Героями не рождаются 3. Том I

Пролог

Небольшой чёрный фургончик с подсвеченным зелёными неоновыми огнями кельтским символом триединства на обоих бортах сквозь снегопад мчался по ночным улочкам столицы. Скорость его была значительно выше безопасной, особенно учитывая погодные условия, однако водитель отлично знал своё дело, идеально вписываясь в повороты и поднимая при этом облака искрящихся в свете фар снежинок. Конечно, имейся на дорогах хоть какой-то трафик, подобное у него бы не прокатило, однако в столь поздний час они были по большей части пусты.

- Может не будешь так гнать?! – Возмущённо воскликнул вжавшийся в соседнее от водительского сидение рослый парень со сдвинутой на лоб хоккейной маской.

- Разве не для этого ты, наконец-то, пустил меня за руль? – Усмехнулся водитель.

Не такой высокий и плечистый, как первый, он, тем не менее, отнюдь не казался на его фоне хиляком. Устремив взгляд необычных глаз со звериным зрачком за лобовое стекло, он отточенными и плавными движениями управлял транспортным средством.

- Мы ведь не хотим опять опоздать? – Он позволил себе на мгновение оторваться от дороги, кинув на напарника насмешливый взгляд.

- Котяра прав, Лют! – Донёсся сзади женский голос. – Если вы не собираетесь прозябать в третьесортном дивизионе дольше необходимого, не стоит пренебрегать даже малейшим шансом схлестнуться с Уродами.

- Да знаю я! – Лют невольно оглянулся на разместившуюся сзади за своей аппаратурой Веду.

Девушка не являлась активным членом команды, но без неё Трайфорс не только давно бы распался, он бы не сформировался в принципе. Не наделённая совершенно никакими сверхсилами Веда была той, кто когда-то свёл их вместе. Она предпочитала оставаться в тени, однако её информационная и техническая поддержка позволили им стать теми, о ком говорили даже за пределами столицы. До недавнего времени…

- Только как-то это не похоже на Уродов – устраивать акцию посреди ночи в какой-то глухой подворотне. Скорее всего это какое-нибудь хулиганьё, либо алкашня разгулялась.

- Значит вы их усмирите и наставите на путь истинный, - пожала плечами уткнувшаяся в один из мониторов девушка. – Все с чего-то начинали, не стоит воротить нос даже от такой работы.

- Что, идея переметнуться в другую стаю уже не кажется тебе такой уж удачной? – Поддел серого кардинала Трайфорса Чешир. – Раньше то проблемы находили нас сами, а теперь приходится гоняться за ними по всему городу!

Он резко крутанул руль, входя в поворот, отчего пассажиры в очередной раз дёрнулись в своих креслах, надёжно закреплённые ремнями безопасности.

- Я ни о чём не жалею! – Сквозь зубы процедил Лют. – Тем более, что мы решили это единогласно!

- Ну а ты что скажешь, куколка?

Чешир развернулся к сидящей позади него миниатюрной девушке, что, не отвлекаясь на их перепалку, молчала, уткнувшись в свой смартфон. Водитель тоже был пристёгнут, но его явно нечеловеческая пластичность позволяла проворачивать и не такие фокусы.

- За дорогой следи, дол***б! – Мираж мгновенно отреагировала на столь пристальное внимание к своей скромной персоне.

- Хе-хе, всё под контролем! – В очередной раз ухмыльнувшись, заявил тот. Впрочем, тут же развернувшись обратно.

Когда у Чешира случалось игривое настроение, он обожал подкалывать напарников и испытывать их нервы на прочность. Как и обычно поводом для подобного поведения было предвкушение намечающейся драки. Панические вопли ментов по радио внушали ему надежду на то, что это не дурацкий розыгрыш и даже не очередные выходки каких-нибудь загулявших дегенератов. Нет, интуиция, пафосно прозванная им Кошачьим Чутьём, нашёптывала ему, что всё серьёзно. И это было просто отлично! Пора бы им всем уже напомнить миру о себе, а из обычной городской бытовухи достойного их возвращения в качестве Диких Героев информационного повода не сможет сделать даже Веда.

- Мы почти на месте, - предупредила она спустя несколько минут бешеной гонки по заснеженным улочкам, - сбавь скорость, а то проскочим.

Водитель послушался, после чего они ещё какое-то время потратили на то, чтобы найти нужный поворот. Московские дворы иногда могли быть теми ещё лабиринтами, и им не повезло наткнуться именно на подобный случай. Тем не менее, благодаря Веде и её аппаратуре, они всё же приблизились к месту, откуда был послан сигнал. К этому моменту снегопад усилился, ухудшая и без того поганую видимость.

- Смотри, я что-то вижу! – Воскликнул Лют, ткнув пальцем в лобовое стекло.

- Включённая милицейская мигалка, - обозначил Чешир просвечивающие через снег красно-синие всполохи.

- На выход! – Скомандовал лидер, опуская маску на лицо и отстёгивая ремень безопасности.

- Не забудьте включить камеры! – Напутствовала их Веда, когда они покидали салон. – Я сейчас выпущу дрона, но сомневаюсь, что в такую погоду от него будет много толку, так что вся надежда на вас!

- Сделаем в лучшем виде! – Пританцовывающий на холоде Чешир отвесил ей шутовской поклон, за что был удостоен лишь фырка, да хлопка закрывшейся прямо перед его носом двери.

- Ладно, идём, - привлёк к себе внимание Лют. – Медленно и осторожно, никаких резких движений и тупых шуточек, Чешир.

- Эй, нормальные у меня шуточки! – Искренне возмутился тот.

- Ментам это скажешь, когда они не разобравшись палить по нам начнут, - отмахнулся лидер.

- Задолбали! – Сказала своё веское слово Мираж, вырвавшись вперёд. – Шевелите булками, ждать не стану!

И они… зашевелили. Перед ними предстал небольшой московский дворик с парковкой на десяток машин, стандартной детской площадкой, железной будкой коммунальщиков и обязательными насаждениями в виде десятка разномастных деревьев, перемежаемых кустами. Он был освещён одним единственным фонарём, свет которого, впрочем, неплохо рассеивался, отражаясь от выпавшего снега. Окружившие двор панельные пятиэтажки мрачными стенами нависали над головами, будто очерчивая собой эдакую арену. Во всяком случае, излишне богатое воображение Чешира порождало именно такие ассоциации.

Обычный милицейский УАЗик с бронированными бортами обнаружился посреди детской площадки. Он снёс собой хиленькую оградку, пару молоденьких берёзок и впилился в детскую горку, которую повалил на бок и, изрядно покорёжив, подмял под себя. Новоявленные Герои, поскрипывая снегом, медленно приблизились к служебному транспорту, что продолжал окрашивать окружающее пространство попеременно в красные и синие тона.

- Что за херня? – Вырвалось у Мираж, что встала, как вкопанная, рядом с машиной.

- Не могу не согласиться с подобной оценкой ситуации, коллега, - с умным видом покивал Чешир, обозрев открывшееся ему зрелище.

- Кажется, это всё-таки не гопота, - констатировал очевидное Лют, - и даже не синяки.

- Это именно то, чего мы так долго ждали! – Воодушевился напарник. – Шанс проявить себя!

И правда – ничего кроме неприятностей происходящее, чем бы оно ни являлось, им не сулило. Но разве это не то, с чем и должны справляться настоящие Герои? Вдоль бортов машины тянулись многочисленны рваные борозды. А ведь не каждый крафтовый резак способен взять милицейскую броню! Кто бы здесь не порезвился, он либо отлично оснащён, либо обладает весьма опасными способностями. Самое то для громкого дебюта! Приоткрыв незапертую дверцу заднего сидения, Чешир подался вперёд, заглянув внутрь салона, но тут же совсем по кошачьи фыркнул и отпрыгнул от машины на пару метров.

- Ты чего? – Удивлённо оглянулся на него Лют.

- Там всё в крови, - прохрипел тот, как никогда досадуя на своё обострённое обоняние, - и не только!

Заинтересовавшаяся Мираж распахнула дверцу по шире, после чего также отшатнулась, разразившись отборной матерной бранью, стоило ей только осознать, что именно она перед собой видит. Лют же отнёсся к открывшемуся им зрелищу куда более спокойно. Возможно потому, что держался от оказавшегося внутри месива дальше прочих. Помимо крови в салоне обнаружились куски плоти и костей, да клочки одежды. И вся эта неаппетитная масса оказалась толстым слоем размазана по заднему сидению.

- Что за больной ублюдок это сотворил? – Поражённо выдохнул лидер Трайфорса с опаской оглядываясь по сторонам.

- Похоже, скоро мы это узнаем, - ответил ему Чешир, также пытающийся разглядеть за пеленой снега хоть что-то.

Казалось весь напускной азарт покинул его, уступив место мрачной сосредоточенности. И это было правильно – сейчас явно не следовало терять голову в погоне за славой, иначе имелся не малый риск потерять её буквально. Все их прежние противники не особо-то стремились их убить. Да и Трайфорс всегда ограничивался лишь нанесением травм разной степени тяжести и публичными унижениями. Первый же раз, когда один единственный сверх жестко поставил их на место, оказался для них переломным. Бывшие Злодеи были столь поражены случившимся и подавлены, что временно приостановили свою деятельность.

Передышка дала им отличную возможность подумать. И переосмыслить свои приоритеты, чему также поспособствовали начавшие всплывать дальнейшие похождения Безликого. Тёрки со Светочами, заснятый кем-то украдкой бой с огромным мутантом, слухи о его деятельном участии в весьма нашумевшей операции против Уродов. Находиться с таким парнем по разные стороны баррикад казалось всё более неудачной идеей, и это при том, что они публично признали его своим врагом! Но откатывать всё назад означало потерять лицо, а вот если самим стать Героями… ведь Герои друг с другом особо не враждуют, соперничают – да, но не более.

Это и ещё множество других факторов, сложившись воедино, определили дальнейший путь Трайфорса, а затем и привели их сегодня в этот глухой дворик, где каких-то полчаса назад произошло нечто ужасное. Вдруг убийца, или убийцы, до сих пор здесь? И дожидаются подкрепления, которое успели вызвать ныне разорванные на куски миллиционеры, чтобы продолжить своё кровавое веселье?

Патрульный наряд, защищённый бронёй автомобиля и вооружённый скорее всего штатным, но от того не менее качественным и смертоносным вооружением попросту перестал существовать. Тот, кто сделал это, был по-настоящему опасен! Подобные мысли практически одновременно пронеслись в головах у всех членов Трайфорса, заставив их встать спиной к спине, образовав излюбленное построение. Но это и не удивительно, они уже давно знали друг друга и в критических ситуациях могли действовать без лишних слов.

- И что теперь? – Спросил Чешир. – Попробуем найти того, кто это сделал, или…

- Или! – Перебил его Лют. – Ни черта не видно, следы замело. Как бы при таких раскладах нас самих первыми не нашли!

- Мы попали в е…й ужастик! – Согласилась с ним Мираж, готовая в любой момент воплотить в реальности самые мощные из своих конструктов.

- В таком случае, думаю стоит оставить это дело профессионалам и надеяться, что в следующий раз нам повезёт больше, - излишне поспешно резюмировал Чешир.

В носу его до сих пор стоял резкий запах крови, усилившийся снегопад не позволял разглядеть ничего дальше освещённого пространства, а ведь он отлично видел в темноте. Тем не менее, ночным хищником в данной ситуации оказался явно не он, что заставляло его неосознанно скалить под маской чуть удлинившиеся и заострившиеся зубы.

- Ребят, извините, что прерываю, - прозвучал в их гарнитурах обеспокоенный голос Веды, - но кажется ко мне тут кто-то скребётся!

Герои переглянулись и, даже словом не перекинувшись, тут же рванули обратно.

- Ты хоть что-нибудь видишь? – На ходу спросил у неё Лют.

- С камер дрона ничего не понятно, даже в режиме тепловизора никого не разобрать, но… - тут спереди раздался скрежет вспарываемого металла, после чего Веда перешла на визг: - оно вскрывает крышу! Быстрее! Спасите-е!

Слова до боли напоминающие те, которые орали в эфир несколько мужских голосов по милицейской частоте, что им довелось услышать совсем недавно во время их ночного патрулирования в надежде наткнуться хоть на что-то стоящее. «Бойтесь желаний своих», - пронеслась в голове Люта известная цитата. Сверхи поднажали и уже через несколько секунд были возле своей машины, готовые дать решительный отпор любому ублюдку, посмевшему покуситься на жизнь их единственной и неповторимой соратницы.

Впрочем, то, что им открылось, они увидеть уж точно никак не рассчитывали. Паукообразное существо, достигающее примерно двух метров в холке, забралось на крышу автомобиля и пыталось проделать себе путь внутрь. Поджарое тело с четырьмя длинными многосуставчатыми ногами. Его почти человеческий торс и паучья сегментированная филейная часть были покрыты хитиновыми пластинами и короткой белой шерстью. «Вооружён» монстр оказался огромными изогнутыми клинками, будто бы отлитыми изо льда, которыми оканчивались его… верхние конечности.

Да, этой снежной ночью Герои-новички ожидали встретить кого угодно, но только не самого настоящего Изверга. Из ступора их вывел очередной визг Веды, и вовремя – тварь своими «когтями» поддела край крыши и отогнула её в сторону. Медлить дальше означало неминуемо потерять товарища!

- Иди-ка сюда, сраный урод! – Выкрикнула Мираж, формируя конструкт.

Рядом с машиной в один момент соткался из воздуха её любимый «питомец» - здоровенный тираннозавр, который тут же подхватил увлечённого своим занятием монстра огромными челюстями. К несчастью, сходу перекусить тварь пополам ему не удалось, и он замотал башкой, стойко снося пусть и беспорядочные, но молниеносные удары рук-клинков.

Все прошедшие месяцы Трайфорс не сидел без дела, рефлексируя из-за своего поражения. В смысле, сидел, конечно, но отнюдь не без дела – ребята тренировались. Уязвлённые собственной слабостью и неприятно поражённые тотальным превосходством над ними одного единственного противника, они налегли на тренировки с новой силой и теперь готовы были продемонстрировать их плоды всем желающим. В частности, конструкт Мираж продержался куда дольше, чем от него можно было ожидать, дав парням время вытащить из изуродованной машины намертво вцепившуюся в свой планшет Веду. Прежде чем окончательно исчезнуть, динозавр резко мотнул башкой, разжимая челюсти и отбрасывая монстра в сторону.

- Мираж, в оборону! – Выступив вперёд, скомандовал Лют. – Чешир, я веду.

- Как пожела-а-ешь, - тягучим, будто мурлычущим голосом ответил тот, зверея прямо на глазах. Из его шевелюры показались два мохнатых уха, а из-под полы пиджака выбился не менее мохнатый хвост.

Немного пожёванный Изверг не выглядел хоть сколько-то серьёзно пострадавшим и успел более-менее прийти в себя. Припав торсом к земле и выставив руки-клинки вперёд, он начал осторожно приближаться. В свете фар можно было разглядеть его оскаленную пасть, наполненную, казалось бы, бесконечным количеством загнутых кинжально острых зубов. И вся эта жуть была густо измазана чужой кровью. Несколько пар маленьких чёрных глаз, расположенных таким образом, чтобы охватить как можно большую окружность, неотрывно следили за будущими жертвами.

Напоказ хрустнув шеей, чем вызвал ироничный хмык напарника, Лют двинулся противнику прямо в лоб. Его задачей было полностью захватить внимание монстра и дать Чеширу возможность отработать по слабым местам. И пусть он даже не представлял, где они могут быть у эдакой страхолюдины, но не сомневался, что кошак их отыщет, уж в нападениях исподтишка он был истинным мастером. Ну и главное… лидер на миг оглянулся с удовлетворением заметив, что Мираж с Ведой отбежали подальше и вокруг них образовался бетонный купол с узкой смотровой щелью, похожий на противотанковый дот. Да, главное не пропустить Изверга к ним, потому как вряд ли данный конструкт продержится сильно дольше милицейской бронетачки.

Они, наконец, сблизились, и два ледяных клинка тут же с силой опустились на его плечи, стремясь сходу разделать его на множество маленьких Лютиков, но бесполезно скользнули в стороны, предоставляя отличную возможность для контратаки. И лидер её не упустил, попытавшись вогнать напитанный мощью преломлений кулак прямо в грудину твари, защищённой чем-то типа хитиновых пластин. Обычно таким ударом Лют насквозь пробивал стены, и было бы слишком хорошо, если бы всё сработало как надо сейчас, однако монстр сумел извернуться, из-за чего удар прошёл вскользь. Но даже так тварь откинуло в сторону.

Чешир тут же попытался полоснуть отросшими когтями поперёк морды Изверга, дабы лишить его хотя бы части глаз, и еле успел отдёрнуть руку – звучно клацнули мощные челюсти, едва не откусив ему пальцы. Затем кошак проявил чудеса гибкости, лишь чудом избежав взмаха клинками, когда монстр дёрнулся в его сторону. Отпрыгнув назад, Герой встал на все четыре конечности, туловищем припал к покрытому ледяной коркой и припорошённому снегом асфальту, и зашипел как самый настоящий дворовый котяра. Если бы физиология позволила ему выгнуть спину дугой, Лют не сомневался, что так бы тот и сделал.

- Не увлекайся! – Выкрикнул он, вновь становясь у твари на пути. – Держись сзади!

Сверхспособность Чешира многое ему давала. Невероятная реакция, животная грация и значительно возросшие сила и скорость. Даже без полной трансформации он являлся опасным бойцом, а с ней был способен на воистину невероятные вещи. Но имелась здесь и своя ложка дёгтя – чем сильнее он преображался и чем дольше оставался в подобном состоянии, тем больше в нём проявлялось животное начало. Он забывал все планы и начинал действовать исходя из звериных инстинктов.

В первый раз он зашёл в своих метаморфозах настолько далеко именно в ту памятную встречу с Безликим и с тех пор усердно тренировался, стремясь взять это состояние под контроль. Мало-помалу у него начало получаться – с каждым разом ему удавалось сохранять разум всё дольше и дольше. Тем не менее, рассусоливать с тварью явно не следовало, иначе Чешир всё же одичает, и непременно выкинет какую-нибудь хрень, присущую только четвероногим хозяевам человека.

С такими вот мыслями Лют вновь попёр на монстра. Любые физические атаки были ему не страшны, так что он буквально сковывал собой действия твари. Проблема была в том, что уж слишком ловкой и прыгучей она оказалась, так что хоть как-то ограничить её в манёвре было попросту невозможно. Впрочем, совсем уж разойтись монстру не позволял Чешир, постоянно стараясь напрыгнуть на него со спины, после чего тут же свалить.

К сожалению, сил его хватало лишь на то, чтобы попортить твари шкуру, но и только. Голову свою монстр берёг, а на то, чтобы повредить сочленения конечностей или пробить хитин, Герою банально не хватало сил. Даже его крафтовое танто не могло ему в этом помочь. У Люта также дела обстояли не самым лучшим образом. Пусть проникающая мощь его ударов и была велика, если не можешь попасть по цели, толку от неё не много. Они могли бы «танцевать» так и дальше, если бы Извергу это не надоело, и он, сбив Чешира с ног своей тушей и отскочив в сторону на несколько метров, не направил на них свою паучью задницу.

- Берегись! – Крикнул Лют напарнику, смещаясь с предполагаемой траектории броска паутиной, или что там у этой твари было заряжено.

И он сделал это вовремя, потому как Изверг, словно из пульверизатора, распылил в их сторону облако какой-то жидкости, которая, попав на металлическую оградку и кусты за ней, проморозила их насквозь!

«Штука поядрёнее жидкого азота будет!» - пронеслось в голове Люта.

Напарнику же повезло меньше, путь он и сумел из положения лёжа перекатом уйти в сторону, но полностью выйти из-под атаки не получилось, ведь у него имелось несколько лишних частей тела, одна из которых и оказалась под огнём. Хотя, в данном случае вернее будет сказать – подо льдом. Наполовину обледеневший хвост Чешира отвалился и с печальным звоном разбился об бордюр. Жалобный мяв тут же огласил весь двор, откуда-то издалека ему ответил яростный собачий лай.

- На этого теперь рассчитывать не стоит, - про себя выдохнул Лют, ожидая, что сейчас напарнику уж точно снесёт крышу.

