Герой Забытого Времени

Глава 1. Судьбоносное Поручение

Сквозь извилистые коридоры древнего пещерного лабиринта я мчался на предельной скорости, пытаясь оторваться от гигантского, устрашающего дракона, преследовавшего меня. Его огромные лапы грохотали по каменным плитам, а из пасти вырывался огонь, норовивший поглотить меня. Каждый мой шаг отдавался эхом в каменных стенах, отражая гулкое рычание гигантского дракона, его мощные ноги заставляли землю дрожать, зная, что за ними стоит только жажда разрушения.

Я бросился в сторону, уворачиваясь от языков пламени, которые прыгали ко мне, как живые существа, стремясь поглотить.

Но там, в самом конце пути, в булыжнике среди корней и мха, сверкал меч — древнее оружие с неизвестными мне надписями, погруженное в забвение, словно жаждущее, чтобы его извлекли.

Яркость его древнего лезвия притягивала меня, словно свет маяка в кромешной тьме. Я выдернул его из камня, и глаза мои ослепило яркое сияние, разрывающее пространство вокруг.

Когда видение прояснилось — дракон исчез, а в моих руках я сжимал меч, источавший загадочное сияние. Я понял, что держу в руках нечто невероятное, способное изменить ход моей жизни...

***

Теплый летний день окутывал мир вокруг словно мягким пледом. Я валялся на мягкой кровати, наслаждаясь безмятежностью и легкостью бытия.

Вечная гармония природы, звуки птиц и шепот ветра в лесу создавали идеальный фон для безделья. Ничто не предвещало беды, пока в один момент не раздался грохот, нарушивший тишину, и дверь распахнулась с оглушительным скрипом.

— Дайске! Ты совсем охренел! Какого хрена до сих пор не встал с кровати?! — громко крикнула девушка, её голос звучал как гром среди ясного неба.

В дверях стояла моя жена — Мария, златовласая фурия, лицо которой сочетало в себе милоту и непередаваемую строгость. Она была великолепна в своём простом, слегка прозрачном белом платье, обрамлённом мелкими золотыми вставками, которые искрились на солнце. Её длинная коса, вплетенная с маленькими цветами, добавляла очарования, но сейчас я знал: лучше не попадаться ей на пути в таком настроении.

— Да иду я, иду... — пробормотал я, вставая с кровати и делая неуверенные шаги к выходу. Я чувствовал себя, как желе, с трудом вытаскивая себя из уютного угла.

— Дайске! Хватит страдать херней и пойди принеси мне еще желтых златоцветов у старого клёна, а то голову оторву! Если не принесешь, то останешься без обеда! — снова прогремела она, а в глазах её уже читалось несовместимое: страсть к ботанике и свирепая решимость.

— Да-да, хорошо... Уже бегу к твоим говноцвéтам!" — отшутился я, но тут же увидел, как в мою сторону летит большая корзина.

— А-ай! Мне же больно... И как это я останусь без ужина! Ты хочешь моей смерти? — вскидывая руки, я воскликнул, ощутив, как шишка начинает расти на лбу.

— Дайске, ты знаешь, как я отношусь к твоим тупым каламбурам! Перестань ныть и принеси мне еще пару трав!" — её голос пронзил мои уши, и я, наконец, вышел за пределы нашего цветочного крыльца, направившись в сторону леса, простирающегося за домом.

Я знал: Мария с детства занималась знахорством и исцеляющими приблудами, её родители разводили редкие травы и цветы, и сейчас она продолжает их дело. Мы решили построить дом в самой глуши леса, чтобы у неё была возможность собирать растения, которые подходили для нашей особенной почвы.

В это время у меня уже во всю вопил опустошенный живот, а потому мне было необходимо найти эти проклятые цветы и травы.

Шагая по произрастающему зелёному ковру, я осознавал, что в лесу время летит иначе, и дни здесь порой растягиваются до бесконечности. Спустя где-то час я нашел все необходимые травы для ее зельеварения, но я обошел уже слишком много деревьев и расстроился, так и не найдя старый клён.

Вместо того, чтобы исполнять её поручение, я наткнулся на какое-то странное и огромное дерево. Его изогнутая форма и множество глубоких трещин на коре привлекли мое внимание, а особенно что-то сверкающее у его подножия.

