Героями не рождаются 3. Том II

Глава 17

- Нервничаешь? – спросил Павел Ильич, когда мы уже подъезжали.

- Нет, - мотнул головой я. – С чего бы это?

- Ну раз не с чего, то оставь в покое свой галстук, а то такое впечатление, будто тебе на шею удавку накинули, - хмыкнул он. – Не переживай, тебе даже говорить ничего не надо, просто следуй за мной с серьёзным видом, и, если вдруг тебя кто-нибудь о чём-то спросит, просто говори: «Без комментариев!». Впрочем, я сильно сомневаюсь, что твоя персона кого-то заинтересует.

Мне оставалось на это только кивнуть, да вновь уставиться в окно служебного автомобиля. Уже вечерело, однако машин на дорогах было не так уж и много. В отличие от военных блокпостов, развёрнутых чуть ли не на каждом крупном перекрёстке. Многие дороги были и вовсе перекрыты – Изверги славно погуляли в центре, так что сейчас вовсю шёл ремонт разрушенного.

Благодаря козырным министерским номерам никто и не думал тормозить нашу тачку, чего нельзя сказать о частном транспорте – его останавливали и досматривали только так. Но оно и понятно, ведь в Москве ввели военное положение со всеми вытекающими. Опять. Только более-менее очистили город от тварей, в чём я и сам принимал непосредственное участие, только обычным людям стало безопасно ходить по улицам, а теперь… как говорится: «всё херня, давай по новой!»

Да и мой отдел снова оказался в авангарде происходящего, только если в прошлый раз стажёров вроде меня отослали по домам, чтобы глаза не мозолили, да под ногами не путались, то теперь даже для нас нашлась работёнка, ибо на кого ещё свалить всю текучку, если сам занят куда более важными делами? Не будь я натренирован своим куратором именно в ключе разгребания самой разнообразной документации, то курган из проходящей через мои руки макулатуры вполне мог стать моей могилой.

Впрочем, если сравнивать со стажёрами других отделов, я ещё неплохо справлялся, ибо те ребята реально походили на мертвецов, которых забыли похоронить. Ну и нельзя не отметить, что ввиду общей загруженности я работал уже полноценный рабочий день, а не сокращённый, как было раньше. Это, конечно, уменьшило количество свободного времени, которое я мог потратить на всяческие геройства, либо занятия с учениками, но я всё же сумел немного приспособиться к новому графику и выходил в свой собственный патруль уже поздними вечерами, постепенно зачищая от монстров близлежащие к дому районы.

В любом случае, работы хватало не только мне, причём в обоих своих ипостасях, ведь бескомпромиссный аврал вполне можно считать повсеместным явлением. Особенно это касалось городских служб. Чтобы оценить масштаб разрушений, достаточно взглянуть на проплывающие за окном автомобиля пейзажи. Впрочем, МАС, милиция и армия тоже не бездельничали, вылавливая Извергов-недобитков и обеспечивая безопасность жителей столицы всеми доступными им способами.

Для меня же двойная нагрузка не была чем-то непосильным, за что стоит сказать отдельное спасибо медитациям, с помощью которых я не только привёл организм в порядок – хорошо не пришлось вновь обращаться к Коновалу, тем более, что Площадь пока закрыта – но и снимал усталость в течении дня. Да и Анька наконец-то по-настоящему оценила полезность наших с ней занятий. Но это и неудивительно, ведь недавно у неё случился прорыв, и теперь она куда острее воспринимала окружающие её энергии.

Раззавидовавшийся работоспособности сестры Тёмыч быстро сложил два и два, также попросив научить его подобному. Ну а я что? Мне совершенно не жалко, тем более, что я перекинул это на свою невесту, ибо для неё повторение изученного также полезно будет. И моя лень в совокупности с неусидчивостью её брата здесь совершенно не причём! В любом случае, друг с другом они видятся куда чаще, чем со мной, забегая домой только лишь затем, чтобы отдохнуть. Подобное меня, конечно, немного напрягает, но что поделать? Сейчас все трудятся чуть ли не на износ.

Машина вырулила на огромную парковку, занятую едва ли на треть и доставила нас прямо к главному входу.

- Главное, не робей, Севастьян, в будущем подобное станет для тебя не более, чем повседневной рутиной, - подбодрил меня Северов после чего вылез из машины.

Я, подхватив толстую кожаную папку жутко важного вида, последовал за ним. Здание Останкинского телецентра впечатляло – монументальное, выкрашенное в пёстрые цвета классической настроечной таблицы для телевизора, да ещё и подсвеченное в сгущающихся сумерках иллюминацией. А совсем рядом уходила ввысь Останкинская башня.

Возникает закономерный вопрос: а что я, собственно, здесь забыл? И, признаться, я сам этого так до конца и не понял. Просто меня в качестве помощника и секретаря выбрали сопровождать моего непосредственного начальника, руководителя нашего отдела, на пресс-конференцию, посвящённую событиям шестидневной давности, где кроме него должны были появиться представители Ассоциации и военных.

Для сотрудников нашего министерства подобные мероприятия – дело обычное, во всяком случае именно так говорил Павел Ильич пока мы сюда ехали. Непонятно другое: почему именно я? В конце концов, я всего лишь стажёр, который вовремя – или не совсем вовремя, это уж как посмотреть – подвернулся начальству под руку, когда заносил ему в кабинет очередную порцию документов на подпись.

- Собирайся, Севастьян, со мной поедешь! – После недолгих раздумий объявил тогда он.

Не знаю уж, чем Северов руководствовался в своём выборе, хотя подозреваю, что в данном конкретном случае основным критерием являлась не столько профессиональная подготовка, сколько презентабельная внешность. Всё-таки я выгодно отличался от своих коллег хотя бы тем, что не имел мешков под глазами, да и в целом на фоне уставших осунувшихся работников смотрелся достаточно свежо и бодро.

И вот мы здесь, в самом сердце телевещания всей нашей далеко не маленькой страны. Не сказал бы, что пришёл в трепет, следуя по пятам за своим шефом, однако некоторое волнение я всё же испытывал. Что ни говори, но в этом мире телевидение играет куда более заметную и значимую роль, чем в моём первом, где его вполне успешно потеснил интернет. Здесь же многочисленные шоу и передачи, посвящённые Героям и прочей сверх-движухе, являлись эксклюзивами именно для «зомбоящика», так что даже люди примерно моего поколения не воротили от него нос.

Федеральные каналы также предоставляли высококачественный контент, в том числе в виде репортажей с мест событий. Собственно, так было и в первой жизни, однако тут каждый выезд к месту происшествия грозил обернуться репортажем из горячей точки, о чём красноречиво свидетельствовала стена памяти на входе. Поверхность из чёрного гранита была испещрена сотнями выбитых на ней имён погибших во время исполнения профессиональных обязанностей репортёров. Да уж, едва ли не все корреспонденты могли по праву считаться военкорами, ибо война против вторженцев из иных миров длилась уже более полувека, о чём жители столицы благополучно забыли вплоть до последних событий.

Огромный просторный холл оказался забит людьми, и наше появление осталось незамеченным. Ну, почти, ибо к нам практически сразу подскочил один из сотрудников телецентра, насколько я мог понять по его бейджику.

- Товарищ Северов! – Окликнул Павла Ильича он, после чего затараторил со скоростью пулемётной очереди: - Вы как раз вовремя, остальные уже собрались, идёмте скорее, прямой эфир ровно в шесть, нам нельзя опаздывать!

Жестом показав следовать за собой, он повёл шефа в обход собравшихся, после чего свернул в один из боковых коридоров, на входе в который красовалась красная табличка с предупреждением «Только для персонала». Павел Ильич ни о чём нашего провожатого не спрашивал, просто молча идя за ним, ну а я, согласно выданным мне во время поездки инструкциям, в обнимку с папкой держался чуть поодаль строго за левым плечом начальства.

Полагаю, он тут уже далеко не в первый раз и знаком со здешними порядками, так что и я старался выглядеть невозмутимо, тем более, что в этом переплетении классических конторских коридоров единственными достопримечательностями можно было счесть лишь стоящие по углам кусты в кадках, и вертеть по сторонам головой не было необходимости. Да и никаких «лиц с экрана» нам по пути не попалось. Если бы я был заранее предупреждён об этом мероприятии, и успел бы напридумывать себе об этом месте всякого, то к этому моменту наверняка успел бы разочароваться из-за скудности впечатлений. Попетляв по кулуарам отечественного телевещания, мы остановились возле очередной неприметной двери.

- Конференция пройдёт в этой студии? – Удивлённо спросил начальник, которому табличка с номером оказалась явно знакома.

- Вы сами видели сколько прессы собралось, - открыв двери и пропуская нас внутрь, сообщил сотрудник телецентра. – Но вы не волнуйтесь, они здесь по большей части в качестве зрителей. Как и договаривались, мы дадим им задать вопросы в самом конце, у них будет не больше получаса.

- Отлично-отлично, - не скрывая своего облегчения, покивал Северов.

Мы зашли в тёмное помещение, заставленное не вполне мне понятной телеаппаратурой, среди которой я узнал только несколько камер. Если эти монструозные штуковины и впрямь можно считать камерами.

- Пал Ильич! – Тут же помахал шефу стоящий поодаль мужчина лет пятидесяти в военной форме, очерчивающей его коренастую фигуру. Если я ничего не путаю, его погоны соответствовали званию генерал-майора. – Какими судьбами? Я уж думал от ваших Дементьева пришлют!

- Руководство посчитало, что раз уж всё это касается моей епархии, то мне и отдуваться, - отозвался шеф, двинувшись навстречу своему знакомому. – Давно не виделись, Вадим!

Обменявшись с военным рукопожатием, он обратил внимание на человека в дорогом костюме, что стоял рядом, опершись на трость. Я первым делом подметил скрытый штанинами каркас медицинского экзоскелета, обхватывающего обе ноги, а также кибер-протез на месте левой руки. Отличить кибернетическую конечность от настоящей без Магического зрения не представлялось возможным, настолько искусной была проделанная работа, однако и я за прошедший неполный год сталкивался со всевозможными аугментациями куда чаще, чем мне бы того хотелось, чтобы не обратить на это внимание. И только потом я узнал того самого масовца, который руководил раскопками базы Гофмана. Значит, он всё же тогда выжил, хотя его серьёзно потрепало, если судить по неполному комплекту конечностей.

- Дмитрий Сергеич, - кивнул ему Павел Ильич, протянув руку для приветствия, - рад видеть тебя на ногах.

- А уж я-то как этому рад, - невесело усмехнулся функционер МАС. – А что это за щегол с тобой?

Кажется, моё внимание от него не укрылось.

- Смену себе готовишь? Никак на покой собрался?

- Не дождётесь! – Ухмыльнулся шеф, после чего обернулся ко мне и тихо произнёс: - Иди занимай место, Севастьян, а то скоро журналистов запустят, в проходе стоять придётся.

- Не беспокойтесь, я его устрою, - заверил Северова приведший нас сюда работник телецентра и поманил меня за собой.

Походу, шефу хотелось до начала трансляции переговорить со своими коллегами из других ведомств с глазу на глаз, в чём я не стал ему мешать, лишь невозмутимо кивнув и отправившись за сопровождающим. Основная часть студии оказалась довольно просторной и была устроена в виде амфитеатра. Внизу находилась сцена с четырьмя креслами, от которой полукругом поднимались ступени, на которых располагались места для зрителей.

Даже без журналистов народу здесь собралось прилично. Про разных специалистов, готовящих студию к эфиру, можно даже не упоминать, а вот группы поддержки ораторов... Первые ряды по левой стороне оказались заняты людьми в военной форме, причём, насколько я сумел разглядеть, никого ниже капитана среди них не было. Ну а на задних рядах расположились личности в строгих костюмах, некоторые из которых посверкивали узорами сверхспособностей. И лишь Павел Ильич ограничился одним только мной.

- Прошу сюда! – Меня провели к военным и предложили место с самого края.

- Хэй, Сев! – Вдруг раздалось сверху.

Подняв взгляд, я лишь вздохнул, ибо вставшего во весь рост и активно машущего мне рукой Дэниэла Принца не увидеть было невозможно. И как я только сразу его не заметил среди компании масовцев? Впрочем, его появление на подобном мероприятии – не настолько неожиданное событие, чтобы его невозможно было предугадать. Возможно, Северов как раз и рассчитывал на что-то подобное, когда брал меня сюда. Но раз так, то, наверное, было бы неплохо перекинуться со своим знакомым хотя бы парой слов …

- Сев, давай сюда! Здесь не занято! – Он указал на место рядом с собой.

Мда, на ловца и зверь бежит. Уточнив у сотрудника, не имеет ли он ничего против подобной рокировки, я поднялся на верхнюю «ступень» амфитеатра, где меня с нетерпением дожидался иностранный гость в компании своей прекрасной спутницы.

- Паршиво выглядишь, - присаживаясь рядом с ним заметил я.

- Как и все в последнее время, - отмахнулся он, после чего оглядел меня каким-то непонятным взглядом, - кроме тебя, разве что. Не поделишься секретом?

- Здоровый образ жизни – вот и весь секрет, - беспечно улыбнулся я. – Ну ты знаешь: зарядка по утрам, контрастный душ, поменьше бургеров на завтрак. Бери пример с Джейн, вот она смотрится на все сто!

- Спасибо, Сев! – Улыбнулась телохранительница детектива на мой незатейливый комплимент. – Но я уже отчаялась привести этого ленивца во сколько-нибудь приемлемую форму. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что в тренажёрном зале он скорее сам себя покалечит, чем накачает мышцу.

- Эй, не говори о том, чего не знаешь! – Возмутился Дэниэл. – Между прочим, когда я учился в колледже и занимался плаванием, на мои кубики пресса сбегались посмотреть все девчонки курса, причём не только моего!

- И сколько у тебя этих кубиков было? – Фыркнула девушка. – Целый один размером с весь живот?

