Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 1

Замок герцога Санотона, домен Санотон, Пограничье, Лундийско-Эльфарская граница.

— Ну и сколько еще можно ждать? — спросил герцог Санотон у брата Манфри. — Сколько я буду изображать арестованного?

— Столько, сколько нужно, — пожал плечами тот. — По идее, они должны напасть сегодня или завтра. Максимум, в течение недели.

— Скорее бы уж, — недовольно сказал герцог.

Санотон был старый вояка, ветеран всех эльфийских войн за последние три десятка лет и свой титул он заслужил на поле боя. Генерала, правда, Его Величество ему не пожаловал, но Санотону звание было не нужно. И так отставной полковник, куда уж дальше...

А вот свалившийся на голову титул граф Санотон считал лестным. И даже получил не маркиза, а сразу герцога... Только вот к титулу в придачу шел и бесхозный до этого времени замок, принадлежавший ранее одному из погибших в пламени войны Пограничья лендлордов. А также поручение Его Величества сколотить из окрестных графств домен. Что, надо сказать, было делом довольно проблематичным — аристо Пограничья были людьми своевольными и своеобразными. Подчинить их было настолько же трудно как пасти котов. Ничего, за прошедшее время с получения титула он все-таки смог объединить графства. Где посулами, где угрозами, где прямой грубой силой — воля короля священна.

Почему Его Величество решил сделать эти земли отдельным доменом? Да все очень и очень просто — на них находился один из главных порталов Пограничья. А кто владеет порталом — владеет и землями вокруг него. А также, в случае чего, сможет взять его под контроль и не допустить переброски мятежных или вражеских войск. Защитить портал от чужих посягательств своими силами до подхода королевских сил.

А вот с этим у Санотона было все в порядке. Дружина его состояла в основном из бывших вояк разного профиля. Рота отборных головорезов, раньше служивших под его командованием, наводила страх на местную шпану и заезжих гастролеров очень простым способом — быстрой и качественной просушкой на солнышке. Виселица на пять мест сначала была постоянно занята, но с осознанием того, что в этом городе есть шериф, на ней появились свободные места. Теперь же она полностью опустела, служившая лишь мрачным намеком для тех, кто вел себя неподобающе.

Да и портал был в надежных руках, охраняемый не только портальщиком из Ордена, но и полудюжиной дружинников. В случае чего — сказать пару слов в связной артефакт, и сразу же из замка двинется подмога. Пару банд, кстати, так и поймали, прямо на горячем. Горемыки-самоубийцы попытались прорваться через портал, но столкнулись с профессиональными вояками, и... Нет, не отступили, некому отступать уже было. Большинство погибло на месте от мечей и болтов дружинников, а пятерых раненых Санотон отправил сушиться на радость местному, отъевшемуся падалью, воронью.

Но вот теперь ситуация была другая. И довольно запутанная. Сначала в замок примчалось боевое крыло Ордена Искореняющих Скверну во главе с братом Манфри. Они вытащили герцога из постели и сразу обвинили его в государственной измене на глазах у обитателей замка и жителей окрестных деревень, случайно оказавшихся поблизости. Герцог выпучил от изумления глаза — вот в чем-чем, а в измене его обвиняли в первый раз, причем незаслуженно. Сделав знак напрягшимся дружинникам — Орден никто не любил — он проследовал за Искореняющими в свой бывший кабинет.

— Я надеюсь, вы понимаете, что это абсурд? — сказал Санотон Манфри. — Я всегда был верен Короне и Его Величеству!

— Понимаю, — сказал Манфри. — Позовите капитана вашей дружины.

Санотон только пожал плечами и передал приказание через слугу.

— Так вот, господа, — сказал Манфри, когда капитан дружины графа Альприий прибыл в кабинет. — Сразу расставим точки над буквами. Обвинить вас в измене или нет — я решу после того, как мы проведем в замке обыск и небольшое расследование. Если вам есть в чем покаяться — делайте это сейчас, потом будет поздно.

— Мне лично не в чем, — твердо сказал Санотон. — Как я уже сказал...

— Да знаю, знаю... — досадливо поморщился Манфри. — Дело в том, что ваше имя было указано в депеше эльфарского шпиона как одного из главных заговорщиков, готовящих мятеж против Короны.

— Вы верите эльфам? — издевательски спросил Санотон.

— Кому и во что я верю — это мое дело, — ушел от ответа Манфри. — Я надеюсь, вы не против, если мы проведем небольшой обыск и дознание? Лично я и Его Величество не думаем, что вы в чем-то замешаны, но убедиться в этом я обяхан, это моя работа.

— Пожалуйста, — обвел герцог рукой свой кабинет. — Смотрите, ройтесь, только не мусорите, как обычно. А то превратите замок в свинарник...

— Еще раз, Ваша Светлость. Давайте без демонстрации оскорбленных чувств, — поморщился Манфри. — Это моя работа и воля государя. Так что отбросим в сторону эмоции и будем беспристрастны.

— Вы обвинили меня в измене на глазах у моих крестьян! Как я могу быть беспристрастным?

— Ваша Светлость, ну вы же умный человек! — покачал головой Манфри. — Я должен был сделать это в любом случае. Если вы виновны — само собой, если невиновны — тоже.

— Что значит «тоже»??? Эти ваши привычки таскать невиновных...

— Успокойтесь, ей-богу, — опять поморщился Манфри. — Если бы у меня была такая привычка, то сейчас бы вы были качественно связанным веревками и мчались в наше сенарское управление, в подвал для допроса. Нужно, чтобы все вокруг поверили, что вы изменник, в опале, и вот-вот отправитесь на виселицу. Все, кроме вашей дружины. Почему я и пригласил вашего капитана. Никто, кроме них не должен знать, что это не так. А также чтобы не превратить мнимый мятеж в настоящий. По глазам вашего капитана я вижу, что в случае чего меня с моими братьями ждет теплый прием, и ни мне, ни вам это на пользу не пойдет. Не так ли?

— Так, — сказал герцог.

— Успокойте дружину и прикажите держать язык за зубами.

— Зачем все эти сложности? — спросил герцог.

— Есть сведения, что в течение недели эльфы начнут войну. И, скорее всего, отсюда — Пограничье для них священная и больная мозоль. Поэтому мы вынуждены сейчас играть по их правилам. Успокойтесь, не вы одни под подозрением. Сейчас группы Ордена разъехались по многим аристо с теми же указаниями. Так что, официально — вы под домашним арестом, комендантом замка становлюсь я со всеми вытекающими. Как, капитан, справитесь?

— Так точно, господин Манфри, — скривился Альприий.

— Неофициально мы готовимся к отражению атаки эльфарской армии. Тут тоже поможет господин капитан. Делайте, что должно, военачальник вы. Но сначала мы все-таки должны убедиться, что вы не изменник. Прошу прощения, Ваша Светлость.

— Делайте, что хотите, мне скрывать нечего, — махнул рукой герцог. — Альприий, покажи господам Искореняющим все, что они хотят. И передай дружине то, о чем мы говорили. Если это все серьезно, то...

— Сделаем, Ваша Светлость!

— А пока с вами останутся двое братьев, — продолжил Манфри.

— Чтобы в случае чего меня прирезать? — усмехнулся герцог.

— В качестве охраны, чтобы вас не прирезал кто-нибудь другой, — скорчил гримасу Манфри. — Придется вам включить все свои актерские таланты, чтобы изобразить грусть-кручину и страх за свое будущее.

— Это будет трудновато, — сказал герцог. — Я все-таки не лицедей.

— А вы попробуйте, — посоветовал Манфри. — А мы пока с господином капитаном и моими людьми осмотримся тут.

— Обыщете и просмотрите?

— Сами понимаете, Ваша Светлость.

— Можете начинать, — герцог обвел руками кабинет. — Ищите, смотрите. Тайники я вам покажу, убедитесь, что в них ничего запрещенного не хранится.

— Надеюсь. Треливей, — позвал Манфри одного из своих подчиненных. — Пойдете с господином капитаном, и далее займетесь следственными действиями. А я пока осмотрю то, что есть у Его Светлости.

И вполне естественно, что ничего криминального Искореняющие не нашли. По части государственной измены, конечно. А остальное их не интересовало. И вот теперь, когда с герцога были сняты все подозрения, они вместе с братом Манфри ждали начала войны.

Внезапно один из связных артефактов зажужжал и завибрировал на столе. Манфри с Санотоном вздрогнули и переглянулись. Неужели?

— Слушаю, — взял герцог артефакт в руки.

— Ваша Светлость, эльфы! — в камне раздался шепот одного из рейнджеров, сидящих в секретах по окрестным лесам.

Санотон, не отрываясь от камня, выразительно постучал пальцем по карте домена. Манфри кивнул, понял мол.

— Сколько?

— Наблюдаю несколько десятков, может больше сотни. Колонна пересекла границы домена.

— Это все?

— Тяжелое вооружение и обоз пока не вижу, только стрелков и мечников. За ними еще идут войска, Ваша Светлость! Жду ваших приказаний!

— Отходи, если сможешь. Или затаись, если нет. По возможности сообщай, что видишь, — озабоченно сдвинул брови Санотон и положил артефакт на стол.

— Началось? — спросил Манфри.

— Да, похоже на то.

— Это не могут быть диверсанты?

— Они не ходят колоннами. Больше сотни могут пересечь границу с одной целью.

— Согласен. — кивнул Манфри. — Ну что, как мы и обговаривали — принимайте командование.

— Естественно, — хмыкнул герцог и встал со стула. — Я думаю, в вашем присутствии больше нет необходимости? Можете уйти, пока эльфийские части не дошли до замка. Хоть напрямую, хоть через подземный ход. Только поторопитесь.

— Как раз есть, — ухмыльнулся Манфри. — Не беспокойтесь, не в качестве тюремщика. Но помочь вашей дружине — вполне.

Манфри быстро скастовал на ладони маленький, размером не больше апельсина и того же цвета файрбол.

— Будете следить, чтобы мы не сдали замок? — сощурился герцог.

— И это тоже, — признался Манфри. — Но стоять в стороне тоже не буду. Я думаю, что десяток хорошо подготовленных бойцов лишним не будет. Не так ли?

— Так, — согласился герцог. — Это ваше решение. Только вам придется исполнять мои приказы.

— Мы согласны, — кивнул Манфри. — Давненько не было хорошей драки.

— Я вам ее обеспечу, — усмехнулся герцог, и вышел из комнаты.

Через несколько минут замок наполнился топотом ног и звоном железа — бойцы занимали позиции. А на сигнальной башне боец поднес факел к сложенному заранее костру. И вот уже вспыхнул хорошо видимый в темноте огонь, а на соседней башне заиграл горнист, поднимая тревогу. Скрываться больше не было смысла.

В ответ на башнях соседних замках тоже вспыхнули сигнальные костры — сигнал был принят и передавался дальше по цепочке на все Пограничье, поднимая тревогу.

— Славная будет битва, — сказал Санотон, поправляя доспех. — Главное, чтобы не последняя.

— Не разделяю вашего оптимизма, но что славная — точно, — Манфри накинул капюшон и проверил, как вынимается из ножен меч. — Да пребудет с нами слава Единого!

Гравия, Орктаун, стрельбище Особого Королевского батальона.

Ббах! Залп винтовок разорвал тишину прерий. Ничего, привыкают понемногу господа бывшие легионеры и иже с ними к оружию Скверны, в смысле — ружьям. Есть несколько способов быстро подготовить более или менее сносного стрелка. Я выбрал простой — палить до усрачки. С утра до вечера на стрельбище, чем больше сделают выстрелов — тем лучше. Даже пороха не жалко.

Некогда мне заниматься индивидуальной подготовкой, пусть хоть глаза не закрывают во время выстрела — об этом я позаботился. А то порох с полки штука такая — дает вспышку и разлетается во все стороны, надо что-нибудь другое для затравки придумать. Капсюли при нынешнем уровни развития я сделать не могу, а вот маленькие артефакты, чтобы при ударе вырабатывали достаточную для воспламенения искру — вполне, это следующее в плане. А пока моя группа щеголяла в очках-консервах, усиленных магическими плетениями, чтобы вспышку ослабляло и зайчики перед глазами не плясали.

— Так, господа! К мишеням! — сделал отмашку я и пошел к деревянным щитам с грубо нарисованными углем кругами.

Ага, ну ничего, вполне сносно, — подумал я, глядя на деревянные щиты, разлохмаченные пулями почти вдрызг. Мои бойцы вели себя как дети — собирались у щитов, тыкали пальцем, спорили... Я не прекращал этого веселья — нет ничего лучше, чем подлинный энтузиазм.

А вот и снайпер нарисовался. Еще вчера я отметил Вуда — точнее, Вудлиджера, но кто его так называть будет — стрелка из бывшей второй дюжины. Мастер арбалета оказался мастером стрельбы и из винтовки, хотя там совершенно другие принципы. Но вот его мишень показывала пример — все пули легли в яблочко, продолбив в щите дыру.

— Не, командир, эта винтовка какая-то кривая, — недовольно сказал Род, протягивая мне свое ружье. — Мимо бьет.

Не давалось Роду ружье, ох не давалось. Не молоко, в щит он, конечно попадал, но близко к тому...

— Кривая, говоришь? — с оскалом ухмыльнулся я. — А мы вот сейчас проверим. Вуд!

— Да, командир!

— Держи, — я отдал винтовку Рода ему. — А попади-ка ты мне в это!

Я достал из кармана большой медяк в десять су. Действительно большой — сантиметров пять в диаметре. Вставил его в расщеп на щите, полюбовался...

— Трудная задача.

— Да и винтовка кривая, как говорит Род.

Губы стрелка лишь чуть-чуть тронула улыбка.

— Хорошо.

— Пошли на огневой рубеж.

Пока мы шли на исходную, я слышал шепотки бойцов. Похоже, тут устроили импровизированный тотализатор — попадет или нет?

Дойдя до рубежа, Вуд внимательно осмотрел винтовку, прикинул к плечу и скорчил неопределенную гримасу. Потом не торопясь зарядил винтовку, вскинул ее, превратился в неподвижную статую... Через пару секунд все заволокло дымом от выстрела, а когда он рассеялся, медяка на щите не было.

— Ну что, посмотрим? Род, ты жаловался — тебе и искать.

— Это ничего не значит, упал от сотрясения, — пробормотал Род, но пошел к мишени.

Искал он его долго, наконец, далеко за мишенью нагнулся и подобрал что-то с земли. Я ухмыльнулся.

Наконец, Род вернулся к нам.

— Что нашел? — полюбопытствовал я.

Он со смущением подал мне гнутый деформированный медяк. Да, снайпер теперь у меня точно есть.

— На память, — я вручил медяк Вуду и отдал Роду обратно его ружье. — Все понятно?

— Да, командир.

— Напоминаю еще раз — не ружья ваши кривые, а глаза и руки. Оружие я пристреливал лично и могу сказать, что все бьет точно туда, куда и надо. Учитесь им работать, теперь это наш основной инструмент. Ну а если не получается или не знаете как — можете обратиться к Вуду, он поможет, — я посмотрел на своего будущего снайпера. — Так?

Вуд довольно кивнул.

— Так точно, командир.

— Ну все, что стоим, кого ждем? Заряжаем и вперед!

Я отошел к фургону и стал смотреть за стрелковой практикой. Ничего, даже Род у меня научится стрелять. Это я гарантирую.

Только теперь надо будет внести усовершенствования в чертежи винтовок, чтобы они соответствовали моим требованиям. Да и с пулями проблема — наблюдая, как их заколачивают шомполами в стволы, я сочувствовал мучениям бойцов. Придется их изменить. Но вот только диванных знатоков с их пулями Минье я бы поставил кверху задницей — они трудны в изготовлении. Не диванщики в смысле, тех папа с мамой настрогают и научат педивикией пользоваться. Как и пули Петерса, которые надо штамповать, а не отливать — найди в полевых условиях пресс, ага. И подходящий материал. А вот третий вариант — компрессионные — вполне подойдут. И отливать их можно на коленке, только заказать Варрасу подходящие пулелейки. Для нас-то это не проблема, мы свое с собой носим, а вот в рядовых частях... Ничего, найдут свинец, которого здесь много. На крайняк, разберут водопровод какого-нибудь феодала, нечего нежиться в купальнях.

— Все, закончили! — насмотревшись на потуги бойцов отдал я команду. — Щиты собрать, оружие почистить и в фургон.

Ведя фургон обратно в Орктаун, я насвистывал веселую песенку. Обычно Другу это не нравилось, но сейчас я собакина с собой не взял — нечего нервировать животину хлопками выстрелов и вонью пороховой гари. Арисы тоже с нами не было — высшая стриго презирала пороховое оружие, предпочитая ему свои преимущества.

На подъезде к кальдере я заметил у расщелины-ворот нездоровое оживление. Проехав все преграды и ловушки, я только-только собрался заехать внутрь...

Версдерс, лично собственной персоной. Да еще и ручкой так призывно машет... Что случилось? Неужели? Я притормозил около него.

— Война, Ваша Светлость. И на ваше имя поступил пакет, — он сунул мне в окно фургона конверт из крафт-бумаги, запечатанный магической печатью.

Печать, против обыкновения была красной — символ особой важности. Я открыл конверт и вчитался в строки послания Его Величества.

Глава 2

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона.

— Какие будут распоряжения? — спросил Версдерс, когда мы наконец доехали до нашего лагеря и уединились в командирском домике, служившим и штабом, и казармой.

Не до излишеств, понимаешь. Если спецгруппа не нужна — дома отоспятся, у них и свои хаты есть. А когда объявлена тревога — здесь переждут.

— Какие? — задумался я. — Пока не вернусь от Его Величества — все по плану. Тренировки до потери пульса. Кто не выдержит, лучше пусть здесь сдохнет, чем на поле боя.

— И так уже с ног валятся, — вздохнул полковник.

— Ну так соглашались сами променять свою синекуру на литры пота и крови, — хмыкнул я. — Никого не неволили. Зато пусть лучше с ног валятся сейчас, меньше дури останется. Нечего шататься по Орктауну и искать себе на пятую точку приключения. У них вся жизнь должна проходить от подъема до отбоя, а до коек добираться в бессознательном состоянии.

— Так и есть, — ухмыльнулся Версдерс. — Я им это обеспечил.

— Не сомневался я в вас, господин полковник, — похвалил я его.

— А что с артиллеристами? Вы обещали им особую подготовку, милорд?

Тут я призадумался. Да, будет и такое. Но — попозже. Для начала мне надо сделать им ту самую артиллерию. Вот только мастерская Варраса вряд ли справится, и так заказами забита под завязку. Придется часть переносить на Броэтона, все, что касается боеприпасов. И нанимать еще людей — как раз в Сенаре, визит туда с аудиенцией у Осия весьма кстати.

— Пусть пока проходят обычную, — решил я. — Как только у них будет то, с чем работать — переведем их на профильное обучение.

— Может, пока на старых баллистах потренируются? — предложил Версдерс. — У нас их в наличии на каждой огневой точке на стенах, можем пару и снять...

— Нет, пусть пока на общих основаниях тренируются, — сказал я. — Если артиллерист — то он старую баллисту и так знает. То, с чем им придется иметь дело, совершенно другое. Тут им старые знания вряд ли помогут.

— Как прикажете, милорд, — пожал плечами Версдерс. — Что по поводу ружей?

