проснулся в своей каюте на «Легионере» с дикой головной болью. Ну да, аспирина с анальгином тут не водится, а опиумные лепешки — не мой профиль, дурман терпеть не могу. По старинке все, ауру поправить, как съехавшую набекрень ушанку.

Гулянка удалась. Попойку устроили такую, что чертям тошно стало, а индейцы меняли цвет кожи в зависимости от выпитого. Да и закуски было полно — индейцы тоже пожрать дураками не были. Дары моря и джунглей весьма хорошо шли под привозной и местный ром.

Потом, когда народ порядком набрался, начались музыкальные номера — кто знал, что у некоторых суровых с виду пиратов есть в рундуке скрипки и мандолины? А выплеснуть энергию есть энергичные танцы. Веселье продолжалось до глубокой ночи.

Не, все-таки последняя лишняя была… как всегда. Мы раздавили подарок Лорелвэя на троих, с Нкечи и Арисой. Потом вампирочка пошла искать жертву на берегу. Судя по тому, что никто не поднял тревогу и не подал заяву об изнасиловании, ее вечер удался.

А я добрался до каюты и рухнул в койку, чтобы мой метаболизм справился с выпитым мной ядом. Кстати, весьма приличным. Если не считать утра…

Вот теперь и расплачивайся, сказал себе я и усиленно начал выправлять помятую алкоголем ауру. Вроде помогло…

Я наконец-то встал и вышел в коридор. Ба, Нкечи уже тоже на ногах. И вроде тоже ничего — астральные методы лечения помогли. Только вот красные глаза как у бешеной селедки выдавали ее самочувствие.

— Отплываем? — спросил ее я.

— Ага, — кивнула она. — Больше я такой гулянки не переживу. Лечиться будешь? Я там бутылку вина припасла…

В гавань Тарисо мы входили, уже полностью оправившись от зверского насилия над организмом. И чуйка, до того момента поскуливавшая в углу, встала в полный рост и взвыла, как волк на луну.

— Ничего не понимаю, — сказала Нкечи, глядя в подзорную трубу туда, где один из кораблей адмирала ван Макоси готовился к отплытию. — Куда это адмирал намылился?

— А кто ж его знает? Нам знать не положено. По своим важным адмиральским делам, наверное.

«Легионер» прошел по фарватеру и был уже на середине гавани…

— А вот этого я точно не понимаю! — Нкечи нервно отняла окуляр от глаза. — Наша пристань занята.

— Что??? — удивился я.

И точно, у причальной стенки на нашем месте стояла одна из флотских каракк.

— И где, интересно, нам швартоваться?

— Может быть, эти укажут? — я показал на шлюпку, которая явно шла в нашу сторону.

— Там одни синемундирники, — посмотрела на нее Нкечи. — Отделение морской пехоты и один лейтенант с ними.

— Примем и поговорим, спросим, что им надо, — скривился я. — Но сдается мне, ничего хорошего. Чуйка у меня прямо орет во весь голос.

— Знаешь, и у меня. Старпом, — она поманила пальцем. — Будьте готовы уходить из гавани. Но так, чтобы никто вокруг ничего не заподозрил. Понятно?

— Да, госпожа капитан!

— Ну а теперь посмотрим, какого черта надо здесь флотским.

Мы спокойно дождались, пока шлюпка не отшвартовалась у скинутого штормтрапа. И, вопреки обыкновению, у нас не стали спрашивать разрешения войти на борт. Просто влезли, и все. Сначала десять рыл во флотских мундирах с трофейными эльфийскими мушкетами наперевес, потом и сам лейтенант.

— Лейтенант Джейдиас, — представился офицер без всяких вежливых и положенных случаю приличий. — Вы, я так понимаю, герцог ван Бертелани, а вы — капитан Нкечи?

— Да, это мы, — взял я на себя разговор с офицером, как старший по всем статьям. — Вы удивительно невежливы, лейтенант…

— Капитан Нкечи, герцог ван Бертелани, именем короля вы арестованы! — прервал меня лейтенант. — Сдайте оружие и передайте командование кораблем мне!

— Не много на себя берете, лейтенант? — хмыкнул я.

Ответом были щелчки взводимых курков ружей, направленных на нас с Нкечи. Ладно, ты сам напросился…

Глава 6

Вот как? Ладно. Я только пожелал, как учила меня Элька, и вот уже солдаты попарно развернули ружья и прицелились друг другу в голову. Пожелать им нажать на спуск одновременно? Да нет, не буду. Потом палубу долго отмывать, разбрызганные мозги в ведерко собирать…

— Лейтенант, а вы, часом, ничего не попутали? — спросил я.

Морпех обернулся за спину, увидел картину маслом и сыром. Когда он вновь повернул голову к нам, на лице была написана крайняя степень растерянности. К его чести, он быстро поставил отпавшую челюсть на место.

— Это бунт! — он взялся за эфес меча.

А вот пыркалку из ножен он вытащил зря. Я даже не успел среагировать, как вперед выступил Сид. Короткий взмах словно бы ниоткуда появившимся мечом — и лейтенант уже баюкает вывихнутую кисть, а его железка втыкается в мачту с противным дребезжанием.

— Бунт это или нет — решаю я, — я демонстративно щелкнул пальцами, и морпехи безопасно спустили курки, а потом положили ружья на палубу. — Поговорим?

— Мне не о чем говорить с тобою, грязный изменник! — выпалил лейтенант, морда которого приобрела оттенок спелого томата.

Даже переспелого, вот-вот лопнет.

— Ай-яй-яй, а вот хамить нехорошо! — покачал головой я.

— Привязать его к якорю, а этих — к рангоуту, — распорядилась Нкечи. — Якорь отдать по моей команде!

Чуйка продолжала верещать, как сигнализация на складе — противное такое чирикание.

— С якоря снимается одна из каракк, — сказала Нкечи, глядя на берег.

— Серьезно? — присвистнул я. — Они хотят пойти на абордаж в гавани? На глазах у Братства?

— Они не настолько сумасшедшие, — сказала Нкечи. — А вот заблокировать фарватер — вполне. Старпом, курс на открытое море!

— Есть, госпожа капитан!

— Ветер хреновый, — вздохнула Нкечи, тоскливо взглянув на паруса.

— Включай мотор, — сказал я.

— Жаль раскрываться, это был наш самый крупный козырь…

— Вот сейчас он как раз и нужен.

— Ладно, — сказала она и взялась за рычаги.

Мы описали циркуляцию и легли на безопасный курс. Главное, чтобы не перекрыли фарватер…

Нет, каракка катастрофически не успевала. А дистанция до нее по местным меркам была приличной — четыре кабельтова. Будь у Макоси пушки — ему можно было бы пободаться с нами, но с его баллистами — дохлый номер. А магически — я держал такой щит, который вряд ли пробьют несколько флотских магов. Они особо не упорствовали — мы для них должны быть живыми, да к тому же их досмотровая группа развешана на виду по фэншую. Поэтому, трезво оценив свои шансы и видимую в Магическом взоре напряженность защитного поля маги предпочли не дергаться.

Мы прошли мимо только развернувшейся носом каракки под свист и улюлюканье наших матросов.

— Вот Нечистый! — сказала Нкечи, лично вставшая у штурвала.

— Что такое?

— Цепь поднимают!

Точно! Было видно, как поползли звенья цепи, натягиваемые между двумя орудийными башнями на выходе из гавани. Вот это уже серьезно. А если они решат еще и пострелять? Судно, идущее по фарватеру — прекрасная цель при проходе между двумя башнями с дальнобойными баллистами. Эх, придется…

— Беру на себя, — сказал я Нкечи.

Сначала я скастовал Здоровый Сон и послал плетения с двух рук в башни. Ага, попал! Чуть обнажившаяся над водой цепь дрогнула и замерла.

— С цепью что-нибудь сделай! — крикнула Нкечи.

Ну да, придется испортить не вверенное мне государственное имущество. Я вскинул посох и метким ударом перебил цепь у одной из башен. Не совсем же я отморозок, оставлять без защиты гавань? Восстановят… потом, когда мы пройдем. А пока — ни-ни.

Торжественно пройдя между башнями, мы вырвались из гавани и рванули в открытое море. Там, где можно искать очень и очень долго.

— Штурману — проложить курс подальше от торговых путей. Нам свидетели не нужны, — распорядилась Нкечи. — А у нас с тобой дела — надо бы заняться пленными.

— А что с ними заниматься? Отпустим всех, — сказал я. — Но сначала допросим старшего.

— Откуда такая гуманность? — хмыкнула она.

— А как ты сама думаешь? Это люди, более того, подданные лундийской короны. Не бандиты или пираты, солдаты на службе моей страны. Хорош бы я был, если стал бы их калечить или убивать? — попенял я ей.

— У тебя есть моральные принципы? — усмехнулась Нкечи. — Рада. Но тогда ты ничего не можешь с ними сделать. Даже считку.

— А что мне даст считка мозгов какого-то лейтенантишки? — возразил я ей. — Ему отдали приказ, он его выполнил. Максимум, я попробую на нем легкое подчинение. Когда твои отвяжут его от якоря.