- Вот зря ты смеёшься! – Надулся Принц, после чего, демонстративно проигнорировав очередной фырк своей спутницы, обратился ко мне: - Сев, хорошо, что с тобой всё в порядке!

- Я тоже очень рад, что со мной всё в порядке, Дэн, - согласился с ним я.

- И почему никто не хочет говорить со мной серьёзно? – Вздохнул он, после чего тихо пробормотал себе под нос: - Кроме мистера Рогова…

- Возможно потому, что после пережитого стресса людям необходима психологическая разрядка? – Предположил я. – Первую Ночь я пересидел в Убежище аэропорта, зато эту прочувствовал во всех подробностях.

- Ты прав, то что случилось… это просто ужасно! – Воскликнула Джейн. – Ведь даже дома люди не могли ощущать себя в безопасности, особенно в центре города! И на улицу не выйти, чтобы добраться до ближайшего Убежища, ведь там ещё опаснее! Вот у нас в крупных городах подвалы объединены проходами, и по ним можно эвакуироваться из зоны боевых действий!

- А у нас в подвалах может оказаться поопаснее, чем в центре сражения, - подхватил я. – Кстати, ваша гостиница находится как раз там, где было довольно горячо, вам повезло, что вас не задело.

- Мы в тот момент были в Крепости, - ответил Принц, машинально потерев затылок и странным взглядом покосившись на свою защитницу.

- Значит вам не о чем было волноваться, вот уж где безопаснее всего!

Если бы я украдкой не наблюдал в этот момент за иностранцами, то и не заметил бы их переглядываний. И я знал, что они означают: нападение Уродов на Крепость! Ассоциация до сих пор хранила молчание о произошедшем, а ведь с того момента почти неделя прошла. Но оно и неудивительно, это же такой удар по репутации! Какую бы версию сегодня не озвучил их представитель, выдав её за официальную, правдивой она точно не будет – никому не нужно знать, насколько уязвимым может быть один из самых защищённых штабов могущественной международной организации.

Мне же стало обо всём известно только благодаря своему информатору. Им, разумеется, выступил Тёмка, который не мог просто взять и не поделиться своими впечатлениями от произошедшего. Ну и похвастать собственными подвигами, до кучи. Хотя я его об этом даже не спрашивал, ибо, придя тогда от Вирта, пребывал в собственных мыслях, уж подумать-то мне было о чём. А вернувшиеся наконец-то домой Агарины добавили мне ещё больше пищи для размышлений.

- Кстати, - наклонившись ко мне и перейдя на заговорщицкий шёпот, Принц решил сменить явно не самую для себя приятную тему: - по Крепости в последнее время гуляют слухи, будто некий «провинциальный выскочка» намерен утащить под венец одну из самых перспективных молодых Героинь.

- И я кажется знаю, кто их распускает, - скривился я, представив самодовольную физиономию Ави.

- Ну так что? – Поиграл бровями иностранец.

- Что «что»?

- На свадьбу нас пригласишь?

- А ты готов ради этого вырваться в Победоград? – Как два еврея друг друга вопросами закидываем, чес слово!

- Ради халявной выпивки я готов даже в Антарктиду метнуться!

- Наш человек! У тебя в предках случайно русские не затесались?

- Хватит шептаться, начинается! – Прервала нас временами излишне ответственная Джейн.

Впрочем, она права, действительно начиналось. Пока мы переговаривались, студия заполнилась людьми, а огромный экран, что стоял на сцене в качестве фона, сперва выдал традиционную заставку шестичасовых новостей, после чего сменился непритязательной картинкой преимущественно бело-голубых тонов с надписью «прямой эфир». Расположенная на кронштейне камера облетела зрительские места, показывая на всю страну собравшихся здесь людей. Я с трудом удержался от того, чтобы помахать рукой в объектив. Магия телевидения, как она есть, для полного счастья осталось только отправить родителям смс с сакраментальным «Мама, я в телевизоре!».

Пока внимание было переключено на занимающих свои места журналистов, на сцене устраивались основные фигуранты предстоящего действа – военный, масовец, шеф и ведущая вечернего блока новостей Мария Акимова в качестве основного интервьюера. На мой дилетантский взгляд неплохой выбор. Возможно Мария, в пику большинству девушек-ведущих всевозможных шоу, и не являлась обладательницей смазливого личика и идеальной фигуры, зато никому, кто хотя бы раз включал телевизор, не пришло бы в голову сомневаться в её профессионализме. Когда все приготовления были завершены, а прибывшие наконец-то расселись по местам, она приосанилась и взяла слово:

- Добрый вечер, дорогие товарищи! На прошлой неделе, в ночь с субботы на воскресенье, Москва подверглась второму в этом году нападению Извергов, ставшему самым масштабным за последние двадцать лет. Разрушены десятки зданий, количество жертв на данный момент насчитывает сто шестьдесят два человека. Более трёх сотен раненных, причём из них семьдесят четыре человека находятся в тяжёлом состоянии. Ущерб нанесён и инфраструктуре города, многие улицы перекрыты, на них ведутся ремонтные работы. О том, как такая масштабная атака стала возможна, насколько грамотными и своевременными были действия защитников города, а также, как не допустить повторение подобного в дальнейшем, мы и поговорим с нашими гостями.

Акимова развернулась к сидящим от неё по левую руку мужчинам.

- Сегодня на наши вопросы ответят: начальник управления пресс-службы Министерства обороны, генерал-майор Вадим Николаевич Сургучёв, руководитель Департамента международного сотрудничества по вопросам глобальной безопасности Павел Ильич Северов, а также представитель административного аппарата Международной Ассоциации Сверхов Дмитрий Сергеевич Рогов.

- Для нас честь стать теми, кто прольёт свет на случившееся, Мария, - высказался за всех военный.

- Тогда, Вадим Николаевич, с вас и начнём. Вот уже шесть дней прошло с момента атаки Извергов, как нам стало известно, многие обстоятельства нападения оказались сокрыты под грифом «секретно», однако судя по видеозаписям, сделанным нашими гражданами, которым не повезло оказаться на улице в ту ночь, многие из монстров появились прямо из-под земли. Одни выбирались из подвалов, вторые вылезали через канализационные люки и сливные отверстия, а были и те, кто проламывались прямо сквозь асфальт. Значит ли это, что под Москвой расположено огромное гнездовье Извергов, и насколько безопасны Убежища, если они находятся в непосредственной близости от них?

- Москва – старый город, и при этом один из самых больших и густонаселённых на планете. Он раскинулся как на многие километры вширь, так и на сотни метров вглубь. Метрополитен, канализация и куда более древние подземные сооружения, а также естественные пустоты – вот то, что находится у нас под ногами. Именно благодаря подобному положению вещей мы смогли создать, не побоюсь этого слова, уникальную сеть Убежищ, вполне способную вместить в себя всё население Столицы до последнего человека. Лишь в первые годы после появления такого феномена, как Изверги, использовались старые бомбоубежища, но и они вполне могли выдержать ядерный взрыв. Теперь же, созданные при помощи передовых технологий, в том числе и тех, что были переданы в пользование мировым правительствам Ассоциацией, все наши Убежища абсолютно неуязвимы для любых атак извне, что недавние нападения только подтвердили – никто из укрывшихся там граждан не пострадал.

Если до этого военный говорил, обращаясь непосредственно к сидящей напротив девушке, то теперь он развернулся лицом к камере, нахмурил брови и веско произнёс:

- Укрывшимся в Убежищах людям не стоит опасаться за свои жизни, ни одному Извергу вплоть до последнего, чёрного уровня не удастся даже поцарапать внешние стены.

- И всё же вы не рассказали насчёт того, что прямо у нас под ногами всё это время находился настоящий улей, – напомнила журналистка. – Не получается ли так, что мы живём в жерле вулкана, ожидая его извержения? Если первая Ночь Оживших Кошмаров по большей части лишь напугала граждан, то вторая оставила за собой множество кровоточащих ран на теле города. Что же тогда произойдёт в следующий раз? Не превратится ли Москва в руины, жизнь в которых сохранилась лишь в пределах неуязвимых Убежищ?

Уж насколько данный формат тепличен, но и здесь не обходится без неудобных вопросов. И если уж такой озвучили, значит он действительно волнует народ. Впрочем, переживать за своё будущее – естественно для человека. В конце концов, у всего есть предел, даже у той флегматичности по отношению к различным катаклизмам, выработанной жителями этого мира, ведь инстинкт самосохранения тоже никто не отменял.

Годами москвичи жили бок о бок с разнообразными фриками, разборки которых носили исключительно локальный характер. Как, впрочем, и действия Уродов, ибо никто из них не был способен на что-то по-настоящему глобальное. И так продолжалось ровно до того момента, пока Компания не решила заявить о себе столь радикальным способом. Хотя для общественности всё произошедшее являлось не более, чем атакой тварей, и никаких упоминаний о том, что их кто-то контролировал, пока не прозвучало, да и сами Уроды, вопреки обычной практике, не спешили брать на себя ответственность за произошедшее. В общем, мне даже любопытно стало, что же ответит военный. Скажет ли он правду, объявив произошедшее террактом, либо же оставит, как есть?

- Командование Столичного военного округа в содружестве с Ассоциацией направило на так называемый Подземный Уровень разведку, по результатам которой крупных скоплений Извергов выявлено не было, - ничуть не смутившись напором ведущей, отозвался Сургучёв, перейдя на максимально казённые формулировки.

- Если верить показаниям наших сканеров, на данный момент монстров куда больше на поверхности, чем под землёй, - добавил масовец. – Но мы работаем со всей самоотдачей и в ближайшее время передвигаться по городу станет безопасно даже в ночное время суток.

В принципе, чего-то подобного я и ожидал. Тем более, что и в кулуарах нашего отдела не ходило совершенно никаких слухов относительно искусственности нападения. Видимо за дело взялись Нулевики, раз уж официальная версия звучит подобным образом. Интересно, они работают в связке с МАС и Принцем, или всё-таки порознь? Покосившись на сидящего рядом детектива, я попробовал сравнить его с матёрыми отечественными особистами. Нет, не стоит обманываться его внешностью, я отлично помню своё с ним общение в качестве Безликого, и тогда у меня не имелось никаких сомнений в его квалификации. Остаётся надеяться, что хотя бы в такой ситуации никто не станет мериться допусками и полномочиями, пусть эта надежда и призрачна.

- До сих пор всему человечеству мало что известно о природе такого феномена, как появление Извергов. – Продолжил Сургучёв. – Его невозможно предугадать и спрогнозировать. Всем нам, жителям Москвы, очень повезло, что масштабных вторжений не случалось уже несколько десятилетий, мы расслабились и отвыкли от подобного. Любому жителю земного шара не стоит забывать, что твари всегда рядом, что они, в отличие от нас, всегда готовы вцепиться нам в горло. Однако не стоит отчаиваться и падать духом!

Генерал-майор вновь развернулся к камере, причём с настолько суровым и одухотворённым выражением лица, что хоть на плакаты вставляй. Понятно теперь, почему именно он занимает эту должность – харизма от него прёт так, что хочется вытянуться по стойке смирно и взять под козырёк. Если бы я не проверил его Магическим зрением, то мог бы предположить, что у мужика сверхспособность, воздействующая на сознание. Но скорее его слова нашли у меня отклик потому, что я и сам не раз задумывался об чём-то подобном в последнее время, так как контраст между москвичами и приезжими иногда даже слишком очевиден – для местных твари являлись не просто чем-то далёким, но тем, что их будто бы и не касается вовсе, что они - лишь очередная страшная сказка, не более.

- Человечеству пока только предстоит найти надёжный способ избавить свой мир от нежелательного присутствия незваных гостей, однако эффективные меры борьбы с ними давно разработаны и повсеместно применяются. Как и в любом крупном городе, в Москве есть всё необходимое, чтобы если не остановить нападение вплоть до красного уровня угрозы своими силами, то сдержать его, выиграть время до подхода подкрепления. Ассоциации и армии под силу справиться с врагом, но никто не сможет защитить отдельно взятого человека, если он не стремиться сделать этого сам, если для него важнее заснять на свой телефон необычное событие, чем сохранить свою жизнь. В связи с этим я призываю граждан к сознательности! Всех нас ещё со школьной скамьи обучали, как правильно действовать в той или иной ситуации, и сейчас самое время применить эти знания на практике!

- То есть, вы полагаете, что это ещё не конец, и нападения могут продолжиться? – Уточнила Акимова.

- Лучше всего готовиться к наихудшему варианту развития событий.

- Значит ли это, что военное положение будет продлено на неопределённый срок?

- Его снимут только после того, как улицы города будут очищены от оставшихся тварей. Тем не менее, в самом ближайшем времени будут организованы учения, а вскоре и сдача соответствующих нормативов. Особенно это касается молодых людей и подрастающего поколения, так что школьникам и студентам следует готовится к этому в первую очередь.

После этого заявления студия наполнилась негромким гомоном, но оно и не удивительно, ведь сказанное касалось каждого из присутствующих.

- Товарищ Северов, а вы как считаете, насколько оправданы подобные меры? – Переключила внимание на шефа ведущая. - Разве это не пережиток прошлого? Во многих ли странах существуют подобные практики?

- В том или ином виде подготовка населения проводится везде, - ничуть не стушевался Павел Ильич, - да и у нас практически повсеместно это не просто обязательная, но жизненно необходимая мера. В Москве также не следовало об этом забывать. За минувшие годы мы научились с опаской относиться к подозрительным незнакомцам, присматриваемся к странно ведущим себя на улице людям и разбегаемся, если где-то начинается потасовка с участием сверхов. Это безусловно крайне полезные для выживания навыки, но если обстоятельства меняются, то и все мы должны меняться вместе с ними, если не хотим в текущих условиях оказаться нежизнеспособными особями. Нам следует избавиться от этой слабости, а не упиваться ею.