Да, вопрос поставил меня в тупик. Дело в том, что все трофейное оружие, кроме нашего, ушло в Королевскую Стражу. А Варрас только-только примеривался к новым. Вот как раз и способ перевооружиться. И внести нужные изменения в чертежи, сделав оружие таким, каким я хотел его видеть.

— По поводу ружей? Да пока никак. Их у нас нет, я имею в виду свободных.

Версдерс глянул на меня с укором. Ну еще бы, я совсем о нем забыл. Даже завалящего эльфийского пистолета не подарил... Я почувствовал легкий укол совести. Совсем легкий, не больше комариного укуса.

— Как только наладим производство и сменим эту рухлядь на нормальную, — я кивнул на стоящую в углу винтовку, — отдадим ее курсантам. А всем нам будет по ружью и двум пистолетам. Вот тогда и сможете настреляться вдоволь. А пока подгоняйте Варраса пинками, пусть делает то, что нужно и как можно быстрее. Я к нему сейчас же заеду и отдам особые распоряжения. Ссылайтесь на меня.

— Хорошо, Ваша Светлость!

— Что-то еще, господин полковник?

— Нет, Ваша Светлость, пока указаний достаточно, — по привычке вытянулся полковник и вышел из кабинета.

Ну а мне осталось только собраться, и на ковер, к королю. То есть брату.

Лундия, Сенар, королевский дворец

— Вот такие дела, Арман, — Осий потер рукой лоб.

Да, плохо дело, если меня брат называет по имени. Да и чего тут хорошего? Я взял карту, на которой была нанесена оперативная обстановка на сегодняшнее сенарское утро.

Эльфы все-таки решили начать, как я и подозревал. Пусть теперь слагают легенды о моей прозорливости и чуйке, но это было и без меня понятно.

Первым делом силами около полка они рванули в Пограничье, домен Санотон, к порталу. Что вполне естественно — захватив портал, можно перебросить туда через него более крупную группировку, а дальше — что угодно. Я был естественно не в курсе планов эльфарского командования, как и все остальные. Но на их месте я бы отсек Пограничье как раз здесь, оставив его в изоляции. Следующие порталы были расположены в более труднодоступных местах и служили менее приоритетными целями для эльфов — и вести войска оттуда трудно, и в горловине около Санотона можно было Фермопилы устроить. А вот захватить крупный транспортный узел, пользуясь моим языком, чтобы рассечь силы защитников — самый раз. Вот только это им совсем не поможет.

Дело в том, что над местными порталами поработал я еще в достопамятные времена, после того как эльфаров выперли из Лундии. И естественно, на каждый из них было наложены ограничения. Как на адреса в эльфарской зоне, так и на расы. И чтобы снять это, нужен квалифицированный специалист в технике Древних. В любом случае, блицкриг эльфам не обломится.

А вот направление второго удара было опаснее. Центральная Лундия, северная граница. Графство Галики, тоже портал. И оттуда при получении подкреплений можно было, пройдя клином через небольшой городок Ановуд, получить прямую дорогу на Сенар и в центральные области, в том числе и к домену Бертелани. Правда, надо пройти не менее двухсот лиг. И легкой прогулки никто не обещал.

— Понятно, — я положил карту на стол его рабочего кабинета.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он.

— Я? Нашел, кого спрашивать, — скорчил морду я. — Мои познания в стратегии тянут максимум на командира пехотного взвода, я академиев не кончал.

Чистая правда, здесь я душой не покривил.

— Это тебе твоих генералов надо мучать, а не меня, — продолжил я. — У меня более узкая специализация. Кстати, как у эльфов дела с захватом этих областей?

— Пока никак, держатся. И если в Пограничье, благодаря тебе, их сдерживают довольно успешно, то в Галики — не очень. Там не было такой линии обороны. Мы не знали, куда они ударят.

И то чистая правда. Я продавил через брата и от его имени создание в Пограничье эшелонированной линии обороны по современному мне образцу. Но только там, поскольку оно априори становилось первой целью эльфаров, их влажными мечтами «Эльфарии от моря до моря». Раком до Угура им, а не Пограничье. А вот остальную границу так не укрепляли — не было средств. Те аристо, которые желали жить в Пограничье, организовывали оборону по образцу на свои, нечего государственные средства разбазаривать. Хочешь жить в замке и делать это припеваючи? Будь добр выполнять королевские предписания. Чтобы, когда время придет, все было готово к приему регулярных войск.

— Пускай держатся. Чем я могу быть полезен?

— Сам знаешь чем. Даже и повторять не буду. Нужно новое оружие. И его нужно много.

— Делаю, что могу. Сам видишь, что не сижу, сложа руки.

— Но его мало. Штучная работа. Эти твои ракеты, — он тщательно, по слогам выговорил незнакомое раньше ему слово, — их единицы. А мне нужны десятки и сотни, причем в каждый полк.

— Я, конечно, маг, но наколдовать тебе полный амбар ракет не могу. Нужны люди, которые их будут производить, сам понимаешь. И не только ракетами едиными все это выигрывается. Будет и еще, но персонал, хотя бы и не совсем обученный, требуется.

— Набирай, кого нужно. Делайте, стройте, производите! Варрас там совсем не чешется?

— Он чесаться не успевает. Первая партия серийных ружей будет на следующей неделе...

— Вот! — сказал Осий. — А, как мне докладывают с фронта, у половины эльфов есть оружие Скверны, и они с успехом его используют.

— Ну что я могу тебе сказать! — развел руками я. — Кроме того, что мы с этим опоздали — да, это так. Я понимаю, что тебя, как короля, это волнует мало. Но сам посуди, от первого трофейного пистоля эльфов до производства нашего прошло совсем мало времени. И мы с этим справились. Будь у нас хотя бы лишние — совсем не лишние — полгода, мы бы и со всем остальным справились.

— Но их нет, сам прекрасно понимаешь. Так что надо думать, как быстрее дать фронту то оружие, которое ему нужно. Это раз.

— Напряжем все силы, наймем еще людей. Ты же разумный человек, все понимаешь.

— Толку с моего понимания? Я понимаю только одно — без кардинального изменения ситуации мы можем и проиграть. Враг силен и опережает нас. Пока войска держатся. Но это скоро может измениться. Давай так — по нашей и их стратегии должна будет произойти большая битва. Генеральное сражение, которое обычно изменяет ход войны. А для этого мне нужно будет оружие, позволяющее ее выиграть и нанести эльфам кардинальное поражение.

— Сколько у меня времени?

— Нисколько, — поморщился Осий. — Вчера. В зависимости от изменения обстановки все это может случиться хоть сейчас или через месяц. Пока они еще не дошли до порталов и не перебросили через них основные силы.

— Я, конечно, постарался с их настройкой, но...

— Они могут перенастроить их?

— Все возможно, — пожал я плечами. — Я не знаю их уровня. Если там попадется свой маг Равновесия с посохом вроде моего — да.

— А что, такие еще есть? — с интересом спросил Осий.

— Насколько я знаю, нас только двое, я и Илени. По крайней мере, я так думаю, — слукавил я.

Не буду же я пересказывать то, что сказал мне полуразумный компьютер из подземелья? Да и о самом его существовании брату знать не нужно. А насчет слов той самой железяки — да черт его знает. Она лихо манипулирует людьми и соврет — недорого возьмет. Ну да, сказала она про нас с Илени. Но меня берут сомнения — а вдруг все не так, как мне хотели внушить? Про драконидов, например, не было сказано ни слова.

— В случае чего можно уничтожить портал? — спросил брат.

— Уничтожить — нет, — я вспомнил что почерпнул из посоха, из знаний Ярсгара. — Вывести из строя — да.

— Сможешь по моему приказу?

— Смогу, но не вижу в этом никакого смысла.

— Почему это?

— Много минусов, — сказал я. —Без портала ты лишаешься свободы маневра. Да, эльфы его лишаются тоже, но без него ни перебросить быстро войска, ни отвести их на пополнение и формирование. С подвозом других припасов можно также попрощаться, придется гнать обозы через всю Лундию. И эльфы-то сейчас ломают зубы потому, что части в режиме военной опасности были быстро переброшены туда, где произошел прорыв. А без порталов этого бы не случилось.

— Ну ладно. Но в случае чего?

— В случае чего — да, когда этого потребует ситуация, — кивнул я.

— Хоть это утешает, — сказал брат.

— Но я так понимаю, что ты позвал меня еще по одному поводу?

— Правильно понимаешь. Как твоя спецгруппа? Готова к действиям?

— Хоть сейчас. Готовы пройтись по тылам эльфов и сделать пару-тройку громких дел.

— Только вот я тебе сейчас не дам приказа. Потому что сам не знаю пока ничего. Первый день войны, неразбериха полная, армейцы сами не могут разобраться. Как я тебе и говорил. Ситуация пока тяжелая, но не критическая. А если я пошлю тебя на место, сразу припашут местные командиры — им любой солдат сейчас подойдет. И поставят вас в обычную атаку или оборону.

— И такое бывает, — согласился я.

— А мне это невыгодно.

— Будут говорить, что вот, королевские любимчики, пока на фронте с ушастыми обычные бойцы кровь проливают, брат короля в тылах отсиживается...

— Да пусть говорят, что хотят... пока у них языки есть. А то Арий сейчас нервный, за такие разговорчики может и клещи для вырывания языков достать — есть у него и такие. Кстати, хорошо, что напомнил — сейчас же поручу указом за распускание слухов и дискредитацию военных наказывать болтунов и лгунов. Как раз от плетей до вырывания языков и прочих лишних частей тела — бабам-сплетницам они не нужны.

— Вольнодумцы взвоют, — чуть было с языка не сорвалось «либеральная общественность».

— Пусть выбирают — либо молчаливые лоялисты, либо воющие до плахи оппозиционеры сиречь изменники. Сейчас Арий создаст Тайную Стражу, и эшафот будет постоянно занят.

— И создам! — дверь кабинета распахнулась, и вошел Арий собственной персоной. — Что же ты мне не сказал, что младшенький приехал?

Он с укором взглянул на Осия.

— Сам мог бы догадаться, — сказал Осий. — В первую очередь собирается семья, особенно если ее члены облачены полномочиями.

— Я не член семьи, я ее мозг, — хохотнул Арий. — Да, уже есть кандидаты на эшафот. Некоторые безмозглые аристо вопят о том, что нам надо заключить мир с эльфами на их условиях. Привыкли хорошо жить при ушастых.

— Что, палач уже топор точит? — спросил я.

— Кому-то да, а кому-то еще хуже.

— Что может быть хуже? — удивился я.

— Полное лишение всех прав, отчуждение имущества и высылка из Лундии.

— Так они будут этому только рады.

— Вот это вряд ли, — гнусно ухмыльнулся Арий. — Никто не сказал, что им просто дадут пинка под необъятный и отъевшийся зад. Их под конвоем передадут Вальрифу, а он имеет связи с айзанцами. Продаст их торговцам рабами — не забыл, что в ханстве существует рабство? С непременным пожеланием дать им работу в гареме. Так что точить будут не топоры, а придворные лекари хана ножи.

— Да уж, — у меня аж холодок по спине пробежал. — Лучше топор.

— Вот именно, — подтвердил брат. — Пусть подбивают наложниц к эротической забастовке и миру во всем мире. Туда же будем продавать проворовавшихся чиновников.

— А еще говорите, что я жестокий... — протянул я.

— Ко всему надо подходить с выдумкой! — воздел палец Арий. — Зато когда слухи об этом дойдут до вольнодумцев и казнокрадов, их количество резко поубавится. Ладно, ты его уже загрузил по поводу производства?

— Что значит «загрузил»? Дал ценные указания.

— Которые сводились к одному — больше и быстрее, — усмехнулся я.

— Правильно, — подтвердил Арий. — Больше и быстрее.

— Нужны люди, — скривился я. — Где я их возьму? Или найму?

— А вот с этим как раз проблем не будет, — сказал Арий. — Мы же закрыли въезд в наши колонии на Гравии? Люди жалуются.

— Какие еще люди? В конце концов, это наши владения, — сказал я. — Кого хотим — того и принимаем.

— Ты не в курсе. До меня постоянно доходили слухи, что некоторые всеми правдами и неправдами стараются попасть туда. А сегодня с самого утра уже идет наплыв просителей.

— Просителей? Надеюсь, рабочих? — наша контора по найму отбирала только людей нужных нам специальностей, в основном квалифицированных.

И только с этой рабочей картой можно было попасть в наши колонии, на наши королевские земли.

— Твои сведения устарели, — хохотнул Арий. — Многие, очень многие хотят попасть туда. Правда, всем им мы отказываем. Портальщики сейчас люди популярные.

— Что за люди-то?

— Богатые и родовитые. Чуяли, что будет большая война, и искали способ уберечь свое имущество и деньги. Равно как и жизнь.

— А, испуганные патриоты? — ухмыльнулся я.

— Хорошо сказано, — расхохотался Арий. — Теперь так их и будем называть.

— Ну, надеюсь, никто не договорился?

— Не-а, — подтвердил Арий. — Больше того, сразу взяли всех на карандаш. Так что список будущих служителей гарема пополняется. А по поводу нужных нам людей — есть вариант. Тебе надо будет поговорить с главой Совета Гильдий.

— Не очередное «Ночное Братство»?

— Нет, но близко к этому. Я полагаю, ты знаешь, кто тебе потребуется?

— Знаю.

Вот только сказал я это не очень уверенно. Хотя... В истории подобные прецеденты уже были, причем даже в русской. Когда Империи потребовались много канонерских лодок, а, следовательно и мастеров, тот самый Путилов набрал из безработных ткачей рабочую силу для механических и металлургических производств. И ведь работали, да еще как! Многие потом даже механиками на этих лодках ходили, а для того века механик — как сейчас АйТи-специалист, даже не джун.

— Давай своих гильдейцев, подгоняй.

— Что значит «подгоняй»? — возмутился Арий. — Оставь свои замашки царственной особы, тут будет разговор серьезный. И с моим участием. Сейчас поедем к гильдейским. А по поводу твоей спецгруппы — есть работенка. Пока наше величество тут не решит, в какую дырку вас заткнуть.

— Но-но! — сердито сказал Осий. — Разговорчики!

— Ага, крамольные донельзя, — хихикнул Арий. — Но поскольку главный борец с крамолой тут я, возражения отклоняются.

Глава 3

Сенар, Совет Гильдий Лундии.

— И что же вы хотите от меня? — на главу Совета почтенного Брогиуса было больно смотреть.

Слишком жалко выглядел этот плотный, даже слишком, человек средних лет, которого, казалось, сейчас хватит Святой Кондратий. Лицо вон покраснело так, что твой помидор. А всего-навсего выдернули из дома и заставили проехаться в Совет, чтобы поговорить обстоятельно и предметно.

— Сотрудничества, — Арий напустил грозный вид, а два здоровенных истукана в своих балахонах Ордена переступили с ноги на ногу. — Это в ваших интересах.

— Я всегда готов оказать любую посильную...

— Ответ неверный, — брезгливо разглядывал его Арий, как вошь под ногтем. — Должен быть «я всегда безмерно рад исполнить волю Его Королевского Величества». Не так ли? Придется дать вам урок хорошего воспитания. Чтобы ответы правильно запомнили. Ничего, у меня есть учителя с клещами и жаровней, а также время на проведение урока. Как закончим говорить, так и прокатимся к вашим будущим любимым учителям.

Я ухмыльнулся про себя. Ну что взять с Ария, он такой. Любит троллить тех, кого собирается использовать. По крайней мере, после такой блестящей предварительной консультации перед переговорами проблем возникнуть не должно.

— Лучше опишите мне положение дел, — сказал я, оттеснив Ария с его обещаниями на второй план. — Кто из гильдии пострадал или пострадает от нынешней ситуации, кто — нет, у кого возникнут какие-то сложности...

— И у кого рыльце в пушку, — подхватил было Арий, но я осадил его осуждающим взглядом. Не надо клиента до кондрашки доводить, нам с ним еще работать.

— Пострадают все, — сказал Брогиус. — Прекращение торговли с Федерацией Подгорных Народов даст большой убыток.

— Это как же? У нас же вроде как торговые пути идут в обход Эльфарии через Зунландию, разве нет? — решил уточнить я.

— Так-то оно так, но...

— Вы что, через территорию эльфов товары возите? Сдурели, что ли? — Арий аж затрясся. Похоже, сегодняшний саммит превратится либо в бойню, либо в марафон «бегом к инсульту».

— Нет, нет, что вы? — испуганно замахал руками Брогиус. — Ни в коем случае! Эльфары настолько ненавидят людей, что никаких дел с ними не ведут! Даже контрабандисты не возят товары через них...

Тут он осекся, поняв, что сморозил лишнего. Взгляд Ария моментально стал как у кота, увидевшего большую и жирную мышь.

— Это интересно, — прищурился он, глядя на Брогиуса. — Поподробнее, пожалуйста. Кто, где, когда и что возит, их имена, адреса...

— Может, господин Великий Магистр, позже разберетесь? — недовольно спросил я.

— Да, пожалуй, никуда он от меня не денется. А преступления против Короны безнаказанными не останутся и не надейтесь, — пообещал Арий.

Брогиус тут же изменил цвет что твой хамелеон, став из красного серым. Э, да так брат его точно до удара доведет. А контрабандисты — дело нужное. Можно использовать в своих целях, не особо заморачиваясь с оплатой, просто держа их и их подельников на крючке. Но это все потом и к нынешнему делу не относится.

— Так какие гильдии наиболее всего пострадали от прекращения нашей торговли и прочих отношений с эльфами?

— Ссадоводы, — выдавил из себя гильдеец.

— Что так?

— Многое что шло из Эльфарии, того, что здесь не росло. Цветы, саженцы редких деревьев, экзотические культуры.

— Можно подумать, нельзя семена собрать и здесь посадить! Невелика наука, — хмыкнул Арий.

— Нельзя! — тут же оживился гильдеец, стремясь соскочить с предыдущей, очень скользкой темы. — Не дают они семян, эльфы что-то с ними такое делают.

Ну да, зная ушастых — поверю. Те еще юные мичуринцы хреновы.

— Ладно, но я так подозреваю, что смертельного урона их гильдия не понесла.

— Не понесла, — признал Брогиус. — Перешли на местные сорта, плюс перекупают то же у гномов втридорога.

Понятно, параллельный импорт на местный лад.

— Кто еще?

— Аптекари.

— Аптекари? Этим-то что?

— Многие зелья, которые изготавливались эльфами, воспроизвести или купить даже втридорога невозможно. Особенно косметические. То, что они делают для гномов, совершенно не подходит для людей.

— Понятно, — кивнул Арий. — Бабам нечем морду мазать, а то еще и борода отрастет.

— Еще, — потребовал я.

— Оружейники.

— А эти каким боком? — удивился я. Эльфийское оружие не настолько и ценилось, тем более, когда есть гномское.

— У вас на бедре, кажется, эльфийский меч висит? — осведомился Брогиус. — Вот такие же, только попроще, ценились у аристо очень высоко. И потом, они непревзойденные мастера по изготовлению охотничьих луков. Хороший лук эльфийской работы ценится очень высоко. И гномы их нам не продают.

— Как-нибудь переживут, — сказал я.