И он не ошибся. Уже с разгневанным мявом Чешир набросился на явно не ожидавшего такого поворота событий Изверга, так и стоящего с оттопыренной задницей. Криозаряд видимо был полностью израсходован, оставив монстра на какое-то время беззащитным, чем и воспользовался озверевший Чешир, прыгнув прямо на спину твари и начав с остервенением полосовать его когтищами, стараясь достать до башки. И у него это получалось! Теперь жуткая морда твари окрасилась её собственной чёрной кровью, что натекла из ран, оставшихся на том месте, где раньше были глаза. Конечно же монстр яростно сопротивлялся, метаясь из стороны в сторону на своих паучьих ножках, и пытаясь стряхнуть с себя неожиданного наездника, но кошак держался, словно опытный ковбой на родео, чему не мало помогали когти на ногах, пробившие носки ботинок и вцепившиеся в толстую шкуру.

- Лют, подведи Изверга к тачке! – Услышал он в гарнитуре совет Веды.

Сказать проще, чем сделать. Тем не менее, он попытался донести эту мысль до Чешира, который всё это время не прекращал свирепо вопить. Возможно это была случайность, либо же он в конце концов сумел-таки обуздать свою звериную сущность и понял, что от него требуется, но в один момент монстр всё же оказался как раз между их раскуроченным фургоном и созданным Мираж дотом, откуда тотчас вырос направленный в их сторону орудийный ствол весьма внушительного калибра.

- Уходи оттуда! – Перекрикивая все рыки и вопли, заорал Лют.

Оттолкнувшись от спины монстра и ещё раз полоснув его напоследок, Чешир взмыл вверх, извернулся прямо в воздухе и приземлился в стороне от него на все свои четыре… конечности. Частично ослеплённый Изверг не успел даже дёрнуться, когда грохнул выстрел, и огромное иллюзорное ядро буквально впечатало его в борт фургона, отчего машина не удержалась на колёсах и завалилась на бок. Из пробитой телом монстра дыры в корпусе, мелко подрагивая, торчали паучьи лапки, устремлённые в небо.

- Подрываю! – Прозвучало в ухе предупреждение Веды, после чего их верное средство передвижения взорвалось вместе с не успевшим выкарабкаться из него Извергом.

Лют, как истинный Герой, даже не покачнулся от близкого взрыва, приняв взрывную волну на способность, а вот Чешира снесло прямиком в наваленный трудолюбивыми дворниками сугроб. Впрочем, он практически тут же выбрался оттуда, причём сам, без посторонней помощи. И пусть он выглядел предельно потрёпанным и потешно ёжился, но зато дополнительных аксессуаров своей боевой формы Чешир лишился, вновь став самим собой.

Это было просто замечательно, потому как приводить его в нормальное состояние оказалось чрезвычайно… утомительным занятием. И ещё очень забавным – холодными вечерами их до сих пор грело видео, на котором Мираж и Веда по очереди чесали мурчащему и свернувшемуся калачиком кошаку за ухом до тех пор, пока он окончательно не разомлел, вернувшись в себя. Тогда Лют впервые обрадовался, что его старый друг не унаследовал черты и повадки какого-нибудь по-настоящему дикого и хищного зверя, в минуты безумия опасного не только для чужих, но и для своих.

- Кажется, всё закончилось, - подойдя ближе и на ходу отряхиваясь от снега, констатировал Чешир. – Но я никак не могу назвать это счастливым концом, мы ведь столько сил вложили в наш трёшкамобиль!

- Да уж, - только и сказал Лют, без особых эмоций смотря на охватившее их четырёхколёсного друга пламя. Сейчас его больше заботило, сдохла ли эта тварь с концами?

К ним присоединились девчонки.

- Поверь, котик, я рыдала, когда набирала команду самоуничтожения, - призналась Веда, - ведь там была куча ценнейшей аппаратуры!

Кинув на неё быстрый взгляд, Лют не обнаружил никаких следов внезапных слёз.

- Наверное это и значит быть Героем, - пробормотал он.

- В смысле? – Все обернулись в его сторону.

- Отхватить по первое число, лишиться ценного имущества, но при этом ощущать, что ты всё сделал правильно, - развил свою мысль он.

- Как единственный полноценно отхвативший, официально заявляю, что это было круто! – Гордо вздёрнув подбородок, воскликнул Чешир. – Не то, чтобы я хотел в ближайшее время повторить нечто подобное, но это куда лучше усмирения буйных синяков!

- Главное, что ваши камеры уцелели, - Веда сняла с его пиджака миниатюрную экшн-камеру, - с таким материалом я смонтирую лучший ролик в нашей карьере! – Она поправила чуть съехавшие очки и, воздев указательный палец к небу, провозгласила: - Это будет легендарно!

- Было бы неплохо, - прервал восторги команды Лют, - но сейчас меня больше интересует, откуда эта штука здесь взялась?

- Может после зачистки того уродского логова не всех выловили? – Предположил Чешир.

- Она слишком кровожадная, давно бы уже спалилась, - покачал головой лидер. – К тому же, есть ещё одна странность: почему никто кроме нас не среагировал на сигнал ментов? До сих пор ведь никто не прибыл, а мы наверняка перебудили всех в округе. Даже масовцы ещё не прилетели!

- Поди не по чину им посреди ночи по подворотням шариться, - отмахнулся кошак, - совсем обленились, только и могут, что по ящику кривляться, да…

- Они сейчас заняты, - перебила его вновь залипшая в телефон Мираж, - все сейчас заняты.

- О чём ты? – Насторожился Лют.

Мираж развернула свой телефон экраном к товарищам, и они могли полюбоваться новостной лентой, забитой паническими заголовками, сообщающими о повсеместном нападении тварей.

- Что за!.. – Веда потянулась к своей гарнитуре, после чего замерла, вслушиваясь в эфир: - на милицейской частоте сплошная неразбериха, одни вопли про монстров, да запросы подкрепления!

- Какого чёрта здесь происходит? – Приподняв маску, раздражённо сплюнул Лют. – Что это такое?!

- П***ц! – Охотно разъяснила ему Мираж.

- Знаете, - Чешир неуместно хихикнул, - кажется мы выбрали подходящее время для возвращения!

Все посмотрели на него, как на идиота, но ему было плевать, ведь вся эта геройская рутина, уже начавшая казаться не менее унылой, чем рутина злодейская, внезапно обрела хоть какой-то смысл. Привычный мир наполнился новыми красками, пускай они и оказались преимущественно багровых тонов. Он был уверен, что всем им теперь точно будет не до скуки!

Глава 1

Праздники, как это обычно и происходит, пролетели незаметно. Вроде бы только недавно прилетели и отлично провели Новый Год, а тут уже обратно собираться пора. И вроде бы ничего не делали, в основном гуляли, да общались с друзьями, рассказывая о том, как живётся в столице. Ещё я, конечно, не мог не вспомнить старые деньки, да несколько раз наведывался в Зону. Не то, чтобы соскучился по населяющим её чудовищам, но мне до сих пор требовалось привыкнуть к прибавившимся силам, да отработать новые заклинания.

С каждым следующим применением телепортация давалась мне всё увереннее, хотя максимальное расстояние переноса пока оставляло желать лучшего, но это было делом практики, а за ней уж не заржавеет. Медитации, позволяющие работать с собственным сознанием, помогают до мельчайших подробностей запоминать ту или иную местность, так что, если я грамотно подберу места для точек телепортации, то вполне могу окутать этой сетью всю Москву. Прибывать вовремя на место происшествия – незаменимое качество для любого Героя. Что толку иметь достаточно сил, чтобы кого-то победить, либо спасти, если ты попросту опоздаешь и всё пропустишь?

Не мог я не отработать и применение Испепеления, особенно здесь, имея под рукой отличные мишени в лице местных Извергов. Бедные тварюшки, столько всего натерпелись от меня за последние годы, ведь чего только я на них не испытывал. Впрочем, слишком часто применять данное заклинание я пока не мог, оно до сих пор нещадно рвало моё собственное Астральное тело. А как было бы проще, имей я возможность Испепелять с частотой автоматной очереди!

Впрочем, путь мага – это не про простоту, Анна не даст соврать. Она пока ещё в самом его начале, но только лишь упрямство, да мои заверения, что её Астральное тело интенсивно набирает Астральную мышцу, не дают ей забросить осточертевшие медитации. Всё же, когда ты занимаешься чем-то подобным с детства, да ещё и со стоящим над тобой злющим наставником с палкой, всё кажется не настолько муторным. Не зря говорят, что правильная мотивация – ключ к успеху.

Ещё одним заклинанием, ради испытания и тренировки которого мне пришлось забраться в Зону поглубже, был Энергетический Купол. Если Барьер являлся сугубо индивидуальным защитным заклинанием, то Купол можно растянуть по площади. Пока правда не слишком большой, кроме меня вмещающей ещё два-три человека в зависимости от их комплекции. Он не имеет слоёв, зато, если напитать его посильнее, вполне сможет выдержать натуральную бомбёжку. Ну, если бомбить будут не «карой», разумеется. Единственный его минус в том, что он стационарен и после развёртывания переместить его не выйдет, только снимать и ставить новый.

Мне удалось испытать его на нескольких жёлтых, самый мощный из которых добрых полчаса долбился в полупрозрачную сияющую преграду, так её в итоге и не пробив. Хотелось бы посмотреть, как он способен держать энергетические атаки, однако тут либо сверхов задействовать надо, либо искать Извергов поопаснее, на что у меня времени не было. Пока мне достаточно знать, что разрушительные волны Раздора Купол гасит вполне неплохо, хотя даже при максимальной напитке выдыхается всё же быстрее, чем у моего ученика заканчиваются силы. В любом случае, со временем он может стать непреодолимой преградой для абсолютного большинства возможных угроз.

Последнее заклинание магистрского круга не являлось ни атакующим, ни защитным, ни повышающим мобильность, ни даже вспомогательным, типа того же вампиризма. Но оно было одним из самых полезных в арсенале любого мага, достигшего достаточных для его использования высот, в принципе! Да, я наконец-то получил возможность создавать свою собственную подпространственную складку. Старый добрый Пространственный Карман, без которого охотник за всяческими древностями, коим я когда-то являлся, как без рук. Сколько всего полезного у меня тогда лежало в загашнике! Даже жаль, что теперь всё это потеряно, я бы сильно удивился если бы обнаружил там хоть что-нибудь после двух-то перерождений.

Да и совсем уж крошечным он у меня поначалу был, размером со школьный портфель, не больше. Впрочем, я начал раскачивать формирование собственного подпространства практически сразу, наряду с телепортацией, то и дело загружая его всяческим хламом, который не жалко. При первых попытках его создать и зафиксировать он даже кирпичи в крошку перемалывал, но постепенно я набил руку в достаточной степени, чтобы не беспокоиться за сохранность вещей, да и вместительность порядочно увеличил.

К моменту возвращения в Победоград, объём доступного для безопасного использования подпространства составлял уже где-то около кубометра. Основными особенностями Кармана являлось то, что подпространство практически никак не контактирует с реальностью, а потому нивелирует любой вес, а также абсолютно не обнаружимо даже с использованием Магического зрения. Попробуй найти то, что находится фактически за пределами бытия. И какой же вывод из этого вытекает? Правильно – даже самые навороченные сканеры, способные улавливать неземное происхождение предметов, мне больше не страшны!

Так что я не зря старался и к окончанию отпуска чуть ли не до отказа набил свой, жаль далеко не бездонный, Кармашек хабаром. У меня оставался здесь надёжно припрятанный запасец материалов для артефакторики, и я несколько дополнил его, пока шарился по Зоне. Не с пустыми же руками возвращаться? Брать правда пришлось лишь самое ценное и компактное, чтобы вместилось побольше. Так популяция Выползков в Зоне оказалась на грани истребления – уж слишком удобная у них чешуя, чтобы использовать её только для того, чтобы прорываться сквозь толщу земли.

Бросать остальное было откровенно жалко, так что я выдержал не одно сражение со своим земноводным, но деваться-то всё равно было некуда – место старины Сидоровича и его коллег ещё после чистки и падения Чёрного Рынка заняли совсем другие люди с совсем другими крышами, соваться к которым – верный способ привлечь к себе нежелательное внимание, причём даже не Подполья, а скорее уж компетентных органов. На той же Площади, несмотря на некоторую двуличность тамошних дельцов, всё же имеется возможность сбыть подобный товар, не опасаясь, что тебе начнут задавать неудобные вопросы.

В любом случае, в Москву я возвращаюсь далеко не с пустыми руками, а то что-то я изрядно поиздержался в последнее время с приобретением и оформлением склада. А ведь его теперь ещё и обставить как-то надо! Так что, чувствую, придётся сходу впрягаться, да разгребать накопившиеся за праздники дела.

Распрощавшись с роднёй, мы с Анькой погрузились в самолёт, благо теперь можно не заморачиваться с поездами и существенно сэкономить время – всего-то часов пять-шесть прямым рейсом лететь. К сожалению, Тёмки с нами не было, его заявление на перевод пока не одобрили. Вообще-то, наивно было рассчитывать на столь быстрое решение вопроса. Даже бюрократическая машина Ассоциации – международной, на минуточку, организации – забуксовала в праздничные деньки. Тем не менее, мы надеялись, что всё пройдёт хорошо, и он совсем скоро присоединится к нам в столице.

Летели мы в ночь, так что можно было со спокойной душой подремать, чем я, собственно, и занялся. Анька же, как бы странно это не звучало, даже успела устать от отдыха, а потому вместо сна залипла в свои масовские соцсети, дабы узнать, что она за время отлучки пропустила. Пустая трата времени, честное слово, случись что важное, об этом бы уже трубили, где только можно. Хотя, какие-то изменения во внутриорганизационных раскладах оттуда и впрямь можно было почерпнуть. Наверное… Именно с этими мыслями я и заснул, предварительно опустив спинку своего кресла.

***

Признаться, меня редко посещают осмысленные красочные сновидения. Полагаю, этому способствуют медитации и чётко отлаженный разум. У меня в подсознании нет эдакого внутреннего мира, где все знания и воспоминания условно говоря разложены по полочкам. В конце концов я не маг-менталист, однако общедоступные приёмчики для самоорганизации знаю, да и моя сущность Мироходца также даёт о себе знать. Тем не менее, иногда мне кое-что всё же снится, поэтому я не особо удивился, обнаружив себя не в салоне самолёта, а висящим посреди бесконечной пустоты. Кажется, с красочностью я немного погорячился, это уж точно не про данный сон.

- Смотрю у тебя всё хорошо, да, - будто бы со всех сторон прозвучал до боли знакомый чуть хриплый голос.

- Когда засыпал, всё было отлично, - вздохнув, согласился я, - сейчас – уже не уверен.

Образ Шоу соткался в нескольких метрах передо мной, хотя глупо говорить о каком-либо расстоянии, когда я даже собственного тела не ощущаю. В любом случае, она была скорее рядом, чем далеко, и стояла на пустоте, словно на обычной земле, привычно ссутулившись и убрав руки в карманы своих потёртых джинсов.

- Ты вполне могла бы и наяву в гости завалиться, возможности застать меня одного имелись, так к чему такие сложности? – Хотел бы я сейчас развести руками, но…

- Вообще-то, транслировать «сигнал», - она обозначила пальцами ковычки, - прямо тебе в голову для меня намного проще, чем создавать фантома, как ты сказал, наяву.

- Так… - я был несколько ошарашен, прокручивая в памяти подробности наших редких встреч, - ты всё это время была не реальна? В смысле, не материальна! Но я точно помню, как ты взаимодействовала с предметами!

- На что только не пойдёшь ради понтов, да, - слабо улыбнулась она. – Но ты ведь и без того догадывался о чём-то подобном, так что сэкономь нам обоим время и заканчивай разыгрывать удивление.

- Обычно ты не прочь отвлечься на сторонние темы, - заметил я. – Даже как-то тревожно стало. Ты пришла поговорить о том, что произошло… тогда?

- Что произошло, то произошло, ничего уже не изменишь, - пожала она плечами, - к тому же, вряд ли ты стал бы что-то менять даже если бы мог, ведь ты получил от тех событий не малую выгоду, да. И я не вправе хоть как-то оспаривать твой выбор, в конце концов мой собственный был ничуть не лучше – отстраниться от дел, переложив проблемы на других и взяв на себя лишь роль наблюдателя. Пусть он когда-то казался мне вполне оправданным и единственно верным, да.

- По-моему, ты себя недооцениваешь, ведь помимо наблюдения у тебя неплохо получается вносить немалую долю смятения в мою жизнь. А возможно, что и не только в мою, да, - немного поддразнил я эту… загадочную сущность.

- Может же у меня иметься маленькое хобби? - Усмехнулась Шоу, беззаботно заложив руки за голову. – В любом случае, я здесь вовсе не для того, чтобы запутывать тебя неопределённостью.

- Очередное предупреждение? – Спросил я.

- Скорее – предостережение, - поправила она. – Ты сильно продвинулся с момента нашей последней встречи, да. Но не забывай, всегда есть какое-то неведомое нечто, для которого все эти силы, что слону дробина.

- Ты ведь не про себя говоришь? – Уточнил я.

- Тогда бы это было не предостережение, а угроза. Впрочем, тебе же будет легче, если ты и впрямь воспримешь всё как угрозу, не питая излишних иллюзий и не теряя бдительности. И в первую очередь не считая, что уж теперь то ты в состоянии самостоятельно решить все проблемы, да.

- Что-то случится, не так ли? – Преисполнившись самыми мрачными предчувствиями, спросил я. – Что это будет? О чём именно ты меня предупреждаешь? Можешь хотя бы раз ответить предельно точно, без твоих обычных увёрток?

- Что-то не случится, Севастьян, - покачала головой Шоу, - ибо что-то уже случается.

- Что ты?...

***

- А? Что?! – Я подскочил на своём кресле и, часто дыша, прошёлся беспорядочным взглядом по салону.

Лайнер как-то странно потряхивало, освещение судорожно мигало, а среди пассажиров нарастал тревожный гул. Тут же в наш отсек вошла стюардесса, начав объяснять нам что-то про плохую погоду и призывая сохранять спокойствие. В конце концов ей вроде как удалось успокоить народ, всё же в этом мире воздушный транспорт, благодаря использованию репульсоров и прочих достижений крафтерской мысли, был куда надёжнее, чем в первом мире, и за все прожитые годы я не помню ни одной новости о крушениях. Без непосредственного участия в них Уродов, либо Извергов – уж точно.

- Сев, - Анна потрясла меня за плечо, привлекая внимание, - ты как?

- В норме! – Выпалил я, резко повернувшись к ней. Я ещё не до конца отошёл ото «сна» и был малость взвинчен. – А что?

- Давно я не видела тебя таким взбудораженным, - призналась она. - Возможно, что и никогда.

- Не самый приятный сон наложился на не самое приятное пробуждение, - объяснил я, попытавшись улыбнуться. Получилось слишком натянуто. – Долго я спал?

- Мы уже почти прилетели, незадолго до всей этой болтанки передавали, что посадка через полчаса.

- Хорошо, - выдохнул я, откинувшись на приведённую в нормальное положение спинку кресла. Глаз зацепился за иллюминатор, рядом с которым сидела Анька – снаружи разыгралась чуть ли не снежная буря. – Надеюсь, это не помешает нам приземлиться.

- Я тоже, - кивнула девушка, в глазах которой я заметил беспокойство.

- Что-то случилось?

- Нет, всё в порядке, - она резко смолкла, закусив губу. – То есть, не совсем всё, что-то непонятное твориться… в общем, сам взгляни!

Она продемонстрировала мне экран своего ноута с открытой лентой их внутреннего чата, заполненного сообщениями Героев. Всех Героев, независимо от их рейтинга. И были они в основном о том, что в последние несколько дней им всё чаще поступают ложные вызовы, на которые им приходится реагировать. Слухи о мелькающих на улицах Москвы монстрах, пока, впрочем, не подтверждённые.

- Ну, что думаешь? – Обеспокоенно спросила Анна.

И её вполне можно понять, ведь она практически всю свою сознательную жизнь провела в месте, где шанс столкнуться с Извергом на пороге собственного дома, к сожалению, отличен от нулевого. Да и в Победоградском филиале МАС её приучили относиться всерьёз к любым, даже самым абсурдным заявлениям от горожан, так что недовольство московских коллег тем фактом, что их сдёрнули шутки ради, она совершенно не разделяла.