В тот момент, когда я вглядывался в его корни, нечто внезапно выпрыгнуло мне на лицо, и, охваченный замешательством, я замер, ожидая дальнейших событий.

***

Я попытался снять с лица что-то слизкое, что-то, напоминающее смесь слизняка с киселем. Мои руки скользили по влажной поверхности, но избавиться от этой безобразной субстанции было непросто. Протерев глаза, я вдруг увидел впритык две маленькие блестящие точки — глаза. Моя реакция была мгновенной: с противным выражением лица я выкинул это существо со своей головы в грязь и отшатнулся назад. Перестав кривиться, я заметил, что оно начало шевелиться и постепенно взлетать над поверхностью.

— Ты чё меня шфырнул?! — произнесло странное существо слегка писклявым и шепелявым голосом.

— Э-э... Ты что вообще такое?! Ещё и разговаривать можешь? И-и из какого места ты говоришь?! — ошарашенно спросил я, не веря своим ушам и глазам.

— Фо-первых: не кричи на меня и не разгофарифай со мной таким тоном, челофек! — недовольно промямлила слизь.

— Фо-фторых: какого лефего ты кинул меня?! И зачем меня потрефожил?! — с нарастающим злым тоном продолжало существо.

Я, всё ещё в шоке от произошедшего, крикнул в ответ:

— Ты сам прыгнул мне на лицо! И повторюсь, что ты такое?!

— Я Аморфиус из фида лесных слизнефых.— гордо произнесло существо, приподнимая свою слизкую «голову». — И как ты должен был понять, я здесь жифу. А ты, не постесняфшись, забрел в мою уютную хату и разбудил меня! Я тебя здесь раньфе не фидел?!

Смешанные чувства захлестнули меня: шок, недоумение и даже легкая изоляция.

— Я тут вообще цветы ищу... как их там… самоцветы какие-то, — пробормотал я, почесав затылок и проклиная свою судьбу. Как я могу объяснять свою смутную миссию этому странному созданию?

— Я в цфетах, конечно, не помофник, но могу подсказать того, кто ф них лучше фсех разбирается! — на удивление, Аморфиус оказался более разговорчивым, чем я думал. — Пфойдем-ка за мной, но побыстрее! — недовольно добавил он в конце и резко полетел в сторону деревьев.

Я бросился следом, едва успевая за его быстрой левитацией. Пробежав полчаса, я успел содрать ноги об крапиву и укусы кровососущих насекомых оставили свои следы на моей коже. В поисках местности, куда мы направлялись, я отряхнул насекомых и, пытаясь не обращать на них внимания, заметил в двухстах метрах от нас старый заброшенный домик. Огромная ветка повалилась на его крышу, но я успел разглядеть из окна тусклый, но заметный свет. Всё в этом доме выглядело мистично и немного зловеще.

Я с Аморфиусом подошли к крыльцу и, подойдя к двери, слизь стукнула по ней неизвестно какой частью тела по и закричала:

— Тёть! Это я! Открыфай!

У меня появилась крошечная надежда, что внутри этого дома я найду кого-нибудь, кто сможет пролить свет на таинственные самоцветы, которые я так искал. Надежда и страх смешались во мне, когда я задумался, что же за «тётя» прячется в этом заброшенном доме.

***

Я слышал за дверью, как кто-то медленно шагал по скрипучему полу, и вскоре старая дверь начала открываться.

— О-о, Морфик, ты с товарищем пришел? Ай-да в дом! — радостно произнесла нам седая женщина.

Переступив порог, я увидел возле двери на столе странные банки, которые излучали яркий свет, похожий на светлячков. На окнах висели различные травы и лесные растения, наполняя помещение удивительными ароматами. Но в одной из банок я заметил что-то белое и пушистое, которое немного шевелилось. Подойдя к ней поближе и не успев рассмотреть, что именно внутри, как ко мне подошла хозяйка дома и резко приказала:

— Не трожь Барсика, он еще не готов!

Она схватила меня за руку, остановив мой любопытный взгляд. После этого ко мне подлетел Морф:

— Это она так плефень назвала, — шепотом провякал он.

