Герцог. Книга 1. Формула геноцида

Глава 1

Глава 1

— Хорошее вино! — Илени сделала маленький глоток, смакуя красную, как кровь, ароматную влагу.

— С наших виноградников, — сказала Фили, берясь за ножку бокала.

— Да, со знаменитых виноградников Бертелани, — подтвердил я. — Прикажу загрузить в твой фургон пару ящиков.

Мы сидели в маленькой уютной гостиной только для своих, с видом на лес. Кроны деревьев причудливо подсвечивало закатное солнце, все дышало умиротворением и спокойствием.

Илени заехала к нам инкогнито, впрочем, как всегда. Только теперь «к нам» — в фамильный замок герцогов Бертелани, одних из Столпов Короны. А учитывая то, что старых Бертелани не осталось, как и остальных Столпов... Осталось четверо, в ком текла кровь старого рода, доставшаяся по матери. Осий, Арий, Ильга и я. Да, про пятого я и забыл — точнее про пятую, Эльку. И все были при делах.

Ну Осий был на должности короля, как я это называл. Правил и рулил королевством, и, надо сказать, довольно успешно. При нем Лундия наконец-то приходила в себя после всех потрясений и неудачных правителей, оживала и крепла.

Арию было тоже не до этого. Великий Магистр Ордена Искореняющих Скверну успешно искоренял ее среди политических противников и внешних врагов, помогая брату укреплять королевскую власть. В средствах для этого он не стеснялся, не тот расклад.

А Ильга... А что Ильга? Ильга ван Осгенвей ван Дендран — да-да, все-таки окрутил ее Сид, хотя кто еще кого — неизвестно — вернулась с заморских территорий и осела по соседству в замке Седебел. Тех-то столпов тоже не осталось — так получилось, реставрация, знаете ли... Не надо морщить носик и одевать белые польты — какие времена, такие и нравы, средневековые предки всех не лучше были.

Короче, они с Сидом занялись своим доменом, и за пару лет привели его, да и наш, в полный порядок. Наша умница и красавица применила все свои таланты и наши деньги. Теперь и ее, и мой домен процветали, показывая, как можно, оказывается, жить и при феодализме, внеся в него кое-какие социальные и культурные изменения.

А еще они с Сидом сейчас ждали наследника — вот тут мне кажется, что причина в изменении статуса крылась и в этом. Как бы ни любили мы все заморские территории и не оставляли их без присмотра, наведываясь туда минимум раз в месяц, но свой начальный потенциал баронов пограничья мы уже переросли. Пора двигаться дальше.

Тем более, есть кому нас заменить и подменить. Кадры решают все, Осий уделил этому вопросу большое внимание, а Арий его в этом подстраховывал, поставив работу так, как не снилось и КГБ. Теперь потенциальный кандидат на чиновника Короны проходил спецпроверку на «от и до», включая предков до седьмого колена. А то хватало и двурушников, вражеских агентов, да и просто ждунов, дожидающихся возвращения кто эльфов, а кто — старых времен и власти аристо при номинальном короле. Не дождутся, времена изменились. Кто не понял — вот вам почетная отставка с предоставлением последнего слова или без оного.

— Мясо тоже великолепное, — вернул я комплимент Илени, нацепив кусок самолично приготовленного стейка на вилку.

Она шутливо отсалютовала мне бокалом. Да, ее стараниями. В общем, и нашими тоже. Скотоводством в домене занялись наши друзья стриго, организовав здесь шикарную ферму. Ага, вампиры тоже жили здесь среди людей своей компактной общиной, куда не было доступа посторонним. И самое интересное, об их сущности не догадывались, считая их просто сектантами, верующими в своего бога — у нас с этим было просто, многобожие не то, что бы не поощрялось, но и не осуждалось. Кроме, конечно, приверженцев кровавых культов — с теми был разговор короткий.

А то, что обитатели фермы какие-то бледные — совсем незагорелые — и нелюдимые, никого особо не смущало. Живут себе и живут, ни с кем не конфликтуют, ни с кем особо контактов не поддерживают. И мясо у них на продажу отличное, дело свое туго знают. Правда, в округе куда-то исчезли все скотокрады, ну да это простое совпадение. Без некоторых жизнь как-то спокойнее.

И браконьеры из лесу куда-то исчезли после того, как одна из пустующих земель была отдана заморским жителям из колоний, носившим кожаные доспехи и лихо владеющими луком. Да, часть племени Истэка решило попытать счастья на чужих землях, но эта честь была предоставлена лучшим членам их общины, лично отобранными мной. Сотня индейцев со своими семьями не помешает под рукой. Пусть обживутся, осмотрятся, наладят контакты, устроят обмен опытом. И взаимопроникновение культур. А в случае чего у меня будет сотня опытных воинов, готовых встать на защиту своего сюзерена.

Вот такой я вот затейник. Да, беру к себе мигрантов, но не абы каких, а своих верных и преданных союзников. Остальным — от ворот поворот.

— Хочешь, устрою тебе экскурсию по своим владениям? — предложил я Илени.

— Я бы рада, — она снова отпила глоток из бокала, — но у меня слишком много дел. Прости уж.

— Да понимаю, — кивнул я.

Еще бы, Великая Мать стриго с беспокойными подданными чувствует, наверное, себя санитаром в палате с буйнопомешанными. Их раса, как правило, внутри своего общества спокойствием не отличалась и требовала постоянного присмотра, иногда приводящего к «кусь».

— Но в Илению, к своим подданным заеду, — хмыкнула она при названии фермы, носившей ее имя.

— Поддерживаю, — сказал я. — Переночуешь у нас, и с утра...

— Уговорили, — кивнула она. — Так и сделаем. Мне еще с Его Величеством надо будет пообщаться...

— Опять дела королевские? — усмехнулся я.

— А то! Надо с твоим братом побеседовать на высшем уровне. По поводу нашего торгового сотрудничества. Не только в Лундии, но и в колониях тоже.

— Я думаю, он не откажется от твоих предложений.

— Потому что они взаимовыгодные, — сказала она. — Тебе ли не знать?

— Ага, — кивнул я.

Особенно через колонии. Племя Истэка не испытывало ни малейшего предубеждения к нашим нечеловеческим союзникам, поэтому все совместные предприятия мы организовывали на Гравии, стараясь не будоражить наших подданных. А там стоило, на что посмотреть.

Я перевел взгляд на мирно стоящие рядом два посоха. Это на первый взгляд мирно — на самом деле между ними шел интенсивный обмен информацией. Я уже попросил Марса, свой умный перстень, не беспокоить меня сообщениями об обнаружении радиоизлучения. Пусть общаются. Двум посохам Равновесия есть о чем поговорить, наверное.

И тут началось. Зал накрыла волна ужаса, пришедшая со стороны двери. Ментальная атака, в который раз...

Илени среагировала мгновенно, посох оказался в ее руке.

— Расслабься, — сказал я, продолжая жевать.

Бам! Двери широко распахнулись от удара, и в зал влетел Друг с выпученными глазами, метнулся в сторону и скрылся за портьерами. Эта транслируемая волна ужаса исходила от него.

— Что за... — успела сказать Илени.

Я лишь усмехнулся. Маленькое представление, свидетелем которого я был уже не раз.

— Друг, иди сюда! — за дверями раздался звонкий девчоночий голосок, в котором прорезались нотки угрозы, и в зал вбежала наша дочка. — Ой!

Ага, думала, никого нет? А вот ошибочка вышла.

— Юная леди, что здесь происходит? — нахмурив брови преувеличенно грозно спросил я.

— Да я... — притворно смутилась она.

Понятно. Опять тиранила бедное животное, которое было вынуждено следить за ней по моему приказу.

— Ой, тетя Лен! — внезапно с преувеличенным восторгом завопила маленькая проказница, увидев Илени. Ага, решила соскочить с темы таким вот образом.

— Здравствуй, Элиана, — улыбнулась Илени, однако сжала посох посильнее.

Вундеркинд положила на них глаз с раннего детства, но такие артефакты детям не игрушка. Даже шестилетним, даже с прорезавшейся силой архимага. Точнее, тем более.

— Тетя Лен тебе подарок привезла.

— Ой, спасибо!

— Он в твоей комнате.

— Я побежала! — и Элька исчезла за дверями.

— Чужие дети быстро растут, — вздохнула Илени, когда дочка вышла.

— Да, — я подавил вопрос «А сама-то как?». — Быстро. Казалось, только качал ее на руках...

— Самый великий маг Изначальной, — покачала головой Илени.

— Ну пока только потенциальный, — заметил я. — Но да, фактор «М» у нее такой, что измерить невозможно. Зашкаливает.

— Девочка, которая в несмышленом возрасте смогла изжарить дракона... — снова покачала головой она.

— Ну не только, — вступилась за нее Фили. — И вылечить нескольких безнадежных больных тоже.

— Что еще раз говорит, что ни черной, ни белой магии не существует, — сказал я. — Все зависит от человека и точки приложения. Но она — однозначно светлая.

— Точнее, сияющая, — сказала Илени. — Ее аура просто ослепляет. Драконы больше не появлялись?

— Нет, — сказал я. — То ли боятся, то ли готовятся сделать очередную пакость.

— Вряд ли. Совать свою тупую уродливую башку в пасть архимагу, пусть и маленькому, себе дороже.

— Да и добраться тоже, — сказал я. — Эльку мы с собой в колонии не берем.

— На счастье драконов, — ухмыльнулась Илени.

Из-за портьеры сначала показался нос, потом к нему прибавился и глаз, внимательно осмотревший зал, затем появился и немало смущенный Друг.

— Иди сюда, — позвал я его. — Гроза миновала.

Друг послал мне ментальный образ злого чудовища, преследовавшего бедную маленькую собачку.

— Э, ты на ребенка не наговаривай, — сказал ему я. — А еще ее лучший друг!

Собакин осторожно, на подгибающихся лапах подошел ко мне. Ну да, новая серия «Маша и Медведь» в действии, особенно та, где от маленькой девочки разбегается и прячется вся живность.

— Это что? — фыркнула и чуть не поперхнулась вином Илени, взглянув на моего бедного собакина.

— Это тот самый ужас, — подтвердил я. — Интересно, что она с ним еще сделать хотела?

На голове у Друга красовался розовый бант, такой же был повязан у него на шее.

— Наверное, еще повязать ему на хвост. Для другого она еще маленькая. Иди сюда!

Друг подошел и безропотно позволил снять с себя неподобающие ему знаки отличия. Наконец, он довольно фыркнул, и разлил по залу ментальную волну облегчения.

— Вот так, — потрепал я его по холке. — Хочешь — вон сядь в углу, где тебя не достанет карающая длань нашей маленькой ведьмочки.

Друг с достоинством потянулся и побрел к камину.

— Купите ей куклу, что ли. Или мишку. Плюшевого.

— Было уже, — вздохнул я.

Да, это тоже было одним из моих предметов моего мира, которые я внедрял повсеместно. Пора начинать прогрессорствовать, и вытаскивать этот мир до приемлемого уровня. Хотя бы в быту и повседневной жизни. А вот для этого мне была нужна производственная база. Чем наши совместные предприятия в колониях и занимались. Правда, успехи, честно сказать, были пока более чем скромные...

— После проведенного времени с тетей Иль и обучения началам магии Жизни она кукол и мягкие игрушки препарировала, играя в лекаря, — продолжил я.

— Бр-р, — поежилась Илени. — Я думала, в лекаря по-другому играют...

— Пока так, — многозначительно сказала Фили. — А кто введет другие правила, с тем я поиграю в палача.

— Да ну вас, — отпила глоток вина Илени. — Скучные вы.

— Вот за это и выпьем. За нас, скучных и правильных!

— Давайте! — подняла она бокал.

Да, то что вечер вчера затянулся, я почувствовал только утром. Головка бо-бо, а во рту не коты, а скунсы по... ну, короче, понятно. Поправив ауру и превратив тяжелое похмелье в легкую жажду, я отправился за заботливо припасенным кувшином яблочного сока. Апельсинового, увы, здесь нет. Не растут апельсины в средней полосе.

С наслаждением осушив полкувшина, я пришел в норму. Так, что у нас на сегодня? Ах, да, поездка в Илению, на ферму к стриго. Великая Мать хочет проведать своих подопечных, ведущих себя на удивление образцово и приносящих пользу обеим сторонам. Пора собираться в путь.

Выехать из замка без эскорта не получилось. Инкогнито — инкогнито, а вот фургон господина герцога, то есть мой, никогда не выезжал без полагающейся ему охраны. Двенадцать всадников в красно-золотых мундирах и гербом Бертелани на кирасах были непременным атрибутом моей теперешней жизни. И он меня довольно тяготил — зачем мне дюжина охранников, если еще неизвестно, кто кого беречь будет? Скорее, я их. Но этикет, мать его... Хорошо, что я отказался наотрез ездить в положенной раззолоченной с висюльками карете, а сделал из своего фургона спецтранспорт, бронированный и проходимый. По уровню защиты превосходившей все местные членовозы знатных особ.

Так что наш обоз из двух фургонов смотрелся внушительно — герцог едет, это вам не хухры-мухры. Эльку мы с собой не взяли, осталась с няней из бывших Филиных сослуживиц, а вот Друг сейчас лежал у меня в ногах. Пусть отдохнет бедное животное, а то из охранника превратился в живую игрушку неугомонной мелкой магички. Которая, пользуясь своим преимуществом, вила из него веревки. Прикол с бантиками был не первым, что стоил тот же пес в чепчике... Тогда уржалась вся стража, а собакин был обидчивым. Ну и пометил им сапоги — самая страшная месть подается в тапки, хоть и не кошак он.

— Что думаешь насчет Илени? — спросила меня Фили, сидящая рядом на сиденье.

— А ничего не думаю, — беззаботно ответил я. — Решила заскочить по старой дружбе, раз к Осию собралась. Да и своих проведать — тоже повод.

— Не нравится мне это, — сморщила она нос.

Ну да, ну да. Мелкая женская ревность, как же. Илени, как всегда, выглядела на все сто в своем обтягивающем кожаном костюме для путешествий, радуя мужской глаз. Но я уже привык к отношению жены по поводу вампирочки. И приоритеты были расставлены давно — для меня она деловой партнер и только. И еще старый друг из тех, кому можно доверить прикрыть спину. Но большим она не будет. А то, что решила навестить — тоже хорошо. Это не визит вежливости Великой Матери к герцогу Бертелани, а встреча старых друзей по оружию Гарса и Илени.

— А мне нравится! Да, Друг?

Собакин, положивший морду на передние лапы, лишь приоткрыл глаз, а потом опять смежил веки, не желая встревать в семейные разборки хозяев. И так достается, хоть в карете отдохнуть...

Фили сердито фыркнула, и, отвернувшись, стала смотреть в окно. Любоваться, так сказать, живописными окрестностями. Что правда, то правда, они таковыми и были на самом-то деле. Хорошо, зелень вокруг, сквозь стекла пробивается птичий гомон...

Нарушение Равновесия

Ну твою же мать... Как не вовремя ожил посох, вывалив перед глазами HUD-интерфейс. Что, где — спрашивать было бесполезно.

И тут наша кавалькада остановилась.

— Что встали-то? — сама себе сказала Фили.

А вот что. Сзади раздался топот копыт, а через некоторое время у окошка появился королевский гонец. Да не просто появился, а, не слезая с лошади, забарабанил костяшками в окно. Я вздохнул и открыл дверцу. Что-то мне подсказывает, что все эти жу-жу-жу неспроста, и пчелы неправильные, и заливная рыба — гадость, и вообще... Короче, все связано.

— Чего тебе? — не особо вежливо сказал я.

— Письмо от Его Величества, Ваша Светлость!

Я взял большой конверт и сломал вспыхнувшую на мгновение синей вспышкой магическую печать.

— Что там? — любопытная Фили, забыв надуться, заглядывала мне через плечо.

— Приезжай. Срочно, — я прочитал содержимое короткой записки. И стоило такой большой конверт тратить?

— Ответ требуется?

— Нет, Ваша Светлость. Велели на словах передать, что это не терпит отлагательств и требует вашего немедленного присутствия.

Вот те раз. А вот те два, подумал Штирлиц, и бросил второй кирпич. Немедленного... Значит, что-то действительно случилось. А что с гостьей-то делать?

— Сейчас я узнаю у Илени, что делать будем, — бросил я Фили и, не дожидаясь ее реакции, спрыгнул на землю, направляясь к ее фургону.

Поздно. Илени уже шла ко мне навстречу, покачивая шикарными бедрами так, что я невольно проглотил слюну. Стриго есть стриго, могут подчинять людей одним взглядом. Или вот таким внешним видом.

— Тоже получил? — спросила она меня.

— От посоха — да, — я помахал конвертом. — А вот это — от короля. Приказ — срочно явиться во дворец.

— А ты знаешь, я передумала, — сказала она. — Никуда от меня мои подданные не денутся, а вот аудиенция с Осием важнее. Хорошо, что от замка недалеко уехали. Ну как?

— Согласен, — сказал я, предчувствуя здоровенную порцию недовольства Фили.

Ничего, переживет, нефиг мне свой норов после стольких лет семейной жизни показывать. Главный тут я.

— Ну тогда поехали!

Глава 2

Портал протаял, и вместо цветущей зелени садов и желтизны полей проступили каменные джунгли Сенара. Хорошо хоть, что до портала домена было не больше лиги, далеко ехать не пришлось. Так что мы быстро вернулись в замок, где я схватил «тревожный чемоданчик», а точнее огромный чемодан «мечта оккупанта», а дальше — стандартный поцелуй в щечку Фили, такой же в макушку Эльки, и быстрее из замка, навстречу приключениям!

Чуйка подло шептала мне что, несмотря на вроде бы рядовой вызов от Осия, обратно вернусь я нескоро. Ничего, пора помещицкий жирок растрясти, а то скоро плесенью покроюсь... Не весь, конечно, кое-какие части будут отполированы стараниями Фили, но в целом...

Сенар как всегда встретил меня невообразимым амбре. «Хорошо в краю родном, пахнет сеном и говном». Точнее не сеном, а удушливым угольным дымом от печного отопления. А насчет второго запаха — надо попенять Осию, что он так и не упрятал канализацию под землю. Но то ли у него денег не было, то ли руки не дошли. А может, у Его Величества хронический насморк, напрочь отбивающий чуткое венценосное обоняние.

Нас уже ждали — две дюжины конных гвардейцев Королевской стражи встретили нас у портала. И теперь наша кавалькада выглядела еще внушительнее. Только вот опять заворочалась чуйка — на гвардейцах вместо раззолоченных мундиров красовались введенные Осием по моему совету камки, а на поясах висели мечи. Кое у кого даже болтались арбалеты за плечами, причем не церемониальные вычурные, а блочные боевые с потертыми от долгого употребления ложами. Ну да, моими стараниями Лундия понемногу перевооружалась. По крайней мере, штучной работы королевской оружейки хватило на перевооружение дворцовой стражи и параллельно, вместо платы за патент, моей охраны.

Таким макаром, под усиленным конвоем наши с Илени фургоны проехали до самого дворца, въехали внутрь периметра и добрались аж до входа.

Ладно, так уж и быть, проявлю галантность. Я подал руку Илени, выходившей из фургона, потом мы молча переглянулись и начали взбираться по большой мраморной лестнице в сопровождении дюжины гвардейцев Королевской стражи в полном боевом облачении.

Я глянул на небо магическим взором и немного обалдел. Над дворцом вились королевские соколы, которые обычно изничтожали всяких мелких паразитов, как пернатых, так и мохнатых вроде крыс и прочих белок. Только вот теперь бойцовые птицы, очевидно положили болт на свои прямые обязанности — за каждым из них тянулась нить Птичьего Глаза. Дроны магического мира в действии. Значит, стряслось что-то серьезное.

До тронного зала мы добрались быстрым шагом, встретив по дороге лишь нескольких придворных, уступающих нам дорогу с резвостью кошки, завидевшей собаку. Впрочем, собака тут была — Друг шел за нами след в след, куда уж без него. Тем более возражений насчет него не было ни у кого — все знали Спутника господина бывшего Королевского Мага.

Но вот церемониймейстера мы обойти не смогли. Когда двери в тронный зал распахнулись, этот господин с луженой глоткой трижды ударил своим посохом о пол и хорошо поставленным голосом проорал:

— Герцог Арман ван Бертелани и высокородная дама инкогнито!

Осий, скособочившись на троне, скорчил гримасу, как от зубной боли.

— Все вон! — скомандовал он церемониймейстеру и гвардейцам.

Мы остались втроем. Я, по обычаю, исполнил ката ритуальных поклонов, а Илени изобразила реверанс.

— Ваше Величество? — сказал я.

— Не паясничай, Арман, — раздраженно сказал Осий, а Илени откинула скрывающую лицо вуаль.

— Вызывал?

— Вызывал, вызывал, — пробурчал Осий и дернул за один шнурок из сложной системы звонков у трона. — Ты идешь с Арием, он введет тебя в курс дела. А мы пока с Великой Матерью займемся нашими делами.

Вот так. Ни «здрасте», ни «пожалуйста», ни обнимашек. Друг посмотрел на царственную особу, в былые времена любящую потрепать его по холке, и послал волну разочарования.

— Да ладно тебе, псина, — неожиданно сказал Осий. — Все вам будет, но только потом. А пока нет времени. Арий уже ждет тебя у дверей. Идите.