- Но только ли жители Москвы оказались не готовы к нашествию Извергов? Скажите, как вы оцениваете действия военных и Героев? Можно ли было действовать эффективнее? Возможно, перенять опыт тех мировых столиц, что регулярно подвергаются нападениям?

- Весь опыт наших друзей и союзников перенимался и будет перениматься при условии, что он подходит под наши реалии. Каналы обмена подобной информацией были налажены ещё в шестидесятые года прошлого века и исправно работают по сей день, их наработки оперативно внедряются как в армию, так и в специальные структуры вроде тех же Спасателей. Исходя из этого я считаю, что подготовка наших бойцов находится на высочайшем уровне, и они доказали это делом, не позволив тварям безнаказанно нападать на мирных жителей.

- Но что же насчёт Героев? Дмитрий Сергеевич, - обратилась к Рогову Мария, - как вы прокомментируете тот факт, что многие из них покинули места сражений, оставив наших солдат без прикрытия один на один с монстрами?

- Объяснение этому может быть только одно – их силы срочно понадобились в другом месте. Я не могу публично озвучить всего, но если говорить в общих чертах, то некие Уроды под шумок решили атаковать несколько ключевых объектов. Совсем недавно уже произошло одно подобное нападение, в ходе которого пострадал и я, - он демонстративно взмахнул своей тростью. – Опасно недооценивать такого врага, он уже показал, что с ним стоит считаться, а потому нам пришлось задействовать тех из Героев, чьё присутствие на улицах не играло решающей роли.

- Правильно ли я понимаю, что ради интересов Ассоциации вы решили поступиться жизнями наших солдат и невинных граждан? – Задала непростой вопрос ведущая, который тут же криками поддержали несколько её особо нетерпеливых коллег.

- Хочу вам напомнить, что Ассоциация прежде всего действует в интересах всего человечества, - ответил вместо масовца шеф. – Мы внимательно изучили причины, заставившие МАС пойти на столь неоднозначный шаг, нашли их убедительными и не имеем со своей стороны никаких претензий. Там, где без Героев было не обойтись, никто не покинул поле боя и сражался до самого конца! Также, не могу не напомнить вам, что и Ассоциация понесла потери – восемнадцать отважных Героев отдали свои жизни ради нашей с вами защиты! Поэтому я предлагаю почтить всех погибших той ночью минутой молчания. Как наших сограждан, так и защищавших их военнослужащих и Героев!

Я поднялся вслед за всеми и скорбно склонил голову. Могёт, шеф, могёт! Всего несколькими фразами пресёк все дальнейшие инсинуации на эту тему, а после минуты молчания вновь пытаться наехать на Ассоциацию не повернётся язык даже у самых отмороженных из журналистской братии. Нет, потом они наверняка дадут волю своему скептицизму, но сейчас, когда придёт время задавать вопросы, вряд ли кто-то осмелится вновь поднимать этот вопрос.

Внезапно тишина оказалась преждевременно нарушена громкими размеренными хлопками. Не знаю, как это возможно, но звучали они невероятно по-издевательски. Народ тут же принялся озираться, ища источник звука, однако исходил он, казалось бы, со всех сторон, а именно – из звуковой системы студии.

- Как это мило… - подтверждая мою догадку, донёсся из динамиков наполненный презрением и сарказмом голос. Да, это оказался очень выразительный голос, раз он умудрился одной короткой фразой передать столько эмоций. – Вам лгут, и вы с радостью барахтаетесь в этой лжи, жалкие ничтожества!

Я, конечно, ни разу не детектив, но есть у меня смутное подозрение, что такого в программе точно не было. Скосив взгляд на стоящего рядом Принца, я лишь хмыкнул про себя. Где тот беззаботный увалень, с которым я перешучивался всего несколько минут назад? Сейчас его место занял истинный профессионал, чей острый взгляд метался по помещению, пытаясь высмотреть что-то известное лишь ему одному. Ну и про появившийся перед его глазами узор сверхспособностей также не стоит забывать.

- Только посмотрите на себя, - продолжил неизвестный, - понадобилась лишь пара слов, чтобы заставить вас волноваться!

- Ты говоришь так, будто у тебя есть что-то кроме слов! – Произнёс успевший взять себя в руки генерал-майор Сургучёв, чья уверенность и выдержка немного успокоили присутствующих.

- Иногда ничего кроме слов и не нужно! – Насмешливо прозвучало в ответ.

В этот момент огромный экран на сцене пошёл рябью, после чего на нём сменилась картинка. Вернее, дополнилась, ибо помимо стандартного фона там появилось изображение человека в натуральную величину. Со стороны казалось, что он тоже стоит на сцене чуть позади остальных. Чёрные брюки с подтяжками, белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутым воротом. На голове чёрный котелок, на лице чёрно-белый грим. Вокруг глаз нарисовано нечто вроде маски, губы и подбородок также выкрашены чёрным, причём намеренно небрежно, мловно его стошнило чернилами.

Первым делом этот… мим изобразил пантомиму, как если бы пытался вырваться за пределы экрана. Побившись немного в невидимое препятствие, он наигранно пожал плечами и широко улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов. Прямо голливудская улыбка…

- Извини, Сев, мне срочно надо выйти! – Протараторил тем временем Дэниэл, протиснувшись мимо меня к одному из выходов, что находились как раз наверху, прямо за нашими местами. Не оставила своего подопечного и Джейн, поспешив за ним.

Глянув им вслед, я лишь пожал плечами. Если кто-то хакнул оборудование телецентра, значит должна быть какая-то серверная, или комната управления, или как это вообще работает?.. В общем, не сомневаюсь, что Принц поспешил именно туда. Тем временем события на сцене продолжали развиваться. Совершенно не впечатлённый прибытием нового действующего лица Рогов в своей манере заметил, что тот слишком разговорчив для мима.

- И это для вас плохая новость, - усмехнулся тот, - ибо слово само по себе может стать страшнейшим оружием. Особенно если несёт в себе взрывоопасную начинку, например – правду!

Он раскинул руки в стороны и прокричал:

- Хотите правды, глупцы? Её есть у меня! И правда в том, что все ваши беды – это не случайность, не провидение, и не злой рок! Это… эй, на меня смотреть! – Он указал пальцем на оператора, который, повинуясь жестам Марии, отвернул камеру в сторону от сцены. Но стоило только прозвучать команде мима, как эта бандурина на подвижном шасси сама развернулась обратно. – Меня увидит и услышит каждый в этой стране, а может и за её пределами, уж об этом я позаботился!

Оператор проявил смекалку и, сняв с себя куртку, накинул её на объектив.

- Вам мне не помешать! – Очередной выкрик прозвучал куда более истерично, однако после него в движение пришла камера на кронштейне, наведясь на сцену, после чего мим затараторил, стараясь поскорее вывалить свою «правду»: - Это всё мы! Мы нашли способ контролировать тварей! Мы натравили их на этот жалкий городишко! И мы доведём начатое до конца!

Все, кто был на сцене пытались сказать что-то в ответ, но у них оказались отключены микрофоны, и перекричать этого по всей видимости Урода, надрывающегося на всю мощь аудиосистемы, они не могли.

- Ассоциация вас не спасёт, ибо даже она бессильна против нашей мощи! Она уже…

На самом для многих присутствующих интересном месте поток злодейских откровений резко прервался, а студия погрузилась во тьму. Похоже кина не будет, кто-то решил прервать трансляцию самым надёжным и быстрым способом, попросту вырубив питание. Здравая мысль, должен признать. Но если бы этот шизик не строил из себя не пойми кого, а с самого начала говорил только по существу, то наверняка успел бы выболтать всё самое интересное. Впрочем, даже сказанного хватит, чтобы если не взбаламутить народ, то уж точно вызвать у него определённые вопросы…

***

Служебный автомобиль ровно катил по улице, а я всё также смотрел в окно, разве что теперь там успело окончательно стемнеть и зажглись фонари с прожекторами. Впрочем, меня не особо интересовали пролетающие мимо пейзажи, я был слишком погружён в собственные мыли, чтобы их замечать. После того как в студии включили свет, было объявлено, что трансляция закончена и все могут расходиться. Пока я на выходе из зала ждал шефа, успел наслушаться всяческих предположений относительно случившегося. Впрочем, ни одно из них не показалось мне достаточно убедительным и правдоподобным, хотя своего у меня и вовсе пока не было.

- Ну как тебе поездка, Севастьян? – Нарушил молчание Северов.

- Честно говоря, не ожидал чего-то… - я попытался подобрать подходящее слово, чтобы наиболее ёмко описать случившееся, но без нецензурщины получалось не очень, - такого.

- Зато я ожидал, - хмыкнул Павел Ильич.

- Вы знали, что это произойдёт? – Я поразился скорее его откровенности, чем сказанному.

- Нет, конечно! – Покачал головой он. – Но в нашей работе следует быть готовым ко всему и мгновенно подстраиваться под любые обстоятельства. Вот как ты думаешь, зачем я взял тебя с собой?

- Смена обстановки? – Предположил я, проанализировав его слова.

- В том числе, - одобрительно кивнул шеф. – А ещё можешь считать это небольшим поощрением, а то в последнее время старшие товарищи совсем тебя загрузили. Смотрю, бумажки даже сейчас тебя не отпускают, не правда ли?

Он весело оскалился, взглядом указав на папку, которую я продолжал прижимать в груди. Стушевавшись, я оторвал её от себя и положил на сидение рядом. Эту штуку по совету шефа я таскал только для солидности, ибо внутри были лишь чистые листы, сам их туда набивал.

- Но ведь это не всё, да? – Высказал догадку я.

- Рад что ты это понимаешь, - подтвердил Северов, - на досуге мне будет интересно услышать твои предположения. Насчёт этого, и по более актуальным вопросам. Ну а пока… Вова закинет меня в министерство, а потом подвезёт тебя до дома. Отдыхай, силы тебе ещё понадобятся. Чувствую, они всем нам понадобятся…

Глава 18

Откинувшись на спинку рабочего кресла, я бессмысленным взглядом уставился на серый бетонный потолок своей мастерской. Повседневность и рутина. Рутина и повседневность. Вот чем запомнились мне последние дни. С утра я как самый обычный человек выходил на работу, а по вечерам надевал свой геройский наряд и планомерно зачищал окраинные кварталы от тварей, постепенно расширяя границы своих «охотничьих угодий».

Иногда ко мне присоединялись Мистики, пусть и не так часто, как им бы того хотелось, ведь они всё ещё оставались подростками, которых бдительные родители в вечернее время выпускали из дома лишь по очень веским причинам, так что с практикой у них было, как повезёт. Я никоим образом не помогал им в создании алиби для родни, полностью отдав это на откуп ребятам. В конце концов, это тоже часть геройской жизни, так что пусть научатся выкручиваться сами, им полезно будет.

В любом случае, Изверги закончились намного быстрее, чем в прошлый раз, и это было связано не столько с увеличившимся числом горящих энтузиазмом охотников, сколько с тем, что основная масса тварей была уничтожена в самые первые дни, благо развёрнутая над городом сеть дронов исправно выявляла скопления монстров, да и вышедшие по их следам Герои на этот раз оказались намного лучше подготовлены к столкновению с подобным противником.

Как и уверял во время интервью представитель Министерства Обороны, долго военное положение не продлилось, хотя на смену ему пришёл усиленный режим безопасности, но оно и не удивительно, когда во всю действует непредсказуемая Уродская группировка. Не знаю, насколько серьёзно Компанию воспринимали раньше, но их последние действия, включая ту выходку в студии, свидетелем которой я стал, просто не могли остаться без последствий.

Вообще то интервью, напрочь испорченное вмешательством Уродов, подняло нехилую волну народного негодования. И пусть никто не выходил на улицы с транспарантами и не устраивал митингов, ограничившись перемыванием косточек всех причастных лиц в пределах интернет-срачей и кухонных дискуссий, легче от этого никому не становилось. Далеко не в полной мере, но Уроды всё же смогли добиться того, чего хотели – уровень доверия граждан заметно упал.

В первую очередь это ударило по Ассоциации и больному для многих зарегистрированных Героев месту – по их рейтингам. С другой стороны, неплохо проявившие себя народные Герои, которых в последнее время стали заметно реже называть Дикими, внезапно оказались на пике своей популярности. Я с удивлением обнаружил себя среди тех, о ком теперь говорили чаще всего. Одно телешоу даже сюжетец про меня забабахало, использовав видеоматериалы с моего сайта.

Да, именно этот момент Вирт со своим коллегой от Тригады сочли наиболее удачным, чтобы наконец-то презентовать общественности отснятые нами материалы, причём все разом, от спуска в подземелье, до событий прошедшей Ночи. Впрочем, для Трайфорса она оказалась не столь богата на приключения, как предыдущая, и ни один оранжевый им не встретился. Рассказывая мне об этом, Вирт злорадно хихикал, однако, как по мне, ребятам реально повезло не нарваться на по-настоящему опасную тварь, вроде того же Шестилапа.

Как бы то ни было, наши видео попали на благодатную почву и проросли ростками будущего величия. Во всяком случае, именно так заявил мне сам Вирт. Хотя, на мой взгляд, какого-то особого фурора они не произвели, ибо в такое неспокойное время интернет в прямом смысле завален подобным контентом. Впрочем, мне хватило, ведь на этот раз Безликого по-настоящему заметили, и я до сих пор не уверен, как к этому относиться. Слава – это то, ради чего многие Герои, собственно, и становятся Героями, но это немного не мой случай. Вот только проблема в том, что, если ты реально что-то из себя представляешь, рано или поздно это вылезет наружу и массы тобой заинтересуются.

Я довольно долго избегал пристального внимания со стороны общественности. В Победограде с этим не возникало совершенно никаких проблем, пусть и не без осечек вроде уже успевшего позабыться всеми видео с Дьяволом и застрявшим промеж его рогов топором. В Москве же… здесь всё куда сложнее и не всегда имеется возможность использовать Полог. То, что я позволил Вирту выложить выжимку из своих похождений – лишь неизбежное зло, которое, как бы странно это не звучало, должно помочь мне и дальше оставаться, условно говоря, в тени.