— Столяры-краснодеревщики, — продолжил он. — Некоторые сорта древесины выведены только эльфами. Тигровый бук, например. Очень популярная и дорогая древесина, продается мелкими партиями. Можно попробовать достать втридорога, но не всегда. Так что мастерские, работавшие исключительно с эльфийскими материалами, либо закрылись, либо разорились.

— Это все?

— По мелочи понесли убытки и другие. Стеклодувы, например.

— А эти-то каким боком?

— Песок у них был хороший, — сказал он. — Лорианский. Но ничего, заменили айзанским, правда тот дороже вышел.

— Ладно, — сказал Арий. — Список глав гильдий мне на стол. И где я могу их найти.

— Сию секунду, — Брогиус открыл ящик стола и достал список на три страницы.

Ну надо же, я и не знал, сколько у нас мастеровых собрано по разным гильдиям! А, оказывается, их довольно много.

— Только вряд ли вы их там найдете.

— Это почему? — спросил Арий.

— Сегодня, как стало известно, что эльфы напали на нас, они формируют народное ополчение из членов гильдий. Об этом мы договорились еще ночью

— С топорами и факелами?

— Обижаете, милорд, — ответил он. — Многие из них служили в армии, прежде чем занялись ремеслом.

— То есть, новичков в этом ополчении нет? — переглянулись мы с Арием.

— Есть все, и старые, и молодые. Они же идут не на фронт воевать наравне с военными, это последний рубеж обороны. Если захватчики придут сюда, то ополчение из мастеровых примет бой. А если учесть, что они будут поумнее и поопытнее обычных горожан...

— Ну-ка, любезный Брогиус, черкните мне адресок, где это самое ополчение собирается, — Арий улыбнулся своей жуткой улыбкой из набора.

— Сейчас, милорд...

Сенар, район грузовых доков Сенары

— Фу-у, ну и вонища! — мое сверхтонкое обоняние получило нокаут и надолго легло кверху лапками.

Мы вышли из фургона как раз на площади у доков. Я и не задумывался, что по речке из нечистот можно даже плавать, не то, что грузы возить. Говном воняло так, что аж глаза слезились.

— Вот они, понаехи из других мест, — усмехнулся Арий. — Вечно вам воняет. Помнишь стихи нашего великого поэта Гэрригара? «Хорошо в краю родном — пахнет дымом и говном!» Это он про Сенар писал, четыреста лет назад.

— С тех пор запахи в лучшую сторону не изменились.

— Мы, столичные, привыкли.

Я искоса взглянул на брата — прикалывается, что ли? Арий всегда умел шутить не изменившись в лице и без улыбки, отчего у многих его клиентов наступало состояние деятельного раскаяния.

— Вон, смотри, а это похоже импровизированный сборный пункт! — толкнул он меня локтем.

— Вижу, — я глянул на один конец площади, который был забит народом молодым и старым, с пожитками и без.

— Соврал он, что ли? — задумчиво пробормотал Арий. — Они их куда-то отправить хотят.

Похоже, да. У стола, куда подходили записываться вновь прибывшие, стоял затрапезного вида усатый толстый армейский сержант с сабелькой на поясе и два пузатых хорошо одетых мужика — явно гильдейские.

— Пошли, — скомандовал брат и быстрым шагом зашагал к столу.

— Что здесь происходит? — задал он вопрос склонившемуся над листком сержанту.

— А не пошел бы ты... — не отрываясь от записи сказал военный. — Место иди займи... Ой, извините, господин магистр!

Ну наконец-то глаза от табеля оторвал. И испытал чувство когнитивного диссонанса.

— Великий Магистр, — уточнил брат, глядя на позеленевших от страха гражданских. — Доложить по всей форме, боец!

— Господин Великий Магистр, формируется народное ополчение из членов гильдий, изъявивших желание поступить на военную службу! Сержант Хардинвуд доклад окончил!

— Хорошо, как там тебя... Дай бумаги!

Сержант поспешно сунул Арию листки. Все-таки начальство хоть и не армейское, но высшее и очень грозное, сам Великий Магистр!

— Так, посмотрим, — пробурчал Арий и начал просматривать листки. — Гильдия кожевников, строителей, стекольщиков... Это все?

— Сейчас еще подойдут, — сказал высокий дородный господин.

— А вы, извините, кто будете? — процедил Арий, смерив того с ног до головы.

— Рориг ван Арбомонд, глава гильдии ювелиров.

— О, да у нас тут дворяне! — сказал Арий. — А не родственник ли вы того Арбомонда, который был пять лет назад обвинен в государственной измене, лишен дворянства и повешен как простолюдин?

— Это мой троюродный брат, — смешался мужчина.

— А вы, значит, продолжаете его славное дело? — двусмысленно заявил Арий.

— Я ничего такого не...

— Сержант, почему вы здесь? — спросил Арий.

— Господа гильдейские обещали предоставить новобранцев...

— Именно новобранцев? — уточнил он. — Что-то не сходится, не так ли, Ваша Светлость.

Это он уже мне.

— Вроде как речь шла о территориальной обороне, — подтвердил я.

— И я о том же. Осталось только разобраться, кто нам врет, а кто нет.

— Вам бы связаться с нашим начальником, полковником Авдрогаром, — вставил реплику сержант.

Арий посмотрел на него с изумлением, как на говорящее насекомое. А я нашарил в кармане бляху Воли Короля и сунул вояке под нос. Тот сначала открыл рот от изумления, потом вытянулся во фрунт. Вопросов больше не возникало, а гильдейские морды сначала отвесили челюсти, затем вновь поменяли цвет.

— Сколько всего должно быть новобранцев? — спросил Арий.

— Около двух сотен, точнее, сто восемьдесят два, милорд, — ответил сержант.

— Все здесь?

— Нет, еще не прибыли.

— Продолжайте набор, — приказал Арий. — А вы, господа, задержитесь, с вами будет предметный разговор.

Он кивнул стоящим за спиной нашим сопровождающим из Искореняющих. Те быстро исполнили команду, взяв двух гильдейцев под охрану.

— Сдается мне, тут был сговор, — сказал Арий. — Сколько платят за каждого завербованного при приеме на королевскую службу?

— Золотой, — сказал я. — На руки рекруту. Подъемные. Но это у нас, в Легионе.

— Сдается мне, что эти не получили ничего. А вот господа гильдейские получили непосредственно от господина полковника, то есть бывшего полковника некоторую сумму золотом. Так, господа?

— Не велите казнить! — бухнулся в ноги второй гильдейский.

— Посмотрим, — меланхолично сказал Арий. — Увести!

— А вы продолжайте набор, сержант. Только вот дальше мы будем действовать согласно Воле Короля. Есть возражения?

— Никак нет!

— Ну вот тебе и недостающие рабочие руки, — сказал Арий, когда мы отошли от столика подальше. — Устроит?

— На первое время.

— Зато они будут счастливы, — хмыкнул Арий, посмотрев на мобилизованных. — Даже без подъемных. Оказаться в привычных условиях с инструментами в руках вместо летящих навстречу эльфийских стрел и копий...

— Тебе, то есть Осию, надо вдумчивее подходить к этому вопросу. А то заберут самых сильных и умелых, кто хозяйство держать будет? Королевство рухнет!

— Тоже верно. Мы уже об этом подумали. Но с добровольцами мы ничего поделать не можем.

— Отсеивайте на вот таких вот рекрутских пунктах. Специалистов, особенно редких, не забирайте, а направляйте туда, где они нужнее.

— Куда ты их сейчас заберешь? Ты подумал?

— Ага. В Аспен. Чтобы и под рукой были, и не совали нос туда, куда не надо. А там по мануфактурам рассую. Главное, эти не от сохи, учить проще. А там мастера ими займутся.

— Ну хорошо, я согласен.

— Да, когда введете систему отбора — тоже подумайте. Лишних людей не будет. А производство должно развиваться.

— Да понял я, понял, — сказал Арий.

— А то дело по профилю, которое ты хотел со мной обсудить? — вспомнил я так и не решенный вопрос.

— Именно, что по профилю. Параллельно к твоим хозяйственным делам и прочим штучкам Древних, — поморщился он. — Только вот не разорваться бы тебе.

— Не беспокойся, ничего со мной не случится, — усмехнулся я.

— Помнишь, ты говорил, что оружие идет из эльфийских колоний, в частности Лонристоса?

— Да, конечно.

— Надо бы разобраться с ними. Пока твои мануфактурщики будут клепать оружие для нашей армии. Ты же будешь совершенно свободен? — вроде бы невинно спросил Арий.

— Исключая то, что я должен надзирать над тем, что натворят эти, — я кивнул на толпу гильдейских. — Что ты конкретно хочешь? Рейд на эльфийские порты?

— А силенок у вас хватит? Нет, тайная операция. Прийти, посмотреть, уйти. В случае чего подорвать все, что плохо лежит. Вывести из строя портал и устроить морскую блокаду. В общем, не мне тебя учить. Ты все-таки бывший легионер, да еще и Паладин. Надо устроить ушастым праздничек.

— Ты забыл добавить, что это будет легко и быстро, — поддел его я.

— Не легко и не быстро, но чем быстрее, тем лучше. Оружие идет в том числе и оттуда, а это нам совершенно не надо.

— Будь у меня эскадра и талантливый флотоводец, за этим бы дело не стало, — сказал я. — А так...

— Да ладно, — насмешливо сказал Арий. — А твои и Сида хорошие знакомства на Тарисо?

— Одно дело — пиратский капитан...

— Очень соблазнительный такой, — вставил он.

— К делу это не относится, — оборвал его я. — У нас чисто деловые отношения.

— Молчу, молчу...

— И совсем другое дело, когда...

— Когда у тебя будет рота морской пехоты, лазутчики и полный доступ ко всем ресурсам порта и города, — теперь он уже перебил меня. — Мы в прошлый свой визит на Тарисо не только провели там зачистку, но и организовали филиал морского ведомства, которое будет выполнять все твои приказы. И да, теперь туда идет небольшая эскадра под командованием адмирала ван Макоси, и пока ты соберешься с мыслями, они уже прибудут туда, как официально приписанные к городу и порту военно-морские единицы. А это, между прочим, батальон морской пехоты и команды кораблей. Так что вот тебе немного игрушек.

— Быстро вы, — покачал головой я.

— А ты думал, только у тебя голова на плечах есть? — усмехнулся Арий. — Тарисо действительно важнейший порт и город из всех наших колоний, защищать который будем, впрочем, и мы. Не только Береговое Братство. Так что съездите туда вместе с Сидом. Там вас ждет много перемен. Как база для тайных операций он подходит идеально.

— Я так понял, Лундийско-Гравийской торговой компании пришел писец?

— Нет, она живет и процветает. А главный ее акционер — Осий. Ну и я, конечно.

— Наш пострел везде поспел, — ухмыльнулся я.

— Хочешь жить — умей вертеться, — пожал плечами Арий. — Да и деньги для короны зарабатывать надо. А лучшего коммерческого предприятия, чем Компания, придумать трудно.

— Да уж, пожалуй. Я так понимаю, что прежних хозяев уже нет?

— Ага. Даже в подвалы не стали тащить. Но допрос учинили качественный и весьма пристрастный. Выяснили много чего интересного.

— Что, например? — полюбопытствовал я.

— Много, — туманно ответил Арий. — В части тебя касающийся, я просвещу. И жаль, что вы с Сидом сейчас решили развеяться в этой твоей спецгруппе. Они с Иль очень бы пригодились на королевской службе...

— Ну Сид коварно вывел ее из строя, — усмехнулся я.

— Ничего, рано или поздно вернется к нормальному состоянию, вот тогда с ними и поговорим, — пообещал Арий. — Должность вице-короля колоний всегда будет для них свободна. Хватит тут стоять и зевать, похоже все желающие на службу уже подошли!

— Похоже на то, — согласился я, глядя на одиноко стоящего за столом сержанта.

— Ну пошли вывозить твой актив!

Глава 4

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона

— Таким образом, все готовимся к поездке в Тарисо и рейду на Лонристос.

Я обвел взглядом сидевших в комнате бойцов своей спецгруппы. Ни единого сомнения в глазах, ни одной эмоции.

— Вопросы?

— Когда? — спросил Род.

— А вот это я хотел с вами обсудить, — ответил я. — Есть два варианта — либо немедленно, тогда прямо сейчас и приступаем, либо через неделю, но тогда у нас будет больше возможностей.

— Каких? — спросил Сид.

— Примерно через неделю на Тарисо прибывает флотилия из метрополии. В случае чего у нас будет в распоряжении батальон морской пехоты и артиллерийская поддержка с боевых кораблей. Дальше — в то же время мастер Варрас изготовит новое оружие, которые мы сможем испытать в бою. И еще — дополнительная неделя даст нам возможности по новому транспортному средству, которое я хочу испробовать.

— Мы не знаем, что сейчас творится на фронтах, — подал голос Бенидан. — Вдруг эта неделя окажется роковой для Лундии?

— Понимаю тебя и тоже сомневаюсь, — согласно кивнул я. — Но, с другой стороны, мы уже пойдем на Лонристос не с голой задницей, а более подготовленными и оснащенными. А Лундию пока не сдадут, эльфы немного просчитались с силами и тактикой. Внезапности не получилось.

— Я за лучшую подготовку, — сказал Сид. — Тем более, за эту неделю я смогу многое сделать на Тарисо. По старой памяти и старым связям.

— Отправляйся сейчас, — разрешил я. — Ты там почти местный, а зная твои связи и возможности нам будет намного легче.

— Есть, командир.

— Я с ним, — сказал Род, привыкший к нашему трио. — Обеспечу безопасность Сида и тоже пройдусь по кое-каким старым связям. В колониях тоже Ночное Братство есть.

— И ты тоже отправляйся, я согласен. Поработаете на пару. И да, всю эту неделю я буду занят. Бенидан, принимай командование.

— Нам-то что делать? — спросил он.

— Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. В основном в стрельбе из наших любимых орудий Скверны, — усмехнулся я. — Инструктор — Вуд.

— Есть, командир!

— Ну и хорошо, что есть. Все свободны.

Бойцы почти неслышно поднялись со стульев, а со мной остались только Ариса и Друг — моя личная гвардия.

Вот теперь мне предстояло многое, даже очень. Сначала нужно отсортировать прибывшее пополнение. В этом мне помогут Варрас, Броэтон и Ирденард. Эти три мануфактуры меня сейчас интересуют больше всего, туда новая рабсила и пойдет.

А также надо заложить новые цеха, которые будут построены как в пещерах, так и за пределами Орктауна. Хотите больше оружия? Хорошо, наладим конвейерную сборку. Пока мастерская Варраса делала все своими силами — от прикладов до стволов — там же и собирались ружья. Среди призванных мастеровых были и столяры, и ювелиры, и аптекари. А это значит, что будут приклады, замки и порох. Все в товарном количестве. Ирденард пусть отберет себе тех, кто может помочь ему в производстве нужных металлических конструкций, Броэтон — запасов всякой разнообразной нужной мне пиротехники, а Варрас — ну понятно, он в первую очередь. А эффективность повысится очень здорово. Конвейер и смежников не зря придумали.

— Мы куда? — спросила Ариса, а Друг пристально посмотрел на меня и свесил язык.

— Мы? По домам. Ты вообще пока свободна. Хочешь — иди вон с бойцами Версдерса сцепись, поваляй их там. Хочешь — отдыхай.

— Уже поваляла, — усмехнулась Ариса, обнажив острые клыки. — Никто не хочет больше обидеть бедную сиротку. Все полны сочувствия и синяков. Ты же запретил их калечить?

— Ню-ню. Сиротка... То-то Версдерс на тебя жаловался, что трое отлеживаются в лазарете после ваших несексуальных игрищ.

— А не надо было орать что-то типа «я чемпион егерского полка по кулачному бою», — осклабилась она.

— Ну у тебя фора есть, могла бы и пожалеть бедняжку.

— Я и пожалела, — пожала плечами она. — Глаза и яйца у него целые, а шея не перегрызена. Ну подумаешь, поломала ручку, заживет...

— Тогда бы наших потренировала. Ваш стиль боя весьма эффективен.

— Боюсь, тут бы я загоняла их до смерти, — вздохнула она. — Он не для людей, и урывками с конкретными приемчиками его не преподать. Так что мимо.

— Тоже верно, — вздохнул я и встал из-за стола. — Ладно, поехали!

Дома, перекусив, я засел за чертежи. Хорошо, что все придумано еще до нас, просто загляденье! Для начала возьмем более трудоемкое — будем строить себе особый корабль, точнее, переделывать имеющийся. Надеюсь, Нкечи не откажется уступить «Легионера» для апгрейда? Шлюп эльфарской постройки подходил на роль рейдера и небольшого боевого корабля как нельзя лучше — «летящий про волнам», как называли их за скорость, выдавал четырнадцать узлов под парусами. Пора снабдить его еще и магомотором.

Скорость, не очень большие размеры и мощное вооружение, плюс бесшумность и независимость от силы и направления ветра... Получится универсальный корабль для многих видов операций. А с грамотной командой на борту плюс боевыми магами получится самая грозная боевая единица, когда-либо плававшая в этих водах.

Вот и будет задача Иренгарду с новыми его помощниками — отлить и выковать вал и винт, а также сделать дейдвудную трубу. Бред? Да нет, хорошо проверенное решение. Так в свое время переделывали парусные корабли под паровые машины. Надо только чертежи подготовить. А еще у него будет вместо привычных баллист пара ракетных установок. Как раз встанут на станки, только размеры правильные указать. Это уже Варрас с Иренгардом пусть вместе стараются. За несколько дней, надеюсь, управятся. А потом на Тарисо, поставить шлюп в док и заняться его переделкой.

И я, взяв карандаш и линейку начал набрасывать чертежи переделки шлюпа.

Гравия, Тарисо, гавань

Вот ведь нелегкая эта работа! Все-таки проблем было больше, чем я ожидал, когда отдавал чертежи Ирденарду. А потом стоял над душой, контролируя выполнение заказа. Но, в конце концов, совместными усилиями мануфактура отлила мне довольно сносный бронзовый винт и ось. Единственная проблема — фургон перевезти все это не мог, так что в Тарисо через портал я въехал на двух конестогах. Несмотря на жалобно поскрипывающие под тяжестью оси телег, я был доволен. Все получилось наилучшим образом, да еще Ирденард выделил мне для помощи бригаду из мастера и четырех подмастерьев из новеньких для переделки. Ну и что, что не по профилю? Родина прикажет — будешь делать то, что нужно. И первый визит — естественно к Нкечи.

— Эй там, на «Персте»! — заорал я с причала.

— А, это опять ты, Гарс! — свесился из-за планшира Трин. — Заходи!

— Нкечи у себя?

— Конечно.

Я вбежал на трап. Команда занималась особо важным делом — драила палубу. Но меня интересовала только наша капитанша.

— Сам дорогу найдешь? — спросил Трин, отложив скребок.

— А то, — хмыкнул я и нырнул в прохладу квартердека.

Пройдя по коридору, я постучался в дверь капитанской каюты.

— Кого там черт принес?

Полагая это за разрешение войти, я толкнул дверь. Нкечи сидела за столом, на котором стояла уже початая бутылка рома и оловянный стакан. Ну все, дела, значит, фиговые. Если уж она решила в штопор уйти.

— Привет, Нкечи! Бухаешь?

— Заходи, и тебе налью, — мрачно сказала она и пошарила в тумбочке стола.