Ладно, и пойдем, раз так.

Мы с собакиным вышли из зала и сразу натолкнулись на Ария.

— Приехал? — тепло поприветствовал он меня в отличие от Осия и протянул руку для пожатия. — Давно жду! Это я тебя вызывал, а не Осий.

— Что это с ним? — я кивнул на дверь тронного зала. — Фаворитка не дала?

— Никакого уважения к монаршьей особе, — хмыкнул Арий. — Нет, просто у него сейчас голова кругом идет от проблем.

— Угу, прямо-таки не спит и не ест, беспокоится о судьбе народа. И икра не лезет в горло, и компот не льется в рот...

— Примерно так, — поддакнул Арий.

— Так что там у тебя? — спросил я.

— Эльфы, — коротко ответил он.

Ну да, эльфы... Чертовы ушастые! Шесть лет назад эту сволочь с большими усилиями выбили из Пограничья и вернули себе все земли, в том числе и спорные.

Собственно говоря, многие раздували щеки и говорили о «войне до победного конца». Когда-нибудь так оно и будет, будем заказывать кабаки в Лоридене и щипать эльфиек за корму, но... Не сейчас. И не тогда. Потому что надо было думать головой. А когда подумали...

Да, напрягая все усилия и мобилизовав всех, кого только можно и нельзя, мы дошли бы до Лоридена и снесли бы всю эльфийскую сволочь с трона. А потом?

Лундия усилиями наследничка превратилась в развалину. Экономика — пусть и феодальная, отсталая — в заднице. Тут свою страну надо восстанавливать, а не о завоеваниях думать. Рабочие руки нужны, чтобы они держали серп и молот, а не мечи и луки. И взять их было неоткуда, если позволить себе роскошь бросить все на войну. Работать надо и страну восстанавливать, а не держать огромное количество потенциальных рабочих рук в качестве оккупационных сил. Наше королевство не такое многочисленное, как, к примеру, Зунландия или Угур. Контролировать территорию с враждебно настроенным населением без ущерба для себя мы не сможем.

Тем более власть сменилась, и многие удельные князьки уже начали посматривать в сторону отделения и обретения суверенитета, а там недалеко до развала страны.

И еще одно — побежденных надо кормить, пока они сами не начнут работать. А учитывая вонючий эльфийский гонор, они предпочитают быть нахлебниками на том основании, что они-де «высшая раса». Тут самим жрать нечего.

Вот поэтому и отказались от мысли победоносной войны. До определенного времени, пока не будут решены внутренние задачи от народного хозяйства до банковской системы, не привязанной к Подгорной Федерации, населенной хитрозадыми гномами.

— Куда мы идем? — я еле успевал за Арием, шедшим размашистыми шагами по коридорам дворца.

— В нашу дворцовую резиденцию, — ответил он на ходу.

— Резиденцию?

— Тут порядки немного изменились. Мы вернули себе часть дворца, которая раньше отводилась нам, и которую Вулий отобрал себе обратно, выперев нас отсюда. Чтобы слишком не усердствовали в сборе компромата на ту Скверну, которую творил он.

Попетляв немного по коридорам мы оказались у двери, которую охранял здоровенный малый в черном плаще с капюшоном. В магическом взоре было видно его ауру — маг, и довольно сильный. Хотя, что еще ожидать? Арий умеет подбирать себе подручных.

— Со мной! — сказал Арий, и детина, послушно отступив в сторону, открыл тяжелую дверь, пропуская нас внутрь.

— Стильно тут у вас, — я шагнул в коридор, окрашенный охрой и совершенно непохожий на дворцовые.

А еще в магическом взоре я видел вмурованную в стены, потолок и пол металлическую сетку. Неплохо защитились, очередную клетку Фарадея соорудили...

— Гномское железо? — спросил я.

— И серебро, — сказал брат на ходу. — Не отставай.

— И так везде? — я просканировал дверь, мимо которой шел.

— Везде. И в подвале тоже. Никакой посторонней магии и прочей. Даже магия Древних сюда не проникает.

— Подвал?

— А где, по-твоему, мы держим особых заключенных? Своя темница. И пыточная.

— А взяточная тоже есть?

— Ну как же нет, присутствует. Перед пыточной. Или после, как договоримся. Все, пришли!

Брат остановился перед дверью, которая отличалась от других более навороченным охранным плетением. Повозился немного с заклинанием и деактивировал его.

— Заходи! — он распахнул передо мной дверь.

— А неплохо ты тут устроился!

— Великий Магистр Ордена имеет право, — сказал он.

Шикарно обставленный кабинет. С дорогой мебелью работы сенарских мастеров, ковром на полу, шелковыми занавесками...

— Дай угадаю. Это твой альков? — ухмыльнулся я.

— Нет, тот дальше, — он махнул в сторону неприметной двери за ним.

— Ты в своем репертуаре...

— А как я, по-твоему, должен допрашивать придворных дам? Щипцами им ногти выдергивать? Существуют разные методы убеждения...

— Ладно, — сказал я. — Ты же меня не учебник по игре Тучки и Облака привел рассматривать?

— Это точно, — брат полез в несгораемый шкаф, замаскированный под обычный. — Вот!

С отчетливым стуком он поставил на стол коробку.

— Подойди сюда! — поманил меня брат.

Я пожал плечами. Как скажешь.

— А вот теперь,- он распахнул коробку. — Видел такое?

Мне захотелось протереть глаза. В коробке лежал кавалерийский пистолет века этак восемнадцатого-начала девятнадцатого, довольно грубой работы с кремневым ударным замком.

— Ну-ка... — я попытался запустить руку в коробку, но брат ее отстранил.

— Что такое?

— Ты умеешь с ним обращаться?

— Да, умею. В памяти посоха есть такое оружие, — соврал я. — Называется «пистоль».

Ну это я уже порю отсебятину. Надо же как-то назвать на будущее...

Я взял пистолет из коробки и осмотрел его. Ничего нового, стандартный замок, стандартный ствол из дерьмовой стали, свернутый из полосы и прокованный. Нарезов нет.

Я взвел курок и нажал на спуск. Вспышка, механизм исправно выбил сноп искр. Работает, однако.

— А как же «не используйте то, что аки дракон плюется огнем и дымом, ибо противно это природе человеческой»? — спросил я, опустив ствол.

— Эльфы Заветов не читают, — констатировал брат.

— Так это эльфийская работа? — я покрутил оглоблю в руках.

— Точнее, цвергская. Темные родичи эльфов.

— Сделано грубо.

— Вот то-то и оно. А это значит что?

— Что это массовая работа. Не до украшательств и гравировки с совокуплением эльфов и лесных нимф на стволе.

— Соображаешь, — хмыкнул брат.

— Не хуже тебя, — парировал я.

— Как он к вам попал?

— Да было дело, — скривился брат. — Погранцы взяли их на границе, когда ушастые засранцы числом четыре пытались ее перейти. Пограничье — место до сих пор неспокойное, сам знаешь.

— Взяли?

— В то-то и дело, что нет, — опять скривился Арий. — Приказы ты их знаешь — не допустить. Ну и для гарантии утыкали их стрелами, чтобы живыми не брать. Правда, один ушастый успел выстрелить из этой штуки — и наповал.

— От меня-то что надо? — я положил пистолет обратно в ящик.

— Да много чего. Все, что ты знаешь про оружие древних, — сказал он.

— Тебе выдать список всего, даже того, чем пользовался магистр Вилнидрон?

— А что, можешь? — с надеждой спросил брат.

Могу-то могу, но нафига тебе плазменная пушка без кварк-реактора или тот пистолет-пулемет магистра? Из говна и палок этого не построить.

— Оно тебе ничего не даст. Если что-то и осталось, оно в единичном экземпляре и уже за давностью лет вышло из строя, — я не хотел ему говорить, что если даже мы прибарахлимся за счет какого-нибудь склада Древних, то уж на руки местные его содержимое не получат.

Все себе заберу без остатка. Нечего кому-то еще этим владеть. Облезут.

— Ну ладно. А что попроще? Повторить это можешь? — спросил с надеждой он.

— Могу попробовать, — сказал я. — Но чудес не обещаю. И придется тебе индульгенцию мне выписывать на нарушение Заветов.

— Хоть сотню. Хотя господину Королевскому Магу это и нафиг не нужно.

— Бывшему, — уточнил я.

— Бывших не бывает, — парировал он. — Если ты якобы официально не на службе, то это не значит, что ты перестал быть нашим братом и магом. Так что прошу по-братски...

Я заржал. Слишком уж беспомощный вид был у Великого Магистра Ария. По-братски ему... Хотя да, наши отношения были только семейными, по-другому никак.

— Ладно. Я посмотрю, что можно сделать.

— Ну вот и хорошо...

— Нет, нехорошо, — покачал головой я.

В самом деле, нехорошо. Один-два я тебе на коленке при большом старании сделать могу, у меня не концерн «Калашников». А про массовое производство речи пока и не идет. Если эльфы решили раскупорить кубышку старых знаний... Придется мне вспоминать все, что когда-то читал и делал. Я не конструктор оружия, я, скорее, уверенный пользователь. И с подземельями цвергов или гномов мне не тягаться. Металлургический завод, пороховой завод, дроболитейные башни... Да тут придется полностью менять производство, делать промышленную революцию. А ее-то делать пока рано. Условия отсутствуют.

— Джинна, который эльфы выпустили из бутылки, обратно не загнать, — сформулировал я. — Но они сделали это слишком рано. И вообще, такие прецеденты в истории были?

— Были, — сказал Арий. — Две тысячи лет назад. Как-то смогли все сгладить и обратно загнали.

— Придется постараться, — сказал я. — А сможешь?

— Не знаю, — честно сказал брат. — Но точно знаю одно. Раса, получившая превосходство над другими за счет хоть чего, обязательно реализует его вплоть до полного уничтожения остальных. А если речь идет о знаниях Древних, то... Не зря они все это скрывали.

Ну да, не зря. Чтобы не истребили друг друга те, кому надо было обживать планету после катаклизма. Чтобы популяция хотя бы превысила критическую отметку, за которой было вымирание. Поэтому Древние и запретили свои знания и умения, намеренно ввергнув разумных в регресс. Отобрали у ребенка острый предмет, так сказать. До тех пор, пока он не вырастет, наберется ума, и поймет, что тыкать шилом куда попало не стоит. Потому что хоть такому большому это и не нанесет критического урона, но будет больно. Но не смертельно.

Вот только сейчас я не могу оценить, насколько это будет больно для всей местной цивилизации и не смертельным ли это для нее окажется. Но в данном случае... Ушастые обязательно воспользуются этими знаниями для истребления других, такова их природа. А кризис жизненного пространства обязательно заставит их повернуть эти знания против других. И придется остальным либо как стриго жить в изоляции, либо как дракониды уничтожать всех и вся, у них на это силы хватит. А остальные просто исчезнут, растворятся в истории. Вот такая вот идеальная формула геноцида.

А, следовательно, говоря мемасами, не будь как остальные, будь как дракониды. Чертовы рептилоиды смогут дать отпор, но... до определенной степени. И когда ушастые наберут силу и сотрут с лица земли всех остальных, прилетит и рептилоидам. Значит, придется самим брать все в свои руки и сорвать печать со знаний Древних. И моих тоже.

— Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Это я забираю, — я взял пистоль. — Все, что еще с ними было, тоже отдавай. Эта штука сама по себе не стреляет.

Брат поморщился, но достал из несгораемого шкафа коробку поменьше.

— Вот, держи.

Ага, вот и все остальное. Мешочек с порохом, пули, пулелейка, шомпол, прочие принадлежности... То, что надо.

— И еще кое-что, — сказал ему я. — Мне придется для всего этого мотаться где попало и пользоваться чем попало. И если в одних случаях все могут решить деньги, которые моими стараниями у нас есть, то некоторые вопросы, особенно связанные с военными и чиновниками...

— Держи, — перебил меня брат, вновь пошаривший в сейфе.

Я взял тяжелый жетон с королевской короной, мигнувший на мгновение синей вспышкой магической печати.

— Воля Короля. Устроит?

— Только если скажешь, что это.

— Любой человек в королевстве, исключая, конечно, Осия, обязан выполнить твое приказание или пожелание так, как если бы ему приказал лично Его Величество. Отказ — на плаху или в веревку сразу, как бунтовщика и изменника.

— И ты тоже? — осклабился я. — Что бы приказать...

— Не борзей, — сказал Арий.

— И почему мне раньше такие ништяки не сыпались? — спросил я, пряча «вездеход» в карман.

— Потому что они так не раздаются. Более того, на данный момент он в единственном экземпляре.

— Ладно, хорошо. Но кроме такой штуки хотелось бы и что попроще иметь. Не перед всеми такой, — я хотел сказать «ксивой», — штукой махать!

— И это тоже предусмотрено, — брат кивнул и подал мне второй жетон, попроще. — Это там, где лучше Волю не светить.

— Орден Искореняющих Скверну, магистр Арман, — прочитал я на жетоне, который мигнул на этот раз красным.

— По особым поручениям. Второй по должности после меня.

— А куда прежний делся?

— Пришлось понизить ради того, чтобы тебя впихнуть.

— Спасибо! — я подкинул жетон на ладони.

— Что-нибудь еще?

— Я сейчас подумаю... — я картинно закатил глаза к потолку. — Какую мою волю заставить выполнить Великого Магистра...

И еле увернулся от не вполне шутливой затрещины брата.

Глава 3

Ба-бах! Сверкнувшая перед лицом вспышка на мгновение ослепила, а все вокруг заволокло сизым селитряным дымом. Отдача была такая, как будто с одной руки да из охотничьего ружья... Да, вовремя я накинул Малый Кокон, высунув из него руку с пистолем. Так и без глаз можно остаться, надо было поменьше пороху на затравочную полку сыпать.

Сзади на поляну вышел Друг, которому я до этого приказал спрятаться за ближайшее дерево и выпустил ментальную волну неудовольствия. Ну еще бы, для его тонкого слуха и еще более чуткого обоняния пистолетный выстрел был сродни взрыву. А пороховая вонь — адским запахом.

— А ты думал, мы тут плюшки лопаем? — подмигнул я ему и подошел к мишени, деревянному щиту метр на метр.

Да, с точностью этого оружия нужно стрелять только в линейном строю, выдуманном как раз для этого — авось в кого-нибудь да попадешь. С двадцати шагов я всего-навсего зацепил краешек щита! Это я-то?

Я перезарядил аццкую трубу и подошел на десять шагов ближе. Б-бах! А вот теперь намного лучше, хотя бы ближе к центру щита попал. Интересно, а вот у Пушкина было с тридцати шагов да в туза...

Не с этого дрянного пистолета. Во времена великого пиита оружие было намного более совершенным, нарезным и с высоким качеством изготовления. Особенно дуэльные комплекты, стоимость которых доходила и до тысячи рублей в тех деньгах — умопомрачительная сумма. А здесь — кусок дерьмового железа с гладким стволом и круглой свинцовой пулей калибра этак двадцатого. Даже кожаный пыж не спасает.

Зато с пяти шагов все пошло просто замечательно. Старый ненужный доспех, подобранный на чердаке дома Ария хоть и не пробило, но вмяло внутрь так, что потенциальный его владелец явно не жилец. Как всегда со счетом один-ноль победил огнестрел.

Итак, зачем эльфу-диверсанту понадобился пистолет? Когда они мастера стрелять из своих лонгбоу на большие расстояния и с просто убийственной меткостью? Точность — никакая, пробивная способность — неплохая, больше, чем у стрелы или болта. А если еще и зачаровать пулю...

Первое — компактность. С арбалетом или луком не походишь, начнут задавать вопросы в подвалах Искореняющих. Зачем ты, мил человек, такую штуку с собой таскаешь? Уж не замыслил ли чего? А вот пистоль легко спрятать под одеждой.

Второе — моментальная готовность к выстрелу и его легкость. Взвести курок и нажать на спуск может и ребенок, причем в любом состоянии. В отличие от того же лука или арбалета, для которого все-таки нужна физическая сила.

Третье — дикая по современным меркам мощность. Доспех-кирасу или пробивает, или создает заброневое действие, несовместимое с жизнью одоспешенного. Чем оно и вывело из обращения рыцарские железки.

И что мы имеем? А имеем мы идеальное диверсионное оружие для смертника, подобравшегося очень близко к цели, и способного сделать один роковой выстрел.

Доспехи у нас носят многие — даже Осий, ему по статусу положено. Богато украшенная золоченая кираса с финтифлюшками и короной ему по статусу положена. Так же по такому же статусу ее носит Королевская Стража, куча аристо побольше и поменьше, да многие... Всех не упомнишь. Вряд ли, конечно, эта финтифлюшка даже оцарапает кирасу того же короля, там еще и магическая защита не хилая. Даже зачарованной пулей не пробьешь... или пробьешь? Хотя, если перегрузить плетения... Энергия-то больше, чем у того же зачарованного бронебойного болта.

А больше областей применения такого оружия я не видел. Максимум — оружие «последнего шанса», и все. Особенно в ближнем бою. Так что зря Арий на него надеется. Длинноствольная нарезная винтовка — да, вещь хорошая, а это угребище...

Впрочем, и с воспроизводством этой модели будут большие проблемы. Даже если просто ее сделать простым копированием, чем я и собирался заняться. Металлургия — номер раз. Приличную ствольную сталь тут вряд ли можно сварить, хоть и помню я подобные рецепты конструкционных материалов. Ладно, допустим, я решу эту проблему.

А вот чем ее обрабатывать... Станков в обозримом пространстве не наблюдается. То есть кустари-одиночки есть, но они обходятся по старинке, может быть, используя примитивные приспособления типа токарного по дереву или вон колеса для заточки ножей и всего прочего. Так что максимум получится та же дрянь, что и у эльфов.

Примитивный замок тоже надо выпилить из заготовок, отлитых и обработанных, а литейки под рукой нет. Смотри проблему номер раз. С деревом для рукоятей и прикладов как раз проблем нет — арбалеты производятся давно и в достаточном количестве. Не моей блочной системы, но обычные.

С химией примитивного уровня проблем также нет — я вспомнил, как еще в нашей усадьбе порох делал. Компоненты-то есть, найдем. Тем более вредный по характеру, но все-таки полезный по знаниям магистр Броэтон под рукой, достаточно шагнуть в портал и переместиться на Гравию, в Осген. Там как раз строились мануфактуры, и Броэтон не вылезал оттуда в роли консультанта по всяким всякостям — чем бревна от термитов пропитывать, как известь обжигать и так далее, и тому подобное. Вот там-то на таких бытовых мелочах он и заработал достаточную долю уважения.

Хм, а не построить ли мне на будущее оружейную мануфактуру, этакий арсенал? Тем более, все складывалось очень удачно. Эльфы открыли кубышку с запретными знаниями — они получат обратку. Вот только как они смогли наладить массовое производство подобных вундервафель, столкнувшись с теми же проблемами? Тут точно без Древних не обошлось. А кто у нас специалист по эльфийским древностям? Ага, Вилнидрон. И черт меня побери, если этот остроухий урюк не в курсе, откуда ноги растут и почему они так воняют.

А это значит... Только то, что мне надо нанести внеплановый визит в колонии.

— Домой, Друг, — сказал я собакину, который чуть не подскочил от радости, потому что это означало обед, который он давно заслужил.

Тем более в отсутствие внешних раздражителей, дергающих его за хвост и вешающих бантики на все места, кроме причинных. В сенарском доме Ария детей не было.

— Так ты утверждаешь, что для вооружения наших солдат эта штука бесполезна? — Арий тщательно пережевывал бифштекс, не забывая слушать меня.

— Абсолютно, — подтвердил я, одной рукой держа бокал, а второй мацая холку Друга, сидевшего сбоку от моего кресла и жадно вдыхающего ароматы, доносившиеся со стола.

И ведь нажрался от пуза, но тем не менее смотрит голодными глазами на стол. Ну собаки всегда такие, не бывают они сытыми. Или это не собака.

— Вывод? — Арий нацепил очередной кусок мяса на вилку, вызвав у Друга непроизвольное сглатывание слюны.

— А черт его знает, — беззаботно сказал я. — Либо просто пока экспериментируют, либо пошли по ложному пути.

— А говоришь, Заветы врали... — Арий потянулся за бокалом.

— Причем безбожно, — подтвердил я.

Знал бы ты, во что превратилось огнестрельное оружие со временем, то не хлебал бы беззаботно вино. А непрерывно осенял бы себя Святым Кругом, бухнувшись на колени перед статуей Единого и повторяя «боже, пронеси!»

— Мы тоже его испытали. Причем с тем же результатом, — скривился он.

— Но тем не менее ты просишь, чтобы я тебе изобрел что-то подобное?

— Ага. Заказ будет приличный. От Ордена и до Королевской Стражи включительно.

— Точно! — хлопнул я себя ладонью по лбу. — Как это в голову не пришло?

— Слишком умный, потому что, да еще и маг, — довольно хмыкнул Арий, — Привык к своей магии, вот и не видишь перспектив. Не все королевские гвардейцы и Искореняющие владеют магией и мастерством боя. А оружие, которое всегда готово, и носится скрытно — очень нужно. Пусть оно и работает на пять-десять шагов. Не мне тебе говорить.