- Нужно глянуть новости и посмотреть свежие ролики, - задумчиво пробормотал я, в то время как мои дурные предчувствия, подстёгнутые столь необычным явлением Шоу, приобретали всё более и более осмысленную форму.

- Я смотрела – всё смахивает на то, что обычно выдаёт жёлтая пресса. Ни видео, ни хоть сколько-то чётких фотографий я так и не нашла.

- Может это опять какие-нибудь Уроды воду мутят? Решили таким образом отвлечь внимание Ассоциации на всякую ерунду, чтобы можно было нанести свой удар в совершенно другом месте, - предположил я, хоть это и было по сути попыткой ухватиться за соломинку.

- Знаешь, а ведь и впрямь похоже на то! – Просветлела Анька. – Вот только наши тоже не совсем уж дураки, чтобы вестись на подобное. Надо проверить, какие группировки сейчас считаются активными.

Она вновь развернула ноутбук монитором к себе, поелозила пальчиком по сенсорной панели, после чего… сделала судорожный вдох, прикрыв рот ладошками и уставившись в экран так, словно приведение увидела.

- Что-там? – Я придвинулся ближе, заглянув в монитор.

- Всего час назад этого не было… - растерянно пробормотала она.

Да уж, заполонившие новостную ленту открытого ей поисковика тревожные сообщения пополнялись буквально в реальном времени и не думали останавливаться. «Нападение монстров!», «Изверг притоптал мою машину!», «Твари на улицах, Герои бездействуют!!!», «В моём дворе взорвали ледяного паука!» - это лишь малая часть того, за что успел зацепиться мой глаз. И пусть изрядная доля заголовков звучала как полный бред, столь огромное количество продолжающих пополняться сообщений не могло быть простым совпадением. Да, Шоу определённо умеет выбрать момент, всё-таки не зря она взяла себе именно это имя.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что до нас никому дела нет, Анька приподняла рукав и включила висящий на запястье коммуникатор. Развернувшийся голографический интерфейс тревожно мигал оранжевыми огнями, свидетельствуя о том, что всё происходящее не шутка и не дурной сон – по городу был объявлен оранжевый уровень опасности. Кстати, если Анькин девайс уже принимает этот сигнал и шлёт ей сообщения срочно прибыть на базу Ассоциации для получения дальнейших инструкций, значит мы уже должны лететь над Москвой. Вот только о посадке почему-то не объявляли…

Самолёт в очередной раз тряхнуло, впрочем, народ уже не проявил к этому особого интереса. А я вот напрягся и, врубив Магическое зрение, развернул его во всю мощь своих нынешних возможностей. Корпус лайнера уже не был для меня серьёзной преградой, пусть и состоял из довольно толстых и прочных материалов. Во всяком случае, видеть энергопотоки он мне уж точно не мешал.

- Кажется, у нас проблемы, - понизив голос, сообщил я Анне.

- Спасибо, я в курсе, - раздражённо отмахнулась она, без особых успехов пытаясь выйти на связь с кем-нибудь из диспетчеров Крепости.

- Я имею ввиду конкретно у нас, - я крутанул пальцем в воздухе, как бы очерчивая окружающее пространство, - Изверги за бортом.

- Что?! – Анька напрочь забыла про свою геройскую цацку, впившись взглядом в иллюминатор, но не имея возможности разглядеть что-то кроме снега и тьмы.

Я, к сожалению, подобными ограничениями не страдал, и истинная картина происходящего была доступна мне в полной мере. Вокруг нашего самолёта кружило, наверное, с десяток аур, то и дело пытающих сблизиться с его металлической тушей. Наиболее удачные из их манёвров и вызывали всю эту тряску. К счастью, у нас имелось какое-то средство защиты от подобных тварей, но оно было далеко не совершенным, раз уж они до сих пор не оставили свои попытки и даже добились некоторого успеха.

- Чёрт, нужно звать на помощь, - моя невеста вновь вернулась к попыткам восстановить связь.

- Полагаю, экипаж уже вызвал кого следует, не зря же мы сейчас круги над окраинами выписываем, наверняка дожидаемся тех, кто отвадит тварей.

Салон затрясся с новой силой, опять замигало освещение, и, как вишенка на торте, откуда-то снаружи донёсся скрип, заставляющий уши сворачиваться в трубочку, будто кто-то настойчиво скребся в обшивку. Хотя, в данной ситуации ни о каких «будто» и речи не шло, твари реально пытались разбить скорлупку корпуса, чтобы добраться до такого вкусного содержимого – нас. Народ заволновался вновь, и в этом не было ничего удивительного. Будучи запертым в огромной летающей капсуле, ты можешь надеяться лишь на технику, да грамотные действия экипажа. От конкретного человека, если он не пилот, в данной ситуации ничего не зависит. Он даже убежать никуда не сможет, что порождает чувство беспомощности.

- Если это те, о ком я думаю, - пугающе спокойно произнесла Анна, - долго мы так не продержимся.

- Кто они? – Деловито спросил я.

- Мне кажется, что Прилипалы, - она как-то странно на меня посмотрела, но всё-таки высказала своё предположение. - Стайные твари. Сначала изматывают свою жертву, в нашем случае – истощают электрозащиту корпуса, а потом, в зависимости от класса брони, либо прорываются через неё, либо, если она слишком прочная, роняют аппарат на землю. Гражданский лайнер со стандартной защитой скорее всего будут жрать прямо в воздухе.

- Неприятная перспективка, - сказал я, поднимаясь со своего места.

- Ты куда?

- Пойду проветрюсь, прикрой меня.

- Ты!.. – Она было дёрнулась следом, но я положил ладонь ей на плечо.

- Не беспокойся, я разберусь, - заверил свою невесту я.

- Удачи, - прошептала она, после чего притянула меня к себе и одарила жарким поцелуем.

Чтож, такие напутствия мне нравятся! Оторвавшись от её губ, хоть это и было невероятно трудно, я, чуть сгорбившись, двинулся по проходу вдоль салона, одной рукой зажав себе рот, а вторую положив на живот.

- Товарищ! – Строго воскликнула вставшая на моём пути стюардесса. – Товарищ, вернитесь на своё место!

Я ей не ответил, так и оставшись стоять в проходе и требовательно пуча на препятствие в её лице глаза.

- Вам нехорошо? – Решила проявить участие она. – Пожалуйста, потерпите ещё немного, скоро мы сядем, и вы сможете…

Очередной раз тряхнуло, оборвав речь стюардессы, а я согнулся в поясе, имитируя накатывающие на меня рвотные спазмы. Сядут они, как же! Только не с таким эскортом, способным сбить самолёт с курса в самый ответственный момент.

- Вы что, не видите, что ему срочно нужно в уборную! – Подскочила к нам решившая подыграть мне Анна, успокаивающе погладив меня по подрагивающей спине. – Держись, дорогой!

- Вы тоже сядьте обратно! – Тут же переключилась на неё стюардесса.

- Ему надо выйти, или вы хотите, чтобы он тут всё вам уделал?

Окружающие нас пассажиры недовольно зароптали.

- Ладно, - сдалась стюардесса, - но только быстро!

- Идём, дорогой! – Анька подхватила меня под руку. – Я тебе помогу.

- Я сама ему помогу! – Стюардесса ловко оттеснила её в сторону, сразу видно, что опыт возни с проблемными пассажирами у неё более чем богатый. – А вы вернитесь на своё место!

Я обернулся через плечо и кивнул невесте, после чего она, тяжко повздыхав, исполнила эту просьбу. Меня же и впрямь довели до туалета, где я тут же ломанулся в кабинку, захлопнув дверь прямо перед носом моей конвоирши, и закрыв её на щеколду.

- Вы там в порядке? – Донеслось из-за двери.

- Буэ-э-э! – Напрягая свои скромные актёрские способности выдал я.

- Пожалуйста, поторопитесь, во время посадки все пассажиры должны находиться на своих местах!

Есть у меня нехорошие подозрения, что без моей помощи сядем мы лишь в виде изодранного и покорёженного куска железа, так что мне и впрямь следует поторопиться, а потому:

- Бэ-э-э!

***

Пробирающий до костей ветер нещадно трепал накидку, а летящий в лицо снег ослеплял. Как хорошо, что у меня на одежде имелись согревающие руны, чтобы окончательно не превратиться в ледышку, да Видение, чтобы иметь представление о происходящем. Выбраться из самолёта оказалось не трудно, улучшенная после взятия новой ступени нематериальность позволила мне без особых проблем просочиться прямо сквозь борт.

Только оказавшись снаружи я понял, что не зря тратил время на переодевание, всё же метель на земле и на высоте в несколько тысяч метров – совсем разные вещи. Очень жаль, что я не имею возможности, используя Карман, сходу облачаться в геройское и обратно, но это уже высший пилотаж применения заклинания, до которого мне ещё работать и работать. С другой стороны, в свои собственные нормативы я уложился.

Пусть это оказалось и не просто, но я всё же смог рассмотреть насевших на лайнер тварей собственными глазами. Эти существа совершенно не походили на рыб-прилипал, по аналогии с которыми их и назвали. Нет, это были эдакие летающие скаты с размахом «крыльев» метра в четыре. Ну, если бы у скатов имелась пара когтистых лап, да огромная пасть, чуть ли не в половину от длины их туловища. Чего-то напоминающего глаза мне разглядеть не удалось, из чего можно сделать вывод, что они используют не совсем привычный способ ориентирования в пространстве.

Прилипалы спокойно крутились вокруг огромной стальной туши лайнера, время от времени сближаясь с ней и пробуя обшивку на прочность своими когтями, либо же длинными гибкими хвостами. Ни скорость самолёта, ни встречный ветер никак им не мешали, они реально были словно рыбы в воде. В отличии от меня, ведь Поступью я едва поспевал за своим рейсом, так что приходилось нагонять его Скачками, стараясь не сбиться при этом с курса. Благо навигационные огни и ярко сияющее скопление человеческих аур в своей совокупности были прекрасными ориентирами. Если твари воспринимают мир в схожем ключе, нет ничего удивительного в том, что они польстились на столь жирную добычу.

Немного освоившись в столь непривычных условиях, я начал действовать. Сходу врубаться во всю стаю могло быть опасным даже для меня. Пусть это Изверги лишь желтого уровня, но их много и они в своей стихии. Так что я попытался выманить их по одному. Нацелился на ту Прилипалу, что порхала возле хвоста самолёта и послал в неё парочку электропульсаров. Промазал с непривычки, всё-таки болтало меня нещадно, и я вынужден был постоянно скакать по лихо закрученным энергопотокам просто чтобы оставаться относительно своей цели в одном положении.

Тем не менее, мне удалось привлечь внимание Изверга, который тут же рванул в мою сторону, безошибочно определив моё местоположение и это при том, что я был укрыт Пологом. Через считанные мгновения тварь оказалась прямо передо мной, расправив свои крылья и будто бы встав на дыбы, чтобы сходу заглотить меня целиком, размеры разверзшейся вдоль брюха пасти вполне позволяли ей провернуть подобное. Это было реально быстро, я только и успел, что взмахнуть материализованным клинком, буквально прорубая себе путь прямо сквозь Прилипалу. Вспоротый монстр, не издав ни единого звука, камнем пошёл вниз.

Видимо меж этими существами имелась какая-то связь, потому как, стоило мне только расправиться с первой тварью, как все остальные тут же переключились на новую цель. Полагаю, излишне уточнять, кто именно ей оказался. Изверги налетели со всех сторон, так что мне пришлось проявить чудеса маневрирования, чтобы лавировать между их когтистыми лапами, хлёсткими хвостами и раззявленными пастями. И, несмотря на все мои старания, Барьер интенсивно проседал, испытываемый стаей на прочность.

Несмотря на их весьма приличные размеры и не малое количество тварей, действовали Изверги вполне слажено, не мешая друг другу. С лайнером в качестве жертвы в этом не было ничего удивительного, но ведь я-то в несколько раз меньше отдельно взятой особи! А их перемещения столь органичны, словно у них единый разум на всех. Так что атаки сыпались на меня отовсюду, а наиболее опасными оказались взмахи хвостами, которые имели не только костяные зазубрины, но и чуть заметно искрились.

Тем не менее, я тоже не был беззащитной мишенью, сходу сократив численность противника на пару особей, послав в них по Испепелению с каждой руки. Противостоять подобному твари предсказуемо не смогли, без следа исчезнув в огне ярких вспышек. Ну а дальше пришло время Астрального клинка и пульсаров. Какими бы быстрыми и вёрткими существами ни являлись Прилипалы, их размеры сыграли с ними злую шутку, потому как мне даже целиться особо не приходилось, чтобы огненные шары находили свою цель, да и клинком я скорее просто отмахивался, полосуя их «крылья» и, если повезёт, перерубая хвосты.

Не знаю уж, сколько длилась эта собачья свалка, но я вышел из неё полным и безоговорочным победителем, почти полностью истребив всю стаю. Почти потому, что последняя пара особей вышла из боя, попытавшись сбежать. К сожалению, достать их пульсарами не вышло, они разлетелись в разные стороны и достаточно быстро отдалились от меня, ища спасение на ещё большей высоте. Рваться в погоню за хитрыми тварями я попросту не рискнул. Дело было сделано, угроза самолёту устранена, и мне следовало поскорее вернуться, пока стюардесса обо мне не вспомнила.

Лайнер, кстати, успел отлететь на приличное расстояние, так что я даже огней его совершенно не различал. Чтож, я предполагал, что так будет, а потому принялся настраиваться на оставленную в запертом изнутри туалете телепортационную метку. Это был артефакт, представляющий из себя небольшую деревянную дощечку с вырезанными на ней рунами. Очень трудоёмкая в плане изготовления штука, массовое их изготовление себя точно не оправдает, да и хрупковаты они, чтобы их по городу раскидывать.

Тем не менее, в определённых ситуациях они невероятно полезны, так что я ещё до праздников изготовил себе пару штук и засунул в Карман. Основное свойство меток в том, что они позволяют телепортироваться без визуального образа даже на движущиеся объекты. Ведь обычным способом, просто представив кабинку туалета, я в лучшем случае никуда не перемещусь, а в худшем – в прямом смысле сольюсь с переборками или обшивкой, всё же с пространственными заклинаниями шутить противопоказано.

Сосредоточившись и получив соответствующий отклик, я телепортировался, и… со всей дури влетел плечом в стену кабинки. Да, даже со специальным артефактом не всегда всё проходит гладко. Я сполз на пол, спиной опираясь о стенку, и скинул капюшон. Давненько я так не выкладывался физически! Всё же сражаться на огромной высоте – реально изматывающее занятие даже с учётом Усиления. Впрочем, перевести дух мне не дали – в дверь требовательно забарабанили.

- Товарищ, с вами всё в порядке? Что это был за грохот? Выходите, с минуты на минуту мы пойдём на посадку!

На всякий случай Видением обозрел происходящее за бортом. Изверги, как я и ожидал, предпочли не испытывать более удачу, зато совсем рядом обнаружился небольшой летательный аппарат, на борту которого я явственно различил действующие узоры. Значит Ассоциация всё же откликнулась на сигнал бедствия и прислала джетвинг с дежурным нарядом в сопровождение. Не знаю уж, кто именно на борту и способны ли они сражаться против подобных противников, однако ничуть не жалею о том, что вмешался. Мало ли, как бы всё в итоге повернулось? И вообще, хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам!

Я встрепенулся, поражённый внезапной мыслью. Уж не это ли имела ввиду Шоу говоря, что я не должен взваливать всё на себя? Эта задача оказалась мне вполне по силам, но что же будет дальше? А судя по тому, что сейчас творится в городе, и в правдивости чего я успел убедиться на собственной шкуре, дальше определённо… будет. И кому-то, не станем указывать пальцем, предстоит со всем этим разбираться.

- Товарищ, если вы через минуту не выйдете, я вынуждена буду действовать согласно инструкциям и вам это не понравится! – Вывел меня из задумчивости голос стюардессы.

- Бвэ-э-э! – Устало простонал я, принявшись в темпе стаскивать с себя промокший насквозь костюм.

Глава 2

Люди, сошедшие с трапа самолёта, не скрывали своей радости. Впрочем, радовались они не тому, что остались в живых, а всего лишь окончанию затянувшегося под самый конец перелёта. Да, никто из них так и не узнал, насколько близки оказались к ним Изверги, хотя многие, подобно Анне, успели посмотреть последние новости и, в принципе, представляли, что в столице твориться какой-то нездоровый движняк, и это отнюдь не нашествие зелёных чертей из-за продолжительных праздников.

Джетвинг Ассоциации сопровождал нас до самого аэропорта, причём не в одиночку, а в компании пары присоединившихся к нему чуть позже истребителей ВВС. Вот с таким вот внушительным эскортом мы и заходили на посадку. Впрочем, этим меры безопасности, пусть и несколько запоздалые, не ограничились. По периметру взлётной полосы стояли военные внедорожники, а принимали спустившихся пассажиров не сотрудники авиакомпании, а вооружённые солдаты. Что как бы намекало скептикам, что сейчас в Москве и впрямь что-то происходит.

Нас провели в здание, вкратце объяснили, что по городу объявлен оранжевый уровень опасности и сказали, что несколько ближайших часов нам придётся провести в местном Убежище. В принципе, чего-то подобного, учитывая сложившуюся ситуацию, я и ожидал. Единственное, я совсем не рассчитывал, что к нам с Анной, бесцеремонно распихивая прочих пассажиров, протолкается одна наглая хипстерская морда.

- Ави, - без особого энтузиазма поприветствовала невеста своего напарника без привлекающего лишнее внимание геройского костюма, сверкающего своей фирменной улыбочкой.

Как-то он подозрительно жизнерадостен в полпятого утра. И это при том, что, если верить тому, что пишут в интернете, ночка у него должна была выдаться не особо располагающей к веселью. Неужели он настолько соскучился? Наверное, мне следует в профилактических целях лишний раз напомнить ему его место. Которое, как нетрудно догадаться, находится в вечной и бескомпромиссной френд-зоне.

- Анечка, как я рад, что с тобой всё в порядке! – Воскликнул он, сграбастав её в свои объятия столь стремительно, что Анька даже пикнуть не успела. Да и я тоже, будучи сражённым подобной наглостью и бесцеремонностью наповал. – Ай! Отпусти-отпусти-отпусти!..

- Вообще-то, это мои слова! – Заявил я, выкручивая этому Казанове ухо.

Он расцепил свои грабли, и я, не разжимая пальцев, оттащил его от Аньки на пару шагов, благо народу в главном холле было не много, основную массу как раз организовывали в очередь для проверки и последующего спуска в Убежище.

- Это было не очень-то вежливо, - проворчал Ави, схватившись за отпущенное мной ухо и злобно стреляя в мою сторону глазами.

- И это опять мои слова, - покачал головой я. – Лапать невесту на глазах у жениха и впрямь не вежливо.

- Какую ещё, неве… Что-о?! – Воскликнул Герой так, что на него начали оглядываться.

- Что слышал, - доброжелательно оскалившись, покивал я.

- Так, брейк, - Анька решительно вклинилась между нами, после чего, не дав нам развить тему, поинтересовалась у своего напарника: - Макс, ты ведь не встретить нас пришёл? Тем более, что я не сообщала во сколько мы прилетаем.

- Ты проницательна, как всегда, - он обворожительно улыбнулся, ничуть не стесняясь моего присутствия, после чего, понизив голос, произнёс: - тебе уже всё известно?

- Только в общих чертах, - пожала плечами она. – Не так-то просто разобраться в происходящем исходя из панических сообщений перепуганных граждан.

- Всё ещё хуже, чем кажется. Изверги повсюду! Все наши, до кого смогли дозвониться, уже задействованы и мотаются с вызова на вызов. Я тоже только с улиц, когда Крепость засекла сигнал с твоего комма, меня тут же отозвали и послали за тобой!

- Удалось установить хотя бы сколько примерно Извергов, и есть ли среди них оранжевые?

- Всю конкретику нам выдаст оператор, идём, джет только нас и дожидается, твою снарягу я прихватил.