— Пьяная мать — горе в семье, — сказал я.

— Я не мать, — огрызнулась она.

— Как это? — удивился я. — Ты — мать всех своих матросов. И отец на пару.

— Не выводи меня, Гарс, — мрачно буркнула она. — Без тебя тошно.

— Что случилось?

— Поминаю шестерых своих. Погибли при абордаже. Ведь говорила, не лезть! — она стукнула кулаком по столу.

— Ты же могла всех врагов магией укокошить? — удивился я.

— Да вот сдуру решили корабль взять на абордаж. Хороший такой, гномский. Всех я убить не смогла, эти чертовы рунные маги попались сильные. Да и команда нужна была, чтобы довести галеон. Вот и решили немного оставить. А те..., — она махнула рукой и налила мне рома.

— Вечная память им, — я махнул стакан. — Довели?

— Довели, вон у стенки стоит, рядом с «Легионером». Не видел, что ли?

— Внимание не обратил.

— Осталось теперь его продать, чтобы рейд окупить.

— Так в чем же дело?

— Никому не нужна эта лайба. Боятся его брать. Все-таки гномы... Был бы эльфарский...

— А может и нужен будет, — сказал я. — Придержи пока, может, и возьму.

— Вряд ли королевская казна Лундии захочет связываться с мелкими ушлепками. Тем более все они прогулялись по доске, как до гавани корабль довели.

— Жестокая ты, — покачал головой я.

— Команда бы меня не поняла, если бы я оставила их в живых.

— То есть свидетелей нет? — уточнил я.

— Нет, кроме всего Тарисо, который видел этот галеон. Ладно, что у тебя? Полагаю, ты зашел не просто так?

— Нет, не просто. У меня к тебе предложение...

— Надеюсь не интимное и прибыльное? А то я сейчас не в том настроении...

— Угадала, — сказал я. — Что бы ты дала, если бы один из твоих кораблей мог плыть без ветра и один выходить против целой эскадры?

— Это уже из области мистики, — Нкечи опять потянулась за бутылкой. — Если бы не ты это предложил, я бы такого шутника вздернула на нок-рее, чтобы больше не хохмил.

— Я совершенно серьезно. Ну так что?

— Половину стоимости этого корабля.

— А в других услугах?

— Говори прямо, Гарс. Я сейчас глаза еле в кучку свожу, а ты мне загадки загадываешь! — пожаловалась она.

— Охотно. Берем «Легионера», переделываем его по моим задумкам, потом выполняешь для меня мелкие работы. Вроде высадки на индейскую территорию, перехват вражеских кораблей или рейд по вражеским портам. В свободное от работы время и в моем присутствии, — поторопился я сказать прежде того, чем она открыла рот.

— Круто берешь, — покачала она головой. — Это ты называешь «мелкими работами»?

— Ну так что?

— Ладно, я согласна. Только если ты мне испортишь шлюп...

— Не испорчу. Я привез с собой мастеров, которые им займутся.

— Я так понимаю, все это будет сделано в тайне?

— Правильно понимаешь.

— Кренгования хватит? Можем выйти на один из черепашьих островов и там...

— Не, не пойдет, — покачал головой я. — Минимум килевание, или лучше докование.

— Где же я тебе док возьму? — удивилась она. — Есть тут один, но ваши его реквизировали и объявили собственностью Короны.

— Вот в нем все и сделаем. Не забывай, — я показал ей королевский жетон. — Я договорюсь.

— Вот почему я тебе верю, — усмехнулась Нкечи.

— Так что давай заканчивай пить за упокой и начинай за здравие.

— За такое дело не грех и выпить. Но только одну. Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками и голой мечтой?

— Правильно понимаешь. Выгляни в иллюминатор. Две конестоги видишь?

— Отсюда ничего не разглядишь. Посмотрю на палубе, когда грузить будем, — покачала головой она.

— Так что грузите, а я пошел договариваться насчет дока, — я встал из-за стола. — К вечеру корабль будет там.

— Хорошо, пошли!

Гравия, Тарисо, штаб Морского ведомства

Теперь, как в том анекдоте надо было уговорить дочку миллионера. Вряд ли бравые морячки горят безумным желанием поставить шлюп одного из многочисленных пиратов, пусть и каперов-подрядчиков в местный док. Филиал Морского ведомства, говорите? Ну что же, зайдем их навестить.

Прибыв на место, я покачал головой от открывшегося вида. Честно говоря, я ожидал другого. Что-то мелковат этот большой купеческий особняк для полноценного филиала. Так, максимум штаб какой-нибудь занюханной вэче, не больше. И особой охраны здесь нет.

Я подошел к скучающему матросу у входа с угрожающего вида копьем.

— Что вы хотели? — копье повернулось в руках матроса, преграждая мне путь.

— Вот что! — я показал ему жетон Воли Короля. Просто лень было объяснять, что и как.

— Ждите здесь, я вызову дежурного, — матрос, не выпуская из рук копья, залез в свои галифе и вытащил что-то вроде звонка приличного размера.

Ну помните, такими трясут первоклашки на плечах выпускников на первом звонке? Вот-вот, меня тоже передернуло от столь хорошо забытого звука, связанного с детской психологической травмой от ужаса первого сентября.

Через минуту на крыльце уже стоял флотский старшина, недоуменно смотревший на меня.

— А-а, э-э...

— Его Светлость герцог Арман ван Бертелани, — прервал я его мычание. — Личный порученец Его Величества.

— Старшина Элелетт, — вытянувшись во фрунт сказал моряк.

— Проведите меня к вашему главному.

— Есть, Ваша Светлость!

Да, занюханностью этого гарнизона требуется заняться в первую очередь. И чем дальше я шел по пустым коридорам этого здания, тем больше в этом убеждался. Наконец, после блужданий старшина постучался в дверь на втором этаже, выглядевшую поприличней.

— Господин лейтенант, к вам Его Светлость герцог Бертелани!

— Проси!

Я вошел в кабинет и глянул на его обитателя, тоже вытянувшегося по стойке «смирно».

— Здравствуйте, лейтенант! — сказал я, глядя на моряка.

Молодой, востроглазый, видно, что умненький. Но всего лейтенант? Главный в этом штабе Морского ведомства? Этого я не ожидал. Эту мысль я и озвучил.

— Позвольте представиться, лейтенант Тэйгрекер. Начальник штаба, — вздохнул он. — А старше званием здесь никого и нет, да и вообще, вся миссия насчитывает двадцать человек.

Вот тут я удивился еще больше. Где обещанные Арием люди?

— До прибытия флотилии меня поставили главным, милорд. Дальше наш филиал возглавит адмирал Аврилоу.

— Как вы дошли до жизни такой? — я подошел к столу и сел на стул напротив, не дожидаясь приглашения.

— Так получилось, милорд, — снова вздохнул он. — Корона совсем забросила Тарисо, здесь правила Компания. Теперь, после укрепления власти короля здесь будет совсем другое.

— Надеюсь, — сказал я. — По моей персоне указания пришли?

— Да, милорд. Оказывать полное содействие во всех начинаниях, какими бы безумными они не казались.

— Вы развлекаетесь так? — почувствовал я подколку и мне она не понравилась.

— Никак нет, милорд! В точности цитирую письмо Его Величества.

Ну спасибо, братец. Хороший промоушн ты мне сделал. Барон Мюнхгаузен отдыхает.

— Безумные начинания в процессе. Содействуйте.

— Да, милорд?

— Первое из них. Мне нужно ввести шлюп «Легионер» капитана Нкечи в сухой док и выставить круглосуточную охрану. Чтобы ни одна любопытная сволочь туда даже и нос не сунула.

— Будет немедленно исполнено, милорд, — кивнул лейтенант. — Сейчас же распоряжусь.

— А вот со вторым... Расстроили вы меня, лейтенант.

— Прошу прощения, милорд?

— По второму — мне нужен был ваш начальник разведки, но, как я понимаю, его еще нет.

— Ошибаетесь, милорд, — улыбнулся лейтенант. — Это я и есть.

— Вы? — удивился я.

— Да, милорд, я. Что вы желаете?

— Хм, — выдавил из себя я. — А скажите, лейтенант, у вас есть карты Лонристоса и его окрестностей?

— Да, милорд, — лейтенант встал из-за стола и подошел к стеллажу с тубусами. — Лонристос, Лонристос... А, вот они!

Он, помахивая тубусом, подошел к столу.

— Извольте, милорд.

Я открыл тубус и разложил карту прямо на столе. На карте Лонристоса были карандашные пометки и надписи, нанесенные чьей-то рукой.

— Самые свежие изменения и исправления, — прокомментировал Тэйгрекер.

— Свежие?

— Ну да, милорд. — кивнул он.

— Откуда?

— Дружественные нам индейцы. И еще господин Лорелвэй.

— Вы общаетесь с индейцами?

— ..., - выдал Тэйгрекер фразу на незнакомом мне языке. Даже посох с имплантами не смогли ее перевести, видимо язык был либо новее знаний Ярсгара или не распространен в его время. — Да, милорд. Без переводчика. Я вырос в одной из факторий Компании на индейском побережье, ну и, соответственно...

Да, ценный кадр. Чем больше с ним общаюсь, тем больше убеждаюсь.

— А кто такой Лорелвэй? — спросил я.

— Мой главный помощник и консультант. Отставной шкипер торгового флота Компании. В свое время плавал по всему побережью Гравии, особенно нашего бассейна. Знает все порты и гавани, фарватеры, течения и ветра. Если планируется какая-то флотская операция, то его знания просто незаменимы.

— Хорошо, — покачал я головой. — Сработаемся. А теперь, лейтенант, давайте посмотрим на карту...

Глава 5

Гравия, Тарисо, штаб Морского ведомства

- Давайте позовем Лорелвэя, - устало плюхнулся на стул лейтенант. – Все равно глаза очевидца не заменит ничего.

- Согласен.

Лейтенант потянул за одну из веревочек звонка сзади себя. Ох уж эта средневековая система связи… Хотя что жаловаться, она еще в начале века двадцатого применялась.

Минут через пять раздался стук в дверь.

- Войдите!

- Вызывали, милорд? – спросил вошедший, опасливо косясь на меня.

Да, личность весьма колоритная. Старик в косынке, перевязанной банданой на голове, в видавшей виды потертой одежде. Спокойно сошел бы за хрестоматийного пирата, если дать ему деревянную ногу и посадить попугая на плечо. «Пиассстры!». Я потряс головой, стараясь снять наваждение.

- Его Светлость Арман ван Бертелани – шкипер Лорелвэй.

Старик быстро отвесил церемониальный поклон с таким изяществом, как будто исполнял подобные еще с детства. Непрост старик, ох непрост…

- Его Светлость планирует кое-какую акцию в Лонристосе. Вы, насколько я знаю, бывали в тех краях лично и можете рассказать подробности о них.

- Бывал, и не раз, - подтвердил старик шкипер.

- Последний раз когда? – спросил я.

- Да аккурат за месяц до того, как эльфаров вышибли из Лундии. После этого они обиделись и перестали вести дела с Компанией. Официально, конечно.

- А неофициально? – хмыкнул я.

- Неофициально – еще как. Только возникли сложности – в основном, грузы перегружали с борта на борт в море или на одном из черепашьих островов, каких тут великое множество.

- Вот как, - усмехнулся я. – Так и знал, что предателей хватает.

- Дела есть дела, милорд, - неопределенно пожал плечами старый моряк. – Либо вести дела с ними и получать прибыль, либо идти до любого из гномских портов, а это в три раза дольше и опаснее.

- Опаснее?

- Вы сами ходили в этих водах, милорд?

- Приходилось, - хмыкнул я, вспомнив наши приключения на «Персте судьбы».

- Тут много кого можно встретить. Для начала наше Береговое Братство, вольных пиратов. А также любой из кораблей эльфаров или гномов, или тех же зуни. Думаете, даже при вроде мирных отношениях между державами кого-нибудь что-нибудь удерживало от потенциального грабежа?

- Я думаю, что нет, - я тут же вспомнил о том, как приобрел «Легионера», судьбу «Орла» и свежеотбитый Нкечи у гномов галеон.

- Совершенно верно, милорд, - подтвердил шкипер. – Море этим и хорошо, что следов не оставляет, зачастую и свидетелей тоже.

- Мне тут важно ваше экспертное мнение, - сказал я. – Честно? Я планирую рейд на Лонристос. Вот мы тут с лейтенантом прикидываем различные варианты, как проникнуть в город.

- Проникнуть или разрушить? – спросил шкипер.

- А что, есть разница? – вопросом на вопрос ответил я.

- Огромная, милорд, - усмехнулся в ответ шкипер. – У Лонристоса хорошая система защиты от атаки с моря.

Он подошел к столу, взял карандаш и начал показывать.

- Вот здесь и здесь, на входе в бухту стоят сторожевые башни с дальнобойными баллистами. Также башни стоят и на побережье. Ни один корабль не может высадить десант, не попадая в зону действия орудийных башен.

- Напомните мне дальность действия? – попросил я.

- Если учитывать возвышение и сами баллисты, то на шесть-семь кабельтовых – гарантированно. Ну а учитывая дальность корабельных баллист в полтора-два раза меньше…

- Понятно. А магия?

- Вдобавок к баллистам на основных сторожевых башнях дежурят по одному боевому магу не из слабых. Так что с этой стороны тоже не прокатит. Учитывая их квалификацию. У пиратов таких боевых магов нет и близко.

Ну тут бы я поспорил. Нкечи разделает любого эльфийского мага как орех, с ее-то магией…

- Дальше. Портал расположен в глубине города. Если все-таки каким-то образом атакующие справятся с защитниками и проникнут в гавань, то подкрепления, переброшенные через портал, разнесут по прибытии всех по бревнышку.

- А кто может прибыть через портал?

- Мне это неведомо, милорд, - пожал плечами шкипер. – Может, «Кортекс», может морская пехота, да разные там варианты. На моей памяти безумцев опробовать это на себе не было.

Ага. Из серии «У вас несчастные случаи на стройке были? Будут!». И крутые дальнобойные баллисты с огромным радиусом действия в семь кабельтовых – хе-хе – меня не остановят, скорее, повеселят. Но совсем не обязательно брать город с моря.

- А с суши? Есть возможность проникнуть в город?

- Опять же, существуют нюансы. Город обнесен стеной по типу замковой с несколькими воротами. Серьезной стеной.

- От кого же они так защищаются? – полюбопыствовал я.

- От индейцев. Ну и красных орков естественно. Наши ушастые недруги любят заниматься геноцидом в отношении других рас. Поэтому дружелюбных, точнее, перекупленных ими аборигенов немного. А вот врагов хватает. Но тут опять же, как только орки или индейцы собираются в набег, ворота закрываются, сторожевые башни занимают стрелки и на стены поднимаются баллисты. А в случае серьезной угрозы – опять перебрасываются силы через портал и нападающих переводят на половички.

- Фигурально? – спросил я.

- Нет, буквально, - поморщился шкипер. – Эльфы любят изделия из кожи поверженных врагов. Особенно им нравится, если кожа татуированная, как у всех аборигенов. Смотрится лучше.

- О Единый! – я вспомнил подобные изделия в музее.

Нацики, оказывается, имели предшественников или последователей в другом мире. О зверствах эльфов я был наслышан и видел многое своими глазами, но это уже за рамками добра и зла.

- Вот так вот. Так что через городскую стену путь заказан. Мало кто из аборигенов допущен внутрь, ну а остальным путь заказан. Да и на прилегающую территорию тоже. Эльфы вырубили лес на милю вглубь, создав большую зону отчуждения.

Его карандаш в прокуренных пальцах ткнул на ту полосу, значения которой я не понял.

- И все это очень хорошо охраняется, дозорные бдят и днем и ночью, благо они видят в темноте почти как кошки, - продолжил шкипер. – Так что с суши еще меньше вариантов попасть внутрь, чем с воды.

Ну пусть считают так. И шкипер, и эльфы. Карты я пока раскрывать не собирался, но пара ценных мыслей у меня появилась.

- А эти эльфийские контрабасы, они могут помочь?

- Вы, видимо, плохо знаете эльфов, милорд, - усмехнулся шкипер. – Нет и нет. Для них вы не больше, извините, чем вонючая зверушка с деньгами. Как и я, да и все остальные люди.

Ну да, про обоняние эльфов я в курсе. Мы для них кажемся исключительно вонючими существами. Что им, правда, не мешает проводить время с нашими женщинами, у них в их среде это затруднительно.

- Ладно. Сейчас меня интересуют две вещи. Первая – где находится городской портал?

- Вот здесь, милорд. Площадь с непереводимым эльфийским названием в центре.

Я мысленно сверился с памятью посоха. Ага, точно один. А то мало ли вариантов, как, например в Сенаре. Когда два и более порталов расположены рядом.

- Пройти до нее скрытно возможно?

- Ну если только вы – эльф, да и то не вариант. Или под скрытом, но тогда вы должны быть очень сильным магом. Потому что идти придется через полгорода. И через населенные районы.

- Понятно, - кивнул я. – Второй вопрос и более важный. У эльфов сейчас налажено производство оружия Скверны. Где, по вашему мнению, они могут его делать?

- Квартал оружейников, - карандаш ткнулся куда-то влево и вверх от бухты. – Скорее всего, там. Но опять скажу, мои знания устарели на пять лет.

- Можете послать на разведку своего агента из индейцев? – спросил я Тэйгрекера.

- С трудом, но смогу. Эти районы – только для эльфаров, другим расам вход воспрещен, - почесал лоб лейтенант. - Только вам это вряд ли поможет. Индейцы не слишком сильно разбираются в незнакомых вещах. Лук или меч – пожалуйста, остальное, как я думаю, будет им не под силу.

- Это плохо, - вздохнул я. – Склады с удобрениями они тоже не смогут опознать…

- А зачем их опознавать, милорд? – спросил Лорелвэй. – Все то, что они привозят, хранится здесь, недалеко от порта. Это и склады, и перевалочная база.

- Селитру тоже?

- А как же? – ответил шкипер. – И ее в основном хранят там. Лонристос довольно маленький из-за своего положения, лишнего места внутри крепостных стен нет. Вот и свозят сюда, как и привыкли. И если я не ошибаюсь и сведения не устарели, то интересующая вас часть складов – здесь.

Шкипер заботливо поставил крестик на карте.

- Как охраняются склады?

- Трудно сказать, милорд, - скривился шкипер. – Сейчас – не знаю, а вот в мирное время охрана там была. Все-таки товары там, то-се. И это тоже зона, закрытая для неэльфаров.

- Понятно.

- Какие-то еще вопросы, милорд?

- Нет, господин Лорелвэй, вы свободны, - вздохнул я. – Спасибо за помощь.

- Рад стараться, милорд! – с достоинством поклонился старый моряк и скрылся за дверью.

- Все-таки решили брать Лонристос? – спросил Тэйгрекер.

- Да, лейтенант, - вздохнул я. – У вас – свои приказы, у меня свои.

- Я окажу вам любую помощь, - пообещал он.

- Для начала мне нужно проложить сухопутный маршрут до Лонристоса.

- Хорошо, Ваша Светлость. Время терпит?

- Пока да.

- Тогда зайдите завтра.

- Хорошо.