— Хорошо. Эй там, тащите нашего гостя сюда! — махнула она рукой.

Матросы засуетились, вытащили вывешенный за бортом якорь и притащили пленника к нам.

— А ты смотри-ка, — уважительно сказала Нкечи, осмотрев мундир лейтенанта. — Не обделался! Крутой попался!

Лейтенант только злобно смотрел на нас. Как будто дырки взглядом хотел провертеть. Я сделал пасс, и лейтенант моментально поплыл, чуть не хлопнувшись в обморок.

— Что приказано? — спросил я его.

— Задержать капитана Нкечи и герцога ван Бертелани. Брать только живыми, — как кукла сказал лейтенант без всякого выражения.

— Ага, силами лейтенанта и десятка морпехов, — осклабилась Нкечи. — Либо он не знает нашей силы…

— Либо, наоборот, ее знает. Он их специально послал на смерть, чтобы мы были замазаны еще больше.

Черный пиар, да. Если потенциальный клиент ни в чем не виноват — создай такую ситуацию, в которой ему не останется выбора и придется идти на преступление. Скомпрометируй его.

— Значит, мы не доставим ему такого удовольствия, — сказала она. — Кто приказал?

— Адмирал Макоси.

— Что он еще приказал?

— Конфисковать судно, и, не заглядывая в трюмы, привести его на флотскую пристань.

— А в случае неповиновения?

— Ликвидировать всех, кто этому помешает.

— Включая команду?

— Да. Любого.

Нкечи опять хмыкнула.

— А адмирал, видимо, мечтатель. Или идиот.

— Или знает, что делает. По крайней мере от попытки захвата и кровопролития мы уклонились чудом.

— Так что? Отпускаем?

— Сейчас. Только вот письмо адмиралу напишу и передам с лейтенантом.

— Надеюсь, оно будет кратким и выразительным, — сказала Нкечи.

— В лучших традициях дипломатической переписки и искусства городских аборигенов, — заверил ее я. — Да сама посмотришь!

Через пять минут мы появились на мостике. Нкечи до сих пор прятала улыбку. Я, помахивая конвертом, дошел до уже пришедшего в себя лейтенанта.

— Вам повезло, что вы живы. Спускайтесь в свою шлюпку и гребите отсюда подобру-поздорову.

— А наше оружие? — спросил лейтенант.

— Оно уже наше, включая ваш фамильный меч.

— Я требую его назад!

— Все, вы утратили право на этот меч. Впрочем, эту никчемную железку я, пожалуй, отдам коку — капусту шинковать.

— Вы мерзавец! Я вызываю вас на дуэль!

Ответом ему было дружное ржание всей команды.

— Лейтенант, вы либо очень храбры, либо очень глупы. Либо и то другое, — сказал я и слегка шевельнул пальцами.

Лейтенант схватился за горло, захрипел и упал на колени на палубу. Я ослабил хватку.

— Теперь понимаете, почему дуэль между нами невозможна? Более того, я настолько любезен, что не только отпускаю вас, но и предупреждаю — бойтесь своих. Вас послали на верную смерть. И, если вы вернетесь живыми на Тарисо, это будет чудом. Так что рекомендую высадиться на нашем причале, чтобы все видели ваше нежное непорочное личико и не выставили вас нашей жертвой.

— Вы…

— Достал, — коротко бросил я, и щелкнул пальцами на манер щелбана.

Лейтенант дернулся, как от удара в лоб, упал на палубу и прилег отдохнуть. Умаялся, бедный…

— А вы что встали? — рявкнул я на морпехов, имевших уже не такой бравый вид. — Взяли своего офицера и пошли вон с моего корабля! А то еще и понос нашлю, будете тогда соответствовать и внешне, засранцы!

Я засунул письмо за пазуху лейтенанту и дождался, пока морпехи не спустят безжизненное тело в шлюпку. Да и сами в нее не погрузятся.

— Тарисо — там, — крикнул я им с борта, махнув рукой, как в том анекдоте. — К вечеру доберетесь.

— А мы? — спросила Нкечи. — Куда теперь?

— Ринк, — бросил я. — А там разберемся. Пойдем пока в каюту, надо связаться с Его Величеством. Кое-чего прояснить.

Я похлопал по своему поясу со связными артефактами.

— Да, не мешало бы, — кивнула она.

… Я достал связной артефакт. Ну что же, Ваше Величество, придется объясниться за такой поступок.

Осий долго не брал трубку. Я уже собирался отбиться и потерял боевой настрой, как наконец-то брат сподобился ответить.

— Ваше Величество?

— Где ты? — хмуро спросил брат.

— В открытом море. После неласкового приема в Тарисо.

— Что случилось в Тарисо?

— Нас попытались отобрать и конфисковать судно с грузом. Нашим, между прочим, стратегическим грузом.

— Адмирал Макоси превысил свои полномочия. Ему было приказано только задержать вас с Нкечи и препроводить через портал в Сенар.

— Что???

Я аж опешил. Ожидать такую подлянку от родного брата.

— Вы со Нкечи нужны мне в Сенаре. Я отправлю депешу Макоси, и вышлю группу Ордена Искореняющих Скверну для вашего конвоирования. Не пытайтесь сопротивляться.

Ну это уже из ряда вон.

— С какого перепугу?

— Не смей обсуждать мой приказ! — прорычал брат — В Сенар, быстро! Или я буду вынужден арестовать вас!

— На каком основании?

И тут связь прервалась. Его Величество в очередной раз решил показать свою дурь.

— Что, все плохо? — спросила Нкечи, внимательно наблюдавшая за мной.

— Да, и совершенно непонятно. Сделаю-ка я еще один звонок.

Я достал из кармашка на поясе артефакт, помеченный как «Арий». Против моего ожидания, он «взял трубку» сразу.

— Ты где? — спросил он вместо приветствия.

— В море, — сказал я. — Что там у вас творится?

— Тебе нужно срочно прибыть в Сенар.

— Я уже слышал это. Что дальше?

— Я все сказал, — грубо отрубил брат.

— Приеду, только когда ты мне объяснишь, что происходит.

— Объясню, когда будешь на месте. Я отправлю в Тарисо группу Ордена, чтобы сопроводить тебя и капитана Нкечи.

— Я не буду в Тарисо, — вздохнул я. — Терпеть не могу, когда меня держат в неведении. Ты же мой брат, можешь мне сказать, что происходит?

— В этом я сильно сомневаюсь, — и Арий отключился.

Все страньше и страньше, как сказала бы Алиса. Непонятные вопросы…

— Так и не сказал, что происходит?

— Нет. Сделаю еще пару соединений…

Ага. Я полез в кармашки за другими артефактами. Вот только меня здесь ожидал облом. Ни Фили, ни Версдерс, оставленные на хозяйстве, не отвечали.

— Давай собирать военный совет в узком кругу, — сказала Нкечи, наблюдая за моей кислой мордой.

— Хорошо, — сказал я. — Пойду позову Арису, Рода и Сида.

Я вышел на палубу, нашел своих друзей и пригласил в капитанскую каюту.

— Зачем звал? — последним ввалился Род.

— По поводу сегодняшнего. Вы должны знать.

— Знать что?

Я пересказал своему внутреннему кругу то, что узнал от братьев. То есть практически ничего.

— Интересная ситуация, — сказала Ариса. — Мне надо посоветоваться с Илени. Можно?

— Да пожалуйста, — махнул рукой я. — Нет проблем.

— А мне надо связаться с Ильгой, — сказал Сид. — Вдруг чего узнает…

— Давай, попробуй, — одобрил я.

Первым из-за двери вернулся Сид, за ним — Ариса.

— Ильга тоже что-то недоговаривает, — сказал Сид. — Какой-то камень за душой на тебя имеет. Какой — не пойму.

— Что еще сказала?

— Твои во дворце, под охраной. Что с Версдерсом и гарнизоном — неизвестно.

— Про меня что?

— Что лучше бы тебе вернуться подобру-поздорову в Сенар.

— Прямо так и сказала?

— Да.

— Родственнички хреновы, — скривился я.

Похоже что-то стряслось. И это «что-то» касалось моей драгоценной персоны. Причем настолько, что даже братья и сестра резко поменяли свое отношение ко мне. Гляди, еще и охоту объявят…

— Илени не в курсе, что там при вашем дворе происходит, — сказала Ариса. — Но в случае чего — убежище на Кембрии вам обеспечено, милорд.

Я хмыкнул. Приятно, конечно, что есть такие друзья. Но прятаться под юбкой Великой Матери я не собирался. Хотя…

— Спасибо, но пока я не пойму, что оно мне надо… Только в самом крайнем случае. Итак, что мы имеем?

— Ну, как королевский сенешаль, могу сказать только, что что-то случилось. — задумчиво сказал Род. — Что-то такое, из-за чего тебя с Нкечи объявили врагами Короны. Другого объяснения я не могу придумать, задерживать аристо так могут только в одном случае. Как государственного преступника.