— Можно попробовать сделать так, что оно и на тридцать, и на пятьдесят шагов добьет.

— Так это вообще мечта, — сказал Арий. — Сделаешь?

— Сейчас я думаю, как мне хотя бы один такой сделать, — признался я. — Все-таки это сложнее, чем тот же арбалет или лук. На коленке и привычными инструментами его не сделать, нужно много чего.

— Что именно?

— Мануфактура нужна. Чтобы и нужное железо варила, и его же обрабатывала. Чтобы еще всякие точные детали делала, а не рашпилем все это обрабатывалось.

— Ну цверги как-то сделали... — брат заскрипел ножом по тарелке. Противно так, аж шерсть дыбом под мышками встала...

— Вот меня это и интересует, как и где они это сделали, — признался я.

— Насчет этого я тебе помочь не могу, — развел он руками. — Я не ученый и не мастеровой. Смутно представляю, что нужно для этого.

— Станок когда-нибудь видел?

— Не-а, — признался брат. — Только для лошадей и для э-э-э... некоторых любовных игр. Прелюбопытная конструкция...

— Нисколько не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Я не про твои извращенные потребности. Про другое.

— Сходи в кузню мастера Варраса, здесь недалеко. Тебя с твоим жетоном пропустят, — предложил он.

— Кузня? В таком районе? Не в гильдейских кварталах? Да она все вокруг горелым углем провоняет! На такую мастерскую особый королевский патент нужен! — удивился я.

Обычно подобные конторки только в гильдейских кварталах ставят, где уж точно о запахе и, по-продвинутому, углеродном и прочем навозном следах не задумываются.

— Ну так и кузня-то не простая. Он обслуживает исключительно двор и знатных клиентов. А еще мы разместили там заказы для изготовления твоих арбалетов. Чертежом которых ты любезно поделился.

— Оружейник?

— В том числе. Королевский.

— Ого, — присвистнул я.

— А как ты хотел? — хмыкнул брат. — Оружие для гвардии и двора кому попало не заказывают. Только лучшим.

— Могу я показать ему эту поделку? — спросил я.

— А вот как раз ты и покажешь, — пообещал брат. — Хотели было сами, но от наших умников кроме «бе-ме» и «да осенит тебя благодатью Святой Круг и благословит Единый» ничего не добьешься. То есть, может быть, и добьешься, но все равно они хуже, чем ты. Да, и не примени ему сказать, что это твой арбалет. Он все докапывался, кто такое придумал и где эту конструкцию взяли. Ну а раз ты теперь в теме и вроде как с Волей Короля, то сможете с ним предметно побеседовать. Заодно посмотришь, что у него есть и как это может тебе помочь. Я так понимаю, что у тебя есть идеи?

— Есть, есть. В частности, построить мануфактуру по производству оружия, запрещенного Заветами.

— Когда Заветы останавливали умных людей? — хмыкнул брат, насаживая на вилку маринованный грибок. — И потом, они не для всех. Ими жрецы Единого управляют своей бараньей паствой. Нам Заветы не писаны.

— Знаешь, кому законы и заветы не писаны? — осклабился я.

— Но-но, — брат покачал вилкой. — Это не про нас.

— Надейся...

С утра я посадил Друга в фургон и мы двинулись по указанному Арием направлению. Нет, не туда, куда он посылает обычно, а к кузнецу. Хотел я было собакина дома оставить — все-таки такие места не для животных, пусть и сверхъестественных. Но, после трансляции им ментального образа, что будет с интерьером дома Ария после оставления в нем на несколько часов неугомонного животного со здоровыми во всех смыслах зубами и мощными лапами, я передумал. Вот же, шантажист мохнатый! Вырастил на свою голову бессовестного манипулятора!

Да, кузня была, что надо. Во-первых, она располагалась все-таки на отшибе, подальше от жилого сектора. Во-вторых, она была ограждена высоким, в два человеческих роста, забором из толстых тесаных досок, что само по себе было необычно — в Сенаре так не строят. Судя по их количеству, на нее пошел целый лес. А по плетениям на частоколе можно было заметить искусство нескольких магов, сотворивших чудо охранных заклинаний. Навскидку — этакий форт или мини-крепость, в случае чего взять которую надо очень постараться. Ну а воришкам и прочим мелким шнырям здесь досталось бы по полной даже до забора.

Я на малой скорости, осторожно и не торопясь, поехал по единственной подъездной дороге к воротам, высматривая магическим взором все сюрпризы от кузнеца. А их хватало — начиная от сигналок до магической ловушки у входа. Нет, я, конечно, уважаю профессиональную паранойю, но не до такой же степени!

Я подогнал фургон к запертым воротам. Судя по тому, что никто не вышел на встречу, чужаков здесь не жаловали.

— Пошли, Друг, — я со вздохом открыл дверцу и спрыгнул на землю.

Подойдя к двери , врезанной в одну из створок ворот, я постучал подвешенным здесь молотком в железную пластину. Не могут нормальный звонок провести, подумал с раздражением я. А еще претендуют на королевские заказы...

Минуты три ничего не происходило, потом с противным скрипом отодвинулась заслонка на щели, заменявшей глазок. Два прищуренных глаза с подозрением осмотрели меня.

— Что надо? — прохрипел их обладатель из-за двери.

— Мне нужен мастер Варрас.

— Заказы не принимаем! — и грубиян из-за двери попытался задвинуть заслонку.

Не тут-то было. Я применил Каменную Руку и притормозил ржавую железную пластину.

— Этот примете! — я ткнул в щель королевским жетоном.

В самом деле, вспыхнувший магическим сиянием, жетон оказал благотворное действие. Послышался скрежет только уже задвижки, и дверь открылась.

Только теперь я понял, почему она была такая большая. Детина, открывший мне дверь, был огроменным. А бугры мышц такие, что Шварц нервно курит в сторонке. Молотобоец, наверное. Но не тупой, сразу видно по глазам.

Я продемонстрировал ему еще раз жетон.

— Мне нужен мастер Варрас, — сказал я.

— Я и есть мастер Варрас, — ответил он.

Ну нифига ж себе! Сразу попал по адресу.

— Герцог ван Бертелани. Мы можем где-нибудь спокойно поговорить? Без лишних ушей?

— Можем, раз вы выражаете Волю Короля. Придется отложить более важные занятия, — крамольно заметил Варрас, следя за моей реакцией.

Ну следи, следи. Ничего не увидишь. Когда мне что-то надо, я не устраиваю срачи в чатиках, как одноклеточные бездельники в интернетах и не реагирую на скользкие выражения. Кому надо и так его проверили на лояльность короне, иначе бы такие ответственные дела не доверили.

Варрас впустил меня внутрь, тщательно закрыл засов и навесил охранное плетение на дверь.

— Пойдемте, милорд.

И он повел меня в сторону от приземистого кирпичного здания, из которого доносились милые сердцу звуки. Визжание пилы, стук молотов... Стоп! А это что такое? Явно какой-то станок работает, судя по звуку... А вот этот «бум» — неужели пресс или что-то похожее?

Мы прошли подальше от цеха к зданию поменьше — да что там, сильно меньше — здесь, видимо, находилась контора мастера.

Мастер завел меня внутрь и проводил до своего кабинета — заваленного чертежами, истрепанными книжками и прочим бумажным обеспечением инженерной мысли.

— Так о чем вы хотели поговорить со мной, милорд?

Я обвел взглядом его комнату, и вдруг мой взгляд упал на столь милый и знакомый сердцу предмет. Мой арбалет! Вот зачем Арий выцыганил его у меня на «нужное и важное для Короны дело»! Вернуть, значит, не обещал?

Я подошел к стеллажу и снял с него мою прелесть. И это послужило триггером — взяв его в руки я сразу вспомнил, как и когда это было. Нахлынули воспоминания, связанные с эмоциями. Отец, замок, беззаботная жизнь простого виконта... Я вскинул арбалет и прицелился в муху на стене.

— Любуетесь, милорд? — усмехнулся Варрас.

— Да, — почему-то хрипло ответил я. — Это и есть та новая модель, которую вы выпускаете для армии?

— Это образец, — поправил он меня. — Кроме готовых чертежей полезно иметь образец, на основе которого можно посмотреть и измерить, как он работает и что можно улучшить. Хотел бы я познакомиться с оружейником, придумавшим такое...

— Мастер Тирий не придумывал его, — сказал я. — А выполнял мой заказ.

— Ваш???

Немая сцена.

Глава 4

Фух, ну и приставучий оказался мастер Варрас! Полчаса все расспрашивал, уточнял и записывал. Я напряг память и вывалил ему остаточные знания по тому, чем не вполне уверенно владел. Но и это для него было откровением, судя по записям в маленькой книжечке и время от время терявшемуся взгляду.

— Так вы, милорд, не поэтому хотели меня видеть? — наконец опомнился он.

Я выдохнул про себя. Остатки знаний по блочным лукам и арбалетам закончились. Вовремя он прекратил свой допрос, а то бы уже и я стал ссылаться на благодать Единого и божественное озарение.

— Нет. Вот поэтому, — я достал из-за пазухи завернутый в тряпку пистоль. — Хочу услышать ваше мнение.

Оба! Он схватил пистоль и начал вертеть его в руках, чуть не дрожа от возбуждения. Взвел курок, щелкнул спуском, выбив изрядное количество искр, понюхал дуло...

— Это то, о чем я думаю? — спросил он.

— А о чем вы думаете? — вопросом на вопрос ответил я.

— Предмет Скверны, описанный в Завете и запрещенный к использованию?

Я вздохнул.

— Давайте уже без ссылок на Заветы и прочей религиозной лабуды, мастер. В конце концов, может быть вы забыли или не в курсе, что я брат короля и Великого Магистра. И я здесь по их воле и с их поручением. Если бы у меня или у них было другое мнение относительно вас, то тогда бы вы висели на дыбе в пыточной и пели тонким голосом осанну Единому и его наместникам на земле. А раскаленная кочерга в заднем проходе помогла бы для искренности. Мне. Нужно. Ваше. Профессиональное. Мнение. Все!

— Хорошо, — опасливо глянул он на меня. — Да, это то самое оружие, которое использует адский поро... порошок для метания заряда.

— Уже в курсе, — сказал я. — Я его опробовал.

— Цвергская работа, несомненно, — сказал он.

— И еще? Продолжайте, мастер.

— Интересная конструкция э...

— Замка. Тут он называется так же, как на арбалетах, -подсказал ему я.

— Очень быстрый спуск. Надо будет подобное для арбалета ввести.

— Что еще?

— Железо плохое, — сказал мастер. — И еще...

Он порылся в ящике стола и извлек что-то похожее на микроскоп Левенгука, самого первого варианта. Примерно как тот, что был в рубрике «Сделай сам» в одном из научно-популярных журналов, со стеклянным шариком как линза.

— Само железо мне незнакомо. И выделка тоже. Но бьюсь об заклад, что оно контактировало с морским воздухом, есть характерные следы коррозии. Я такое уже встречал.

— Где?

— Во время службы Его Величеству во флоте. Только вот там были предметы попроще, такого еще не было.

Ага, вот тебе и зацепка. Сам бы ни за что не догадался, не зная, чего искать. Не зря эксперты-криминалисты свой хлеб едят, среди них и металловеды есть.

— А как ствол изготовили, сказать можете?

— Ничего сложного, — хмыкнул мастер. — Полоса железа, проковка на оправе, сварка, потом сверление. Характерные следы.

Он показал мне дуло.

— Хотите сказать, что вы можете это сделать?

— И делаем, успешно. Уж трубы мы научились делать, они часто используются. Особенно во флоте.

Бинго! Ну-ка, ну-ка, это уже интереснее.

— И такую сможете? — я ткнул в ствол.

— Если только заказ поступит от Его Величества и будет одобрен Великим Магистром Искореняющих с выдачей индульгенции, — хитро взглянул на меня мастер.

Вспомнил, гад, про мои родственные связи. Ну да, теперь династия, мать ее.

— В моих полномочиях только сообщить об этом, — сказал я. — Я не раздаю индульгенции и заказы не делаю. Просто скажу, что мастер Варрас может это сделать, но не хочет без письменного приказа.

— Сами понимаете, — развел он руками. — Это время, деньги, ресурсы. Тем более, дело довольно деликатное... Воля Короля, которой вы наделены, может заставить меня сделать это, но отвечать потом за напрасный труд я не хочу. Тем более, связанный со Скверной.

— Хорошо, будет вам письменный приказ, — сказал я. — А теперь — без приказа. Какой длины вы сможете сделать такую трубу, точнее, ствол?

— Где-то ярд или полтора, — подумав, ответил мастер.

— А калибр? Ну, внутренний диаметр...

— Я понял. Если вот такой, — он указал на пистоль. — Придется делать оправку и сверло. Это займет время.

— А если не такой?

— Смотрите сами, — и мастер, пошарив в стенных ящиках, вывалил мне небольшие обрезки труб.

Аж целых три диаметра. Не знаю, что там во флоте с ними делали...

Первую я отверг сразу — слишком большая, в три пальца. Вторая — вполовину меньше. А вот третья... Калибр на глаз примерно сорок пятый или чуть меньше. Оно!

— Вот это, — я показал ему обрезок.

— Да, под такую трубку все готово, — подтвердил он.

— Только вот другая сталь нужна...

— Естественно, — перебил меня мастер. — Само собой разумеется.

Все равно бездымным порохом мне не стрелять, эти стволы для него не подойдут. С его диаграммой давления-то. И кентуккийскую винтовку вряд ли получится на такой коленке сделать, хотя как-то делали их в веке семнадцатом, а нарезные стволы аж с пятнадцатого. Будет что попроще, «сузгунка»-«малопулька». Ствол короче, но тоже нарезная и с успехом использовавшаяся промысловиками.

— Тогда принимайте заказ, пока вас завтра не обрадовали из дворца, — я взял со стола у мастера местный аналог карандаша и листок желтоватой бумаги. — Вот, что мне нужно.

Рисовальщик из меня аховый, но изобразить ложу и прочие части кремневой винтовки я смог.

— Сделаете?

— По Воле Короля или вашей?

Не люблю недосказанностей. Пока я не понял, какую игру ведет мастер.

— Есть разница? — спросил я. — Мой заказ приорететен. То, что вы сделаете, будет показано Его Величеству, знайте сразу. Поэтому в ваших же интересах сделать его идеально. Ну а чтобы вы не испытывали неудобств, вот вам компенсация от меня.

Я положил ему на стол тугой кошель, приятно звякнувший золотыми монетами.

— Хорошо, сделаем, — кивнул он.

— И два вот таких вот пистоля. Только почти вот таких вот. Калибр тот же, но внесем маленькие изменения...

И я, опять взяв в руки грифель, начал чертить диковинный для местных станок, который до сих пор используют реднеки для своих мультуков почти без изменений.

— Что это? — кивнул мастер на появляющийся под скрип грифеля эскиз.

— Это? То, что вам надо изготовить, чтобы ружья и пистолеты точно били на дистанцию, незнакомую местным стрелкам. Назовем это приспособление «деревянный червь», — я вольно перевел название на лундийский. — А работает оно вот так...

— Ну что, как твоя поездка к мастеру Варрасу? — спросил Арий, когда мы с собакеном вернулись домой.

— Двоякое чувство. Знаешь, что это такое? Когда твоя теща падает в пропасть на твоей только что купленной дорогой карете, — сказал я старую байку, переиначив на местный лад.

— А что так? — поднял брови Арий.

— Да какой-то он не такой. Проверяли его?

— Вдоль и поперек.

— Да что-то его шутки крамолой отдают и не особо-то он власть жалует.

— А, ты про это... Человек он очень сложной судьбы, нахлебался в жизни так, что мало не покажется. Беглец из Зунландии, где был в рабстве с детства, с тех пор особо власти и не жалует. Но это не мешает ему быть верным Короне.

— Как ты думаешь, а большое дело ему доверить можно?

— Смотря что ты задумал.

— Да есть у меня одна идейка, — сказал я. — Хочу попробовать организовать мануфактуру, занимающуюся только повторением вещей Древних. От оружия до, чем черт не шутит, летательных аппаратов.

— Понятно. А Заветы ты повесишь на гвоздике в сортире? — гыгыкнул Арий.

— Бумажка жесткая, — скривился я. — Пошляк ты, братец. Но никакие Заветы не должны меня останавливать, как и моих работников.

— Мысль здравая, — сказал Арий. — Где собираешься ставить такую мануфактуру?

— Уж не в Сенаре, это точно. Не в Лундии, где все становится известно слишком широкому кругу лиц, работающих на ушастых и прочую нечеловеческую мразь. Лучше Орктауна для такого места придумать сложно.

— Я уж думал, что ты и забыл про наши колонии, — хмыкнул Арий.

— Как я могу забыть? Каждый месяц туда с Иль заезжаем, — пожал плечами я. — Тем более, это — идеальное место для секретного завода. Подальше от Зунландии, Эльфарии, Гномии и прочих сволочей. А рядом и тебе леса, и карьеры, и прочие источники стройматерилов. А также малонаселенные пустоши, на которых все это удобно обкатывать. И дружественные племена, которые не любят чужаков с острыми ушами или длинными бородами.

— Да, Федерация Подгорных Народов в последнее время оборзела, рвет подметки на ходу. Пользуются тем, что мы работаем через их банки, — вздохнул брат.

— Слишком оборзела. Подумай о том, что будет, если у нас с ними начнется конфликт за сферы влияния. Это только кажется, что много свободной и неосвоенной земли. Как только эти твари войдут во вкус, то только держись.

— Это так, — неопределенно сказал брат. — Так что про мануфактуру? Ты говоришь, что вещи Древних дадут нам фору?

— Этого я еще не успел сказать. Ты прямо мои мысли читаешь.

— Обычно я делаю это с раскаленными щипцами в руках, но для тебя допускаю исключение. По-братски, так сказать, — осклабился Арий.

— Спасибо тебе, добрая женщина, — ответил я в тон ему. — Не просто фору, а доминирующее положение. В воздухе носится запах войны, сам чувствуешь.

— Чувствую, — повел носом брат. — Опять кухарка курицу пережарила! Шутка. Носится. И война будет.

— А если уже эльфы нарушили Равновесие...

— То ты, как Маг Равновесия, это успел почувствовать, — закончил за меня Арий.

— Именно так, — кивнул я. — Они не успокоятся. За прошедшие годы мы дали им окрепнуть, прийти в себя, почувствовать силу. То время, когда они захотят взять реванш, не за горами. Точнее, даже не за пригорками. В любой момент.

— Это мне известно, — поморщился он. — И Осию тоже. Что ты думаешь, почему мы сейчас в ускоренном порядке осваиваем колонии? И в Осген вкладываемся больше, чем в Сенар? Но это политика и тебя она не касается, младшенький. Оставь ее нам.

Ага, щас. Как же, оставлю. Поиграйтесь пока в песочнице. Только совочками по голове друг другу не бейте.

— Насчет мануфактуры мысль хорошая, — продолжил брат. — И оружие Древних — вещь нужная, точнее, необходимая для выживания. Что тебе нужно?

— Я уже говорил.

— Ах да, станки... Ну с этим я тебе вряд ли помогу, найдешь сам. Кредит — неограниченный, твоими, кстати, стараниями. Вот и крутись с деньгами, как хочешь.

— Тогда, раз ты так расхвалил Варраса, дай мне его в подручные. Пусть возглавит новую мануфактуру. Хотя трудно его будет убедить...

— Трудно? — недобро усмехнулся брат. — Это предоставь мне. Я же говорил, что он проверен-перепроверен. И некоторые факты в его биографии могут заставить сменить место поставщика королевского двора на более нужную и трудную работу.

— Шантаж? — чуть не поперхнулся я. — Да когда это шантажируемые работали хорошо? Только из-под палки и постоянно глядя на сторону! Мне такие ненадежные работники не нужны.

— Да не шантаж, успокойся, — поморщился как от зубной боли братец. — Просто когда-то ему была оказана услуга в виде королевской милости. Он должен Короне. Сильно и неоплатно. А ты сам знаешь, что с Короной шутить нельзя, она может потребовать долг, когда и в каком захочет размере. Вот тут как раз такой случай. Мастер весь наш и только наш, и он об этом прекрасно знает. Кстати, может быть и отношение к тебе обусловлено именно этим. Переломи его, попробуй подружиться. Тем более, как я понял, про арбалеты ты ему уже сказал?

— Ага. Немного подобрел. Но немного.

— Как-нибудь без него мы обойдемся. В случае чего, его всегда можно будет выдернуть из Орктауна и припахать в случае необходимости. Он же тебе поможет и с людьми, и, возможно, со станками и прочее. И, кстати, нужно твое профессиональное мнение. Новое оружие превосходит то, что мы сейчас делаем? Не зря мы перевооружаем армию на новые арбалеты?

— Первый ответ — да, превосходит. По дальности стрельбы и убойности. Но это оружие имеет множество ограничений и требует другой тактики боя. То есть кардинальное превосходство оно даст в том случае, если его будет много и применять будут по-другому. Второй — нет, продолжайте перевооружать. Пусть метательное оружие и будет уступать новому, но его будет много и при старой тактике оно вполне сгодится. Тем более, у эльфаров наверняка есть образец или чертеж, такое шило в мешке не утаишь. А то, что они переходят на оружие Скверны, говорит о том, что они испугались нашей армии с новым оружием.

