Героями не рождаются 3. Том III

Глава 35

Весенняя погода хорошо известна своей непредсказуемостью. Внезапные оттепели сменяются ещё более внезапными заморозками, скачки давления грозят стать сущим кошмаром для метеозависимых людей, а осадки… да с осадками всё особенно весело. Конкретно сегодня, как бы подчёркивая всеобщее понурое настроение, с самого утра зарядил мерзкий холодный дождик.

Последние деньки своего больничного я стремился потратить с пользой. Продолжал постигать пространственную магию, надеясь, что скоро дело дойдёт до полноценного применения её на практике, помогал Вирту привести его подвал в божеский вид, разок пересёкся с Мистиками, которые, наконец-то вновь пошли в открывшуюся школу, поохотился на Извергов, без особого правда успеха. Столица медленно, но верно возвращалась к обычной жизни – почти всех тварей перебили, а те, что оставались, скорее всего уползли обратно на Нижний Уровень. От Артёма я слышал, что МАС предприняла несколько рейдов для его зачистки, однако это были лишь первые робкие шаги освоения подземного пространства. Просто чтобы обезопасить самые важные объекты городской инфраструктуры от внезапного нападения снизу.

Тем не менее, блокпостов и военных патрулей на улицах меньше не стало. Наоборот, на обочинах начали возводиться бетонные заграждения, повсюду появлялись сканирующие рамки, буквально над головами летали дроны. Повсеместно проводились проверки документов, и, если кто-то случайно позабыл дома паспорт, его ждала увлекательная поездка до ближайшего отделения милиции с последующим выяснением личности. Хорошо хоть, что с гражданами общались исключительно силы правопорядка, а не армейцы. Происходящее и без того до жути напоминало клишированные фильмы про какое-нибудь антиутопичное тоталитарное государство, стремящееся контролировать буквально каждый шаг обывателей.

Однако же, благодаря работе СМИ, всем было отлично понятно против чего – а вернее, против кого – направлены подобные меры безопасности. Наличие в городе такой опасной Уродской организации, как Компания, нервировало всех. Понятия не имею, насколько всё это окажется эффективным, однако оно создавало хотя бы иллюзию порядка и спокойствия. А ещё меня не покидало ощущение, будто что-то затевается. Оно было основано лишь на интуиции да смутных предчувствиях, и даже Провидец не смог этого подтвердить, однако я чувствовал, что грядёт какое-то очередное испытание. Подробнее об этом я рассчитывал узнать завтра, выйдя, наконец-то, на работу.

Ну а сейчас… сейчас я был намерен использовать свой последний день отдыха по прямому назначению, то есть ничего не делать. Развалиться на диване, вполуха слушая бубнёж каких-то там экспертов по телевизору и уставившись на льющийся за окном дождь. Такое абсолютно бессмысленное времяпрепровождение больше пристало какому-нибудь депрессивному подростку, но мне было плевать. Время от времени нужно просто остановиться, наслаждаясь столь редкими в ритме жизни большого города мгновениями статичности. Кто знает, когда в следующий раз мне выдастся такая возможность?

Но я мог бы догадаться, что спокойно поаутировать мне никто не позволит. Из полудрёмы меня вывела ставшая уже привычной сирена, а размеренный и монотонный голос очередного аналитика сменился резкой заставкой срочного выпуска новостей. Встряхнувшись и не без усилий скинув с себя сонное оцепенение, я принял сидячее положение и с тоской уставился на экран телевизора. Неужели началось? Так скоро…

- Товарищи! – На экране появился пожилой, но крепкий мужчина с редеющей, частично поседевшей шевелюрой, мясистым носом и тяжёлым подбородком. Более всего он походил на какого-нибудь председателя колхоза, как их любили изображать в старых фильмах, однако на деле это был сам Николай Ломтев, мэр Москвы. Поправив едва заметные на его крупном лице очки, он веско сказал: – Прошу вас сохранять спокойствие! В связи с начавшейся масштабной антиуродской операцией, подготовленной совместно Министерством обороны и МАС, по городу объявлен оранжевый уровень опасности.

Отложив в сторону лист с подсказками, в который до этого поглядывал краем глаза, мэр чуть заметно поморщился и продолжил свою речь явно не так, как планировал изначально.

- Слишком долго мы терпели среди нас этих предателей рода человеческого, - патетично произнёс он. - Слишком дорого обошлись нам наше бездействие и слепота. В последний раз Уродская организация, называющая себя Компанией, натравила на нас Бурегона! Нельзя позволить им и дальше делать всё, что вздумается! Недавно удалось установить адреса принадлежащих Компании объектов, у нас появилась возможность лишить их сил до того, как они нанесут свой следующий удар! Пришло время очистить эти Авгиевы конюшни! Мы первыми ударим по Уродам, да так, что они не смогут оправиться!

Чем дальше он говорил, тем сильнее распалялся. Его лицо налилось краснотой, а на мощной шее вздулись вены. Последнюю свою фразу он сопроводил ударом огромного кулака по столешнице, отчего, едва не опрокинувшись, звякнул стакан с водой. Ломтев не глядя его подхватил и выпил одним глотком.

- Но не переживайте, нами приняты все возможные меры безопасности. Участки, где планируются силовые акции оцеплены, жители близлежащих районов эвакуированы.

Чего я точно не ожидал, так это того, что узнаю интересующую меня информацию буквально не вставая с дивана.

- И тем не менее мы готовы сделать всё необходимое, чтобы в нашем городе вновь стало спокойно и безопасно, даже если ради этого что-то придётся отстраивать заново. Не раз за всю нашу историю нам приходилось отражать нападки враждебных сил, и мы сделаем это снова! Никто больше не посмеет упиваться нашим страхом! Никто не навяжет нам свою волю!

Мэр посмотрел в объектив камеры настолько внушительно и грозно, что даже меня пробрала невольная дрожь. Ибо это был взгляд не какого-то там чиновника, только и озабоченного тем, как бы поплотнее набить собственный карман, но человека, способного принимать самые непростые решения. И санкционирование по сути полноценных боевых действий в черте города относилось к таковым в полной мере.

- Знайте, товарищи, мы обязательно победим, как делали это всегда, - Ломтев заметно успокоился и даже ослабил галстук. – Последние месяцы выдались для всех нас особенно тяжкими я горжусь тем, как стойко вы держали удары судьбы. Что бы не случилось, помните: им никогда нас не сломить!

На этих словах трансляция прервалась, сменившись новостной заставкой, после которой появилось изображение стандартной студии, где стандартный же телеведущий продолжил эфир.

- Слово брал мэр города Москвы, Ломтев Николай Андреевич. Прежде чем продолжить информировать вас о происходящем в городе, напоминаю: если тревога застала вас на улице, укройтесь в ближайшем Убежище. В иных случаях оставайтесь на работе или дома.

Далее ничего существенного не позвучало, да и вряд ли кто-нибудь позволил пустить в эфир оперативную информацию. Я уж было собрался вырубить телевизор и идти собираться, однако тут пошли кадры с мест событий, судя по всему сделанные с помощью дронов. Группы солдат и Героев врывались в самые разные здания, от обычных жилых, до складских, торговых, перевалочных и прочих помещений. Где-то всё происходило спокойно, где-то начинались стычки с вооружённой охраной. Масштаб операции и правда впечатлял.

Признаться, на моей памяти ещё ни разу не было такого, чтобы подобное демонстрировалось на публику. Даже в тогда ещё Мрачногорске война против Четвёрки с последующей защитой городских границ от Орды Гоблинов, освещались уже постфактум. Но, полагаю, что сейчас без подобного не обойтись. После уже трёх успешных акций, последняя из которых едва не закончилась уничтожением половины города, людям важно знать, что против этой угрозы ведётся бескомпромиссная борьба. Просто сказать об этом мало, обязательно нужно показать.

Смотря все эти кадры, я пребывал в растерянности, не имея ни малейшего понятия, куда лучше всего направиться, кому помочь в первую очередь. Да и нужна ли им моя помощь? Даже если отбросить тот факт, что масовцев вряд ли обрадует вмешательство в свою операцию как Диких в целом, так и меня в частности, я могу попросту всё испортить, не зная плана. Да вообще ничего толком не зная. Зато теперь стало понятно, почему так резко сдёрнули в Крепость близнецов. Впрочем, связываться с ними для уточнения я посчитал излишним, вдруг они сейчас тоже где-то там?

Не знаю, сколько я бы ещё мялся, внимательно вглядываясь в мельтешащие на экране картинки, если бы одна из них меня не заинтересовала, заставив податься вперёд. Огромная покрытая брусчаткой площадь с виднеющимися то тут, то там скамейками, пока не работающими фонтанами и пространствами под клумбы, туши броневиков в цветах городского камуфляжа, громада какого-то строения на фоне, и рассредоточившиеся возле уходящей вверх широкой лестницы люди либо в тяжёлых экзоскелетах, либо в цветастых нарядах Героев. Но не они привлекли моё внимание, а держащаяся чуть поодаль фигура в до боли знакомых пальто и кепке. Неизменная девушка-телохранительница с копьём наперевес также обнаружилась неподалёку.

Какого чёрта Принц шляется по городу?! Я собственными глазами видел развороченную подземную базу Компании, и даже мне не составило особого труда догадаться, что тот дерзкий налёт – прежде всего инициатива некоего детектива-иностранца. Вряд ли Уроды такие тупые, что не смогут сложить два и два, прошляпив истинного виновника. А тут он вот так запросто обнаруживается возле одного из их объектов и это даже по ящику показывают! Либо иностранец, дорвавшись до вожделенной информации, совсем потерял страх, либо же… всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Всё же такие проколы – не в его духе. Вот споткнуться на ровном месте, пропахав носом асфальт – это да, но, чтобы так подставиться…

Специалистов самого разного толка у Компании хватает, а многого Принцу и не надо, достаточно всего одной пули, единственного взмаха клинком или к месту применённой сверхспособности. Будет чертовски обидно если его и впрямь грохнут. Всё же он доказал, что способен не только попусту сотрясать воздух, стращая честных Диких мрачными перспективами, но и делать что-то полезное.

Не знаю даже, как много у Ассоциации шансов разобраться с Компанией без него, но проверять не хочется. Не сейчас, когда, если верить словам Шоу, столица буквально висит на волоске от падения в пропасть. А у Уродов наверняка ещё найдутся в запасе Искажения. Что мешает им провернуть тот же фокус, что и в прошлый раз? Доступные в сети кадры рушащегося Бангкока в последнее время и без того частенько стоят у меня перед глазами. Огромные разломы, уходящие далеко вглубь, пласты земли, несущие на себе целые кварталы. Они сталкиваются друг с другом и оседают в разверзшуюся бездну. Что ещё не успело обрушиться скрыто облаками пыли и дыма от многочисленных пожаров. Такие пейзажи мне за окном не нужны.

Ну, зато теперь хотя бы понятно, на чём лучше сконцентрироваться. Небольшая подстраховка Принцу точно не повредит, да и мне так спокойнее будет – проще проконтролировать самому, чем на кого-то надеяться. Если всё пойдёт по плану, меня даже никто не заметит! Осталось только выяснить, где его искать. Взяв рабочий телефон, набрал Вирта. Раз уж ему спокойно не сидится, пускай почувствует себя в роли полноценного спеца и найдёт мне это место.

***

О том, что у масовцев что-то пошло немного не так, я догадался заранее – грохот взрывов было слышно за пару кварталов до места назначения, которое назвал мне хакер. И происходящее только набирало обороты, эхом разносясь вдоль широких улиц. Застройка в этой части города не являлась особо плотной, улицы более походили на полноценные проспекты, высокие здания были достаточно редки, зато низких, но длинных построек здесь хватало с избытком.

Да, Москва всегда, что в этом мире, что в моём первом, предпочитала расти вширь, а не в высь, как многие другие мегаполисы. А что, просторы позволяют. Самые ближние подмосковные городки со временем вливаются в её состав и становятся административными округами и районами, как, к примеру, Зеленоград или Люберцы. Я особо не вникал в историю этой Москвы, но вполне может статься, что и этот район когда-то был небольшим городком, на что намекало его замкадовое расположение. Тем не менее, изменения последних дней коснулись и его. Скажу больше – здесь они проявлялись даже заметнее, чем где бы то ни было. Во всяком случае там, где живу я, гигантских арок на перекрёстках, способных перекрыть движение силовыми полями, я не замечал.

Впрочем, раздумывать об этом было некогда, я и без того достаточно долго сюда добирался. Здания, дороги и дворики внизу проносились с огромной скоростью, но выдохнуться я не боялся. С момента своего попадания на больничную койку я успел застояться. Серьёзных Извергов мне не попадалось – и не сказал бы, что был этому не рад – а недавнее столкновение с бесплотным духом даже схваткой назвать нельзя. Разминка, не более. Никогда не считал себя адреналиновым маньяком, но сейчас меня буквально распирало предвкушением хорошей драки. От весенней меланхолии не осталось и следа. И вообще, не потому ли я так подорвался, что захотел снова оказаться «в деле»? Ну, прочих причин это всё равно не отменяет.

Ещё пара Скачков, и я устроился на покатой крыше белого здания, в котором острые углы весьма гармонично сочетались с плавными обводами. Кажется, это был не то торговый, не то бизнес павильон выставочного центра Аттика-Экспо. Но я выбрал его не из-за утилитарного дизайна, а только лишь потому, что с него открывался отличный вид на ту самую, показанную по телевизору площадь выставки, посреди которой разразилось натуральное побоище.

Если на экране это место выглядело пустынным и даже каким-то сонным, то открывшаяся мне картина оставляла совсем другие впечатления. Раскинувшиеся на десятки метров белоснежные павильоны с двух сторон охватывали широкое прогулочное пространство и самыми первыми пострадали от сражения. В стенах чернели проломы, панорамные окна оказались разбиты, а внутри одного из корпусов уже разгорался пожар. Что бы там не горело, вонь уже сейчас стояла такая, что в капюшоне включились отвечающие за очистку воздуха плетения.

Пространство перед обвалившимся входом в один из корпусов оказалось изрыто воронками от взрывов, неподалёку, пробив собой бортик неработающего фонтана с покосившейся непонятной геометрической фигурой густым чёрным дымом исходило покорёженное нечто, в котором едва угадывались очертания джета, а оставшиеся в строю Герои вместе с военными сгрудились за баррикадой из пары БТРов. К счастью, я не опоздал, и Принц обнаружился там же, прижатый своей телохранительницей к одному из бронированных бортов. Дополнительно их позиции защищало пузыреобразное поле, от которого буквально отскакивали вражеские снаряды, разнося всё вокруг.