- С корабля на бал, - выдохнула Анна, развернувшись ко мне. – Сев, я…

- Иди, - понимающе кивнул я, взяв её за руку, после чего, наклонившись, прошептал ей на ушко, - а остальное предоставь мне, обещаю, что не подведу.

Мы обнялись, после чего Анна быстрым шагом направилась вслед за своим напарником. Вот теперь и я в полной мере ощутил себя на её месте, ведь всего каких-то полчаса назад она точно также провожала меня на бой с Прилипалами. Для мужчины – откровенно неприятное чувство. И было бы куда проще с ним смириться, если бы под «остальным» я имел ввиду то, что и сам выйду на улицы, чтобы поохотиться на монстров. К сожалению, не всё так просто.

Если сотрудница МАС имеет возможность проигнорировать обязательный паспортный контроль с последующей «отсидкой» в Убежище, то обычному гражданскому вроде меня такое не светит. А уж во время объявленной тревоги с этим особенно строго, так что, если я не хочу привлекать к своей скромной персоне излишнего внимания, способного обеспечить меня неприятностями вплоть до административного правонарушения и, как следствие, досрочного окончания моей стажировки, мне придётся сидеть под землёй вместе с остальными и не рыпаться.

Небольшая очередь, проверка документов, облучение сканерами – не засекли, не засекли-то Кармашек! – переход по длинному широкому коридору с серыми бетонными стенами без какой-либо отделки, и, наконец, спуск непосредственно в Убежище на одном из лифтов, способных за раз вместить до пары десятков человек. Ну а там – довольно просторное пространство размером чуть ли не с полноценный футбольный стадион с высоченным потолком.

Единственным Московским Убежищем, где мне до этого доводилось укрываться, являлось министерское, расположенное под зданием МИДа. Но оно было куда как меньше, напоминая скорее классический бункер, рассчитанный на ограниченное количество человек, и не удивительно – посторонних туда не пускали, благо в центре города Убежища, совмещённые как правило со станциями метро, понатыканы густо. В общем, укрытие для простых смертных меня впечатлило, масштаб его оказался не сравним с теми, что находились в том же Победограде, где численность населения существенно меньше.

Также здесь имелось где присесть, и даже где прилечь, так что я, как и многие прилетевшие с последних рейсов, воспользовался возможностью немного покемарить, заняв одну из пустующих коек, рядами расположенных вдоль одной из стен. Больше здесь делать всё равно нечего – сеть под многометровым слоем земли не ловила, а множество установленных под потолком гигантских телеэкранов, должных передавать вести с поверхности, сейчас были отключены. В отличие от многочисленных камер слежения. Не будь их, я бы наверняка не сдержался и телепортировался бы обратно, чтобы причинять добро и наносить справедливость!

Впрочем, не факт, что я этого не сделаю, если с Анькиного защитного артефакта придёт сигнал бедствия. Но мне и без того очень хотелось помочь. В конце концов, нетрудно догадаться, что может происходить в городе во время масштабного нашествия Извергов. Хотя, позднее – точнее уже раннее – время, да не располагающая к ночным гуляниям погодка должны были сослужить неплохую службу, очищая улицы от праздно шатающихся зевак. Я на это надеюсь, по крайней мере.

Люди вокруг вовсю делились друг с другом своими впечатлениями и мнением относительно происходящего, что сливалось в моём восприятии в единый монотонный гул. Но даже отрешившись от окружающего посредством медитации, до меня то и дело доносились обрывки чьих-то разговоров.

- …херня это всё, простые учения! Вот у нас, в Челябинске, их по два раза в год проводят, а иногда и по четыре бывает!..

- …совсем эти Героишки мышей не ловят, за что мы им только платим?.. В смысле, наши налоги им не идут? А кто ж тогда этих иждивенцев содержит-то? Видел, какие хоромы себе отгрохали?..

- …если хоть одна тварь посмеет поцарапать мою машину!..

- …точно тебе говорю, заговор!.. Как для чего? Да чтобы под шумок отжать чё-нить, мало у нас что ли обеспеченного народу?.. А что масовцы? Да сговорились они все, за долю и масовцы в деле будут, и менты, и…

Мне определённо было, что ответить на многие из подобных заявлений, не было только одного – желания вступать в бессмысленные срачи с ордами диванных экспертов. Так что, дабы подобные абсурдные мысли меня не отвлекали, я погрузился в транс поглубже, искренне надеясь, что местные Герои достаточно компетентны, чтобы оперативно разобраться с угрозой, и мне не придётся сидеть здесь дольше необходимого.

***

Ох и намела же сугробов позавчерашняя метель. Впрочем, укрывшее Москву снежное покрывало было наименьшей из текущих проблем. Изверги, сотни самых разных Извергов в ту ночь атаковали заснеженные городские улицы. Позднее время и разразившийся снегопад стали одновременно и спасением москвичей, и фактором, не позволившим разобраться с тварями в кратчайшие сроки, ведь основная работа легла на плечи правоохранительных органов и немногих Героев на дежурстве.

Это уже потом, как рассказала мне Анна, джетвинги собирали остальных её коллег по всему городу и развозили по адресам, где было зафиксировано появление тварей. Так что настоящими героями Ночи Оживших Кошмаров – как уже окрестили данное событие в прессе – можно по праву считать операторов Ассоциации, довольно быстро сориентировавшихся и умудрившихся поставить под ружьё большую часть носящих Эмблемы сверхов.

В любом случае, в течении непосредственно Ночи и следующего дня творился форменный ад. Кого могли – укрыли в Убежищах, а где это было слишком опасно, люди попросту сидели по домам. МАС, милиция и военные, при поддержке отдельных энтузиастов из Диких, решивших попробовать свои силы против нового для них противника, проводили самую масштабную за всю новейшую историю столицы противоизвергскую операцию.

Когда прилетела Анька, данное мероприятие было как раз в самом разгаре, так что ей довелось в нём поучаствовать, да ещё чуть ли не на первых ролях. Всё-таки она – один из самых опытных в вопросах противодействия Извергам Героев в городе, и её помощь оказалась воистину неоценимой. И это при том, что непосредственно на улицах она провела не так уж и много времени, ибо её довольно быстро отозвали в штаб, откуда она могла осуществлять информационную поддержку нескольких команд за раз.

Да, по идее Герои обязаны знать классификацию монстров на зубок и представлять себе их сильные и слабые стороны. Уметь противостоять всем известным видам тварей, данные о которых тщательно фиксируются и выкладываются в открытый доступ. Время от времени проводить вылазки для наработки опыта и проходить аттестации на знание матчасти. На практике же… редко какой московский щёголь хоть раз заглядывал в обязательный к ознакомлению справочник.

Как они сдают зачёты, мне, получившему высшее образование и насмотревшемуся за время учёбы на всякое, было известно из первых рук, пусть сам я подобным никогда не грешил. Вот так и получилось, что большинство таких вот «профессионалов» оказалось под стать разве что Диким-новичкам, впервые залезшим в Зону. Походу, кого-то по результатам операции ждут суровые времена.

Пока основной движняк не закончился, меня, как и прочих пассажиров, не выпускали из Убежища, так что пришлось провести под землёй где-то около шестнадцати часов. Ну, зато хоть выспался, и даже многоголосый гомон вокруг не особо помешал. За это время основную массу тварей уничтожили, благо среди них оказалось всего двое оранжевых, которых взяли на себя сильнейшие сверхи Москвы во главе с самим Монархом. Тем не менее, никто не мог дать гарантий, что были нейтрализованы все Изверги. Либо, что не появятся новые. Обход Поступью своего района, осуществлённый мной, стоило только добраться до дома, подтвердил подобные опасения – Магическим зрением я смог найти троих затаившихся тварей зелёного уровня. Впрочем, простым горожанам вполне хватит и этого.

Вообще-то, жертв для подобного инцидента оказалось сравнительно мало и большинство из них пришлось на нашу доблестную милицию, принявшую на себя основной удар. Теперь-то уже все засуетились, был введён комендантский час, а на улицах появились военные патрули. Анна же, внезапно для себя оказавшаяся невероятно востребованной, лишь вчера вечером добралась до дома, да и то, только чтобы нормально поспать.

Меня же, когда я заявился на работу, практически сразу выставили за порог. Не в смысле уволили, а, скажем так, в связи со сложившейся обстановкой немного продлили мне выходные. Штатные сотрудники министерства сейчас практически жили на своих рабочих местах, из-за чего в высоких коридорах дипломатической обители стало как-то слишком тесно, чтобы ещё и стажёры постоянно под ногами путались. В общем, на какое-то время я оказался предоставлен сам себе. Ну, так даже лучше, можно будет не отвлекаться и сосредоточится на главном. Но сперва…

***

Проваливаясь в рыхлый снег чуть ли не по щиколотку, я брёл по пустынной улице. Коммунальные службы сейчас обслуживали в полной мере лишь центр, да основные транспортные артерии столицы, остальное сократив по минимуму, ибо к каждому дворнику по солдату с ружьём не поставишь. Вот и приходилось мне пробираться сквозь все эти завалы, нет чтобы дома, как все нормальные люди сидеть. Однако же моя деятельная натура требовала действий, так что я упорно шёл к своей цели.

Магазин компьютерной техники, являющийся финальной точкой моего маршрута, оказался предсказуемо закрыт, о чём красноречиво свидетельствовали опущенные на витрины жалюзи, да перегородившая основной вход решётка. Впрочем, мне нужен был не сам магазин, а то, что располагалось под ним. Вернее, даже не то, а тот. Массивная железная дверь с обратной стороны магазина, прикрывавшая спуск в подвал, оказалась погребена под огромным сугробом, будто бы гипотетическая снегоуборочная машина, собрав снег по всей улице, свалила его именно сюда.

- Вирт, привет! – Дозвонившись до друга, жизнерадостно поприветствовал его я. – Смотрю тебя тут замуровали.

- Быстро ты добрался, - прозвучал в трубке его ворчливый голос, - глянь, есть там кто поблизости?

Камера, висящая над входом, не могла обозревать всю улицу. Впрочем, не совсем понятно, для чего хакеру это в принципе понадобилось, неужели даже он поддался всеобщей истерии из-за нападения Извергов? Нет, разумная осторожность – это определённо хорошо, но ведь есть отлично зарекомендовавшие себя правила и меры безопасности… ладно, если ему так будет проще… я окинул улицу Магическим зрением, не заметив ни тварей, ни обычных прохожих.

- Всё чисто.

- Отлично, отойди-ка в сторонку!

Что-то не нравится мне азарт в его голосе.

- Ты что там собрался делать? – Подозрительно поинтересовался я.

- Сейчас увидишь, - произнёс Вирт и отключился.

Несколько секунд спустя дверь толчком приоткрылась, насколько ей позволил сугроб, и из получившейся щели высунулась рука, сжимающая печально известный мне то ли бластер, то ли плазмоган, которым Вирт едва не спалил свою берлогу во время нашего знакомства.

- Эй, погоди! – Успел было воскликнуть я, но в следующий момент по глазам резанула яркая вспышка, заставив меня машинально отвернуться.

- Вот так! – Донёсся до меня радостный возглас и скрип свободно открывающейся двери. – Креактивный подход в состоянии решить любую проблему!

Проморгавшись, я увидел сияющего довольной ухмылкой друга, стоящего в дверном проёме, а также подметил отсутствие сугроба и обильно исходящий паром асфальт, на котором осталось чёрное шипящее и пузырящееся пятно метрового диаметра.

- Вирт, ты знаешь, что ты маньяк? – Я подошёл ближе, стараясь не наступать на расплавленный асфальт.

- Безумие не редко ходит рука об руку с гениальностью! – Лучась самодовольством, провозгласил этот… короче, этот. – Впрочем, это не мой случай, я всё рассчитал и теперь преграда устранена!

- Вместе с куском дорожного покрытия, - хмыкнул я. – Знаешь, выкрутить мощность на полную, а затем жахнуть не глядя, вовсе не означает всё рассчитать.

- Э-м-м… - Вирт несколько замялся, после чего поспешил сменить тему: - Кстати, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! Жаль, конечно, что ты не объявился раньше, но что значит шанс заявить о себе, как об охотнике на чудовищ, по сравнению с отдыхом на природе, верно?

- Кажется, ты что-то путаешь, я не на природе отдыхал.

- Поверь, дружище, по сравнению с Москвой всё находящееся за пределами кольца – самая настоящая первозданная природа, - усмехнулся он, посторонившись. – Заходи давай, только сперва ботинки притопчи, у меня там чисто.

Я опустил глаза вниз, красноречиво уставившись на свои ноги, вокруг которых растеклась небольшая лужица – налипший на ботинки снег уже успел растаять из-за нагретого выстрелом асфальта.

- Ну, как бы… - Вирт проследил за моим взглядом, - идём! Нечего на пороге стоять!

За время моего отсутствия подвал Вирта практически никак не изменился. Если не считать весело перемигивающиеся гирлянды, обрамляющие многочисленные стеллажи с коллекцией. И свисающую с них мишуру. И небольшую, но густо увешанную разноцветными шарами искусственную ёлку, что стояла напротив рабочего места Вирта, также подсвеченного разноцветными огоньками. Стены же оказались украшены постерами с полуодетыми во всяческие новогодние костюмы Героинями. Ну хотя бы Яшму я среди них не заметил. Кажется, кто-то здесь обожает Новый Год и старается выжать из закончившихся праздников как можно больше.

- Устраивайся. Чаю будешь? – Гостеприимно предложил хозяин, проводив меня дальше, к диванчику, чья спинка оказалась густо укрыта имитирующей еловые ветви мишурой.

- Не откажусь, - пожал плечами я, присаживаясь и вытягивая ноги вперёд.

Рядом мерно гудела здоровенная работающая грелка, декорированная в виде камина в котором плясало «пламя». Уж чего у Вирта не отнять, так это умения создавать атмосферу. В конце концов, он превратил свой подвал в довольно уютное местечко, где хоть детский утренник проводи. Сделать бы только ещё что-нибудь с гуляющими по полу сквозняками…

- Ты ведь не живёшь здесь круглый год? – Поинтересовался я.

Плечи Вирта, который, стоя ко мне спиной, разливал по кружкам горячую воду из электрочайника, заметно напряглись.

- Лучше уж здесь, чем в одной квартире с роднёй, готовой двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю с упоением жрать мой мозг чайной ложкой, наставляя на путь истинный. По их мнению, конечно. Ну, заешь… «найди себе нормальную работу!», «выкинь весь этот хлам!», «познакомься с приличной девушкой!» – Он развернулся и поставил на низкий журнальный столик передо мной исходящую паром кружку, а за ней и коробку с каким-то печеньем. – Так намного проще, причём всем нам. У меня есть всё, что нужно, никто до меня не докапывается, а мои… увлечения не мозолят никому глаза.

Я обернулся через плечо, окинув взглядом многочисленные стеллажи, забитые преимущественно мерчем геройской тематики. Да уж, обычной квартиры, чтобы всё это разместить, точно не хватит. Впрочем, я не собираюсь лезть к нему с нравоучениями, либо просто бередить душу. Вирт уже взрослый человек, живёт так, как ему удобно, и если он нашёл устраивающий всех вариант, то за него можно только порадоваться! Главное, чтобы он тут не околел, потому что за пределами грелки находиться всё-таки довольно прохладно.

- Ты должно быть уже слышал последние новости, однако же я просто не могу не сообщить тебе о том, что они вернулись! – Сменив тему с личной, на куда более для нас актуальную, торжественно произнёс Вирт, опустившись на стоящее напротив продавленное кресло.

- Не хочу тебя расстраивать, но Изверги никуда и не девались. То, что конкретно в Москве их было весьма проблематично найти, вовсе не означает, что…

- Да причём здесь эти твари? – Отмахнулся он. - Тригада! Тригада вернулась!

- Только этого не хватало, - проворчал я. Эти избалованные детишки, постоянно нарывающиеся на неприятности – не совсем то, что нужно городу сейчас, когда мало того, что не все Изверги выловлены, но даже не понятно, как всё обернётся в дальнейшем. – И с кем они сцепились на этот раз?

- Ну хоть в чём-то этот день стал лучше, – Вирт довольно улыбнулся. – Твоё упорное нежелание следить за последними событиями продолжает меня умилять. Зато теперь я могу рассказать тебе обо всём сам! Итак, вот тебе новость недели, по сравнению с которой меркнут все эти заполонившие интернет истории вместе взятые: Трайфорс позарился на нашу поляну, и вот-вот нас с неё вытеснит!

- В смысле? – От подобного заявления я чуть печенькой не подавился.

- Сам посмотри, - Вирт поднялся, достал лежавший на ближайшей полке планшет и какое-то время в нём покопавшись положил девайс на столик передо мной.

Включённый на нём ролик оказался не особо длинным, всего-то минут десять от силы, но зато очень насыщенным. Всё началось с выступления Трайфорса в своём излюбленном пафосно-хулиганском стиле с заявлением о том, что они переходят в стан Героев. Ну и последующие кадры стали как бы подтверждением серьёзности их намерений – столкновение с Извергом в Ночь Оживших Кошмаров.

Когда я сам был ещё совсем юным Героем и бегал по Закрытой Зоне с пожарным топором наперевес, Тёмка показывал мне множество видео с участием всевозможных Героев-любителей. И большая их часть являлась явно постановочной, где эти, с позволения сказать, «Герои» пафосно, напоказ превозмогали не способных ничего им противопоставить тварюшек. Для незнакомого с темой человека смотрелось это пусть и несколько наигранно, но от того не менее эффектно, в то время как у разбирающихся вызывало не более чем презрительную усмешку.

Так вот, над злоключениями Тригады смеяться мне не хотелось. Хотя бы потому, что Криос, как обозначался встреченный ими Изверг, реально мог их всех там положить! Эта жёлтая тварь по праву считалась одной из опаснейших в своей категории, совсем немного не дотягивая до оранжевого уровня. И по всей видимости теперь уже бывшие Злодеи неплохо её раскатали! Далеко не идеально, конечно, но они остались живы и даже практически не пострадали в процессе, в отличие от Изверга, а ведь лишь это имеет значение.

- Ну, как тебе? – Не скрывая своего нетерпения, поинтересовался у меня Вирт.

- Для нвичков, у них на удивление неплохо получилось справиться с такой опасной тварью, - покачал головой я. – Это ведь недавний видос, да?

- Ага, свежак, только утром залили! – Подтвердил хакер. – Тригады – сильно хитрые гады, они подождали пока вал подобных роликов схлынет, но тема будет ещё актуальна, и только теперь нанесли свой подлый удар! Уже сейчас почти восемьдесят тысяч просмотров, и они опять на слуху, несмотря на многомесячное отсутствие!

- Отлично, нужно непременно поздравить их от имени Безликого с первой победой, - покивал я, - ну и пожелать дальнейших свершений на этом поприще тоже лишним не будет.

- Так и сде… - Вирт с энтузиазмом потянулся к планшету, но, с опозданием осознав смысл сказанного мной, и, резко оборвав себя на полуслове, обратил на меня непонимающий взгляд.

- Поздравить?! – Наконец переварив услышанное, возмущённо воскликнул он. – С тем, что они крадут наш хлеб? Вот щас мы их публично признаем за Героев, ещё больше распиарим, а потом что? Так я скажу: они подберутся к тебе поближе, а потом всадят нож в спину! Ну, фигурально выражаясь. А может и нет, если ты до этого доведёшь.

Я поморщился от воспоминаний о том, как мне оборвали прошлую жизнь, реально всадив нож в спину. Видимо Вирт принял это, как хороший знак, и продолжил вещать уже с куда большим воодушевлением.

- Это Злодеи, - словно разговаривая с маленьким, либо умственно отсталым, принялся объяснять он, - а Злодеи всегда остаются Злодеями! Даже когда Злодей решает завязать со своим злодейским прошлым и принимается причинять добро направо-налево, это ещё ни о чём не говорит! Он и сам может искренне верить в свои намерения, но обязательно произойдёт какая-нибудь хрень, после которой всё вернётся на круги своя. Существует множество примеров подобного якобы перевоспитания, и ничем хорошим они, как правило, не заканчиваются! Так что им нельзя доверять!

- Во-первых, я знаю случаи, когда Злодеи действительно перевоспитывались…

- Исключения, лишь подтверждающие правило!

- А во-вторых, ты рассуждаешь так, словно я собираюсь взять за них ответственность, как я до этого сделал с Мистиками. Замутить с ними совместные тренировки на постоянной основе, либо даже пригласить к себе на базу.