— Да уж, поймали нескольких, которые помогали ушастым получить новинку, — сказал брат. — Они ее, видимо, получили, обкатали и решили вынуть козырь из сундука.

— Вот пусть и думают, что мы только этим и ограничимся. Пусть немного успокоятся и расслабятся. А мы в глубокой тайне построим мануфактуру в колониях и сделаем там то, что позволит загнать эльфов обратно в их леса и навсегда отучить лезть на нашу, да и вообще, человеческую территорию.

— Не слишком круто берешь? — усмехнулся брат. — Спору нет, пройти маршем по главной площади Лоридена хочется, но есть определенные факторы, мешающие это сделать.

— Ну вот и займитесь ими. Вы же у нас великие политики, а мне туда лезть нельзя, — съязвил я, ответив на предыдущую любезность.

— Ага, а потом за нами придут Маги Равновесия, числом аж две штуки, оба кровожадные, тупые и беспощадные, — ответил мне он.

— Как пойдет, — пожал плечами я. — Тогда, так уж и быть, может пощажу и пальчиком погрожу. Отберу у вас совочки, надену на уши ведерки и по ним постучу.

— Не обстучись смотри. А то можем и в ответ стукнуть, — пообещал брат.

— Сначала с ушастыми надо разобраться. А потом, согласно традиции, устроим веселые состязания по борьбе за власть.

— Что планируешь делать? — спросил Арий.

— Потом или сейчас?

— Меня интересует ближайшее время, — тон брата стал серьезным.

— Ну все зависит от многих вещей. Судя по тому, что я задал Варрасу, раньше, чем за неделю, он не справится.

— Это все так долго делается? Этак мы к началу следующего столетия не успеем!

— Нет, — успокоил я Ария. — Во-первых, это его первое оружие. Во-вторых, за него заплачено золотом и хорошо, а также обещано, что оно будет показано Его Величеству.

— Действительно? — спросил он.

— Конечно, — заверил его я. — Мне оно на самом деле не очень-то и нужно, мне магии хватает. И вас с Осием я могу убедить без всякой демонстрации, вы мне и так денег дадите из моего же золота.

— Нахал! — добродушно хмыкнул братец.

— Беру пример со старших и лучших, — сказал я. — Но естественно, вы получите полный отчет и сможете все это пощупать и даже заказать. Конечно, с новой мануфактуры в колониях...

Арий показал мне кулак.

— Ладно, ладно, вам вне очереди, — поспешно шутя сказал я.

— То-то же.

— Можешь размещать у него заказ на первый десяток пистолей, как раз хватит для испытания Орденом и Стражей. Но это после исполнения моего заказа. И, кстати, впишите пункт о том, что мои требования исполняются вне очереди, даже первее королевского заказа.

— Это-то зачем?

— Ну неужели ты думаешь, что я ограничусь только вашими пистолями? Я еще много чего хочу сделать из загашника Древних, и это явно будет срочно. А ждать полгода, пока будет готов ваш заказ, мне некогда.

— Ладно, включим. Будет тебе приоритет, — нехотя согласился братец, признав мою правоту.

— А пока я прокачусь в колонии. Навещу магистра Вилнидрона. Вам же ведь интересно, где и как эти штуки производят? Вот с ним и побеседую.

— Ты думаешь, он знает?

— Братец, ну а как думаешь ты? У вас что, нет своей разведки? — насмешливо сказал я.

— Есть, конечно, — неуверенно сказал брат. — Но у нас с ней проблемы. Гномов и эльфов у нас своих нет. Может такие агенты есть у зунландцев, но, вполне понятно, с нами они не делятся. Приходится работать с теми, кто имеет с ними контакты. А те, как правило, мало что знают, людей к себе они не допускают. Тем более, с эльфами мы в состоянии войны, все-таки.

— Ладно, все равно это ваша песочница. Играйте, взрослые, — усмехнулся я. — Политики хреновы...

— Но-но...

— И нокать не надо. А я пока займусь своим делом...

Глава 5

Гравия встретила меня прохладным солнечным утром. В который раз — через Кольцо Духов мы ездили регулярно, последний раз как пить дать пару недель назад. Но то были плановые поездки, а эта — срочная.

Первым, кого я встретил, кто ждал меня у кольца, был Род с дюжиной всадников. Я с удовлетворением заметил, что кроме лундийцев в личной дружине Рода были и воины из племени Истэка. Конечно, в форме они выглядели немного необычно, но она им явно шла.

— Привет! Как только передали твое сообщение, я сразу поспешил к Кольцу, — сказал Род. — Что-то случилось?

— Да так, кое-что — да, — ответил я неопределенно.

— Куда тебя сопроводить?

— Сейчас я в Орктаун. Можешь особо не сопровождать, дороги твоими стараниями безопасны.

— Так-то оно так, но все равно, один ты не поедешь. Не положено по статусу.

— Статус-шматус, — пробормотал я. — Ладно. Ты со мной?

— Нет пока, — сказал он. — Дела в Осгене. Заедешь?

— Заеду, но не сегодня. Вилнидрон на месте, не знаешь?

— Вроде бы да, через Кольцо не проходил. А других маршрутов для него нет.

Это точно. Каким бы хитрым не был эльф, через Орсод он бы не поехал — прибьют. Причем абсолютно точно. Зунландцы — народ такой, людей из соседней и дружественной Лундии терпят, а вот инорасцев могут и на запчасти разобрать. Не разбирая, полезный ты эльф или нет. Главное, не человек — и этого достаточно.

— Марси, Авонэко — сопроводите Его Светлость до Орктауна, — кивнул Род двоим своим всадникам. — Ладно, подожду тебя в Осгене.

— Принято, господин Королевский Сенешаль, — ответил я на любезность Рода. Страсть к зубоскальству и подколкам у него никуда не делась.

Род хотел что-то ответить, потом передумал и, махнув рукой, повел свой десяток по важным ментовским делам. Наверное, преступник какой образовался. Что, кстати, было из ряда вон — за прошедшие годы Род навел здесь порядок железной рукой. Исправляя заблудшие души почище Искореняющих — пляской в пеньковом галстуке на дереве, благо леса тут было полно. Зато теперь по дороге от Осгена до границ наших владений можно было спокойно ездить даже по ночам, а двери в самом городе не запирать. Потому что в Уложении о наказаниях наших заморских территорий стараниями Рода была записана только одна кара. Ну а что вы хотите, жить в колонии — привилегия, а за все привилегии принято платить.

Фургон плавно катился по мощеной дороге к Орктауну. Да, хоть здесь хватило ума — от Кольца Духов и обратно к нему ходило столько транспорта, что вязнуть в колеях было моветоном. А тяжело груженые конестоги и телеги стриго проваливались в грунт по оси.

Так, неспешно, со скоростью всадника, мы и доехали до Орктауна. Единственное, кого это беспокоило, был Друг — невмоготу собакину было лежать без движения, энергия. из него перла, что из твоего реактора. Ничего, перетопчется. Пущу потом погулять в лес к Вилнидрону, пусть доведет тонкую натуру эльфа, ненавидящего собак, до белого каления и красной морды.

При нашем появлении часовые дали команду, и над скалами понеслась мелодия горна, а над каменными воротами взметнулось на ветру полотнище родового флага ван Бертелани. Вот ведь черти, узнали, кто к ним едет! Верняком Род сказал по переговорному артефакту командиру гарнизона.

Я почувствовал легкое смущение — не люблю я находиться в центре всеобщего внимания — но, сделав надменную каменную морду недрогнувшей рукой направил фургон точно в ворота. Надеюсь, хоть хлебом-солью встречать не будут?

Не, не встретили, и слава богу.

— Ваша Светлость, извольте пожаловать на торжественный обед в честь вашего приезда! — отрапортовал теперь уже полковник Версдерс, начальник гарнизона Орктауна.

Неплохо устроился бывший комбат «Короны», осевший в кальдере насовсем. И устроил все тоже неплохо — даже мне не к чему придраться. Человек при деле, нашел свое место. В дворцовую охрану лезть обратно не стал, отклонил предложение Осия. А я был доволен — уж очень полезный человек заведует охраной милого сердцу Орктауна.

— Спасибо, господин полковник, через часик-другой обязательно отведаю местной кухни, — сказал ему я.

Друг посмотрел на меня таким тоскливым взглядом... Обед! Как можно такое пропустить!

Я рассмеялся и потрепал собакина по холке.

— Иди с господином полковником. У вас найдется для моего Спутника сахарная косточка и приличный кусок мяса?

— Конечно, Ваша Светлость! — улыбнулся Версдерс Другу, с которым давно подружился за время нашего общения.

Вот еще одна причина моего хорошего отношения к полковнику — люблю людей, которые любят собак. А тут, похоже, привязанность была взаимной.

— А мне сейчас надо встретиться с Вилнидроном.

— А, — уныло протянул Версдерс. С эльфом они терпеть друг друга не могли. — Сидит у себя в лесу.

— Пьет?

— Как когда. Кто его знает, он сам свою червивку эльфийскую делает. В город редко выходит.

Да, червивка у магистра была знатная. Но вот он стал часто ею злоупотреблять, что мне не очень нравилось. Придется к делу пристроить. А то пенсионеры без дела на пенсии часто спиваются, факт.

— Тогда я заеду к нему, вернусь через час-полтора. И вот тогда с удовольствием пообедаем! — я подмигнул полковнику.

— Ждем, Ваша Светлость! Ну что, пойдем? — это он уже Другу.

И собакин, предатель, весело потрусил рядом с полковником. Ладно. Жалко, что не придется подразнить Вилнидрона. Раб желудка Друг предпочел непреодолимое желание погрызть сахарную косточку низменному позыву оросить любимые деревья эльфа в лесу. Придется самому... нет, не продолжать дело собакина, а задергать эльфа другими способами.

Я снова запрыгнул в фургон и покатил по объездной дороге к лесу, мимо городка и полей. Орктаун за те пять лет, что прошли с его захвата, было не узнать. Халупы орков были снесены, а на их месте красовались вполне себе приличные дома, не хуже, чем в Осгене. А что? Природная каменная крепость-кальдера вполне себе развивалась и прирастала отобранными нами людьми. Наличие рабочих рук да свободного места давало свои результаты.

Только вот храм Единого я строить не разрешил — все-таки у нас таун, а не сити, нечего соборы строить. Да и народ тут был не особо верующий, а еще и разношерстный. Потом начнут религиозные распри — почему это храм Единого стоит, а индейского капища нет? А алтаря Великой Матери? Не надо еще на этой основе рознь строить. Ее и так хватает. Вот потому и не построили. Сокрушался по поводу этого только Арий — на исповеди-то можно много чего интересного услышать. Нечего. Пусть местное отделение Искореняющих работает, хоть делом займутся, бездельники в рясах.

Полчаса на колесах — и я на месте, перед стеной леса. Я спрыгнул на землю и зашагал к деревьям. Надо и сигнал подать — а то магистр весьма не любит, когда без спросу в его родовую вотчину, жалованную Осием, лезут всякие там посторонние. Местные лесорубы обходят эти места с опаской — вырубить дерево без согласования с магистром себе дороже. Жалоб на вредного эльфа было много, только вот Арий, ведавший безопасностью, выбрасывал их, не читая. Потому как лесорубов с порванными топорищами задницами и без оных у нас полно, а особо ценный магистр, да еще весь из себя заслуженный перед Короной — один.

— Эге-гей, магистр! — завопил я, войдя в лес и чувствуя себя полным идиотом. — Это Арман!

Ладно, знак вежливости подан. То, что в ответ не прилетела стрела — тоже хорошо, а то с магистра станется. Понятно, что ни одна стрела мне вреда не причинит, но, как я уже сказал, показатели вредности у старого эльфа зашкаливали.

Пожав плечами и не дождавшись ответа, я пошел по известной мне тропе к дому Вилнидрона в глубокой чаще. Хорошо так по лесу пройтись, дыша свежим воздухом! Листочки, грибочки, ягодки, заряженный самострел в кустах, а вот и магическая ловушка... Я хмыкнул — ну точно магистр в последнее время заработал старческую деменцию. Ставить такие убойные ловушки на всех подряд... А вдруг кто не убережется? Тогда самому магистру на суде Короны мало не покажется.

А вот и дом магистра, внешне больше похожий на зеленый холм. Не изменяет себе старикан, хотя какой он старый... По летоисчислению эльфов только-только вступивший в зрелую жизнь.

Я вежливо постучал в дверь.

— Входи, Арман!

Вот ведь, знает, кто к нему пожаловал. Хотя без приглашения и без предупреждения сюда могут прийти только наша семейная четверка. Аудиенция остальных согласовывается через дупло старого дуба на границе леса, где страждущим предоставляется возможность оставить письмо магистру. А если учесть, что он их забирает, когда ему вздумается.

— Здравствуйте, магистр! — вежливо поздоровался я.

— И тебе не хворать, — сказал магистр, сидя за столом и подливая себе червивки из большой бутыли.

Да, совсем сдал Вилнидрон. Рожа уже как у бомжа.

— Зачем пожаловал? — он подозрительно посмотрел на меня опухшими глазами.

— Уж не вино пить, — усмехнулся я.

— А зря. Хорошее вышло. Не хочешь?

— Нет, я пас.

— Ну извини, другого в доме нет. Мирувора тоже.

— Я, собственно, по другому делу. Государственному, — я присел за стол.

— Вечно вы, Осгенвеи, суетитесь, — пробурчал магистр. — Нет вам покоя.

— Жизнь такая, — скорчил я неопределенную мину.

— Излагай, — с раздражением и нетерпением сказал магистр.

Ну еще бы не раздражался. Я ему мешаю заниматься любимым хобби — алкоголизмом.

— Вот, — я достал из-за пазухи завернутый в тряпку пистоль.

— Где взял? — магистр на мгновение выпучил глаза так, что стал похож на глубоководную рыбу.

— Трофей. Взят в бою. Не мной, но...

— Знаешь, что это такое? — магистр покрутил в руках пистоль, с толком взвел курок, направил в стену и выстрелил.

Нет, выстрела не было, я его, конечно, не зарядил. Только выбил большой сноп искр.

— Нарэ-кинга, из очень старых времен, — положил он пистоль на стол перед собой.

— Не только знаю, но и стрелял из него, — подтвердил я. — Не то, конечно, чем вы пользуетесь...

Магистр злобно зыркнул на меня, но промолчал.

— Ну так что вы можете сказать про эту вещь?

— Что тебя конкретно интересует?

— Все.

— Новодел, — сказал магистр. — Похож на древние нарэ-кинга, только сделан совсем недавно. Плохая работа. Грубая.

— Эльфийская?

— Безусловно. Точнее, цвергская. Даже инициалы стоят.

— Где? — удивился я. Вроде все исследовал по миллиметру, но эльфийской вязи не обнаружил.

— Вот, — он ткнул в винт, на котором крепился курок.

— Не вижу.

— В том-то и дело, что не видишь. Головка винта что напоминает?

— Шишку. Я думал, это простое украшение...

— Думал он... Надо учить эльфийские клейма, пробурчал он. — Это клеймо клана Зеротен. Занимаются много чем, в том числе и оружием. И у них есть свои подземные мастерские, где цверги его производят. Оттуда и твой пистоль. И вообще все это очень плохо.

— Почему?

— Потому что у эльфов, как и у людей и прочих, есть свои Заветы. И тысячелетние запреты. Если они решили их нарушить, значит что-то их очень напугало или мотивировало.

— Это тоже относится к оружию?

— Ну а как же, — подтвердил магистр. — В первую очередь к нему. Древние строго-настрого запретили его использовать, а раз они решили нарушить один из Священных запретов, значит, готовится что-то крупное.

— Вроде геноцида?

— Кто его знает, — повел плечом магистр. — Может, и так. Сейчас у власти там династия Оссниараррель, король Телесен Двенадцатый не слишком обременен умом. Зато злобен и мстителен.

— Вы-то откуда знаете? — удивился я.

— Юноша, вы думаете, я только сижу здесь и бухаю червивку? — усмехнулся магистр. — Я иногда и в свет выбираюсь. А портал в моем горном убежище настроен хорошо.

— Понятно. А не могли бы вы...

— Нет, — сказал магистр, даже не дослушав. — Я персона нон грата в Эльфарии, а последние события, когда я помог вам вышвырнуть войска моих сородичей из Пограничья, каким-то образом стали известны королю Телесену. Проболталась какая-то человеческая собака. Так что я проклят и навеки забыт народом Альваро. Теперь мне путь туда закрыт даже с разведывательной миссией.

— А как насчет помочь Осию? — предложил я. — Стать его советником по эльфарскому вопросу? Вы правы, затевается что-то крупное, а во дворце ни одного специалиста по расе Альваро.

— Снова скажу «нет». Все, что нужно, он и так знает. А я оторван от всего и знаю только то, что знают все.

— Или случайные знакомые из эльфов, с которыми вы иногда встречаетесь? — подколол его я.

— А ты откуда... Ах, да, — покачал головой магистр. — Ну что же, в проницательности тебе не откажешь. Да, они тоже многого не знают. По крайней мере того, что вас интересует.

— А что вы думаете, нас может интересовать?

— Не отвечай вопросом на вопрос, не люблю, — поморщился магистр. Вопросы политики, взаимоотношений кланов и родов, прогнозы развития ситуации... Та информация, которой я обладаю, безнадежно устарела. Я имею в виду именно стоящую. А так...

— Хорошо, я спрошу то, что интересует меня, — я взял пистоль со стола, завернул его в тряпку и убрал за пазуху. — Где мог быть произведен этот пистоль?

— Да где угодно, — пожал плечами магистр.

— Может хоть на карте покажете? Несколько потенциальных мест производства?

— Ладно, — магистр с кряхтением поднялся из-за стола и подошел к стеллажу на одной из стен.

Он вынул оттуда рулон с картой Эльфарии, сдул с него пыль и чихнул от поднявшегося облачка. Да, хорошая уборка ему точно не помешает.

— Давай смотреть, — он развернул рулон на столе, прижав концы бутылкой червивки и стаканом. — Опять же то, что я знаю. Информация не точная.

Он ткнул пальцем в одну точку на карте. Острый ноготь тонкого эльфийского пальца указал на самый географический центр Эльфарии.

— Вот здесь, под Коретейном, находится самый крупный подземный завод, откуда идет большая часть оружия клана Зеротена. Место неприступное — как сам Коретейн, так и пещерный комплекс под ним. Я так понимаю, ты же за этим спрашиваешь?

— Может быть, еще не решил.

— Сюда можешь даже и не соваться, сам понимаешь. Подземелья цвергов неприступны по определению.

— Дальше?

— Гаттланнир, — магистр ткнул ногтем в восточную Эльфарию. — Здесь комплекс поменьше, но то же самое, смотри выше. И еще здесь.

Он указал пальцем на северо-запад.

— Солиэль. Здесь небольшой завод, специализированный на производстве эксклюзивного оружия для высшей эльфийской знати. Твой меч, Лорий, как раз вышел оттуда.

«Святая правда», — послышался в голове голос Лория.

— А вот насчет пистоля — абсолютно не уверен, слишком дерьмовое качество. За такое в Солиэле послали бы на лиану, — продолжил магистр.

Все не то, и не так. Мастер сказал, что на оружие действовал морской воздух, и довольно продолжительное время. От самой ближайшей точки, того же Солиэля, Туранское море было милях в двухстах, не ближний свет.

— А если предположить, что это оружие с Гравии?

— С чего ты взял? — удивился магистр.

— На нем есть характерные следы. Так мне сказал специалист.

— Ну-ка, дай еще посмотреть, — потребовал магистр.

Я опять дал ему пистоль. Магистр слетел со стула и подошел к одному из шкафов. Порылся в нем, и извлек на свет божий... микроскоп! Самый настоящий. Нет, конечно, ничего сверхкрутого, микроскоп как микроскоп. Только вот дизайн и потускневший от времени металл говорили о том, что это вещь Древних. Эх, пошариться бы у магистра в загашнике...

Он поставил его на освещенный солнечным светом столик, положил под объектив пистоль и начал его внимательно изучать.

— Знаешь, — буркнул он, не отрываясь от окуляра и вращая колесики, — а твой специалист был прав. Я его знаю?

— Мастер Варрас.

— А, этот... Помню, помню, как же. Проходил у меня по... Впрочем, неважно. Да, это так.

Магистр оторвался от окуляра.

— Кроме того, могу сказать, что он сделан не в тех местах, что я тебе сказал. Анализ металла я сделать не могу, но скорее всего он местного производства. Это видно по обработке.

— То есть???

— Сделан в одной из эльфийских колоний здесь.

— На Гравии?

— Какой непонятливый молодой человек, — пробормотал магистр.

Ну все, сейчас пойдет старая песня, что «Осгенвеи — бараны».

— Я понял. И где искать? — поспешно сказал я, чтобы его не заносило.

— Здесь пока только три крупных колонии. Лонристос, Береон и Доратель. В какой-то из них.

— Поточнее сказать не можете?

— Увы, нет. — сказал мне Вилнидрон, возвращая пистоль. — Так что ищи там. Ладно, у тебя все?

— Да все, все, — я слез со стула. Абстинентный синдром магистра явно требовал продолжения банкета.

— Ну тогда не провожаю, — магистр вернулся за стол и вновь схватился за стакан.

Я дошел до входной двери, открыл ее...