Я моментально узнал этого сверха защиты, проявившего себя ещё в бою против Бурегона. Тогда его сила замечательно себя зарекомендовала, сдерживая атаки красного. Сейчас она также отлично держалась, однако этот Герой здесь один, его некому подстраховать, и мне неизвестно, надолго ли его хватит. Всё же неприятельский огонь и не думает ослабевать. И ладно бы это были какие-нибудь автоматы или плазмомёты, но сейчас использовались сплошь большие крутые пушки. Нападавшие били с разных сторон, грамотно перемещались от укрытия к укрытию и явно не были обделены какой-никакой выучкой. Правда их внешний вид на мгновение поставил меня в ступор.

Большая их часть выглядела совершенно обычными людьми, каких можно встретить на улицах, в магазинах или метро. Мужчины и женщины, старики и подростки. Создавалось впечатление, что против Героев и военных выступили простые граждане. Вот только вряд ли обывателю под силу будто играючи управляться с тяжёлым вооружением в виде ракетомётов и гранатомётов, уклоняясь при этом от сверхсил. Разгрузки с дополнительным боезапасом также не должны добавлять им мобильности, однако двигались они так легко и непринуждённо, словно не замечали лишнего веса. А ведь сверхспособностей, ни собственных, ни чужих, я ни у кого среди них не заметил!

С такого расстояния я не мог в полной мере разглядеть их ауры, но что-то с ними точно не так!.. Очередные кибоги? Или клоны? А может те, кого Компания смогла «улучшить» при помощи генов Извергов? О таком варианте мне даже задумываться страшно. Впрочем, как и Героям, которые пытались не столько уничтожить нападавших, сколько обезвредить. Воюющие с ними бок о бок армейцы такой сентиментальностью не страдали, стараясь действовать наверняка, однако и у них это получалось не так, чтобы очень удачно – кроме того, что противник не был также сильно стеснён в манёвре, у него оказались свои сверхи. В воздухе витал узор, который каким-то образом влиял на оборонявшихся.

Переместившись Поступью так, чтобы лучше их видеть, я повнимательнее присмотрелся к сияющим линиям, которые окутывали головы бойцов. Так-так, похоже у нас тут сверх-менталист, пытающийся влиять на их сознание. Герои практически не обращали на его манипуляции внимания, а вот солдат они всё же дезориентировали, мешая вести прицельную стрельбу. Но большего в данном случае и не нужно. Сначала продавить пузырь, а потом навалиться всей толпой – отличный план. Конечно, им следует поторапливаться, пока не прибыло подкрепление – ведь должен же у МАС хоть кто-то остаться в резерве? – однако я думаю, что не спроста на крыше соседнего павильона засел Урод, который только и делает, что нагнетает энергию в свой узор. Совсем скоро он разразится чем-то фееричным, а значит с него и следует начинать.

Скачок, и я оказываюсь у него за спиной с вытянутой в его сторону рукой. Не уверен, что клинок или Пульсар пробьют окутавшее его сияние, поэтому стоит сразу начать с козырей. Изумрудный луч Испепеления срывается с ладони, устремляется к узору, частично его разрушает, и… провоцирует детонацию всей накопленной им энергии. На том месте, где раньше находился Урод, за считанные мгновения вспухает и тут же исчезает огромный плазменный шар, дезинтегрируя значительный кусок крыши, стен, балок, перекрытий и прочего, чему не повезло оказаться в его пределах.

Меня самого в который уже раз спасли быстрота реакции да Скачок. Не уверен, что смог бы выжить в эпицентре такого-то взрыва. Надеюсь в том павильоне не выставляли ничего важного… Жахнуло и правда знатно, видимо не зря Уроды рассчитывали на эту способность, как на главное орудие прорыва. Впрочем, его уничтожение, отвлёкшее сражающихся, дало мне несколько секунд форы, которыми я не замедлил воспользоваться, добравшись до прятавшегося неподалёку Урода-менталиста. Стоило мне оказаться в пределах действия его способности, как сердце забилось чаще, а глаза нервно забегали по сторонам в поисках несуществующей угрозы.

Паника, значит? Чтож, теперь я знаю, чем он приложил тех ребят. А ведь Тёмыч упоминал о чём-то таком, когда травил байки о своём участии в обороне Крепости. Тогда на них тоже накатила паника и упадническое настроение, и лишь встроенные в коммуникаторы минишокеры позволили им сохранить свои ряды. Мне шоковая терапия была без надобности, вполне хватило волевого усилия и транса. Тем не менее, моё присутствие не осталось незамеченным – даже несмотря на невидимость, Урод, словно паук, раскинувший свою ментальную паутину, тотчас определил моё местоположение.

Видимо он также умел ускорять своё восприятие, потому как моментально сориентировался и обрушил на угрозу в моём лице всю мощь своего разума, заставив меня буквально вывалиться из Скачка, когда до него оставались считанные метры. Кажется, я его недооценил, следовало попытаться достать его издали! Дыхание перехватило, а перед глазами начали мелькать воспоминания о всех тех ошибках, обо всех неудачах, которые случались со мной за все мои жизни. Нелепая первая смерть, решение поскорее покинуть мир магии, воспользовавшись самоубийственным ритуалом, кинжал в спину от соратника, падающая на меня «кара» и первое знакомство с Искажениями в сердце Зоны. Чувство обречённости и тщетности моих усилий буквально затопило разум. Вернее, пыталось это сделать, а я активно сопротивлялся, медленно приближаясь к атаковавшему меня Уроду.

Меня заставил сбиться с шага сильный толчок в плечо, от которого я едва удержался на ногах. Второй, уже под дых, выбил воздух из лёгких. Но именно это помогло мне окончательно отрешиться от удручающих образов, в полной мере вернув себе ясность мысли. Тем не менее, Урод не прекращал попыток продавить своим узором мою Астральную оболочку, заодно продолжая палить по мне из огромного револьвера практически в упор. Ну-ну. Толкается эта игрушка, конечно, знатно, однако один выстрел равен всего одному слою Барьера, который, в отличие от Полога, спадать с меня не спешил.

Подняв взгляд на врага, я увидел его перекошенную физиономию. В прямом смысле перекошенную – его лоб выдавался вперёд, будто на нём наросла шишка размером с кулак. А челюсти были стиснуты так, что я даже сквозь грохот возобновившихся взрывов расслышал скрип зубов. Глаза же от напряжения и вовсе превратились в две направленные на меня щёлочки. Палец ме-едленно, словно преодолевая сопротивление, надавил на спусковой крючок, однако я успел сместиться с траектории выстрела, пропуская пулю в считанных сантиметрах от своей головы. Не то, чтобы она могла меня убить, но, когда тебя кто-то лягает в лицо – это тоже довольно неприятно.

Все силы Урода уходили на то, чтобы продавить защиту, которую я спешно возвёл, нагнетая в оболочку окружающие энергии. Это же мешало и мне, без должной концентрации не давая воспользоваться заклинаниями вроде того же Скачка, но это уже не имело значения – хоть враг и пыжился, инициативу он потерял безвозвратно, и я не собирался упускать эту возможность. Ещё пара шагов, позволившая подобраться к нему вплотную, взмах материализованным Астральным клинком, и его голова катится по камням брусчатки.

Силы этого сверха оказались очень опасны, заставив меня на несколько секунд выпасть из реальности. Прикрывай его напарник, обладающий хоть сколь-нибудь убойной способностью, для меня всё могло закончится крайне печально. А так – обошлось. Не обезоружить такого врага я просто не мог, и не моя вина, что основным его оружием был вовсе не пистолет.

Наша с ним схватка происходила за углом ближайшего здания, откуда он и нагонял на сводный отряд депрессию одним лишь своим присутствием, так что, к счастью для меня, никто не смог вовремя прийти к нему на помощь. С его смертью обороняющиеся стали действовать куда активнее, выбивая ракетомётчиков одного за другим. Это дало Героям больше пространства для манёвра, позволив перейти в контрнаступление.

Некоторые из них – явные крепыши и шустрики, среди которых я заметил Дровосека, с кем не так давно плечом к плечу бился против Шестилапа – выбрались за пределы защитного пузыря и метнулись в стороны, каждый к своей группе целей. Уже не такой плотный вражеский огонь и отсутствие постоянного давления на разум позволили им довольно успешно маневрировать среди выстрелов, не опасаясь словить грудью ракету, или попасть под взрывную волну.

Сам я решил малость перевести дух после не самой простой схватки, краем глаза посматривая за развивающимися событиями, однако долго прохлаждаться мне не дали – зазвонил рабочий телефон. Высветившийся на экранчике номер заставил меня неопределённо хмыкнуть.

- Смотрю, ты заскочил на огонёк, - раздался в динамике уставший голос Принца. Значит, он меня всё-таки заметил. – Ну как, не скучаешь?

- После красного, конечно, всё не то, - скорбно посетовал я. – Или у тебя есть какое-то предложение?

- Возможно чудики с шайтан-трубами малость тебя развлекут, - поспешно ответил детектив, - только учти, что их желательно просто обезвредить.

- Я-ясно, - протянул я, не став уточнять, почему. – Что-нибудь ещё?

- Да, они могут попытаться… - его оборвал взрыв, показавшийся мне куда мощнее, чем все предыдущие, - да, именно это! Приблизишься – они подорвут себя вместе со своим боезапасом!

- Прям шахиды какие-то… – пробормотал я, глядя как валится поднятая взрывом земля, вырванные из брусчатки камни и… чьи-то ошмётки.

- Ты даже не представляешь, насколько ты прав, - донеслось в ответ. – Ладно, я тебе потом всё объясню, поторопись, пока они все не повзрывались!

Вот ведь, не одно, так другое. Впрочем, после недели на больничной койке и нескольких относительно спокойных деньков, могу с уверенностью сказать, что мне этого в некотором смысле даже не хватало. Обновив Полог, чтобы нервные военцы не стали изображать из себя ПВО, я подпрыгнул и, Поступью встав на энергопоток, понёсся на Уродов. С ними всё оказалось элементарно – несмотря на явно усиленные организмы, практически всем хватало всего по одному Электропульсару, пусть и чуть завышенной мощности.

В первую очередь я решил пройтись по краям, успокаивая дальних, до которых не могли достать ни Герои, ни солдаты. Заметавшись от одного ракетомётчика к другому, я раскидывал зелёные вспышки, заставлявшие их, суча конечностями, валиться наземь. Вот обычный клерк в дешёвом костюме падает в лужу, вот женщина средних лет, похожая на учительницу, оседает в полурастаявший сугроб, дальше – мужик в тельняшке с опухшей от спиртного рожей, пацан чуть старше моих учеников. С виду и впрямь самые обычные люди, не имеющие между собой ничего общего, кроме, пожалуй, одинаково ожесточённых пылающих яростью лиц.

Уверен, со стороны моя работа смотрелась довольно сюрреалистично, однако общая эстетика процесса меня волновала слабо. В какой-то момент проявил себя очередной затесавшийся в рядах неприятеля сверх – здоровяк в разгрузке на голом торсе, с закрытым балаклавой лицом. Вот он как раз напоминал классического террориста сильнее, чем все прочие вместе взятые. Он выкрикнул короткую команду на незнакомом мне языке, после чего все оставшиеся бомбисты покинули свои укрытия и в едином порыве бросились на всё ещё держащийся, пусть уже не так ярко сверкающий узором, пузырь.

Пришли в движение спаренные пулемёты на БТРах, нацелившись на бегущих и умудряющихся стрелять на ходу людей, но отчего-то медлили. Герои тут же рванули им навстречу, начав довольно жёстко вырубать тех, кто вырвался вперёд. Я также поспешил к ним присоединиться, потому как было предельно очевидно, что произойдёт, когда они доберутся до барьера.

Швыряясь по Уродам пульсарами, я едва не упустил из виду качка, который голыми руками вырвал из земли здоровущий бордюрный камень и запустил его примерно в ту сторону, где находился я. Эта штука не могла бы попасть по мне при всём желании, однако этого нельзя было сказать о тех, кто пробегал мимо. Пришлось ловить её на лету. Разогнавшись Поступью и Усилившись, я пяткой вперёд влетел в бетонную глыбу с боку, расколов её на несколько частей, которые инерцией унесло в сторону. Конечно, оказавшихся поблизости бомбистов малость посекло осколками, но ведь не расплющило же!

Закончив с этим, я собрался заняться главным террористом, однако на того уже набросился и уверенно теснил Дровосек. Сияющая секира мелькала в его руках с огромной скоростью, оставляя на предплечьях Урода – которыми тот защищался – кровоточащие раны. Впрочем, иной на его месте уже давно рук бы лишился, а этот ничего, пока держится. Он попытался было перехватить инициативу, пнув в Героя один из выбившихся из брусчатки камней, а, когда тот принял его на древко секиры, резко сократил дистанцию и усиленным способностью кулаком ударил врага.

Сияние узора Дровосека в мгновении ока схлынуло с рук и оружия, сконцентрировавшись в районе лба и левой скулы, на которую и пришёлся удар. Сверхсила, встретилась со сверхсилой, что породило мощную ударную волну, которая раскидала в разные стороны не только дерущихся, но и всех, кто оказался поблизости. Даже меня краем задело, заставив накидку всколыхнуться за спиной. Чтож, самое время, чтобы завершить начатое и добить немногих оставшихся на ногах террористов.

Пока я работал не покладая рук, Дровосек кое как поднялся, опираясь на своё оружие, и побрёл в сторону вяло трепыхающегося врага. Его маска оказалась разорвана, открыв вид на наливающийся фингал под глазом, а борода встопорщилась в разные стороны, придавая ему какой-то разбойничий вид. Когда он добрался до противника, тот успел только перевернуться на спину и прижать к груди изломанную руку. Да, геройский лоб в итоге оказался куда крепче уродского кулака.

- Сдохни мразь! – Завопил Дровосек, после чего занёс секиру над головой и с хеканьем опустил на сжавшегося врага.

Урод вскрикнул фальцетом, но так и не дождался удара – широкое лезвие остановилось в считанных сантиметрах от его лица. Герой же и сам не заметил, как оказался опутан удлинившимися волосами явившейся к развязке Швеи. Ни за что не поверю в её милосердие к Уроду, скорее уж Принц решил захватить очередного языка. И впрямь, зачем добру пропадать, пускай пользу приносит. Глядишь, расскажет чего интересного. Сам же я следил за всеми этими перипетиями постольку поскольку, уделяя куда больше внимания приспешникам пойманного. И не без гордости могу констатировать, что до пузыря никто из них не добрался. Кстати, кое-кто обещал мне объяснения и было бы неплохо их получить.

***

- А он что тут делает? – Привлекая всеобщее внимание, недовольно воскликнула незнакомая, но чрезвычайно фигуристая Героиня в ярко-зелёном облегающем костюме с эмблемой в виде какого-то непонятного завитка.

Перешагнув через очередной завал, я оказался на прицеле полутора десятков стволов. Уже во второй раз за последнее время. Хотя сейчас я выгляжу уже не столь безобидно. Но даже несмотря на это старший среди военных, стоило ему меня рассмотреть, дал своим людям отмашку, после чего те опустили оружие и рассредоточились, нет-нет, но поглядывая в мою сторону. Впрочем, смотрели на меня скорее со сдержанным интересом, чем ожидая какого-то подвоха.