- Эм-м… - Вирт неловко помялся в своём кресле, сообразив, что сам напридумывал себе всякого.

- Даже если учесть, что Трайфорс прямо скажем такие себе Злодеи, скорее уж заскучавшие детишки, которым не дают спокойствия собственные силы, ничем подобным я заниматься не собираюсь, мне и своих спиногрызов за глаза хватает. Но вот одобрить их выбор, поощрить добрым словом за то, что они, наконец, решили взяться за ум, это – да, это – можно.

- Если ты так считаешь, - недовольно фыркнул Вирт, - хоть я и сомневаюсь, что их хватит надолго.

- Вот и посмотрим, - пожал плечами я. – Главное в любом деле – это начать, а там уж во вкус войдут. И, в любом случае, сейчас ты беспокоишься совсем не о тех вещах. У нас тут под окнами твари вовсю бегают, так что помощь таких сильных сверхов, как гады, лишней уж точно не будет. Они доказали делом свою состоятельность, надеюсь только, что на этом их пыл не угаснет.

- Не боишься, что на всех попросту не хватит Извергов? – Скептически выгнул бровь хакер. – Зная тебя, могу предположить, что без дела ты сидеть не станешь. А ведь у нас тут ещё и масовцы вовсю стараются оправдать своё существование, да и Светочи с Анархистами тоже за дело взялись. На своих территориях по крайней мере.

- В данном случае следует бояться скорее того, что нас всех вместе взятых может не хватить на Извергов, - вздохнул я. – Первую волну город более-менее выдержал, но что будет дальше?

- Думаешь, что Ночь Оживших Кошмаров может повториться? – Напрягся друг, отставив свою уже опустошённую кружку на стол.

- Понятия не имею, но нельзя исключать варианта, при котором каждая ночь рискует стать Ночью Оживших Кошмаров.

- Мрачная перспективка, - он передёрнул плачами.

- И не говори. Надеюсь, до этого не дойдёт, но я в любом случае попытаюсь всё исправить.

- Что, всё? – Вирт не сразу понял, что я имею ввиду.

- Это самое! – Со значением произнёс я.

Хакер встрепенулся, после чего расплылся в кресле, стянув очки и устало помассировав переносицу.

- Опять ты за своё, - пробормотал он.

- Мы больше месяца ждали, когда что-нибудь произойдёт. Что-нибудь плохое. А что может быть хуже масштабного нашествия Извергов? Доподлинно известно, что места силы способны генерировать для них проходы, и это успешно продемонстрировал всем Гофман. А теперь эти проходы открываются бесконтрольно и по всему городу! Это же очевидно!

- Только твоему больному мозгу. Почему тогда никто не увидел сам момент появления Извергов из подобного прохода? Такого бы точно никто не пропустил.

- Это, конечно, только теория, но мне кажется, что переход происходит на Нижнем Уровне, после чего твари выбираются на поверхность.

- Звучит логично, - вынужден был признать Вирт. – Вот только это никак не проверишь, разве что только спускаться и смотреть лично. Хотя… ещё можно сличить карту нападений с расположением известных выходов наружу…

- У тебя и такое есть? – Тут же среагировал я.

- Хочешь, чтобы я этим занялся? – Задал риторический вопрос он. – Знаешь, чтобы достать подобную информацию мне придётся забашлять парням на форумах. Затем установить адреса всех зафиксированных нападений. А после этого долго и муторно всё это сверять. А я, вообще-то, не аналитический отдел Ассоциации, чтобы проворачивать подобное по щелчку пальцев.

- Чего ты хочешь? – Оборвал его стенания я.

- Вот, так бы сразу! – Ухмыльнулся он. – А хочу я самую малость – материалов! Огромную кучу отборнейших материалов, которую можно без стыда вывалить на нашем сайте! Мне нужен эпик! Мне нужен размах! Мне… нам нужно утереть этим трайфорсовским выскочкам их сопливые носы, пока они не задрали их слишком высоко! И ещё тебе стоит получше проработать твой образ. Как насчёт собственной речёвки?

Ну вот, опять он за своё. Стоило Тригаде вновь появиться на горизонте, как всё вернулось на круги своя. Сделавший стойку Вирт похоже всерьёз заразился духом соперничества и это при том, что лично мне с этими ребятами делить особо нечего.

- Речёвку? – переспросил я. – Типа как: «Я – ужас, летящий на крыльях ночи!..»

- Да! – Он возбуждённо подскочил с кресла. – Вот оно! Запилим тебе охрененную интруху! Только представь: ночь, ты в развевающимся плаще стоишь на фоне полной луны и говоришь…

- Ни! За! Что! – По слогам отчеканил я. – Мы это уже обсуждали – никакой клоунады!

- Да-да, конечно, - осознав, что немного перегнул палку, поумерил свой пыл Вирт, усаживаясь обратно. – Тогда просто предоставь мне записи твоих стычек с тварями. Конечно, теперь это уже не будет так свежо смотреться. Хотя, если ты собираешься лезть на Нижний Уровень, и всё-таки наткнёшься там на кого-нибудь… Да, с таким материалом никто не посмеет обвинить нас в копипасте! Если что, могу пошаманить над твоей камерой, чтобы съёмка в темноте получалась почётче.

- Это можно, - махнул рукой я.

В конце концов полностью мне от этого не откреститься, если я хочу добиться от Вирта содействия. Главное – проверять и перепроверять материалы, которые я готов буду выложить в общий доступ. Помнится, когда в сети появилась сделанная кем-то из Светочей, либо Злодеев запись моего сражения с Берсом, у нас обоих на пару подгорело. У меня от того, что я в принципе не хотел выставлять нечто подобное напоказ, а у Вирта потому, что не он это сделал, и все просмотры пролетели мимо нашего канала.

- Будет тебе материал, - уже куда более решительно произнёс я, зажевав очередную печеньку.

***

Мы гоняли чаи до самого вечера. Кроме «рабочих» вопросов у нас и без того накопилось множество самых разнообразных тем для обсуждения. Несмотря на свои закидоны, Вирт остаётся очень умным и начитанным человеком, в общении с которым время буквально летит незаметно. Попрощавшись с ним, когда уже подступал введённый комендантский час, и напоследок пожелав ему не окоченеть в этом холодильнике с концами, я под Пологом двинул домой, предварительно совершив при помощи Поступи обход района, но так и не обнаружив ни одного Изверга. Это можно было счесть как отличным завершением дня, так и положительной тенденцией.

Возможно, я всё-таки зря развёл панику? Нет, в том, что случившееся было следствием «поломки» некоей системы, о которой говорила мне Шоу, я практически не сомневался, ибо таких совпадений не бывает. Но ведь это вполне мог быть, так сказать, единичный случай! Разик отстрелялись – и всё в порядке! Мда… я по жизни скорее оптимист, чем пессимист, мне свойственно верить в лучшее. Однако, боюсь, в данном случае даже чтобы заглушить свою тревогу, одной только веры будет маловато. Да и контрпродуктивно как-то получится, лучше уж сходу готовиться к продолжению «веселья», каким бы оно в итоге ни оказалось, чтобы грядущие неприятности не застали меня со спущенными штанами.

Пребывая в задумчивости, до дома я добрался как-то на автомате. Прокрался мимо патрулирующих улицы военных броневиков, зашёл в подъезд, поднялся на лифте, потыкался ключом в дверь. И только разуваясь я понял, что что-то не так. Повсюду горел свет, из кухни доносились запахи чего-то вкусного, а из гостиной через раскрытую дверь на меня удивлённо смотрела Анька. Я встряхнулся, оглядевшись. Сразу же обнаружились лишние ботинки с чьей-то висящей на вешалке курткой. И всё это – мужское. В голове тут же пронеслось начало множества бородатых анекдотов, где муж не вовремя возвращается домой и застаёт жену с… Да быть такого не может!

- О, Сев, привет! – Прозвучал со стороны кухни знакомый голос. – Ты вовремя, я как раз ханумчик заканчиваю!

- Тёмыч? – Быстренько натянув тапки, я заглянул на кухню и уставился на брата-близнеца своей невесты, склонившегося над плитой в моём переднике, заляпанном мукой и тестом. – Чего-чего ты там заканчиваешь?

- Пельмень ханум, - охотно пояснил он. – Зачётная тема, одна моя бывшая научила, теперь это у меня фирменное блюдо!

- Стесняюсь спросить, а что ты здесь делаешь? Ну, помимо пельменя. В целом, так сказать.

- После всего случившегося, его заявку моментально одобрили, - объяснила присоединившаяся к нам Анна, вместе со мной встав в дверях. – Я сама удивилась, когда его в Крепости встретила, экстренным порталом переместили. Сегодня начали всех переводников оперативно подтягивать, да ещё много командировочных прибывает.

- Ага, я не один тут из Победограда, - подтвердил Тёмка. – До чего жуткая штука эти порталы, я после переноса полчаса с толчком обнимался, чуть наизнанку не вывернуло!

- Давай без подробностей хотя бы перед ужином! – Строго одёрнула его сестра.

- Па-адумаешь… - состроив обиженную мордаху, протянул он.

Да уж, если даже МАС стягивает в Москву дополнительные силы, то для излишнего оптимизма уж точно не самый подходящий момент. Как я и предполагал, теперь стоит готовиться к дальнейшим неприятностям.

- Кстати, Сев, не против, если я у вас перекантуюсь, пока конуру себе не найду? – Не дал мне полностью погрузиться в мрачные мысли Тёмка.

- Да, конечно, живи сколько понадобится, но только с одним условием, - я выразительно обвёл кухню взглядом, - за собой убираешь сам!

Не знаю уж, насколько вкусным получится его фирменное блюдо, но Тёмка не был бы Тёмкой, если бы не оставлял за собой свой фирменный бардак.

Глава 3

Столь скорое прибытие Тёмки стало первым по настоящему приятным событием последних дней. В конце концов, радоваться, когда по улицам рыскают охочие до человеческой плоти монстры, могут лишь умственно отсталые дегенераты, которые, кстати, раскрылись во всей красе, заваливая интернет своими видосами, где они пытались подражать той же Тригаде. Вот – очередная отрицательная сторона известности, всегда найдутся готовые хоть как-то примазаться к твоей славе, при этом не имея в своём активе даже малейших для этого задатков.

Так что появление в нашей размеренной жизни нового лица оказалось для нас порывом свежего воздуха. В конце концов, я всё-таки скучал по своему лучшему другу, несмотря на регулярное общение через интернет. А уж насколько скучала по близнецу Анька… признаться, подобное мне, единственному ребёнку в семье, представить сложновато. В любом случае, Крепость оказалась переполнена такими вот новыми лицами, так что тут уж впору говорить не о порывах, а о полноценном урагане. Чтож, надеюсь новички из провинции всколыхнут это застоявшееся болото, в которое со всей этой погоней за рейтингами успело превратиться Московское отделение.

Никаких неудобств нам новый жилец не доставил. Да и основное своё время он проводил на работе, руководство Ассоциации подозрительно быстро заняло новоприбывших делом. Впрочем, этому не стоит удивляться, ведь скучающий сверх всегда стремится найти себе приключений на пятую точку, чего в сложившейся обстановке лучше бы избежать, перенаправив энергию в более конструктивное русло.

- Ну, как тебе на новом месте? – Спросил я Тёмку, вернувшегося после своего первого полноценного рабочего дня. А вот сестра его пока оставалась на работе, так как её смена ещё не закончилась.

- Дежурства, брифинги, распределения по командам, патрули, Изверги – как будто и не уезжал никуда, - ответил он. – Признавайся, вы с Анькой меня накололи, когда рассказывали, как здесь круто и весело, не так ли?

- Что поделать, суровые времена требуют вмешательства суровых парней, - пожал плечами я, - местные-то уже не вывозят.

- Ну, потенциал у них имеется, разве что выучки не хватает, - неожиданно вступился за своих столичных коллег друг. – Хотя многие уже прониклись, это сразу заметно.

Я кивнул. Действительно, подобное и впрямь всегда заметно. Ещё в те далёкие времена, когда я состоял в Обществе, контраст между теми из Диких, кто регулярно наведывается в Зону и теми, кто носит костюм чисто для развлечения, очень сильно бросался в глаза. Полагаю, также и здесь. Хорошенько нюхнув пороху в Ночь Оживших Кошмаров, те из Героев, кто дружен со своими мозгами, не могли не изменить приоритеты.

- Но большие боссы всё равно устроили им всем профилактический нагоняй, - продолжил Тёмка. – Самых «отличившихся» даже определили к постоянному проживанию в Крепости, обрубили им интернет, поотбирали мобильники и отправили на допподготовку под руководством прибывших специалистов. Я тоже хотел выступить в качестве тренера – не зря же меня столько лет Мордобоец гонял, я у него за это время многому успел научиться, причём не только по части мордобоя – но меня Анька отговорила.

- И почему? – Заинтересовался я.

- Говорит, что нечего начинать знакомство с будущими коллегами с чего-то такого. Остальные-то тренера здесь ненадолго, как закончат, обратно вернуться, а мне тут ещё работать.

- Ну, звучит логично, - признал я. – Анька всякую фигню советовать не станет. Кстати, как тебе её напарник?

- Это который «просто Ави»? Да, в принципе, нормальный чувак, да и дело своё знает, на него вроде даже дополнительных тренировок не навесили. Если бы ещё так активно к сестрюне не клеился, то цены бы ему не было!

- Значит, он снова активничает, - ухмыльнулся я, - видимо его заставили зашевелиться наши серьёзные намерения относительно друг друга.

- Не боись, если что, - Артём продемонстрировал мне свой кулак с наросшими наподобие кастета кристаллами на костяшках пальцев, - я с ним побеседую и вразумлю.

- Нет нужды, я и сам справлюсь. Лучше скажи, тебе-то напарника уже определили?

- Постоянного пока нет, но вроде бы обещали к концу недели подыскать подходящего кандидата. Скорее всего, кто-то из местных будет, чтобы мы друг дружку подтягивали.

Вот так и пошло. Пока близнецы вовсю трудились над обеспечением безопасности на городских улицах, я со своей стороны тоже помогал, чем мог, не забывая и о прочих делах. Вот и сейчас, вопреки общему мнению о том, что всякие-разные тёмные делишки лучше всего проворачивать ночью, я выдвинулся на одно такое дело с утреца. И этому было куда более убедительное объяснение, помимо того, что мой нынешний график позволял подобное, а сидеть целый день дома ужасно скучно. Всё же после Ночи Оживших Кошмаров улицы города наиболее плотно контролируются именно в тёмное время суток.

Патрули, масовские и военные, охватившая столицу сеть дронов со сканерами, способными хоть как-то локализовать более-менее крупные скопления Извергов и возможность того, что группа Героев может прибыть на любой неосторожный чих – всё это хоть и было безусловно полезно, но конкретно мне жизнь не облегчало. В конце концов, из произошедшего явно были сделаны соответствующие выводы, а потому, чтобы твари более не застали нас врасплох, все причастные трудятся не за страх, а за совесть. Во всяком случае, пока.

Так что я днями напролёт скакал над городом, потихоньку расширяя границы своих «охотничьих угодий» и расправляясь с последними на данный момент Извергами. Преимущественно это были одиночки, чьей тактикой являлись нападения из засады. Они отлично маскировались и при этом были достаточно хитры, чтобы постоянно перемещаться и избегать слишком уж людных мест, так что масовские дроны не имели никакой возможности их засечь. Но тут в дело вступало моё Магическое зрение!

Только после того как в очередное утро я пронёсся над очередным же не обследованным районом и не нашёл вообще никого, я решил, что пора немного выдохнуть и занять себя чем-нибудь ещё. Например, разобраться с тем, из-за чего всё и началось. Нет, лезть вот так, сходу, на Нижний Уровень я не собирался. Бытие исследователем древностей в позапрошлой жизни отучило меня от подобных авантюр. Сперва следовало подготовиться, подождать пока Вирт подтвердит мои предположения, а также достанет карты подземелий, чтобы можно было разбираться с этим не беспорядочно, а планомерно.

Так что я рассудил, что сейчас неплохо было бы проверить известные мне выходы на поверхность, коих всего два: один под приглядом Посредника на Площади, а второй в бывшем логове Уродов. За первый я был более-менее спокоен, хаб для Московских сверхов пребывал в целости и сохранности, если в Ночь там и произошёл прорыв тварей, то местные обитатели локализовали его собственными силами, не побеспокоив ни МАС, ни милицию.

С электростанцией же всё несколько сложнее. По идее, подземные уровни там завалило из-за схлопнувшегося Искажения, но кто знает этих Извергов? Иногда отдельные особи способны на такие трюки, что иной сверх от зависти удавится. Так что хотя бы одним глазком глянуть на развалины всё-таки стоило, несмотря на то, что пропускать тварей в наш мир там было вроде как уже и не чему.

Стоило мне добраться до места, как я тут же понял, что совсем не зря решил сюда наведаться. Нет, провала в пустоту, откуда бы выбирались легионы тварей я не заметил. Чего не скажешь об огромном белом куполе, полностью скрывшим бывшее логово Уродов. Эта конструкция и впрямь была столь здоровой, что укрывала собой всё, что осталось от электростанции. По периметру его огораживала стена из светящихся тусклым оранжевым светом силовых полей, внутри которой, помимо купола, имелись возведённые на скорую руку постройки, как будто из белого пластика, соединённые между собой эдакими рукавами.

Только одна организация могла позволить себе такой размах и такие технологии. Собственно, Ассоциация даже не скрывалась, потому как её аббревиатура и символика были повсюду, от самого купола до маркировки на многочисленных ящиках, что также были складированы за оградой. С воздуха объект оказался прикрыт многочисленными дронами, причём не только разведывательными. Кажется, я знаю почему у моих коллег в МИДе такой аврал, что даже со стажёрами возиться некогда. Полагаю, организация чего-то подобного в пределах столицы требует много, невероятно много согласований на самых разных уровнях власти.

Тем не менее, Ассоциация определённо не стала бы городить весь этот огород, если бы не была твёрдо намерена что-то со всего этого поиметь. И есть у меня подозрение, что им здесь интересны в первую очередь исследования Гофмана. «Перераспределение» сверхсил, способ взаимодействовать с Искажениями. Да то же клонирование и усовершенствованные варианты Блокиратора! Урод являлся владельцем весьма ценных знаний и технологий, так что скорее всего масовцы здесь именно за этим. Впрочем, утверждать это со стопроцентной точностью я не возьмусь, потому как покрытие купола не позволило мне заглянуть внутрь Магическим зрением.

Секретность тут определённо на высоте, но это и не удивительно, учитывая, что гофманские исследования вполне способны перевернуть мир с ног на голову, случись им оказаться не в тех руках. Хотя я даже не вполне уверен, что у самой Ассоциации именно «те» руки. Но в этом случае хотя бы можно не бояться, что они не уйдут куда-нибудь на сторону, уж эти то своего не упустят. Да и сомневаюсь, что учёным МАС удастся в полной мере разобраться в том, что связано со знаниями из другого мира. Даже я, вполне сведущий в рунических построениях человек, и то не смог совладать с чуждой мне системой. А у них там ещё и разрушено всё. Впрочем, если Гофман вёл хоть какие-то записи…

Если что-то подобное существует в принципе, и, если до этого сумеют докопаться… чувствую этот мир станет куда более непредсказуемым местом, чем он есть сейчас. Демонология. От магической школы с подобным названием априори не следует ждать ничего хорошего. А шизиков, обожающих всяческие эксперименты над тем, чего не способны до конца осознать даже лучшие умы человечества, хватало всегда, и не факт, что их нет среди масовцев. Весь мой опыт мага буквально вопит о том, что подобные знания не должны находиться в руках, не хочу показаться снобом, но не посвящённых.

Вообще-то мне следовало бы заранее проконтролировать этот вопрос, но после произошедшего меня больше беспокоили слова Шоу, чем гипотетическая возможность того, что наработки Гофмана могли уцелеть. Хотя, тогда я так и так не имел возможности этого проверить, потому что телепортироваться вслепую – далеко не самый безболезненный способ покончить жизнь самоубийством, а бригады не болтливых Джамшутов для раскопок у меня под рукой не оказалось. Зато теперь мне, кажется, представилась отличная возможность разобраться с наследием моего незадачливого коллеги-Мироходца. Если масовцы умудрились что-то найти, полагаю не станет большой проблемой это «что-то» у них экспроприировать.