Гравия, Тарисо, резиденция губернатора

В резиденцию, где остановились Сид с Родом, я добрался уже к вечеру. Пока перегрузили все необходимое с конестог, пока разместили мастеров и завели «Легионера» в док… В общем, время провели с пользой и плодотворно.

Тэйгрекер не обманул – все было сделано быстро и без традиционных проволочек. И, как я и просил, с покровом секретности, причем в полном смысле. Корму шлюпа сразу же скрыли от посторонних глаз, натянув полотнище паруса между стенками дока, а приданная рота охраны из гарнизона оцепила все вокруг.

И мастера, вместо долгой раскачки сразу же занялась переделкой шлюпа, не отвлекаясь на сон и еду.

Ну а вот мне сам бог велел отдохнуть. Заодно и посовещаться со своими людьми.

- Ты один? – поднялся мне навстречу Сид, когда я вошел в гостиную.

- Ага, - подтвердил я. – Пока один. Пускай Ариса с Другом развлекаются на базе, они мне только мешать будут. Докладывайте, что узнали. Кроме цен на вино и ром, конечно. Все окрестные кабаки обсидели?

- Обижаешь, Гарс, - сказал Род. – Их слишком много, мы и половину обойти не успели.

- Сид? Что у тебя?

- Побывал у Лира, он со своей командой собрал много информации о Компании и ее делах.

- Подожди, так мы вроде как в прошлый раз ее уничтожили? Точнее, реорганизовали?

- Вот только не всю. Уцелел один из функционеров средней руки, которого вот-вот должны были ввести в Совет. Он был на фактории, когда мы атаковали штаб-квартиру, потому и жив остался. Некто ван Эйсас.

- Это плохо. Насколько он опасен?

- Очень. Саботаж на факториях и хищение на приисках – его рук дело. К тому же он достаточно состоятелен и деньги в банках не хранил. Ты говорил, что на вас покушались люди их Гильдии Убийц?

- Да. Думаешь, его работа?

- Вполне может быть.

- Я полагал, что уцелевшие крысы должны попрятаться по норам…

- Вот только он не тянет на крысу. Или тянет на здорового матерого крысюка-убийцу, Крысиного короля. Слышал про такие сказки?

- Ага. Было дело. И что нам с ним делать?

- Ты имеешь в виду, как нам его поймать? – уточнил Род.

- Именно.

- Трудное дело. Этот гад чувствует себя на побережье, как рыба в воде, переходя с одной фактории на другую, в том числе и скрываясь в сельве. А поскольку у него везде знакомые, то он так может прятаться до скончания времен.

- Но есть одно маленькое «но», - вступил в разговор Род. – Мне тут нашептали пташки, что в городе есть его связной, через которого он держит связь с Тарисо и людьми за его пределами.

- Похоже, не только твой Лир тут подпольными делами занимается, - усмехнулся я Сиду.

- Обычная практика, - пожал тот плечами. – Каждый, кто довольно состоятелен и знатен, держит своих агентов в интересующих его местах. Чтобы знать интересующие его моменты. У тебя что?

- Все на мази, познакомился с представителем Морского ведомства здесь. Обещали помощь, заодно и загнали «Легионера» в доки.

- Жаль, не сейчас, - сказал Сид. – Он бы нам пригодился.

- Не все сразу. Мы вроде пока не собирались на противоположное побережье…

- Соберемся, - пообещал Сид. – И сегодня ночью спать не ложись, пойдем брать агента Эйсаса.

- А сами что пока не взяли? Без меня не обойдетесь?

- Обошлись бы, да вот потом если бы Стражи повязали, было бы много вопросов, - сказал Род. – А ты вроде как лицо, облеченное властью короля…

- Когда бы вас это останавливало.

- Да никогда, ты прав. Просто хотели дать тебе размяться.

- Вызвать группу с Орктауна?

- Долго это. Да и присутствие посторонних в городе может спугнуть агента. Сами справимся, раз ты с нами.

- Что мне еще необходимо знать?

- Ну слушай, - пододвинулся ко мне Род.

На небе распустились созвездия крупных влажных звезд, подмигивающих путникам. И мешающие нам – не люблю я дополнительную подсветку.

Мы не дошли до дома агента на квартал, когда из тени выступил человек в плаще и капюшоне. Довольно странное одеяние для этих мест, как по мне. Но, похоже, это никого особо не волновало.

- На месте? – шепотом спросил Сид у подошедшего.

- Да, на месте. Вроде уже как спать лег. Все входы и выходы под наблюдением, арбалетчики готовы.

- Стражи?

- Ни одного пока не видел. В этот район они не заходят.

- Веди, - приказал Сид.

Человек повернулся и мягкой неслышной походкой пошел вперед, как будто не прикасался ногами к мостовой. Мы тронулись за ним.

Ночной квартал жителей средней руки спал. Не горели огни в окнах, впрочем…

Из одного полуоткрытого окна, когда мы проходили мимо, донеслись женские стоны и чье-то кряхтение. Род понимающе оскалился. Ну да, как в том анекдоте – «Судя по крикам, тетя ранена». Тоже неплохо – обычные звуки не вызывают подозрений у жителей. Как и у агента.

Мы перешли улочку, и человек в плаще указал нам на хороший каменный дом.

- Здесь, - шепотом сказал он. – Какие будут указания?

- Как и прежде. Отстреливать всех, кто попытается покинуть дом.

- Принято, - человек развернулся и исчез в зарослях деревьев, окружающих дом.

Сид сделал несколько жестов, показывая нам, как нужно действовать. Пусть покомандует, без него знаем.

Мне досталась парадная дверь. А вот это уже интересно – довольно хорошо укреплена и покрыта вязью охранных плетений. Я прикоснулся посохом, и плетения исчезли. Ну а теперь пошумим.

Я выждал секунд тридцать, пока Сид с Родом не займут свои позиции, потом поднял посох. Не буду же я пятки отбивать, да и дверь болючая.

Тррах! Дверь превратилась в облако щепок, влетевшее внутрь, как туча стрел. И с такой же убойностью. И тут же следом я услышал треск дерева и звон стекла – мои спутники влетели внутрь с других позиций, уже не заботясь о скрытности и сигнальных плетениях.

Ага, гостиная, за ней еще дверь… И из этой двери высунулся ствол пистоля! Вспышка, и пуля полетела точно в меня.

Я ушел на ускорение, легко уйдя с траектории пули, затем рванулся вперед. Ага, а вот и гаденыш, который выпустил в меня пулю. Я коротко ударил его по запястью – будет серьезный перелом. А нечего в злого мага стрелять, вава будет. Я погладил его ладонью по макушке – а это уже эквивалент хорошего скользящего удара.

Все, вываливаемся в обычное время и смотрим, как падает тело. Даже глазки закатил, классика! Ну еще бы, я эту технику работы на скорости долго тренировал.

- Живой? – ворвался в гостиную из задней двери запыхавшийся Род.

- Он или я? – решил я уточнить.

- И он и ты.

- Ты его надолго отключил? – появился Сид.

- Сейчас могу в порядок привести.

- Надо допросить, - начал было он.

- Не надо, - сказал я. – Привяжите его к стулу, только сперва разденьте. Не хочу, чтобы он яд или артефакт активировал.

- Считывать будешь?

- А что с ним еще делать? – спросил я. – Мне он неинтересен в принципе. Если хотите – пытайте для развлечения, но я – пас.

- Мы тоже.

Дождавшись, когда пленник был хорошо зафиксирован, я немного подправил ему ауру и он открыл глаза.

- Ку-ку, - сказал я. – Недобрый вечер. Говорить будем?

Пленник набрал побольше слюны и харкнул мне в лицо. Это он конечно зря – защитное заклинание отбросило эту слюну же в лицо.

- Я же говорил, - бросил я Сиду с Родом. – Не хочет.

Сид кивнул. Я зашел сзади и наложил ладони пленнику на виски…

Глава 6

Гравия, Тарисо, резиденция губернатора

— Итак, что ты узнал? — спросил Сид после нашего возвращения домой.

— Что ван Эйсас сейчас на индейской территории в фактории Вельоренс, это миль пятьдесят от побережья, если напрямую по карте. Не учитывая джунгли и болота.

— Глубоко закопался, — заметил Род. — Что тебе удалось извлечь из его памяти, кроме этого?

— Да много чего. Агент был мелкая сявка, в основном через него шли приказы контрабасам и нужным людям в Сенаре. Потом Арий навестит и их... ну или я это сделаю сам.

— Что будем делать с Эйсасом? Гонять его по сельве?

— Еще не решил, — сказал я. — Это может затянуться на долгое время, а у нас его нет. И потом, «сейчас» это значит «может, уже нет», он там точно не задержится, поджидая нас.

— Можем сработать в стиле Легиона — дойти, осмотреться и спалить все нахрен. Есть там кто-нибудь, или нет — без разницы. Заодно и потренируемся, — предложил Сид.

— И лишиться всей спецгруппы тоже нахрен, легко и просто. Не забывай, там куча диких племен на службе Компании. Для них Эйсас — отец родной и большая кормящая сиська, — сказал я. — А прогулка по сельве... Не забыли еще, как мы прорывались сквозь черноистокские джунгли? С толпой орков на хвосте? Тут будет та же ситуация. А потом — палить свои же будущие фактории? Все равно рано или поздно обратно под контроль перейдут.

— Нам нужен хороший проводник, желательно из истокцев, знающий местные племена и их нравы, — сказал Род. — Я могу поискать среди Ночного Братства...

— И подогнать нам того, кто кровно заинтересован в нашей гибели? — усмехнулся я. — Ну уж нет. И вообще, я считаю гонки по вражеской территории за зайцем, который может скакать по сельве из фактории в факторию непродуктивными. Брать надо тех, кто плотно сидит на месте в пределах досягаемости.

— Ну если у тебя есть другие предложения...

Я вспомнил о Тэйгрекере. Эх, завербовать бы этого малого к себе... Но не отдадут ведь. Тем более, он сейчас на такой должности, которая не подразумевает замены.

— Другие предложения? Есть. Насколько мне известно, он был единственным связным Эйсаса в Тарисо. Выезжал на индейскую территорию и связывался там с боссом — ну или наоборот. Исчезновение агента лишает Эйсаса прямой связи.

— А что, он был один? — хмыкнул Род. — В жизни не поверю.

— Есть еще пара мелких служащих компании, которые были на связи для выполнения мелких поручений. Они могут заменить собой того агента. Есть смысл навестить их и задать несколько вопросов.

— Перед этим хорошо раскалив щипцы. Так? — уточнил Род.

— Зачем? Все у тебя легко, просто и жестоко. Сделаем немного по-другому. И кое-кого нужно навестить в Сенаре. А также в Арзуне.

— Сейчас соваться к зуни? Да ты что? — сказал Род. — Это чистое самоубийство. Тем более с твоим великолепным говором Пограничья за зунландца ты не сойдешь.

— А я и не собираюсь, — усмехнулся я, глядя на Сида. — У нас тут целый зунландский граф в компании сидит.

— Я?

— Ну а кто же еще?

— Не забыл, я как бы вне закона в Зунландии...

— Помню, как же. Это помешает тебе не светясь и аккуратно поработать вместе у бывших твоих соотечественников?

— Только у тех, кто не может меня опознать и устроить веселую жизнь. Тем более теперь я очень вкусная цель, зять короля, — усмехнулся Сид. — Не сомневаюсь, мне поставят именную плаху.

— Не зато вора бьют, что украл, а за то, что попался, — глубокомысленно изрек Род. — Не попадайся и проблем не будет.

— Верю твоему опыту, — сказал Сид.

— Так, ша! — сказал я. — Для начала, я думаю, надо навестить местные контакты Эйсаса. А потом перейдем к сенарским и арзунским.

— Ты хочешь проследить за теми двумя?

— Нет. Сделаем проще. И эффективнее.

Гравия, Тарисо, Храм Арукании

Мы вошли втроем в бывший Храм Арукании, который давно был штаб-квартирой Лундийско-Гравийской торговой компании, теперь с приставкой «Королевская». Братья не мелочились, и прибрали такую вкусную компанию себе, объявив ее собственностью Короны. Служащие побухтели-побухтели немного — и успокоились. А чего добра от добра искать?

Репрессий было минимум, и они уже закончились. Все занимаются привычным делом и даже получили надбавку к оплате своего умственного труда. А то, что вывеску поменяли — так какая разница? Не, не хочешь работать на короля — флаг тебе в руки, иди подобру-поздорову на вольные хлеба или куда там тебе надо. Вот только в другую приличную компанию не возьмут, волчий билет сделает свое дело.

Таких оказались единицы, и привычная жизнь потекла своим чередом.

— Помощь нужна? — спросил начальник охраны на входе.

— Да в общем-то нет, — ответил я. — Только вот найти одного вашего клерка, некоего Десли.

— Как же знаю! — сказал он. — Пойдемте, провожу.

Вот это да! Понятие «опенспейс» тут поняли по-своему. Весь зал бывшего храма теперь занимали столы, на которых бравые работники пера и бумаги сводили дебет с кредитом, писали депеши... Или что там делают клерки? Я даже не в курсах, потому что с такой работой дела не имел.

— Вон он, — начальник охраны подошел к Десли.

Тот обернулся и моментально побледнел, увидев непонятных людей грозного вида. Аура аж заполошно стала менять цвета от страха.

— Господин Десли? — спросил я. — Вы арестованы за государственную измену и сношения с врагом.

Сзади присвистнул начальник охраны.

— Я-я... не...

— Увести, — бросил я Роду и Сиду, игравших роль Стражников.

— Вот как... — тихо сказал начальник охраны, когда Десли подняли со стула и стали конвоировать к выходу.

— Ага, именно так, — подтвердил я, глядя, как выводят клерка.

А вот и второй подозреваемый, чье лицо я увидел в памяти агента. Тоже побледнел, но держится молодцом. Видна старая закалка. Я мазнул по нему равнодушным взглядом, как и по остальным клеркам, притихшим и наблюдающим за нашим шоу.

Мы вывели Десли из здания.

— Куда прикажете доставить его, Ваша Светлость?

— Полагаю, сразу на виселицу, — равнодушно сказал я. — Он нам не нужен.

— Даже без пыток? — заинтересованно спросил Род.

— Ну только если хотите поразвлечься, — равнодушно махнул рукой я. — Только повесить сегодня.

— Есть!

— Как повесить, какая виселица? — забился в истерике Десли. — За что?

— Как? За шею, — разъяснил ему Род. — Ну можем и за ноги, это как Его Светлость скажет.А можем еще и за одно место...

— Не надо! — завыл Десли, биясь в истерике. — Я все скажу!

— А что именно? — полюбопытствовал я. — Мы тебя еще ни о чем не спрашивали.

— Все! — истерика продолжалась.

— В фургон его, — приказал я, и мы поехали в местную штаб-квартиру Ордена Искореняющих Скверну. Надо будет с местными познакомиться, а то еще у них не был.

Собственно говоря, мне этот офисный хомячок не нужен был нахрен. Просто надо было показать второму клиенту, что бывает с изменниками и предателями. Десли будет сегодня украшать городскую виселицу, где обычно развешивали перешедших черту представителей Берегового Братства. Но после того, как я считаю его память.

К кому обратится Эйсас, если у него есть выбор? А если лишить его этого выбора? Вот то-то и оно. Заодно проследим, что будет делать второй подозреваемый. Побежит ли, затаится ли... В любом случае, даже если затаится, к нему Эйсас и обратится, потому что второй его потенциальный агент — единственный вариант. А вот там можно использовать его либо втемную, либо перевербовать и заставить работать на себя. Потому что он никому не нужен, кроме доброго и милого Искореняющего, которому он будет стучать. Так-то.

Местные орденские располагались в особняке бывшего крупного чиновника компании, оставшегося вакантным после зачистки. Неплохо жили местные мироеды, ох как неплохо! Большой дом в колониальном стиле с патио как бы внушал обитателям, что они — элита. Где теперь та элита — а кто его знает. Не наше дело.

Искореняющий у ворот аж в лице переменился, когда я ему сунул под нос орденскую бляху Магистра, выданную мне Арием.

— Чего изволите, господин Магистр?

— Мое преосвященство изволит видеть ваше начальство.

— Сей секунд! — Искореняющий заскочил внутрь и начал раздавать указания своим подчиненным.

— Пройти-то мы можем?

— Конечно, господин Магистр! — он распахнул ворота и впустил наш фургон.

Местные были на стреме — как только мы въехали, к нам уже спешил местный Магистр.

— Здравствуйте, господа! Я — Магистр Ордена Искореняющих Скверну на Тарисо ван Макладжил.

— Здравствуйте, господин Магистр. Я — герцог ван Бертелани, а это Сид и Род.

— Наслышан о вас, господин Магистр. На ваш счет поступило распоряжение всецело содействовать вашей работе.

— Ну так содействуйте, — усмехнулся я. — Этого — в подвал, но пока не трогать, я им займусь сам. Повторяю — без меня не трогать, подготовить к допросу. А мы с вами сейчас предметно поговорим о том, что мне от вас надо.

— Добро пожаловать!

Сид с Родом передали двум крепким братьям Десли, от которого уже исходил крепкий дух слабого кишечника.

— Отмыть не забудьте! — крикнул я им вслед. Дышать миазмами не хотелось.

Братья кивнули, и потащили упирающегося Десли дальше, к месту его последней исповеди.

— Так о чем вы хотели поговорить, господин Магистр? — спросил меня ван Макладжил, когда мы вошли в его кабинет.

— Есть тут у меня да и всех нас проблемы. Некто Эйсас.

— Наслышан о таком, да, — кивнул тот. — Но найти пока не можем.

— И не найдете, — успокоил его я. — Сейчас он в Вельоренсе. Но это не точно, и, скорее всего, его там уже нет.

— Увы, пока мы не можем туда пробраться, — развел руками святой брат. — Людей у нас мало, а те места для нас — терра инкогнита.

— Плохо, что могу сказать! — высказал я свое мнение. — Теперь задача поймать этого негодяя для вас — приоритет номер один. Он нужен лично мне, и живым, обязательно! Это на всякий случай передайте вашим любителям кидаться файрболами.

— Сами понимаете, что это не всегда возможно сделать...

— Между нами, если мне предоставят его голову в качестве доказательства при невозможности захвата — тоже неплохо, но все-таки он нужен мне живым. Слишком много знает для того, чтобы быть мертвым. Считайте это личным приказом Его Величества.

— Хорошо, учту, господин Магистр.

— А пока есть тут человечек, связанный с ним. За ним нужно проследить.

— Будет исполнено, — кивнул Макладжил. — Особые указания?

— Те же. Плюс к тому — не дать ему покинуть остров.

— Хорошо, господин Магистр. Сейчас же дам указания портальщикам и отделению в порту.

— Раз так — проводите меня в подвал к арестованному. Надеюсь, его успели отмыть от испуга?

Ну разве можно так издеваться над спящим! Кто там из великих сказал «Не будите спящую собаку!»? А спящего мага будить еще опаснее, что перекликается уже с английским аналогом этой поговорки.

— Вставай! — Сид тряс меня за плечо. — Проснись же!

— Уже проснулся, — зло прорычал я. Ненавижу, когда мне устраивают такую побудку. — Что там такое? Эльфы, что ли?

— Нет, — он подозрительно лучился от счастья, аж искрился. — Письмо из замка Дендран. Я стал папой!