— Я тоже такого же мнения, — покачал головой Сид. — Но убей меня Единый, если я что-то понимаю. Зная тебя от и до.

Здесь он немного поспешил. И вот что-то у меня нехорошие подозрения по поводу того, что он не знает. Именно то самое «от».

— Ладно, будем отталкиваться от того, что мы с Нкечи из-за чего-то стали врагами Короны, — поморщился я. — Какие наши следующие действия?

— Можете укрыться на Кембрии, пока все не разъяснится, — вновь предложила Ариса. — Великая Мать готова предложить вам убежище и все полагающиеся привилегии как особе королевской крови.

И не только. Как Магу Равновесия тоже. Легкие корыстные мотивы у моей зубастой подружки есть.

— Вот только потом будут проблемы с Сенаром. Оно ей надо?

— Инкогнито, разумеется, — сказала Ариса. — Напрямую на конфронтацию и разрыв отношений никто не пойдет.

— Нкечи?

— Я тоже пока не готова, — покачала головой она. — Мое убежище — море. И потом, чтобы добраться до Стригола нужна одна маленькая, но необходимая вещь — портал. Как и до Сенара. А ближайший сейчас к нам портал, исключая Тарисо, Орсод. Если мы, конечно, не планируем взять по дороге какой-нибудь гномский или эльфийский порт.

— Меня беспокоит другое, — сказал я. — Если это действительно так и меня подозревают в измене, то и вы автоматически становитесь врагами тоже.

— Ну меня лично это не беспокоит, — сказал Род. — Спишем на то, что мы ничего не знали, а вы держали это в секрете. Нас тут пятеро, кто знает о кризисе. И я считаю, что команде знать это совсем не обязательно. Нечего моральный дух подрывать.

— Как объясним визит лейтенанта с его бойцами? — спросила Нкечи. — Это ведь не скроешь?

— Очень просто, — заверил я. — Все знают, какие у нас терки с Макоси. Встал не с той ноги, или, наоборот, не встал — и он с катушек сорвался. Решил показать, что он здесь главный. А то и бунт устроить. Команду такое объяснение устроит?

— Вполне, — сказала Нкечи. — Вопрос в том, что делать дальше.

— Продолжать миссию, — пожал плечами я. — Доставим все, что выторговано у гномов в Орсод. Только не на «Легионере», он пойдет в сопровождении. На «Живодере», его в случае чего и бросить не жалко, если попытаются захватить. А вот дальше наши пути расходятся.

— Как это?

— Род со спецгруппой вернется в Орктаун, сопровождая груз и мастера Варраса. Естественно, он не в курсе происходящего, разговорного артефакта у него нет. С ним пойдет и спецгруппа.

— Ладно, — кивнул Род. — Хотя бросать тебя, Гарс…

— Ты мне больше поможешь, если будешь на свободе. Нкечи уходит в Ринк на «Легионере» и готовится к походу. Набирает команды втихую от Макоси, корабли готовит.

— К какому еще походу?

— К дальнему. Чувствую я, что всем этим дело не ограничится. Ариса — по желанию, где хочешь, там и будешь.

— А вы, милорд, куда собрались? — спросила она.

— А я — в Сенар, — я прервал взмахом руки возможные возражения. — Не спорь, опять же на свободе ты мне больше полезна. А я не могу вечно бегать от своих братьев, не зная, что меня там ждет.

— Рискуешь, — глаза Рода сузились.

— Это необходимо, сам понимаешь. К тому же меня не так просто убить, тем более, сейчас.

— А я? Меня ты забыл? — спросил Сид.

— Тебя? Нет, не забыл. Более того, в моих планах ты играешь важную и заметную роль. А какую — узнаешь, когда попадем в Орсод.

Глава 7

Безбрежное синее море… Ну на самом деле оно сине-зеленое, как раз той самой «морской волны». Особенно в открытом океане.

А мы пошли именно таким путем. Это в нашем времени легко добраться от Майами до Вирджиния-бич — сел себе на самолет и через полтора-два часа на месте. Или по хайвэю — какие-то жалких восемь сотен миль.

А если ни хайвэя, ни самолета нет и не предвидится в обозримом будущем в принципе? Вот то-то и оно. По старинке, по морю. И эти жалкие восемь сотен миль превращаются в лишние дни, проведенные в пути.

Потому что не только хайвэев не предвидится, но и по тем местам, где они будут возможно когда-нибудь проходить, сейчас не пробраться. Все побережье занято эльфийскими и гномскими городами-портами, возникшими после Конкисты, когда государства Истока решили прирезать себе землицы на заморских территориях. А остальное — либо джунгли, либо индейская территория с весьма злобными индейцами. Так как прирезали себе территории вместе с ними, ни в чем себе не отказывая. Особенно в этом усердствовали эльфы, да и другие от них не отставали, устраивая капиталистическое соревнование по добыче скальпов и ушей.

Так что теперь добраться можно только под парусами, делая огромный крюк по Туранскому морю, обходя зоны патрулирования вражеских кораблей. Нет, мы их не боялись — с нашим вооружением и магией любой из них — жертва, просто жаль время тратить и лишнюю ракету, которых взять было особо-то и негде.

Хотя вот чего-чего, а времени сейчас предостаточно — со всеми предосторожностями и розами ветров мы прибудем в пункт назначения через неделю, не раньше. Учитывая, что мы в пути уже неделю…

Вот народ и тратил его как мог. Свободные от вахты члены команды и легионеры валялись по кубрикам, спали и резались в карты — а что еще делать, когда нечего делать? Да вдобавок еще и сухой закон на корабле — не хватало еще похмелья к морской болезни.

Самая насыщенное времяпрепровождение было у меня. Первое — общение с Нкечи. Чисто профессиональное, а не то, о котором вы подумали. Обмен магическими знаниями, начатый когда-то давно, шел довольно успешно. Разные школы магии, разные подходы. Да и кое-какие плетения, которые посох мне словно бы разрешил использовать… В общем, интересно и ненапряжно. И еще я учил Нкечи всему, что знаю, и что сможет она — хотя, надо сказать, архимага ей по совокупности давать уже можно. Вдруг мне не суждено вернуться из Сенара? Надо передать как можно больше знаний и умений другому сильному магу. И другу.

Второе — я корпел над прихваченными трофейными документами, которые не доверил своей военно-морской разведке в лице Тэйгрекера и Лорелвэя. По крайней мере, судовые журналы и личные дневники эльфаров и пиратов вряд ли были бы им полезны, ну а мне — в самый раз. Могут открыться тайны, которые помогут мне в дальнейшем. Содержимое трюма «Живодера» я не забыл, и как только мои разведчики рассчитают возможный курс, я хочу обязательно туда смотаться. Спинным мозгом чую, что там обязательно найдется что-нибудь вкусное. Не обязательно новое Эльдорадо, но эти истуканы просто так на дороге не стоят.

Третье — корабельная заноза мастер Варрас, не пришедшийся ко двору. Ну что поделать, неугомонного мастера можно было отвлечь от приставаний к матросам и капитану только чем-то интересным и нужным, например, новыми знаниями. Эх, зря я оставил мысль прогрессорствовать и довольствоваться необходимым! Приходилось осторожно и обиняками рассказывать мастеру «новинки» технической мысли пятисотлетней давности. Выбирая из них те, что не могли бы оказать влияние на резкое развитие этой самой мысли. Нечего им расти в плане технологий и идей с таким-то общественным развитием и уровнем невежества, пусть будет разумная достаточность. Что-то можно мастеру и подкинуть, как можно развить технологии в плане производства нужного мне оружия и боеприпасов.

Вот как раз мы с мастером и сидели над эскизами — чертежами это было назвать трудно — когда в кают-компанию вбежал Род.

— Гарс, э-э, Ваша Светлость — поправился он, увидев, что я не один. — Госпожа капитан просит вас на палубу.

— Иду, — я отложил в сторону карандаш. — Хорошо, мастер, пока перерыв. Обдумайте то, что я сказал.

Варрас лишь кивнул, не отрывая взгляд от эскиза. А что, пускай подумает, ему полезно. Заодно сорвет еще один шаблон, привитый по наследству. А я пошел вслед за Родом. Узнать, что же там стряслось.

— Что случилось, госпожа капитан? — спросил я у стоящей на мостике Нкечи.

— Паруса на горизонте! — она оторвалась от подзорной трубы.

— Очень странно, — хмыкнул я. — Вроде мы так далеко забрались от торговых путей…

— Если только не брать в расчет транстуранский, — сказала она. — И обычно этим маршрутом идут те, кому есть что скрывать. Что нельзя переправить через портал.

— Рейдер, купец, пират?

— Пока не увидим — не узнаем. Хорошо идет. Хотела посоветоваться, что с ним делать.

— Не хотелось бы связываться. Уйти сможем?

— На одном «Легионере» бы смогла. Но имея с собой такую калошу… — она кивнула на шедший в кильватере «Живодер» он же теперь «Разящий». — Вряд ли. А давать ему возможность нас выследить… Если это рейдер и у капитана есть артефакт связи, то через пару дней нас перехватит чья-нибудь эскадра.