— И все-таки, бросали бы вы пить, магистр. Хуже человека себя ведете!

Я быстро юркнул в проем и захлопнул за собой дверь. Мгновение спустя о нее что-то ударилось и раздался отборный эльфийский мат. Магистр болезненно реагировал на критику.

Я улыбнулся и пошел к выходу из леса.

Глава 6

А головка-то с утра бо-бо... Умеют же местные гулять. На славу. Поляны такие накрывают... Чего только не было — от местной дичи до изысканных морепродуктов. И все это, естественно, не на сухую — начали с легких гравийских вин с разбитых здесь виноградников, а закончили дегустацией бурбона с винокурни Рода. Несмотря на то, что я старался пить как можно меньше, чтобы дольше оставаться на ногах, все равно набрался. Хорошо, мой магически измененный организм расщеплял то, что он считал ядом, быстрее, чем он в него попадал.

Хлебосольные хозяева. Я чувствую, что мне еще в дорогу надают столько, что фургон не выдержит. А потом веселье пошло по обычному для этих мест деревенскому плану с музыкантами и «Смотри, не оттопчи ноги нашей Сэнди». Я, естественно, в песнях и плясках не участвовал — туго набитое брюхо не позволяло. Когда я уже почувствовал, что вдоволь наелся и наслушался, то по-английски покинул хмельную вечеринку и отправился домой. То есть в нашу родовую Орктаунскую резиденцию, построенную благодарными и не очень жителями городка. Весьма приличный манор, не слишком большой, но и не маленький, в самую плепорцию.

На коврике сладко потянулся Друг и приоткрыл один глаз, глядя на меня. Пушистому проглоту тоже досталось, от оленины он не отходил, пока не сожрал обе порции с добавкой. Но, похоже, по поводу своего обжорства он не сильно переживал.

Я встал с кровати и начал одеваться. Животина скорбно поглядела на меня и подняла морду.

— Что, спать будешь? Ну тогда оставайся, без тебя по делам съезжу!

Пес нехотя поднялся на лапы. И что хозяину неймется? Куда он в такую рань собрался?

Ничего себе рань — часов десять утра. Это мы так дрыхли из-за разницы в часовых поясах. А вот куда — хороший вопрос. Дел было много.

Первое — обследовать пещеры Орктауна. Я хотел выбрать место для будущего завода, причем не особо бросающееся в глаза. Понятно, что шила в мешке в маленьком поселке не утаишь, но и на виду оно быть не должно. Попрошу у коменданта карту пещер, упрячем все это под землю, точнее, под скалы. И надежно, и защищенно. А второе, третье и так далее тоже будут связаны с мануфактурой. И производимой в ней продукцией. Но для этого надо...

В дверь спальни постучали. Осторожненько так, вдруг Его Светлость гневаться изволят?

— Войдите!

— Ваша Светлость, к вам пожаловал гость! — молоденькая служанка зарделась от моего взгляда.

Я замер, держа перевязь с мечом в руках.

— Кто?

— Магистр Броэтон, Ваша Светлость!

О, да на ловца и зверь бежит! Это как раз очень даже хорошо, не придется вылавливать неуловимого, но, вопреки поговорке, очень нужного всем магистра.

— Прикажи подать завтрак на две персоны, я сейчас спущусь!

— Да, Ваша Светлость! — пискнуло создание и испарилось отдавать распоряжение.

Я быстро закончил приведение своего внешнего вида в порядок, и мы с Другом спустились по лестнице. Пес фишку рубил, и сразу направился на кухню, где ему уже был готов завтрак — местную прислугу он тоже взял под свой контроль. Ну а я пошел встречаться со своим жуликоватым магистром.

— Ваше Сиятельство! — Броэтон подчеркнуто деликатно расшаркался и отбил положенные этикетом поклоны.

Я, к слову, не любитель всех этих придворных штучек-дрючек, но для магистра сделал исключение. Нечего потакать его склонностям, пусть выражает верноподданические чувства без амикошонства, как и положено подчиненному.

— А, Броэтон! Рад вас видеть! — я почти не покривил душой. — Проходите к столу.

— Благодарствую, Ваша Светлость! — все так же осторожно поблагодарил магистр.

Я окинул его подозрительным взглядом. Ну не иначе, какой косяк спорол. Вон, вид у него какой — кошки, нагадившей в тапки. Ничего, потом доложат.

— Давайте сначала позавтракаем, а потом нам предстоит длинный день с вашим непосредственным участием, — предложил я. — Прошу за стол.

Не люблю я во время еды отвлекаться по пустякам и не только. Да и дело предстояло не плевое. Сегодня ему придется постараться.

После завтрака мы вышли во двор и я повел его в беседку. Рабочая беседка, не для обжиманий под луной и вздохов любви, поэтому здесь стоял нормальный стол.

— Итак, Броэтон, докладывайте, — сделал я жест рукой.

Магистр достал из сумки кипу бумаг. Это что, столько за две недели нашего отсутствия накопилось?

— Что тут?

— Сметы, счета, докладные записки...

Все ясно. То есть то, что было в ведении Иль. Вот пусть этим и занимается, все равно в стандартную месячную инспекцию наведается.

— Оставь, я передам Ее Светлости, — я отодвинул рукой стопку.

— Остальной доклад...

— Остальной доклад я буду слушать по ходу, — сказал я. — Приедет Ее Светлость, и доложишь. Меня интересуют другие вещи.

Я достал из кармана пузырек с порохом, высыпал толику на бумажку, и поднес к ней мизинец с горящим огоньком. Фух! Маленькая горка пороха вспыхнула ослепительным пламенем и окутала нас дымом. Магистр закашлялся.

— В курсе, что это такое?

— Порошок Скверны, — сказал магистр.

А он, оказывается, неплохо осведомлен. Все, блин, все знают, но делают вид...

— То есть вы с ним уже сталкивались? — в лоб спросил я у него.

— Было дело... — туманно ответил магистр.

— Насколько плотно?

— Ну, знаете ли... — затянул он, очевидно думая, как соскочить с обвинений в Скверне.

— Так, господин магистр, давайте не будем ничего придумывать. Тут речь идет о более высоких ставках, нежели обвинений в Скверне, — я выложил на стол королевский жетон. — Этого достаточно? Если хотите, могу подписать вам любую индульгенцию и поставить печать, что вы выполняете мою волю. Устроит?

— Да, — сказал магистр, приведя округлившиеся от жетона глаза в нормальный вид. — Делал. В этом причина моего побега с Зунландии.

— Вот даже как, — усмехнулся я. — Хорошо. А сможете сделать еще? И много?

— Скверна вернулась? — спросил магистр.

— Да, — я достал пистоль из-за пазухи и вхолостую спустил курок.

— Какой интересный экземпляр, — Броэтон не мог оторвать взгляда от пистоля. — Позволите, Ваша Светлость?

— Валяйте, — пожал я плечами и дал ему оружие.

Магистр представил спектакль «Мартышка и очки». Вот точно — то их понюхает, то их полижет, то их на хвост нанижет... Долго вертел он цвергскую поделку, рассматривая ее и так и сяк. Наконец, со вздохом передал ее мне.

— Ну так как? — спросил я еще раз.

— Сколько вам надо этого порошка? Мешков двадцать-тридцать или больше? — спросил он.

Опа. Огорошил он меня.

— Вы уверены, что можете это сделать? — удивился я.

Дело в том, что самый важный компонент — калийная селитра. Нет, я знаю, что здесь ее тоже используют для удобрения, но вот как ее получать в промышленных масштабах? Селитряницы поставить и все дерьмо с Гравии свозить? Ладно, как-то ее все-таки получают, но промышленные масштабы?

— Хоть галеон набить, Ваша Светлость, — вздохнул он.

— Как?

— Вы не задумывались, откуда берется та селитра, которую и здесь и на Истоке используют для удобрения?

— Я как-то смутно представляю себе этот процесс, — признался я. — Что-то связанное с навозными ямами?

— Нет, все гораздо проще. Как вы думаете, на чем поднялся Орсод? Уж точно не на рыбе и портовых услугах. В его окрестностях есть месторождение той самой селитры, откуда она и развозится по миру.

Вот как. Неожиданно. Хотя, если вспомнить, такие месторождения у нас тоже в Америке находились...

— То есть, селитры там хватит на долгое время?

— Я бы рекомендовал скупить побольше. Как только слухи о том, что эльфы начали пользоваться порошком Скверны дойдут до ушей зунландцев, они либо взвинтят цены, либо не станут продавать, себе оставят как запас стратегического сырья.

— Так, — я сделал себе пометку.

В принципе, магистр Броэтон прав. Вот только есть один нюанс — такие склады с селитрой имели свойство взрываться и сносить все, что находилось в радиусе поражения. А он довольно большой в зависимости от массы... Ладно, что-нибудь придумаем. К тому же у меня на селитру были и другие планы, кроме пороха.

— У вас, магистр, вроде как нет определенных занятий?

— Я вольный человек, — выпятил он грудь расшитого золотом камзола. — Я участвую как консультант во всех проектах, реализуемых здесь. Ну и получаю соответственно...

— Все, ваша лавочка кончилась, — хлопнул я ладонью по столу. — Волей Его Величества я назначаю вас придворным алхимиком с соответствующим содержанием. Оно хорошее, не сомневайтесь. Но на самом деле ваша задача будет другой — готовить порох и другие вещества по моему заказу. Ну а если будете продолжать оказывать независимые услуги — то это во вторую очередь. Согласны?

— А-а-а, э-э-э... пытался что-то промямлить магистр.

Наверное, что-то выклянчить собирается. Вот уж хренушки. С таким выжигой приходится вести себя соответственно.

— Вы хотели спросить, насколько мягка и крепка намыленная веревка? — я грозно сдвинул брови.

— Нет, Ваша Светлость, не хотел, — магистр понял, что время шуток кончилось.

— Ну вот и хорошо, — сказал я и достал бумагу. — Вы всегда это можете выяснить на практике, если не будете выполнять мои приказы. Точнее, приказы Его Величества — как видите, мои полномочия неограниченные.

— А как же... — начал было магистр, но я вновь грозно сдвинул брови, и он закрыл рот.

— Броэтон, вы живы до тех пор, пока полезны. Это правило всей нашей дерьмовой жизни. Но кроме сохранения вашей бесценной тушки в целости и сохранности, вы можете иметь хороший статус и хорошее содержание. Главное — не злоупотреблять и строго выполнять то, что я скажу. Понятно?

— Да, Ваша Светлость, — пролепетал магистр.

— И еще — я разрешаю вам говорить все, что вздумается, мне, но — еще раз подчеркну — только связанное с делом. Это я даже поощряю. И я разбираюсь в этих материях достаточно, чтобы понимать, что меня пытаются надуть. Поэтому, если у вас есть, что сказать...

— Только то, Ваша Светлость, что я знаю, где можно взять железо для этой самой игрушки.

— Да ну? — удивился я. Хотя, в случае с Броэтоном, все может быть.

— Металлургическая фабрика мастера Ирденарда. Они только начали, но уже выплавляют приличную сталь.

Надо же! И здесь наш пострел поспел. Ну еще бы, сам видел в прошлый приезд, как он крутился на будущем металлургическом заводе. Наше совместное предприятие с Великой Матерью и ее ручными зверушками. С железом здесь было плоховато, а сельскохозяйственных орудий и оружия нужно было много. Так сказать, нужны и мечи, и орала. Причем второе даже понужнее будет. Вот совместными усилиями, используя найденные у стриго документы и их опыт, решили построить что-то большее, чем кузню. И вышло довольно успешно. По крайней мере, на мой неопытный взгляд.

— Точно? — спросил я.

— Заверяю вас, Ваша Светлость! Стриго оказались мастерами, каких поискать. Так что теперь в этом недостатка не будет.

— Это хорошо, — задумчиво сказал я.

Значит, этим мы обеспечены. Варрас будет доволен, особенно когда я его сведу с Ирденардом. Надо будет самому к последнему заехать и посмотреть, насколько идет процесс.

— А скажи-ка мне, друг любезный, а где тут можно сахар взять?

— Увы, — развел руками Броэтон. — Здесь — нигде. Только привозной, от Лундийско-Гравийской торговой компании.

Я скорчил особо кислую мину, как от уксуса. Господа купцы так и продолжали класть с прибором на партию и правительство, откармливая и лелея Золотого Тельца. Прямо отдельное государство тут устроили, развели тут бардак, понимашь, как сказал бы Боря-алкоголик.

Когда Осий начал разбираться с этим бардаком, господа купцы подумали, что пришел еще один пустой король на троне. Вечная проблема конфликта между правителем и олигархами, когда их не было... Потом пошла необъявленная война. Горели склады и конторы, домочадцы некоторых купцов внезапно оказались в дворцовой темнице и подвалах Искореняющих, конфисковывалась недвижимость и золото. В общем, все, как всегда. В результате компания решила немного уступить, когда пара влиятельных купцов повисли на площади Сенара за измену, а их имущество отдано в казну. А нечего было устраивать за спиной сговор с зунландцами и гномами на предмет перехода под их руку от законной королевской власти Лундии. Теперь в правлении компании сидел человек Осия, а налоги шли куда надо. Но формально компания оставалась независимой.

Ничего, с этим вопросом еще разберутся, после небольшой передышки. А мне надо будет заявиться туда и прикупить кое-что, в том числе и сахар. Зачем? Люблю я с ним чай пить, кладу сразу восемь ложек не размешивая. Шучу. Для других более важных дел, конечно. От большого количества сахара кариес возникает, да и слипнуться ненароком может. А вот у эльфов возникнут проблемы и помимо дырок в зубах.

— Ладно, магистр, — сказал я. — Завтра вы начнете заниматься тем, чем я скажу. Порошок Скверны вы делать умеете?

— Да, Ваша Светлость.

— Я распоряжусь, чтобы вам поставили лабораторию на земле Истэка, подальше от города. Сами понимаете, мне совсем не надо, чтобы от Осгена или Орктауна остались одни дымящиеся головешки. Там вы и займетесь производством, как вы его называете, «порошка Скверны». Закупите, что вам надо, но отчет по деньгам я от вас потребую. Вот вам для начала на расходы, — я бухнул перед ним увесистый кошель. — Но только вот рецепт я вам дам свой. На первую партию вам хватит недели?

— Смотря, сколько вам надо.

— Сколько? — хороший вопрос.

А действительно, сколько? На то, что я задумал, пока небольшое количество.

— Два стандартных бочонка. Причем, во втором — пороховая пыль, та, что пройдет сквозь сито.

— Ну такое количество — да, а вот большее — вряд ли. Для этого нужны мельницы-бегуны...

— Магистр, я поставил вам задачу, — перебил его я. — Как ее выполнить — ваша задача. Я даю вам деньги и ресурсы. Кроме того, напишу вам индульгенцию — да, кроме Воли Короля, у меня еще есть жетон магистра Искореняющих — и вы приступаете к работе. А кроме пороха вы сделаете мне вот что...

Загрузив Броэтона по полной и подробно объяснив и расписав ему на бумаге, что должно быть и как, я с легким сердцем проводил его до дверей. Справится, никуда не денется. Не сомневаюсь. Все равно, лучшего химика мне на Гравии не сыскать, а слишком уж посторонних людей я привлекать не хотел.

Теперь оставалось поехать в магистрат Осгена, навести там кошмара и приказать построить еще одну мануфактуру. Как и что там будет — мне без разницы, я не соврал. Главное, чтобы продукция шла. По крайней мере, чтобы через месяц порох шел если не в промышленных масштабах, хотя бы в кустарных на первое время. Будем создавать пороховые склады и копить его, пока моя будущая, существующая лишь в задумках мануфактура, не начнет производить в тех же масштабах пороховое оружие. И тут у меня, похоже, намечается путешествие на Тарисо. Побеседовать с управляющим Лундийско-Гравийской компании и повидать старых друзей, которых я собирался припахать и пристроить к общему делу. Ком дел, наматывающийся на вроде бы рутинное задание, рос и полнел на дрожжах.

— Друг! — позвал я голосом, заодно продублировав ментальным призываом. — Выходи, поедем!

Из двери появился пес, как всегда языком протирающий глаза. Видимо, хорошо покормили. Вот что значит врожденное обаяние плюс ментальная коррекция поведения поваров! Это они еще не раскусили наглую пушистую морду.

Я открыл дверцу фургона и собакин, степенно последовав до входа, лениво полез через ступеньки и неторопливо улегся на своем законном месте в спальнике.

— Опять обожрался? Смотри, чтобы не укачало, — сказал я ему.

В ответ получил ментальное «Фи».

— Ну, как знаешь. Обедать будем поздно и уже в Осгене.

Пес лишь глаза закрыл. Это его сейчас не интересовало.

Я усмехнулся и нажал на газ, выводя фургон со двора.

Глава 7

Проведя с пользой три дня на Гравии, я возвращался с тяжело груженым фургоном. Добрые колонисты набили кузов всевозможными деликатесами собственного производства доверху.

Тяжелее всего краткий путь через порталы до Сенара выдержал пес. Его нежный слух беспокоило позвякивание ящиков с бутылками, а обоняние просто мучало бедную животину. Попробуйте-ка спокойно проехаться, когда в кабине одуряющий запах копченых оленьих окороков и прочей пахучей снеди! Тут для меня пытка, а для собакина — просто мучение в аду, когда близок локоть, а не укусишь.

Так что, когда я подъехал к дому Ария, пес уже находился на грани умопомрачения.

— Вернулся? — встретил меня на пороге Арий.

— Ага. Помоги фургон разгрузить.

— Ого! — присвистнул он, когда заглянул внутрь.

— Ага, — в тон ему ответил я.

— Презенты от добрых колонистов?

— От очень благодарных колонистов, питающих ко мне добрые чувства.

— Ну вот почему мне никто таких подарков не делает? — заблажил брат, закатив глаза? — Пару бутылок родовского пойла и копченый окорок максимум.

— Видимо, что-то у тебя с кармой, — я критически осмотрел его с ног до головы. — И потом, ты и так упитанный, что тебя кормить. И никто к тебе добрых чувств не питает. Ты же все-таки Искореняющий. Народ думает, что тебя снабжают подследственные. Да и конфиската хватает на пропитание... А вот гостинцы для Иль заняли бы вереницу возов. Народ ее любит и помнит.

— Хам ты и есть хам. Вырастил на свою голову младшего брата...

— Ты? Вырастил? Да ты меня и не растил толком, тебя дома никогда не было.

— Ладно. Тебе, кстати, тут гонец письмо принес.

— Любовное? — заинтересовался я.

— Ага. От большого и сильного потного кузнеца с крепкими руками... — вновь закатил глаза брат.

— От Варраса, что ли? Давай.

Брат подал мне записку. Да, краткость — явно сестра таланта. На листе бумаги было всего два слова — «Заказ готов».

— Предлагает провести время вместе? — оскалился брат.

— Собирается тройничок замутить, — в тон ему ответил я. — Причем, один должен обязательно прийти в форме Искореняющего рангом не ниже Магистра. А еще лучше — Великого Магистра.

— Ну-ну...

— А что нукать? Помоги лучше фургон разгрузить, а потом я к мастеру поеду.

— Хорошо!

Мы перетащили все гостинцы в стазис-подвал Ария. Я свистнул несчастного замученного Друга, и опять вскочил в фургон. Да, модернизация требуется. Что-то я забросил артефакторику и работу с совмещенными измерениями, пора пространственный карман нормальный соорудить. Чтобы в один фургон вмещался груз целого каравана.

К Варрасу я подъехал уже в полдень, добравшись до его гребеней. Вопреки обыкновению, стоило мне только постучать, как дверь сразу же открыли. Меня ждали — на пороге стоял мастер Варрас собственной персоной.

— Прошу вас, Ваша Светлость!

— Здравствуйте, мастер Варрас!

Мы с Другом прошли внутрь и двинулись за мастером.

— Вы сказали, что все готово?

— Да, Ваша Светлость. Сами все увидите.

Давно я не испытывал такого нетерпения. За короткую дорогу до его дома-КБ я аж извелся. Неужели это будет то, что я ожидаю?

Мастер впустил нас внутрь.

— Показывайте! — я изо всех сил старался не проявить свои чувства.

Мастер снял со стола длинный, завернутый в тряпицу сверток, и медленно развернул его.

Да, это оно! Нет, даже ОНО, с большой буквы. Передо мной на столе лежала замечательная на вид винтовка, поблескивая сталью и свежим лаком.

Я бережно взял это произведение искусства и вскинул к плечу. Лежит идеально. И точка опоры на одной линии со стволом, целиться одно удовольствие. Ствол длинный, насколько возможно. Я повернул ее дулом к себе и осмотрел дульный срез и нарезы. На первый взгляд все просто идеально. Я взвел курок и высек сноп искр.

— Отлично, мастер Варрас.

— Это еще не все, как мы и договаривались, — мастер снял с верстака еще два свертка, покороче.

Да, новые пистолеты. Безупречно сделанные, в отличие от эльфийской поделки. И тоже нарезные.

— Спасибо, мастер.

— Пожалуйста, Ваша Светлость.

— Ожидайте в скором времени аудиенции у Его Величества.

— Зачем? — прищурился мастер.

— Узнаете, — пообещал я.

И, забрав все заказанное, я удалился. Вот сейчас надо будет проехаться в лес подальше от праздных зевак и опробовать новинки. Пристрелять, то есть привести к нормальному бою. А потом можно будет уже и Осию показывать.