Слишком уж со многими здесь приходится так или иначе контактировать, и информация обо мне будет просачиваться в любом случае, в чём я не раз убеждался, выслушивая в баре на Площади довольно нелепые слухи о себе. Человеческая фантазия не знает границ, и, если это дело вовремя не проконтролировать, кто знает, куда она заведёт?

Так что таким вот способом я не только малость развеял ореол таинственности над своим образом, но и в некоторой степени очертил границы своих возможностей. Проще говоря, слился с толпой точно таких же костюмированных фриков, а не остался не пойми кем с не пойми какими целями. И пусть я и сам не особо доволен, встав в один ряд со всяческими клоунами, но последнее, чего бы мне хотелось, так это, чтобы меня самого ненароком заклеймили Уродом.

- Ну что же, пора… – Отогнав посторонние мысли и вернувшись к действительности, я недовольно зыркнул в угол своей мастерской, где располагалась исписанная рунами окружность, внутри которой находился металлический ящик.

Сейф Гофмана оказался куда более крепким орешком, чем я ожидал. Из чего бы он не был сделан, даже заказанные мной весьма специфические инструменты не помогли мне его вскрыть. Да и сам я был тем ещё медвежатником. По всему выходило, что придётся использовать магию, чтобы добраться до содержимого. Причём далеко не клинок и пульсары, что уже доказали свою неэффективность, а совсем даже бестелесность с телепортацией.

Я бы сделал это сразу, если бы был полностью уверен, что моего текущего навыка хватит для того, чтобы извлечь содержимое в обход материальных препятствий, не повредив его в процессе или не покалечив себя. Но, полагаю, сейчас я готов. Наверное… Подкатив кресло поближе к рунному кругу, я устроился на нём поудобнее, скользнул в транс, что должно было существенно повысить мою концентрацию, и распростёр над ящиком руки, собираясь с духом…

- Да чтоб тебя! – Выругался я, когда из внутреннего кармана куртки внезапно запиликал сигнал вызова. – Кому там по ночам не спится?

В раздражении одёрнув руки, я схватился за рабочий телефон и прочитал на экране имя звонившего, коим оказался Мумификатор. Мы с ним обменялись номерами ещё в нашу первую встречу, когда на пару паковали «похитивших» меня людей Васкеса. С тех пор скорее я надоедал Светочу своими звонками, чем он мне. Одно это являлось достаточной причиной, чтобы узнать, что же ему от меня понадобилось.

- Да? – Коротко произнёс я, принимая вызов.

- Здравствуй, Безликий, - донёсся из динамика знакомый голос, - если ты сейчас не слишком занят, то не мог бы к нам подскочить? Мы сейчас в патруле и твоя помощь здесь бы не помешала.

- Возможно мой вопрос покажется тебе странным, но напомни мне, на чердак какого дома я тебя оттащил, после того, как тебя чуть не уделал Урод-мутант?

После того, как охотники за головами подловили меня на сущей мелочи, не хотелось бы снова так по-глупому попасться. Мало ли что ещё они могли хакнуть, чтобы узнать этот номер? А эта просьба срочно куда-то прибыть крайне подозрительна и слишком уж смахивает на ловушку.

- Какой ещё чердак? Ты меня в подъезде сгрузил, и было это после Доктора Вострохвоста, а не после Урода. Хотя, к тому моменту этот придурок и сам успел Уродом заделаться… Ты меня проверяешь, Безликий? К чему такие сложности?

- Постоянная бдительность спасёт мир, - проворчал я, – народная мудрость, сам придумал.

- Наверное, я не вовремя, да? – Неуверенно спросил Мумификатор.

- В первом часу ночи? С чего ты взял? Сейчас самое время для всяческих геройских делишек. Рассказывай, что там у вас? Никак оранжевый объявился?

- Слава богу нет, просто совместное патрулирование, ничего больше. И нам подобное взаимодействие полезно будет, и тебе. Так как?

- Что-то ты темнишь, Мумми, - заявил я, использовав прозвище, почерпнутое у покойного Вострохвоста.

Спрашивать о том, каким местом подобное взаимодействие может быть мне полезно, я не стал, поинтересовавшись действительно важными вещами:

- Знаешь, мне отчего-то кажется, что не одни только вы там хотите поплотнее со мной повзаимодействовать. Так кто там у вас? Милиция, армия, нулевики? Или, возможно, кто-то ещё?..

Мне даже через телефонную трубку было слышно, как скрипят шестерёнки в голове Мумификатора. Он явно не от хорошей жизни согласился на то, чтобы поспособствовать моей встрече с кем-то там, и теперь, оказавшись меж двух огней, отчаянно соображал, как лучше выкрутиться.

- Вторые, - наконец разродился он.

Военцы, значит. Это… внезапно, лично я бы поставил на Нулевой отдел, всё же именно они неофициально курируют подобные Светочам организации. В любом случае, интерес всех этих сторон понять не трудно: неплохо себя показавший во время нападения сверх, который, меж тем, не состоит в каких-либо крупных объединениях и, соответственно, никому не подконтролен. А продемонстрированный в выложенных видео уровень силы ясно даёт понять, что шутить со мной не стоит. Понятное дело, что подобного кадра как минимум стоит прощупать, а как максимум – определить в подчинение более ответственным товарищам вроде тех же Светочей. В принципе, примерно таких последствий своей резко подскочившей популярности я и ждал, разве что не думал, что они станут действовать настолько топорно и прямолинейно. Хотя… армия жеж!

- Понятно, в таком случае я не против совместного патруля, - ответил я.

- В смысле? – Кажется Мумификатор совсем не рассчитывал на моё согласие, наверняка заранее считая всю эту затею пустой тратой времени. – Ты сейчас серьёзно?

- Более чем, – хмыкнул я.

И в самом деле – с этим стоило разобраться как можно скорее, а то, кто знает, не решат ли в следующий раз со мной пообщаться куда более подкованные в подобных вопросах люди, и что они ради этого придумают? Нет, от сомнительной чести куда-нибудь вписаться я отбрыкаюсь в любом случае, если понадобится даже буквально, но только зачем плодить лишние проблемы, когда есть возможность решить всё сразу? Это как прививку сделать, разик отмучился, зато никакая зараза потом не прилипнет. К тому же, при посредничестве со стороны Светочей, которые вроде как вполне благожелательно ко мне настроены, у меня будет некоторое преимущество, даже если оно в итоге останется на уровне моральной поддержки.

- Так где встречаемся? – Уточнил я и, услышав адрес и прикинув расчётное время прибытия, произнёс: - Подтянусь в течении получаса.

В принципе, я мог бы добраться и быстрее, благо на пути к одной из окраин, недалеко от тренировочной базы Светочей, у меня как раз имелись метки для телепорта. Однако, показывать столь стремительное перемещение не следовало. Я заставлял чуть ли не в голос рыдающего Вирта безжалостно вырезать из отснятых мной материалов довольно зрелищные куски совсем не для того, чтобы потом настолько тупо проколоться.

Напялив свой «рабочий» костюм и активировав на нём все необходимые плетения, включая маскировочное на лицо, я не забыл и про свой пояс с кучей всякого полезного. В принципе, с освоением Кармана необходимость его таскать отпала, но я не спешил с ним расставаться, ведь он являлся отличной маскировкой для использования подпространства – при свидетелях я мог доставать оттуда намного больше полезностей, чем лежало в подсумках изначально.

- Я с тобой ещё не закончил, - прежде чем удалиться процедил я, устремив пристальный взгляд в сторону сейфа, - и следующий раз точно станет для тебя последним!

***

Если меня спросят о самом бездарно потраченном времени за последний месяц, то в первую очередь я вспомню совсем не о разгребании документов, а именно о совместном со Светочами и военными патрулировании. Впрочем, так было только если бы дело касалось непосредственно охоты на Извергов, ибо пока мы не встретили ни одного. Само по себе всё происходило довольно буднично – мы просто бродили по улицам и проверяли дворы. Ну как, просто… спереди и по бокам шли бойцы в экзоскелетах, сзади нас подпирал БТР, ну а мы в компании майора Гречко двигались по центру в эдакой коробочке.

Со стороны вполне могло показаться, что военные поймали и конвоируют куда-то группу ряженых, однако же Мумификатор заверил меня, что обычно так всё и происходит. В пору ностальгировать о тех славных деньках, когда я, ещё будучи в составе Общества, также подписался на нечто подобное. Вот только кататься по вызовам в милицейской тачке было куда веселее. А ещё нам красные нарукавные повязки давали, отличный сувенир на память остался.

Сейчас же… я не назвал бы отношение со стороны военных хоть сколько-то дружелюбным, причём не только к себе, но и к небольшому отряду Светочей, в который входили сам Мумий, незнакомый мне сверх, явный новичок, у которого даже образа пока не было, потому как носил он обычную не сковывающую движения спортивную одежду и прятал лицо за лыжной маской, а также та, кого я особенно сильно не желал видеть в непосредственной близости рядом с собой. И нет, это не Зверяна, ведь она своими выходками всего лишь треплет окружающим нервы, в то время как Радуга способна потрепать кое-что другое. Например, моё Астральное тело.

Военные косились на девушку чаще всего, но далеко не потому, что та являлась обладательницей весьма опасных и губительных сил, а скорее из-за того, что была единственным ярким пятном на фоне общей унылости, характерной для поздней зимы. Но я отлично помнил на что она способна. Случись нам сегодня нарваться на Извергов, в первую очередь мне стоит опасаться далеко не когтей и зубов тварей, а дружественного огня.

Впрочем, пока что никаких предпосылок для скорого боя не намечалось – пара масовских дронов, сопровождающая нас на протяжении всего пути, никак не сигнализировала о нахождении поблизости хотя бы одной жалкой тварюшки, да и моё Магическое зрение полностью это подтверждало. Может ли быть, что вся эта ночная прогулка затеяна только ради того, чтобы поближе со мной познакомиться? Учитывая то, как старательно развлекал нас беседами идущий рядом майор, стараясь втянуть в беседу, иных причин для подобного я не нахожу.

Да и сам он пусть и смотрелся как типичный ветеран горячих точек, с его вечно прищуренным взглядом, начавшей рано седеть головой и резким командным голосом, было в нём всё же что-то такое, что мешало причислить его к отряду вояк обыкновенных. Не простой это товарищ, совершенно точно не простой. Вроде бы и прямой настолько, что хоть по линейке сверяй, однако же… как бы поточнее выразится… с подвывертом, вот!

- Расскажи, что ты умеешь? – Первым делом спросил меня он, стоило мне появиться в оговоренном месте в оговоренное время.

Признаться, я даже несколько опешил от подобного напора.

- Ну, чего молчишь? Должны же мы знать, на что нам стоит рассчитывать в случае контакта? - Произнёс он с такой непосредственностью, что впору было рукоплескать и орать «Верю!».

- Тогда рассчитывайте на свои пушки, уж они-то вас не подведут, - усмехнулся я.

- Хочешь сказать, что при боестолкновении собираешься стоять в стороне?

- Мы оба отлично знаем, что для вас, парни, Изверги делятся всего на два типа: тех, кого можно убить стрелковым оружием, и тех, для кого понадобится что-то потяжелее. Как я понимаю, мы здесь, - я обвёл взглядом себя и стоящих неподалёку Светочей, - как раз в роли чего потяжелее. Вот и действуйте с расчётом на это.

Тогда Гречко лишь хмыкнул, да приказал строиться, а теперь вовсю травит солдатские байки, перемежая их коротенькими и на первый взгляд ничего не значащими вопросами. Если бы не работа в МИДе, я бы и не заподозрил в его болтовне чего-то большего, чем простого и понятного желания наладить контакт со строптивым, но перспективным «новобранцем». Однако даже в министерской столовке порой такие хитрозакрученные беседы ведутся, что у меня при попытке в полной мере осознать смысл сказанного по началу натурально вскипали мозги.

В общем, понять, что меня аккуратно прощупывают одновременно с этим наверняка составляя мой психологический портрет, особого труда не составило. Собственно, я бы сильно разочаровался, будь иначе, ведь именно для этого я сюда и явился – показать себя с правильной стороны и по возможности чётко обозначить свою позицию. Так что отвечал я хоть и небрежно, но с пониманием того, что от меня желают услышать. Вот и пригодились новоприобретённые навыки коммуникации. Надеюсь только, что не особо переигрываю, и слова мои примут за чистую монету.

Периодически рация майора оживала, и сидящий в БТРе связист, которому наверняка дали ограниченный доступ к разведывающим обстановку дронам Ассоциации, задавал дальнейшее направление движения. Судя по тому, что словесный понос командира никак не иссякал, водили нас самым безопасным маршрутом, чтобы какой-нибудь случайный Изверг ненароком не испортил всю малину. Тем не менее, от неожиданностей это не спасало и когда вдруг над крышами домов прокатился отзвук глухого хлопка, все остановились и начали озираться по сторонам.

- Тарьщ майор, разрешите обратиться! – Один из люков БТРа открылся и оттуда показалась голова бойца в огромных наушниках.

- Разрешаю, что у тебя? – Насторожился Гречко.

- Недалеко отсюда, на улице Стриженова, произошёл взрыв, жилое здание охвачено пламенем!

Стриженова? Знакомый адрес, мне определённо приходилось там бывать, вспомнить бы ещё по какому поводу…

- Это как-то связано с тварями? – Уточнил майор.

- Точно неизвестно, возможно просто взрыв бытового газа.

- Тогда нам нечего там делать. На всякий случай продублируй вызов спасателям и двигаем дальше.

В соответствии с приказом, процессия продолжила движение, вот только не в полном составе, ибо я всё же сумел припомнить как сам адрес, так и причины, которые привели меня в эти края в прошлый раз.