Примерно с такими мыслями я и приблизился к куполу, после чего применил бестелесность и попытался просочиться внутрь. Да, именно что попытался, потому как у меня ничего не вышло. Видением я конечно заметил ток энергий за необычной обшивкой – соединёнными друг с другом шестиугольными пластинами примерно человеческого роста – но не придал этому особого значения, потому как в большинстве случаев подобные препятствия мне не страшны. Во всяком случае, были до сего момента.

Моё Астральное тело столкнулось с данным слоем защиты, после чего меня отбросило назад и одновременно с этим выкинуло в материальный мир. Если бы не полезная привычка за счёт Усиления держать в подобные моменты восприятие ускоренным, моё ошеломление могло бы оказаться достаточным для того, чтобы дроны успели меня засечь. А так – я моментально вновь накинул на себя Полог. Ну, хоть тревога из-за попытки проникновения не прозвучала, а то судя по всему здесь всё серьёзно, с них бы сталось весь город на уши поставить.

Даже задумываться не хочется, какие у Ассоциации могут быть враги, раз для защиты от них понадобилось то, что способно сдержать пусть и начинающего, но Магистра! Ведь не специально же против меня здесь такое стоит? Полный список моих возможностей даже в моём интернет-досье не значится, и это после того слитого видео. А составляют их, как рассказывал мне Вирт, довольно прошаренные в своём деле люди, разобравшие по полочкам способности множества заявивших о себе тем или иным образом сверхов по всему миру. Зато теперь я знаю, что на подобный трюк с развоплощением способен кто-то ещё, хоть и не понятно, кто он, Урод, либо же Изверг?

Неудача меня не остановила, лишь подстегнула интерес и подтвердила опасения, ведь если бы там ничего не нашли, то вряд ли стали бы заморачиваться с настолько продвинутой защитой. Убравшись от сооружения подальше, я принялся наматывать вокруг него круги, ища слабые места. По всему выходило, что пробраться внутрь незаметно попросту невозможно. Единственный вход осуществлялся через прикрытые силовыми полями ворота, за которыми ещё и полноценный шлюз имелся. О том, что там, ко всему прочему, и сканеров всяких наверняка понатыкано, можно даже не упоминать.

Я был здесь ранее, и можно было бы попробовать просто телепортироваться внутрь, однако я не имею ни малейшего понятия, чего там наворотили с этой защитой, и раз уж она мешает одной моей способности, то не факт, что не подействует на другую, а проверять это опытным путём не хочется, целее буду. Проникать же силовым методом – изначально не вариант. Единственным приемлемым решением, до которого я сумел додуматься, было проверить для начала подсобные конструкции, не выглядевшие столь монументально и неприступно, да и никаких энергий внутри стен, помимо стандартной проводки, я не разглядел, как не старался.

Сказано – сделано. Краткий миг и я бесплотным духом проникаю внутрь самого большого строения. Оглядевшись, я сразу сообразил, что попал по адресу, оказавшись в некоем подобии командного центра, о чём свидетельствовали многочисленные пульты, за которыми работали люди в стандартной серебристо-серой униформе сотрудников Ассоциации. Всё вокруг стерильно и футуристично, будто я оказался на капитанском мостике космического корабля, как их обычно представляют в фантастических фильмах.

За место капитана здесь был человек лет сорока с волевым суровым лицом и рано поседевшими волосами в дорогущем костюме, который, впрочем, не бросался в глаза своей изысканность и смотрелся относительно просто. Уж на такое-то я, после общения со своими коллегами-дипломатами, обращал отдельное внимание, и сразу сообразил, что передо мной птица высокого полёта – наверняка какой-нибудь функционер немеряного ранга. Он прохаживался за спинами рядовых сотрудников, внимательно всматриваясь в голографические экраны перед ними. Я решил последовать его примеру.

Часть операторов отвечала за управление дронами, часть – за систему внешней безопасности. Но были и те, что следили за происходящим внутри купола, что и было мне особо интересно. Пристроившись за плечом одного из них, я мог в полной мере рассмотреть то, что там происходило. Размах осуществляемых работ вызвал у меня искреннее восхищение, ибо Ассоциация подошла к раскопкам со всей возможной основательностью.

Передо мной предстала огромная, под стать куполу, уходящая вниз ступенчатая воронка, напомнившая мне разрабатываемый алмазный карьер. На ступенях, да и в самом низу активно копошилась самая разнообразная техника. Трансляция велась судя по всему также с камер дрона, которых хватало и под куполом. Кроме них защиту осуществляли люди в экзоскелетах. Если там и присутствовал кто-то из Героев, я вполне мог их попросту не заметить.

- Дмитрий Сергеич, срочный вызов из Крепости! – Подскочив к главному, выпалил один из работников, видимо исполняющий обязанности секретаря шефа.

- Перевести на мой терминал! – Подобравшись, распорядился тот.

Не то, чтобы он и до этого выглядел расслабленным, но сейчас его пронизывающим взглядом можно было запоры лечить, что доказали напряжённые спины ближайших от него операторов, умудрившихся вытянутся по струнке даже сидя в удобных креслах с анатомическими спинками. Да что там, когда он прошёлся беглым взглядом по помещению, видимо напоследок выискивая отлынивающих, даже я вспотнул, забеспокоившись, что он высмотрит меня под Пологом. Но обошлось, этот Дмитрий Сергеевич резко развернулся на каблуках, и целеустремлённо направился к выходу. Стоило автоматической переборке закрыться за его спиной, как пункт безопасности мигом наполнился многоголосым хором, издавшим единый в своей сплочённости вздох облегчения.

- Рано расслабились, лентяи! – Дверь внезапно вновь отъехала в сторону, и голос заглянувшего обратно шефа заставил многих буквально подавиться воздухом. – Следите за остановкой так, как за вами слежу я – бдительно и беспрестанно! Исполнять!

Переборка вновь отсекла помещение от коридора, и на этот раз я успел прошмыгнуть за Дмитрием Сергеевичем следом. Тот прошёл буквально пару шагов и перед ним раскрылась ближайшая дверь, ведущая в небольшой аскетично обставленный кабинет. На этот раз проскочить мимо него не удалось, так что мне опять пришлось задействовать бестелесность, дабы миновать очередное препятствие. Переговоры начальства, что может быть более информативно, если ты именно за информацией и явился? Такого серьёзного и занятого человека вряд ли станут беспокоить по пустякам…

- Опять этот, ну сколько можно… - раздражённо пробормотал Дмитрий Сергеевич, опустившись в кресло и видимо увидев на экране своего навороченного компа, созданного с применением технологий, пока не получивших широкого распространения, кто именно добивается его внимания.

Скорчив настолько суровую физиономию, насколько это вообще возможно, чиновник Ассоциации нажал на несколько клавиш, после чего перед его столом высветилась голограмма человека в полный рост. Круто, что ещё я могу сказать? Масовцы ни в чём себе не отказывают, используя подобное оборудование там, где вполне можно было бы обойтись обыкновенным видеочатом. Либо же и вовсе телефонным звонком.

- Мистер Принц, - на английском сдержанно поприветствовал местный начальник полупрозрачный образ моего знакомого сверха-детектива, - чем могу быть полезен на этот раз?

- Здравствуйте мистер Рогов, мне необходимо было убедиться, что у вас всё в порядке, - Дэниэл выглядел чем-то сильно обеспокоенным. Взъерошенный чуть больше обычного, он нервно метал настороженные взгляды по сторонам. Так как здесь ничего, кроме голых стен не было, логично предположить, что он видит совершенно иную обстановку.

- Всё в порядке, - терпеливо заверил его Рогов, но всё-таки не удержался от небольшой шпильки: – Так же, как и все те девять дней, что вы не даёте мне нормально работать своими постоянными вызовами.

- Поверьте, я очень ценю ваши усилия, - кивнул американец, явно с трудом удерживая себя в руках от того, чтобы начать тараторить без умолку.

Пусть знакомы мы с ним всего ничего, однако одной совместной прогулки по музеям мне вполне хватило, чтобы на собственной шкуре испытать некоторые… особенности иностранного гостя. В частности, находясь в возбуждённом состоянии от чего-либо, он имел дурную привычку проговаривать свои мысли в слух. К счастью, он их хоть как-то фильтровал, ибо я меньше всего хотел случайно услышать какой-нибудь секрет, который мне и даром не нужен.

- И тем не менее, - продолжал Принц, - я вынужден просить вас быть на стороже.

- Я всё это уже слышал, - покачал головой Дмитрий Сергеевич. – Враги сильны, хитры, не остановятся ни перед чем, и так далее. Поверьте, мистер, Принц, я уже успел выучить все ваши тезисы наизусть. Всё под контролем, вы и сами это прекрасно знаете. Тем более, что все находки мы тут же отправляем в Крепость.

А вот это – не слишком хорошая для меня новость. Значит, что-то они всё-таки нашли, да ещё и успели перепрятать. Вот бы ещё выяснить, что у них уже есть…

- Всё так, - ответил тем временем иностранец, - но сейчас обстоятельства немного изменились. Собственно, для этого я и звоню – предупредить. Если мои источники не врут, а врать им уж точно смысла нет, то на объект готовится нападение.

- Ну, конечно, - Рогов явно подавил желание закатить глаза, - конечно готовится, не для того ли мы возвели здесь Панцирь?

- Всё должно произойти в самое ближайшее время, - добавил Дэниэл.

- Нельзя ли выражаться конкретнее? – Вот теперь масовец, словно охотничий пёс, сделал стойку. – Недели, дни, часы?

- Если конкретнее, то… - где-то снаружи грохнуло, отчего всё временное строение заметно тряхнуло, - боюсь речь идёт о считанных мгновениях!

- Б***! – Выдал Рогов, выскочив из-за стола и ломанувшись в коридор.

Мне пришлось чуть посторониться, чтобы не оказаться сметённым с места. Голограмма Принца машинально попыталась развернуться следом за собеседником, но голопроектор не был рассчитан на что-то подобное, так что Дэниэл только запутался в полах собственного пальто и рухнул куда-то за пределы камеры, после чего связь оборвалась. Да и освещение сначала замигало, а затем заработало в аварийном режиме, осветив помещение красным.

Я лишь вздохнул. Всё-таки, у меня самый настоящий талант. Да, талант регулярно попадать в… непростые ситуации. Я уж и забыть-то успел об этом, всё-таки в последнее время ввязывался в геройский движ исключительно по собственной инициативе. Ну, не считая нашего с Анной не вполне удачного романтического ужина. Но здесь… здесь я оказался на удивление своевременно. Не знаю, чем всё в итоге обернётся, но нельзя упустить этот шанс раз и навсегда разобраться с наследием Гофмана!

***

По ходу, не я один – любитель ходить в гости по утрам. Кто бы сейчас не стучался снаружи, делал он это с немалым размахом, по нам словно из миномёта долбили. Переместившись за местным начальником обратно в центр безопасности, я ожидал всего, от полнейшей неразберихи, до натуральной паники. Но никак не деловитой сосредоточенности, с которой собравшиеся сотрудники делали свою работу. Такое впечатление, что одно лишь присутствие начальства вселяло в работников спокойствие.

Рогов ровным голосом раздавал команды, заставляя своих подчинённых действовать, словно хорошо отлаженный механизм. Очень быстро определили точки, откуда по нам вёлся огонь и впрямь из миномётов, после чего туда направили боевых дронов, которые, не особо церемонясь, начали обстреливать выявленные миномётные расчёты. Меж тем внутри купола была объявлена тревога, а один из операторов уже направлял в Крепость запрос о подкреплении. Здесь также присутствовала дежурная группа Героев из трёх человек, но, насколько я понял, их пока не выпускали.

- Ждите, - приказал командиру группы Рогов, связавшись с ним через ближайший терминал, - это было только приветствие, они хотят выманить вас за пределы укреплений.

Обычно славящиеся своим гонором Герои не посмели даже слово против сказать. Да уж, дисциплину здесь мужик навёл железную. И пусть наблюдать за происходящим было невероятно увлекательно – когда ещё появится возможность увидеть в деле истинных профессионалов? – мне следовало заняться куда более насущными вещами, пока внимание присутствующих обращено вовне.

Для начала я вернулся к компьютеру Дмитрия Сергеевича, который так спешил, что совершенно забыл его вырубить. Я ведь никакой не хакер, и вряд ли смог бы включить его вновь, обойдя защиту. Тем не менее, моих навыков вполне хватило, чтобы покопаться в его файлах. Это определённо был рабочий компьютер, без каких-либо личных данных, но именно это мне сейчас и требовалось, ибо первый же раскрытый каталог позволил мне довольно быстро сориентироваться и просмотреть всё, что здесь имелось по раскопкам.

Как выяснилось, масовцы уже успели докопаться до ритуального зала. В Крепость ими были вывезены уцелевшие куски стен, исписанные рунами, полуразложившиеся останки самого Гофмана и того бедолаги, которого «обессилили» ещё до моего прибытия, да обломки управляющего камня. Я углубился в изучение материалов, но так и не нашёл никаких упоминаний о записях, либо информационных носителях, извлечённых из-под завалов. Правда имелась пометка о том, что специалистами была обнаружена очень толстая металлическая стена, которую сейчас и пытались прорезать. По их предположениям, именно там и находилась лаборатория безумного учёного.

Вот она – моя основная цель! Необходимо проникнуть внутрь и изъять, либо уничтожить всё, что оставил после себя этот психопат. Конечно, обычно Ассоциация довольно бережно обращается с оставшимися после многочисленных Уродов знаниями, это общеизвестно. Однако, кто знает, как обстоят дела на самом деле? Лично мне не хочется однажды проснуться в мире, к уже имеющимся Извергам, заполненным ещё и натуральными демонами, просто потому, что какие-то умники умудрились открыть портал в Ад. Бегать по руинам, отстреливая адских тварей из дробовика может быть весело только в компьютерной игре, но никак не в реальной жизни.

Я уже вовсю искал способ проникнуть внутрь Панциря – вдруг у него где-нибудь калиточка для обслуживающего персонала предусмотрена – как дурным голосом взвыла моя интуиция. Так что я счёл за лучшее в то же мгновение покинуть это место посредством телепортации на заранее запомненный пяточек в паре сотен метров от масовского объекта. Как говориться, в любой непонятной ситуации – телепортируйся. И я сделал это чертовски вовремя!

С моей текущей позиции открывался отличный вид на место, где я только что находился, так что я стал свидетелем того, как постройку прочертил яркий рубиновый луч, буквально прорезав её насквозь. Короткая вспышка, после которой на светлой поверхности осталась ровная дымящаяся борозда. Повторная вспышка, и вот там уже второй след, проходящий наискось. Источником этих атак была зависшая в воздухе над командным центром фигура. С такого расстояния я мог разглядеть лишь, что нападавший с ног до головы закован в броню, а на плечах у него установлено нечто, напоминающее орудийные стволы. У меня в голове возник вопрос «почему эту хреновину до сих пор не сбили дроны?», но он тут же пропал, стоило мне оглядеться и рассмотреть разбросанные по снегу сбитые аппараты, исходящие едким чёрным дымом.

Переместившись поближе к месту действия, я смог в полной мере разглядеть вторженца, и поразиться его оснащению, ибо прежде мне ни разу не доводилось даже слышать о подобных экзоскелетах. С помощью многочисленных репульсоров он выделывал невероятные кульбиты, уходя от выстрелов оставшихся защитных турелей, поразив меня невероятной грацией, будто на нём не боевой костюм, а лёгонькое трико. Состоящая из металла и пластика конструкция вполне неплохо сгибалась, ничуть не стесняя движения нападавшего. Экз не имел практически никаких выпирающих элементов, за исключением наплечных излучателей, и был окрашен в невыразительный тёмно-серый цвет без каких-либо обозначений. Личина шлема представляла собой сплошную металлическую пластину без видимых визоров.

Уже было понятно, что силами одной лишь автоматики такого врага не сдержать, а потому против него вышли Герои. Всего двое. Третьего нигде видно не было, я даже узора его не смог разглядеть, что могло означать только одно – атака командного центра даром не прошла, и ещё неизвестно, уцелел ли кто-нибудь из операторов. Один из излучателей на всю его длину окутало свечение, после чего он выпустил в сторону Героев свой смертоносный луч. Те, впрочем, без особых проблем от него уклонились, разбежавшись в разные стороны.

Здоровяк в чёрном дутом жилете поверх кирпичного цвета комбеза из Тэ-ткани присел на корты, бритой макушкой наведясь на врага, после чего буквально запустил себя в его сторону. Это не было похоже на прыжок, со стороны казалось, что им будто бы выстрелили. Скорость его при этом оказалась соответствующая, обычным человеческим глазом такого точно не разглядеть. Нападавший, тем не менее, умудрился не только заметить этот человеческий снаряд, но и среагировать, уйдя чуть в сторону.

Неизвестный мне Герой, меж тем, продолжил удивлять, сумев развернуться, ногами оттолкнувшись от воздуха, и вновь попытаться бортануть противника своей лысой башкой. Хотя, на самом деле эдаким колпаком из линий узора, образовавшим над его головой невидимый никому кроме меня конус. И вновь его атака вышла неудачной, и он впилился в землю, разметав собой снег. Второй масовец явно не знал, что предпринять, видимо не имея в своём арсенале как дальнобойных атак, так и иной возможности достать до врага. Тот же не стал мешкать, пальнув в его сторону вторым излучателем. Похоже, этим штукам требуется какое-то время для перезарядки…

- Берегись! – Выкрикнул я, буквально за шиворот вытаскивая не успевшего среагировать паренька в каком-то подобии то ли рясы, то ли робы, из-под дугой прошедшего в считанных сантиметрах луча, одновременно с этим посылая в этого экзотерминатора один электропульсар за другим.

Попасть мне не удалось, противник ловко прокрутился в воздухе, увернувшись от зеленоватых искр, однако своего я добился, ибо и ему пришлось прервать свою атаку. Не теряя времени, я подтолкнул ничего не соображающего Геройчика в сторону хотя бы какого-то укрытия в виде ближайшего строения, и, взвившись ввысь, попрыгал в сторону агрессора.

- Эй, не влезай не в своё дело, гражданский! – Догнал меня возмущённый вопль оклемавшегося после столкновения с землёй лысого.

- Когда город бомбят – это дело каждого! – Не остался в долгу я, накидываясь на врага с материализованным Астральным клинком наперевес.

Отбиваться от меня этими наплечными бандурами ему явно было несподручно, а потому при моём приближении они сложились у него на спине на манер ранца. Противник поднял руки, и с тыльных сторон его ладоней выскочили тридцати сантиметровые клинки, кромка которых тут же засияла алым. Где-то я это уже видел… Например, у того киборга, что едва не прикончил меня осенью. Неужели, этот тоже…

Кинувшись мне на встречу, он довольно плотно на меня насел, мастерски маневрируя в воздухе с помощью множества репульсоров, встроенных в костюм. Или же, это его тело? У него определённо имелась аура живого существа, но это ни о чём не говорило, ведь она вполне может распространяться и на предметы, что человек постоянно держит при себе. Хотя, в принципе, сейчас для меня не было никакой разницы, кто передо мной – тренированный человек в супернавороченном костюме, либо же полумашина. Достаточно того, что он очень опасен. Останься я всего лишь Мастером, он определённо мог бы доставить мне проблем, однако сейчас… сейчас я уверенно теснил его в сторону купола.

Драться в трёхмерном пространстве не так уж и просто, но мой нынешний противник отлично с этим справлялся, используя все преимущества трёх измерений. Впрочем, и у меня к этому моменту накопилось достаточно опыта, чтобы не ударить в грязь лицом. Стоит отметить, что я практически ему не поддавался, ибо его броня, сколь бы тоненькой и ненадёжной она ни казалась, отлично держала попадания моего клинка. В противном же случае, я бы попросту оставил его без конечностей.