- Он – делает за вас, дармоедов, всю работу, - ответил Героине старший с капитанскими знаками отличия на броне, после чего откинул непроницаемый щиток своего экза и достал из подсумка на поясе пачку сигарет. Когда я медленно, стараясь не спровоцировать никого на всякие глупости, подошёл ближе, он обратился ко мне: - Слышал про тебя от майора Гречко, он хвастал, что ходил с тобой в патруль.

- Ну, было дело, - согласился я, припоминая общительного офицера, с которым познакомился во время совместного патрулирования, организованного при содействии Светочей. – Это был один из самых скучных моих выходов.

- Он сказал также, и знаешь, - капитан закурил, задумчивым взглядом обводя окружавшие нас развалины выставочного центра, - это не самый плохой показатель.

- Я требую, чтобы этот Дикий убрался! – В этот момент к нам подскочила только сильнее разошедшаяся Героиня. – Здесь работает Ассоциация!

- Что-то я не видел, как конкретно ты сегодня работала, - осадил её военный.

- Да ты… ты!.. – Она наверняка собралась сказать что-то неприятное и обличительное, отчего офицер, досадливо цыкнув и отбросив недокуренную сигарету, вновь прикрыл лицо щитком, однако ей помешал как чёртик из табакерки выскочивший из-за ближайшего бронетранспортёра Принц.

- О, Безликий, ты уже тут, отлично! – Не обращая совершенно никакого внимания на девушку, он поманил меня за собой, не забыв благодарно кивнуть военному. – Спасибо что его встретили, кэптэн!

Тот только рукой помахал, как бы говоря: Проваливайте уже!

- Ты уверен, что мне стоит здесь быть? – Поинтересовался я, оказавшись за импровизированными баррикадами.

Из Героев, помимо той пигалицы, остался лишь устало привалившийся к огромному колесу полный мужичок во фраке с котелком на голове. Из-под серебристой маскарадной маски торчали пышные рыжеватые усы. Кажется, это тот самый сверх защиты. Как только всё закончилось, его пузырь лопнул сам собой. Сейчас же он полностью притушил свой узор и просто отдыхал. Остальные Герои, вместе с частью солдат, обезоруживали и вязали всех оглушённых.

- Вообще-то это мой вопрос, - хитро взглянул на меня детектив, - ты сам явился к нам на помощь, никто тебя не звал.

- Вы тут бьёте Компанию, и без меня, - хмыкнул я. – Нехорошо, Уродами делиться надо.

- Не беспокойся, их на всех хватит. А если не повезёт, то ещё и останется.

- Неужели, всё настолько плохо?

- Кто знает? – Пожал плечами Дэниэл, после чего указал на перепаханное взрывами пространство, усеянное еле шевелящимися телами. – Все эти люди – всего лишь жертвы Уродской группировки с ближнего востока, которая до этого дня считалась уничтоженной. Похищение граждан прямо на улицах, гипнообработка и накачка повышающими силу и ловкость препаратами – и вот у них готовый отряд бесстрашных фанатиков, готовых исполнить приказ даже ценой своей жизни. И знаешь, что в этом самое паскудное? До получения приказа они даже не догадываются о своей роли! Просто живут привычной жизнью, ходят на работу или учатся, заводят отношения и женятся, воспитывают детей. Они – идеальные спящие агенты!

- Можно им как-то помочь? – Первым делом спросил я.

- Если их готовили по старой схеме, то вполне, - пожал плечами Принц. – Способы лечения и реабилитации давно разработаны, хотя уже лет двадцать как не применялись. Кукольников, как мы обозначили сотворивших с ними такое Уродов, перебили в горах Афганистана ещё в девяностых. Но не всех, как ты можешь убедиться. И кто знает, сколько ещё таких вот «реликтов из прошлого» может находиться в распоряжении Компании?

- Тот мужик, которого повязала твоя подружка, он тоже из этих? – Уточнил я.

- Да. Если удастся его разговорить, возможно мы сумеем найти не только других выживших Кукольников, но и оставшихся «агентов». Неизвестно, как долго они уже в Москве, и скольких успели «завербовать», но в любом случае сомневаюсь, что они бросили против нас все свои силы. Да и это была только пробная атака, Компания попытается снова, так что твоя помощь как нельзя кстати. Хоть и не многие мои коллеги готовы безропотно её принять.

- Но разве ты ещё не вызвал подкрепление? Кстати, что-то оно запаздывает.

- Сейчас не самое подходящее время, - обтекаемо ответил детектив, - на данном этапе подкрепление не предусмотрено.

Я мрачно посмотрел на него из-под иллюзии.

- Вы сюда не ради каких-то там Уродских объектов приехали, - заявил я, после чего ткнул в сторону Принца пальцем, и заявил: - Ты – наживка!

- И, как видишь, клюёт на меня по-крупному, - ухмыльнулся Дэниэл. – Понимаешь теперь на какие меры приходится идти, чтобы только до них добраться?

Я молча прожигал его взглядом, отчего Принц нервно поёжился.

- Не пойми меня неправильно, я не хочу сказать, что твои усилия во время прошлого нападения ничего не стоят, но системный подход гораздо эффективнее, чем…

Договорить ему не дал вспыхнувший вокруг него ореол персонального защитного поля. Время замедлилось в моём восприятии, и я смог разглядеть отлетевшую от его засиявшей фигуры деформированную пулю какого-то совершенно нереального калибра. Вот жук, неплохо прикрылся, эта крафтовая защита компенсирует даже силу удара. Если бы в меня такая штука попала, то… Не успел я додумать эту мысль до конца, как грудная клетка будто бы взорвалась болью, а самого меня отнесло к борту бронетранспортёра и спиной впечатало в обшивку.

Вот ведь! Это было быстро! Перед глазами встала кровавая пелена, лёгкие горели огнём, дыхание спёрло так, что я даже откашляться толком не мог. Если последует контрольный в голову, то сотрясения мне не избежать. После этого я точно буду уже не боец! Я скорее почувствовал пятой точкой, чем что-то увидел, либо ощутил. Но я привык доверять своей интуиции, так что сделал то единственное, на что был способен при данном раскладе – применил бестелесность. Я даже понять ничего не успел, и лишь обернувшись назад обнаружил аккуратную круглую дырку диаметром в пару сантиметров как раз напротив того места, где находилась моя голова. Дырку в толстенном броневом листе!

- Нападение! – Закричал только сейчас разобравшийся, что происходит Принц, после чего кинулся мне на помощь.

Дремавший до этого сверх защиты встрепенулся и подскочил на ноги. Его окутал сияющий узор, который приобрёл форму шара, после чего начал стремительно увеличиваться в размерах, формируя вокруг нас новый пузырный купол. Который тут же опробовали на прочность – создалось впечатление, словно его пытаются проткнуть огромной иголкой. Впрочем, защита сдержала выстрел, вновь вернувшись в привычную форму.

- Ты в порядке? – Склонившись надо мной, Принц озвучил извечный американский вопрос.

- Как комарик укусил, - прохрипел я.

Медленно выпрямившись, продемонстрировал ему металлический подарочек, которым меня угостили. Да, размерчик у неё ужасающий, с таким и на оранжевых ходить можно. Если бы не Барьер, усиленный защитными рунами костюма, то, что от меня осталось, отскребали бы со всех ближайших поверхностей. А так – лишь вновь отбитые рёбра, мне не привыкать.

- Похоже клюнула крупная рыбка, - явно оценил профессионализм стрелка детектив. – Подсечёшь?

Я попытался найти снайпера Магическим зрением, однако тот оказался за пределами моего восприятия.

- Он, должно быть, засел очень далеко.

- Ты прав, - Принц всмотрелся в ту сторону, откуда по нам стреляли. Перед его глазами соткался узор, причём куда более яркий, чем когда либо раньше. – Около четырёх километров на юго-восток, двенадцатиэтажка с такими разноцветными полосами вдоль подъездов, не пропустишь, она там одна такая.

Ничего себе дальность! Причём как у его Видения, так и у снайперской винтовки!

- Не тормози! Он не будет ждать тебя вечно!

Ничего не ответив, я метнулся за баррикаду так, чтобы обзор стрелку перекрывали чадящие руины ближайшего павильона. Если я собираюсь сделать ему сюрприз, не хотелось бы, чтобы он догадался об этом до того, как мои руки сомкнутся на его шее.

Глава 36

Вызов застал Дэниэла Принца не то, чтобы внезапно, но он всё же надеялся, что ему не придётся отчитываться перед Крепостью по малейшему поводу. Однако, видимо, слишком уж сильно они нашумели, раз обеспокоенность проявил лично директор. После ухода Безликого детектив счёл за лучшее всё же укрыться в одной из машин пехоты. Вдруг тот снайпер был не один? Да и Герметик выжал из себя всё, что только мог и теперь отдыхал неподалёку, развалившись поперёк сидений. Сам же он вглядывался через узенькие смотровые отверстия вдоль бортов, стараясь понять, с какой стороны будет нанесёт следующий удар. Конечно, у машины были камеры, выводящие изображение на мониторы внутри корпуса, однако через «посредников» его сила не работала.

- Да, мистер Коробов? – Не отрываясь от своего занятия, спросил он.

- Принц, скажи-ка честно, ты знал, что тебя будут бомбить? – Лицо директора на высветившейся над коммом голограмме было хмурым и предельно сосредоточенным.

- Скорее не исключал такую возможность, - пожал плечами детектив. – Не зря же они так старались, чтобы вывести меня именно на этот объект? Секретные архивы Компании… на это повёлся бы только полный идиот…

- Типа тебя?

- …либо человек, страстно желающий закончить начатое как можно скорее. Судя по тому, как они зашевелились, я очень убедительно сыграл нетерпение.

- А ты уверен, что ты его именно играл? – Ещё сильнее нахмурился директор, отчего его лоб покрылся морщинами, напоминая о его солидном возрасте. – Если бы я знал, что они так рьяно за тебя возьмутся, то послал бы с тобой больше людей!

- Это могло их спугнуть, - покачал головой Принц. – Не стоит волноваться, нам даже не пришлось задействовать мистера Корешка, подоспела помощь извне, так что этот козырь мы пока придержали.

Дэниэл искоса посмотрел на сидящего возле экранов невысокого, но крепко сбитого мужичка в синих спортивных штанах и потёртой кожаной куртке. Маска у него была самая обычная, пластиковая, закрывающая нос, скулы и лоб. Бритую голову прикрывала коричневая шофёрская кепка. Квадратная челюсть и выдающийся заросший щетиной подбородок также шли в комплекте. Заметив, что на него смотрят, Корешок подмигнул детективу и, не вынимая изо рта незажжённой сигареты без фильтра, криво улыбнулся, сверкнув железным зубом. Принц поспешил отвернуться от одного из самых странных сверхов, что перевелись из провинции, и прошептал:

- Но, кажется, он этим не очень доволен!

- Не ведись на его образ, - посоветовал директор, - он обожает эпатировать народ, но всё сделает как надо, его ранг более чем заслужен. В любом случае, лишняя поддержка вам не помешает, не дело скидывать наши обязанности на посторонних, так что я высылаю подкрепление.

- Пока ещё рано, - покачал головой Дэниэл, - мы ведь это с вами обговаривали. Сейчас они глушат связь и уверены, что помощь не придёт, но, если кто-то появится, они могут не решится на новую атаку. Мы должны выманить из своих нор как можно больше Уродов!

Связь и впрямь не работала, однако для его персонального комма это большой проблемой не являлось. Однако сам факт информационного противодействия говорил о том, что всё идёт, как по плану. По его плану, разумеется.

- Скажите лучше, как проходит зачистка?

- Она в самом разгаре, - мрачно ответил директор, - но пока ещё далека от завершения. Впрочем, сопротивления подобного вашему, ни одна из групп не встретила, в основном против них выходят киборги и… погоди-ка!.. – он отвернулся, и голограмма его головы наполовину пропала. Когда же он вновь вернулся к проектору, его лицо выражало тревогу. - Так, собирайтесь и валите оттуда, дроны засекли движущиеся в вашу сторону фургоны Спасателей, на них даже система опознавания врат реагирует. Мы уже связались с их штабом, и они подтвердили, что никого никуда до окончания операции посылать не собирались!

- Значит, отходим на вторую позицию, - возбуждённо кивнул Дэниэл, будто только этой новости и ждал.

- Давайте, и как можно скорее, все дополнительные силы я отправлю сразу туда, устроим ублюдкам горячий приём!

- Так и будет! Только… что делать с жертвами Кукольников? Мы их обезвредили и связали, но…

- Пока этого достаточно, дальше ими займутся настоящие Спасатели! – Коробов в очередной раз ненадолго отвернулся, после чего, повысив голос, произнёс: - Всё, труби отход, пока они не прихватили вас со спущенными штанами!

Проникнувшись всей серьёзностью ситуации, Принц отключил комм и, чуть отодвинув боковую дверцу, заорал:

- Кэптэн, тревога!

***

Найти указанное Принцем здание оказалось несложно, всё что от меня требовалось, так это не сбиться с курса. Около минуты галопа Поступью, и вот я на месте. Живописное местечко, должен отметить. Всё те же характерные для этой части города просторы, но уже не столь радикально закованные в бетон и асфальт – неподалёку виднеется полоса лесного массива, вероятно какой-то парк, раз здесь нет никаких оград от беспечных любителей отдыха на природе.

Рядом раскинулся успевший местами растаять пруд, вдоль берегов которого оборудовали прогулочную зону с отдельными дорожками для велосипедистов. Вокруг же – небольшая площадь с деревянной крытой сценой, детские и спортплощадки, огороженная площадка для выгула собак, теннисный корт и футбольное поле с трибунами по бокам. Само же здание вполне предсказуемо оказалось жилым, причём я без проблем различал внутри ауры его обитателей. И пусть в середине рабочего дня их оставалось не так уж и много, однако даже так мне придётся быть особенно аккуратным.

Пороть горячку не следовало, и прежде чем ломиться вперёд, я решил сперва осмотреть предполагаемое поле боя со стороны. Поднявшись повыше, я насколько мог усилил своё Магическое зрение, принявшись обследовать последние этажи. Если до этого у меня ещё оставались какие-то иллюзии, что после своей неудачи снайпер попросту свалит, не оставив после себя и следа, то одного лишь взгляда на крышу хватило, чтобы увериться в обратном.

Он меня ждал. Кто бы это ни был, но он знал, что я обязательно нанесу ему визит вежливости и обстоятельно к этому подготовился. Практически всё пространство крыши оказалось усеяно небольшими лазерными минами с неизвестной начинкой. Ну, либо очень похожими на них девайсами. Но скорее всего они должны были оповестить стрелка о незваных гостях, а не останавливать их. Впрочем, я в любом случае не собирался испытывать их на себе. На бортике, обращённом в сторону, где находился выставочный комплекс, обнаружились весьма характерные следы от сошек и не только. Отдача от оружия оказалась такая, что под ним осыпалась штукатурка, открыв вид на пошедший трещинами бетонный блок.