- Дальше без меня! – Выкрикнул я, подпрыгнув вверх и задействовав Поступь. – Там пригодится моя помощь, а то кто-то может и не дождаться спасателей!

Не слушая летящие мне в спину возгласы, я поднялся над крышами домов, без особых проблем отыскал взглядом зарево пожара и помчался в ту сторону. Путь мой не занял и пары минут, но только оказавшись на месте я понял, что подозрения мои были далеко не беспочвенны – пострадал тот самый дом, который я помнил по предыдущему визиту. Только в тот раз верхние этажи здания не были охвачены пламенем.

Тогда я был здесь в гостях у дамы… которая незадолго до этого пыталась прикончить меня при помощи весьма внушительного арсенала, в чём, разумеется, не преуспела. И, соответственно, была совершенно не рада моему появлению прямо в её спальне. Впрочем, тогда мы с милейшей Ириной Аркадьевной, в определённых кругах более известной под псевдонимом Ищейка, смогли найти общий язык и расстались вполне довольные друг другом. Я был доволен предоставленной мне зацепке по Гофману, а она – тому, что я мирно покинул её жилище, не став переходить к крайним мерам. Так как мне совершенно не верится, что всё происходящее и впрямь взрыв газа, вполне вероятно, что очередной её «гость» оказался несколько более бескомпромиссен, чем я.

Не успел я приблизиться, как с пылающим домом начала твориться какая-то дичь. Будто само пространство стало искривляться, как отражение в кривом зеркале, по которому до кучи ещё и кирпичом прилетело. Пропорции пострадавшего здания начали изменяться, оно само пошло трещинами, став напоминать мозаику из неподходящих друг к другу кусков. Успевшие к этому моменту выбраться из него жители, собравшиеся во дворе, кричали и разбегались кто куда. Но хоть пламя эти метаморфозы сбили и то хлеб.

Причины происходящего не стали для меня секретом, ибо то тут, то там я замечал линии сверхспособностей, пронизывающие окружающее пространство. Ранее мне не доводилось видеть столь масштабных и разрушительных сверхсил! Происходящее одновременно и ужасало, и завораживало, но долго любоваться столь опасным зрелищем я не собирался. Из-за начавшегося буйства энергий мне было трудно определить, остались ли внутри живые люди, но вот один сверх, не сумевший справиться со своими силами, там точно был. И кто знает, сколько ещё разрушений он успеет принести, если его не остановить?

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я Поступью рванул вперёд, прямо к центру начавшей расширяться аномалии. Мой Барьер хоть и был полностью заряжен, его слои начали схлопываться практически сразу, чему виной были как периодические изменения гравитации, так и крутящийся в воздухе мусор вроде битого стекла, кусков бетона и прочего в этом духе. До стен дома было всего несколько десятков метров, но, попав в пределы аномалии я будто попал в набирающий силы поток и не мог так просто преодолеть это расстояние. А потом… потом не стало никаких стен!

Здание раскололось на части, причём весьма крупные, которые после подобного должны были просто разрушиться, однако вместо этого образовали эдакую гигантскую воронку смерча, начав закручиваться и подниматься к небесам. Уверен, снаружи всё это смотрелось более чем впечатляюще, изнутри же, подсвечиваемое энергиями и линиями сверхсил, всё выглядело настолько сюрреалистично, что даже я, повидавший за несколько жизней немало некоторого дерьма, пришёл в смятение. И, кажется, обзавёлся новыми пугающими образами для своей личной коллекции ночных кошмаров.

Светящиеся нити, которых становилось всё больше, оплетали и меня, однако, к счастью, моя Астральная оболочка оказалась достаточно прочной, чтобы игнорировать негативное воздействие, иначе, боюсь, мне пришлось бы спешно отступить. Но зато мне было предельно понятно, куда следует двигаться, ведь все линии, несмотря на свою запутанность, тянулись к единому источнику – сверху, что породил эту аномалию. Моей целью являлся самый центр образовавшейся гигантской воронки, да и могло ли быть иначе?

Энергопотоки стали слишком непредсказуемы и ненадёжны, однако это единственное, что у меня было, ведь использовать Скачок в подобных условиях – чистое самоубийство, ибо далеко не факт, что я смогу «собраться» в нужной мне точке и в привычной конфигурации. По той же причине я не решался применять и нематериальность, принимая все попадающие по мне осколки на Барьер.

Если в обычном торнадо ветер закручивается в какую-то определённую сторону, то здесь, чтобы придерживаться выбранного направления, приходилось постоянно скакать с одного энергопотока на другой. На своём пути я пересекал целые и не очень квартиры, что сохранились в пределах гигантских обломков. И если в одних царила форменная разруха, то вторые поражали своей целостностью. Оказавшись в одном из таких, я почувствовал себя девочкой Элли в своём домике, который подхватил смерч и несёт в волшебную страну. Остаётся надеяться, что, когда этот кусок здания приземлится, он не придавит собой какую-нибудь «злую ведьму» из числа выживших жильцов.

Чем дольше я здесь находился, тем лучше подстраивался под царящий вокруг хаос. Собственно, я понял, что это даже хаосом-то толком не являлось, ибо имело некую систему. Сложную и запутанную, дающую сбои, что грозило неприятными сюрпризами, но определённо просматриваемую. Я даже не знаю, с чем описать моё дальнейшее продвижение. Полёт пьяной бабочки? Поездка на американских горках, если бы их проектировал сумасшедший? В общем, траектория получилась ещё та. Чувство направления сбоило, и иногда мне казалось, что я двигаюсь в совершенно противоположную сторону, однако я доверился своей интуиции и не сворачивал.

Как выяснилось – не зря, ибо в какой-то момент этого, казалось бы, бесконечного марафона я обнаружил себя в пустоте. Здесь не было ни бьющих в лицо потоков, ни мусора, ни норовящих размазать меня обломков. Натуральный глаз бури, где был только я, да висящая в центре всего творящегося вокруг безумия детская комната, лишённая потолка. Именно та комната, где несколько месяцев назад извивался и кричал от боли один маленький мальчик, пока заботливая мамочка Ищейка не дала ему лекарство.

Оказавшись посреди комнаты, я огляделся. Если бы не разворачивающаяся за окном психоделика, это было бы совершенно обычное жилище совершенно обычного ребёнка. Пёстрые обои и разбросанные по полу игрушки лишь подчёркивали всю заурядность обстановки. Подойдя к кровати, под которую и сходились все линии, я присел возле неё на колени и, стараясь, чтобы мой голос звучал помягче, произнёс:

- Что ты туда залез, приятель?

- Потому что страшно, - донёсся из-под кровати дрожащий детский голосок.

- Больше тебе нечего бояться, - заверил мальца я, - вылезай.

- Ты – страшный!

Вздохнув, я снял иллюзию и скинул с головы капюшон, оставшись лишь в матерчатой маске, что прикрывала нижнюю часть лица.

- Так лучше?

Свесившееся с края постели одеяло, эдакой ширмочкой прикрывавшее спрятавшегося пацана, подалось в сторону и на меня уставилась пара любопытных глаз.

- Давай, иди ко мне, я тебя отсюда вытащу, - я протянул ладонь, за которую тут же ухватилась детская ручонка.

- Хочу к маме! – Заявил малец, вылезая из своего убежища.

Если бы я не был к этому готов и заранее не уменьшил восприятие Магического зрения, узор его сверхсил, оказавшийся настолько ярким, что делал пацана похожим на антропоморфную сияющую звезду, вполне мог ненадолго меня ослепить! Просто поразительная мощь, да и сама способность ей под стать – управление самой реальностью или что-то в этом роде, насколько я смог разобраться, прорываясь сюда через возникшую аномалию.

Я не видел в живую ни одного из известных десятиранговых Героев, так что мне просто не с чем сравнить этот узор, но ничего похожего мне прежде встречать не доводилось! И если даже сейчас это ещё не высочайший ранг – всё же контроль над своими силами у сына Ищейки не просто мал, он вовсе отсутствует – то при должном обучении он вполне может встать вровень с легендарной четвёркой! И тогда он либо окажется в этой компании пятым, либо… мне даже задумываться не хочется над тем, что случится, заполучи настолько перспективного сверха в свои лапы какие-нибудь Уроды!

- Я отведу тебя к маме, - заверил его я.

В моих словах не было лжи, ибо прежде чем нырять в самое пекло, я успел заметить знакомый узор, что обнаружился среди толпы полуодетого народа, успевшего выбраться из здания, когда начался пожар. Ищейка намеревалась прорваться к своему подъезду, раскидав попытавшихся удержать её соседей, но тут здание разбилось на осколки, закружившиеся в начавшем набирать обороты вихре. Если она не отмочила какую-нибудь глупость, то и сейчас должна была находиться где-то рядом.

- Но сначала тебе нужно немного прийти в себя. У тебя, кстати, ничего не болит? Не было приступов или ещё чего?

- Нет, - мотнул головой пацан, - я в порядке, даже уколы не нужны!

Очень сомневаюсь, что даже модифицированный Гофманом Блокиратор, если бы он у них остался и находился сейчас под рукой, помог бы обуздать подобную мощь. Значит, придётся справляться с этим альтернативными методами.

- Садись поудобней, закрой глаза и попробуй дышать так, как я тебе сейчас покажу, - произнёс я, после чего продемонстрировал мелкому, что мне от него надо.

- Ты тоже занимаешься йогой? – Удивился он.

- Йогой?

- Да, мы с мамой ходим на курсы йоги, после них я даже стал реже болеть!

- Вот как? – Хмыкнул я. – В таком случае тебе не составит труда за мной повторить. Попробуй!

Мелкий довольно быстро ухватил суть показанного мной начального упражнения, которое как раз и выполняют примерно в его возрасте, готовясь к полноценным медитациям.

- Молодец, а теперь постарайся ни о чём не думать, отрешись от происходящего, - решил развить успех я, видя, как его узор совсем немного, но потускнел, а вихрь энергий, бушевавших за стенами комнаты, сбавил обороты.

- Это как? – Он открыл один глаз, вопросительно уставившись на меня.

- Я тебе всё объясню, а ты внимательно слушай, - произнёс я, после чего начал монотонно бубнить всякую чушь про космос, бесконечность и прочее.

Я далеко не специалист в подобных делах, однако даже моих навыков хватило, чтобы вогнать пацана в неглубокий транс. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Покрывавший его с ног до головы кокон узора истончился, позволив мне действовать. И медлить я не стал, протянув руку и коснувшись кончиком указательного пальца лба мальчика. Аккуратное, можно сказать ювелирное воздействие на Брешь Спокойствия тут же погрузило ребёнка в глубокий здоровый сон. Я облегчённо выдохнул, радуясь тому, что он воспринимал свою комнату самым безопасным местом на свете и даже на подсознательном уровне не применял свои силы в её пределах.

Впрочем, обрадовался я рано, ибо созданная его силой пространственная аномалия начала исчезать, и теперь всё, что находилось в воздухе, должно было рухнуть вниз. Подхватив на руки маленькое тельце в цветастой пижаме, я, найдя взглядом свободный от обломков участок ночного неба, сорвался в Скачок, мгновением спустя оказавшись за пределами опасной зоны. Неосознанно задествованные пареньком силы не исчезли в одно мгновение, так что куски здания опускались плавно и величественно, словно в замедленной съёмке. Однако, в конечном итоге от разрушения это их не спасло – один за другим части здания с грохотом врезались в землю, поднимая клубы пыли.

Пока я пытался пробиться через вихрь, а потом возился с мальцом, успел приехать дежурный наряд спасателей, которые оцепили территорию и отвели людей на безопасное расстояние. Также я с удивлением обнаружил возле оцепления Светочей с военными. То ли они за мной увязались, то ли сами решили оказать пострадавшим помощь. Судя по тому, как осматривался по сторонам майор Гречко, скорее первое. В конце концов, сам этот патруль нужен был именно для того, чтобы наладить со мной контакт, так что в этом нет ничего удивительного. Накинув капюшон и вернув на лицо иллюзию, я принялся осматриваться в поисках матери пацана.

Ищейка обнаружилась возле одной из машин спасателей, причём она оказалась намертво зафиксирована на пластиковых носилках. Выглядела женщина ужасно – растрёпанная причёска, красные от слёз глаза и размазанная по лицу косметика. Она не переставала извиваться, безуспешно пытаясь вырваться из удерживающих её пут, и постоянно что-то выкрикивала.

Удивительно, что никто не сподобился вколоть ей успокоительного. Хотя… в свете происходящего всем скорее всего просто оказалось не до впавшей в истерику мамаши. А ведь она – дамочка с кучей сюрпризов, так неужели у неё не нашлось при себе ничего, что могло бы помочь ей освободиться? Или в страхе за сына она попросту забыла обо всём на свете? Укрыв себя со спящим пацаном Пологом, я, пользуясь представившейся возможностью, переместился к Ищейке и клинком перерезал сдерживающие её ремни. Ощутив свободу, она тут же подскочила на ноги и настороженно заозиралась.

- Не волнуйся, с ним всё в порядке, - шепнул я, заставив её отскочить в сторону. – Встретимся за гаражами.

Не уверен, что она была способна мыслить адекватно, но слова мои вроде бы восприняла верно, поспешив убраться, пока её не заметил кто-нибудь из спасателей или соседей. Я же, прежде чем последовать за ней, прихватил из открытой спасательской тачки одно из термоодеял для пострадавших, в которое тут же закутал спящего ребёнка – температура сейчас близка к нулю, причём со знаком минус.

- Сынок! – Воскликнула женщина, как только я предстал перед ней с кульком в руках.

- Он спит, - поспешил успокоить женщину я, отдав ей мальчика, - и не стоит его сейчас будить, неизвестно, как поведут себя его способности.

- Какие ещё способности? – Раздражённо воскликнула Ищейка, бережно прижимая его к себе. – Всё, что он может, это чувствовать боль!