— Чья-нибудь? — спросил я.

— Я не могу опознать судно. Парусное вооружение странное, да еще и…

Обнаружено сверточное излучение!

Давненько я не слышал предупреждений от Марса, своего разумного перстня. Обычно он встраивался в мою общую систему имплантов.

И тут же я увидел легкое, почти невидимое на фоне воды плетение Затаенного Призыва.

— Видишь? — указал я на него Нкечи.

— Маги. Тогда это точно не рейдер, он бы нас не стал призывать к себе. Пираты, скорее всего.

— К тому же там фонит что-то от Древних, я почувствовал.

— Хорошо иметь такой талант. Значит, будем брать, — решила Нкечи. — Передать на «Разящий» сигнал тревоги. А еще просигналить лечь в дрейф и убрать паруса!

— Ты думаешь, дрейфовать сейчас — хорошая идея?

— Уж лучше, чем по неизвестно чьему зову плыть навстречу, как жертва. Пусть лучше готовятся к обороне. Если мы облажаемся…

— Если мы облажаемся, всем кранты, — сплюнул я. — Скомандуй убрать с палубы всех лишних. На них это подействует.

— Э, ты чего это удумал? — удивленно спросила Ариса, глядя на самовольно изменившего курс рулевого.

— Попал под магию, — сказала Нкечи. — Гони его, сама за штурвал встану.

— Могу и я, на меня эта магия не действует… Да отпусти ты штурвал, зараза!

Рулевой настолько потерял голову, что попытался бороться с оттаскивающей его Арисой.

— Дай ему по голове! — посоветовал я, и проводил взглядом отлетевшего от мощного пинка матроса.

— Ты же маг, придумай что-нибудь!

— Легко, — кивнул я, и скастовал Средний Купол, защищавший в том числе и от заклинаний разума.

Давление сразу же исчезло, и половина матросов недоуменно закрутила головами, не понимая, что случилось.

Нкечи встала за штурвал и легла на курс для перехвата.

Чем ближе приближался чужой корабль, тем неуютней мне становилось. Коричневые старые паруса, потемневшая от времени древесина… Стоп! А это что за чертовщина? На концах рей закреплены… что? Черепа, человеческие черепа? И матросы в какой-то непонятной рванине, да еще какие! Сразу вспоминается голливудский трэш про оживших мертвецов с зомбями — вот на них-то они и похожи.

— …! — произнесла Нкечи на своем языке, посерела от ужаса и выпустила из рук штурвал. — Летучий зунландец!!!

Я отстранил ее от штурвала и переложил его на встречно-параллельный курс. Она явно сейчас была в состоянии шока.

— Что еще за летучий зунландец? — спросил я ее, заранее предвидя ответ.

Похоже, байки у всех моряков всех миров одинаковые. Только в моем летучим был голландец.

— Корабль-призрак с командой мертвецов, вечно бороздящий моря. Плохая примета даже увидеть его, а уж услышать его Зов — верная погибель! — прошептала непослушными губами Нкечи.

— И что теперь? — я вот что-то в призраков, плывущих по волнам, не верил.

Тем более, мчащийся навстречу нам на всех парусах корабль был явно осязаемым. Бурун у носа, натянутые ветром паруса — явно он не летел и не был призрачным. Кинуть поисковое плетение — рано, он еще не вошел в мой радиус действия.

— Молиться своим богам! — упавшим голосом сказала Нкечи.

Я скептически посмотрел на нее. Суеверия, конечно, вещь хорошая… для тех, кто в них не верит, а успешно использует.

И тут заржала Ариса. Заливисто и громко.

— Молиться… богам… ой, не могу!

— Смотри, не уписайся, — дал ей я ценный совет. — Что тут веселого?

— Да все весело. Нкечи, подруга, не страдай херней! — продолжала веселиться Ариса. — Никакой это не «летучий зунландец» или что там у вас на флоте после плохого рома видят, когда нажрутся в якорь или в что там.

— Поясняй, давай, — потребовал я.

— Милорд, вы же читали жизнеописание Ярсгара, не могли не читать, раз носите его посох? — спросила Ариса.

— Да, читал.

— Вспомните его первое путешествие к нам на Кембрию.

— Вспомнил. Так это…

— Да. Те самые первые беспокойные наши соседи, которых мы успешно выжили с острова. Но как оказалось, не всех, — она кивнула на корабль.

— О чем она говорит? — спросила Нкечи.

— Некроманты, — сказал я. — Когда-то жили на Кембрии, пока стриго решили от них не избавиться.

— Но теперь они перебрались куда-то сюда, на другой конец Изначальной, — заметила Ариса. — Я обязательно доложу Великой Матери об этом.

— Ничего не имею против, — хмыкнул я. — А поскольку здесь больше половины мира — белое пятно, они могли переехать и спрятаться, куда угодно. Я надеюсь, выяснять куда мы не будем?

— Нет, милорд, — с сожалением сказала Ариса. — Если бы это был флот стриго, я бы скомандовала. Но вашу команду подвергать риску…

— Вот и хорошо, — я перегнулся через перила мостика. — Артиллеристы! Одну зажигательную ракету, цель — чужой корабль, товсь!

— Сейчас разверну корабль, — Нкечи отстранила меня от штурвала. — Готово!

«Легионер» встал бортом в направлении цели.

— По готовности — пли!

Артиллеристы засуетились возле ракет.

— Бойся!

С палубы сорвался дымный хвост, унося наш пионерско-легионерский привет некромантам. Ух, как хорошо пошла! Рванула прямо у грот-мачты, взорвавшись Гномским Огнем. С палубы раздался вой. А чем это скелеты выть могут? Странно. Ну да хрен с ними, главное — результат.

Палуба занялась пламенем, вспыхнули паруса, потом огонь потек вниз. И через пару минут на воде уже горел жаркий костер. Гори-гори ясно, хрен тебя потушишь…

— Достаточно? — спросил я у Арисы, ноздри которой хищно раздувались.

— Да! — хрипло сказала она.

— А скелеты плавать могут? — на всякий случай спросила Нкечи.

— Только вниз, — Ариса внимательно следила, не уцелел ли кто среди врагов. — Сделаем циркуляцию?

— Хорошо, — Нкечи переложила штурвал, и мы начали кружить вокруг горящего корабля.

— Живых точно нет, — сказал я, бросив поисковое плетение.

— Маги сдохли — хорошо, — сказала Ариса. — Нкечи, если милорд тебя уволит или тебе потребуется укрыться — только скажи. Таких капитанов в нашем будущем военно-морском флоте на руках носить будут.

— Но-но, — строго сказал ей я. — Перестань мне людей переманивать!

— Да я чо… Да ниче… — смутилась Ариса.

Ага, так я и поверил. Ее смутить невозможно.

Обнаружено сверточное излучение!

— Смотрите в оба, что-то тут не так, — сказал я. — Живых и мертвых нет, но…

— Там что-то есть, — всмотрелась в горящие обломки на воде Ариса. — Вон там!

Да, действительно что-то плавало на воде, и оно было похоже на…

— Сундук! — констатировала Нкечи. — Как он еще уцелел после такого пожара?

— Наверное, некромант пытался со своим добром выбраться, — предположила Ариса. — Надо на него взглянуть!

— Спускаем шлюпку, — решил я.

— Опасно, — поежилась Нкечи. — Можно самим подгореть…

— А потонет?

— Да ну вас! — заявила Ариса. — Сама достану!

— Стой, куда! — завопил я.

Угу, еще одна черта Арисы — плевать она хотела на авторитеты. И остановить ее не легче, чем поезд на полном ходу. «Вижу цель — не вижу препятствий!» — это про нее.

Скинув с себя комбинезон, она голышом прошла до борта, вызвав сдавленное «Ах!» у мужской части команды. А вот возгласы стали другие, когда Ариса присела на колено и начала обращаться в свою звериную морфу. Да, от такого у ценителей женской красоты не только на полшестого завернется.

С коротким рыком она прыгнула за борт, подняв тучу брызг. А дальше поплыла как морской змей, работая мощными лапами и изгибая хвост.

— Никак не привыкну к выкрутасам этой милой девушки, — заметила Нкечи глядя на то, как Ариса огибала обломки.

— Природа у нее такая, — философски заметил я.

Тем временем Ариса добралась до сундука, подхватила его и поплыла обратно.

— Спустить штормтрап! — скомандовала Нкечи.

— Да она и так взберется, — хмыкнул я.

— Она-то да, а кто покоцанный ее когтями борт красить будет? — сварливо сказала Нкечи.

Но Ариса сберегла ее чувства. Обхватив сундук лапами и оттолкнувшись от подходящего обломка, она прыгнула и оказалась на палубе.

Рыкнув и с шумом поставив его перед нами, она невозмутимо проследовала к своей одежде, обернулась в человеческую морфу и стала натягивать свои шмотки.

— Ну, что тут у нас? — риторически спросил я.

Да, некромантия и сильная. Сундук был запечатан снаружи сильным черным плетением, обычный маг бы не разобрался. Но я не обычный. Достаточно лишь поднести посох… Все, готово. Было и нету.