Самого стрелка видно не было, но это ничего не значило – я прекрасно помнил, что у Компании имеется стэлс-технология, против которой пасовало даже моё Видение. На всякий случай я с особой тщательностью проверил последние этажи, впрочем, не найдя там никаких признаков жизни. Вероятно, услышав громоподобные выстрелы у себя над головой – не верю, что на такую дуру можно натянуть глушитель – жильцы от греха укрылись у соседей снизу.

Некоторым образом это развязывало мне руки. Да и все эти мины были строго направленного действия, и не должны сильно повредить поверхность крыши, однако Уроды на то и Уроды, что жизни мирного населения ничего для них не стоят. В лучшем случае они – помеха, в худшем – средство достижения целей. Вот как сейчас, например. Несмотря на то, что вокруг сплошной простор и раздолье, я ощущал себя стеснённым обстоятельствами, ведь, завяжись драка, снайпер наверняка попытается использовать любые имеющиеся преимущества, к которым вполне можно отнести и оказавшихся поблизости беззащитных людей. А значит, следовало либо закончить бой одним ударом, либо перенести его на куда более удобную арену.

Рассмотрев различные варианты действий и выбрав из них наиболее приемлемый, я немедленно приступил к его реализации. В конце концов просто находиться поблизости и ждать, пока у снайпера лопнет терпение – тоже не вариант. Кто знает, что он может предпринять, чтобы привлечь к себе внимание, если решит, что про него забыли? А ведь он явно нацелен на мою ликвидацию, неужели Компания подняла цену за мою голову?

Не став ни на что более отвлекаться, я стремительно пронёсся над крышей, раскидывая Электропульсары по относительно свободным от мин и сингалок участкам. Впрочем, ни один из них не достиг цели. Неужели, ошибся? Или… вот он! Благодаря раскочегаренному Магическому зрению я краем глаза уловил едва заметное преломление пространства возле бортика на противоположном краю крыши, после чего моментально применил Скачок в сторону.

Практически одновременно с этим грохнул оглушительный выстрел и там, где я до этого находился, пронёсся снаряд, устремившись в небеса. Место откуда стреляли пошло рябью, очертив прозрачный силуэт, а парапет буквально прогнулся под его ногами, оставившими на нём отлично заметные отпечатки подошв. Так он что же, прямо с рук из этого стрелял? И их при этом не оторвало? Да его даже не смело с крыши отдачей! Похоже, я имею дело со сверхом-крепышом…

Тем не менее, все эти прошедшие с момента выстрела мгновения я тоже не сидел без дела. Сперва запустив в него парочкой электропульсаров, следующим Скачком я возник прямо перед противником, тут же разрядив по искрящейся зелёными искрами пустоте Испепеления сразу с двух рук. Зелёный свет на миг залил окружающее пространство, а когда он схлынул, передо мной предстала лишившаяся невидимости чёрная фигура примерно на полголовы выше меня. Мощное двойное заклинание сорвало Полог, так что теперь Урод смотрел на меня сквозь рубиновые визоры боевого экзокостюма.

Чтож, я мог бы и догадаться, что прочая амуниция стрелка окажется под стать вооружению. Костюм не имел мощного бронирования и каких-то выступающих частей, в полной мере сохранив человеческие пропорции. Основой его являлись эластичные пластины, анатомически повторяющие строение человеческих мышц. Единственным исключением являлись наколенники-налокотники, да шлем-маска из твёрдого материала. Сейчас от фигуры курился дымок, а по «мышцам» пробегали едва заметные голубые всполохи, явно говорившие о наличии некоего защитного поля.

Этот противник становился неприятнее с каждой секундой, ибо мало что способно в полной мере сдержать одновременное попадание аж двух Испепелений. Впрочем, на его оружие эта защита явно не распространялась – огромная бандура, длиной сопоставимая с ростом самого стрелка, практически полностью закоптилась и оказалась частично оплавлена. Даже ствол этой монструозной винтовки, по идее должный выдерживать огромную температуру, слегка погнулся. Узор же его едва просматривался под костюмом и был мне как будто знаком.

- Со мной твои фокусы не пройдут, Безликий, - рыкнул он синтезированным голосом, по которому было невозможно опознать его личность, - я знаю о тебе всё!

С этими громкими словами он набросился на меня, используя своё испорченное оружие, как пусть и огромную, но всего лишь дубину. Однако потешаться над ситуацией было откровенно некогда, скорость этого типа оказалась также на высоте, но к этому я был готов изначально. Поднырнув под замах, я плечом влетел ему в живот. Ощущения были схожи с тем, как если бы я попытался протаранить фонарный столб. Тем не менее, кое чего я добился, а именно – убрал твёрдую поверхность у него из-под ног. И без того растрескавшийся после выстрела блок парапета окончательно раскрошился, что позволило мне столкнуть Урода с крыши.

Но этого было мало, вряд ли в таком навороченном костюмчике не предусмотрены репульсоры. Чтобы обеспечить ублюдку скорейшее столкновение с поверхностью, я не стал отстраняться, а наоборот, прижался к нему покрепче, обхватив его руками за талию. Отталкиваюсь ногами от ближайшего энергопотока, и мы смещаемся на несколько метров от края крыши, второй толчок, и под нами уже верхушки растущих во дворе дома деревьев, голые ветви которых ломает улетевшая вниз винтовка, выпущенная стрелком из рук.

Он пришёл в себя быстро, я даже не успел отнести его к дороге, когда почувствовал удар локтем поперёк спины. Положение было не слишком удобным, так что он вышел смазанным, неспособным серьёзно навредить, но это ведь только начало, а я не горел желанием на собственной шкуре проверять, что же у него припрятано для более… э-э… близкого контакта. Ну что же, пришло время посмотреть, как он отреагирует на это!

Выхватываю взглядом пространство впереди и произвожу Скачок. Следующего удара сразу после этого не последовало, а значит – ещё раз! Метериализовавшись с дезориентированным противником над гладью пруда, расцепляю сжатые за его спиной в замок руки, чуть отстраняюсь и с двух ног пробиваю ему в грудак, отправляя спиной вперёд практически вертикально вниз. Высота всего в пару десятков метров, он не успевает сделать ничего, практически сразу скрываясь под водой, оставив на поверхности лишь фонтан брызг и отлетающие в стороны куски расколовшегося льда.

Но это только начало. Я не собираюсь дожидаться, пока он выплывет и начнёт действовать, и ныряю следом. Здесь глубина от силы метра четыре, но из-за поднявшегося ила и песка ни черта не видно. Было бы, не имей я Магического зрения. Так, а вот и Урод, барахтается на самом дне. Наваливаюсь на него сверху и начинаю проверять его костюмчик на прочность материализованным Астральным клинком. Вода вокруг лезвия начинает вскипать, поднимая облака пузырей, но серьёзно это не мешает, я раз от раза опускаю его на врага. Тот пытается отбиваться и скинуть меня, однако в подобном положении он ощущает себя уже не так уверено.

Энергозащита держится неплохо, однако в какой-то момент не выдерживает – может после Испепелений настолько ослабла, а может и водичка помогла – и светящиеся следы от клинка остаются непосредственно на его броне. Вот мой шанс! Кладу ладонь ему на грудь и, вновь не дождавшись восстановления Астральной оболочки, применяю Испепеление. Вода вспенивается, а Урод, вместо того, чтобы тихо и мирно помереть, дёргается так сильно, что меня подбрасывает вверх.

Но стрелок теперь и сам не собирается так просто меня отпускать. За его спиной на мгновение вспыхивает характерное для репульсоров голубоватое свечение, и вот он уже передо мной. Схватившись за края моего плаща, он повторяет мой собственный трюк, наддав на репульсоры побольше мощности, и утягивая меня за собой. Секунду спустя наши головы уже над поверхностью воды, и мы, оставляя за собой пенный гребень и осколки пробитого нами льда, сближаемся с сушей.

Видимо Урод собирался впечатать меня в забетонированный берег, до кучи ещё и придавив собой. К счастью, вывернуться из хватки труда не составило, и он, подняв настоящую волну, в гордом одиночестве влетел в серые плиты. От столкновения хватка его ослабла достаточно, чтобы я сумел вырваться и Поступью прыгнуть на берег.

- И это всё, на что ты способен? – Позволив себе короткий смешок, больше похожий на металлическое лязганье, поинтересовался снайпер, хватаясь за торчащие из расколотой плиты куски арматуры и буквально вытягивая себя из воды.

Волокна его костюма, куда попало испепеление, оплавились, частично обнажив каркас экзоскелета. Половина груди, бок и левое плечо оказались полностью открыты, так что не сказал бы, что мой подводный натиск не принёс плодов. По визору змеились трещины, да и на шлеме обнаружилось несколько внушительных вмятин. И, тем не менее, Урод говорил так, словно ситуация находилась под полным его контролем.

- Ты можешь лучше, уж я-то знаю, - меж тем продолжил он, поднявшись и напоказ разведя руки в стороны.

На тыльных сторонах его ладоней сформировались лезвия, будто бы состоящие из света. Плазменные резаки? Серьёзно? Да этот парень ещё более отбитый, чем мне показалось изначально! Я бы заподозрил его в том, что он какой-нибудь киборг, если вообще не робот, но его узор ясно указывал на то, что передо мной именно сверх.

- Давай, покажи мне всё, что у тебя есть! – Запальчиво воскликнул он и надвинулся на меня. – Иначе я проверю, так ли пуста твоя башка, как кажется!

Всё что он говорил и делал вполне вписывалось в образ повёрнутого на сражениях, либо на охоте за сильной добычей ублюдка, однако… куда лучше разглядев его узор через оставленные Испепелением прорехи, я наконец-то его вспомнил. И, если я прав, его обладатель – куда более неоднозначная фигура, чем хочет показаться, а значит всё не настолько очевидно, как он пытается мне втереть. Не стоит играть по его правилам.

- Сначала догони! – Крикнул я, после чего ломанулся в противоположную от жилого дома сторону.

- Не уйдёшь! – Взревел Урод.

Репульсоры подбросили его вверх, однако часть из них резко отключилась, и он ухнул обратно, едва не выпотрошив себя так и не деактивированной плазмой. Впрочем, он успел сгруппироваться и сделать перекат. Похоже, купание не пошло его оборудованию на пользу, не зря хоть окунались. Тем не менее, припустил Урод довольно бодро, мне даже почти не пришлось его поджидать. Догнал он меня ровно на том месте, где и планировалось.

Взмах резаком, и преградившая мне дорогу плазменная дуга задевает своим концом перекладину турника. Второй, и вот уже безвозвратно испорчена шведская стенка. С одной стороны, спротплощадка, куда я забежал, стесняет в манёвре прежде всего меня, но вот с другой… да, она вполне способна открыть некоторые дополнительные возможности. Ухожу от очередного удара, и прут штанги разделяется на две неровные части. Тут же подхватываю ту, что длиннее.

Вот, теперь у меня есть отличное оружие против этой скорлупки. Я бы конечно мог использовать клинок, чтобы пройтись по повреждённому участку, однако если внутри тот, о ком я подумал, это ему особо не навредит. Сейчас следует сконцентрироваться непосредственно на костюме. Маневрировать с такой тяжёлой штукой в руках уже не так легко, однако Усиление пока что позволяет мне опережать противника в скорости.

Урод делает очередной выпад, от которого я намеренно ухожу в самый последний момент, дав ему возможность увериться в попадании. Провокация срабатывает, и он заваливается вперёд, открывшись для контратаки. Взмах импровизированной булавой, и тяжёлый чугунный блин обрушивается на плечо вытянутой руки. На самом деле я метил в голову, но он всё же успевает дёрнуться назад, и десятикилограмовый груз, да ещё с размаха, буквально вминает внутрь его тела защитные волокна. Удар отдаётся по стержню, но я всё же не выпускаю штангу из рук и заношу её для повторной атаки, однако враг довольно бодро отскакивает назад.

После такого у него должен быть как минимум перелом ключицы и рёбер. Не говоря уже о повреждениях внутренних органов. При своевременно оказанной медицинской помощи выжить вполне реально, но вот продолжать схватку – уже нет. Тем не менее, противник практически никак не отреагировал на ранение, чем только лишний раз подтвердил мою догадку. Оказавшись на безопасном от меня расстоянии, он попытался пошевелить рукой, но та слушалась его едва-едва, обвиснув плетью.

- Неплохо, но этого мало, чтобы меня остановить! – Выплюнув очередную банальность, Урод вновь пошёл на сближение, теперь угрожая мне всего одним плазменным резаком.

Нет, ну это уже на грани абсурда, он меня за совсем идиота держит? Пора бы уже заканчивать этот фарс. Ухожу от первого выпада, подныриваю под второй, успевая попутно тюкнуть блином по колену. Недостаточно сильно, чтобы лишить его ещё и ноги, но этого вполне хватает, чтобы он на секунду потерял равновесие. Хорошенько замахнуться уже не успеваю, но и короткого выпада сбоку в область скулы достаточно, чтобы окончательно разбить визор и смять лицевой щиток. Про сломанную челюсть, в виду отсутствия оной, даже рассуждать бессмысленно – открывшаяся пустота внутри шлема говорит сама за себя.

- И ты ещё меня пустоголовым называл, - вздохнул я.

- Конечно! Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду, когда говорил, что знаю о тебе всё! – Заявил пустой костюм, вновь разорвав расстояние. – На самом деле, это я – настоящий безликий!

И он зашёлся отлично отрепетированным злодейским хохотом. Возможно, не будь у меня Магического зрения, я и правда поверил бы, что костюм абсолютно пуст и скорее всего управляется кем-то дистанционно, однако я отлично видел представшее передо мной человеческое лицо, разве что не из плоти, а в виде принявшего его форму узора. Это была эдакая проекция, буквально напялившая на себя костюм и управлявшая им напрямую. Точно также, как она делала это статуей капитана Артемьева, только не столь явно, как будто изнутри. Но оно и понятно, ведь скульптура не могла свободно двигаться, поэтому основная работа ложилась на сверхспособность. Боевой экзоскелет таких недостатков не имеет.

Сверх, лишённый ограничений человеческой плоти, задействовал свой костюм на полную катушку, выжав из него максимум возможностей. И атакуя его штангой, я в первую очередь стремился повредить именно эту технооболочку, ведь фантому я ничего сделать пока не могу. Нет, в принципе, я мог бы его развеять, сомневаюсь, что узор долго продержался бы против клинка, не говоря уже об Испепелении, однако тогда бы хоть немного развести на откровенность одиозного, пусть и никому не известного до недавних событий Урода, стоявшего, по его собственным словам, за нападениями Извергов, у меня бы не получилось. А так – вот он, частично обездвижен и явно не прочь поболтать.