Я, посмотрев краем глаза на банку с существом, увидел, как оно со скучным выражением лица вернулось на дно.

— Вы там чавось стоите? Присаживайтесь. Я вас своим чайным грибом угощу и лепездриками, — предложила нам пожилая женщина, приглашая присесть за стол.

Я прошел в комнату и с интересом наблюдал, как она несет светящуюся банку и начинает разливать нам в немного пыльные блюдца, разрисованные, уже облезлым, серебряным узором. Понимая, что у меня не было выбора, я решился попробовать этот чайный гриб и вкус его был специфичным.

Сидя за грязным столом, я ощутил, как разговор начинает становиться более личным.

— Юноша, а ты холостой? У тебя такие глаза необыкновенные. Ни разу за сто лет таких не видала! — неожиданно спросила седоволосая.

— Нет, бабуль, я помолвлен, — посмеявшись, ответил я, удивляясь её возрасту и прямолинейности.

— Меня Баба Инга будут звать, а тебя как, юноша, и чавось хочешь? — спросила старая женщина.

— Я Дайске, живу на другой стороне леса, пришел за самоцветами для своей жены-знахарки.

— Да-да, припоминаю... Есть у меня такие... — ответила Баба Инга, подойдя к старинному шкафу, открывая его дверцу.

— Такие тебе нужны? — спросила она, показывая самоцветы разной окраски. Я заметил один пучок из них и указал:

— Да, Баба Инга, золотые, которые! — с задором ответил я.

— Но Баба Инга тебе их за красивые глазки так просто не отдаст! Мне потребуется твоя "услуга", сам понимаешь, мужика давненько не было... — произнесла старуха от третьего лица с улыбкой во все пять зубов.

Меня тут же охватило смущение. Я так точно догадывался, что же она имела в виду и чувствовал лишь отвращение.

— Муж мой давно помер, сын уехал за материк, и осталась я одна. Благо, Морфик приходит навестить и помочь по делам всяким, но сил у него маленько. Мне нужны мужские крепкие руки, понимаешь, к чему я клоню? — уточнила бабка, прокладывая всё прямее.

И вдруг моё воображение заиграло во всей красе — мне резко захотелось выбежать через окно и сверкав пятками покинуть это озабоченное место.

После Баба Инга продолжила:

— Есть тут неподалеку одна пещера. Муж кузнечеством занимался, и внутри там находится небольшой сундук, где он хранил свои ценные вещи. Пойди туда, принеси мне его, и я отдам тебе самоцветы, какие захочешь! — вежливо закончила старуха.

Я выдохнул, стараясь не выказать, что думал, когда она сказала «мужика давненько не было» и «мужские крепкие руки». Допив светящуюся жижу, я встал со стола и сказал:

— Ну что, куда идти надо, бабуль? — спросил я у Инги.

— Тебе Морфик путь покажет, ступайте, — смахнула она, указывая на выход.

Мы вышли вместе с Морфом, и он так же полетел в сторону деревьев. Я еле догонял его, так как живот схватило, но понимал, что Морфу будет глубоко насрать, так что я продолжал следовать за ним, ковыляя ногами в стороны.

Когда мы подошли к месту, где находилась пещера, то я тут же нашел первый большой куст и пошел изливать душу. Когда я выходил из куста, руки и ноги начали жечься. Я заметил, что, пока вылезал, то прошелся по кустам с ядовитыми шипами. Еле дойдя до входа в пещеру, Морф подлетел ко мне и начал садиться на раны, как они тут же начали затягиваться.

— Это, конечно, всё классно, спасибо тебе. Ну что ж, пойдем дальше? — спросил я у слизняка.

— Я никуда не пойду! — завопило существо, выражая недовольство.

— С какого хрена ты не пойдешь?! — яростно вызвался я на слизня, сжав руки в кулак.

— С такого! Там темно и страфно! Я тебя лучфе снаруфи подофду, — пробубнил Морф с каплей страха и злости в голосе.

— А если со мной что-то случится, и там будут монстры?! — грозно закричал я, заподозрив панику в его высказываниях.