— Подождем виновницу торжества, — сказала Нкечи.

— Именно! — подошла Ариса, баюкая в руке свайку. — Мое!

Она взмахнула рукой, точно сбив замок.

— Ну зачем ящик-то портить? — спросил я.

— Мое, что хочу — то и делаю.

— Это что за заявы? — разозлился я. — Без нас ты бы его не добыла!

— Да с вами тоже… Ладно, — сжалилась она. — Смотрим!

Она откинула крышку сундука. Сверху лежали бумаги — карты и какие-то записи. Еще ниже — несколько сильно потрепанных фолиантов с незнакомыми буквами на обложке, от которых просто фонило черной магией.

— Ага, а вот и книжечки, — ласково произнесла Ариса. — В обложке из человеческой кожи.

Она нежно провела по потрепанному переплету.

— Изучим.

— Все мы, — сказал я за себя и Нкечи.

— Ладно, — вздохнула Ариса. — Куда от вас деваться… Вместе изучим.

Дальше в ящике был навален всякий шаманский трэш, от которого Нкечи охала и ахала — видимо, знала, что это такое.

И наконец Ариса достала завернутый в хорошо выделанную кожу — полагаю, понятно чью — тяжелый круглый предмет размером с кочан молодой капусты. Развернула его…

Давненько я не видел, чтобы у нее челюсть отвисала.

— Черное сердце, — прошептала она.

Это самое сердце больше напоминало глянцевый шар абсолютно черного цвета. И на нем было углубление… Тут я почувствовал непреодолимое желание посоха и взял его в руку.

— Эй, вы что…

Кристалл в навершии посоха идеально вошел в углубление. А дальше посох работал сам, я лишь был сторонним наблюдателем.

Обнаружено сверточное излучение

Обнаружен источник пси-поля негативной полярности

Обнаружено новое оборудование

Обнаружен военный интерфейс Союза

Класс «накопитель данных»

Желаете установить соединение (да/нет)?

Да, желаю.

Данные зашифрованы кодом Союза

Для раскодирования требуется ключ доступа высшего офицера Союза

Ключ получен

Проводится настройка нового оборудования

Запущено обновление данных

Посох вздрогнул, пропуская через себя огромный объем данных, хранившийся в этом шарике. Я пытался отследить, что и как туда закачивается, но объем был мне не по зубам. Мельтешение потоков достигло предела, и это было последнее, что я помнил…

Глава 8

На экране был штурм вражеского опорного пункта — дота альваро. Снято было, видимо, нашлемной камерой — урывки кадров, рваные перемещения, странные ракурсы. Наконец, камера словно упала с высоты и замерла под странным углом, не перемещаясь.

— И что я должен увидеть? — скептически спросил Морелли.

— Для начала посмотрите статус бойца, господин коммандер, — сказал ему лейтенант Уэнсрэй, тщедушный и очкастый человечек в белом халате.

Но довольно толковый, несмотря на свои закидоны. Взять хотя бы эти самые очки, придававшие ему зловещий вид сумасшедшего ученого из старых фильмов. Сейчас их носили лишь те, кто хотел выделиться. Пять минут под модификационным сводом — и глаза будут здоровые, так нет! Да и вообще лейтенанта этот пробирколюб получил только благодаря Морелли, вытащившего его из занюханной корабельной лаборатории.

— Смотрю, — откликнулся Морелли, изучая статус на экране. Точнее его первую строчку.

Статус носителя: мертв

— Интересно, — хмыкнул коммандер. — Ну мертв и мертв, вы мне, кажется, хотели какие-то успехи показать? И грозились сюрпризом?

— Смотрите дальше, — нетерпеливо оборвал его Уэнсрэй.

С полминуты ничего не происходило, камера все так же смотрела на керамопластовый угол дота с разбросанными перед ним телами погибших бойцов. Затем в кадре появился альваро, в упакованном комбезе элитных частей и начал осторожно обходить тела, тыкая в них стволом штурмовой винтовки. Раз тычок, два тычок…

Наконец, это ему надоело, и он прокричал что-то на своем, опустив винтовку и махнув рукой. Типа «Все мертвы, можно выходить!». Еще с полминуты ничего не происходило, все расслабились, несколько альваро повылезали наружу…

Внезапно изображение дрогнуло, камера поднялась, шатаясь. В поле зрения попали и другие вроде бы мертвые бойцы, которые так же поднимались с земли под панические крики альваро. Камера убыстрилась — видимо ее носитель бежал, показывая увеличивавшуюся фигуру врага, поднимающего автомат… Вот на конце расцвел ядовитый цветок пламегасителя, он рывком приблизился, погас, а дальше испуганное лицо альваро, неописуемый ужас в его глазах и последним кадром крупный план шеи врага. И все.

— Тот дот они взяли, — сказал Уэнсрэй, щелкнув пультом проектора. — Не выжил никто. С обеих сторон.

— Мертвые солдаты поднялись и опять пошли в атаку? — удивился Морелли.

— Технически — да, на самом деле солдатами они уже не были. Просто мертвые.

— Вы все-таки добились своего, — медленно сказал Морелли. — Я вроде бы как запретил этот проект по этическим соображениям.

— Да, запретили, — пожал плечами Уэнсрэй. — Но грех было не попробовать. Тем более, с личным составом у нас огромные проблемы, людей и так не хватает. Заменим живых на мертвых…

— Вы перешли всякие границы, — перебил Морелли. — Я же предупреждал…

— Все те, кого вы видели на видео — добровольцы, — сказал Уэнсрэй. — Им сказали, что даже пав в бою, они принесут пользу великому делу Союза трех рас. И их не заставляли внедрять психоматрицу берсерка-зомби, они сами попросили это сделать. Добровольно. Настолько мотивированные бойцы оказались.

— И вы использовали их патриотизм для проверки своей безумной теории некромантии?

— Но теория оказалась не безумной, — возразил Уэнсрэй. — Вполне рабочей. И теперь я сделал техномагическое устройство, которое может превращать павших бойцов в э-э… до некоторой степени живых. Точнее, действующих.

— Что остается от сознания человека, погибшего с вашей матрицей в организме?

— Ничего, господин коммандер. Как личности его больше не существует. Поддерживаются лишь некоторые базовые инстинкты. И внедренные установки типа агрессивности и жажды убийства.

— То есть мы получаем слепую неуправляемую машину — формой жизни назвать ее не могу, так?

— Так, — уныло подтвердил Уэнсрэй. — Но ее функционирование и не рассчитывается на долгое существование, только выполнить простой приказ в бою. Да, кстати, управлять ими можно, я встроил в плетение контур подчинения. То есть машина не совсем слепая, можно задать цель и прочие начальные параметры, а также корректировать ее поведение.

— А что дальше? Я имею в виду, что если оно не выполнит приказ и останется существовать?

— Недолго. До тех пор, пока постепенно не наступит разложение до степени, мешающей функционированию. А дальше придется прекратить существование окончательно. Ликвидировав.

— Даже если допустить, что я и все остальные были бы согласны докатиться до глумления над трупами ваших товарищей, что было бы дальше? Если учесть, что большинство наших штурмовиков из расы урук-хай, то как бы они отнеслись к этому?

— Плохо, — признал Уэнсрэй, невольно пощупав скулу, куда до этого пришелся кулак командира одной из штурмовых групп орков, которому почему-то категорически не понравилась подобная идея. — Им религия запрещает, Отец-небо не примет такого в свои объятья, а Мать-земля отвергнет его тело…

— Естественно, — скривился Морелли. — Ни одна раса, включая наших врагов, не потерпит надругательство над телами умерших. И наша в моем лице тоже. Так что по морально-этическим соображениям я закрываю этот проект и запрещаю в дальнейшем заниматься подобными вещами. Все разработки по этой теме уничтожить. Понятно?

— Да… — тихо пробубнил лейтенант.

— Не слышу! — рявкнул коммандер.

— Так точно! Разрешите идти?

— Свободны.

Оставшись один, коммандер плюхнулся за стол и достал из заначки одну из немногих оставшихся сигарет. С отвращением посмотрев на нее, он закурил, давясь горьким неприятным дымом. Вот тебе и магия, подумал он. Чем дальше в лес, тем ну ее нахрен… Майнинг последовательностей мог выдать совершенно безумные результаты, которые задавали не менее безумные головы.

Только вот это совсем не значит, что их надо материализовывать. Конечно, можно подтереться моралью и этикой, мотивируя это тем, что идет война и все средства хороши, но что-то святое оставаться должно. То, что делает людей людьми. И уж некромантия научного разлива к этому не относится…

Я очнулся, сидя на палубе и сразу оказался под прицелом двух пар глаз, с тревогой смотревших на меня.

— Что вы на меня так смотрите? — спросил я у Нкечи и Арисы. — Я что-то не то творил?

— Учитывая твой двухминутный ступор — ничего. Ты отключился на пару минут, замер, а посох тем временем отталкивал всех, кто пытался тебе помочь, — покачала головой Нкечи.