— Вот это оно? Красивое, — Осий поднял винтовку и приложил ее к плечу. — Весит потяжелее арбалета.

— Это пока, — сказал я. — Но по возможностям его превосходит.

— Показывай, — Осий вручил мне винтовку.

Мы стояли на стрельбище Королевской Гвардии, внутри дворцового комплекса. Осий, Арий, я, и королевский оружейник мастер Лаинелл. Его притащили для оценки нового оружия. Стрельбище было размечено для лучников и арбалетчиков, но у меня другие дистанции. Двести и четыреста шагов. На двести стояло яблоко, надетое на дротик, а на четырехста — старый использованный доспех, которому было пофигу, как умирать. Все равно в переплавку пойдет.

— Первая пуля — обычная, вторая — зачарованная, — предупредил я, заряжая винтовку.

— Давай, — поторопил Осий.

— Все Малый Кокон скастовали?

— Да, — ответил за всех Арий. — Не тяни.

— Ладно, — я подошел к огневому рубежу и лег на землю, предварительно положив небольшой мешок с песком под винтовку.

Сошки, что ли, у мастера попросить сделать? Винтовка вроде как снайперская получилась, каждый раз себе подпорку делать замучаешься, да и запрещено это по правилам безопасности...

Я включил Магический взор. Вот оно яблоко, как будто рядом. Ничего, сейчас его не будет. Ох и намучился я с пристрелкой! Хорошо, заранее расписал мастеру, какие целик с мушкой мне нужны, и как их можно отрегулировать по месту. Потом пришлось делать десяток выстрелов, попеременно орудуя то шомполом, то отверткой, пока я не стал доволен результатом. Теперь осторожно и аккуратно...

Яркая вспышка перед глазами, сильный толчок в плечо, ба-бах и клубы дыма. Да, дымарь давал просто облако. Я проморгался. Яблоко исчезло, как будто его и не было.

— Вот это обычный выстрел обычной пулей.

— Что скажете, Лаинелл?

— Хороший выстрел, — одобрил тот. — Но ничего выдающегося пока не вижу. Двести шагов — прицельная дистанция большого эльфийского лука. Сомневаюсь, конечно, что они попадут в яблоко, но близко к тому. Тем более, если учесть, как Его Светлость заряжает свое орудие Скверны...

— Не дольше арбалета старого образца, — сказал я, орудуя шомполом.

— Опытный лучник за это время сделает десяток прицельных выстрелов.

Я разозлился. Ах ты, старый гриб! Нет, конечно, по- своему он прав. Но все равно луки отошли в прошлое.

— Продолжай, — попросил меня Осий.

— Хорошо, — я загнал остроконечную зачарованную пулю в ствол.

Хочете представлений? Их есть у меня.

— Эксперимент два, — я опять лег на землю. Вот он, доспех. Сейчас будет вам урок.

Снова ба-бах, опять винтовка лягнула меня в плечо, но сейчас сквозь дым я увидел, как кувыркается искореженной пулей доспех.

— Теперь как? — спросил я оружейника.

— Теперь впечатляет.

— Сходи, принеси его, — попросил Осий.

Да, вот этого я не учел. В силу секретности нас было только четверо, и я — младший по возрасту и должности. Придется ногами поработать мне... Я вздохнул, и побрел к мишени.

— Вот что осталось от доспеха, — я подал Осию кирасу, пробитую пулей насквозь и разворотившую сталь.

— Ваше Величество, кажется, носит такие доспехи? — с подвохом спросил оружейник.

— Да, ношу, но зачарованные.

— Зачарованная пуля, зачарованный доспех, — с усмешкой сказал я. — И эльф, сидящий на пятьсот шагов с такой вот винтовкой.

— Вот поэтому это оружие и объявили Скверной, — сказал Арий. — Я бы на твоем месте пересмотрел меры безопасности.

Это он уже Осию.

— А что, может и на пятьсот? — спросил он вместо ответа.

— Может. Может и дальше, просто я ограничился этой дистанцией.

— Пересмотрю, — пообещал Осий. — Показывай дальше.

— Хорошо. Какие там у тебя плетения на доспехе? А, понял, сейчас сделаю, — я взял кирасу и наложил защитные узоры.

Пусть будет теперь небольшая дистанция. Метров тридцать. Я прилепил две игральные карты. Одну на менее всего пострадавший живот, одну повыше пробоины в груди.

— Итак, дано. Кираса, зачарованная плетениями от арбалетных болтов и стрел и зачарованная пуля, у которой энергия выше, чем у обычного метательного оружия. Дистанция — тридцать шагов, — громко объявил я собравшимся. — Пробуем!

Я вскинул пистоль, прицелился и нажал на спуск. Плетения на кирасе вспыхнули и исчезли, а зачарованная пуля легко прошила туза кругов в самом центре. Вместе с жалобно тренькнувшей кирасой. Второй выстрел, и снова с тем же результатом.

— Ну, вы все видите. Пояснения, думаю, излишни.

— Сжечь бы тебя за это на костре, братец, — в шутку сказал Арий. Вот только шутка как-то не удалась, блин.

— Сам просил, — я отложил пистоли на столик.

— Серьезно, — Осий теперь уже с большим уважением покрутил в руках пистоль. — Я это забираю. Научишь меня с ним обращаться.

— Научу, — вздохнул я.

Жаль, конечно, что такую красоту придется отдать, но она мне по большому счету не нужна. У меня для всего магия есть.

— И нечего вздыхать, — заметил терзания моей жабы Осий. — Не все тут архимаги, отмеченные Первым. Некоторым и по старинке приходится работать.

— А это заберу я, — сказал Арий, беря винтовку.

— Да вы меня без штанов оставите! — возмутился я. — Грабители!

— Это орудие Скверны, — издевательским голоском пропел он. — И, следовательно, я его конфискую.

— Ах ты гад!

— Безопасность Его Величества для меня главное. А оружие, из которого его можно убить, должно быть в моих руках.

— Звучит довольно двусмысленно, — хмыкнул я.

— Возмущайся, сколько хочешь, — сказал Арий, пряча винтовку в чехол.

— А то, что это оружие теперь может быть у каждого эльфа и будет скоро у наших солдат, тебя не смущает?

— Смущает. Но это мы как-нибудь решим, — он взял чехол под мышку.

— Нам надо поговорить, — сказал Осий. — Мастер Лаинелл, вы свободны!

— Есть, Ваше Величество! — прижал кулак к груди в уставном приветствии оружейник и удалился.

— Здесь? — удивился я.

— А почему бы и нет? Лишних ушей я не вижу. Полог Тишины накинь и продолжим, — сказал Осий.

— Как скажешь, — я сделал пасс и мы сделались неслышимыми для других.

— Значит, мастер Варрас может повторить то, что сделали ушастые.

— Как видите, — пожал плечами я.

— Я даю добро на обустройство вашей мастерской, — сказал Осий. — Более того, теперь это одна из основных задач. Твоя, по крайней мере, точно. Арий, проследи, чтобы он ни в чем не нуждался.

— Сделаю, — кивнул Арий.

— Более того, контроль за ними теперь на тебе, целиком и полностью.

— И это будет, — опять кивнул он.

Прямо историческая параллель какая-то. Так, наверное, Сталин Берии поручал атомный проект. Только здесь, по моим меркам, попроще. Хотя и это оружие для местных — вундервафля. Тому же Александру Македонскому дай взвод пулеметчиков — дошел бы не только до Индии, а и весь мир захватил.

— С мастером Варрасом я поговорю сам, — сказал Осий. — Сегодня же привезешь его мне для беседы.

— Я должен присутствовать?

— Ты? Лучше нет. У тебя рожа больно ехидная и шуточки невпопад. Обойдусь.

— Ладно, — протянул обиженно я.

— Полномочия Воли Короля я тебе не просто оставляю, теперь они у тебя постоянно.

— Я могу дать ему вдобавок Длань Единого, — сказал Арий.

— А это что еще такое? — спросил я.

— То же самое, что Воля Короля, только орденская. Будешь равен мне по силе полномочий.

— Все это конечно очень круто, но...

— Тебя что-то смущает?

— Я так понимаю, теперь я в вашем полном подчинении?

— Ага. Привыкай. Себе ты теперь не принадлежишь. Считай, Корона вновь призвала тебя на службу.

Я горестно вздохнул. Ситуация, в которую я поставил Броэтона, повторялось в моем отношении.

— И нечего вздыхать, — сказал Осий, заметив гримасу неудовольствия на моем лице. — Ты здесь не потому, что такой умный и красивый, а еще и архимаг без диплома. Таких я могу найти. А все дело только в том, что довериться я могу только вам троим — Арию, тебе и Ильге. И все, больше никому.

— Понятно, — сказал я. — Монаршие особы доверием не страдают.

— Естественно, — кивнул он. — А те, кто страдает, делают это не долго.

— Ладно, жду от тебя разговора с мастером Варрасом.

— С ним-то, как раз, я договорюсь проще. Это тебя приходится увещевать и убалтывать по-семейному. А для других у меня есть посулы и угрозы, — усмехнулся Осий. — И да, Арий, наверное, тебе уже говорил?

— По поводу?

— Что надо бы найти, где эльфы делают оружие Скверны и по возможности прекратить это безобразие.

— Да, говорил.

— Считай это прямым королевским приказанием.

— Ну почему у вас нет нормальной и приличной разведки? — с досадой сказал я. — Того же Вилнидрона припахали бы...

— А что там Вилнидрон? — насторожил ушки на макушке Осий. — Жив еще, старый перец? Хотя, о чем это я. Они, гады, долгоживущие.

— Если окончательно не посадят печень. Судя по последней встрече, до этого недолго осталось.

— Бухает?

— Как черт. Точнее, как гвардейский офицер. Плотно сидит на стакане.

— Ну так пригласи его к нам присоединиться. Все-таки угроза сейчас исходит от его сородичей...

— Отказался наотрез. Привел кучу причин, по которым он не может больше пойти на службу. Только вот мне кажется, что все это отмазки. Заскучал магистр и топит свое горе в вине.

— А если прямой королевский приказ?

— Понятия не имею, — пожал плечами я. — Сам с ним поговори.

— Король уговаривает упрямого чужеземца, имеющего подданство его же Короны? — хмыкнул Осий. — Как ты это себе представляешь?

— Так сними корону-то, а то зубцами о косяк заденешь, — посоветовал я. — Вспомни, что ты герцог Осгенвей, а не король лундийский, а он не простой подданный, а заслуженный магистр. Как в старые добрые времена. Не так уж много времени прошло.

— Я с ним поговорю, — пообещал Арий. — Как ученик с учителем.

— Тем более, пенсию ему платит Орден, хотя он в ней особо и не нуждается, — сказал я.

— Вот об этом ему лучше не напоминать. Он гордый, и тогда он точно может послать и тебя и Орден на все веселые буквы, — посоветовал Арий. — А потом, и правда, Осий, ты не переломишься сам его об этом попросить.

— Повесить бы вас двоих за дискредитацию авторитета королевской власти, — мечтательно сказал Осий. — Да вы же обидитесь. Ладно, попробуй. В случае чего я в очередную поездку в колонии с ним лично поговорю.

— Еще мне нужно право назначать и снимать военачальников, — заявил я.

— С чего это вдруг? — вылупил глаза Осий. — Право это у тебя есть, как Воля Короля, но я бы не рекомендовал тебе им пользоваться. Вроде бы ты не глупый...

— Раз вы не озаботились приданием мне сил и средств, то мне придется восстановить свою спецгруппу легиона. А половина из них — на государственных должностях, и выдернуть оттуда их помимо...

— Я понял, я понял, — махнул рукой Осий. — Делай, что считаешь нужным. В твоей власти сейчас все ресурсы королевства. Жалко, конечно, терять будет тех людей, которых ты снимешь с мест...

— За пять лет они уже либо подготовили себе толковую замену, либо я тогда не знаю, чего. Так что без людей ты не останешься.

— Смотря каких, — вздохнул Осий. — Ладно, поверю на слово.

— Да, поверь. Желательно, чтобы и они поверили. Только мне.

— Постарайся, — сказал Осий. — Сейчас наша задача — как можно быстрее перевооружить свою армию и не дать это сделать потенциальному врагу.

— Насчет первого, как я вижу, дело швах? Романтический момент упущен?

— Слишком много видишь, — скривился Арий. — Не лезь в дела государства.

— Кому же еще, как не мне, — вздохнул я. — Ладно, беседуйте с мастером Варрасом, а потом я повезу его на место.

— Завтра с утра, — сказал Осий, посмотрев на солнце. — А пока ты научишь меня, как заряжать эти орудия, и как из них стрелять.

— Попробую, — сказал я. Может, что действительно и получится...

Глава 8

Когда мастер Варрас вышел из дворца, я уже ждал его у фургона. Он был мрачнее тучи, а увидев меня, явно не обрадовался.

— Здравствуйте, Ваша Светлость! — он отбил положенные поклоны с грацией медведя гризли во время случки.

— Прошу внутрь, Ваша Милость, — я распахнул перед ним дверцу.

Сопя и недовольно кряхтя, он влез на «шотган», чуть не заехав локтем по морде Другу, который посмотрел на него, прикидывая, куда бы этому невоспитанному вцепиться.

— Я полагаю, Его Величество вам все объяснил? — уточнил я статус-кво.

— Да, — рыкнул раздраженно Варрас.

— Значит, едем смотреть место, где будет стоять ваша новая фабрика, — я тронул фургон с места.

— Сначала мне нужно заехать на мою старую, — сказал он. — Переодеться в нормальные тряпки, а не вот в это придворное убожество, и раздать распоряжения.

— Какие? — спросил я.

— Прекратить производить эти ваши новомодные арбалеты и приступить к...

— Не-не-не, — сказал я. — Отставить. Вот этого мы делать не будем. Пусть ваша фабрика продолжает их изготавливать, и самого лучшего качества. Впрочем, как и всегда.

Он удивленно воззрился на меня.

— Но Его Величество...

— Дал вам недвусмысленный приказ, понимаю, — кивнул я. — Он сказал прекратить их производство?

— Нет, но...

— Вот и без «но». Продолжайте, как и было запланировано. Более того, на складе у вас должен быть запас минимум на пару взводов. Отгрузка также будет продолжаться по плану, — приказал я.

— Вы уверены?

— А вы уверены, что ваша фабрика не под наблюдением? — перебил его я. — Я вот нет. Пускай все так и идет, как и шло. Тем более, лучше них для армии пока ничего все равно не будет. А то, что вы сделали по моей просьбе и теперь по приказу Его Величества, будет делаться не здесь. А в том месте, куда мы с вами и направимся.

— Меня просветили, что фабрика будет в другом месте...

— Еще лучше. На другом континенте, мастер. В наших фамильных лундийских владениях.

— Вот как? — со странным выражением сказал Варрас.

— Вас это смущает?

— Нет, но...

— Не беспокойтесь вы так. У нас налажено прямое сообщение, так что в случае необходимости вы сможете попасть в Сенар.

— Хорошо, но все-таки мой дом и мое дело здесь, так что хотелось бы ночевать в своей постели...

— Я сказал «в случае необходимости», а не тогда, когда вам этого захочется, — я решил поставить мастера на место. — И когда наступит этот случай, буду решать я. А то вы можете случайно оказаться в канаве с перерезанным горлом или проснуться в темнице с видом на шпили Лоридена. У вас на спине мишень, мастер. И чем больше вы будете знать, тем она будет видна все отчетливее.

— Но тогда мне надо будет забрать из дома...

— Все, что угодно, мастер. Сейчас мы поедем к вам домой и заберем нужные или милые вашему сердцу вещи. Привыкайте, что теперь ваш основной дом будет в другом месте, а в Сенаре вы будете появляться только с моего позволения и с вооруженной охраной.

— Круто вы берете, Ваша Светлость, — покачал головой мастер.

— У вас есть возражения? — спросил я в лоб.

— Нет.

— Ну вот и хорошо. Тогда едем к вам.

Да, помочь мастеру с переездом было опрометчивым желанием. Вот тут я промахнулся, понадеявшись только на себя. Надо было грузчиков вызвать, столько наш ценный кадр решил забрать с собой. Бумаги, книги, инструменты, оружие, приборы... И почти ничего из гардероба — мастер жил один и, в отличие от модника Ария, не интересовался модными веяниями. Но, когда мы закончили погрузку, фургон ощутимо просел на рессорах.

— Это все необходимо? — сказал я, наконец разогнувшись и массируя ноющую поясницу.

— Да, — мстительно сказал мастер. — Вы же ясно сказали, что в ближайшее время мне не светит побывать дома, поэтому я взял некоторую часть необходимых мне вещей.

— Необходимых??? — моему негодованию не было предела, но я сдержал себя. — Наковальня? Пудовая кувалда? Да я вам таких на месте найду с десяток!

— Это моя любимая, — невозмутимо ответил он.

У гениальных свои причуды. А мастер Варрас с легкой натяжкой относился к ним.

— Теперь можем ехать, — успокоил он меня.

Ну спасибо за разрешение, блин. Хотя сам виноват — связался с этим типом. Теперь остается только терпеть его выкрутасы.

Я тронул фургон, и мы отправились в путь. Сначала до портала Сенара, а потом, пройдя через него, вышли уже из Кольца Духов около полуночи. Учитывая разницу во времени, конечно.

— Вы поедете ночью? — спросил мастер, глядя на укрепления возле портала, теряющиеся во тьме и освещенные кое-где магическими фонарями.

— Пренепременно, — сказал я, и включил фары. — Не ночевать же здесь. И, к тому же, все равно нам спать не захочется, в Сенаре сейчас день.

Фургон живо покатил во тьму. Эту дорогу я помнил как свои пять пальцев, так что проехал бы и без света под полной луной и с Магическим взором. Но ради спокойствия пассажира...

До Орктауна мы доехали, когда занялась заря и причудливо длинные тени заиграли на камнях. Величественные горы кальдеры уже начинали золотиться под первыми лучами солнца.

— Знакомьтесь. Теперь это место вашего обитания, — я притормозил, давая возможность мастеру проникнуться моментом.

— Ничего особенного, — скептически хмыкнул мастер. — В Айзане горы так горы, а здесь... Нам туда?

— Да, — скривился я. Но про себя запомнил, что мастеру пришлось попутешествовать, раз и там был.

Но вот когда мы, миновав все посты и заграждения, въехали внутрь каменного кольца, мастер удивился. Еще бы не удивиться, когда вместо пустоши увидишь обжитые, и хорошо, места. Городок впереди, поля, зелень леса вдали...

— Никогда раньше такого не видел, — покачал головой он.

— Вы еще и не то увидите, — пообещал ему я. — Не против, если мы начнем сразу, не заезжая в ваш новый дом?

— А что время тратить? — сказал мастер. — Давайте начнем!

Я направил фургон к ближайшей пещере. И мы начали... Вот уж начали, так начали.

Пещеры поблизости мастер отметал, как совершенно для него не пригодные. То слишком влажно, то нет вентиляции, то слишком неровный пол... После пятой по счету я уже начал закипать, тем более мы находились уже справа от поселка, далеко от выхода.

— А здесь что? — указал он на одну обжитую пещеру, вход в которую был закрыт деревянными воротами.

— Склад, — сверился с планом я.

Только вот на этой пещере стоял жирный красный крест. На этом складе хранилось то, что другим видеть не следовало. Поэтому и было наложено такое сложное плетение, снять которое могли лишь те, у кого в ауре были следы принесенной клятвы вассалитета.

— Откройте, — потребовал мастер.

— Зачем?

— Мне кажется, эта пещера подойдет, — он тщательно осмотрел вход.

А вот мне кажется, что мастеру придется хорошо обломаться. Склад, точнее, хранилище не зря было помечено на карте. Сюда заботливо стаскивалось все из находок, оставшихся от Древних. И освобождать на виду у всех эту пещеру я не хотел.

— Поищите другую, — посоветовал я ему.

— Ну мы можем хоть глянуть? — спросил он.

— Если только вы присягнете мне и принесете клятву вассалитета. Сюда доступ простым людям запрещен. Готовы испытать судьбу из-за собственного любопытства?

Мастер замер, судорожно соображая. Да, клятва — штука неприятная, точнее, последствия при ее нарушении.

— Нет, пожалуй, — сказал он, немного подумав. — Потом — может быть, но не сейчас. Давайте поищем другое место.

Ну что же, тоже правильно. Менять сюзерена он не собирается, и способен управлять своими желаниями. Согласись он опрометчиво на все, я бы заподозрил неладное. А так, пока от этого не зависит жизнь или смерть, можно обойтись и без этого. По крайней мере, на мой взгляд.

— Поищем, — согласился я, и полез в фургон, чтобы продолжить наш диггер-тур.

Который уже подзатянулся часа так на четыре. Даже Друг начал уже проявлять признаки беспокойства по поводу отсутствия положенного ему куска мяса.

Наконец, после еще часового блуждания мы нашли подходящую пещеру, которую мастер Варрас признал годной и достойной для размещения своей будущей мануфактуры. Даже протекающая рядом речушка ему не помешала. Хотя вода в их деле — тоже полезная находка. А вот, кстати, так и не поинтересовался, как у них в действие станки приводят? Как у Федота — «Вызывает антирес ваш технический прогресс». Ну да ладно, у меня и так голова пухнет, мне это не особо и интересно.