Вот теперь я проснулся окончательно. Вот те раз, а вот те два. Хотя... ожидаемо, что там говорить.

— Поздравляю, — сказал я. — Кто?

— Сын.

— Как назвали?

Вот тут Сид смутился.

— Еще никак. Позже решим. Она хочет меня дождаться.

— Так в чем же дело? — спросил я.

— Ну мы как бы вроде заняты...

— Нет. Дня три-четыре мы совершенно свободны, пока «Легионера» не спустят на воду. Так что пока мы сможем навестить новорожденного и его мать, а на обратном пути заехать в Сенар. Дела кое-какие утрясти.

Сид явно обрадовался. Еще бы, можно отлучиться и увидеть своего новорожденного ребенка, это редкость в наших условиях

— Так что бери за шкирку Рода, заберем в Орктауне Арису и Друга...

— Ты так его и будешь таскать?

— Он — Спутник. А Ариса вроде как моя личная гвардия...

— Смотри, чтобы жена морду не располосовала от ревности, — хмыкнул Сид.

— Фили не такая. Она мне доверяет. Да и Ариса поползновений не делает... пока.

— Все, я собираюсь!

— Давай, — я сладко зевнул. — Выезжаем прямо сейчас.

Исток, домен Бертелани, замок Дендран

— Мне тоже идти? — спросила Ариса, пытаясь удержать Друга, рвущегося на волю из фургона.

— А как же? — изумился я. — Конечно.

— Ну смотрите, милорд...

— Я уже посмотрел, — подмигнул я.

Друг с радостным повизгиванием вылетел из фургона на волю. Еще бы, почти дома. О ждущей его участи в виде Эльки он забыл.

— Прошу вас, господа! — мажордом, подошедший аж к фургону, согнулся в поклоне.

— Потом, потом, — махнул рукой я. Не время для церемоний. — Веди!

И наша компашка резво рванула за вышагивающим мажордомом. Мы поднялись на второй этаж и вошли в спальню Ильги.

Тут уже все были здесь. И счастливая мать, лежащая в постели, и Фили с Элькой, и, разумеется, сам виновник торжества, мирно лежащий в корзине-переноске.

— Ильга! — бросился Сид к жене, а Друг — к Эльке и Фили.

А я подошел к своим, поцеловал Фили и заключил ее в объятия.

— А я? — раздался Элькин голос, сопровождаемый весьма настойчивым подергиванием за штанину.

— Иди сюда, принцесса! — я присел и открыл объятия.

— Пока еще графиня, — уточнила она, обнимая меня.

Знать бы мне тогда...

— Ну как тебе твой кузен? — спросил я.

— Фи, — скривилась она. — Сморщенный, красный и все время орет.

— Ну не все время, — сказала Ильга. — Он вообще-то спокойный.

— Ничего, — успокоил я Эльку. — Скоро подрастет и будет тебя за косички дергать.

— Я ему подергаю, — мрачно пообещала она и на мгновение глаза ее зажглись фиолетовым огнем.

Я вздохнул. Ну вылитая Ильга в детстве. Если такая была и Фили... только вот о ее мелких годах я до сих пор не знал.

— Маленьких не обижают, — сказал я наставительно. — Подожди, вот вырастете.

— Кстати, по поводу «вырастете», — сказала Фили, глядя на Арису, делающую вид, что ее интересуют птички в окне. — Представил бы, что ли...

— Знакомьтесь. Это Ариса, племянница Илени и моя личная охранница. А это моя жена и дочь.

— Очень приятно, — тут вампирочка отбила все поклоны, положенные по этикету.

Фили тоже ей поклонилась, а когда отвернулась, то дала мне кулаком по ребрам с видом оскорбленной невинности. Я лишь усмехнулся — Фили так реагирует на любую потенциальную соперницу. К Илени вот тоже сначала воспылала благородной женской ревностью.

— Ну как они? — спросил я, не желая нарушать идиллию Сида с Ильгой.

— Они-то нормально. Надеюсь, вы приехали не на один день? — спросила Фили.

— Нет. А что, какие-то дела есть? Для меня?

— Есть. Потом поговорим, — сделала загадочный вид Фили.

— Что? И ты? — обрадовался я.

— Нет, не поэтому. Но кое-что произошло. Опять, — сказала она.

— Ладно, потом так потом.

— Пока с племянником побудь, — подтолкнула она меня к постели Ильги с корзинкой, в которой мирно дремал будущий граф Дендран.

— Осий с Арием еще не заезжали?

— Куда там, — вздохнула Фили. — Занятые у тебя братья. Правда, письменные поздравления прислали. И кое-что еще.

— Что именно?

— Графу ван Дендрану за особые заслуги пожаловано звание герцога.

— Гы, — гыкнул я.

Все-таки братец решил озаботиться будущим ветви своей сестры. Раз родился наследник мужского пола в семье, этим он автоматически становился в очередь на престол. И Осий решил не откладывать дело в долгий ящик. А то жизнь у королей такая — то свергнут, то отравят. Можно и не успеть кучу ништяков своим отсыпать.

— Нам пора ехать, — сказала Фили, обнимая Эльку. — У нас еще дела в замке.

— Хорошо, — сказал Сид. — Род, останешься?

В его голосе было столько надежды, что я аж посмеялся про себя.

— А как же, — подмигнул ему Род. — Конечно.

Все понятно. Чувствую, сегодня погреб замка Дендран подвергнется разрушительному набегу. В принципе, повод хороший, святое дело-то отметить.

Я сделал господам алкоголикам — пардон, легионерам — ручкой и мы гордо удалились.

Глава 7

Исток, домен Бертелани, замок Бертелани

— Так что ты хотела обсудить? — я расслабленно потянулся, высвободив руку из-под теплой Фили, прижавшейся ко мне.

Хорошо дома... Особенно становится хорошо, когда по нему соскучился.

— Глава Гильдии Убийц не унимается, — сказала она, приподнявшись на локте и глядя на меня.

— Что, были гости? — вытаращился я на нее.

— Ты как будто этому не удивлен...

— Ну-ка, рассказывай, — потребовал я.

— А что рассказывать? Двое мужчин в самом что ни на есть расцвете сил проникли в замок и как всегда первым делом зашли в гости к Эльке.

— Дальше? — потребовал я

— Дальше? То, что от них осталось, соскребали со стены. Даже кладку попортили, когда об нее размазались.

— Элька?

— А кто же еще? Она уже не тот младенец, который сжег дракона, еще не сознавая этого. Теперь она все понимает, знает и умеет. Глядя на нее, я не думаю, что ей всего шесть. Для меня она умнее нас и во много раз сильнее.

— Будущий Абсолютный маг? Из всех пророчеств всех существ и народов? Равный богам?

— Возможно, — поежилась она, прижимаясь ко мне. — Уж точно одна из сильнейших среди ныне живущих. Уже сейчас. А что будет потом...

— Почему меня об этом нападении не известили? — спросил я.

— А толку-то. Ты там с делами Короны разбираешься, зачем тебя беспокоить?

— Вообще-то угроза вашей жизни для меня первостепенна. Ради этого я готов бросить все дела и примчаться.

— Может от этого тебя и ждут, — хмыкнула она. — Я ведь тоже разбираюсь в дворцовых интригах. Может быть, зуни хотят вывести тебя из игры.

— Им это не удастся. И вообще, чувствую, мы с ними еще столкнемся. А вот что с вами с Элькой делать — ума не приложу.

— Ты про переезд? Ничего. Безопаснее места нет сейчас на всем свете. Разумеется, на нашей территории. В колонии подаваться на наше старое место? Бесполезно. В замке мы как за каменной стеной в полном смысле. А там — возможны варианты.

— А то, что здесь постоянно ошиваются уродцы из Гильдии Убийц?

— Я думаю, ты с ними разберешься. Но чем скорее, тем лучше.

— Естественно.

— И не только по этой причине. Элька может испортиться, окончательно перейдет в черные маги. Как бы ей не понравилось убивать.

— А что, есть предпосылки к этому?

— Не знаю, — поежилась Фили. — По крайней мере, она пришла ко мне в спальню абсолютно спокойная. И когда я увидела, что она сделала с двумя убийцами...

— Ключевое здесь — «убийцами». Она защищалась. И к тому же, если для них не дойдет, что похищать ее плохая идея...

Я тут же вспомнил «Вождя краснокожих». Только вот с ее силой она может наворотить намного больше. Жертвы и разрушения будут эпического масштаба. Такая у меня дочка.

— Да, кстати, на нее абсолютно не действуют ни одни средства подавления магии. Гномское железо точно не работает.

— Значит, пусть так и будет. Неплохой сюрприз для похитителей. Заняться с ней боевыми разделами магии...

— Не успокоишься никак?

— Пусть лучше знает, что делает. Пока я не поставлю точку в вопросе с главой Гильдии Убийц ей нужно знать и уметь все. Позанимаюсь я с ней...

— И почему мне кажется, что это плохая идея?

Распахнулась дверь, и в комнату влетела Элька. Долго жить будет, тьфу-тьфу, только о ней говорили.

— Папа, мама, а что вы еще спите! Вставайте, завтракать пойдем!

— А ты что, еще не завтракала? — спросил я.

— Я хочу со всеми, — надула губы она. — А то тебя вечно нет дома.

— Ну прости, родная. Я весь в делах... — я неловко повернулся, и посох, прислоненный рядом, упал на пол.

И тут Элька подскочила к нему. Я даже не успел ничего сделать — посох не переносил, когда к нему прикасаются чужие руки и сразу же мстил наглецу.

— Стой!

— Ты чего, папочка? — Элька спокойно подняла посох и замерла на мгновение. — Ой, какой он забавный! Со мной говорит! Почему ты не сказал, что он говорить умеет?

Если бы я стоял, то челюсть упала бы так, что отдавила ноги. Со мной эта чертова деревяшка или композитка не говорила.

— Что он говорит?

— Что рад со мной наконец познакомиться. Его зовут Эншан, — Элька не выпускала дивайс из рук. — Он обещает многому меня научить.

— Только после завтрака, — я протянул руку и забрал посох обратно. — Иди, мы с мамой сейчас будем.

— Ага! — и Элька скрылась за дверью.

— Кто вчера забыл закрыть дверь на засов? — сварливо сказала Фили.

— Меня больше другое беспокоит. Чему он научит нашу дочь...

А я решил устроить разнос командиру дружины, Клаву. Что это за ерунда, когда тут по замку убийцы разгуливают? Проходной двор устроили, прямо-таки. И если учесть, что начальника мне подогнал Осий, отставного лейтенанта Королевской Стражи... Ладно бы, брал с улицы или по объявлению, но тут рекомендация от брата, не от врага или случайного знакомого... А вышло вон как. Для солидности решил прихватить с собой Арису — все-таки разбирается в подобных вещах.

— Подождите пока, милорд, устраивать ему взбучку. Я тут кое-что...

— Задумала? Тогда скажи, что.

— Сегодня ночью я попробую пробраться в замок сама. Я не думаю, что убийцы подготовлены лучше меня. Не говорите им ничего.

— А если пристрелят?

— Значит, сама буду виновата.

— Ладно, делай как нужно. Только постарайся, чтобы никто не пострадал, все-таки мои люди мне дороги.

— Хорошо, милорд. А пока я съезжу в Илению, проведаю своих соотечественников. Передам привет от Великой Матери, — она злобно усмехнулась.

Судя по ухмылке, мне стало жалко ее соплеменников. Ну это их разборки, пускай сами разбираются. Не хватало мне еще в дела стриго лезть.

— Тогда до вечера. Жду тебя в своем кабинете в полночь.

— Хорошо, милорд!

Распрощавшись с Арисой, я занялся накопившимися делами. Все-таки замок мой, и некоторые вещи не может уладить даже Фили. С документами поработаю вечером, а пока устрою-ка внезапную инспекцию одной из своих деревень — Ядозубовки.

Деревенька называлась так с незапамятных времен. С тех пор, когда злобные ядовитые рептилии резвились в этих, тогда еще непроходимых чащах. Уже давно нет ни чащ, ни самих гадов, а вот название осталось.

— Поедешь прогуляться? — спросил я у Фили, корпевшей над книгами.

— Нет, — она подняла глаза. — Как раз тут интересные факты описаны, надо в историю будет занести.

— А, ну ладно, — усмехнулся я.

Фили в последнее время зарылась в старые летописи, пытаясь свести все это в единое целое за пару тысяч лет, со времен Ярсгара. Ну пускай, хоть отвлечется и делом займется. А то на фоне царившего в последнее время нервозного и смурного настроения черте-что в голову лезло.

— Я поеду! — заявила невесть откуда появившаяся Элька.

— Ты? — удивился я. — Мала еще разъезжать по...

— Ну папочка! — она обняла меня.

— Возьми, — посоветовала Фили, отрываясь от книги. — Пусть развлечется.

— Я, вообще-то, по делам...

Фили зыркнула так, что возражения отпали сами собой.

— Хорошо, поехали...

— Ура-а! Спасибо, папочка!

— Собаку не тиранить, — строго предупредил я ее.

— Ладно, — она свела глазки к полу, изображая примерную девочку.

Мы спустились по переходам замка и подошли к верному фургону.

— Садись, — я открыл дверцу.

Первым на свое законное место на спальнике запрыгнул Друг, затем я подсадил Эльку и сам сел на водительское место. Конвой мне не нужен, поэтому я жестом отпустил командира дружины, уже собравшегося поднимать бойцов. Я на своей земле, а к тому же мы все маги, даже собакен. С Элькой мне ни один маг не страшен, к тому же вряд ли эльфийские ДРГ доберутся в центр Лундии.

Под громыхание досок на мосту мы выехали из замка, и направились по грунтовке в ближайшую деревню. А я все косился на Эльку. Она взяла посох, положенный мною как всегда рядом, и похоже, общалась с ним напрямую, то забавно морща лоб, то иногда хихикая. Интересно, о чем они там беседуют? Не, не подарю, пусть не просит. Он мой. Хотя такие особо умные вещи часто выбирают себе хозяина сами.

Через полчаса такой поездки мы въехали в Ядозубовку. Богатая деревня, даже зажиточная. Собственно, как и все поселения в моем домене. Даже дороги мощеные битым камнем, не говоря уже о прочем. Учитесь, феодалы вшивые, как надо хозяйствовать так, чтобы ни бунтов, ни прочих потрясений не было!

А вот и дом старосты, каменный, все, как у людей. Впрочем, здесь и мазанок-то не было, при таком количестве строевого леса-то.

Я вылез из фургона, за мной выпрыгнули остальные. А на крыльце меня ждал сам староста, отбивая положенные поклоны.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость!

— И тебе того же, Ариф.

— Что же вы не предупредили о приезде-то? — застенал староста. — Поросеночка бы закололи, рыбы хорошей наловили. Сейчас дам распоряжения...

Он поднял было руку, но я его остановил.

— Спасибо, Ариф, но я к тебе по делам. Так что не утруждай ни себя, ни других...

— Как можно, Ваша Светлость... — запротестовал было он, но я лишь махнул рукой.

Обед — это хорошо, особенно с жареным поросенком, но сейчас меня интересовали другие проблемы.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! — он согнулся в поклоне, пропуская нас в дом.

Мы прошли внутрь. Собакин аж надулся от гордости, гарцуя, что твой пони.

— Вот, садитесь, пожалуйста! — староста выставил стулья, а сам уступил мне кресло.

Элька забралась на стол с ногами, а Друг сел рядом с ней.

— Сейчас налью вам свежего взвара, Ваша Светлость... — староста махнул уже готовой на трудовые подвиги жене.

— Не трудись ты так, — сказал я ему.

Тем более у меня есть правило — не пить и не есть в чужом доме, как бы не предлагали. Не только, чтобы не отравиться — меня об этом сразу предупредят импланты — а чтобы сохранить положенную дистанцию, где влиятельный сюзерен не ест с простолюдинами. Я к этому спокойно отношусь на самом деле, но ноблесс оближ, этикет, мать его...

Староста замер на стуле, как загипнотизированный удавом кролик. И с профессионально честными глазами как у всех подчиненных.

— Как в деревне дела, Ариф?

— Все замечательно, Ваша Светлость! — бодро отрапортовал староста.

Да, вроде не врет, судя по ауре.

— Пришлешь мне отчет в письменной форме, — подколол я его.

Староста был не совсем в ладах с грамотой, поэтому у него есть в деревне тот, кто писал под диктовку. После его первого отчета с «энто» и «исчо», у меня чуть кровь из глаз не потекла. И пусть пишет, а то мне слушать его отчеты по опоросу и урожаю яблок читать нет никакой необходимости. Пусть Фили и эту летопись ведет, пересылая потом Ильге.

— Скажи мне, Ариф, а бывают тут чужие?

— Никак нет, Ваша Светлость, не бывает! Ваша дружина их не пускает.

И то верно. Вход чужим на территорию моего домена был запрещен. А то ходят тут всякие... Даже типа смутьянов-агитаторов были. Неизвестно, что за движение они представляли, вроде каких-то местных марксистов, что ли... Типичное «отнять и поделить», шариковщина в чистом виде. Свергнуть власть аристократов и короля, все разделить поровну, короче, землю народу и хлеб голодным...

Селяне их послушали, горестно покивали, почесав сытые животы, и, проникшись мыслью горе-смутьянов, взяли и повесили тех прямо на площади, не дожидаясь дружины и суда. Потому что нечего на хорошего аристократа клеветать и вообще на королевскую власть покушаться. А уж тем более, все делить, эка удумали! Кормить всяких недовольных голодранцев, которые сами не могут себя прокормить в силу лени и криворукости? Да еще тех, что языком работает и под это требует себе равной доли прибыли с трудягами? Для крестьянина, зарабатывающего потом и кровью пропитание, отдать кому-то просто так нажитое иногда и непосильным трудом — это самый страшный грех. Даже, когда всего в достатке. Так что почва для смутьянов тут не унавожена, зато полтора метра земли найдутся для каждого пришлого бездельника.

— То есть, чужих за последнее время вы здесь не видели? — решил я зайти с другого разворота.

— Нет чужих, Ваша Светлость, уверяю вас.

А вот нотки сомнения в ауре заиграли. Не вины, нет. Именно неуверенности.

— Здесь, Ваша Светлость, за порядком в лесу следят деревенские из Голопузовки, — так все называли моих индейцев. — Поэтому чужие здесь не ходят.

Ходят, ходят, только об этом я не распространяюсь. Ни к чему реклама, она лишь пошатнет мое реноме. Нет, сказал бы я всем деревенским, крестьянское войско было бы мне обеспечено, все бы поднялись на защиту сюзерена... по крайней мере я так надеюсь. Большой шумной толпой, в которой легче подобраться к цели — мой опыт меня в этом убеждал. Значит надо говорить с Истэка... или не надо? В том, что гильдейские подготовлены лучше индейцев, сомнений нет, там профессионалы высшего класса. И среди индейцев будут только напрасные жертвы.

Черт, действительно, как все не вовремя! Тут дела на Гравии, а параллельно дома творится черте-что из-за какого-то козла, сидящего на заднице ровно у себя в поместье под Арзуном! Жаль, не могу раздвоиться или растроиться, чтобы все уладить.

— Можно вопрос, Ваша Светлость? — набравшийся храбрости староста.

— Давай, что уж там, — махнул рукой я.

— Что там на войне с ушастыми?