Впрочем, на данный момент мне не требовалось выводить его из боя настолько быстро. Если я ввязался в драку, стоит хотя бы что-то с этого поиметь, главное дождаться удобного момента… И с этим мне помог лысый, решив самым некультурным образом вмешаться в чужую схватку, вновь стрельнув самим собой. На этот раз его узор покрыл всё тело, а не только лишь голову, сделав его в Магическом зрении похожим на огромную светящуюся пулю. Мда, не устаю поражаться многообразию возможных сверхспособностей…

Этот человеческий снаряд двигался с такой скоростью, что едва не снёс нас обоих, однако мы всё же сумели с ним разминуться, пусть нас и разметало в разные стороны оставшимся от него мощным порывом ветра. На этот раз лысый остановиться и перегруппироваться не сумел, улетев куда-то в дальние дали, а мой противник получил небольшую передышку и возможность использовать свой главный калибр. Чего я от него и ждал. В меня ударили аж два мощнейших луча, да так резво, что меня едва не разрезало на части. Тем не менее я всё же успел среагировать и уйти в сторону, и они последовали за мной. Их хватило секунд на пятнадцать активной работы, и мне пришлось нехило попетлять, чтобы с ними разминуться.

Когда заряд иссяк, я краем глаза глянул назад, туда, где находился купол, на котором остался выжженный лазерами след, протянувшийся чёрными полосами по белой поверхности на пару десятков метров. Не зря, не зря я затеял всё это на фоне масовского защитного сооружения. Пускай пробить обшивку не удалось, однако у нескольких ячеек оказалась повреждена энергетическая защита, чего я и добивался. Теперь путь внутрь для меня открыт!

Далее рассусоливать с этим типа киборгом смысла не было. Предельно ускорившись, я подскочил к нему вплотную, выставив перед собой раскрытую ладонь, и использовал Испепеление. Я ослабил заклинание настолько, насколько это в принципе было возможно. За боем наблюдал с земли минимум один Герой, и не известно, сколько тут скрытых камер понатыкано, а мне совершенно не хотелось светить возможностью бескомпромиссно аннигилировать своих врагов. А этому и так за глаза хватит.

Зеленоватая вспышка, потом вспышка красная, от сдетонировавших орудий, и то, что осталось от противника летит вниз. Мы сражались с ним относительно не высоко, наверное, всего метров на сто поднялись, так что этот кусок железа особо не снесло, и он рухнул в пределах огороженной Ассоциацией территории. Спасённый мной Герой тут же подбежал к нему. Несмотря на все Тёмкины заверения, их там явно недостаточно дрючат, вот зачем приближаться к потенциально опасному объекту? Прошлый киборг, к примеру, после поражения знатно так бомбанул.

- И ведь реально киборг, - пробормотал я, приземляясь рядом и разглядывая поверженного противника.

Обеих рук он лишился, вместо орудий из спины его торчали две оплавленные и перекрученные загогулины, лицевой щиток сорвало и под ним оказалась чуть подкоптившаяся металлическая черепушка. Прямо натуральный терминатор! Главное, чтобы он теперь «I’ll be back» не сделал. Впрочем, аура его уже начала затухать, что было красноречивее любых слов.

- Ты?.. – промямлил Герой, - это… всё закончилось?..

- Похоже на то, - кивнул я, - но лучше тебе, приятель, где-нибудь укрыться, пока ваши не прилетят, а то мало ли?

- А ты… - он замялся, после чего, собравшись с духом, всё же выпалил: - это закрытая территория, посторонним вход запрещён!

- Уже ухожу, - заверил его я. – Извини, не знал, что это частная вечеринка, в следующий раз шумите потише!

Подпрыгнув, ступил на поток и не скрываясь понёсся прочь, успев услышать брошенное в спину запоздалое «Спасибо!». Вежливый Герой при Эмблеме – да, такое встречается не часто. Но я и впрямь заслужил, кинувшись ему на выручку, что и стало причиной для всей этой импровизации. Дэниэл Принц, если он прибудет лично, наверняка не сочтёт моё нахождение поблизости простым совпадением, а уж если за этим нападением стояли те, о ком я подумал в первую очередь, то и подавно. Ну и ладно, посильная помощь в борьбе с Уродами не то, что запрещена, она поощряется, особенно в Москве, где подобное до недавнего времени являлось чуть ли не главной фишкой.

Скрывшись из виду за стоящими в отдалении пустующими девятиэтажками, которые расселили после недавних событий – вот так и появляются временно заброшенные кварталы – я накинул на себя Полог и двинулся обратно. Неизвестно, не решат ли масовцы после случившегося форсировать работы, и как скоро они восстановят целостность купола, так что, если я собираюсь пробраться внутрь и пошарить в предполагаемой лаборатории, не следует терять времени.

Глава 4

В живую проводимые Ассоциацией раскопки смотрелись куда более впечатляюще, чем на изображении с камеры видеонаблюдения. И пусть сейчас, во время тревоги, работы временно приостановились, общего размаха это никак не отменяло. Зато давало мне отличную возможность без особых помех добраться до цели.

В конце концов, вся охрана оказалась стянута к главному и единственному входу – огромным воротам в которых вполне могли разъехаться два грузовика. И облачённые в тяжёлые экзоскелеты безопасники МАС рассредоточились вокруг них, заняв позиции за специальными укрытиями по ходу из того же материала, из которого был сделан весь этот купол.

Ну, если они настолько верят в своё укрепление, понять их вполне можно – вход и впрямь кажется самым слабым местом. До столь своевременного налёта на этот объект я считал также, но внезапно объявившийся враг помог мне проковырять в защите небольшую лазейку, которой я не преминул воспользоваться. На этот раз всё прошло без эксцессов, и просочиться через одну из повреждённых ячеек оказалось не сложнее, чем через стену обычного дома.

И вот я здесь, собственными глазами наблюдаю за готовящимися отражать возможный штурм людьми. Что интересно, внутри никаких Героев не обнаружилось, лишь отлично тренированные и вооружённые по последнему слову техники парни. С первого взгляда на их оборудование становится понятно, что на собственной безопасности Ассоциация экономить не привыкла, это вам не те дружелюбные, вечно улыбающиеся охранники, что стерегут доступные обывателям зоны внутри их резиденций. Эти по выучке и оснащению скорее полноценный спецназ напоминают.

Все рабочие, тем временем, остановили технику и выбрались из котлована, попрятавшись в свои времянки – примерно такие же пластиковые постройки, что и снаружи – расположенные с противоположной от входа стороны. За последними укрывшимися двери были заперты, а окон там и вовсе не имелось. В общем, окопались, побросав всю технику прямо там, где застала их тревога. Путь оказался полностью открыт. Хотя, если бы всё продолжало работать в штатном режиме, меня не смутило бы и это.

Укутанный Пологом, я опустился вниз, под бдительными объективами висящих под куполом дронов, которые и не думали как-то перегруппировываться. Надеюсь, это не означало, что киборг сумел всего парой залпов уничтожить всех до единого операторов во главе с их суровым начальником. Впрочем, даже если не всех, центр безопасности всё одно разрушен, да и вряд ли уцелевших сейчас волнует то, что твориться внутри, сильнее происходящего снаружи.

Развалины ритуального зала я опознал практически сразу, даже несмотря на отсутствие остатков самодельного алтаря и частично разобранные пол со стенами. Но это и не удивительно, ведь они были испещрены рунами, так что Ассоциация старательно, кусок за куском, вывозила отсюда всю эту настенную живопись. Как я и предполагал, найти более-менее крупные части получившейся мозаики оказалось не так уж просто – сколлапсировавшее Искажение нехило тут всё перемололо.

Мне даже знать не хочется, что собой представляли трупы, которые масовцы отсюда вытащили. Наверняка, не самое аппетитное зрелище, даже если учесть, что они пролежали тут больше месяца. Кстати, в отчётах говорилось лишь о двух телах. Значит ли это, что останков подручных Гофмана просто ещё не нашли? Но ведь они точно находились где-то здесь, в конце концов большая часть зала уже расчищена, их невозможно было пропустить. Если только разбушевавшиеся энергии не снесли их куда-нибудь к дальней стене. В таком случае, да – местным «археологам» только предстоит столкнуться ещё с парочкой скорбных находок.

Закончив предаваться воспоминаниям о недавних событиях, я поспешил туда, где сейчас располагалось наибольшее количество брошенной техники. Это было совсем рядом, в паре десятков метров… ниже. Да, они докопались и до туда, по всей видимости наткнувшись на стену какого-то бункера. И его бы давно уже вскрыли, если бы не нужда расчистить пространство, чтобы подтянуть более ультимативную технику, нежели стандартные резаки.

Я не собирался заниматься ничем подобным, ведь мне требовалось только одно – сделать шаг. Было бы и вовсе круто, если бы этот шаг не являлся шагом в неизвестность, но иногда даже бывалым исследователям приходится идти на определённые риски. Ну чтож, пора вспомнить те весёлые деньки, когда мне категорически не хватало опыта, дабы избежать подобных ситуаций, и я без особых раздумий лез куда только можно. И, в некоторых случаях, куда нельзя – тоже.

Мгновение бестелесности, я проваливаюсь сквозь преграду и собираюсь вновь, полностью готовым к любым неожиданностям, в тёмном помещении. Без единого лучика света даже Магическое зрение не способно полностью показать мне все детали. Лишь потоки энергий, слишком слабые в этом месте после уничтожения Искажения, дают мне какое-никакое представление об окружающем, очерчивая стены и какие-то крупные пологие предметы. Хорошо, что для такого случая у меня имеется небольшой светодиодный фонарик в одном из подсумков.

Яркий луч рассеял кромешную тьму, позволив мне оглядеться. Почти пустая комната, стены которой покрыты белой кафельной плиткой. Замеченные мной предметы оказались парой хирургических столов, причём с ремнями для фиксации рук и ног. Прямо над ними свисала огромная хирургическая лампа. Ну, теперь-то сомнений быть не может – я попал по адресу!

Выход из операционной – или чем тут на самом деле занимался этот псих – оказался прикрыт стальной запертой дверью, которую я миновал, воспользовавшись бестелесностью. Чего точно не стоило здесь делать, так это оставлять за собой слишком уж явных следов, вроде разрезанных Астральным клинком створок и всего в таком духе. Узкий коридор с тянущимися вдоль одной из стен проводами совсем не походил своим интерьером на прочие лаборатории Компании, в которых мне уже доводилось бывать.

На самом деле, окружающее напомнило мне эдакое бомбоубежище из старых документальных фильмов, снятых ещё до того, как началась вся эта сверхо-Извергская чехарда. Как и в моём первом мире, когда-то здесь также шла гонка вооружений, и страны вовсю наращивали свой ядерный потенциал. И пусть во что-то более серьёзное ситуация вылиться не успела, но бомбоубежищ на случай обмена ядерными ударами тогда накопали в приличном количестве, часть из которых потом переделали в уже привычные Убежища от Извергов и прочих угроз.

Так могло ли остаться какое-нибудь секретное бомбоубежище, о котором спустя много лет каким-то образом узнал психопат, остро нуждающийся в пристанище? Учитывая, что здесь, под Москвой, имеется некий Нижний Уровень, то почему бы и нет? При наличии чего-то подобного, возможность существования таких вот местечек кажется уже практически обыденностью. Ну ладно, теперь это можно считать тренировкой перед тем, как лезть ещё ниже. Учитывая, кем был последний обитатель этого места, я совсем не удивлюсь, если тут повсюду понатыкано ловушек, да ещё поди какие-нибудь сторожевые мутанты имеются, если они ещё не передохли от голода.

Максимально сосредоточившись и напитав Магическое зрение, я начал планомерный обход. Не то, чтобы меня и впрямь пугала возможность попасться в ловушку, однако же лишний раз шуметь не стоило, кто знает какие там у МАС стоят датчики? Да и пропустить тайник также не хотелось. Вот поспешу, прогляжу что важное, а тем ребятам, что придут сюда следом, торопиться-то некуда, если понадобится, они ради знаний Урода тут всё по винтику разберут.

Первые помещения оказались чем-то типа складов. Покрытые толстым слоем пыли пустые стеллажи говорили о том, что и Гофман никак их не использовал. Тем не менее, я аккуратно, стараясь не спровоцировать пылеизвержение, для чего приходилось регулярно поддерживать плащ, обыскал тут всё, ничего подозрительного не обнаружив. Дальше стало только веселее, ибо пошли жилые комнаты. Узкие и тесные, напомнившие мне каюты на подводных лодках.

Похоже, Уроды ютились именно здесь, так что пришлось задержаться, потратив время на тщательный обыск. В них обнаружилась куча личных вещей, и все потенциальные носители информации, от ноутов и мобильников, до флешек, компакт дисков и записных книжек, я без разбора закидывал в Карман. Лишь в нескольких комнатах вполне жилого вида часть вещей отсутствовала. Кто-то собирался делать ноги и перенёс вещички поближе к выходу? Судя по тому, как развивались события, это казалось вполне логичным решением.

Ничего похожего на апартаменты самого Гофмана среди всех посещённых мной помещений не оказалось. Вполне возможно, что он урвал себе «номер-люкс», осталось теперь его отыскать. Очередной длинный коридор с поворотом в девяносто градусов, и я наконец-таки достиг основной цели своего сюда визита. Очевидно, ранее это место являлось некоей общей зоной, совмещая сразу несколько довольно просторных комнат с высокими потолками. Именно их и занял учёный под свои нужды.

Повсюду стояли приборы непонятного назначения, расставленные как будто в произвольном порядке. Меж ними по полу, а когда и по стенам с потолком, вились многочисленные толстые кабели. Походу одного только факта, что Гофман обнёс свою бывшую контору, прихватизировав всё это явно дорогостоящее оборудование, вполне хватило бы для того, чтобы разозлить серьёзных людей. Вдоль одной из стен в рядок расположились здоровенные стеклянные колбы, в которых вполне мог бы поместиться человек, наполненные какой-то мутноватой жидкостью. К счастью, больше ничего внутри них не обнаружилось. А то запасной клон Алексея мог оказаться закономерным развитием этого суматошного дня.

Всё оборудование, как и прочее здесь, оказалось полностью обесточено. Даже замеченные мной ловушки в виде замаскированных в коридоре мин, и те не работали. Полагаю, за это тоже стоит сказать спасибо Искажению, что выжгло электронику. Либо наоборот – вытянуло из окружающего пространства всю доступную энергию. Свечку, как говориться, не держал и понятия не имею, что происходило здесь на самом деле. В любом случае, это сильно облегчило мне задачу.

Искомый мной тайник обнаружился в помещении, которое Урод оборудовал под спальню. Причём мне даже не пришлось сверх меры напрягать Видение, потому как он оказался вскрыт. Кровать была отодвинута в сторону, а под ней располагалась ниша из которой торчал наполовину вытащенный запертый сейф. Присев возле него, я направил луч фонаря на его дверцу. Замок оказался не кодовым, вместо него обнаружилась небольшая пластинка, то ли для считывания отпечатков пальцев, то ли для снятия биометрических показателей. А возможно она и сетчатку сканировала. Впрочем, она не работала, как и всё прочее, намертво заперев дверцу.

И кого-то это обстоятельство сильно разозлило – дверца оказалась не сильно, но всё же заметно деформирована, будто по ней в ярости долбили кулаком. Понятное дело, что обычными ударами даже такого мизерного эффекта не добиться, но, если есть возможность их как-то усилить… из людей Гофмана я знаю лишь одну особу, способную на нечто подобное. А ведь её тела не обнаружили. Да и одна из комнат с отсутствующими вещами могла принадлежать именно ей. А теперь ещё и это…

Возможно ли, что та клонированная девчонка смогла выжить? И что стало с зеленомордым, он тоже сумел спастись? Ладно, не до этого сейчас, в первую очередь необходимо разобраться с сейфом. Усилившись, я полностью вытащил его из тайника. Пусть и небольшой, но тяжёлый, зараза! Сформировав миниатюрный, но чрезвычайно концентрированный Астральный клинок на кончике указательного пальца, я попытался проплавить стенку в том месте, где, по моим предположениям, находился замок.

Пыжился я, наверное, минут десять, но каких-либо приемлемых результатов так и не добился. Место воздействия чуть накалилось, но и только. Похоже, экономить на защите своих секретов Гофман не привык. Впрочем, вдумчивого штурма сейф не выдержит, а значит придётся прихватить его с собой. Но размер моего Кармана ограничен, и сейчас он попросту в него не войдёт, а потому… я вывалил всё собранное здесь ранее в углубление тайника, добавив к этому то, что собрал уже в лаборатории. Персональная техника, найденные бумаги и прочая мелочёвка практически полностью забили квадратную выемку примерно полуметровой глубины. Нет, ну не честно же затрофеенный хабар мне выбрасывать? А ценность этого хлама при наличии данного сейфа весьма сомнительна.

Впрочем, это совсем не значит, что я так и оставлю всё это масовцам. Вновь создав на пальце миниклинок, я принялся выводить с обратной стороны откинутой бетонной крышки тайника способные пригодиться в подобной ситуации рунные цепочки, напитывая их собственной энергией. Закончив с этим, я подождал, пока всё остынет. Так, а теперь последний штрих! Запалив в ладони огненный пульсар, я метнул его в тайник, после чего тут же захлопнул крышку.

Вот, теперь всё! Сейчас все найденные мной вещички превратятся в пепел, а затем… Первая нанесённая рунная цепочка уже отлично себя зарекомендовала и на какое-то время отведёт взгляды посторонних от этого места, так что обнаружат его далеко не сразу. Ну а вторая очень полезна для самоуничтожения вещичек, которые ты не хочешь оставлять после себя. В данном случае при следующем открытии она сделает нечитаемыми сами руны, которые кардинально отличаются от того, что начертано в ритуальном зале. Ну и, до кучи, неслабо так полыхнёт, создав видимость того, что именно неосторожные действия исследователей стали причиной уничтожения содержимого тайника.

Прежде чем выдвигаться дальше, поставил на место кровать со скрипучей сеткой вместо матраса, поправил покрывало и на всякий случай пошарил под подушкой. Обнаружил пистолет, причём самый обычный, огнестрельный. Похоже, не так уж и сильно Гофман доверял своим последователям. Оставив ствол там, где нашёл, двинулся дальше, прямо на ходу запуская в приборы электропульсары. Точную электронику они жгут на раз, так что лучше перестраховаться, мало ли какие данные могли в них сохраниться. Существовал риск, что что-то грохнет, но в данном случае я готов был на него пойти. К счастью, обошлось.

Далее я двигался, всё так же осматриваясь по сторонам, но теперь уже обращая внимания и на иные детали. В частности, на выходе в очередной коридор удалось рассмотреть засохшие капельки крови на полу. Если бы я не шарил фонариком так активно, стремясь отыскать что-то подобное, они бы так от меня и ускользнули. Это подобие следа, привело меня в тесное фойе, окончившееся распахнутыми дверьми лифта, из которых торчал изогнутый кусок кабины, заваленный сверху землёй. На полу же обнаружилась лужа засохшей крови, в которой я отчётливо различил отпечаток узкой ладошки. Теперь меня оставили последние сомнения.

Значит, Рурике всё же удалось спастись, пусть она, по всей видимости, и была ранена. Тем не менее, она успела спуститься на лифте и выбраться из него прежде, чем шахту завалило. Вернувшись назад, я посветил фонариком в проход, противоположный тому, откуда она пришла, где также обнаружил кровавый след. Причём, чуть дальше по коридору натекла ещё одна лужа, рядом с которой валялись обрывки бинтов и пара опустошённых ампул для инъектора. Похоже, в лаборатории её больше интересовали препараты, чем сейф. Тем более, что как раз чего-то подобного я там так и не нашёл.

На этом месте след оборвался, видимо девчонка перестала-таки протекать. Непонятно, правда, почему она начала лечиться здесь, посреди коридора… Судя по рассказу Михаила, она являлась какой-то отмороженной маньячкой и конченой садисткой, и разбираться в её логике меня не тянет, лучше попытаюсь отследить её дальнейший путь.

Первая же открытая дверь в череде небольших подсобных помещений позволила мне не пропустить момент. Вела она в некое подобие прачечной со здоровенной старинной стиральной машиной. Характерные следы на бетонном полу ясно давали понять, что эта штука использовалась не только лишь по предназначению. Встав сбоку, я налёг на неё плечом. Видимо у агрегата имелись незаметные со стороны колёсики, потому как в сторону она отъехала без особых проблем, открыв вид на углубление в стене, где находился прикрытый люком лаз. На запирающем вентиле также виднелись кровавые отпечатки.