- Ты просто управляешь этой штукой дистанционно. Неужели у вас есть даже настолько продвинутая технология нейроинтерфейсов? – Предположил я, решив не выдавать своей осведомлённости относительно его личности.

- У нас много чего есть, идём со мной – сам увидишь, - предложил «мим», начав обходить меня по кругу.

- Неужели за живого меня дают больше? – Поинтересовался я, непринуждённо поигрывая куском штанги.

- Ага, только не с целью вербовки, - покивал шлемом костюм, - но спросить с тебя по полной большие боссы не откажутся. Также, как и с твоего масовского дружка. Думаешь, оставлять его одного было хорошей идеей?

- Одного, не считая компании военных и десятка Героев, включая его защитницу, - хмыкнул я, даже не думая отвлекаться на столь примитивную провокацию, и продолжая внимательно следить за его движениями.

- Тебе должно быть лучше меня известно, чего стоят все эти разукрашенные Геройчики! – С помощью оставшихся репульсоров Урод стремительно сократил расстояние, пытаясь пырнуть меня плазменным резаком.

Впрочем, увернуться особого труда не составило. Я более чем уверен, что он и не рассчитывал всерьёз меня достать, однако просто не мог позволить мне расслабиться. Вообще, если подумать о возможных мотивах всего этого нападения, наиболее правдоподобным вариантом является то, что он решил прощупать меня лично.

- Они сильны только числом, и сейчас оно не на их стороне, - продолжил «мим» так, словно и не пытался только что меня прикончить. – Мы ведь пока даже не разогрелись, а я – не единственная подстраховка, если первая волна не справится. На смену павшим придут другие, и это не закончится никогда! Наша сила не в Извергах, киборгах, или припасах, которые сейчас разграбляют эти самозваные «защитники», а в людях, стремящихся освободиться от бесконечной лжи сильных мира сего! Пока жив хотя бы один из тех, кого вы, как преданные цепные псы рвёте на части, презрительно называя Уродами, вам никогда не победить! Мы не закончимся, потому что ваши хозяева просто найдут новых недовольных, ткнут в них пальцем и скажут: «Фас!».

Похоже, он решил сменить подход, и начал читать мне проповеди. Хотя, быть может, своими глазами увидев часть моих возможностей, он хочет испытать мою выдержку и заодно оценить моё отношение к этим, не самым популярным в обществе идеям? Впрочем, стандартной Уродской риторикой меня не пронять. Но если он собирается отыгрывать эту роль, то почему бы мне тогда не подыграть? Да и пора уже с ним заканчивать. Вряд ли он теперь внезапно разродится своими планами, а надавить на него мне нечем. Во всяком случае, пока мы не встретимся лицом к лицу, так что…

- Заткнись! – Кричу я, сам переходя в атаку.

Предварительно начав замахиваться, Скачом оказываюсь позади него и обрушиваю кусок штанги ему на спину. Сомневаюсь, что это бы прокатило, будь костюм менее повреждён, но сейчас у него нет никаких шансов уклониться. Усиленный удар не просто сминает спинные волокна, но и выносит его за пределы площадки, на находящееся рядом футбольное поле, пробивая искорёженным доспехом деревянные трибуны. Ещё один Скачок, и вот я уже встречаю его на том месте, где он должен остановиться, следующим ударом вбивая его в землю.

Надеюсь, со стороны это выглядело настолько же заштампованно по-Геройски, как показывают по телеку. Большая часть Героев довольно остро реагирует, когда кто-то ставит под сомнение их независимость, идеалы, за которые они борются, и всё в таком духе. Не хотелось бы слишком сильно выделяться из общей массы, хотя бы в этом. Если Уроды не будут знать, чем задеть меня по-настоящему, то и возможностей навредить у них окажется меньше.

- Что, правда глаза колет? – Коротко рассмеявшись, поинтересовался мим. Хотя, на первый взгляд веселиться ему не с чего – грудь со спиной вмяты внутрь, многие «мышцы» порвались и обвисли, посверкивая искрами. С такими повреждениями костюм уже не должен двигаться. – Вы зовёте нас Уродами, отрицая нашу человеческую природу, однако же мы точно такие же люди! Вы ненавидите нас только потому, что мы не разделяем ваших взглядов, но поступая так, вы доказываете, что и сами недалеко от нас ушли!

Узор стал ярче и вышел за пределы корпуса экза, полностью его окутав. Они как будто поменялись местами – теперь уже каркас из линий двигал утративший боеспособность доспех. Прямо как статуя, когда она пришла в движение. Поддерживаемый сверхсилой костюм начал медленно подниматься с пропаханной им земли.

- Ты можешь считать, что ты не такой, что ты сам по себе, но это всего лишь самообман, - продолжил вещать мим, подняв основательно побитый костюм на ноги и направив его ко мне. Но даже его способность не могла заставить этот покорёженный кусок высоких технологий двигаться не то, что с прежней скоростью, но хотя бы по прямой. – На самом деле все мы – люди – гнуснейшие из чудовищ. Мы точно также жрём друг друга и стремимся подмять под себя всё, что нас окружает. Единственное, что отличает тебя от меня, так это то, что ты с рождения скован цепями так называемой морали. Да, это именно мораль и прочая чепуха делают тебя таким послушным пёсиком, который, даже без приказа, готов вцепиться в глотку того, кто объявлен «злом»!

- Надеюсь, ты закончил, - хмыкнул я, вскинув своё импровизированное оружие над головой, и шагая ему навстречу, - потому что я уже устал от этой демагогии для дебилов.

С этими словами я с силой опустил диск штанги, вминая пустой шлем в плечи. Урод даже не попытался отвести свою марионетку в сторону, видимо даже ему наскучил собственный бессмысленный лепет. А ведь он нёс всю эту чепуху на серьёзных щах! Видимо, в нём пропал талантливый телеведущий. Будто подтверждая мои мысли, узор попросту растворился в воздухе, после чего у экзоскелета подкосились ноги, и он рухнул, поднимая брызги грязи. Сразу после этого послышалось тихое шипение, а по его «мышцам» пробежали разряды…

За дальнейшим развитием событий я наблюдал с условно безопасного расстояния, Скачком убравшись с поля. Что-то сверкнуло, после чего над тем местом пошёл дымок. И это всё? На всякий случай задействовав бестелесность, переместился обратно только чтобы увидеть растёкшуюся по земле вязкую чёрную жижу. Даже как-то нетипично для Компании, обычно они любят напоследок хорошенько бахнуть, а я ведь специально его аж досюда допинал, чтобы взрывом точно не задело близлежащие дома.

Не то, чтобы я был всерьёз этим разочарован, но… но тут, наконец, бахнуло. Затем ещё раз, и ещё! Отдалённая канонада доносилась примерно с той стороны, откуда я прибыл. Кажется, хотя бы в одном Урод не соврал – от Героев они отставать не собирались. Тогда, возможно, я ошибаюсь насчёт проверки боем и меня просто хотели отвлечь? Хотя, скорее уж, они преследовали сразу несколько целей. В любом случае, сейчас не самое подходящее время, чтобы рассуждать о чём-то подобном, нужно спешить на выручку Принцу. Снова…

***

- Разве это нормально, обладать таким широким набором способностей? – Тихонько спросила Джейн, когда они погрузились на бронетранспортёры и отъехали от разрушенного в ходе боя выставочного комплекса.

Впрочем, части солдат пришлось остаться, чтобы в машины влезли все Герои, и они встали на страже пленённых марионеток Уродов, заняв оборону внутри наименее пострадавшего павильона. Как не хотел капитан Чижов дробить свои силы, но ему пришлось на это пойти – последнее слово здесь было за Принцем. Сам он не очень переживал за оставшихся, считая, что как раз им-то точно ничего не грозит, ведь среди них не было его.

- Ты о Безликом? – Уточнил он, выходя из раздумий.

- Как будто ты знаешь другого такого, - передёрнула плечами девушка.

Её сильно напрягали непонятные сверхи с непонятными способностями. Особенно те, кто мог бы с лёгкостью пройти мимо неё и проделать что-нибудь гнусное с её подзащитным.

- С ним всё куда проще, чем кажется, - беспечно улыбнулся Дэниэл. – Я его ещё при нашей первой встрече раскусил. Настоящие его силы это те, которые связаны с энергетическими манипуляциями. Этот его «лазерный» меч, все эти вспышки и разряды.

- А как же тогда его сила и стойкость к повреждениям? И невидимость с полётом?

- Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько необычен его костюмчик – он буквально светится с ног до головы. Вся его амуниция – крафтовая! Не знаю уж, что за что отвечает, однако поспорю на что угодно, что у него плащ-невидимка и сапоги… как там их в том мультике назвали?

- Скороходы?

- Точно! С ними он не просто быстрее бегает, но и может отталкиваться от воздуха, что не совсем корректно называть полётом. А ещё… - Принц запнулся, и задумчиво уставился на противоположное сидение, где расслабленно развалился Корешок.

- Будешь? – Спросил тот, заметив на себе его бессмысленный взгляд, протягивая через проход мятую пачку сигарет.

- Ноу, сенкс, - энергично помотал головой Дэниэл и поспешно развернулся обратно к Швее. – Знаешь, я тут подумал, что и меч с разрядами могут генерироваться перчатками Безликого, а не им самим! Понимаешь, что это значит?

- Что он даже не сверх? – Посмотрела на него, как на больного, девушка.

- Что он полноценный боевой крафтер! Вряд ли найдётся идиот, который решит доверить, либо продать постороннему настолько мощное снаряжение. А если Безликий – что-то вроде испытателя, почему тогда Чёрный Рынок до сих пор не наводнило подобие его амуниции? После Бурегона любому идиоту должно быть понятно, насколько она хороша. Нет, Джейн, готов поспорить, что если я прав, он сам её и создал, причём в единственном экземпляре для личного пользования!

- Думаете, он даже нам свою разработку не продаст?

- Я почти уверен, что, если мы спросим, Безликий станет всё отрицать, уверяя, что он самый обычный сверх, который пользуется своими силами, а не гаджетами. Да и нет у него ничего принципиально нового, чего не имелось бы и у нас, разве что оно очень хорошо друг с другом сочетается. Весь костюм – единая боевая система. Хотя я ни в коей мере не умаляю заслуг самого Безликого, он виртуозно с ней обращается. Возможно, бывший военный, либо профессиональный боец?.. Впрочем, особого значения это не имеет.

- Неужели у него нет того, что могло бы заинтересовать научный отдел? – Засомневалась Швея. – Если он крафтер, у него должны быть и другие разработки.

- Да, ты права, - согласился с ней Принц, вспомнив дыру, оставленную в боку этого самого бронетранспортёра, на котором они сейчас ехали.

Пусть тогда он был неслабо дезориентирован вспыхнувшим личным щитом, спасшим его от снайпера, однако Безликий… первый выстрел пусть и не убил его, зато причинил заметный урон, настолько его перекосило. Но второй, что стало со вторым? Дикий умудрился дёрнуться настолько быстро, что смог уклониться? Или же эта диковинная голограмма под его капюшоном умеет что-то ещё, кроме как испытывать на прочность нервы окружающих?

- Хорош там шептаться! – Выкрикнул с командирского места капитан Чижов. – За нами хвост, предупреди там своих, чтобы готовились!

- Вообще-то, мы всё слышим! – Возмущённо выкрикнул Синий Арлекин, также сидящий неподалёку.

- Вообще-то, мне насрать! – Рявкнул на него военный, после чего опять обратился к Принцу. – Ваш выдуватель пузырей сможет нас прикрыть?

Жаргонные и придуманные словечки не слишком хорошо брались переводчиком, да и рычание мотора не прибавляло процессу общения удобства, но общий смысл вопроса Дэниэл уловил.

- Для этого нам придётся остановиться, но я сомневаюсь, что это хорошая идея!

- Они выпустили своих е***х киборгов, мы для них – лёгкая мишень, а нашими орудиями против них много не навоюешь, вёрткие, заразы! Вам придётся самим с ними справляться!

- Похоже, мой выход! – Похлопав себя ладонями по коленям, заявил Корешок, после чего отправил так и не прикуренную сигарету за ухо и отстегнул ремень безопасности.

- Мужик, ты чего? – Уставился на него Чижов.

- Не ссы, братан, - он поднялся и панибратски хлопнул его по плечу, - ща всё порешаем!

- Ты вообще в курсе, что по тебе там лазерами работать будут?!

- Херня, под Кандагаром было круче!

Он пробрался по десантному отсеку, нечаянно отдавив пару геройских ступней, и остановился прямо под ведущим наверх люком, после чего ловко его открыл, и вылез наружу.

- Надеюсь, ваш парень знает, что делает! – Покачал головой военный.

- Я тоже! – Согласился с ним Принц.

***

Герой выбрался на броню, и едва не слетел, когда БТР чуть довернул, чтобы не протаранить чью-то неосмотрительно припаркованную на обочине тачку.

- Смотри куда прёшь, командир, не дрова везёшь! – Повернувшись ко вращающей стволами спаренного пулемёта башенке, возмущённо выкрикнул он. – И не кипешуй там, сам разберусь!

Поворот на куда более широкую дорогу заставил его придержать кепку, однако так сильно уже не смутил. Теперь боевая машина двигалась по пустынному многополосному шоссе. Вторая, заполненная преимущественно солдатами, катила чуть приотстав. Как только они проехали перекрёсток, установленные там арки врат пришли в действие, перекрывая дорогу насыщенно красным силовым полем.

Как Корешок не щурился, но пока так и не смог разглядеть преследователей. И к чему тогда была вся эта паника, если их даже не собираются толком нагонять? Появившиеся в небе точки моментально убедили его в обратном. Их было не меньше десятка, но они постоянно перемещались, словно мошки у лампы, так что узнать их точное количество было затруднительно. Впрочем, это ненадолго, ведь они стремительно приближались.

Пара рубиновых лучей расчертила серое дождливое небо, и перегораживавшая дорогу арка пала. Несмотря на свой образ, Корешок дураком не был, и из услышанного сделал закономерный вывод: Уродам заблокировали спасательские коды доступа, и потому они расчищали себе путь вот так, вручную. За считанные секунды первая пара киборгов нагнала БТРы, угрожающе над ними нависнув.

- Эй пацаны, огонька не найдётся? – Корешок вытащил из-за уха сигарету, продемонстрировав её преследователям.

Сверкнула вспышка, машина ушла влево, разминувшись со смертоносным лучом, но тот мазнул по выставленной руке Героя, сжигая сигарету, но не причиняя ему самому совершенно никакого вреда.

- Забудьте, как я вас назвал, это было ни***я не по пацански! – Он поудобнее перехватил оставшийся у него в пальцах бычок, напитал его своей силой и щелчком отправил в ближайшего из преследователей.