— Бабуфка тебе фе сказала, фто фнутри была кузня дедуфки. Раз он туда ходил, то по любому она будет пуфтой! — объяснил Морф, слегка успокаивая меня.

— Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Сам пойду, время на ссоры с тобой тратить не хочу! — плюнув в сторону летающего существа я тяжелым шагом направлялся в сторону входа в пещеру.

Осознавая, что прошло достаточно времени с момента, как я покинул дом, я начал волноваться о том, что Мария точно оторвет мне голову, если я не принесу златоцветы. Но я также понимал, что чем скорее я вернусь с этим чертовым сундуком, тем быстрее окажусь дома с полной корзиной растений для своей любимой. Сомнения окутали меня, но решимость подтолкнула в её сторону, и, собравшись с духом, я шагнул в темноту пещеры.

***

Зайдя в мрачную и полную темноты пещеру, я почувствовал холод — возможно, от страха, проникший в самое сердце, или же от зловещей и таинственной ауры этого загадочного места. Каждый шаг углублял во мне смятение. Со временем проход, кажущийся узким и тёмным в начале, постепенно стал расширяться, переходя от тесных каменных стен, покрытых зеленым мхом и зарослями, до величественных плит из гладкого камня, выложенных с каким-то усердием, будто шепча, что здесь когда-то была жизнь.

В гармонии с тишиной, пробивающейся сквозь гулкий отзвук моих шагов, я заметил, что время здесь потеряло свое значение. Сколько я уже бродил в этом подземелье — час, три часа или даже шесть? На этот вопрос не было ответа, как и на множество других, например как, сколько еще времени я буду идти вперед.

Теперь я сожалею, что покинул свой теплый и уютный дом, защищенный от идиотского леса. Мертвая тишина угнетала и параллельно я чувствовал, как постепенно начинаю терять свой рассудок. Ничего вокруг не предвещало жизни: ни шороха, ни голоса и ни души.

Я присел на холодный и сырой пол, прислонившись к каменной плите спиной, и закрыл глаза, пытаясь мысленно вернуть тот мир, где время не имело власти. Мои мысли вновь вернулись к дому, к моей любимой Марии.

Как же приятно вспоминать ее улыбку, привычную ругань, которую я просто не мог не любить. Как же приятно вспоминать о блаженной жизни, о том, как я проводил дни с ней. Каждое утро она будила меня с легкой укоризной, а я лишь смеялся, зная, что за её строгой оболочкой скрывается добрая и светлая душа. В памяти возникли моменты, когда мы с ней собирали грибы и ягоды в лесу — она шутливо запутывала меня в своих рассказах о лесных духах. Каждая прогулка была волшебством, полной неожиданностей и радости. Воспоминания о нашем маленьком саду, в котором мы выращивали фрукты, овощи и разнообразные растения, наполнили меня теплом. Рядом с Марией я чувствовал, что жизнь полна смысла. Но мир здесь, в этом зловещем подземелье, казался таким далеким и несуразным. Мысленно я вернулся к вчерашнему вечеру, когда она приготовила свои фирменные овощные котлеты с запеченными грибами под нежным соусом. Я до сих пор ощущал их вкус во рту, когда мы угощались ими, запивая ягодным сладким вином при свечах — все это было как чудо. Мы валялись, истекающие смехом и счастьем, наслаждаясь каждым моментом.

Лежа на кровати опьяненным я держал её в своих объятиях, и сердце моё замирало от нежности. Её длинные золотые и шелковые волосы струились по плечам, словно солнечные лучи, и одинокая прядь медленно касалась моей руки. Я не мог оторвать взгляд от её чистого, как утренний туман, лица, на котором играли тени света. Мы были одни, вдали от мира, и я чувствовал, как тепло её кожи обжигает меня, когда я прижимал её ближе к себе. Мои губы нежно касались ее тела, как если бы я впервые открывал эту вселенную чувственности. В каждом поцелуе я чувствовал её нежность, её трепет, и это разжигало огонь внутри меня.