- Боюсь, теперь ему под силу намного большее. Думаешь, что это было? – Я покрутил пальцем в воздухе, намекая на гигантскую воронку. – У твоего сына наконец-то произошёл полноценный Рывок, и вся копившаяся в нём сила, ранее приносившая лишь болевые ощущения, вырвалась наружу. Результат ты видела своими глазами.

- Но… - женщина покачнулась, но всё же устояла на ногах, - это невозможно!

- Когда речь идёт о сверхсилах нет ничего невозможного, - пожал плечами я.

- Мы регулярно принимали Блокиратор, ходили вместе на йогу… ему было лучше!

- А потом в твоём доме что-то взорвалось и это спровоцировало Рывок. Я не слишком-то верю в случайности, так что очень сомневаюсь, что этот взрыв никак не связан с твоей деятельностью. Тебя ведь не было дома, когда это случилось? Возможно, кто-то хотел тебя запугать.

- Знаешь, я тоже не верю в случайности, - она смерила меня подозрительным взглядом. – А ты оказался здесь очень вовремя. Слишком вовремя, чтобы это было простым совпадением!

- Верь во что хочешь, вот только я был в патруле вон с теми ребятами, - выглянув из-за гаража, я указал на суетящихся возле оцепления Светочей, - и не смог пройти мимо, когда по рации сообщили о происшествии на твоей улице. Кстати, откуда у тебя Блокиратор, если Гофмана больше нет?

- Не твоё дело! – Рявкнула Ищейка, развернувшись ко мне спиной.

- Только не говори, что нашла себе новых Уродов-покровителей. Хотя, если ты связалась с Компанией, это многое объясняет.

- Да что ты знаешь о Компании? – Она обернулась через плечо, скосив на меня опухший от слёз глаз.

- Кроме того, что они хотят моей смерти, не так уж и много. Но я вполне представляю, на что они способны, не следовало тебе к ним лезть.

- Как будто у меня был выбор?! – Горько отозвалась женщина. – На меня вышел один тип и пообещал на основе оставшихся у меня образцов синтезировать больше Блокиратора, а взамен я должна была шпионить за людьми, подозревавшимися в связях с Компанией!

Уверен, не будь Ищейка морально измотана, вряд ли я услышал бы от неё хоть слово. Но сейчас… кажется ей просто хотелось выговориться.

- Кто именно на тебя вышел?

- Какой-то иностранец.

- Такой нескладный, растрёпанный и постоянно ходит в мятом пальто? – Уточнил я.

- Ты его знаешь? – Удивилась Ищейка.

- Он из Ассоциации. Если у тебя есть его контакты, советую срочно с ним связаться, сказать, что тебя раскрыли и попросить защиту. Чтобы овладеть своими способностями твоему сыну нужна помощь профессионалов, а такие есть только в МАС.

- Нет уж, я его никому не отдам! – Воскликнула она, попятившись от меня на несколько шагов.

- Раскрой глаза, женщина, и взгляни на это! – Я взмахнул плащом в сторону разрушений, сотворённых одним маленьким мальчиком. – Можешь дать гарантии, что подобное не повториться вновь, когда что-то его напугает? Если не хочешь его отдавать, тогда зарегистрируйся сама и будь с ним рядом! Человека с такой силищей не оставят в покое в любом случае, и пусть он лучше будет под присмотром тех, кто защищает наш мир, чем окажется в руках ублюдков, которые невольно или намеренно приближает его конец! Или ты сомневаешься, что рано или поздно Уроды о нём узнают и придут за ним?

Признаться, от подобных перспектив было не по себе даже мне. Если уже сейчас малец способен уничтожить далеко не маленький жилой дом, то что же тогда будет, когда он вырастет и научится контролировать свои силы? Определённо, лучше бы ему оказаться к тому моменту на правильной стороне, иначе он рискует стать бедствием как минимум красного уровня. Видимо помрачневшая и закусившая губу Ищейка пришла к тем же выводам, потому как после недолгих колебаний она всё же достала из кармана пальто мобильный и, набрав номер, сказала на английском, что нуждается в срочной эвакуации.

- Кстати, ты не видел мою свекровь? – Убрав телефон, спросила она, хотя по голосу было заметно, что она не особо надеется на положительный ответ.

- Нет, - покачал головой я, припомнив добродушную бабульку, - но, если её нет среди выбравшихся, значит… она осталась там.

Следующие полчаса я вместе со Светочами помогал спасателям разгребать завалы и искать выживших. Которые, к моему удивлению, даже находились, хотя искалеченных и просто сгоревших тел тоже оказалось не мало. Меж тем я бдительно присматривал за спрятавшейся неподалёку Ищейкой, и более-менее успокоился только тогда, когда начали прибывать джетвинги, с одного из которых сошла телохранительница Принца в своём боевом облачении.

Сам Дэниэл не явился вовсе, и это был весьма разумный шаг, ведь вполне вероятно, что нападением на информатора Уроды намеревались выманить его самого. По-настоящему вздохнул с облегчением я только когда джет улучшенной модификации в окружении стандартных моделей и целой тучи дронов унёс женщину с ребёнком в сторону Крепости. Надеюсь, там о них позаботятся, пусть это и меньшее из зол. Впрочем, напомнить Ищейке, что обо мне не стоит особо распространяться, а также проверить себя на наличие её меток, я не забыл.

- Не часто встретишь Героя, готового вместо сражений со Злодеями и Извергами заниматься подобными вещами, - заметил Гречко, подойдя ко мне, когда к спасателям пришло подкрепление со спецтехникой, и моё со Светочами присутствие здесь уже не требовалось.

- Видимо я мало что понимаю в настоящем героизме, - пожал плечами я.

- Похоже на то, - усмехнувшись, кивнул майор. – Думаю, на сегодня стоит закончить. Можно ждать тебя в следующий раз?

- Как вы могли убедиться, в одиночку мне работать сподручнее, - самое время озвучить свою позицию по поводу какого-либо сотрудничества, - но, если снова что-то случится, можете на меня рассчитывать! Без моей помощи город не останется!

Надеясь, что это прозвучало в достаточной степени пафосно, я взмахнул плащом, что уже начало входить в привычку, и скрылся в небесах. Похоже сейфу придётся подождать ещё немного, сейчас бы отдохнуть…

Глава 19

Отступление 6

За окном царила невзрачная серая хмарь, лишь усугубляемая падающим мокрым снегом и оставленными недавними боями разрушениями. Городские службы уже успели восстановить дорожное покрытие, однако фасады домов до сих пор представляли собой печальное зрелище, что вполне могло вогнать в депрессию какого-нибудь крайне впечатлительного человека, увидевшего подобный «постапокалиптичный» пейзаж. И пусть один конкретный иностранный детектив совсем не считал себя впечатлительным, немного порефлексировать он не отказался, всё же для этого у него имелись куда более весомые причины, чем картина за окном его номера, откуда он не захотел съезжать, не смотря на последние события.

Так что в данный момент Дэниэл Принц, одетый лишь в полосатые семейники да распахнутый банный халат, развалился на диване посреди своего номера, мутным взглядом уставившись на огромный экран телевизора, без особого интереса наблюдая за тем, как здоровенные мужики в шлемах пытаются отобрать друг у друга вытянутый с обеих концов мяч. На журнальном столике перед ним красноречиво расположились початая бутылка не самого дешёвого шотландского виски – лучшее, что он нашёл в минибаре – да низкий широкий стакан с успевшими подтаять кубиками льда.

Сверх-детектив пил. Возможно, многие русские коллеги, понаблюдав за процессом, лишь посмеялись бы над этим, однако он именно что пил. Делать это в одиночестве он крайне не любил, и сейчас был бы рад даже компании молчаливого бармена, который бы только кивал да поддакивал в ответ на его бессвязный лепет, но существовал риск проболтаться, а сейчас у него в голове скопилось слишком много секретной информации, чтобы рисковать её разглашением.

За последнее время на него многое навалилось. Тут и его главные противники, которых никак не удавалось подловить, и иногда чересчур упёртые коллеги, не понимающие, что действовать следует быстро и решительно, а не жевать сопли. Повылезавшие в начале года твари не только обнажили основную проблему Московского отделения, заключавшуюся в недостаточной подготовке Героев, но и повысили общую нервозность во всём городе. Про последующие выходки Компании и говорить нечего.

До нападения на Крепость Дэн считал, что атака на руины логова Гофмана была верхом дерзости и непредсказуемости. Ещё никогда он так не ошибался, ибо это была лишь начальная стадия их плана, которая в итоге и привела врагов в святая святых филиала Ассоциации. Они использовали древний как мир трюк, подсунули им Троянского Коня, коим оказалась целая куча «разобранных» киборгов, внутри которых находились нанороботы. Совсем немного, но совокупной их мощности вполне хватило для того, чтобы внедриться в систему безопасности Крепости, позволить Уродам проникнуть внутрь и какое-то время водить защитников за нос.

Основная группа вторженцев рвалась к Хранилищу, и это не вызвало ни у кого никаких вопросов, ведь всё самое ценное, что скопило отделение за годы своего существования, находилось именно там. Включая образцы, вывезенные из развалин облюбованной Гофманом ТЭС. Но ведь их же изучали! И все данные по ним находились в научном отделе, который и стал основной целью Уродов. Небольшой отряд сверхов, благодаря частичному контролю системы безопасности, сумел добраться туда незамеченным, вырезал охрану, скопировал всё что только можно на цифровые носители, оставив после себя лишь уничтоженную технику.

Конечно, особого урона Ассоциация от этого не понесла, ведь вся информация в обязательном порядке копировалась на защищённые сервера, а научники были эвакуированы, как только поднялась тревога, но легче от этого не становилось. Уроды позволили им выполнить за них всю грязную работу по добыче крупиц сведений, после чего пришли на готовенькое. А потом не забыли завернуть к своему пленённому коллеге, которого – вот стыд то! – поймали для Ассоциации Дикие, заставив того замолчать навеки. Его изуродованный труп произвёл на всех его увидевших воистину неизгладимое впечатление, и Принц был практически точно уверен, что они убили своего не столько из необходимости – он и так к тому времени успел выболтать всё, что знал – сколько из желания запугать своих противников.

Не многие даже в пределах Ассоциации имели доступ к тут же засекреченным Коробовым сведениям, и даже почти все участвовавшие в отражении атаки Герои верили, что смогли перебить захватчиков, не позволив им добиться своего. Ну хоть что-то директор догадался сделать правильно, пока сам Дэн валялся в отключке. О подобном фиаско не следует знать даже своим! Сам же он… удар собственной телохранительницы оказался весьма болезненным, причём больше всего пострадало его самолюбие.

Но хуже всего ему оказалось от осознания того, что в той ситуации Джейн была абсолютно права, не позволив ему так глупо подставиться. О чём он только думал тогда, намереваясь участвовать в сражении лично?! Его полностью захватил азарт, и сейчас он был искренне благодарен ей за то, что она вовремя вмешалась, ведь тот же Коробов пусть и был категорически против его появления на передовой, но всё же не стал бы препятствовать, упрись Дэниэл рогом.

После всего вышеперечисленного очередная выходка Уродов во время интервью смотрелась сущей шалостью, пусть и имела весьма долгоиграющие последствия. Сейчас у пиарщиков Ассоциации творится натуральный аврал, они с ног сбиваются, пытаясь не столько оправдаться – ибо в данной ситуации любые оправдания только подтвердят все подозрения – сколько переключить внимание общественности на другие темы. И у них даже что-то получается!

Множество аналитиков самой разной квалификации, от признанных экспертов, до откровенных шарлатанов, ворвалось на экраны страны, полностью забив эфир своими рассуждениями, а иногда даже спорами столь яростными, что чуть ли не до драк доходило. Конечно более молодую и продвинутую аудиторию подобным не пронять, так что пиарщики пошли на беспрецедентный шаг, переключив основное внимание зрителей на Диких Героев, что отличились во время последних событий. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, так что немного славы перепало и этим вечным аутсайдерам, как о них привыкло думать большинство зарегистрированных сверхов.

Последней же каплей оказалось событие, которое на фоне всего прочего осталось практически незамеченным. Нет, по интернету уже во всю гуляли видео с закрутившимся в подобии гигантского торнадо жилым домом, но абсолютно все смотрели не на то, ведь первопричиной произошедшего оставался взрыв. У Дэниэла не было никаких сомнений в том, что организован он его заклятыми врагами, но уж он то знал, что при устранении неугодных Компания ошибок не допускает. Если речь не идёт о Безликом, но с ним в принципе всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Тем не менее, его агент, что до этого смогла нарыть сведения об атаке на их секретный объект, пусть и несколько запоздало, выжила. По всему выходило, что её изначально не собирались устранять. Сначала Принц подумал, что это было сделано для того, чтобы выманить его на живца, однако просканировавшие округу дроны не нашли и намёка не то что на засаду, но даже на оставленных наблюдателей.

Вот тогда-то к Дэну и пришло осознание того, что это была далеко не акция устрашения или попытка вывести из его игры. Нет, ему просто дали по рукам! Погрозили пальцем! Потыкали мордой в лужу! Проще говоря, дали понять, что он им не противник, все его усилия тщетны, и они не воспринимают его в серьёз! И вот уже этого и без того подточенное самолюбие Принца выдержать не смогло, заставив его схватиться за бутылку. Кстати о ней…

Дэниэл с кряхтением подался вперёд, плеснул на донышко стакана янтарной жидкости и поднёс её ко рту. Не успел он сделать осторожного глотка, как в дверь номера требовательно постучали. Как был, со стаканом в руке, он далеко не с первой попытки поднялся с дивана, после чего, шаркая по полу пушистыми тапочками, пошёл открывать нетерпеливому визитёру. Обнаружившаяся на пороге Джейн не особо удивилась его не самому презентабельному виду, возможно ожидая чего-то подобного.

- Я так и знала, что это были всего лишь красивые сказки, - осмотрев своего подопечного с ног до головы, первым делом констатировала она.

- Ты это о чём? – Не понял Дэн.