Тот дёрнулся в воздухе, после чего резко снизился и покатился по асфальту, высекая из него искры. Без головы не больно то полетаешь. Далее Герой направил силу в ступни, оттолкнулся от обшивки и взвился в воздух, выставил вперёд левую пятку, которая прилетела аккурат в живот не успевшему ничего сообразить киборгу. От удара его разорвало на две части. Ноги отлетели куда-то на обочину, а остальное впечаталось в дорожный щит с указанием направлений, изрядно его покорёжив. Сам же Корешок приземлился на второй БТР и тут же нацелился на остальных подлетевших врагов.

- Сюда, борзота, я с вами только начал! – Запальчиво выкрикнул он, после чего голой ладонью остановил очередной луч, пытавшийся распилить машину надвое.

Его силы позволяли ему поглощать любые энергетические воздействия, будь они тепловыми либо кинетическими, аккумулировать доставшийся заряд в себе и выпускать его обратно тем или иным образом. Давнее увлечение боевыми искусствами позволило в полной мере адаптировать эту силу как для ближнего боя, так… и не очень, что доказал его любимый трюк с окурком. Всё же, Корешок не зря считался Героем аж восьмого ранга, он достиг его своим трудом, упорством и годами тренировок.

Очередной прыжок, и он уже на спине изготовившегося к стрельбе киборга чуть подправляет ему прицел, отчего лазерный луч насквозь прошибает летящего рядом врага, и тот взрывается прямо в воздухе. Лёгкий удар по затылку «скакуна» оставляет его без половины железного черепа, а сам Корешок прыгает к новой цели, которая замечает угрозу и успевает увернуться. Не страшно – Герой, небольшим выбросом силы меняет направление полёта и наваливается на киборга сверху. Военные тоже не дремлют и пулемётные очереди прошивают смешавшихся атакующих.

- Я же сказал, что они мои! – Раздражённо проворчал Корешок, расправившись со очередным врагом и спрыгнув обратно на головной БТР.

Впрочем, скоро работы хватит на всех, ведь к киборгам со всех сторон слетались собратья, грозясь обрушиться на них неостановимой стаей. Он невольно отметил, что план чокнутого америкашки и впрямь работает – чтобы собрать такую свору Уроды наверняка расчехлили все свои кубышки. Метнувшись к люку, он прокричал:

- Командир, разряди-ка свою пушку по мне, нужно срочно подзарядиться!

- Ты там башкой ударился?! – Донеслось изнутри.

- Нас всех щас ударят, если не сделаешь, как прошу!

Он встал в полный рост посреди крыши БТРа и для устойчивости расставил ноги по шире. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот орудийная башенка пришла в движение и обоими стволами нацелилась на него.

- Херачь, ёпт! – Выкрикнул Корешок, призывно стукнув себя по груди.

И военные не заставили себя ждать – длинная очередь забарабанила прямо по его туловищу. Герой поморщился, но только лишь из-за слишком близкого звука выстрелов. Впрочем, сила защитила и его барабанные перепонки. В остальном он тоже не испытывал никаких неудобств. Пули били по его телу, высекали искры и опадали бесформенным металлическим дождём, скатываясь с брони прямо на дорогу.

Он не чувствовал ни ударов, ни жара. Его даже не сносило назад, ведь он поглощал всю мощь попаданий. Для него это было, словно свежий ветерок в лицо, наполняющий мощью каждую клеточку его организма. Когда стрельба прекратилась, пока не вышедший из состояния эйфории Корешок отстранённо заметил, что кончики стволов раскалились добела – это была очень длинная очередь, до окончания боезапаса.

Ухмыльнувшись, он достал новую сигарету, прикурил её от поднятого к небу остывающего ствола и, щурясь, посмотрел на успевших перегруппироваться киборгов, которые, собравшись в своеобразный клин, уже спешили в их сторону. Орудия на их плечах светились энергией, и готовы были обрушить на два жалких транспорта настоящий лазерный ливень. Выдохнув облачко сизого дыма, Корешок согнул ноги в коленях, и выстрелил собой в центр вражеской стаи.

Вспухшим посреди построения киборгов энергетический выбросом за раз смело десятки преследователей. Он полностью дезинтегрировал тех, что оказались в эпицентре, и переломал всех остальных, кому не повезло оказаться чуть дальше. Дорожное полотно под возникшей из ниоткуда сияющей сферой попросту перестало существовать, а в находящихся по обе стороны дороги домах напрочь повыбивало стёкла. Принц, не рискнувший выглянуть в смотровую щель, а потому наблюдавший за происходящим, как и все остальные, через зашедшийся помехами экран, только головой покачал. Да, Корешка не слишком-то любили не столько за его стиль, сколько за сопутствующий ущерб.

***

Ярчайшая энергетическая вспышка едва меня не ослепила, заставив приземлиться на крышу ближайшего дома, чтобы потереть слезящиеся глаза и проморгаться. Всё же я вовсю использовал Магическое зрение, чтобы отследить, куда направился Принц с остальными, ведь, вернувшись обратно на выставку, я обнаружил лишь часть солдат, да связанных пленных. Ну, зато теперь понятно, в какую сторону двигать дальше. Хоть и очень не хочется, потому что…

- Какого хрена это было?!

Глава 37

Кажется, у МАС и без меня всё под контролем. Валяющиеся по округе перекрученные металлические тела, которые совсем ещё недавно были здоровыми, радующимися жизни киборгами, красноречиво демонстрировали, что Герои и без моего вмешательства вполне способны за себя постоять. Так возможно мне изначально не следовало влезать в чужие разборки? С другой стороны, мне совсем не нравится, что Герои с Уродами разносят мой город по кускам. Вот только когда было иначе?

Битвы между сверхами не на жизнь, а насмерть начались, стоило только появиться самим сверхам. Даже Изверги не сильно отвлекали их от мордобоя между собой. И я сильно сомневаюсь, что это внезапно прекратится, даже если в итоге останется только одна сторона конфликта. Всё же в одном «мим» точно был прав: недовольные найдутся всегда. И недовольные недовольными тоже. Разве что не следует проецировать его слова только лишь на сверхов, ведь это характерно для любого человека – хотеть большего, стремиться к лучшему.

Но здесь и сейчас масовцы с городскими властями хотя бы подстраховались – все дома на пути движения группы Принца эвакуированы полностью, да и на улицах ни одной живой души. И если верить его словам, то сейчас они стараются завести оставшиеся силы Компании в ловушку. Вот только… не получится ли в итоге наоборот? Эти Уроды неоднократно демонстрировали, что умеют находить самые неожиданные решения. Так что я сильно удивлюсь, если они покорно позволят загнать себя в угол и перебить. Но определённо стоит хотя бы досмотреть это представление до конца, раз уж ввязался.

Сам факт, что я добровольно влез в игру организаций мирового масштаба, несколько меня напрягает, но за последнее время я уже столько раз тем или иным образом с ними пересекался, что это стало уже чем-то вроде рутины. Опасное заблуждение, не стоит ему потворствовать. Следует сохранять бдительность, если я не хочу, чтобы в один не самый прекрасный момент меня прихватили за мягкое место.

Тот же Принц, каким бы славным парнем он не хотел себя выставить, вряд ли полностью отказался от идеи задействовать одного конкретного Дикого в своих схемах. Конечно, засланным казачком после всего произошедшего мне уже не быть, однако я и без того смогу принести ему не мало пользы. И то, что я сам осознаю масштабы проблемы Уродов, лишь подталкивает меня в его заботливо расставленные загребущие ручонки. Он ведь правильно заметил, что я пришёл им на помощь исключительно по собственной инициативе, никто меня ни о чём не просил. Так что стоит быть аккуратнее, а то оглянуться не успею, как мне сядут на шею. Я не против помочь, но доводить до ситуации с Обществом мне совершенно не улыбается.

Мельком окинув взглядом разрушения, оставшиеся после колоссального выброса энергий, который одним махом смёл всякое сопротивление со стороны киборгов, я проследовал дальше. Определить направление оказалось несложно, здесь была только одна дорога, по факту широкий коридор, отгороженный бетонными отбойниками. А уничтоженные энерговрата на перекрёстках свидетельствовали о том, что Уроды крепко вцепились в свою «жертву», следуя за ней по пятам.

***

- Долго ещё? – Спросил Принц, с азартом всматриваясь в монитор, на который транслировалось изображение с камер заднего вида.

Три чёрные точки постепенно их нагоняли, и чем ближе они становились, тем больше угрожающих черт спецтранспорта спасателей могли разглядеть пассажиры. Это были огромные универсальные машины, каждая из которых занимала чуть ли не две дорожные полосы и возвышалась почти на три метра. Спасатели использовали их одновременно и для расчистки завалов, и для тушения пожаров, и для эвакуации раненных. Этому способствовала как мультипушка, закреплённая на крыше кабины, так и небольшой, но подвижный ковш вместо бампера.

Детектив мог только гадать, каким образом Компания сумела заполучить подобный транспорт, и чем его нафаршировала, но очень сомневался, что внутри всё осталось нетронутым. Хотя мультипушку они снимать не стали – срывающиеся с одного из стволов заряды плазмы отлично плавили арки врат, позволяя Уродам продвигаться дальше. Если их успеют догнать, Дэниэл не хотел проверять, убрали ли они гравиизлучатель, способный превратить каменное препятствие в груду щебня за считанные секунды. Но что-то подсказывало ему, что такое мощное орудие как раз в их вкусе.

- Уже почти! – Ответил капитан, то и дело поглядывающий через плечо мехвода.

И правда, не прошло и минуты, как всех вдавило в сиденья – резкий поворот на узкую улочку обозначил заключительный отрезок пути. Совсем короткий, скоро дома закончатся, они выедут на набережную и… сначала все почувствовали толчок – это БТР снёс своим носом кованую ограду – после чего резко ухнули вниз. Принц ощутил, как вылетает из сидения, однако ремни безопасности держали крепко, не позволив пассажирам образовать матерящуюся кучу-малу на полу десантного отделения.

Резкий удар всеми шестью колёсами, и вот они уже катятся по пологому склону осушенного водоканала. Даже в таком просторном городе как Москва не так уж и просто найти свободный участок, где можно было бы встретить врага лицом к лицу, не опасаясь снести пару улиц. Использовать один из множества водоотводных каналов Москвы-реки, перекрытый в связи с техническими работами, тоже было не самым хорошим решением, однако лучшего варианта поблизости просто не нашлось. А устраивать разборки посреди широких проспектов… с Уродов сталось бы попросту завалить их домами.

Скатившись на дно, водитель вырулил вправо, к уже видневшемуся на горизонте мосту, где и была подготовлена засада. Сзади раздался грохот – это спустился и последовал за ними второй бронетранспортёр. Машины Уродов были слишком габаритными, чтобы повторять подобные трюки, но не стоит забывать, кому они принадлежали – проходимости спасательной технике не занимать. Что они и доказали, выехав из-за поворота и припустив за ними вдоль берега.

Там для них оказалось тесноваьл, так что фонари, дорожные знаки, деревца, автобусные остановки и урны для мусора, стоящие на тротуарах, сминались, либо разлетались в стороны. Но ничего, из плана это не выбивалось, ведь впереди их ждало препятствие в виде старых добрых бетонных блоков, установленных в несколько рядов. На этапе планирования они постарались учесть все варианты и максимально сократить преследователям пространство для манёвра. Так что с таким препятствием даже гравипушке придётся повозиться, а медлить Уроды не рискнут, иначе желанная добыча может уйти. Им не останется ничего, кроме как спуститься вниз.

Оглушительный скрежет ознаменовал правильность расчётов: сверзившиеся с края транспорты даже несмотря на внушительные колёса скреблись боками и днищем о покрытие канала, высекая фонтаны искр. Впрочем, их устойчивости это никак не помешало – выровнявшись и встав один за другим, они продолжили преследование уже по дну. Но БТРы значительно опережали врагов, и теперь им оставалось только доехать до нужного места. Вот впереди замаячил свод моста, вот они под него нырнули, вот между сваями высветилось преградившее Уродам дорогу силовое поле, отделившее преследуемых от преследователей.

Едущая первой машина открыла огонь из всего, что входило в комплект мультипушки. Заряды плазмы оставляли раскалённые подпалины на колоннах, и грозно шипели, попадая по энергополю, гравитационные волны раскололи дно канала, заставив его пойти трещинами, а зачем-то включённая струя пожарной пены на такой скорости просто извозила всё вокруг, включая кабину спецтранспорта. Всё, чего Уроды смогли добиться, так это откололи от моста крупные куски конструкции, но это не помогло им открыть проход – барьер оказался куда основательнее, чем те, что встречались им до этого, достойно выдержав натиск.

Уроды вынуждены были резко дать по тормозам, но ни к чему хорошему это не привело, для таких здоровенных машин канал оказался слишком тесен, так что они лишь поврезались друг в друга, а та из них, что ехала первой, упала на бок и, рассыпая искры, докатилась до преградившего им путь барьера, упершись в него могучими колёсами. Рифлёные шины от соприкосновения с энергетической поверхностью тут же пошли едким чёрным дымом, начав оплавляться.

Лучшего момента, чтобы захлопнуть ловушку, нельзя было представить, и поджидавшие в засаде силы МАС явили себя во всей красе. Герои, славящиеся своими дальнобойными атаками, что до этого прятались в зданиях неподалёку, в едином порыве высыпали на набережные по обеим сторонам водоканала, начав заливать застрявшую внизу технику своими силами. Также к ним присоединилась пара ганшипов-беспилотников, увешанных самым разнообразным вооружением, которое те не преминули пустить в ход.

Чтобы не попасть под раздачу, бронетранспортёры отъехали подальше, и остановились в полусотне метров от разделивший их с Уродами полупрозрачной стены силового поля. Впрочем, под многочисленными ударами оно долго не продержалось – мост окончательно рухнул, уничтожив собой рамки и генераторы. Но своё дело ограждение уже выполнило – там, где сгрудились машины Компании, разверзся натуральный ад. Место было объято пламенем, сквозь которое оказалось невозможно разглядеть даже очертания техники, однако новые удары всё продолжали и продолжали сыпаться со всех сторон. И это было правильно.

Принц мог только догадываться, кого именно послали на его устранение. Возможно, это были лучшие сверхи-бойцы, что оставались в распоряжении компании, либо же самые совершенные из киборгов. А может и вовсе какая-нибудь сторонняя Уродская организация, как те же Кукольники, привлечённая для операции. Но это не имело значения, важно было только то, что их ликвидация нанесёт Уродам ущерб. Даже с учётом уже уничтоженных киборгов он рассчитывал, что за ними увяжется куда более внушительный хвост, но если Компания считала, что этого окажется достаточно, то… либо она недооценила МАС, либо подготовила нечто из ряда вон. Детектив склонялся ко второму варианту, а потому протиснулся мимо парочки Героев, сгрудившихся у борта, и приник к одной из смотровых щелей, вглядываясь в пламя.