Я отпустил свою обычную сдержанность, позволяя себе быть захваченным волной эмоций, которую она пробуждала во мне. Я скользнул рукой по её спине, ощущая каждый изгиб и каждую линию её формы, словно они были созданы для прикосновений и она тихо вздохнула, как будто мое касание было самым нежным райским дуновением. Наши тела встретились, омытые светом и ароматами ее локонов, словно в блаженном союзе цветов. Я чувствовал, как время остановилось, когда наши души переплетались в едином танце. Мы погружались в бездну наслаждения, где каждая секунда тянулась вечно. Словно играя на невидимых струнах, мы продолжали исследовать друг друга. Я восхищался ее гладкой кожей и наш чувственный танец достигал всё больших высот. Я нежно прижимал её к себе, и она отвечала мне взаимностью, её дыхание становилось глубоким, а в глазах загорались искорки. В этом объятии, полном страсти и доверия, я осознавал, что это не просто физическое влечение. Это было большее — соединением двух судеб, которые сочетаются в удивительном узоре любви. Мы были вместе, искренние и открытые, и этот момент навсегда остался в моем сердце, как самый волшебный из всех воспоминаний. Во мгновение, посреди мрачной тишины, я вдруг осознал, как сильно я люблю Марию, как хочу увидеть ее снова — не только потому, что она моя супруга, но по тому, что она — моя отрада и моя жизнь.

И вновь я поднялся на ноги, решив, что не сдамся! С надеждой в сердце и светом, исходящего из воспоминаний, моя любовь и стремление возглавили меня, несмотря на погружающий мрак. Я знал, что рано или поздно я вернусь к своей любимой. Я продолжу двигаться вперед, ведь, возможно, именно впереди скрывается тот самый сундук, который так жаждет быть найденным.

***

Пока я шел, отдавая себя решимости, впереди в каменном коридоре я заметил свет. Он вызывал во мне надежду, что я, наконец, приближаюсь к кузнечной мастерской покойного мужа старухи. Собрав в себе все силы и игнорируя усталость в ногах, я рванулся вперед, желая поскорее добраться до места с сундуком, который, как я надеялся, принесет мне долгожданные златоцветы.

Однако радость была недолгой. На моем пути послышался треск, и мелкие камни начали ссыпаться с потолка пещеры. Я замер на месте и начал идти на цыпочках, не зная, что ждет меня впереди. Страх уже успел овладеть мной, но я понимал, что возвращаться назад было тупой идеей. Я и так потратил много времени, чтобы из-за нескольких падающих камней струсить и вернуться ни с чем. Слова Морфа о том, что здесь нет монстров, все еще звучали в моей голове, и я стремился найти источник света. Чем ближе я подходил к свету, тем громче раздавался странный звук — он напоминал расплавленное железо, помещенное в воду. Я задумался, может быть, кто-то другой, как и я, забрел в эту пещеру и, найдя кузницу, поселился здесь? Мой оптимизм помог немного разрядить обстановку и успокоить разум. От далеких звуков испарения пара и света я почти чувствовал тепло.

Подойдя ближе, я резко замер и издал страшный крик в своей голове:

— ОХРЕНЕТЬ, ДРАКОН!!!

Трепет охватил меня. Как это возможно?! Почему он здесь?! Я уставился на спящего дракона, окруженного костями людей и других существ. Чувство ужаса автономно окутало меня. В ту же секунду мне захотелось сбежать из этого проклятого подземелья, забыв о просьбе лживой бабки и поручении Марии о поиске златоцветов. Я развернулся, медленно идя на цыпочках, мысленно вырисовывая, как размазываю в ничто лживого слизняка Морфа и как засовываю банку с чайным грибом в дряхлую жопу этой Бабе Инге. Пусть она ощутит на себе мои "мужские крепкие руки" во всех смыслах. Ведь не просто так они сами не заходили в это чертово подземелье, эти два гнилых брехуна с самого начала знали о нахождении здесь чудовища.

Пока я переполнялся от злости, не обращая внимание на окружение возле меня, то внезапно запнулся об что-то жесткое и металлическое. Оказалось, это был тот самый сундук, который я так долго искал. Внезапно, сзади меня раздался громкий звук, как будто что-то большое и мощное сдвинулось. Я не успел удивиться, как яркий свет вспыхнул за моей спиной, и, охваченный страхом, я помчался вперед, игнорируя сундук и всё остальное на своем пути. Я почувствовал, как жара охватывает мою спину, и, обернувшись, увидел дракона, проснувшегося и готового преследовать меня.