— Ну что, поедемте теперь к вам домой, мастер. Отпразднуете новоселье.

— Было бы что праздновать, — скривился он.

— В каком смысле? — насторожился я.

— То, что я здесь, пока практической пользы не приносит.

— Еще принесет, — пообещал я. — Вот увидите.

Я достал артефакт связи и вызвал Версдерса. Сейчас он мне нужен как комендант и начальник гарнизона Орктауна.

— Господин полковник? Да, снова я. Будьте у дома по Липовой пять через полчаса. И прихватите четырех солдат, тут будут нужны грузчики. Что? Да, понял, — я отбил полковника и спрятал артефакт в карман.

Варрас молча следил за моими манипуляциями.

— Едем, господин Варрас, — махнул рукой я.

Полковник успел даже раньше — у небольшого двухэтажного домика у коновязи были привязаны лошади, а спешившиеся мечники рассматривали дом, отпуская всевозможные комментарии. Тоже свои дома со временем хотите? Почему бы и нет, служите хорошо и будет вам счастье. Стройка в Орктауне не прекращается, вон даже свой кирпич освоили.

— Добрый день, Ваша Светлость! — подошел ко мне Вердерс.

— Добрый день, господин полковник. Разрешите представить вам мастера Варраса. Он тут теперь будет жить и работать.

— Очень приятно, — протянул Версдерс ему руку. Тот ее осторожно пожал своей лапищей.

— Помогите тут ему с обустройством, — я открыл заднюю дверь фургона и кивнул солдатам. — Встали-взяли-понесли!

Вот тут уже пришла пора беспокоиться самому Варрасу, чтобы его драгоценные приборы не помяли и не стукнули.

Версдерс проводил глазами мастера, несшего свои вещи в дом и прикрикивающего на солдат. Поскольку в одной руке того была его любимая и милая сердцу кувалда, солдаты следили за ним с опаской.

— Я так понимаю, будут и особые распоряжения на его счет? — спросил он вполголоса.

— Конечно. Желательно поставить возле дома охрану и никуда его без нее не отпускать. Этот человек слишком много знает. Портал для него закрыть без моего личного присутствия, за пределы Орктауна не выпускать без вашего личного присутствия. Да ладно, что слишком много говорить, — я полез за отворот камзола и достал свернутый лист бумаги. — Вот, я тут написал все инструкции по нему.

Полковник сразу же развернул лист и пробежал глазами написанные строчки. Возле последней запнулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, полковник, вы не ошиблись. При опасности захвата в плен и невозможности ее избежать — уничтожить. Он уже слишком много знает, а узнает еще больше. Нельзя отдавать его противнику.

— Сейчас же приставлю к нему вооруженную охрану, — сказал встревоженно полковник. — Не извольте беспокоиться, милорд, все будет исполнено.

— Не сомневаюсь, Вердерс. Иначе бы я вам его не доверил, — сказал я, следя за вывалившимся из двери Варрасом.

— Ну разве так можно! Все свалить в прихожей! — красный от гнева мастер подошел ко мне.

— Они ваша охрана, Варрас, а не слуги, — уточнил я.

— Не нужна мне охрана!

— А вот я считаю, что нужна. Желаете со мной поспорить? — с вызовом спросил я. — И с господином полковником тоже не рекомендую, он выполняет только мои указания. И короля.

— Не буду я с вами спорить! — Варрас скривился.

— Кстати, вот вам пакет, — я достал из-за отворота камзола еще один конверт.

— Что здесь?

— Во-первых, рекомендательные письма на ваше имя за моей подписью. Во-вторых, список тех людей, с которыми вам надо встретиться и обговорить дальнейшие действия. Посмотрите на наши мануфактуры и определите, что можно сделать здесь, а что нужно будет взять где-то еще. А в-третьих, мой приказ содействовать вам во всех начинаниях. Даю вам три дня, чтобы посетить всех, увидеть, что надо и решить, что вам нужно для исполнения королевского приказа. Господин полковник Вердерс теперь ваш отец, мать и любящая жена, хотя стоп, с последним я поторопился, — я почесал голову.

— Да уж, милорд, пожалуй, — усмехнулся полковник.

— Короче, все действия — только с его разрешения. С завтрашнего дня приступите к осмотру достопримечательностей в виде карьеров, лесопилок и мануфактур. Первым делом найдете магистра Броэтона — этот человек знает тут все или почти все, к тому же талантливый алхимик.

— Алхимик? — тут уже глаза Варраса полезли на лоб

Ну да, алхимики пользовались везде дурной славой как шарлатаны и уничтожители городских кварталов в результате неудачных экспериментов. Но вот Броэтону строго-настрого было запрещено заниматься подобными вещами во избежание, так сказать. А то, что он подвизался на всех мануфактурах, где могли потребоваться его знания — факт. Будет лучший путеводитель по нашим землям, где что лежит и кто что производит. Тем более, я чувствую, что у них с мастером найдется немало общих тем для разговоров.

— Далее, мастер. Некоторые мануфактуры у нас совместные с другой расой, так что здесь будут некоторые особенности. Постарайтесь это учесть.

— Гномы, эльфы, орки? — предположил он.

— Ну этих тут нет, кроме одного эльфа, который может изъявить потребность с вами познакомиться. Ведите себя с ним учтиво. Остальные расы — нет. Не угадали. Только стриго.

— Стриго? — Варрас выпучил глаза еще больше.

— А чему вы удивляетесь? Они — наши союзники. Но не больше, имейте это в виду. Так что излишняя откровенность с ними не поощряется.

— Да я к ним и на арбалетный выстрел не подо...

— А вот этого не надо. Придется. Нет, смерть от их клыков и зубов не грозит, если не нанести им кровное оскорбление. Чего, я думаю, вы не сделаете. А поучиться у них и разместить заказ — пожалуйста. За все платит корона. У вас открытый счет.

— Понятно, милорд, — поклонился мастер. — Что-то еще?

— Вспомню — скажу, — ответил ему я. — А пока я отбываю обратно в Сенар. Фронт работ я вам обрисовал. Через три дня я опять заеду сюда, и вы мне изложите свои потребности и свой взгляд на вещи.

— Могу я хотя бы взять в Сенаре...

— Нет, — сказал я. — Пока вам там делать нечего. Если что-то требуется — стило и бумага есть, напишете.

— Ясно, — мастер сник.

— Не унывайте, мастер, — подбодрил его я. — Вы живы, здоровы, работаете на корону и вообще можете быть уверены в завтрашнем дне. А в Орктауне вам понравится настолько, что вы и про Сенар забудете, гарантирую.

— Это точно, — сказал Вердерс. — Я, например, доволен, что теперь здесь. Настолько, что не променял бы это место на Сенар.

— Вот видите? — я открыл дверцу фургона. — Вот вам подтверждение моих слов. А жаль, господин полковник очень бы пришелся ко двору в Королевской Страже.

— Здесь я нужнее. Уже уезжаете, милорд? — спросил полковник.

— Через пару часов, — я посмотрел на солнце. — Заеду в свой дом и пообедаю. Вам, кстати, рекомендую тоже. И вот вам на новоселье.

Я покопался в фургоне и вынул квартовую бутылку с продуктом королевской винокурни — брат так же не бросил заниматься производством крепких напитков, только делал их уже под знаком короны.

— Лично от его величества, — подмигнул я Вердерсу.

— «Бертелани»? Спасибо, — аккуратно взял бутыль полковник. — Передайте ему мою благодарность.

Варрас стоял с открытым ртом — как же, какой-то полковник передает Его Величеству благодарность. Эх, не знает мастер, что тут пять лет назад творилось...

— Обязательно, Вердерс. Передам. А вы пока обустройте мастера.

— Не извольте беспокоиться, Ваша Светлость! Обязательно.

— Вот и хорошо, — сказал я. — Успехов на новом месте, мастер!

Глава 9

Я вернулся домой в поместье на радость жене и дочери на полтора дня, если уж мерить по часам. Завтра опять придется побывать на Гравии, точнее, в Орктауне. Принять у мастера Варраса список пожеланий и отчет о проделанной работе. И тут, словно по заказу, нас пригласили в гости Сид и Ильга.

О самом застолье рассказывать нечего — попировали мы на славу до позднего вечера. А вот после застолья мы уединились c ним в сигарной — все-таки пристрастился он к этому зелью за время обитания в колониях. И, как водится у умных и не слишком трезвых аристо, разговор зашел о политике — о чем же еще?

— И все-таки, ты не прав, — Его Сиятельство граф Сиддиус ван Дендран нагнулся и помешал кочергой угли в камине.

— В чем же? — я сделал глоток кальвадоса производства винокурни Сида.

Тут, похоже, гнали все. Ну или по крайней мере, как мы, делали хорошие вина. Что это за поместье без собственной, пусть и маленькой, винокурни? Смех, да и только. А Сид, по обычаю своей родины, делал кальвадос из великолепных яблок со своих садов.

— Я не считаю, что эльфы сейчас готовы напасть, — он плюхнулся в кресло. — Лундия сейчас возродилась, мы сильны, как никогда.

— А ушастые нам не могут этого простить. И тоже сильны, — сказал я. — Они все это время копили силы.

— Даже то, что они открыли кубышку Древних и вытащили оттуда орудия Скверны, им не поможет, — скривился Сид. Ну что могут сделать две-три сотни ружей, как ты их называешь, на поле боя?

— Ты не видел, что они из себя представляют, — сказал я. — А эльфийский снайпер-лучник — серьезная боевая единица. При соответствующей тактике...

— Будь у них соответствующая тактика, они бы уже продемонстрировали ее на поле боя.

— Ну линейную тактику они еще не изобрели, да и не нужна она им, — сказал я. — Дождь из стрел при их скорострельности успешно заменяет им залп из ружей. Только вот по убойности и дальности он уступает оружию Скверны.

— Привез хотя бы диковинку, показал бы, — попенял мне он.

— Ага, щаз... Так мне ее и дали. Как всегда, отобрали братья, им новые игрушки понравились. Но скоро такие игрушки мы начнем делать массово. Вот тогда и насмотришься, если, конечно, решишь прийти мне на помощь, — закинул я удочку.

Я чувствовал, что мне нужна моя старая команда, спецгруппа легиона. Из тех, что были со мной тогда и способных творить те же чудеса. С поставленными братьями задачами и по моему разумению, шастать по тылам эльфов сподручнее не одному. Как в той веселой песенке карателей поется? «А деревни выжигать лучше ротой или целым батальоном»? Как-то так.

— У меня своих дел хватает. Да и потерял я хватку, меч в руки давно не брал, — попытался отбрехаться Сид.

— Дела довольного жизнью помещика, — усмехнулся я. — Жена, дети, большое хозяйство и проблемы, связанные с постройкой нового коровника или свинарника. Завидую.

— Ну а не об этом мы мечтали в легионе? Выйти, наконец, на гражданку и зажить мирной спокойной жизнью?

— Не знаю, как тебе — а мне так жить скучно.

— Ладно, пойду еще одну бутылку из погреба возьму, — потряс пустой бутылью Сид.

— Давай, — согласился я. — А я пока проветрю комнату. А то накурили тут... А будущему ребенку это не на пользу, если Иль вдохнет эту адскую смесь.

Я открыл окно и стал вдыхать прохладный ночной воздух, сменивший дневной зной. Через пару минут за спиной скрипнула дверь.

— Что, уже сгонял? — не оборачиваясь, сказал я. — Быстро ты.

— Нет, он еще не пришел, — раздался сзади голос Ильги.

— Зачем сюда пришла? Накурено тут, — попенял я ей. — А тебе вредно...

— Ну а магия для чего? — Иль щелкнула пальцами, и по комнате прошелся легкий ветерок, а вместо табачного дыма запахло фиалками. — Вот теперь нормально.

— Что Фили оставила одну? — спросил я.

— Ненадолго. Могу же я поговорить с братом?

— Конечно. О чем?

— Тащишь Сида на приключения? — спросила Иль.

Ну вот. Сейчас начнется «ребенка отца лишаешь, а меня мужа»...

— Пытаюсь. Отбивается, — сказал я, приготовившись отразить атаку.

— Забирай. Я с ним поговорю.

— Что? — не поверил я своим ушам.

— Возьми его с собой. Считай, что это мое желание.

— Ты уверена? — спросил я. Сказать, что ошарашила она меня — ничего не сказать.

— Да уверена, уверена.

— Но ты, в таком положении... Да и у вас хозяйство большое...

— Ну как я управляюсь с хозяйством — ты знаешь, — улыбнулась она. — Да и положение — это не навсегда.

— Он плохой муж? Уж я с ним поговорю так... — у меня сами собой сжались кулаки.

— Ничего подобного. Он прекрасный муж, любящий и любимый. Никого такого в моей жизни не было и не будет. К нему больше подходит слово «идеальный», — запротестовала Иль.

— Тогда я ничего не понимаю, — признался я.

— Как тебе сказать... Он теряет себя. Для Сида жизнь — это движение, схватки, приключения... Как, впрочем, и для тебя.

— Ну я бы так не сказал, — покачал головой я. — Иногда хочется просто мирной спокойной жизни.

— Ключевое слово здесь «иногда». Иногда — может быть. Но тем не менее ты по первому зову срываешься с места и лезешь к черту на рога. Это твоя отдушина и природа. Фили тебе в этом не мешает, она мудрая женщина. Знает, что это бесполезно. Хотя ты в таком же положении, как и он. Жена, дети, хозяйство... У него такой отдушины нет, точнее, он сам ею пожертвовал ради меня... нас, — Иль погладила свой живот. И он теряет себя. Пока это ни к чему плохому не приводит, но...

— Иль, — как можно более ласково сказал я. — Я же его не на прогулку и не на охоту зову. И дичь у нас будет специфическая. Ты уверена, что хочешь его отпустить? В спецгруппу Легиона, теперь мою?

— Уверена. Я не хочу потерять мужа из-за удушающей любви. Пусть идет с тобой и обретет потерянное душевное спокойствие. К тому же я буду уверена в том, что два любимых мной человека будут прикрывать друг другу спину в бою. А что такое спецгруппа — я знаю, Сид мне многое порассказал. И как ты их вытаскивал, как они тебя...

— Ну смотри, — сказал я. — Это не игрушки.

— Вижу, — ответила она. — И по Сиду, и по тебе. И если его я не знала до нашего знакомства, то тебя я знаю с детства. Могу только спросить — куда ты дел Армана?

Упс! А вот тут надо быть осторожнее. Неужели она меня раскрыла?

— В смысле — куда дел? Никуда. Я тот же твой брат.

— Ты настолько изменился после Легиона, что я тебя не узнаю. Стал совсем другим человеком. Бывший шалопай — охотник на шаманов и Маг Равновесия?

— Люди меняются, знаешь ли... — глубокомысленно, по крайней мере, надеюсь, что это так прозвучало, сказал я.

— Знаю. Теперь — знаю, — вздохнула она. — Поэтому и прошу. Стоп! Ага, узнаю его шаги, он возвращается! Ну все, я пошла! А с ним я еще поговорю.

Иль выпорхнула за дверь, а я перевел дух. Нет, меня не подозревают в подмене. А я — теперь я, в последнее время я перестал играть Армана. Я стал им, а он — мной. Второе — вернее.

Через пару минут открылась дверь и вошел Сид с бутылкой кальвадоса, стирая с нее паутину обшлагом камзола.

— Ну так на чем мы там остановились? — он поставил бутылку на стол и лихо откупорил.

— Наливай давай, — я подвинул к нему шот.

Назавтра я собрался рано, захватил собакина и мы прямо из нашего портала прыгнули через Кольцо Духов на Гравию. Очень удобно — полчаса поездки и все, прыгай, куда хочешь не отходя от кассы. Так что ежемесячная инспекционная поездка превращалась в легкую прогулку по окрестностям. Я и поехал сразу в Орктаун.

Надо было проинспектировать работу мастера Варраса, чтобы не расслаблялся и не филонил. Его я нашел в его новом доме, корпевшим над бумагами при свете свечей — поздний вечер, однако. Прислуга проводила меня в кабинет, и я вошел без стука.

— Чем порадуете, мастер? — спросил я сурово, так вышло само собой.

— Здравствуйте, Ваша Светлость! — любезно сказал Варрас.

Спокойным дружелюбным тоном, надо сказать. Я насторожился — либо все очень хорошо, либо наоборот.

— Здравствуйте, здравствуйте, — ответил на его приветствие я.

— Я как раз тут все излагаю на бумаге...

— Конечно. Но можете хоть сейчас что-то сказать по этому поводу? Полный отчет вы на бумаге напишите, она все стерпит.

— Я побывал на всех точках, куда меня отвез любезный мастер Броэтон. Большое ему спасибо.

— Надеюсь, он не забыл при этом делать свою работу, — сказал я.

— Ну это вы сами у него спросите. Я отвечаю только за свой фронт работ, — сказал Варрас.

— Тоже верно. Отвечайте.

— Я подробно рассмотрел пещеру, сейчас ее уже подготавливают к приему необходимого оборудования. Вот, кстати, подпишите счет.

Я быстро просмотрел то, что мастер поназаказывал. Стройматериалы, работы...

— А зачем вам столько камня Древних? — так местные называли бетон, который использовался здесь прямо в промышленных масштабах.

А что, дешево и сердито, еще древние римляне из него строили. И здесь он использовался очень широко в связи с месторождениями известняка поблизости.

— Выровнять пол пещеры, подготовить станины для станков — вы же не думаете, что их можно прямо на неровный камень ставить?

— Не думаю, — сказал я чистую правду. Вроде как что-то слышал, точно не скажу что.

— Сталь, которую тут выплавляют, вполне сгодится для наших целей. Так что с этим проблем не будет.

— Рад это слышать.

— С деревом для лож и рукоятей — тоже.

— Что-то у вас подозрительно легко все получается, — сказал я. И что, нет никаких трудностей?

— Есть, милорд, — вздохнул мастер. — И огромные.

— Давайте, жалуйтесь.

— Вот не хотел бы, чтоб вы это так воспринимали, как жалобу, — вздохнул он. — Первое — нет оборудования. Что-то еще можно изготовить, но некоторые станки придется либо снимать с моей мастерской, либо где-то их приобретать.

— А что, кто-то их еще выпускает? — удивился я.

— Ну раз есть продукция, значит, выпускают.

— Кто?

— Я знаю только о станках гномской работы. Стоят они баснословно дорого, практически по их весу золотом.

Я прикинул. Ладно, золото по весу есть. Заплатим. Не зря большая часть заморских трофеев уже перекочевала в Осген и Сенар. Правда, это золото придерживали, чтобы цена на него не упала, но для такого случая...

— А где их приобрести?

— Вот с этим не скажу, милорд. Естественно, напрямую вы не купите ничего и нигде. Надо искать обходные пути...

— ...типа контрабандистов и торговцев краденым? — закончил я за него.

— Да, милорд, — немного стушевался Варрас.

— У вас есть на примете такие люди? Я думаю, вы пользовались их услугами? — пристально посмотрел я на него.

— Было дело... — замялся мастер.

— И поэтому к вам прицепились Искореняющие? — высказал я свою догадку.

— Отчасти...

— Ладно, это мы обсудим поподробнее. Кто, что и где крадет, и как можно у них это купить. Вторая проблема?

— Люди, милорд. Чтобы производить это все, мне нужно либо снять персонал с моей фабрики и прекратить производство там, либо найти хотя бы более или менее квалифицированных оружейников. Хотя бы на уровне подмастерий.

— Ну вот с этим, думаю, проблем не возникнет, — сказал я. — Поищите здесь. Да можете даже объявление дать. Я думаю, что в Осгене и Орктауне найдется несколько человек, знающих, как работать с инструментами. Особенно, если это бывшие солдаты, которым самим приходилось чинить оружие. Среди них явно найдутся оружейники-самоучки, которых можно научить. Обратитесь к Версдерсу, скажите, я приказал. Так что остается пока одна и главная забота — оборудование?

— Да, милорд.

— Напишите подробный список, чтобы я знал, что и как правильно называется и что мне заказывать. А уж с людьми говорить — это предоставьте мне. И, желательно, не откладывая.

А наутро — на гравийское, естественно, я поехал к самому крупному моему специалисту по краденному и сбытому. К Королевскому Сенешалю Роду, кому же еще!

Осгенское логово Рода представляло собой просторный двухэтажный дом в центре — если уж строить полицейский участок, то с размахом.

Я вошел в околоток и сразу же направился к дежурному, сидящему за стойкой — мое изобретение, в начинаниях Рода я принял самое непосредственное участие.

— Вы к кому, — сказал дежурный, не глядя на меня.

Я кашлянул. Дежурный поднял глаза...

— Здравия желаю, Ваша Светлость! — дежурный мигом вскочил и вытянулся во фрунт.

— И вам того же. У себя? — я ткнул пальцем вверх.

— Так точно, у себя! Вас проводить?

— Не надо, сам справлюсь.

И через предупредительно поднятую стойку зашел вовнутрь.

Ну вот, любо-дорого смотреть. Все заняты делом, носятся по кабинетам, кого-то волокут, большинство при оружии... Так что я, пожалуй, поторопился насчет отсутствия преступности — работает наша доблестная колониальная полиция.

Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь кабинета Рода.

— Войдите!