Ничего не происходило. Даже сверхи прекратили обстрел, отпрянув назад из-за жара огромного костра, поднимающегося на пару десятков метров ввысь. Ганшипы, зависнув над тем, что осталось от спасательных машин, сканировали творящееся внизу, пытаясь найти малейшие признаки жизни. Неужели это всё? Дэниэл слишком долго охотился на Компанию, чтобы поверить, что они так просто сольют свои ресурсы. Должен быть какой-то подвох… И он не заставил себя ждать!

Из столба ревущего пламени вылетел внушительных размеров огненный шар, снёсший одному из ганшипов куцее крылышко с подвешенными под ним орудиями. Лишившись части репульсоров, борт спикировал вниз и разбился об бетонное русло водоканала. Второй беспилотник ненадолго пережил своего товарища – гигантским прыжком выскочившая из пламени огромная фигура вцепилась в него когтями и принялась рвать машину на части, без особых усилий отрывая куски обшивки.

- Дьявол! – Пробормотал Принц, глядя на чудище.

- Он самый! – Подтвердил в нетерпении выглядывающий наружу Дровосек. – Сейчас самая жара начнётся!

Красная шкура, рога на башке, возможность кидаться огнём – без сомнения это и впрямь был довольно сильный и редкий оранжевый Изверг, получивший обозначение Дьявол. Впрочем, не успела тварь разобрать летательный аппарат до конца, как по ней ударили силы пришедших в себя сверхов. Но множественные атаки лишь привлекли внимание краснокожего гиганта, и он спрыгнул с начавшего терять высоту ганшипа к ближайшему скоплению сверхов.

Кроме того, перекрикивая треск пламени, прозвучал чей-то мучительный вой, после чего из огня выскочило ещё одно массивное тело и рвануло к берегу на противоположной стороне. Даже Принцу не удалось в полной мере разглядеть существо, но одно только то, что оно пережило огненный ад, говорило само за себя.

- Извергов двое! – Тут же воскликнул один из Героев. - Нужно помочь нашим!

- Там толковые ребята собрались, - ответил ему успевший немного отдохнуть Герметик, поправляя свой фирменный котелок, - они знают, как обращаться с тварями. Меня больше беспокоит то, что их всего двое.

- А машин было три, - согласился с ним Принц.

Он догадывался, что Компания может натравить на них тварей, но вероятность этого была не так уж велика, ведь он своими глазами видел, как занимавшийся ими центр был уничтожен, а то, что от него осталось, разгребали до сих пор. Могла ли у Уродов иметься ещё одна такая лаборатория? Согласно тем отчётам, которые они к этому моменту успели расшифровать, аналогов ей в Москве не было. Значит, Кампания всё же расщедрилась на то, чтобы использовать свои ныне невосполнимые запасы. Вот только… кого ещё они могли привезти.

- Мистер Герметик, будьте готовы поднять защиту, - распорядился он, продолжая вглядываться в пламя. – Если оттуда выберется кто-то ещё, мы его встретим.

- Не лучше ли оставить их на ваших друзей? – Немного нервно спросил капитан Чижов. – Разумнее всего было бы убраться отсюда – такая тварь сомнёт нас, как консервную банку!

- Возможно это не вся программа, которую подготовили для нас Уроды, - покачал головой Дэниэл. – Сейчас мы на своей территории, у нас есть прикрытие, а если уедем – вновь останемся сами по себе. К тому же, мне интересно, чем ещё они могут нас удивить.

- Ещё день не закончился, а я уже наудивлялся на десять лет вперёд, - проворчал капитан. – Не боишься, что следующий их ход сумеет оправдать все их затраты?

- Я боюсь только того, что наших усилий может оказаться недостаточно, чтобы надолго выбить у Компании почву из-под ног. Именно поэтому нужно продолжать во чтобы-то ни стало!

В конце концов, не только засвеченные адреса и брошенные на его ликвидацию ресурсы должны были сыграть в этот день. Сейчас, с разрешения непосредственно правительства и Министерства Обороны, на Москву из космоса смотрели десятки спутников-шпионов. Они отслеживали и фиксировали всё происходящее в городе. Уроды пригнали подконтрольную Кукловодам толпу, подняли в воздух киборгов и, наконец, вывели на дороги машины Спасателей. Вскоре они будут знать откуда именно всё это взялось и как доставлялось до места назначения. Чем больше им удастся выявить объектов Компании, тем серьёзнее они в итоге подорвут её мощь.

И пусть Принц не верил, что они подставятся так сильно, что засветят свою штаб-квартиру, но не сомневался, что с новыми данными сможет вычислить и её. Вскоре петля вокруг них сожмётся достаточно сильно, чтобы можно было выволочь этих мразей на свет, и вот тогда можно будет говорить уже о полной очистке одного из самых крупных городов мира от влияния Уродов. А уж потом… От фантазий его отвлёк странный ритмичный грохот со стороны горящих машин.

- Ват а фак?.. – Пробормотал он, видя, как из пламени толчками, переваливаясь со стенки на стенку, выкатывается здоровенный железный ящик, полностью покрытый копотью и исходящий густым чёрным дымом.

- Клетка для Изверга? – Тут же предположила Джейн и оказалась права – одна из стенок отвалилась, и из ящика вывалилось грязно фиолетовое, наполовину обугленное щупальце.

Помимо него сквозь дым рассмотреть ничего было нельзя. Щупальце будто пыталось вытянуть из своего узилища основное тело, но не могло зацепиться за бетонное покрытие канала.

- Что это за хрень? – Полюбопытствовал кто-то. – Спрут что ли?

- Спрут больше, - тут же поправили его.

- Какая разница? – Мотнул вихрастой головой Дровосек. – Главное, наши его хорошенько поджарили! Пойду разомнусь, всё равно его добить надо!

- Что, Дровыч, по морепродуктам соскучился? – Хохотнул Герой в жёлтом комбезе и маске в виде зубастого смайлика. – Я с тобой схожу, проконтролирую, а то в одно жало осьминожку сожрёшь, нам ничего не останется!

- Тогда новый план, Стебанатор, ты пойдёшь первым, и если оно само тебя сожрёт, то просто сдохнет от несварения.

Дровосек подхватил свою секиру, отворил боковую дверь и выбрался наружу. Следом за ним потянулись и остальные Герои, которым уже осточертела теснота десантного отделения, да и просто не терпелось подраться. Помимо военных внутри остались лишь Принц с охранницей, да Корешок, подозрительно притихший после своей коронной атаки.

- Если что, ты уже засвечен и можешь больше не таиться, - на всякий случай напомнил ему Дэниэл.

- У меня перекур, - Корешок продемонстрировал очередную сигарету, засунутую за ухо, после чего устроился поудобнее, умостив обутые в белые кеды ноги на освободившееся противоположное сидение и надвинув кепку на глаза, - так что не кантовать!

«Похоже он вымотался куда сильнее, чем хотел показать перед толпой Героев, - сделал вывод Принц, - надеюсь он успеет отдохнуть до того, как его сила вновь нам понадобится».

Раздавшиеся снаружи вопли разбили его надежды вдребезги. Развернувшись к щели, он увидел, как казавшееся безжизненным щупальце схватило неосторожно приблизившегося к нему Стебанатора поперёк туловища, подняв того в воздух. Впрочем, помощь подоспела моментально, и удар крафтовой секирой отрезал от него часть, и не перестававший всё это время вопить Герой в жёлтом, плюхнулся наземь, пытаясь высвободиться из ослабшей хватки. Но сейчас Принцу не было до него никакого дела, потому как всё его внимание оказалось сосредоточено на обрубке, который раздвоился и из него выросли уже два полноценных щупальца.

- Чё за кипишь? – Указательным пальцем приподняв край кепки, поинтересовался Корешок.

- Кажется, там – Гидра! – В момент пересохшими губами выдавил из себя Дэниэл.

***

Когда я прибыл, веселье было в самом разгаре. В осушенном канале реки горел огромный костёр, за которым бывшие до этого с Принцем Герои прыгали вокруг огромного аморфного тела, состоящего из сплошных щупалец. Эта тварь была мне не знакома, но с высоты напоминала ожившую кучу этого самого, решившую отомстить жалким человечкам за все те сливы, которым они подвергают его младших собратьев. Многочисленные отростки то и дело норовили кого-нибудь цапнуть, и, если бы не вновь впрягшийся за всех пузыредув, кто-то точно бы отхватил страстных объятий.

На левом от меня берегу резвился мой старый знакомый, благодаря которому я обрёл в этом мире первую славу. Впрочем, этот Дьявол выглядел так, словно сожрал того, которому я «засадил» - настолько он оказался огромен и яростен. По его мощным витым рогам то и дело пробегали всполохи пламени, а бордовая шкура была столь крепка, что отлично держала подавляющее большинство способностей. Парочка отлично знакомых мне кристальных стрел торчала у него под ключицей и не вызывала у твари заметных неудобств.

Действовал Дьявол на удивление осмысленно, а не кидался на всех подряд, как прошлый. Он не чурался сократить дистанцию с одними сверхами, прикрываясь ими от атак других, да и в целом довольно толково маневрировал по полю боя. Вот по нему прошёлся сотканный из фиолетового пламени огненный хлыст, но не причинил ему никакого вреда. Похоже поговорка про «клин клином» в данном случае не работает. Огненный шар Изверга чуть ли не в упор пришёлся по Ави, и мгновение спустя его серебристую фигуру поглотил вспухший вокруг него огненный цветок. Но вот внутри него сверкнула фиолетовая вспышка, явив целого и невредимого Адамантового Витязя. Похоже, эти двое друг друга стоят.

На противоположном берегу масовцев развлекал уже совсем другой монстр. Более всего он походил на кентавра, разве что задница у него была не лошадиная, а как у какого-нибудь хищного зверя. Мощные когтистые лапы, прочная серая шкура с костяными наростами. Костяной хребет переходил в подвижный костяной хвост, заканчивающийся не менее костяным жалом. А венчало всё это четырёхрукое туловище с маленькой головой практически без шеи, но зато с внушительными бивнями. А ещё оно выдувало из себя подозрительные сизые облака дыма, от контакта с которыми начинал рассыхаться и трескаться асфальт, а металл моментально покрывался ржавчиной.

Это нечто мне даже в каталогах никогда не попадалось, видимо Компания выпустила самых редких и самых свирепых зверушек из своей коллекции. Причём ни у одного из Извергов я не заметил в головах имплантов, как не присматривался. Собственно, у переплетения щупалец я даже головы не нашёл. Тем не менее, даже без контроля извне, эта троица тварей довольно бодро гоняла Героев.

Первой моей мыслью было немедленно присоединиться к уничтожению тварей, главное выбрать, с какой лучше начать, однако, посмотрев на происходящее внимательнее, я счёл за лучшее немного повременить. Насколько бы сильными не казались эти монстры, никто из Героев пока серьёзно не пострадал. Да, их атаки не проходили, но они постоянно меняли тактики, пытаясь подобрать к своим противникам верный подход. И это не говоря о том, что среди них имелись обладатели по-настоящему мощных сверхсил, которые не торопились вмешиваться, давая возможность отличиться младшим товарищам. Последую-ка я их примеру. Пока браслет Аньки не подаёт сигналов опасности, мне нет смысла впрягаться, лучше заняться тем, что я планировал изначально – приглядеть за Принцем.

Кстати о нём… я присмотрелся к бронетранспортёру, откуда он светил своим узором – вроде бы всё с ним хорошо, он под охраной нескольких сверхов. Пока я перемещался над раскинувшимся по обе стороны водоканала полем боя, высматривая возможную новую угрозу, в схватках начинал сказываться перевес в численности и разнообразии способностей. Пусть силы Ави не могли навредить Дьяволу, но, как выяснилось, они отлично защищали от его огненных шаров, которые Витязь старался принять на себя, чтобы коллеги могли бить без опаски. Так что непрекращающийся шквал терзающих шкуру твари атак только усиливался.

Когда монстр понял всё тщетность своих попыток и попытался сблизиться с обидчиками, чтобы наказать их собственнолапно, у него на пути встал человек в белом костюме китайского кроя, начавший метелить его голыми руками. Мастер Костолом, от спаррингов с которым Тёмыч пребывал в полнейшем восторге. Я уже видел выпускника Шао Линя на раскопках логова Гофмана, но тогда он не привлёк моего внимания. Зато сейчас... должен признать, его искусство впечатляет: он использует лишь необходимый минимум своих сил, но применяет их с такой точностью и концентрацией, что здоровенную тушу Дьявола от его, казалось бы, лёгких толчков резко мотает из стороны в сторону. Вот он направил чуть больше сил в раскрытые ладони, встал в стойку и… тварью словно из пушки стрельнули, посылая её в витрину ближайшего магазина. Костолом тут же кинулся следом. Похоже у него всё под контролем…

Совладать с «кентавром» оказалось сложнее – он быстрый и вёрткий, издали по нему хрен попадёшь. А вблизи… подходить к нему чревато, он постоянно распространяет вокруг себя своё гнилостное дыхание. Да и о его хвосте также не стоит забывать, он уже умудрился ранить им парочку зазевавшихся Героев. И я бы, возможно, заволновался, если бы не понимал, что его довольно грамотно теснят в нужном направлении. Какой бы сообразительной тварь не являлась, однако постичь смысл совместных действий полутора десятков Героев, заманивавших её в переулок между зданиями, ей было не дано.

И вот, спасаясь от ослепительно яркого луча Светозары, «кентавр» скрылся за ближайшим углом, ведь именно в том направлении так удачно не оказалось ощетинившихся своими узорами Героев. Там он попытался вцепиться когтями в стену и взобраться на дом, однако густые тени под его лапами налились неестественной чернотой и пришли в движение. Звериной интуицией почувствовавшая неладное тварь попыталась вырваться из западни, однако тени оказались быстрее, вполне материальными копьями пронзив её с разных сторон.

Монстр завизжал, принявшись с новой силой изрыгать из себя клубы разъедающего пара, в отчаянной надежде освободиться, но теням на это было плевать. В отличие от его собственной шкуры, которая начала скукоживаться на глазах. Видимо не я один это заметил, потому как трепыхающегося Изверга тотчас накрыла сфера тьмы, оставляя один на один с собственными… выделениями. Похоже, скоро здесь всё закончится.

С третьей тварью дела обстояли хуже всех. Эта… «куча» успела набрать приличную массу и теперь обвивала своими тентаклями пузырь, под которым прятались вышедшие против неё Герои. Они пытались отстреливаться, кто чем может, однако особого вреда это не наносило и «обнимашек» не ослабляло. Барьер пусть и держался, но то и дело шёл рябью, видимо поддерживавший его сверх не успел как следует отойти от предыдущих свершений. А вот здесь моя помощь может оказаться не лишней.

Не успел я сделать хоть что-то, как из бронетранспортёра выбрался ещё один сверх. Обычный дядька в кепке, которого от гражданского отличала разве что предельно простая чёрная маска, да тусклый, едва проглядывающий узор. Осмотревшись, он достал из-за уха сигарету, закурил и, сунув руки в карманы треников, не спеша направился к монстру.