— Насколько я знаю, наши пока держатся.

Ага, только вот где держатся. Точно — я пока не знал, не удосужился спросить у Осия. Да и что мне сейчас это даст? Без качественного перелома, который куется сейчас в Орктауне и окрестностях, ничего не получится.

— А удержатся ли они? — вздохнул староста.

Я понял его намек.

— Удержатся. Можешь не волноваться.

— Хотелось бы, чтобы было не как в прошлый раз...

— В прошлый раз король-предатель сдал страну эльфам в силу своих интересов. При моем брате этого не будет. Как не вернутся и старые хозяева этих земель с того света.

Староста заткнулся, видимо, поняв, что сморозил глупость.

— Папочка, он еще что-то хочет спросить, — сказала Элька, с прищуром глядя на старосту.

— Ну пусть спрашивает, — разрешил я.

— Он боится, — констатировала она.

— Пусть считает, что сегодня я добрый и разрешаю ему говорить.

— Все равно боится. Ладно, — Элька сделала пасс, и староста вздрогнул.

— Вы нас бросите и уйдете на Гравию... Ой! — староста зажал рот руками, а дочка довольно хихикнула.

Надо будет запомнить заклятие Подчинения, которое она использовала. Что-то новенькое...

— Кто это сказал? — нехорошим тоном спросил я. — Кто-то болтает об этом?

— Да так, слухи разные ходят...

— А у слухов есть имена и адреса? — грозно спросил я.

Вот прямо сейчас выбить из него имена языкастых и устроить им виселицу? Не поможет. Слухи будут множиться и дальше, а кара послужит как их подтверждение.

— На первый раз прощаю, но потом провокаторов и трусов буду вешать беспощадно, — жестко сказал я. — Запомни раз и навсегда, Ариф. И сообщи тем, кто распускает слухи. Я никогда не брошу свой домен. Если меня и нет в замке по делам Короны, то моя жена и дочь здесь. И если придется оставить домен, а я этого не допущу, то мы уйдем после последнего деревенского алкаша. И да, все вы сможете покинуть его и уйти в безопасное место, хотя здесь сейчас оно и есть. Там пока не так безопасно, как вы думаете. Но только когда это скажу я, а не длинные языки, которых пора укоротить.

— Не велите казнить за дерзость. Ваша Светлость! — староста бухнулся в ноги.

— Встань, Ариф, — велел я. — И больше не допускай даже тени сомнения. Мое слово — закон. В том числе и по поводу казнить. Или миловать.

— Простите еще раз, Ваша Светлость!

М-да, вот и поговорили. Селян, конечно, понять можно — те, кто помнят эльфийскую оккупацию, до сих пор при этом себя Святым Кругом осеняют. А вот проход на Гравию я запретил не зря. А то бы разбежались «испуганные патриоты». Здесь им не Верхний Ларс, тварям.

— Ладно, Ариф, — сказал я, слезая со стула. — Пройдем по деревне, посмотрим, как у вас хозяйство поставлено.

— С радостью, Ваша Светлость!

Глава 8

Исток, домен Бертелани, замок Бертелани

В урочный час я ждал Арису, попивая виски из бокала. Дела решал, все срочные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Да и на будущее надо задел сделать, неизвестно сколько меня не будет в замке в этот раз. Письма входящие от вассалов и из Сенара, отчеты и счета, челобитные от крестьян... Черт, так не хватает Интернета! Отослал бы по электронке, и все! Нет, марай пальцы гусиным пером, макая его в чернильницу... Пора уже самописки вводить, хотя бы и на магии. А то все эти древние канцтовары...

Ариса появилась в дверях, чуть ли не напугав меня до чертиков, хотя я ее и ждал. Бывает так, когда сосредоточен только на одном, внезапное появление кого-то нервирует.

— Рад тебя видеть, — сказал я. — Обошлось без жертв?

— Никого не убила, если вы об этом, милорд. Так, слегка усыпила магией часового, но это в порядке вещей. Головка у него может и поболит...

— Обычно от сонного заклинания не болит...

— Ну он ей стукнулся о камень, когда падал, — пояснила Ариса.

— Судя по тому, что ты здесь, а тревоги нет, дыра все-таки нашлась?

— Есть. В головах у дружинников. Там аж сквозит.

— Что ты имеешь в виду? — я достал второй стакан и пододвинул ей, щедро плеснув туда виски.

— Есть тайный ход. Местная дружина активно использует его, чтобы тайком попадать в замок.

— Как???

— А вот так. Они не люди, что ли? — ухмыльнулась Ариса. — Что по ночам делать свободным от дежурства? По бабам в деревню съездить да бухла прикупить. Вот и сделали они проход под крепостной стеной, чтобы охрана не видела. Или отворачивалась.

И это отборные и якобы проверенные люди! Зла не хватает.

— Выдеру. Всех. Разом, — пообещал я.

— И останетесь без дружины? — спросила Ариса.

— Разберемся. Пошли, покажешь мне, — я взял посох и встал из-за стола.

Ариса только пожала плечами.

Мы спустились во двор, и Ариса сразу повела меня к крепостной стене, слева от донжона. По дороге я прикидывал сектора обзора с разных постов. Да, вот вроде бы действительно глухой угол, но... не совсем.

Она подвела меня к кустам, росшим у крепостной стены.

— Здесь?

— Ага, — она потянула за ветки, и куст внезапно отошел в сторону.

В лаз, ведущий за стену, можно было протиснуться, согнувшись в три погибели. Но можно, вот в чем фокус! И шел он на немаленькую толщину крепостной стены, выходя в такие же кусты снаружи. Как-то ведь прорыли втихую, кроты хреновы...

— Твою мать, — с чувством сказал я, выбравшись наружу. — И часовой на стене не видит?

— Можно подгадать, — пожала плечами Ариса. — Я не стала ждать, оглушила его заклинанием. Можно и под скрытом пройти, если осторожно.

— Или он тоже в деле.

— И такое тоже может быть, — согласилась она.

— Ну ладно, а как через ров проплыть? Не купаться же по уши в дерьме?

— Внизу в кустах спрятан маленький плот, который спокойно выдержит человека. Или даже двух, — пояснила Ариса.

— Тогда точно часовой в деле, — сплюнул я. — И неизвестно кто еще. Пойдем обратно, пока этот раздолбай на стене не очнулся.

Мы благополучно пролезли назад и вернулись в замок.

— Как ты вообще его нашла? — спросил я ее, когда мы уже сидели у меня в кабинете.

— Внимательно осмотрела подступы к замку и прикинула, как бы действовала я. Без помощи изнутри это было бы почти невозможно. Если учесть, что вам не докладывали о происшествиях в те ночи, вроде заснувшего на стене часового. Кстати, дружина знает о тех пришельцах?

— Насчет этого — не уверен, — покачал головой я. — Первый раз мы это не афишировали, а второй — спрошу у жены. Но скорее всего — тоже нет. Все было тихо.

— Убийцы работали аккуратно, — кивнула Ариса. — Никто не пострадал на входе, никого не прирезали. А то, что часового сон сморил — так это дело обычное, расслабились они в спокойной обстановке.

— Я им расслаблюсь, — у меня аж сжались кулаки от ярости. — За такое обычное дело иногда и вешают.

— Что будете делать, Ваша Светлость?

— Хм. Хороший вопрос...

А что действительно делать? Выставить эту раздолбайскую охрану с шумом и помпой из замка? Да щаз. Я не настолько глуп. И тем более не настолько, чтобы спровоцировать явный конфликт с попыткой мятежа без другой силы за спиной. Оставить? Тем более нет. Ни в коем случае. Да и как прогнать всю эту банду, знающую весь мой замок, как свои пять пальцев? Даже лучше меня, как выясняется?

— Жаль, что считка всегда ведет к смерти... — вслух сказал я. — Что я буду делать? Менять дружину. Только по-умному. В замке им делать нечего, пусть теперь работают на внешнем периметре. Время тяжелое, нужны грамотные и подготовленные люди. Дезертиров ловить да прочих лихих людей, их скоро много появится. А сюда у меня есть, кого пригласить...

— Могу и тетке позвонить, она может выделить наших...

— Не, этого не надо, — мотнул головой я. — Тут уже политика. Представляешь, когда крестьяне опознают в новой дружине стриго? Вот тут уж точно начнутся волнения. У меня, знаешь ли, народ не настолько прогрессивный, чтобы со всей душой признать вашу расу. Хорошо, что на Илении никто еще не прокололся и не проявил себя.

— Да, я вас понимаю, — согласно кивнула она. — Но в случае чего можете рассчитывать на обитателей фермы. Там достаточно Клыков и Когтей, чтобы защитить вас. И у них это императив, заложенный Великой Матерью.

— Почему-то я в этом не сомневался, — хмыкнул я.

В самом деле, ферма была не просто фермой, судя по тому, кого я там видел. Если что, «фермеры» откинут в сторону свои широкополые шляпы и фартуки и смогут надрать задницу любому желающему покуситься на их владения. Или откусить и выплюнуть. Но по совсем понятным причинам я не мог заменить ими свою охрану. А вот кем мог...

— Может, подождать, пока очередной любитель самогона не полезет за добавкой через стену? — предложила Араси. — И отследить его? А потом...

Добрая она. У меня чесались руки подложить в тот подкоп мину для следующего желающего. Но время поджимало.

— Времени нет, — сказал я, и снял с пояса связной артефакт. — Но есть у меня хорошая мысль. Сейчас я сделаю кое-какие распоряжения, а с утра мы займемся репрессиями. Так что можешь идти отдыхать, если хочешь...

С утра я был разбужен звуком горна со двора. Надо же, Версдерс серьезно отнесся к моей просьбе и быстро выслал сюда запрошенную мною роту Королевского батальона. А протирая глаза и глядя в окно, я заметил и смуглых кавалеристов, гарцующих на конях с луками и копьями. Амитола постарался, спасибо ему за это. Теперь тут будет не просто вольница дружины, а настоящий гарнизон — мы можем себе это позволить. Не думаю, что теперь сюда сунутся убийцы, дезертиры, да и прочие желающие поживиться.

— Что это ты устроил? — спросила Фили, привстав на постели. — Военные?

— Прекращаю раздолбайство наших местных дружинников. А, ты же не в курсе, мы вчера с Арисой...

— Вы с Арисой? — глаза ее опасно сощурились.

— Ну хорошо, Ариса нашла дырку в нашей системе безопасности, и эта дырка напрямую связана с дружиной.

— Предатели? — опять этот прищуренный оценивающий взгляд.

— Хуже, гораздо хуже, — вздохнул я. — Раздолбаи. Сейчас приму доклад у вновь прибывших и поговорим с нашим капитаном... то есть уже бывшим, но он пока об этом не знает.

— Не слишком ли опасно будет их выгонять? — спросила она, что-то обдумывая. — Они слишком много знают о нас и замке. А это нехорошо.

— Ты предлагаешь мне их всех перевешать? — спросил я.

— Для гарантии неплохо было бы...

— Нет, это слишком кардинально. Но полную меру возмездия я им гарантирую. В наше время лишиться покровительства сюзерена и отправиться с волчьим билетом восвояси — хуже повешения. Виноватых — накажем, точнее они сами их между собой покарают. Кто не хочет принять новые порядки — пусть ищет другое место, удачи им в этом. А всех остальных — на границу домена, пусть охраняют. Искупляют верной службой прошлые грехи. Не все же они замешаны в манкировании своими обязанностями.

— Я приму участие в нашем совещании, — пообещала она. — И кое-кто пожалеет о своей халатности...

Я аж немного поежился. Фили в гневе страшна.

— Здравствуйте, Ваша Светлость! — с порога поздоровался лейтенант Вонс, один из людей Версдерса, которых я знал очень и очень давно.

За ним вошел и Мигизи, один из лучших людей Амитолы, поприветствовав меня по индейскому обычаю — подняв правую руку и произнеся «Хау, кхола!».

— Здравствуйте, господа! — сказал я, а Фили с Арисой надменно кивнули, как и положено знатным дамам.

— Я вам еще нужен, Ваша Светлость? — спросил капитан моей дружины, Клав.

— Конечно, вы-то мне сейчас как раз и нужны! Заходите и закрывайте дверь. Нет, не снаружи, изнутри!

Дождавшись, пока все расселись, я пристально посмотрел на капитана. Тот невольно опустил глаза. Чувствует что-то.

— Я собрал вас, господа, по нескольким причинам. Первая. Капитан Клав, объясните, пожалуйста, как трое членов Гильдии Убийц смогли попасть на территорию замка и пройти в донжон? Это было дважды, и ни разу никто не увидел их и не поднял тревогу.

— И не защитил ни меня, ни мою дочь от нападения! — Фили сейчас можно было сравнить с разъяренной тигрицей, чьему котенку угрожали.

— Я... я не знаю! — ответил капитан. — Мне не известно ни о каких нападениях!

— Вот какой у меня замечательный командир дружины, господа, — недобро усмехнулся я. — И главное, ничего не знает. Совсем.

— Да, мне не известно ни о каких нападениях! — сказал он. — Судя по тому, что не произошло ничего страшного...

— Ничего страшного? — вскипела Фили. — Но не благодаря вам, капитан! Нашлись другие люди, кто смог нас защитить!

Мы с Фили заранее договорились, что силу Эльки и ее участие светить не будем. Тем более перед тем, кто будет выставлен из замка сегодня же.

— Я могу сказать, как они попали в замок, — сказал я. — Кое-кто в дружине любит прогуляться за бутылью самогона в ближайшую деревню, или еще куда. И этой же лазейкой воспользовались и убийцы. Понимаете, к чему я клоню?

— Никто из моих людей не предавал Вашу Светлость и ваших близких! — отчеканил он.

— Я и не говорю про предательство, иначе бы вы и вся дружина уже висели бы на крепостной стене в назидание остальным. Но ваше преступное неведение подвергло опасности жизнь моих близких и безопасность замка. Я снимаю с вас должность капитана и распускаю дружину, больше похожую на банду бездельников. Все ваши полномочия передаются лейтенанту Вонсу. А вы и ваши люди свободны. Кто захочет остаться — будет охранять наши торговые пути и больше не появится перед моими глазами. Все ясно?

— Да, Ваша Светлость. Разрешите быть свободным? — желваки у капитана заходили на скулах.

— Лейтенант Вонс, распорядитесь! — я не удостоил капитана ответом. Во мне действительно все кипело.

— Да, Ваша Светлость, — лейтенант подошел к двери и вызвал своего вестового. — Будет исполнено.

Все, разумеется, было обговорено заранее. Сейчас во избежание бунта прибывшие изолируют и обезоружат дружинников. А дальше уже будут дальнейшие разборки.

— А вот теперь к остальным делам, — сказал я, когда опальный капитан покинул помещение. — Здесь теперь будет полноценный гарнизон, и не только для охраны и обороны замка. Я чувствую, что скоро здесь начнутся дела посерьезнее. Лейтенант, принимайте командование гарнизоном!

— Есть, Ваша Светлость!

— Мигизи, вы — его заместитель. Вашими воинами командуете вы по согласованию с Вонсом.

— Хау! — прижал руку к груди Мигизи.

— Все дела с нашими друзьями на ферме Иления улаживайте через Арису.

— Они скоро вышлют сюда представителя, — подтвердила стриго.

— В общем, создавайте полноценную систему обороны и работайте сообща. Домен должен быть защищен от нападения и в случае чего, должен не только дать отпор потенциальным захватчикам, но и перейти к активным действиям. В мое отсутствие все вопросы решайте с Ее Светлостью Филинестрой ван Бертелани — я кивнул на Фили, которую они хорошо знали еще по Гравии. — Также пошлите ваших представителей в замок Дендран — он будет вторым опорным пунктом обороны. Графа и графиню ван Дендран вы знаете.

— Бывшего вице-короля? Конечно.

— С ними, я думаю, у вас проблем не возникнет.

— Да, Ваша Светлость, их не будет. Не извольте беспокоиться!

Я покачал головой. Ну как же не изволить? В последнее время только этим и занимаюсь. Только вот теперь вокруг свои люди, которым я не раз доверял свою жизнь, и которые доверяли мне. Может, и перестану со временем...

А то, что я решил не только по собственным интересам поставить здесь гарнизон, было абсолютно правильным. Это надо было сделать раньше.

По крайней мере, теперь не будет болеть голова за возможные действия эльфов, да и Гильдия Убийц сюда побоится сунуть нос. Они еще не знают, что такое рота нового Королевского батальона.

Теперь домен хотя бы под видимостью надежной защиты. И главное, я не использую войска Лундии, которые сейчас нужны сейчас на фронте, для борьбы с ушастыми захватчиками. А с остальными мы и так разберемся.

После совещания и разборок я спустился во внутренний двор. Бывшие дружинники, обезоруженные и босые, стояли под конвоем людей Вонса. Клав тут тоже был, стоял с ними в одном строю.

— Итак, поясняю расклад, — сказал я, глядя на своих бывших дружинников. — Вы предали мое доверие, а значит изменили Короне. Скажу честно, от вас я этого не ожидал и очень зол. Я не знаю, стоило ли ваше предательство бутылки самогона или ласк доярки Мавки, но вы знаете, что является карой за измену сюзерену. Ваши клятвы на крови стоили немного, раз вы смогли меня предать.

Бывшие дружинники молчали. Тишина стояла такая, что пролетавшая мимо муха своим жужжанием напомнила истребитель.

— В чем я вас конкретно обвиняю? Если до вас не донес ваш бывший капитан, то объясню. Кому-то из вас потребовалось ночью регулярно отлучаться по своим делам. Причем так нетерпелось, что даже прорыли подкоп под крепостную стену, что требовало времени, сил, и могло не быть незаметным. Через этот ход в замок проникли трое убийц из гильдии и попытались убить меня, мою жену и дочь. И было это два раза. Я мог бы вас всех прямо сейчас повесить на городской стене, и это было бы справедливой карой. Но я допускаю, что кто-то из вас этого не знал и был непричастен, а мне не хочется губить невиновных. Поэтому мы поступим так, как поступают в подобных случаях орки. Сейчас вы зайдете в этот сарай и через десять минут оттуда выйдете. Если выйдут все — то будут повешены без разбору. Если нет — поговорим о вашей дальнейшей судьбе. Сразу скажу, она будет невеселой согласно вашему проступку. Марш!

Дружинники побрели в сарай, а двое бойцов закрыли за ними двери и накинули засов.

— Вы считаете, что что-то удастся, Ваша Светлость? — хмыкнул стоявший рядом Вонс.

— Выйдут все — стреляйте на поражение. Надеюсь, рука не дрогнет?

— Нет, милорд. Казнить предателей доводилось. И руки не дрожали, и спал после этого спокойно. С чувством выполненного долга.

— Вот и хорошо, — заметил я. — Значит, ждем.

Я дал им даже пятнадцать минут — столько отмеряли песочные часы.

— Открывайте, — велел я бойцам.

Дверь дрогнула, и оттуда вышли оставшиеся дружинники. Шестерых не хватало, как и капитана Клава. Я хмыкнул — правосудие, похоже, настигло тех, кого и надо. Теперь только осталось ауры проверить, вдруг все наоборот, и убрали неугодных.

— Построились! — махнул рукой я, и медленно прошелся вдоль шеренги, сканируя ауры.

Тревога, неопределенность, вина... Желто-зеленых мерзких тонов предательства не заметил. Неужели было всего шестеро виновников? Или остальные знали, но молчали?