- О твоих якобы кубиках.

Принц опустил взгляд вниз, после чего, всполошившись, поставил стакан на край тумбочки, что находилась рядом с дверью, запахнул свой халат и кое как завязал пояс.

- Эй, это было давно! – Воскликнул он.

- И не правда? - Хмыкнула телохранительница.

- Ты пришла только чтобы меня подколоть? – Он вновь подхватил стакан, едва при этом не смахнув его рукавом, после чего опустошил одним махом. – Если да, то твоя миссия выполнена, а теперь извини, я очень занят.

Детектив попытался закрыть дверь прямо перед лицом девушки, однако в этом ему помешал женский ботинок на невысоком каблуке.

- Дэн, тебе не кажется, что всё это несколько затянулось? – Джейн ловко просочилась внутрь номера, прикрыв за собой дверь. – Что с тобой такое? Это на тебя не похоже, ты уже второй день не просыхаешь!

- Русские бы с тобой поспорили, - усмехнулся Принц, вернувшись к дивану, - для них это всего лишь лёгкое опьянение.

- И всё равно, раньше ты так не убивался! Неужели то, что произошло с твоим агентом, настолько выбило тебя из колеи?

- Ты не понимаешь! – Воскликнул он, вновь развалившись на диване и поставив пустой стакан перед собой. – Они показали мне моё место! Продемонстрировали мне всю мою ничтожность! Дали осознать один простенький факт: что чтобы я ни делал, я отстаю от них на два шага. Нет – на все десять шагов!

- И что теперь? – Нахмурилась телохранительница, сложив руки на груди. – Запереться в номере в компании дешёвого виски? Тот Дэниэл Принц которого я знаю никогда бы так не поступил! Он бы дрался до конца, используя малейшую возможность, чтобы переломить ситуацию в свою пользу!

- Вообще-то этот виски довольно неплох, - приподняв бутылку, задумчиво пробормотал Дэн. – А что до остального, то, - он решительно отставил её обратно, - ты и впрямь неплохо меня знаешь. Вот только я более чем уверен, что в Компании этим никто похвастать не может, иначе они бы не стали заниматься подобными глупостями, а попросту прикончили бы меня при первой возможности.

- Тогда зачем тебе всё это? – Джейн распростёрла руки в стороны как бы охватывая царящий в номере срач, где пустые банки и бутылки соседствовали с коробками из-под пиццы, картонными ведёрками с жирными разводами, оставшимися после жаренных крылышек, и прочим мусором.

- Разумеется для того, чтобы не разочаровывать людей. Они ведь старались, организовывали представление и всё такое. Нужно соответствовать их ожиданиям, показать, что им удалось если и не сломить меня полностью, то хотя бы задеть. Заставить их поверить, что я не представляю для них угрозы.

- Значит, - Джейн прокрутила в памяти события последних дней, - именно поэтому ты отказался переезжать в Крепость?

- Да-да, конечно, - покивал Принц, - и то, что там даже лучшие гостевые апартаменты не дотягивают и до четырёх звёзд, здесь совершенно не причём!

- Дэн, ты не выносим, - закатив глаза, вздохнула девушка. – Но если за тобой здесь наблюдают, то… - она опасливо огляделась по сторонам, - нас не могут подслушать?

- Не беспокойся, наши номера защищены по последнему слову техники, их даже на активность нанороботов успели проверить, так что можешь говорить свободно. Собственно, стал бы я объяснять тебе весь расклад, если бы не был уверен, что всё останется между нами?

- Тогда в чём смысл? Как Уроды поймут, что ты тут, - она неодобрительно покосилась на батарею пустых пивных банок, разбавленных парочкой бутылок из-под виски, - хандришь во всю мощь своей печени?

- По косвенным данным разумеется! Даже если бы я начал крестовый поход по барам, это посчитали бы слишком демонстративным и, следовательно, подозрительным, а так: проверка звонков в близлежашие забегаловки, где я много чего заказал, отчёт по данным из минибара, там как раз электронный учёт всего выпитого. К тому же они могли банально подкупить кого-нибудь из персонала, чтобы присмотрели за одним постояльцем. Думаешь, я просто так открыл тебе в таком виде? Думал, обслуживание номеров.

- То есть, - медленно проговорила Джейн, - ты вполне мог бы спустить всё это дело в унитаз, а потом просто сыграть перед горничными свою очередную роль, уж я-то знаю, как ты умеешь притворяться…

- Я не хотел рисковать! – Излишне поспешно выпалил Принц. – На кону стоит слишком многое, чтобы проколоться на таких мелочах!

- И действия Уродов здесь не причём? – Уточнила Джейн, скептически вздёрнув бровь.

- Абсолютно! – Заверил Дэн.

- А если серьёзно? – Испытующе поглядела на него девушка.

- Если серьёзно, - он заметно поник, - то мне нужно хоть немного расслабиться. Плевать, что думают обо мне эти ублюдки, они последние, чьё мнение меня волнует. Но я ведь тоже не железный, а последние дни… - он задумался, - недели… нет, скорее уж пара месяцев, выдались слишком суматошными и богатыми на события. В общем, - он обезоруживающе улыбнулся и развёл руками, - как-то вот так.

- Оу, Дэн… - Джейн неловко потупилась, - извини, я не знала, что ты…

- Тоже человек? – Усмехнулся он.

Девушка хотела возразить, но слова застряли у неё в горле, ведь Принц и правда порой производил впечатление эдакого неутомимого робота, в которого втиснули вечный двигатель.

- И что теперь? – Чтобы хоть как-то прервать возникшую неловкую паузу, она поспешила сменить тему. – Как долго ты будешь… пребывать в унынии, чтобы Уроды точно тебе поверили?

- Пока не настанет момент нанести ответный удар, - пожал плечами детектив. – Мистер Коробов как раз этим занимается, и, учитывая то, насколько сильно задело его нападение, я сомневаюсь, что он станет тянуть с подготовкой.

- Ответный удар? – Удивилась Джейн.

Девушке надоело стоять возле дивана, а потому она, освободив ближайшее кресло от пары пустых коробок из-под пиццы, уселась на него.

- В первый раз о чём-то таком слышу.

- И не удивительно, мы готовим эту акцию в строжайшей секретности, даже участникам предстоящего рейда неизвестно для чего именно их сейчас тренируют.

- Неужели вы определились с целью и уже успели подобрать людей?

- Разумеется, - фыркнул Дэниэл. – Мы всё же сумели вытянуть кое-что полезное из нашего гостя и теперь от того, насколько эффективно мы распорядимся этими знаниями, зависит сложившийся на данный момент баланс сил. Компания провела несколько успешных акций подряд и их выходка во время интервью только подтверждает мои подозрения о том, что они загордились. Вообще-то это довольно распространённая ошибка Уродов и Злодеев всех мастей – стоит появиться первым успехам, и они частенько теряют берега. И их заигрывания с моим эго это только подтверждают. Но это и к лучшему, тем неожиданней для них будет наш ход.

- Но даже если мы и впрямь сумеем всё это осуществить, не залягут ли они тогда на дно? – Поинтересовалась девушка. – Либо наоборот – им окончательно снесёт крышу, и они проведут новую акцию?

- Скорее уж первое, хотя могут найтись отдельные уникумы, что решат продолжить выбранную линию. И вот чтобы таких осталось как можно меньше, необходимо нанести Компании такой материальный и репутационный ущерб, от которого они ещё долго не смогут оправиться, позволив нам перехватить инициативу!

- А если у нас ничего не получится? Если всё это – не более чем приманка и они попросту готовят для нас очередную ловушку? – Обеспокоенная Джейн чуть подалась вперёд. – Стоит ли нам так доверять словам какой-то пешки, которую они сами же списали в расход?

- Знаешь, как говорят русские? - Дэниэл подхватил пузырь и прямо из горла влил в себя очередную порцию пойла. - Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! К тому же, слова Урода только дополнили общую картину, большую часть сведений мы получили… иным путём.

- Только не говори, что вы подключали его к этой штуке! – Ахнула девушка, прикрыв ладонями рот.

-А ты не говори, что тебе его жалко, - Принц перестал пьяно скалиться, став таким, каким телохранительнице совсем нечасто доводилось видеть своего подопечного, а именно – абсолютно серьёзным.

- Нет, конечно, - покачала головой она, - но это…

- Всего лишь инструмент, ничем не хуже прочих, зато гораздо эффективнее.

- Я понимаю, но не ставит ли это нас на одну ступень с Уродами? Чем мы лучше них, если также используем любые методы достижения целей?

- Не ставит! – Твёрдо отрезал Принц. – Во-первых, все Уроды уже давно не только скатились с лестницы, но и пробили пол под ней, так что ни о каких ступенях и речи быть не может. А во-вторых… ведь нельзя просто взять и начать пользоваться подобными… технологиями налево-направо! Нам с директором Коробовым пришлось отправлять запрос в главный штаб и ждать разрешения. Если бы не это, то, вполне возможно, мы бы успели узнать намного больше!

Впрочем, возмущение Принца было наигранным, так как даже ему не нравился процесс добычи сведений таким способом и Джейн помнила, как тот шутил, что лучше бы подобных бедолаг подвергали самым обычным пыткам. С другой стороны, эффективность и надёжность если и не искупали полностью, то по большей части нивелировали моральную сторону вопроса.

Да и захваченные Уроды были далеко не теми, кого касались правовые нормы, рассчитанные на обычных людей. Всё же не зря их именовали именно так, отделив их пусть и не осязаемой, но вполне конкретной чертой. Если подпольщики и Злодеи могли рассчитывать на некие послабления, в зависимости от их адекватности и желания сотрудничать, то окончательно преступившим эту черту глупо было рассчитывать даже на минимальное милосердие.

История всегда преподаёт уроки, и человечество давно уже вымерло бы, если бы не умело на них учиться. Когда всё только начиналось, когда появлялись первые сверхи, которые были ещё достаточно редки, некоторым из них, не пожелавшем встать на защиту мирных граждан, не раз и не два давался шанс вернуться на правильную сторону. Только спустя парочку уничтоженных такими любителями идти против системы городов и угрозы катаклизма, который мог превратить западное побережье США в архипелаг, состоящий из небольших заражённых радиацией островков, и возник сам термин Урод. Тогда даже всевозможные активисты и правозащитники особо не возникали, ведь и им не чуждо чувство страха за собственные жизни, а потом что-то менять стало уже поздно.

- В любом случае, информация верная, - решив не развивать дальше не самую приятную тему, Принц предпочёл вернуться к сути, - так что риск приемлем. Осталось только убедить компанию, что мы заняты куда более важными делами и не собираемся совершать каких-либо активных действий в их направлении. Ты, кстати, тоже можешь нам в этом помочь.

- Я? – Удивилась девушка, которая всегда старалась держаться от всех этих шпионских игрищ как можно дальше. Насколько это было в принципе возможно с таким беспокойным подопечным, то и дело влипающим во всяческие истории. Одно только посещение элитного клуба с последующим нападением на него неизвестных бойцов в боевых экзоскелетах чего стоило!

- Да! Возьми из бара полную бутылку и стакан для себя не забудь. Поможешь мне вводить врага в заблуждение!

- Дэн, ты серьёзно считаешь, что я стану с тобой пить? – Джейн даже не пыталась скрыть свой скептичный настрой.

- А почему нет? – От непосредственности, сквозящей в этом вопросе её едва заметно передёрнуло. – Так только правдоподобнее получится! К тому же, разве тебе самой не хочется хоть немного забыться после всех тех подробностей, что я на тебя вывалил?

- Только не говори, что ты рассказал обо всём этом только ради того, чтобы меня споить? – Подозрительно прищурившись, процедила она.

- Нет, конечно же нет! Как ты могла подумать, что я поделился с тобой сверхсекретной информацией просто потому, что мне не с кем выпить? – Возмущение в голосе Принца звучало предельно искренним, но в его случае это ничего не значило. – Я сделал это в первую очередь потому, что меня одного ты в рейд не отпустишь, пропустить его я не могу, так что я хотел, чтобы ты заранее знала, к чему тебе стоит готовиться.

- Что?! – Джейн рывком подскочила с места, устремив на подопечного ошалевший взгляд.

- Если мы не ошиблись с целью, там будет чем поживиться, и я обязан проконтролировать всё лично. Сама же знаешь, в нашем деле даже малейшая зацепка может оказаться решающей, а значит…

- Только один вопрос, - голосом, дрожащим от переполнявших её не самых приятных чувств, девушка оборвала сыплющиеся из Дэна оправдания, - где твой чёртов бар?!

***

- Давай!

- Сейчас…

- Ну же, ещё чуть-чуть!

- Момент, щас всё будет!

- Сколько можно там копаться? Агха-а!..

- Всё, пошло!

- Гхы-ы! – Анна не смогла сдержать облегчённого стона, когда заевшая молния наконец-то поддалась, позволив ей содрать с себя опостылевший костюм и вздохнуть полной грудью. – Ну наконец-то!

- Погоди ещё немного, – участливо произнёс Сев, помогая ей окончательно высвободиться из плена этого облегающего капкана.

Конечно Тэ-ткань даёт довольно высокий уровень комфорта, но для улучшения защитных качеств костюма поверх неё использовали накладки из куда более прочного материала, да и броневставки внесли свою лепту, так что, когда ты не вылезаешь из этого чехла большую часть дня, никакие передовые технологии не способны избавить тебя от определённого дискомфорта. Анна только вздохнула, с грустью вспомнив свой предыдущий костюм, в котором без особых проблем бегала по Зоне. К сожалению, для местных условий он совершенно не подходил, так что пришлось заменить его на нечто более прочное и… стильное.

- Гарью тянет, - заметил Сев, аккуратно складывая костюм, - опять твой напарник что-то подпалил?

- Вроде того, - устало кивнула Анна.

- Надеюсь хоть ничего важного?

- Если он опять сожжет что-нибудь важное, то его несмотря на рейтинги за пределы МКАДа сошлют, так что он бережётся. Блин, всё тело ломит!..