- Эй ты, гниль! – Подойдя ближе заорал он, пытаясь привлечь внимание монстра. – Да, я к тебе обращаюсь!

Изверг отреагировал мгновенно – выстрелившее щупальце обвило мужика поперёк груди, сильно при этом сдавив. Впрочем, сам он этого будто бы и не заметил, и лишь ухмыльнулся, а его узор даже стал чуть ярче.

- Зырь, чё у меня есть! – он вытащил руки из карманов и в них оказалось зажато по гранате.

Маркировку я разглядеть не сумел, но судя по форме, это точно были не обычные осколочные. Большими пальцами выдернув обе чеки, он, продолжая лыбиться, продемонстрировал твари две смертоносные болванки. Да это же!.. Место, где только что находился мужик залил яркий свет пламенных взрывов. Не знал, что у Принца есть собственный ручной шахид. Может он его быстренько из пленных бедолаг перевербовал? Нет, у тех не было сверхсил, да и зачем подрывать себя, если максимум, чем он сможет навредить монстру, так это испепелить удерживавшее его щупальце? Вот если бы тот его предварительно сожрал…

Но все мои догадки можно было выбросить на помойку, когда свечение взрыва сменилось другим – ярким сиянием узора. Очень знакомым сиянием, которым сопровождался недавний энергетический выброс, уничтоживший киборгов, оставивший приличных размеров воронку с оплавленными краями и едва меня не ослепивший. Так, за этих теперь тоже можно не беспокоиться, главное, чтобы этот мужик хоть как-то сдерживал силу, а то вместе с монстром отправит на тот свет не только своих товарищей, но и отсиживающегося в бронетранспортёре Принца. Так, минуточку… я оглянулся туда, где всего несколько секунд назад стоял тот самый бронетранспортёр. А где Принц?!

Спрыгнув туда, я опустился на колени и всмотрелся в бетонное покрытие, став свидетелем того, как в нём постепенно растворяются линии чьего-то узора. Потом поднял голову и огляделся. Вокруг всё также шли бои, кто-то кричал, что-то взрывалось. Мужик в кепке не торопясь, словно давая противнику прочувствовать всю задницу, в которой тот оказался, неотвратимо наступал на отползающую от него «кучу», напрочь забывшую про пузырь с прячущимися внутри него вкусными Геройчиками.

Ну вот, у них лидера прямо из-под носа спёрли, а они ни сном, ни рылом! Значит всё-таки не зря я выжидал, вот и дождался, наконец. Компания отвлекла МАС своим зоопарком и тихонько добралась до того, что и было им нужно изначально. Чтож, я ввязался во всё это как раз для того, чтобы не допустить подобного развития событий, а потому… Короткий прыжок на месте, бестелесность, и я проваливаюсь под землю.

***

Принц смотрел, как Корешок неторопливо выбирается из БТРа и плетётся к монстру. Если кто и мог остановить Гидру, пока она не набрала критическую массу и не эволюционировала, став полноценной красной тварью, так это он. Пара одолженных у капитана плазменных гранат должна была придать ему сил, и детектив надеялся, что их хватит, чтобы нанести Извергу критические повреждения. Второго красного подряд город мог и не пережить.

- Эй, что за чёрт! – Воскликнул Чижов, заметив, что их транспорт начал погружаться куда-то вниз.

Дэниэл и опомнится не успел, как вид на битву в смотровой щели сменился темнотой. Потом все они ощутили удар, как если бы машина упала с небольшой высоты. Успевший отстегнуться детектив едва удержался на месте, а Швея, стоявшая в тот момент посреди салона, схватилась за поручни под потолком. Оглядевшись, он увидел за бортом сплошную темень, и даже экран показывал беспросветную черноту.

- Кажется, мы куда-то упали, - озвучил очевидное капитан, - это ваш «кореш» так бомбанул, что земля из-под колёс ушла?

- Очень в этом сомневаюсь, - мотнул головой Принц. – Он бы просто не успел.

- Ладно, давайте сперва разберёмся, где мы оказались, - вздохнул Чижов. – Вить, фары!

Мехвод выполнил приказ, и на экране появилось изображение полукруглого тоннеля с грубой каменной кладкой, уходящего куда-то вдаль, а вместо пола в свете фар искрилась плещущая вода. Судя по всему, за бортом было совсем неглубоко, максимум по колено.

- Кажется, это какой-то аварийный сток под каналом, или что-то вроде того, - предположила Джейн, совершенно не разбиравшаяся в подобных вопросах. – Либо уже Нижний Уровень. Дэн, срочно свяжись с Крепостью! Если это то, о чём ты предупреждал, нужно срочно…

Договорить ей помешал резкий рывок вперёд. Взрычав двигателем, БТР помчался по тоннелю, и успел прилично разогнаться, когда фары высветили поворот.

- Витя, ты что творишь! – Отчаянно заорал капитан, потянувшись к рулю. - Давай направо, мы же щас вре…

Дальше у Дэниэла всё смазалось перед глазами. Он урывками видел, как водитель выкручивает руль… слишком резко, чтобы просто повернуть… пол и потолок меняются местами… Джейн улетает куда-то вглубь десантного отсека… Чижов, удерживаемый ремнями, вниз головой повисает на командирском месте, а сам Принц кувыркается по салону, отбивая себе, что только можно, но стараясь прикрыть руками голову. Сейчас ему во что бы то ни стало необходимо сохранить ясность мысли, даже если ценой этому станут отбитые органы и переломанные кости.

Впрочем, когда всё закончилось, и он обнаружил себя валяющимся на полу… вернее уже на потолке, то с удивлением понял, что особо не пострадал. Всё тело ныло от ушибов, но болей, характерных для чего-то посерьёзнее, он не ощутил – уж в попаданиях на больничную койку он настоящий эксперт, с его-то неуклюжестью. Повертев головой, он увидел пытающегося расстегнуть ремни Чижова.

- Кэптэн, сзади! – Выкрикнул он, показывая куда-то за его плечо.

Военный с трудом обернулся и встретился взглядом с водителем, шея которого была вывернута под неестественным углом. Что, впрочем, не мешало ему безумно скалиться и целиться из пистолета прямо в лоб своего командира.

- Витя, что ты…

Прозвучал выстрел, и мозги капитана украсили кресло, командирский терминал и всё, что было поблизости. Отдельные брызги долетели до монитора, и красные разводы легли поверх чёрно-белых помех. Дэниэл повидал на своём не таком уж длинном веку не мало смертей, в том числе и союзников, так что шок его долго не продлился. Не в силах подняться, он пополз назад, туда, где должна была находиться его телохранительница. Слабые стоны сообщали о том, что она ещё жива, пусть и приложило Джейн куда серьёзнее, чем его.

Отталкиваясь ногами и хватаясь на ощупь за выступы, он не мог отвести взгляда от убийцы – неприметного человечка, который проскользнул мимо его взора. От очевидного предателя, которого он проглядел. Прикинувшееся водителем существо не стало выпутываться из держащих его ремней, оно проскользнуло между ними, словно на краткий миг лишившись костей и опав вниз бесформенным нечто. Но точно с такой же лёгкостью оно вновь обрело человеческий вид, поднялось на ноги, подобрало пистолет и, не переставая жутко улыбаться – человеческое лицо точно не способно растягиваться до таких пределов – пошло на него.

- Швея! – Позвал Принц, надеясь, что подруга очнётся.

- Я бы на твоём месте вёл себя потише, - странным голосом, будто поласкает горло, посоветовало существо, направив пистолет куда-то за него, - ты же не хочешь, чтобы пострадала ещё и твоя подружка. Всё же мы пришли только за тобой. Как тебе наш сюрприз? Ты, верно, думал, что всё до конца будет идти по твоим правилам?

- А ты уверен, что сейчас не идёт? - Процедил Дэниэл, глядя в ставшие бесцветными глаза.

- Такого-то ты точно не ожидал, не так ли? – Существо хвастливо раскинуло руки в стороны. – Но не будем терять времени, пока тебя не хватились твои расфуфыренные дружки вместе с этим чёртовым гопником. Я уж думал, он никогда не свалит!

Оно схватилось за ручку двери, возле которой стояло, и рвануло её в бок, открывая проход. Увидев того, кто поджидал их снаружи, детектив коротко вскрикнул. Это был сверх. Когда-то. Теперь же перед ним стоял полноценный мутировавший Урод с гипертрофировано широким лицом землистого цвета, чёрные глаза которого, казалось, совершенно ничего не выражали. Он был невысок, но при этом раза в полтора шире обычного человека в плечах. Нереально раздутые бицепсы и бочкообразную грудь едва-едва прикрывал грязно-зелёный брезентовый дождевик. Непокрытая лысая голова неправильной формы походила на картошку. Урод схватил его за грудки своей лопатообразной ладонью и выволок из перевёрнутого БТРа.

- Поаккуратнее, Дуэргар, не помни мою новую обёртку, - проворчал второй, вылезая следом.

- Да ты и сам с этим отлично справился, - огрызнулся тот, подняв детектива на вытянутой руке и удерживая его на весу. Благодаря его маленькому росту, Принц касался носками земли, краем сознания отметив, что они выехали с затопленного участка, и под ногами была мягкая почва. – Ещё парочка ссадин на морде ему не повредит, только правдоподобнее будет.

- Что вы собираетесь делать? – Выдавил из себя чуть придушенный пленник.

- О, тебе понравится, - заверил его бывший водитель, - уж ты то обязательно оценишь! Смотри!

Названный Дуэргаром Урод развернул его так, чтобы было лучше видно его напарника. Тот начал странно извиваться и дёргаться в конвульсиях, после чего упал на колени, и из его рта, носа и глаз потекла белёсая слизистая субстанция. Натёкшая лужа этой дряни шевелилась и из неё то и дело проступало гротескное человеческое лицо. Дэниэл хотел отвернуться или закрыть глаза, однако весь его профессионализм протестовал против этого. Он должен был увидеть как можно больше. Каким бы мерзким не выглядело зрелище, оно могло нести в себе полезную информацию.

- А ты молодец, даже не сблеванул, - удовлетворённо пробулькала субстанция, прежде чем оформиться в человеческую фигуру.

На его руках сформировались пальцы, хотя ноги представляли из себя сплошные ступни. Никаких половых признаков и вовсе не имелось, зато проступило то самое лицо – два слизистых провала на месте глаз, да щёлочка в качестве рта. Принц практически моментально понял, что этот полностью утративший человеческий вид Урод-мутант просто пытается придать своему телу хоть какое-то подобие человеческих черт, при том, что его истинное обличье – это та амёбообразная масса, которой он являлся несколько секунд назад. На это намекали периодически оплывающие части его тела, которые он не всегда вовремя успевал вернуть.

- Но самое страшное тебе только предстоит, - сообщил Урод, - сперва я надену тебя, как этого вот бедолагу. – Он поддел ногой то, что осталось от водителя. Справедливости ради, это и впрямь напоминало скинутый костюм. Или сброшенную змеёй кожу. – Потом растворю в себе все твои внутренности, получу часть твоих воспоминаний, а после… - он сделал драматичную паузу, - да, ты абсолютно прав, после мне ничего не мешает покуролесить в Крепости. А учитывая твой уровень допуска…

- Тебя вычислят, - прохрипел Принц.

- Не раньше, чем станет слишком поздно, - заверил его Урод. – Сделай скидку на ранение после этой аварии. Твоя подружка подтвердит, что ты стукнулся головой. Поверь, считанных у тебя воспоминаний и моих актёрских талантов вполне хватит, чтобы…

- Заканчивай уже, Инфильтратор, - одёрнул его Дуэргар, зачем-то встряхнув пленника и заставив того закашляться. – Ведёшь себя, как третьесортный Злодей! Смотри, договоришься до того, что придёт какой-нибудь Геройчик и в последний момент всё испортит!

- Не переживай, им ещё понадобиться какое-то время, чтобы разобраться с подарками и понять, куда делся наш красавчик. Признаться, давненько я мечтал натянуть на себя лицо, способное выдать настоящую голливудскую улыбку, - он медленно, словно испытывая его нервы, приблизился к Принцу. – Скажи: «А-а-а»! Давай, не бойся, это почти не больно, ты как будто просто хлебнёшь кислоты!

Дэниэл резко выбросил руку вперёд и сунул выскочивший из рукава минишокер в подмышку держащей его руки. Но, несмотря на приставку «мини», шокировал этот аппарат не хуже прочих. Хватка Дуэргара непроизвольно разжалась, и он отступил на пару шагов, после чего взревел, и бросился на обидчика.

- Не смей! – Выкрикнул Инфильтратор, отогнав его сформированной из конечности плетью, после чего развернулся к активировавшему свой комм детективу, пятящемуся обратно к БТРу. – А ты только что ухудшил своё положение, теперь я уже не буду с тобой так вежлив!

Урод прыгнул на него, в воздухе превратившись в то, чем являлся на самом деле – огромную бесформенную соплю, но на подлёте к своей жертве как будто из ниоткуда его настигла зелёная вспышка. Дэниэл боялся, что не успеет отдать приказ на подобный случай, когда полыхнуло, и летящего на него врага снесло к стене, оставив от мутанта лишь выжженное пятно на камнях.

Вторая вспышка тут же прошлась по оставшемуся Уроду, однако тот этого ожидал, да и в целом оказался куда расторопнее своего приятеля, приняв атаку на раскрытую ладонь, которая тут же превратилась в обгоревшую по плечо культю. Одновременно с этим он начал стремительно утопать в мягком грунте, которым сменилась затопленная часть коридора. Уцелевшей ладонью он хлопнул по земле, отчего та вздыбилась вокруг него, прикрывая от следующей атаки и давая возможность зарыться с головой. Образовавшаяся земляная волна разметалась по сторонам. Принца задело лишь краем, но ему хватило и этого, чтобы приложиться спиной об находящийся за ним перевёрнутый бронетранспортёр, выбивая дух.

- Ты в порядке? – Его привело в чувства лёгкое похлопывание по щекам.

С трудом открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев нависшую над ним пустоту, сквозь которую даже его глаза не могли ничего разглядеть. Впрочем, замешательство долго не продлилось, и он первым делом спросил:

- Второй ушёл?

- Да, - не скрывая досады признал Безликий. – Он очень быстро… плавает под землёй.

Если его догадки относительно этого Урода верны, то он мог с такой же лёгкостью плавать и через камень и сквозь металлические перекрытия. Это точно был тот сверх, что проделывал своим подельникам хода во время штурма Крепости. Да и кто ещё мог так аккуратно изъять с поверхности военный транспорт?

- Значит, он уже далеко, - резюмировал детектив, - времени почти нет, убирайся отсюда, пока не стало слишком поздно! Вряд ли они не подстрахуются, и не разнесут тут всё к чертям, когда поймут, что их основной план провалился!

- А как же вы все? – Проявил обеспокоенность Дикий.

- У нас всё учтено, - невесело усмехнулся Принц, после чего поднял руку с коммом и чётким голосом произнёс: - Общая эвакуация!