— Солнышко головку напекло, наверное, — предположила Ариса. — Водичкой его побрызгать… Святой…

После ролика, показанного мне посохом, хотелось не только святой воды. А флакон вискаря минимум.

Дальнейшее развитие событий пояснений не требовало. Уэнсрэй не уничтожил результаты своей работы. Вот она, сейчас надета на навершие моего посоха. Главная реликвия некромантов, Черное сердце — и оно же техномагическое устройство для внедрения психоматриц. И пусть теперь знания из него некромантами уже получены, но без этого артефакта им будет труднее делать новых зомби себе на службу. А может, и невозможно — кто знает, есть ли у них еще подобные артефакты? Вдруг повезло, и мы прибили главного некроманта и достали у него реликвию?

Я мысленно обратился к посоху и получил ответ. Да, вся информация скопирована, схема устройства тоже. Можно ли его уничтожить? Да, ответ утвердительный. Уничтожить? Да, конечно.

Посох вспыхнул голубым сиянием.

Обнаружено сверточное излучение!

Сверточное излучение отсутствует

Шар стал серым. Я снял его с навершия посоха и отдал Арисе.

— Все, больше он никому не причинит вреда. Можешь использовать его как пресс-папье.

— Ты его уничтожил? Черное сердце некромантов?

— Да. А что такое? Что-то не так?

— Да нет… — она выглядела так, как будто я поломал ее любимую куклу.

— Послушай, — мягко сказал я. — Эта вещь Древних — да, именно их — существовать не должна. Тем более, никто из нас не поклонник черной магии и не собирается создавать армию живых мертвецов. Попади она в чужие руки — кто знает, на что способен ее будущий владелец. К тому же, от нее шел яд Древних, вредный для всех живых существ. Поэтому я принял решение и уничтожил этот артефакт.

— Да понимаю я, понимаю… Вот только за ним будут гоняться все разведки нашего мира всех рас. И некроманты тоже, — сказала Ариса.

— Вот именно. Любой правитель при нужде плюнет на то, что это самые отвратительные разделы черной магии, и воспользуется ими. Искать ее будут только до тех пор, пока не узнают, что эта дрянь уничтожена. И кстати, при уничтожении эта хрень послала зов или, скорее, крик боли, — так я перевел на обычный язык импульс, чувствуемый только мной. — Если его услышали, то знают, что больше этой вещи не существует.

— А остальное? — она кивнула на сундук.

Я быстро осмотрел содержимое сундука Магическим взором. Да, фонило черной магией, но небольшого уровня. Плетения были слабые и в основном статичные. Кроме книги, конечно — в ней, казалось, притаилось само зло, прячась за черно-красными искрящими плетениями.

— Да забирай, — сказал я. — Бумаги только скопируем, а дальше вези вещи ваших врагов в Стригол. Сейчас это самое безопасное место для них.

И это была правда. Не все я доверял даже своей короне, а уж после непонятного вызова братьев в Сенар — и подавно. Карты и описания — пускай все хранится в фактории Ринк, как моей промежуточной базы, подчиненной пятьдесят на пятьдесят лично мне. Там место тоже более или менее безопасное.

— Все решили? Пора возвращаться к «Разящему» и продолжить наш путь.

Вот только кому к славе, а кому и к виселице.

Всю следующую неделю мы добирались до Орсода. Только теперь занимались документацией с Нкечи и Арисой.

— Далеко же он забрался от их логова, — присвистнула Ариса, посмотрев на карту.

— Да, далековато. Не в те ли места наведывался «Живодер»? — спросил я.

— Откуда я знаю, — недовольно пожала плечами Нкечи. — Ты все карты отдал своим, как ты сказал, «разведчикам».

— Не все, — я шлепнул поверх карты из сундука некроманта карту, изъятую на «Живодере».

Только их карта была уже с моими пометками, восстановленными по записям пиратского капитана и судовому журналу.

— Похоже, да не слишком, — хмыкнула Нкечи. — Миль двести друг от друга. Южная Гравия — большая.

И разнообразная, если брать за аналог Южную Америку моего мира.

— Порталы поблизости есть? — спросила Ариса.

— Здесь, здесь и здесь, — я показал крестики на карте.

Естественно, необходимый минимум информации — я мог всю карту разрисовать, благо расположение порталов было вбито в моих имплантах. Вот только остальным знать это было не обязательно.

— Могу я ее взять? — спросила Ариса.

— Нет. Но скопировать — пожалуйста. Хочешь представить это Илени?

— Да, естественно, — хмыкнула Ариса. — А как же иначе? Мы вышли на самое гнездо наших исконных врагов, которые даже хуже эльфов.

— Будете организовывать карательную экспедицию?

— Зная Илени — да. Надо раз и навсегда закончить с некромантами. Никто не знал, что они не только уцелели, но и унесли с собой Черное сердце. Это опасность не только для нас, но и для всех рас.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Какая сейчас от вас помощь милорд, — грустно усмехнулась Ариса.

Понятно. Меня уже считают «хромой уткой». Обидно, да. Зато сразу можно понять, кто по каким мотивам возле меня находится. И это только чуть-чуть запахло жареным, а вот когда пригорать начнет…

— Даже при других обстоятельствах — нет, была бы не нужна. Это дело исключительно Стригола и лично гнезда го Хлонаайн. Вмешивать сюда мы никого не будем, сил и средств у нас достаточно. Если столкнемся с неодолимыми препятствиями и потребуется ваша помощь — мы обратимся, но не ранее вашего возвращения из Сенара, милорд.

— Понятно. В случае чего можете обратиться к моим подчиненным и друзьям. Даже если не будет меня, они смогут помочь.

— Знаем и ценим, — кивнула Ариса. — И что бы с вами не случилось, знайте, что Стригол для вас всегда открыт, а гнездо го Хлонаайн примет вас, как родного. Кровная клятва — самое серьезное, что может быть. Великая Мать просила передать, что вы — член гнезда.

— Благодарю за честь, — наклонил голову я.

Действительно, у стриго культ Крови — святое. И если Илени так сказала…

Вот только вопрос, как далеко она сможет зайти в помощи мне. Святое святым, а вот ее положение может помешать политике. Она в первую очередь их королева, а какой-то человечек, принятый в гнездо за заслуги, может помешать ее имиджу. И нет никакой гарантии, что в определенный момент я стану не нужным.

Хотя и на этот случай у меня есть варианты — хорош бы я был, если бы не подготовился залечь на дно и исчезнуть из придворной жизни. Ищи-свищи потом… Но это на самый крайний случай.

Так что когда наши корабли без всяких приключений добрались до Орсода и вошли в гавань, я уже был готов.

Когда мы пришвартовались, на пирсе уже ждали готовые подводы.

— Ты не едешь, я полагаю? — полуутвердительно спросил Род.

— Нет, — мотнул головой я. — Не вижу смысла. Если там меня уже ждут и попытаются взять и засунуть в портал, я не дамся чисто из принципа — не люблю хамское обращение. А ты меня знаешь…

— … В гневе ты страшен, — закончил за меня Род. — Попробую узнать я. Что, да как, да почему. Потом если что, вернусь и доложу.

— Ну место у меня есть где переночевать — «Легионер» к моим услугам.

— Неправильный ответ, — покачал головой он. — Пускай Нкечи берет ноги в руки и уходит из гавани. Насколько я понял, ее тоже разыскивают наши любимые власти.

— Мы — в Орсоде, — сказала Нкечи. — Это зунландская территория. Никто…

— Когда это кого-нибудь останавливало? — усмехнулся Род. — Вспомни…

Да, вспомнить было что. Моими стараниями плевали мы на чужую территорию.

— В общем, найди какой-нибудь постоялый двор и там заляг. Я полагаю, ты не собираешься бежать?

— От чего? Я даже не знаю, какая опасность мне грозит и по каким обвинениям.

— Вот это я и узнаю, — Род прикрепил бляху королевского сенешаля к поясу.

— А я тебе зачем нужен? — спросил Сид. — Ты что-то об этом говорил…

— Поскольку ты прокололся со звонком Ильге, все уже в курсе, что ты знаешь. И, следовательно, чтобы не получить плюшек с гвоздями от Его Величества и королевского палача, ты должен будешь меня арестовать и сопроводить ко двору. Если возникнет такая необходимость.

— Я бы никогда…

— А теперь слушай сюда, — разозлился я. — Все слушайте. Помочь вы мне сможете только тогда, когда все будет известно и вы останетесь на свободе. Ясно?

— Да ясно, ясно, — сморщился Род. — Не кипеши. Все поняли, все сделаем.

— Обязательно, — сказала Ариса. — Ну что, тогда я пошла?

— Давай. И жди вестей.

— И мы тоже, — сказал Род. — Ждите через пару дней. Какой тут постоялый двор приличный?

— «Звезда Орсода», — сказал Сид, хорошо осведомленный о местных достопримечательностях.

— Принято, — пожал мне руку Род. — Удачи, Гарс!

— Она нам всем понадобится.

Дождавшись, пока обоз уйдет с пирса, я пошарил в кармашке на поясе и достал один из артефактов. Я дал его Нкечи.