- Так, идём!

Подхватив Анну под локоток, Сев помог ей добраться до ванной, избавиться от пропотевшего белья и устроится в успевшей к этому моменту набраться тёплой водичке, куда была закинута парочка релаксирующих капсул масовского производства. Почувствовав, что напряжение наконец-то её отпускает, девушка блаженно закрыла глаза. Сейчас, когда все заботы остались позади и она наконец-то дома, где её дожидался любимый, Анна ощутила себя сдувшимся воздушным шариком, такой же опустошённой.

- Ещё что-нибудь нужно? – Пребывая в блаженной неге, она еле уловила суть вопроса.

- Отдохнуть, - еле ворочая языком, пробулькала разомлевшая девушка.

- Совсем тебя там загоняли, ироды, - пусть она и не видела своего жениха, но точно знала, что тот сейчас хмурится и качает головой. – Главное, на засни тут, а я пока займусь ужином. Если что, зови.

Она почувствовала прикосновение сухих губ к её лбу после чего услышала звук удаляющихся шагов. Поудобнее устроив голову на небольшой резиновой подушечке, Анна, как и собиралась, постаралась окончательно расслабиться. И если телом она и без того была расслабленнее некуда, то вот разум её… перед закрытыми глазами то и дело вставали особенно яркие события последних дней. К сожалению, когда у тебя в напарниках натуральный человек-факел, если у тебя и нет с чем в жизни проблем, так это с яркими красками в непосредственной близости от себя.

Минувшие дни в её восприятии слились в один, бесконечно долгий и при этом чрезвычайно насыщенный, с будто бы мимолётными мгновениями отдыха. Если она и появлялась дома, то лишь для того, чтобы выбраться из опостылевшего костюма, понежиться вот как сейчас в ванной и поспать в собственной кровати. О чём-то большем, чем ещё можно заняться в одной постели с любимым парнем и речи не шло – уж слишком сильно она уставала, несмотря на существенно облегчившие ей жизнь медитации.

А потом – новая смена и новые ужасы с которыми приходилось сталкиваться. Когда имеешь дело с Извергами, по-другому и не бывает, один только сегодняшний вызов чего стоил! Казалось бы, город уже очищен от тварей, ещё немного и можно будет смело заявлять, что МАС справилась с очередным кризисом, причём на этот раз в кратчайшие сроки. Но кто же знал, что рутинная проверка обернётся не самым приятным сюрпризом?

***

После второй по счёту Ночи Оживших Кошмаров никому и в голову не придёт игнорировать даже самые нелепые обращения, вот некоторые команды и занимались тем, что проверяли сигналы от бдительных граждан. Поначалу это было прерогативой милиции, но после того, как несколько патрулей оказались выведены из строя, все подобные вызовы адресовались в первую очередь в МАС.

Глухой дворик, забранный кирпичными пятиэтажками, сразу вызвал у Яшмы неприятное предчувствие. Уж слишком здесь было тихо. Да и антураж в виде разрисованных граффити стен и усеянных самым разнообразным мусором газонов попросту не мог не всколыхнуть неприятные воспоминания. В родном городе примерно так и выглядели контролируемые Подпольем районы, в которых обитали если не сами преступники различной степени испорченности, то какие-нибудь маргинальные элементы точно. Это сейчас там всё посносили, но осадочек-то остался.

В вызове говорилось всего лишь о пропаже собак у жителей окрестных домов, да подозрительном затишье среди местных обитателей, однако же Ассоциация обязана была проверять даже такие сообщения. Операторы логично решили, что в данном случае вполне хватит и пары Героев, так что именно им с Ави и выпал жребий поглядеть, что же здесь творится.

- Не нравится мне это, - пробормотал напарник, стоило им десантироваться посреди загаженного двора, и слова его полностью совпадали с мыслями девушки.

Нависшие над ними строения будто бы таращились на чужаков тёмными провалами окон. Происходящее до ужаса напоминало какой-то дешёвый ужастик с реальными подворотнями в качестве декораций, что вызывало иррациональный страх. Даже Ави весь как-то сгорбился, будто у его костюма отключились сервоприводы и на него обрушился весь его немалый вес. Потакая своему здравому смыслу, они решили не разделяться и обойти дома вместе.

Первый дом встретил их запустением, как если бы здесь уже несколько лет никто кроме бомжей и не жил. Второй выглядел нормально… с учётом общей обстановки, только вот жильцов в нём как раз и не обнаружилось. Зато в большом количестве нашлись следы проникновений – выбитые окна, развороченные вентиляционные решётки. Да и оставленные повсюду кровавые разводы были красноречивее любых слов. Уже тогда они прониклись всей серьёзностью ситуации и запросили подкрепления.

Только когда прибыла ещё пара групп, и они начали осмотр следующего дома, им удалось оценить истинный масштаб проблемы. Здесь засел полноценный Рой, что активно отстраивал себе Улей. Сами по себе не особо крупные, размером с фалангу пальца, насекомоподобные существа были не слишком опасны, вот только не зря их прозвали в единственном числе Роем, что по праву носил свой оранжевый уровень. Безмерно расплодившись, эти существа могли принести немало бед, особенно в условиях плотной городской застройки.

Этот район, если не весь город, спасло только то, что Рой обосновался на самой окраине, и биоматериала для создания полноценного Улья здесь оказалось совсем немного. Да и низкая температура не способствовала излишней активности. На сам Улей они наткнулись практически сразу, как только вошли в один из подъездов – вонь из спуска в подвал доносилась просто адская. Стоило только посветить туда фонарём, как им открылась ужасающая картина – сваленные в кучу раздутые мёртвые тела, сросшиеся друг с другом и ставшие домом для Роя, Ульем. Вдруг словно по щелчку пальцев в глазах замельтешило от сотен небольших маслянисто чёрных тел, а сам воздух вокруг них будто бы завибрировал под взмахами многочисленных маленьких крыльев.

- Все наружу! – Закричал Ави на общей частоте, после чего воспламенился.

Яшма вывалилась из подъезда, упав на грязный серый снег и тут же из открытого дверного проёма за её спиной вырвался язык фиолетового пламени. Адамантовый Витязь принял единственно верное в данной ситуации решение – выжечь гнездо тварей с корнем, благо его сила отлично для этого подходила – и дал волю своему пламени.

Пару минут спустя Герои жались друг к другу посреди двора, окружённые стеной огня, охватившего опустевшие строения. Да, сила Ави была воистину могущественной, вот только, стоило ему хоть немного переборщить, как он терял над ней контроль, из-за чего порой и случались всякие… неприятные казусы. Впрочем, на этот раз вряд ли кто-то станет упрекать его за чрезмерное использование способностей.

Вскоре появился и сам поджигатель, пафосно пройдя сквозь стену огня в том месте, где была дверь в подъезд. Не многие знают, но свой технокостюм он носил не красоты ради и не усиления тела для. Нет, от попросту защищал его от жара и огня. Не его огня, а самого обычного, который в конце концов и приходил на смену фиолетовому пламени.

Уже потом, вернувшись в крепость, они узнали, что сообщение, проверять которое их направили, ждало своего часа ещё с самой первой Ночи, то есть уже чуть больше месяца. У Анны волосы дыбом под маской встали, когда она представила, что могло бы произойти, промедли они ещё немного. Начнись оттепель, и Рой, став более активным, наверняка продолжил бы свою экспансию, сначала переработав в биомассу для Ульев соседние улицы, а потом… О том, что могло быть потом Анне даже думать не хотелось. Сейчас она могла лишь надеяться на то, что руководство сделает из произошедшего соответствующие выводы, ведь в их работе не бывает мелочей!

«Или уже сделало, ведь не зря же нас туда отправили?» - Подумалось ей, когда она в полный рост встала в ванне и, задёрнув занавеску, включила душ. Сев чувствовал запах гари только от одежды, но ей самой казалось, будто она пропиталась им насквозь. Впрочем, после длительного отмокания это ощущение отступило, но требовалось закрепить эффект. С этими мыслями она потянулась к самому ядрёному мятному шампуню, который только нашёлся.

***

- По какому поводу праздник?! – Удивлённо воскликнула Анна, пройдя в гостиную и с потрясением уставившись на организованный Севом ужин при свечах.

Пусть никаких кулинарных изысков на столе не обнаружилось, да и не успел бы он их приготовить, пока она яростно отмывалась, однако создать нужную атмосферу он умел всегда. Всего-то и нужно, что красивая сервировка, бутылка вина, да несколько свечей, рассеивающих мрак.

- Если тебе непременно нужен праздник, давай сами его придумаем, - предложил Сев, отодвигая перед ней стул. – Как насчёт Дня Великого Ваннолежания?

- Намекаешь на то, что я заставила тебя ждать? – Улыбнулась девушка, присаживаясь.

- Скорее на то, что с удовольствием полежал бы рядом, - её жених принялся раскладывать по тарелкам ужин, - а потом потёр бы тебе спинку.

- Соблазнительно, конечно, но не настолько, как эти запахи, - Анна потянула носом воздух, - ради такого можно и самой себе спинку потереть.

- Разве что так, - Сев сноровисто открыл бутылку и, разлив рубиновую жидкость по высоким бокалам, устроился напротив. – Знаешь, в последнее время мы оба как-то урывками друг с другом пересекаемся, вот мне и подумалось, что неплохо было бы нам с тобой наконец-то полноценно провести время вместе. Выдохнуть после всего случившегося и просто пообщаться, не думая о проблемах.

- Считаешь, уже можно? В смысле, выдохнуть, - Анна закусила губу. - Я иногда такое вижу на работе, что создаётся впечатление, будто весь мир сошёл с ума. Вот хотя бы сегодня…

Сев поднялся вновь и, обойдя стол, приобнял её сзади, коснувшись её щеки своей. Она невольно встрепенулась, когда её пощекотала едва отросшая реденькая щетина жениха.

- Не надо себя загонять, Ань, - тихо произнёс он. – В конце концов, я обучаю тебя медитациям не для того, чтобы ты за всех вкалывала, а чтобы ты лучше всех отдыхала.

- О, это так мило! – Она ласково потрепала его успевшие уже прилично отрасти непослушные вихры.

- Я, вообще-то, серьёзно. Вот и военное положение убрали, жизнь снова налаживается!

- Так-то оно так, но что будет в следующий раз? – Она развернулась и облокотившись на спинку стула посмотрела Севу в глаза.

- Будь что будет, мы же, в свою очередь, сделаем всё, что от нас зависит, - пожал плечами Сев.

- А если не сможем? Если окажемся недостаточно сильны, или просто не успеем?

- Тебя гнетёт что-то конкретное? – Проницательно заметил Сев.

- Я не уверена, - опустила взгляд Анна. – Кажется, что-то назревает. У нас, в Ассоциации. Все к чему-то готовятся, хотя никто ничего конкретно не знает. На Тёмчика, Макса и ещё некоторых зачем-то дополнительные тренировки навесили, причём на закрытом полигоне и они не могут разглашать деталей.

- Это поэтому Тёмыч теперь практически не появляется дома?

- Ну и ещё потому, что пытается подкатить к своей напарнице, но это к делу не относится. Не нравится мне это всё, Сев, мутят наши что-то.

- Мутят… - задумчиво пробормотал он, отстраняясь, - а ты там у себя случаем одного знакомого нам иностранца в последнее время не замечала?

- Я его очень редко и до этого видела, он обычно на наших уровнях не появляется, больше среди шишек трётся. Считаешь, он хочет провернуть что-то своё, сверхсекретное?

- Ну, после такого смачного пинка от Компании послать им ответочку сам бог велел, - потерев подбородок, предположил Сев. – Только вот как он планирует это сделать?.. Вот что, я постараюсь побыстрее доделать для Тёмыча амулет, подобный твоему, а ты его передай и объясни, что он делает и как им пользоваться. Не знаю уж, что они там задумали, но от Компании можно ожидать чего угодно, так что подстраховка лишней не будет.

- Спасибо, Сев! – Анна вскочила с места, повиснув у него на шее. – Надеюсь ему это не пригодится, но что-то слишком уж мне тревожно, может хоть так поспокойней будет.

- Тревожно, говоришь?.. В таком случае, стоит ещё и Мишу потормошить, может разродится каким предсказанием. Ладно, - Сев вновь занял своё место за столом, - садитесь… есть, пожалуйста! А то зря я тут старался, что ли?

- Ой! – Анна тоже вернулась за стол. – Извини, опять я тебя загрузила…

- Не беспокойся, – успокаивающе произнёс он, после чего приподнял свой бокал с вином. – Ну что, за нас?

- За нас! – Поддержала тост Анна.

Дальнейший ужин прошёл уже в куда более лёгкой атмосфере, в основном благодаря тому, что они больше не говорили о работе. Разве что Сев напоследок поинтересовался судьбой прибывшего к ним малыша, владеющего огромной силой, и его матери. Анна ответила, что сейчас мальчика поселили в специальной комнате, что ослабляет воздействия любых сверхсил и теперь их спецы разрабатывают программу обучения, за чем пристально следит бдительная мамаша. Появление сверха такой мощи – явление не частое, так что обитатели Крепости просто не могли о нём не узнать, и Анна не была среди них исключением.

- А теперь – десерт! – Заявила девушка, когда основное блюдо подошло к концу.

- Прости, не догадался купить какого-нибудь тортика к чаю, - повинился парень.

- Нафиг тортики, ими только фигуру портить, - она встала, подошла к нему и потянула за руку, - у меня есть десерт получше!

- В смысле?..

Наклонившись, она прошептала ему что-то на ухо, после чего тот расплылся в широкой улыбке.

- Действительно, какие тортики, когда есть клубничка! – Воскликнул он, резко подскочив со стула и подхватив на руки свою невесту.

Не ожидавшая такого Анна счастливо визжала, болтая ногами в воздухе, пока Сев с ней на руках шёл через комнату к двери их общей спальни.