— И войду, — я открыл дверь.

— Ваша Светлость!

— Она самая, — я закрыл за собой дверь. — Когда отучишься меня титуловать?

— Никогда. Это для меня ты Гарс, а в других надо воспитывать уважение и чинопочитание, — ответил Род, вставая из-за стола и протягивая руку для пожатия.

— Ну, здорово, Род!

— Что-то ты зачастил...

— Привыкай. Или ты мне не рад?

— Как это не рад? Сейчас даже стаканчик налью... — он потянулся к столу.

— Не, не сейчас.

— Рассказывай, зачем пожаловал?

— Нужна консультация по твоему профилю, — сказал я.

— По какому из них?

— По самому что ни на есть старому и первому.

— А, — заскучал Род. — Ты же знаешь, я даже вспоминать о той жизни не хочу.

— А придется, — я выложил на стол список тех, с кем когда-то имел дело мастер Варрас. — Посмотри, нет ли среди них старых знакомых?

Род взял листок и вгляделся в закорючки мастера.

— Вот этот, — он повернул листок ко мне, прижав ногтем нужную строчку. — А зачем тебе?

— Дай угадаю. Контрабандист и продавец краденого?

— Да. Почти. В мое время был шестеркой, шакалил на проститутках. Зачем тебе этот человеческий мусор?

За стеной кто-то заорал так, что у меня аж листок чуть не выпал из рук от неожиданности.

— Что у тебя там творится? — спросил я.

— А, это... — прислушался Род. — Конокрада поймали. Бьют. Не обращай внимания. Так что за вопрос?

— Поступаешь в мое распоряжение.

— Я? Да ты что? У меня и так дел невпроворот...

— Воля Короля, — я показал ему жетон. — Спихни на кого-нибудь из своих. У тебя же есть зам?

— Есть, и хороший. Маинганс, из Истэка. Ему надо бы на повышение, но, сам понимаешь, мы тут на вторых ролях после Сенарской полиции. Там свои порядки и свои подковерные игры. Сожрут мужика.

— Поэтому и сам туда не пошел? Осий же предлагал?

— Да ну нафиг, — сплюнул он через плечо. — Прикинь, служить у Королевского Сенешаля Сенара со всеми прелестями... Там же одни аристо с родословной, как у породистых собак. И я, бывший э-э-э..., ну понятно.

— Бароном я могу тебя сделать хоть сейчас, не сходя с места, это ты все упираешься... А Осий может и в графское достоинство возвести.

— Как клячу не назови, породистой лошадью она все равно не станет. Наоборот, будут шептаться, что он заслужил это только за счет дружбы с братом короля... Не, не мое.

— Пусть шепчут, что хотят.

— Не могу я так, Гарс! — взмолился Род.

— Ладно, не хочешь, как хочешь, — только я пропустил «все равно получишь». Осию нравилось, как Род службу тянет, быть Сенешалю графом. — Тогда как смотришь на то, чтобы возродить нашу спецгруппу?

— Ну и куда я все это хозяйство брошу?

— На Маинганса своего. Временно. Потом вернешься к службе, если захочешь, конечно. Место твое. Пожизненно.

— Спасибо, конечно, но...

— Никаких «но», — жестко сказал я. Надоело миндальничать. — Будет большая война. Пока только с ушастыми, но это не точно. Поэтому мне нужна моя старая группа. И вы с Сидом.

— А Бенидан?

— Подожди, и до него очередь дойдет, — пообещал я. — А пока ты мне нужен с контактами в твоем старом мире. Больше мне обратиться не к кому.

— Можно хотя бы сдать дела и сделать необходимые распоряжения?

— Можно. Сейчас я забираю тебя в распоряжение на пару дней. Группу собираю попозже.

— Ну хоть так, — с облегчением сказал Род.

— Все, жду в фургоне.

— Полчаса на все про все...

— Даю двадцать минут. Заодно посмотрим, какой ты начальник. Если за неделю ваша сенешальня не развалится...

— Ты еще удивишься, — ухмыльнулся Род.

Глава 10

Вернувшись в Сенар, мы с Родом сняли комнату в дешевом клоповнике. Грязном, обшарпанном, с подозрительными личностями по соседству. Но вопросов тут не задавали, глаза предусмотрительно отводили и не требовали денег за кормежку. Которую в этих условиях мы и не думали пробовать, чтобы не отравиться. Потому что в окрестностях этого клоповника ничего крупнее самих здоровенных клопов не было — ни одной собаки и кошки. Судя по странному запаху похлебки в грязном обеденном зале, тут в дело шло любое мясо — достойные предшественники некоторых продавцов шавухи.

Впрочем, крысы тут были. Один из представителей мерзкой породы сейчас обследовал сумку Рода, намереваясь влезть в нее или попробовать на вкус.

— Брысь! — заорал тот и запустил в крысу сапогом.

Тяжелый метательный предмет попал в стенку рядом с мерзкой тварью. Та возмущенно зашипела, что твой примус и красными зенками уставилась на обидчика.

Шмяк! Крыса отлетела в стенку и отскочила от нее уже мертвая. Я картинно сдул с пальца воображаемый дым.

— Ты хоть предупреждай, — покосился на меня Род. — А если бы она лопнула и вся зараза с нее по комнате разлетелась?

— Хорошо, в следующий раз буду бить Молнией, — пожал плечами я. — Только паленым вонять будет.

— Лучше уж так, — Род встал с кровати, натянул сапог и, открыв дверь, выпнул крысиную тушку за дверь.

— Ну что, идем? — спросил я.

— Да, пожалуй, — он глянул в окно. — Самое время снять шкур.

— Давай обойдемся без этого, — скривился я. — Нам светиться тут...

— Не бойся, — сзубоскалил он. — Не будем. Цивилизованно посидим в нумерах, у мадам шлюхи без блохи и гусарского насморка, ничего не подцепишь.

— Я и не собираюсь, — сказал я. — Это вот тебе следует беспокоиться. Мой организм убивает любую заразу. И вообще, зачем нам бордель?

— А ты где собрался с вором встречаться? В подворотне или здесь? Это только шпана подзаборная по улицам трется.

— Ну тебе лучше знать...

— А то, — подмигнул Род. — Держись меня и не пропадешь. Вот только рта лишний раз не открывай. Таких фраерков блатные не любят.

— Ладно. Пошли!

Мы спустились по старой лестнице с протертыми ступенями на первый этаж, прошли мимо посетителей рыгаловки при постоялом дворе... Взгляды были, скажем так, оценивающие. Но до тех пор, пока они пересекались на Роде. После этого посетители теряли интерес и отводили глаза. Сейчас он выглядел как смерть на двух ногах, распространяя вокруг себя флюиды агрессии и угрозы. Актерская игра? Вряд ли. Скорее всего, вспомнил молодость и включил старую программу, добавив к ней опыт прожитых лет.

К борделю мы подошли с главного входа, отметая раскрашенных уличных шалав.

— Никогда не снимай уличных, — наставительно поднял палец Род. — Потом с Магом Жизни не расплатишься.

— Доверяю твоему опыту, — хмыкнул я. — А с Магом Жизни я тебя свести могу.

— Да я сам к ней дойду раньше, — Род толкнул дверь борделя.

— Ну и местечко! — пробормотал я, уворачиваясь от огромного бюста одной из дам.

— Пришли развлечься, мальчики? — пропела одна из проституток, запуская Роду руку в...

— Мадам позови, шмара, — сказал он ей.

— Фи, какой грубый, — скорчила размалеванную рожу та. Штукатурка аж трещинами пошла, того и гляди, отвалится.

Расталкивая своих подопечных как ледокол — льдины, к нам поспешила потасканная женщина средних лет. Да, красота увядает быстро.

— Вы что-то хотели, господа?

— Да, воспользоваться услугами вашего богоугодного заведения. Нумера свободные есть?

— Вы на пару? Двух девушек или одну?

— Что-то здесь я девушек не вижу, — обвел взглядом выставку женского мяса Род. — А ты, Кир?

— Тоже что-то со зрением, — признался я. — Ни одной.

Мадам грозно насупилась. Еще пару слов — и прибегут быки-вышибалы. Но мы вроде как не за дракой сюда пришли...

— Нам нужно кое-что конкретное, — сказал Род, и сунул мадам золотой вместе с запиской.

Мадам развернула листок, посмотрела на Рода, потом опять на листок...

— Жужу, проводи господ в третий номер. Нет, обслуживать не надо, у них особый заказ.

— Судя по ним, либо друг с другом, либо с животными, — процедила сквозь зубы та самая шмара, которую отшил Род.

Род только открыл рот отпустить очередное едкое замечание, как я толкнул его кулаком в бок.

— И принесите самое лучшее игристое, которое у вас есть, — я сунул мадам два золотых. — Только проследите, чтобы обиженная девушка не плюнула нам в бокал.

— Я поняла, — кивнула мадам и испарилась.

— Ну и зачем было давать бандерше золото? — спросил Род, когда нас отвели на второй этаж в маленький номер с будуарно-розовой облупившейся штукатуркой.

— Твое хамство компенсировать, — сказал я.

— Слушай, ну вот ты не учи, как меня в борделе вести, — взвился он, плюхаясь на скрипучую кровать. — Ведешь себя как фраер...

Скрипнула дверь и подпихивая ее необъятным задом вошла мадам с бутылкой игристого в ведерке и двумя бокалами.

— Я послала за вашим заказом, — она поставила бутылку перед Родом.

— Долго ждать?

— Он господин занятой, как посчитает нужным, — пожала она своими толстыми округлыми плечами. — Ждите.

— Хорошо, — сказал Род, выбивая пробку из бутылки. — Подождем.

Как только мадам вышла, я выхватил бутылку, и капнул из горлышка на Марса.

Содержимое безопасно

Ядов и сильнодействующих веществ не обнаружено

— Можешь пить, — я вручил бутылку Роду.

— А ты?

— Воздержусь.

— А зря, — он плеснул себе в бокал зашипевшую влагу. — Игристое за два золотых, знаешь ли, плохим быть не может.

— Что ты в записке написал?

— Тебе так интересно? Кое-что нарисовал и написал имя нашего визави.

— Что именно? — полюбопытствовал я.

— У Ночного Братства своя система знаков. Потом на досуге познакомлю. Не бери в голову, — отмахнулся Род, цедя вино. — В переводе — срочная встреча, выгодное дело и богатый клиент.

— Или богатый лох?

— Ну как тебе сказать, — оскалился Род. — Не бойся, со мной тебя не кинут. Да и ты сам спуску не дашь.

Так прошло почти полчаса. Род допил бутылку и был доволен жизнью.

В дверь постучали.

— Смотри-ка, предупредительные стали, — удивился он. — Войдите!

Дверь открылась и на пороге появился человек, одетый как обычный добропорядочный гражданин среднего достатка. Он сделал шаг в дверь...

— Перо?

— Заходи, Кислый. Извини, бухло я без тебя высадил, надо было больше брать.

— Ты в курсе, что на тебя есть заказ? После того, как ты прирезал Аско Косого и сделал ноги в легион?

— А, ты в курсе? А кто заказал? Сам Косой? Ну так пусть встанет из могилы и кинет мне предъяву. Он за базар ответил, мы в расчете. Перед Братством я чист. Захотят на правилово вытащить — я не прячусь.

— Господа, может, вы сами свои дела после уладите? — спросил я, поглаживая посох. Если только дернется...

— Как скажет Ночной Папа. Что это за фраер? — кивнул он в мою сторону.

— Кореш мой. Хороший клиент. При деньгах. И ему кое-что нужно приобрести.

— Порошок, железо, рыжье? — спросил Кислый.

— Железо, только не то, — сказал Род. — Покажи ему.

Я достал копию списка мастера Варраса и передал ее Кислому. Ну почему у всех сегодня манера сначала пялиться в бумажку, а потом переводить взгляд на нас.

— Это серьезно, — наконец сказал Кислый и спрятал бумагу за отворот камзола. — Надо будет говорить с другими людьми.

— А ты поговори, — усмехнулся Род больше похожей на оскал ухмылкой. — А мы подождем. Где искать, сказать? Или сами найдете? Постоялый двор «У одноглазого кота». Если кто-то решит, что у него есть ко мне проблемы — милости просим.

— Я передам, — пообещал Кислый и вышел из комнаты.

— Что там у тебя за проблемы?

— Да были непонятки с моим ризанским боссом. Он был сильно невоздержан на язык и раз перешел границу, за которую ответил. Прирезал я его. В бок перо и мясо в гавань. Местные ребятки не поняли такого отношения, и пришлось мне уходить в Легион. Но по идее, я прав. Так что не парься.

— Хотелось бы думать, — усмехнулся я.

— А что мы теряем? Если придут с предъявой — набьем морды и опять слиняем. Ты в поместье, я на Гравию, туда уж точно никто не доберется.

— Не хотелось бы, чтобы сделка сорвалась. От нее зависит очень много.

— Вот и посмотрим...

Ночью к нам так никто и не пришел. Но вот нас начали пасти, похоже, друзья Рода. Неумелые топтуны никакого понятия о грамотной организации слежки, похоже, не имели.

— Ты в курсе, что нас пасут? — сказал я Роду, цапнувшего с прилавка большую грушу и бросившего хозяину медяк.

— Ага, — он беззаботно впился зубами в мякоть плода. — Не мусора, люди из Братства. Шныри позорные, даже пасти нормально не могут.

— Оторвемся? — предложил я.

— А зачем? — он вытер рукавом камзола сок с подбородка. — Нам куда-то надо?

— Да вообще-то нет. Сейчас мы в автономке.

— Вот именно. Не думаю, что сейчас время доклада Арию или Осию, они ждут результатов. И все остальное сейчас побоку.

— Смотри, если нас попытаются прирезать...

— Разрешаю мочить всех, — сказал Род. — Со всей прытью охотника на шаманов и не заботясь о последствиях. Единый своих узнает, если что.

Да мне, вообще-то, разрешение и не требуется. В случае чего даже посох отреагирует на угрозу сам, он на это настроен.

Так, вдоволь побродив по неблагополучным районам Сенара, мы вернулись в свой клоповник и принялись ждать. Ближе к полуночи раздался стук в дверь.

— Войдите! — сказал Род.

— Здравствуйте, господа! — вошедший в костюме возницы обвел нас взглядом.

— И тебе не хворать, любезный! — кивнул ему Род. — Ты по делу, али как?

— Прошу вас проследовать за мной.

— Смотри-ка, вежливый, — оскалился Род. — Ну что же, раз вежливо просят, мы согласимся. Пошли, Кир!

Это он уже мне. Почему он дал мне такое имя, я так его и не спросил. Да мне и неважно было.

Мы спустились по лестнице через пустой зал харчевни и вышли на улицу.

— Прошу внутрь, господа, — возница открыл дверь повозки, которая поразительно напоминала английский кэб. Только вот окон в ней не было.

Род подозрительно покрутил носом и с кряхтением залез в повозку, я последовал за ним. Дверца захлопнулась, и мы остались в полутьме, освещенной лишь слабым светом маленького магического фонаря.

— Подозрительные какие ребята, — сказал Род, поудобнее устраиваясь на сиденье.

— Только все их ухищрения тщетны, — усмехнулся я и активировал Глубину. — Это рассчитано не на магов.

Борта кареты словно протаяли, и я видел все, что творится снаружи.

— Ну смотри, смотри, если интересно, — зевнул Род. — А я пока подремлю — время вечернее. Где находится их малина — меня совершенно не интересует.

Я лишь пожал плечами и продолжил наблюдение, пытаясь запомнить дорогу. Мы долго крутились по району, затем остановились около какого-то старого дома.

— Выходите, господа, и следуйте за мной.

— Что, уже? — спросил Род с наигранной беззаботностью. Его аура говорила обратное.

Дом, в который мы вошли, был старый, и явно заброшенный. В Сенаре таких было полно.

— За мной, господа, — сказал возница и пошел по коридору к гостиной.

— Ну за тобой, так за тобой, — скривился Род.

Возница постучал в дверь.

— Войдите!

И мы вошли. В кресле у камина сидел пожилой человек, лет этак шестидесяти. Вот только аура у него была мощная и упругая, как будто сделанная из стали. Навидался я таких «добрых дядюшек»...

— Липа, жди на улице, — скомандовал он.

— Да, сир! — ответил наш возница и исчез с глаз долой.

— Присаживайтесь, господа, — хозяин указал на диван.

— А вы... э-э...

— Не хочу ли я представиться? — усмехнулся мужчина. — Почему бы и нет? Тем более, господа, если я знаю, кто вы. Вы, Бродерик Фентон, известный как Род Перо, теперь же Королевский Сенешаль колониальных владений семьи Осгенвей и вы, герцог Арман ван Бертелани. Меня называют Ночной Король Сенара, а имя мое вам не скажет ничего. Можете обращаться ко мне «сир», как и подобает моему титулу среди Ночного Братства, а можете — господин Никто.

— Или господин Макдиэл, Блей Макдиэл, — усмехнулся я. — В Ордене есть ваш прекрасно выполненный портрет. Я полистал альбом с главарями преступного мира Сенара.

— Туше, — за усмешкой Блея мелькнули острые зубы хищника. — За это знание многие заплатили жизнью.

— Вот только давайте не будем друг другу угрожать, — усмехнулся я. — Если вы навели обо мне справки, то прекрасно знаете мои возможности. Не в силу принадлежности к королевской фамилии, а мои лично. И, тем не менее, не побоялись встретиться со мной.

— Помилуйте, герцог, какие угрозы? И в мыслях не было, — запротестовал Макдиэл. — А встретиться — мне стало интересно. Особенно, повод для встречи.

— И что же?

— То, что вы заказали, весьма специфично. Но, по странному стечению обстоятельств, у меня есть все, что вам нужно.

— Прямо-таки все? — удивился я.

— И даже больше. Гномского производства, самые последние модели.

— Очень странное стечение обстоятельств, — хмыкнул я. — Прямо как на заказ.

— Именно на заказ, — кивнул Макдиэл. — Не только вы, как оказывается, интересуетесь подобным. Вот и заказчик был. Понаобещал с три короба, даже залог оставил. А расплатиться не смог, пообещал в течение месяца. Пошел второй, а до сих пор нет.

— Кто? — спросил я.

— Некто граф Терерхан. Знаете такого?

Я перебрал в уме список аристо. Ну да, есть такой, графство на границе Лундии с Зунландией.

— Вы сдаете всех своих заказчиков?

— Не всем, Ваша Светлость, далеко не всем. Но поскольку я законопослушный гражданин Короны, я не могу не поделиться с вами такой информацией.

— Ну да, конечно же, — засмеялся я.

— Как ни странно. Если вы видели мой портрет, то наверняка прочитали к нему пояснение. Много там написано про меня?

— Достаточно, — я вовсе не собирался делиться с Макдиэлом информацией.

На самом деле — ничего. Нет, при желании это все тоже ничего не значило, можно было уволочь в пыточную и потом на плаху на основании подозрений... Только вот желания у Ария пока не было. Короне он не мешал, а вот Ночное Братство стало намного осторожнее.

— Тем не менее, я на свободе. И иногда помогаю Короне пусть вот таким извращенным способом. А граф Терерхан мне не понравился. Если он замыслил что-то в отношении королевской фамилии, то это не в моих интересах.

— Оставим этот разговор, — сказал я. — За графа — спасибо, мы с ним разберемся.

— Пустое, — сказал Макдиэл. — Я не люблю необязательных клиентов. Просто не слишком сильно расследуйте его загадочное убийство, и все.

— Не могу вам ничего обещать, но приму к сведению.

— Вот и хорошо. Теперь, вернемся к нашим делам, — сказал Макдиэл. — Итак, как я уже сказал, у меня есть все и даже больше.

— Называйте вашу цену.

— Учитывая все обстоятельства — тысяча фунтов золотом.

— Сколько??? — вырвалось у Рода.

— Это со скидкой. Учитывая то, что я за это должен, а сроки расплаты поджимают. Не только у вас, господа, есть свои контрагенты.

— Скидкой?

— Помолчи, Род, — поморщился я. — Согласен.

— Вы имеете право говорить от имени Короны? — осторожно спросил Макдиэл.

Я показал ему Волю Короля.

— Эх, жизнь бы отдал за такой жетон, — вздохнул он.

— Бойтесь своих желаний, они могут исполниться, = недобро усмехнулся я. — Ну так как?

— По рукам!

— Как произведем обмен?

— Послезавтра к вам придет человек и укажет на место, где вы заберете товар и оставите оплату.

— Только, извините, я поеду с охраной и с сопровождением.

— Я понимаю и согласен, — кивнул Макдиэл.

— Не боитесь, что вас за это арестуют, там, на месте? — ухмыльнулся я.

— Нет. Во-первых, меня там не будет. А во-вторых, если не доверять брату короля, с которым я заключил сделку, кому еще доверять? Ну, а в-третьих, как я и сказал, не люблю необязательных клиентов, — вновь оскалился Макдиэл.

— Резонно, — сказал я. — Все будет исполнено в точности, как мы и договорились. На этот раз.

— В полицейских и воров поиграем потом, — пообещал Род.

— Да, кстати, господин Сенешаль, к вашей милости у Ночного Братства теперь претензий нет, — прищурился Макдиэл.

— Рад это слышать, — Род надел шляпу.

— Не смею вас задерживать больше, господа, — кивнул Макдиэл.