— Будем держать связь при случае. Сама меня не вызывай, я найду как.

— Договорились, — сказала она, и вдруг внезапно меня обняла. — Только возвращайся, хорошо?

У суровой пиратской капитанши и черного архимага увлажнились глаза.

— Обязательно.

Подождав еще немного, чтобы корабли отшвартовались от пирса и пошли к выходу из гавани, я подмигнул Сиду.

— Ну что, пошли в твою «Звезду». Там хоть надраться можно?

— А то как же, — он подхватил свои сумки. — Обязательно. Такое надо отметить, чтобы было что вспомнить. В будущем.

— Вопрос только в том, есть ли оно у нас…

Глава 9

Род обернулся быстро. На следующее утро в дверь нашей комнаты раздался быстрый стук, как будто по ней молотил кулачком ребенок.

Я сделал знак Сиду и притворился спящим. Он понятливо кивнул и подошел к двери.

— Вы мастер Сид? — на пороге стоял малец лет десяти.

— Он самый. Что хотел?

— Письмо передать.

— Ну так давай!

— Серебряный! — гордо заявил мелкий вымогатель. — Или не дам!

— Обратно отнеси и скажи, что писем не ждем, — усмехнулся Сид. — Отправителю.

Пацаненок этого явно не ожидал. Только-только хотел развести адресата на деньги, уже мысленно их потратил…

— Ну? — переспросил Сид.

Пацан переминался на пороге.

— Вот тебе два медяка и вали отсюда, — Сид погремел мелочью.

— Ладно, — насупился пацан и исчез за дверью.

Сид выглянул в коридор, затем плотно закрыл дверь.

— Ну и молодежь пошла…

— Это вы, Ваша Светлость, в его возрасте так деньги не зарабатывали, — усмехнулся я. — Скорее всего, в золоте купались…

— С моего старика слупить паршивый медяк вообще было нереально, — вздохнул он. — Ладно, что там прислал Род?

— Открывай, это тебе надписано.

— Естественно. Не тебе же, — со смешком сказал Сид. — Ладно.

Он сорвал магическую печать и открыл конверт. Достал оттуда лист бумаги и развернул его.

— А ты красавец, — усмехнулся он. — На, полюбуйся.

Я уставился на свое изображение на листе. Убей бог, не помню, когда этот портрет был нарисован. Позировал я редко, скорее всего меня нарисовал по памяти придворный живописец, а уж из этого сделали гравюру.

Но это ладно, черт с ним, этим изобразительным искусством. Крупными буквами сверху было написано «В розыске». Сам же ввел этот формат по образцу американского для шерифа и его малюток…

Под портретом шли мое имя, фамилия и титул, а дальше награда.

— Неплохо тебя оценили, — присвистнул Сид, увидев сумму с тремя нолями. — Подзаработать, что ли, а то замок ремонтировать надо…

— Ну-ну, — сварливо сказал я. — Не вижу, где тут взять живым или мертвым.

— И вообще слова «взять». Сомневаюсь, что тут найдется такой охотник за головами, который это сможет. Да он даже на след не выйдет — ты носишь скрыт, владеешь магией на уровне архимага.

— Лист, скорее всего, рассчитан на меня или на тех, кто знает меня лично. Тех, кого я не буду убивать при попытке меня взять.

— Или так, — согласился Сид. — Скорее всего, на твоих друзей. Смотри — написано «государственная измена».

— Что-то неладно в гадском королевстве, — покачал головой я. — Меня обвинили в государственной измене? Меня?

— Я тоже в это не верю, — угукнул Сид. — Но тем не менее, написано именно так. Это чтобы отрезать тебе все ходы к отступлению. Чтобы даже друзья от тебя отвернулись.

— Может, дворец поголовно подсел на дурман-траву? Или айзанские опиумные лепешки с последнего урожая завезли?

— В любом случае, мы можем узнать это только лично.

— Меня интересует другое. Я не был на связи с братом всего седмицу. Ушел из Тарисо героем, а вернулся — государственным преступником. Что могло такого случится за семь долбаных дней, чтобы приклеили такое?

— Это приклеили для того, чтобы ты для всех стал отверженным. Не думаю, что реальная причина в этом.

— Что там еще в конверте?

— Второй розыскной лист. Похоже? — он показал мне лист.

— Да вряд ли, — я всмотрелся в листок. — Нкечи у художника, прямо сказать, совсем не вышла. Но за нее дают меньше. Скидка за опт. Больше ничего?

— Кроме записки от Рода — ничего.

— То есть в список приличных людей вы не попали? — уточнил я.

— Не заговор же, в конце концов. Это тогда аристо-заговорщиков арестовывают пачками, — пожал плечами Сид. — Странно было бы арестовать сразу всех приближенных и навесить им ярлыки.

— Что Род пишет?

— Твоих жену и дочь забрали в Сенар. Друга тоже.

— Вот сволочи… — выдохнул я. — Рычаг давления ищут. Не удивлен, типично в духе братцев.

— Самого его вызывают туда же, во дворец к Его Величеству.

— Пускай. Он отобьется, если что. Что еще?

— Я тебе секретарь, что ли? Сам читай.

Я принял записку Рода. Понятно. Кроме того, что есть, ничего не известно, не понятно. Так что рекомендация или залезть на дно, или бежать подальше.

Спасибо, конечно, старый дружище, но тут твои рекомендации не помогут. И надо, наконец, выяснить, какая муха укусила братьев… Да и сестру тоже.

— Ну что решил? — поинтересовался Сид.

— По поводу? А, это? — я махнул запиской Рода. — Ну а сам-то ты как думаешь?

— Я не могу думать за тебя, — увильнул он от ответа. — И совет дать не могу. Единственное, окажу помощь во всех начинаниях.

— Доставай розыскной лист, — вздохнул я. — И оформляй процедуру ареста.

— Ты уверен?

— Да.

— Герцог Арман ван Бертелани ван Осгенвей, я провожу процедуру гражданского ареста согласно розыскному листу. Вы согласны добровольно проследовать со мной для передачи вас представителям королевской власти?

— Да, — вздохнул я.

Сид перевернул лист, написал на нем стандартную формулировку и протянул мне.

Я поставил «согласен», число и подпись.

— Теперь все, — кивнул Сид.

Он свернул бумагу и засунул ее под камзол.

— На тот случай, если по дороге в Сенар ты все-таки передумаешь, я готов ее порвать, — сказал он.

— Это вряд ли. Теперь у тебя есть оправдывающий тебя документ.

— Хорошо, у тебя есть время подумать до портала. На крайний случай можешь дать мне в лоб и скрыться. Только слишком сильно не бей, а то Ильге не понравится.

— Оружие и личные вещи не сдам!

— Сам не возьму. Твой Лорий мне пальцы отрежет, если попробую. Не говоря уж про посох. А так, пока ты не под арестом официально, носи себе на здоровье.

— Ладно, пошли уже! — сказал я.

Не в первой совать голову в пасть. Но хуже, когда неизвестно, что в пасти. Вот и выясним.

Мы собрали вещи, заплатили хозяину двора по счету и вышли на ласковое орсодское солнышко.

— Пошли, — вздохнул Сид. — Не думал, что когда-нибудь…

— Все бывает когда-нибудь впервые, — философски сказал я. — Даже отдача супружеского долга.

Мы шли в сторону портала. Я заметил, что Сид специально еле переставлял ноги, чтобы не идти быстрее. Эх, верный друг…

Когда мы подошли к кольцу, он остановился.

— Ты не передумал?

Я лишь мотнул головой.

Мы вошли на помост, он отсчитал нужную сумму Искореняющему-портальщику. Тот кивнул, и портал протаял, обнажив за собой вечерний Сенар.

Наконец-то дома! Это чувствовалось сразу по амбрэ, от которого я уже успел отвыкнуть. Так что вдохнуть полной грудью воздух свободы не удалось. Портал за спиной исчез, отрезая путь к бегству. Ну что же…

— Эй, любезный! — он махнул рукой одному из извозчиков-бомбил, дежуривших возле портала в поисках жертв.

— Куда изволите, милорды? — свесился с облучка фаэтона извозчик.

— Во дворец, — задрал нос как и положено высокородному аристо Сид.

— Мигом домчим! Прошу вас, милорды!

— Спасибо, любезный.

Мы вылезли из экипажа у самого дворца, на виду у дежуривших у ворот гвардейцев Королевской Стражи.

— Позови-ка главного, солдат, — сказал Сид одному из караульных.

Тот внешне не шелохнулся, стоял как истукан. Но я заметил, как с пальцев соскочило плетение и улетело вдаль.

Через пару минут к воротам подошел сержант Стражи.

— Чем могу быть вам полезен, господа ван Дендран и ван Бертелани?

Молодец, помнил всех в лицо. Немудрено — работа у него такая.

— Организовать срочную аудиенцию у Его Величества.

— Сейчас, — в руках у сержанта оказалось какое-то подобие блокнота. — Да, герцог ван Дендран, вы можете пройти во дворец. А вот герцог ван Бертелани, боюсь, нет. Ваша Светлость, сдайте оружие и встаньте на колени!