— Все?

— Так точно, — ответил дружинник с краю.

— Я так понимаю, вы решили все свои вопросы?

— Виновные наказаны, Ваша Светлость!

— Ладно, будем считать, что с виновными вы разобрались. Теперь, что делать с вами. Кто хочет — пусть уходит, но рекомендации вы не получите, и любой, кто у меня ее спросит — получит правдивую. Кто хочет — пусть остается, но в замке я больше вас видеть не желаю. Будете охранять тракт и окрестности, не заходя в замок. Есть желающие уйти?

Строй не шелохнулся. Не было таких.

— Тогда поступаете в распоряжение лейтенанта Вонса. Он теперь ваш царь и бог, — я развернулся и пошел в донжон. Пусть теперь выполняют черную работу, которой их загрузит лейтенант. Они это заслужили.

Глава 9

Гравия, Тарисо, открытое море

Я стоял на палубе «Легионера» и жадно вдыхал напоенный йодом и солью ветер.

Все прошло более или менее, теперь я был спокоен за домен и с чистой совестью отбыл оттуда обратно. Все-таки надо бы и другими делами заняться!

Поэтому на следующее утро вся наша компания — Ариса, Друг, Род и Сид — со спокойной душой отбыли на Тарисо, заниматься делом, порученным нам братьями. Правда, по дороге заехали за своей спецгруппой — без нее теперь никуда.

Нкечи и мастера управились, как и ожидалось. И теперь «Легионер» спокойно покачивался на спокойной воде, требуя испытания.

— Ну как тебе кораблик теперь? — спросил я Нкечи.

— Я стала суеверной, — она постучала пальцами по поручням. — Посмотрим. Хотя бы то, что очистили дно и покрасили, уже хорошо. А то корабль еще никто так не осматривал и не устранял неисправности по мелочи.

— Легендарные четырнадцать узлов «бегущих» выжмет?

— Должен. Если только эта штука за кормой, которую ты называешь «винт», не будет мешать.

— Она еще и поможет.

— Посмотрим. Я тогда духам жертву принесу. Нет, не бойся, не смотри ты так — пострадают только куры или поросенок.

— Ну смотри, — хмыкнул я. — А то я к жертвоприношениям отношусь настороженно.

— Но это не мешает тебе по палубе «Перста» ходить...

— А что, там что-то было? — заинтересовался я. С Нкечи станется.

— Да так, ничего, — попыталась она свернуть разговор. — Давай уже отправляться.

Матросы отшвартовались от причала, и мы, на парусах, стали лавировать в бухте.

— Проблемы были? — спросил я ее.

— Была пара любопытных. Один даже нырнул под корму, чтобы посмотреть.

— И?

— И не вынырнул, — усмехнулась Нкечи. — Вода заклинаниям не помеха, что уж там.

— Тоже верно, — согласился я.

Наконец, мучения закончились и шлюп вышел в открытое море.

— Ого, вот это силища! — сказала Нкечи с уважением.

На правом траверзе «Легионера» появились большие парусные корабли, целая эскадра. Линейный корабль, три каракки, галеон... На флагштоках развевались знамена Морского ведомства Лундии. Где они набрали столько кораблей, я и не знал. Наверняка из южных провинций, где были основные порты.

— Хорошо идут, — залюбовался я.

— Ага, и требуют поднять флаг, — сказала Нкечи, глядя в подзорную трубу на машущего сигнальщика. — Какой поднимаем?

— Да без разницы какой, главное, чтобы лундийский, — равнодушно отозвался я. — Давай мой.

Матрос засуетился, и на флагштоке затрепетал на ветру флаг королевской фамилии. Означающий, что на борту сейчас член королевской семьи.

— Представляю, как они сейчас там удивляются, — хмыкнула Нкечи. — Адмирал, или кто у них там, явно на корму сел.

— Да чего удивительного... — пожал плечами я. — Они тоже направлены

— Просят пристать к ним... — перевел наш сигнальщик.

— Ответьте — «следую своим курсом, прошу не мешать», или как там по-вашему правильно, — приказал я.

— Есть, Ваша Светлость!

Матрос отмахал флажками, и на эскадре потеряли к нам интерес.

— Плохо то, что мы себя обозначили, — сказала Нкечи. — Не к добру это.

— Да ладно тебе. Даже если на Тарисо есть шпион со связным артефактом, он может только сообщить, что корабль с таким флагом вышел в море. А вот куда — неизвестно, море большое. Следящих артефактов на борту нет, я лично проверил после выхода из бухты. А мы пока займемся проверкой ходовых качеств и всего остального.

Корабль несся вперед на всех парусах при попутном ветре. Уже скрылся за горизонтом Тарисо, а потом вокруг была только водная гладь без малейших признаков земли. Мы направлялись в открытое море.

— Сейчас самое время измерить скорость, — сказала Нкечи.

— Да, пожалуй, — согласился я.

Она махнула рукой, отдавая команду, и линь полетел за борт, разматываясь с вьюшки. Отсчитав время, она опять дала отмашку.

— Сколько?

— Тринадцать-четырнадцать узлов, госпожа капитан!

— Ну видишь, скорость не пострадала, — заметил я.

— Хотелось бы точнее, — скривилась Нкечи. — Хотя и так быстрее. Очистили обшивку от паразитов и покрасили днище, а то в последнее время больше одиннадцати узлов не давал.

Спецгруппа изнывала от безделья. Нет работы по профилю... пока нет. Будет.

— Куда теперь? — спросил я у Нкечи.

— Теперь? К черепаховым островам. Это уже в зоне ответственности Лонристоса и эльфарского флота. На полпути от Тарисо.

— Хочешь провести полноценное испытание? — подмигнул ей я.

— Да, именно так. Если по дороге попадем в штиль, то опробуем твои первые усовершенствования. А если встретим ушастых — то и другие.

— Вот-вот, хорошо бы.

— Сама жду не дождусь. Да хватит, что толку ждать, — она передала штурвал рулевому. — Все равно даже при сильном ветре туда больше дня пути. К Элтику, я имею в виду. Можем пойти к Харпласу, но он подальше.

— И чем этот остров так примечателен?

— Нейтральная территория, — сказала она. — Вообще ничья.

— Так не бывает, — удивился я.

— Почему? — спросила Нкечи. — Еще как бывает. Представь себе остров, на котором нет ничего. Нет, в смысле растительности — хватает, куда только зелень на попадает. Но нет ни воды, ни пригодных для освоения земель, ни соответственно еды. Кому нужен остров ради него самого, если там ничего нет и выжить там невозможно? Возить провиант и воду за полторы сотни миль, чтобы просто поставить там флаг и разместить пару солдат? Никто на это не пойдет.

— Пожалуй.

— Зато из-за этого и удобного подхода к песчаному пляжу он очень удобен как для кренгования, так и для встреч на нейтральной территории. Харплас еще лучше, но он ближе к Лонристосу и там обычно совершаются гешефты между эльфами и пиратами. А здесь — для всех.

— Не вижу логики, почему нам не испытать все это в открытом море. Зачем нам остров? Тем более, где можно кого-нибудь встретить?

— Вот именно, что кого-нибудь. Ходят слухи, что в этих водах стали часто появляться корабли гномов. А гномы для нас — лакомая и законная добыча.

— Это авантюра, — выразил свое отношение я. — Нам оно нужно?

— Лучшего способа проверить ходовые качества и мощь оружия корабля перед серьезным делом просто нет. Я думала, ты как раз этого хотел?

— Хотел-то хотел, но не так радикально, — ответил я.

С другой стороны, Нкечи права. Расколотить гномский галеон для проверки нового оружия? Почему бы и нет?

— Ладно, черт с тобой. Пойдем поищем жертву около островов.

— Ну раз ты понял мою идею и с ней согласился, предлагаю хорошо пообедать и выпить вина. Все равно время есть. Встретимся в кают-компании.

Придется. А что еще делать? Хорошо, буду наслаждаться спутниками ожидания — вином, картами и прочими занятиями, которые помогут скоротать время.

На рассвете я вышел на палубу. Спал я плохо, тем более Друг храпел во сне, как трое пьяных матросов. Остров был уже на горизонте.

— Что-то тут не так! — Нкечи, появившаяся на палубе раньше меня, рассматривала окрестности в подзорную трубу.

— Что именно?

— Сам смотри.

В самом деле, на волнах плавали обломки.

— Тут, похоже, был морской бой. И один корабль точно пошел ко дну.

— Кто-то опередил нас с этой затеей, — потянулся я.

Затекшее тело, не привыкшее к матросскому рундуку, протестовало против ранней побудки. И мозги еще на место не встали. После обеда с капитаншей я весь день просидел в кубрике со своей командой, играя в азартные игры и маясь бездельем. Даже чуть не набил морду Роду, который по старой привычке безудержно и постоянно мухлевал. Башка от отупения еще не варила.

— Смотри — кто-то выживший на берегу! — удивленно сказала Нкечи, не отрываясь от окуляра трубы.

Я включил Магический взор. Точно, кто-то прыгал среди обломков на песчаном пляже, размахивая руками. И это был...

— Эльф! — коротко выплюнула Нкечи.

— С его стороны не вижу поводов для радости.

— Он так думает, что у него как раз есть. Мы далеко, разглядеть тех, кто на корабле, трудно. А вот сам корабль — вполне. Внешне мы тот же «летящий» эльфарской постройки.

— Когда мы подойдем ближе, радость сменится разочарованием. Надо бы взять его в плен.

— Хорошо. Я постараюсь подойти ближе так, чтобы он не разглядел нас как можно дольше, а ты готовься к высадке на берег.

— Принято.

Я побежал в кубрик, где дрыхла моя команда, поднимать людей.

Пока Нкечи лавировала, я пинками поднял своих и объяснил им ситуацию. Теперь мы, вооруженные до зубов, ждали ее сигнала.

— Ваша очередь, — заглянул в кубрик матрос. — Шлюпка на правом борту.

Мы, стараясь не отсвечивать, выбрались из кубрика, и, пригибаясь погрузились в шлюпку.

А вот теперь, когда шлюпка вышла из-за корабельного борта, эльф нас увидел точно. По крайней мере прыжки в стиле «кто не скачет, то не эльф» прекратились, и он опрометью бросился с песчаного пляжа прочь.

— Поднажали! — рявкнул на нас приданный для подмоги Трин. — Что шевелитесь, как мухи сонные? Навались! Раз, два-а-а, раз, два-а-а!

Шлюпка почти летела по воде, а эльф уже давно скрылся в зарослях. Наконец нос шлюпки уперся в песчаный берег. Мы, не дожидаясь команды, попрыгали за борт.

Первыми на пляже оказались Друг и Ариса, которая расстегнула комбинезон еще на борту шлюпки, заставив всех судорожно сглотнуть.

— Следуйте за нами! — Ариса скинула одежду.

— Что, сладенького захотелось? — спросил с ухмылкой Род у приданных матросов, пялившихся во все глаза на обнаженную стриго. — Сейчас быстро пройдет!

Это уж точно. Когда Ариса обернулась во вторую морфу, возбуждение матросов сменилось шоком.

— Впер-р-ред! — прорычала она и одним прыжком преодолела расстояние до зарослей.

За ней бросился Друг. Ну что, самая работа для моих ручных зверьков.

— За ними! — скомандовал я своим, поудобнее перехватывая посох.

И все равно мы опоздали. Когда мы минут через десять добрались до места, Ариса, еще в морфе, стояла над изуродованным телом эльфа.

— Не могла мне его оставить? — спросил я, глядя в страшные черные глаза-блюдца стриго. Она ничего не ответила, лишь скрылась в зарослях.

Эльф умирал. Вот уже сделал последний вздох, выплевывая кровь из пробитых легких... Быстрее, еще что-то можно успеть! Я наложил ладони ему на виски, и попытался пробиться через угасающее сознание.

— Все, поздно! — с раздражением сказал я, отняв руки.

— Что, совсем ничего не успел? — высунулась Ариса, из-за дерева, уже в человеческой морфе. — Да киньте мне кто-нибудь свой плащ и отвернитесь, я тут голая стою.

— Когда тебя это останавливало, — буркнул я.

— Я все слышу! — предупредила она, пока Сид не подошел к ней, отвернувшись, и не сунул ей свою накидку.

— Вот так-то лучше! Что узнали? — она вышла из-за дерева, непринужденно повязывая плащ, как халатик.

— Друг, иди сюда. Ищи! — я приказал собакину исполнить свой природный долг.

Друг гавкнул, и исчез в зарослях.

— Глядите-ка, он был не с пустыми руками! — удивился Род, смотря на находку.

Точно. Сундук, теперь уже в полном смысле мертвеца. Большой, окованный железом и герметичный, из пропитанных лаком досок. А еще оплетенный красными охранными плетениями, настроенными на ауру получателя. Если просто влезть — получишь обгорелые обломки и свое бренное тело над ними, наверняка встроено что-то вроде файрбола. Но когда для меня это было проблемой? Я прикоснулся посохом к крышке... Все, готово! Плетения погасли.

— Отойдите шагов на десять, вдруг тут какая-то зараза типа «пыльцы лотоса», — скомандовал я своим.

Я поддел плетением сложный механизм замка до щелчка, задержал дыхание и откинул крышку.

Сундук был забит под крышку. Бумаги, аккуратно сложенные карты, какие-то предписания и распоряжения... Отлично, разберемся потом.

Вынув стопки бумаг и карт, я дошел до нижнего отделения. Я аккуратно снял крышку...

— Золото! — сказал подошедший Трин.

— Ага, — хорошо, что не завопил как тот попугай «Пиастры! Пиастры!».

Нижнее отделение, половина от объема сундука, была забита аккуратно уложенными золотыми монетами.

— Откуда столько?

— Важнее вопрос «куда», — сказал я.

Я упаковал все обратно в сундук.

— Куда?

— Потом расскажу, — пообещал я. Не объяснять же на ходу, что я считал из памяти умирающего.

— Все, встали-взяли-понесли! — скомандовал я.

Мы остановились там, где оставили тело эльфа. Я обыскал то, что от него осталось, нашел пару бумаг в залитом кровью кожаном бумажнике. И все, больше ничего не было.

— А теперь так. Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее, — сказал я. — Это важно.

Мои молодцы только пожали плечами, и, подняв сундук, двинули туда, где ждала нас шлюпка. И обломки корабля.

— Подождите! — я подошел к самому крупному обломку обшивки и внимательно его осмотрел.

Да, не нравится мне вот эта дыра, словно проломленная большим молотом, типа как у Тора. Причем тут только половина пролома, остальной кусок куда-то потерялся. И я знал, чем это сделано. Точнее, догадался.

— А теперь грузимся, и на «Легионера»!

— Ты объяснишь, в чем дело? — спросил Сид.

— Пренепременно. Только вот на корабле.

Обратный путь прошел без проблем. Мы вскарабкались на борт, а затем, пока поднимали сундук, я подошел к Нкечи.

— Снимаемся с якоря и быстро!

— Ты можешь объяснить, что происходит?

— Ты когда-нибудь слышала про «Молот Бамидара»?

— Это же страшилка для любителей плавать в гномских водах. Или нет? — она тревожно заглянула мне в глаза.

— Или нет, — ответил я.

Нкечи грязно выругалась по-черноистокски.

— Он в этих водах и охотится на всех, кто чужой. Без разницы, пират это или эльфар.

Насчет страшилки не знаю, но насколько я видел в голове эльфа... Большой корабль с непривычными обводами, скоростной и хорошо вооруженный. Ага, и скорость у него была узлов шестнадцать, то есть при удаче он мог догнать даже «летящего».

А вот вооружение у него... В том-то и дело, поэтому я так пристально на обшивку смотрел и в голове эльфара эту сценку видел с огнем и дымом. Все, гномы тоже пробили дно, точнее, открыли сундук с тайнами Скверны. Пушки там. Не знаю, насколько серьезные, но размолотили они кораблик эльфаров в клочья. И с шести кабельтовых, что по местным меркам в два раза дальнобойней обычной корабельной баллисты. Конечно, по идее они могут стрелять и дальше, но учитывая все качки и не желающего получить ядро в борт противника...

— А откуда эта эльфийская посудина взялась? — спросила Нкечи.

— Пакетбот из Лонристоса. А вот самое интересное — куда он шел. Где-то здесь в море болтается эльфийская эскадра. И он должен был передать все эти бумаги их адмиралу, командующему этой флотилией.

— Какие?

— Пока не знаю. Потом на досуге посижу, почитаю. А пока — убираемся отсюда. На всех парусах. Бой в прибрежной зоне меня не прельщает.

— Не получится, — сказала она. — Штиль. Самый момент использовать твое изобретение. Зови мастеров...

Ну что, получилось довольно неплохо. Нкечи быстро схватила навыки управления, и двигала ручку регулятора уверенно.

— Хорошо идет, — сказала она. — Но медленно. Сейчас проверим на дистанции...

Она сдвинула ручку до упора, и махнула рукой матросу.

— Десять узлов!

— А разговоров-то было, — сморщилась она. — Всего десять...

— Зато без ветра, — сказал я.

Да, маловато, как по мне. Но это первый блин. Достаточно большой корабль и маломощный мотор от фургона, и десять узлов? Все равно победа.

— Вот и ветер возвращается. Теперь пойдем поищем этот самый «Молот», — Нкечи выключила мотор.

— Ага, пойдем, — согласился я.

Через пару часов матрос с «вороньего гнезда» заорал:

— Вижу паруса на горизонте!

— Пора познакомиться, — она переложила штурвал, и мы пошли на сближение.

— Что-нибудь видишь? — спросила она меня, сама смотря в трубу.

— Вижу, — я напряг Магический взор по максимуму. — Такого я еще не видел.

— Что там?

— Трехмачтовый корабль. Большой, больше галеона или каракки. Флаг разглядеть отсюда пока не могу, но, похоже, это тот, кого мы искали.

— Вот и отлично, — хмыкнула Нкечи, взявшись за штурвал. В самый раз.

— Надо дать ему нами заинтересоваться.

— Уж это я тебе гарантирую.

Через пару часов сближения мы увидели это чудо вражьей техники вблизи. Красавец, ничего не скажешь. Больше напоминал виндджаммер более поздней эпохи по обводам.

И вот тут началось. Первый удар магией пришелся на нас еще с двадцати кабельтовых.

— Уух, сильно! — прокомментировала Нкечи, отразив довольно мощный файрбол. — Чертовы рунные маги, штуки три, не меньше.

Режим «Паладин» включен

Обнаружена рунная магия нагри

Меры противодействия включены

— Если что, я на подхвате, — сообщил ей я.

— Нам надо увести их подальше от побережий и островов, а там поработаешь уже ты.

— Согласен.

«Молот» пер за нами, как приклеенный. Чувствовалось его превосходство в скорости.

— Парус на горизонте! — заорал матрос с мачты.

— Еще не легче, — пробормотала Нкечи, сплетая атакующую вязь. — Кого там черт принес?

— Это эльфы, «летящий»!

— Твою же мать! — с чувством сказала Нкечи. — Это еще маги ушастых. Ну что, расчехляй установки, будем топить всех по очереди.

— Топить — будем. Но у меня есть идея получше. Курс на «летящего»!

— Что ты задумал? — сморщила лоб Нкечи.

— Узнаешь.