Постояв в раздумьях пару минут, я поставил стиралку на место. Никуда, кроме как на Нижний Уровень этот люк вести не может. А там… либо Рурика сгинула от лап Извергов, либо ей повезло, и она сумела выбраться на поверхность. В любом случае, лично я никак не смогу этого определить, если только её растерзанный трупик не лежит где-то поблизости. Мои навыки следопыта ограничиваются хождением по «хлебным крошкам», вроде того же кровавого следа, а тут ещё и времени прошло прилично.

Придётся как обычно решать проблемы иными методами. Например, напрячь своих информаторов. Которые на самом деле кореша Вирта, но не думаю, что он откажется с ними связаться, всё-таки дело нужное – мало ли как Уродка решит воспользоваться прихваченными препаратами? А если она смогла унести что-то кроме них? Например, собственные записи, ведь она ассистировала Гофману и что-то могла у него почерпнуть. В общем, ещё работки привалило, которую не следует пускать на самотёк.

Вздохнув, я двинулся дальше. Обход далёк от завершения, и меньше всего я сейчас хотел пропустить ещё чего-нибудь важное, по дурости погнавшись за тенью. Что, несомненно, было бы куда интереснее, чем заниматься подобной рутиной, но куда деваться? Дело прежде всего. Как никогда сейчас понимаю Тёмку, приехавшего за приключениями, и вынужденного выполнять привычную и успевшую набить оскомину работу. Ну ничего, не сомневаюсь, что долго затишье длиться не будет, сегодняшнее нападение – отличное тому подтверждение. Хватит и на его долю «приключений», как бы обратно домой после этого не умотал.

***

Отступление 1

- Привет! – Жизнерадостно поздоровался Артём, подсев в кафетерии к незнакомой короткостриженной шатенке невысокого роста. – Тёма, приятно познакомиться!

Обычно он легко находил с девушками общий язык и заводил приятные знакомства, которые, при желании, могли перетечь в отношения. К сожалению, не менее легко эти самые отношения распадались, когда первоначальный запал угасал и внезапно обнаруживалось, что всё это не более чем кратковременные романы. Сам Артём не особо переживал по этому поводу, считая происходящее чем-то само собой разумеющимся, пусть и признавал, что это всего лишь очередная черта, передавшаяся от учителя к ученику.

- Понаехало вас тут, - раздражённо проворчала она, отпив кофе из высокого бумажного стаканчика, - свали в туман, Тёма, здесь занято.

- Ну, теперь-то точно занято, - обворожительно, по собственному скромному мнению, улыбнулся он.

- И откуда вы все такие берётесь? – Закатив глаза, задала риторический вопрос прекрасная незнакомка.

- Победоградское отделение, - бодро ответил он, гордо выпятив грудь.

- Неужели… - девушка впилась взглядом в его лицо, после чего констатировала: - а похож!

- Да, - Артём заметно скис, - мне часто это говорят, такое уж у меня лицо, все в нём видят что-то знакомое.

Перепутать его с Анькой было невозможно при всём желании, но общих черт, как у приличных близнецов, у них имелось с избытком. Линия подбородка, форма носа, разрез глаз. Этих сходств вполне хватало, чтобы с ходу определить их родственную связь. Иногда, особенно при общении с подружками сестры, их тщательное сопоставление несколько раздражало Артёма, так что он давно придумал для себя несколько дежурных шуток, чтобы не огрызаться по пустякам.

- Хех, - усмехнулась так и не представившаяся девушка, - а ты забавный. Тоже кристаллики мечешь?

- Мои кристаллики всегда при мне, - заверил он, после чего встал из-за стола, - извини, если помешал.

Обычно он довольно точно определял, какие девушки предпочитают наглость и напористость, а к кому так просто на кривой козе не подъедешь. В этот раз вышла промашка, так что он не видел особого смысла утомлять коллегу своим обществом, раз уж она сама в нём не заинтересована.

- Да сиди уж, - притормозила его незнакомка, - меня, кстати, Дарьей зовут.

- Будем знакомы! - С воодушевлением отозвался Артём, плюхаясь обратно.

- А ещё – Красной Коброй, - со значением добавила она.

- Потрясное имя, - сделал комплимент Артём, стараясь не задумываться о том, как напарники называют её в боевой обстановке, учитывая, что обычно имена, состоящие из двух слов, сокращаются до первых букв. КаКа звучит уже не столь… потрясно.

- Потрясное? Неужели ещё где-то в ходу такие словечки?

- Где-то, - ерничая, произнёс он, - и не такое в ходу. У нас умеют помнить самое хорошее, мы храним эти знания и передаём их своим потомкам!

- Да-да, - не прониклась Дарья, - а ещё вы там поди звОните, а не звонИте, и бумаги суёте в мультифору, а не в файлик.

- Всё так и есть, - покивал Артём, - я восхищён твоими познаниями!

- Ну, я и сама родом из такого же медвежьего угла, - пожала плечами Героиня.

- У тебя очень странные критерии определения медвежьей угловатости, если в них попадает город-миллионник.

- В них попадает всё, что находится за пределами МКАДа. Знаешь куда я попала, когда недавно решила навестить родной Саратов? В самое настоящее сонное царство!

- Что-что, а подобное звание Победограду уж точно не грозит! – Вступился за родной город Артём.

- Это ты сейчас так говоришь, а через полгодика и звонИть начнёшь, и файлики в канцтоварах спрашивать. Москвификация происходит быстро, незаметно, и, зачастую, навсегда.

- Звучит угрожающе.

- А ты думал в сказку попал? – Усмехнулась Дарья. – Беги пока не поздно!

- Здесь все такие гостеприимные, - умилился в ответ он, устраиваясь поудобнее.

Судя по хитрому прищуру, Героиня собиралась сказать что-нибудь колкое, однако её перебил множественный сигнал коммуникаторов, запиликавших у всех находящихся в помещении Героев. Народ тут же начал вскакивать с мест и спешно расходиться по своим раздевалкам, и лишь Артём непонимающе вертел головой.

- Эй, новичок, - окликнула его Дарья, - не тормози, тут у нас тревога, вообще-то!

- А? Да, точно! – Он резво подскочил на ноги, и заметался, не вполне представляя, где именно его сейчас ждут.

- Включи навигатор на своём комме, он приведёт тебя куда надо, - сжалилась над ним девушка, ведь и сама не так уж давно путалась в этом циклопическом здании. Масштабы Крепости поначалу и впрямь ввергали всех в трепет и немало дезориентировали.

- Да, спасибо! – Уже чуть ли не на бегу выкрикнул Артём.

Воспользовавшись советом, он сравнительно быстро добрался до ангара, где находился джет, к которому его привёл наручный коммуникатор. И пусть его дежурство закончилось полчаса назад, операторы Крепости благополучно проигнорировали сей факт, раз уж сменившийся Герой не свалил домой сразу, а задержался, решив позавтракать в кафетерии. Впрочем, сам Артём не имел ничего против. Ночное бдение в компании с не самыми разговорчивыми типами его утомило, и сейчас он не отказался бы даже от охоты на всякую зелёнку, которая периодически давала о себе знать, чтобы хоть немного развеяться.

На место он прибыл первым, всё-таки ему не нужно было переодеваться. Его основным геройским костюмом на протяжении всего времени, что он проработал в МАС, являлась его кристальная броня, дополненная просторными чёрными штанами из Тэ-ткани и чёрной же безрукавкой с большой эмблемой во всю спину в виде расположенных веером кристаллов кварца.

- Ты ещё кто? – Спросил его пилот, когда он забрался внутрь джетвинга.

- Я из прошлой смены, не успел свалить, вот и припахали, - Артём высветил на своём комме голограмму присланного ему предписания.

- Не повезло, - успокоившись, хмыкнул пилот.

- По мне так – наоборот, хоть какой-то движняк!

Пилот странно на него покосился, но развивать тему не стал. Не прошло и пяти минут, как в ангаре появились трое Героев. Пара парней как-то проскочила мимо сознания Артёма, потому как его внимание оказалось сосредоточено на третьей участнице предстоящей вылазки. Невысокий рост, облегающее красное трико, в полной мере подчёркивающее спортивную фигуру, того же цвета накидка с капюшоном и стилизованная в виде змеиной мордочки маска, закрывающая верхнюю половину лица, с доходящими до подбородка клыками.

- Привет ещё раз, - тут же вырвалось у него, когда Героиня поднялась на борт.

- Опять ты! – Красная Кобра всплеснула руками, после чего обратилась к пилоту: - с чего это нам такое счастье привалило?

- Эй-эй, полегче, - развернувшись через плечо, отозвался тот, - моё дело маленькое – штурвалом ворочать. За разъяснениями – к операм!

- Не волнуйся, - попытался успокоить девушку Кварц, ну и прихвастнуть, между делом: - любого Изверга до оранжевого уровня я вскрываю на раз, уж в чём в чём, а в затыкании Прорывов я точно не новичок!

- Какие Изверги? Какой Прорыв? – На секунду вспылила Героиня, но быстро взяла себя в руки. – У нас тут реальное дело наклёвывается! Так, - она развернулась к мнущимся позади неё напарникам, - чего встали? Особое приглашение нужно?

Уверенный командный голос возымел эффект, и те быстро расселись по местам, опустив рамы безопасности. Девушка устроилась напротив Артёма.

- Взлетаю! – Предупредил пилот.

Джетвинг поднялся на полтора метра над полом и аккуратно вылетел через раскрывшиеся створки ангара. Выглянув в иллюминатор, Кварц изумился, увидев, что кроме них в воздух поднялось ещё около десятка бортов. Вряд ли все они были под завязку забиты Героями, но даже так – вырисовывалась не самая радужная картина.

- Да что произошло-то? – Озвучил его мысли невзрачный парень в тёмно-зелёном комбезе из Тэ-ткани, усиленном бронещитками.

Ответом ему было единовременное пиликанье коммуникаторов. Все тут же принялись знакомиться с информацией по заданию. Нападение на секретный объект Ассоциации, точные силы противника неизвестны, возможно противодействие как сверхов, так и противников, оснащённых высокими технологиями. Основная задача: защитить объект любой ценой, нейтрализовать силы врага, по возможности брать нападавших живыми.

Прочитав это короткое сообщение, Артём расплылся в глуповатой улыбке – то, ради чего он перевёлся в столицу, наконец-то свершилось! Ему уже давно хотелось попробовать свои силы против тех, кто способен в полной мере оценить его мастерство. А то в Победограде враждебно настроенного сверха сейчас днём с огнём не сыскать!

Он отлично помнил то ощущение беспомощности, когда, ещё будучи в составе Юниор-отряда, они с товарищами нарвались на пару невероятно мощных сверхов-подпольшиков. Тогда их только шуганули, показав разницу в силах, но с тех пор Артём обучался у Мордобойца с особым энтузиазмом, чтобы в следующий раз перевес оказался на его стороне. И этот следующий раз настал только сейчас, пять долгих лет спустя.

- Хорош лыбиться! – Вернула его к реальности Красная Кобра. – Ты в этом собрался в бой идти?

Она скептически оглядела его не особо внушительный костюм. Артём хмыкнул, в следующую секунду полностью покрывшись кристальной бронёй. И уже она выглядела внушительнее некуда.

- Ничё се! – Присвистнул Герой в цветастой маске лучадора и жёлтой куртке с шипами на плечах. – Ты у нас типа танка?

- В том числе, - ответил Кварц.

- Так вот почему нам тебя впихнули, - догадалась Красная Кобра. – Надеюсь, тебя в твоём Победограде успели обучить командному взаимодействию?

Артём убрал прикрывающий лицо кристальный щиток, чтобы наградить излишне скептично настроенную Героиню укоризненным взглядом.

- Ладно-ладно, я поняла! – Сдалась та. – Пока у нас есть время, потратим его с пользой. Знакомься, это Синопс, - она представила невыразительного, - он у нас за разведчика, но и в бою кое-что может. А это…

- Я Вспых! – Приосанившись, хоть это и было не просто, будучи зафиксированным скобой безопасности, самостоятельно назвался «лучадор». – И я несу людям радость и веселье!

- Вспых – боец поддержки, умеет генерировать заряды, разрывающиеся наподобие фейерверков. Они отлично дезориентируют, и имеют свойство поглощать силу кинетических и, в некоторых случаях, энергетических атак, - внесла немного конкретики Кобра. – Я специализируюсь на атаке, лучше всего на средних дистанциях. Сразу предупреждаю, если станешь называть меня по первым буквам – покусаю!

- Она может! – Подтвердил Синопс.

- Как скажешь, - покладисто согласился Артём. – Я Кварц, кстати.

- Эй, а ты случайно не… - начал было Вспых, но ему пришлось умолкнуть из-за внезапных перегрузок.

Джет ушёл в крутое пике, заставив Героев мёртвыми хватками вцепиться в сиденья.

- Васёк, что за дела?! – Воскликнула Кобра, когда полёт выровнялся и у неё появилась возможность хотя бы нормально вздохнуть.

- Мы под огнём! – Заорал в ответ пилот. – Это засада!

Выглянув в иллюминатор, Артём успел заметить, как один из двигающихся с ними параллельным курсом джетов пытается уклониться от ярко-красного лазерного луча. Впрочем, не вполне успешно, ибо ему практически отрезало одно из куцых крылышек. Что стало с ним дальше, осталось неизвестным, потому как началась дикая болтанка. Перед глазами мельтешило, уши закладывало и Кварц будто сквозь вату слышал матерные выкрики пилота и визг Кобры.

Он понятия не имел, сколько это продолжалось. По субъективным ощущениям прошла целая вечность, но он бы совсем не удивился, узнай, что на деле минуло лишь несколько секунд. Тем не менее, одно ему было известно точно – по ним пока не попали, что могло говорить лишь об исключительном мастерстве пилота. Сильно тряхнуло, а в салоне мигнуло освещение. «Сглазил!» - пронеслось в голове.

- Нас подбили, иду на посадку! – Прокричал Васёк.

Джет резко дёрнулся вниз, да так, что желудок мгновенно подступил к горлу. Если бы Герои не находились сейчас в креслах, их бы наверняка впечатало в потолок. Снижение прекратилось, но аппарат всё ещё двигался, причём на приличной скорости. Пассажиров мотнуло в право, затем влево, потом снова тряхнуло, пусть и не так сильно.

- Упс, надеюсь, меня не заставят за это платить! – Донёсся до них излишне весёлый голос пилота, впрочем, веселье быстро сошло на нет, а его место заняла паника: - Держитесь!

Иллюминатор за плечом Кварца залило ярко-красным светом, после чего обшивка испарилась и рубиновый луч, уничтожив спинку кресла, впился ему прямо в спину. Артём не почувствовал ничего, ни жара, ни боли. Да и как бы он сумел, ведь всё произошло слишком быстро. Мгновение, и вот его дёрнуло куда-то вниз, унося вместе с креслом. Мир замельтешил перед глазами с такой скоростью, что его сознание не способно было выхватить ни одного внятного образа. Впрочем, этот калейдоскоп быстро угас, сменившись спасительной темнотой.

Очнулся он рывком и не сразу сумел сообразить, где именно находится. В голове звенело, накатывала тошнота, всё тело ломило, несмотря на броню. Тем не менее, пришёл в себя Кварц довольно быстро, сумев отодрать от себя то, что осталось от кресла, подняться на подгибающихся ногах и оглядеться. Он оказался в каком-то узком переулке, и характерные следы на снегу ясно показали, с какой стороны он сюда прилетел.

Позвякивая кристалликами, Артём расправил плечи и размял шею. Броня его сейчас была куда толще и заметно массивнее той, что он продемонстрировал коллегам в джетвинге. Видимо, он инстинктивно довёл её до тяжёлой формы, и возможно только это спасло его как от смертоносного луча, так и от участи превратиться в отбивную после столь жёсткой посадки. Ну и конечно свойства его кристаллов компенсировать удары, иначе бы в серьёзном бою от них попросту не было бы пользы.

Медленно переставляя ногами, он поплёлся обратно, словно ледоход рассекая наваленные на его пути сугробы. Когда Кварц выбрался на улицу, перед ним предстала не самая радостная картина – повсюду обломки и подпалины, а дом на противоположной стороне дороги на высоте третьего этажа чуть ли не по всей длине прочертила огромная прореха. По всей видимости падающий джет задел его своим бортом, круша стены и сминая балконы, что отлично характеризовало как прочность этих аппаратов, так и мощь сбившего их залпа.

Саму машину видно не было, и Артём потрусил вдоль подозрительно пустынной улицы в ту сторону где, судя по его прикидкам, она должна была грохнуться. Внезапно в небе расцвёл красочный бутон салюта. Далеко не сразу несколько ошалевший после падения Герой смог соотнести это зрелище со способностью одного из своих напарников. А когда осознал, немедленно сбросил в весе, доведя доспех до стандартного, и припустил вперёд. Ребята могли пережить крушение, но смогут ли долго протянуть под атаками того, что их сбило? Кварц решительно не хотел проверять этого на практике!

Он добрался до места за пару минут. Подбитый джетвинг сумел дотянуть аж до соседней улицы и, пропахав борозду в асфальте, затормозил только об стену ближайшего дома, пробив её насквозь и уйдя внутрь на половину своей длины. Задняя аппарель его оказалась откинута, рядом с ней обнаружились Кобра со Вспыхом. Последний своими салютами отгонял постоянно пикирующего на них человека в весьма серьёзном экзоскелете с парой каких-то бандурин за плечами. Девушка же держала наготове ярко светящийся хлыст, от соприкосновения которого со снегом валил пар.

Вот враг зашёл на очередной круг, одна из бандурин засветилась и выпустила тот самый смертоносный луч. Вспых ответил яркой вспышкой чуть ли не перед лицом нападавшего, отчего луч дёрнулся и прошёл выше, добавив разрушений многострадальному дому. Кобра воспользовалась заминкой противника и, чуть разогнавшись, смогла забежать по стене до второго этажа, сравнявшись с врагом в высоте, оттолкнуться и пролететь рядом с ним, приложив его хлыстом поперёк туловища. Вопреки ожиданиям, его не разрезало на две не слишком равные части, но этого вполне хватило, чтобы прервать его полёт, повредив репульсоры, и сбить на грешную землю.

Пока товарищи были заняты делом, Артём тоже не сидел сложа руки, а активно сокращал между ними расстояние. Он практически подобрался к ним вплотную, когда их совместная атака увенчалась успехом, и тело в экзоскелете, беспорядочно кувыркаясь на оставшихся репульсорах, рухнуло неподалёку. Герой, не сбавляя скорости, тут же рванул к нему и, когда до цели оставались считанные метры, начал наращивать массу доспеха. И вовремя! Заметивший новую угрозу враг сумел развернуться в его сторону и задействовать одно из своих орудий.

Красный луч ударил Кварца в грудь, окончательно уничтожив его безрукавку, но бессильно растекшись по кристаллам. Герой неумолимо надвигался на врага, будто и не замечая бьющей по нему смертоносной энергии. Когда до цели оставалось всего пара шагов, он расставил руки в стороны, и прыгнул, подминая того под собой. Заряд иссяк, а Артём, приподнявшись над придавленным коленом противником, принялся наносить по нему беспорядочные удары. Сейчас ни в какой техничности не было нужды, тем более что тяжелая форма доспеха на такое и не рассчитана, так что он просто бил изо всех сил.

Неизвестный враг не собирался сдаваться даже сейчас, выпустив из рук клинки и пытаясь умерить пыл противника, но и они оказались бесполезны, высекая из кристаллов безобидные искры. Кварц наносил удар за ударом, подстёгиваемый сопротивлением, и остановился только после того, как покрывшая его кисть кристальная культя расколола шлем экза и разворотила голову врага. По искорёженной железной личине прошли слабые разряды, после чего сияющий равнодушным голубоватым светом киберглаз затух.

- Это ещё что за херня? – Прохрипел Артём, поднявшись на ноги.

- Это большой город, друг, - устало произнёс Вспых, одобрительно похлопав его по кристальному плечу, - привыкай!

- Отличная работа, - Кобра также встала рядом, без особого удивления поглядела на поверженного противника, после чего развернулась к новичку, и, радушно разведя руки в стороны, торжественно произнесла: - Добро пожаловать в столицу нашей Родины!

- Как-то не так я себе всё это представлял… - убрав лицевой щиток и вдохнув морозного воздуха, выдавил из себя Артём.