Он сделал жест, и тут же, как в той присказке вдруг, откуда не возмись, появился… Точнее, появились четверо гвардейцев с мечами наизготовку.

— Ни перед кем не стоял на коленях и не буду, — ответил я.

— Не усугубляйте ситуацию!

— А то что?

— Успокойся, Арман, — вмешался Сид. — Герцог ван Бертелани имеет право на личное оружие, согласно…

— Господин ван Бертелани не имеет право ни на что, так как он обвиняется в измене. Сдать оружие!

Надоело-то как… Ладно, будем по-плохому. Я щелкнул пальцами, и все видимые поблизости гвардейцы рухнули на землю. Обморок штука такая, может и внезапно наступить.

— Ну вот, начинается, — грустно констатировал Сид.

— Ага, — подтвердил я. — Ты со мной? Пошли?

Сид кивнул.

Да, дорога к тронному залу была еще та.

Нам тут упорно были не рады. Мечами размахивали, кинжалы бросали… Вон, даже пострелять кто-то вздумал! Эх, хорошая была хрустальная люстра! Вот только от дружного залпа охраны она рассыпалась на мириады осколков, мерзко хрустевших под сапогами. У меня из чистого озорства мелькнула мысль о не спиленных мушках на их ружьях, но было не до этого. Занят я, что…

За пару залов от тронного гвардейцы внезапно кончились.

— Они отступили? — спросил Сид.

— Значит, готовься к крупной пакости… — начал было я.

Бам! Вот это прилетело! Я аж пошатнулся и чуть не упал на четвереньки. Любого другого подобный ментальный удар размазал бы по стене, но не меня. Дальше я уже не думал и действовал на рефлексах, используя всю магию, которой владел, включая и новую магию Эльки.

Зарычав от злости, я потянул за нити ментальных плетений и резко дернул, лишая магов их силы. Вот теперь попляшете…

Дверь залы распахнулась.

— Хватит! — раздался окрик, и под резной притолокой появился Осий. Собственной персоной. — Герцог Бертелани, успокойтесь!

— Ваше Величество, — я поклонился как можно небрежнее. — Я спокоен.

Вот только один маг где-то там вдали шевелился, ну что же, сам виноват, пусть теперь попробует стать нормальным. Как надоест ходить под себя.

— Это так теперь являются по королевскому зову? — спросил Осий, обводя взглядом жертвы и разрушения.

— Пускать не хотели, — сказал я.

— Вообще-то вы должны быть арестованы… — начал было брат.

— Он арестован, — Сид достал розыскной лист и показал изнанку с подписями. — Мной лично.

— Теперь это называется так? — спросил брат.

— А что вы хотели, Ваше Величество? — я решил общаться сухо и формально. — Если приказываете арестовать — пошлите того, кто может это сделать. А не заваливайте мясом, которое не может с собственными бабами справиться. Так что все жертвы — потенциальные, я никого не убил — и весь этот бардак на вашей совести. Моя — чиста. Как и руки.

— Если не считать перебитую гвардию и магов…

— Все живы. Я не убиваю ваших подданных.

— За мной, — скомандовал Осий. — Нет, герцог ван Дендран, вы можете быть свободны.

Я пошел за братом, оставив Сида чесать благородную репу.

Мы вошли в зал перед тронным. Да, натворил я тут дел… Магам, решившим устроить мне магическую засаду не повезло. Вон они, некоторые лежат вповалку на полу, другие, стоя на четвереньках, пытаются с этого самого пола подняться, тряся головой. Ага, хорошо я вас высосал, ауры теперь слабенькие и тускленькие, как у алкашей с бодуна. А нечего устраивать подлянку.

Вот один, ближайший ко мне, шатаясь, поднялся и бессмысленно смотрит на меня кровавыми глазами. Во взгляде явное непонимание, он тоже фалломорфировал от происходящего.

— Бу! — сказал я ему и злобно оскалился.

Маг закатил глаза и рухнул на пол. Блин, что за маги нежные пошли? Наберут по объявлению…

Гвардейцы, находящиеся в зале, напряглись, но Осий дал им отмашку.

— Что, даже конвоя не будет? Для государственного преступника? — съязвил я.

— У меня нет людей, способных тебе противостоять, — повернулся Осий. — И да, не будет.

— Что же мне помешает сделать что-нибудь?

— Твое благоразумие, — Осий вошел в тронный зал и пошел к своему кабинету.

Я покосился на него, но промолчал. Просто молча проследовал за ним. Ох уж эти мне приколы.

— Проходи, садись! — он пропустил меня вперед.

А вот и оно, до боли в заднице знакомое кресло, которое я занимал на всех совещаниях. Ладно, устроюсь в нем поудобнее — ловушек и подлянок я что-то не увидел ни обычным взором, ни Магическим.

— Что это за обвинение в государственной измене? — спросил я, пока Осий умащивал свою кавалерийскую задницу в уменьшенной копии трона. — Или дворец перешел с благородных напитков на айзанскую дурь?

— Об этом — потом, — отмахнулся Осий. — А расскажи-ка мне про вашу последнюю миссию в деталях!

Ладно, хочешь про миссию? Будет тебе история. И почему мне кажется, что ты тянешь время?

Я пересказал ему все, что случилось с нами после выхода из Тарисо. Осий слушал со скучающим видом. Нет, точно тянет время. Правда, оживился, когда я ему рассказал про каменного истукана, найденного нами в трюме пиратского корабля — все равно узнает, я не сомневаюсь, что среди экипажа и даже нашей чертовой дюжины у него есть шпионы.

— То есть, вы все выполнили и вернулись с прибылью, несмотря на обвинение ваше с Нкечи? Кстати, а где она? Что-то я ее не вижу!

— В море, — сказал я чистую правду. — Зачем она нужна?

— Хотя бы как свидетель.

— Вон, там еще стоит Сид… Герцог ван Дендран. Можешь спросить у него.

— Вот только кому он верен? Короне или лично тебе? Не думай, что меня обманул твой так называемый арест.

— Корона и я — единое целое, — твердо сказал я.

И честно. В самом деле так оно и было.

— А помнишь, в детстве… — и брат пустился в детские воспоминания.

Вот только они страдали неточностями. У брата были такие пробелы в воспоминаниях… Стоп, никакие это не пробелы. Осий упорно симулировал потерю памяти, путал имена и даты, допускал мелкие неточности…

Да он меня проверяет, подумал я. Стандартный допрос на знание легенды. Пытается поймать на мелких несостыковках и нюансах, которые знали только мы с ним, а посторонние — нет. Какой палец тогда порезала Ильга, да какого цвета были занавески в моей спальне, да как тогда к нам приехали друзья отца с малолетней дочерью… А, то была не дочь, а сын? Ну да, люлей он от меня огреб прямо во дворе замка. Не, цвет и форму ночного горшка не помню, хоть убей.

Хорошо, поиграй в свою непонятную игру. Только вот память Армана ван Осгенвея передалась мне полностью. Так что ничего ты не добьешься. Может, надоест?

Нет, не надоело. Прошло уже полчаса, а меня все таскали по мелочам моей детской жизни. И чем больше я отвечал, тем мрачнее становилась рожа брата. На такие ответы он, видимо, не рассчитывал. И нигде я не разу ни прокололся, все было с точностью до самых мелочей.

— Так все-таки, зачем здесь я? — прервал я его излияния. — И зачем ты пытался обвинить меня в измене и задержать? Для того, чтобы я начал убивать, а ты меня мог скомпрометировать? Как видишь, не удалось.

Судя по кислой роже его королевского величества я попал в самую точку.

— Не все так просто, — сказал он.

— Ну тогда объясни! — потребовал я.

Происходящее уже больше смахивало на фарс. Вызвать архимага, с которым, как выяснилось, невозможно справиться придворными силами, завести пространный разговор, начать тупую проверку…

Тут в дверь кабинета постучали.

— Войдите! — рявкнул брат.

Вошел лакей, опасливо косящийся на меня, подошел к брату и зашептал ему что-то на ухо. Брат кивнул.

— Сейчас, — сказал он лакею.

Ага, кота за, скажем, хвост тянуть перестали. Сейчас я, наконец, узнаю смысл этого фарса.

Брат посмотрел на меня фирменным тяжелым взглядом Его Королевского Величества.

— Кто ты?

Ну блин, разве так примитивно допрос ведут? Не, точно, садись, два. Думал я растрогался, расслабился и размяк, а теперь вопрос тупого следака «Я все знаю! Давай, говори!»? Не такие люди меня учили.

— В каком смысле? — ухмыльнулся я.

— Ты понял, в каком! Я все знаю!

— Что? — вежливо поинтересовался я. — Что именно?

— Не юли, отвечай!

Фи, как грубо. Величество явно выпрашивает люлей. Провокация как тактический прием ведения допроса?

— Ты прекрасно знаешь, кто я. Я твой младший брат Арман. К чему такие вопросы?

— А это тогда кто? — Осий встал из-за стола, подошел и открыл дверь кабинета.

И вот тут-то обомлел уже я.