— ТВОЮ Ж МА-АТЬ! — заорал я во все горло, удирая от разгневанного чудовища.

Я гнал по коридорам что есть мочи, чувствуя, как за спиной, гремя и потрясая пол, бежал древний дракон — угроза, сулившая смерть и разрушение. Огромные ноги оставляли глубокие следы в плитах, а огненное дыхание исходило словно раскалённый вихрь. Я молился, чтобы дракон не раздавил меня и не испепелил мощным огнем, сделав из меня шашлык. Но я знал, что не могу позволить себе отступить: впереди была только надежда, и единственным выходом оставалось избежать смерти...

***

Когда позади раздался оглушающий рев, меня охватил острый, как бритва, страх. Я изогнул своё тело и неуклюже уклонился в сторону, когда пламя, вырвавшееся из драконий пасти, залило всё вокруг. Кувырок был рискованным, но удачным: я оказался на безопасном расстоянии от огненной волны. Вновь поднявшись на ноги, я заметил развилку и резко свернул в наиболее близкий проход.

Впереди, сквозь дым, я заметил небольшой свет в конце каменного коридора и рванул, надеясь на спасение.

Я помчался к нему сломя ноги, не обращая внимания на свою усталость, задыхаясь от горячего пара, который заполнял пространство. Мысли о том, что я могу не вернуться обратно и не увидеть свою любимую Марию царили в голове. Когда дракон уже собирался меня догнать - я увидел старый меч, торчащий из гигантского булыжника, покрытого мхом. Собрав последние силы, я устремился к древнему артефакту, понимая, что это может быть моим единственным шансом на спасение.

Тут же достигнув его и, не раздумывая, выдернул из большого валуна. Я удивился тем, как меч легко покинул камень, как будто ждал именно меня. В тот же миг яркий свет ослепил меня, будто разрывая все пространство вокруг.

Я думал, что это конец — конец моей короткой жизни и уже оказался в загробном мире. Когда видение прояснилось, то не смог поверить своим глазам - дракон исчез.

— Куда же он мог деться? Неужели 20-тонное существо могло так просто испариться?— ошарашено подумал я, созерцая пустоту, оставшуюся после чудовища.

Пока я лежал на холодном каменном полу, объятый шоком и недоумением, мой разум не мог понять, что произошло. Меч всё ещё светился в моих руках, а его сияние наполняло погружённое в темноту помещение надеждой и решимостью. Осознавая, что моя жизнь, как будто, обрела новый смысл. Теперь я знал, что должен продолжить путь, и, возможно, этот меч станет моим спасением и ключом к возвращению домой.

Глава 2. Начало Приключения

Собравшись с силами, я с трудом встал на ноги, все еще крепко держа в руках свой меч, который светился мягким, но интенсивным светом. Он излучал ауру силы и могущества, словно сам по себе пульсировал в унисон с моим сердцем, и в его сиянии я находил уголок надежды в этом мрачном мире. Я осмотрел свое отражение в гладком лезвии, и передо мной предстала странная картина: растрепанные волосы, запыленное и чумазое лицо, покрытое следами напряженных сражений, и безумство, таящееся в глазах, которое, казалось, отражало всю суматоху и страх, что я пережил. Но теперь, в этих глазах, горел огонь решимости, словно я был готов бросить вызов самой судьбе.

Понимание того, что дракон хоть и был опасным существом, все же мог стать моим противником, а не просто безжалостной угрозой, наполнило меня уверенностью. Я не собирался сдаваться просто так, как не был готов оставить свои страхи позади, не дойдя до конца. И если этот меч действительно был тем самым чудодейственным оружием, которое способно остановить чудовище, я непременно проверю это на практике. Мысли о предстоящей битве обостряли мои чувства, накаливая атмосферу ожидания, которая висела в воздухе как туман.

Я продолжал двигаться вперед, настороженно приглядываясь к каждому уголку коридоров, где царила пугающая тишина. Я слышал лишь звук своих шагов, четко раздающийся в стенах, и биение собственного сердца, которое стучало в унисон с ритмом моей решимости. С каждым новым шагом напряжение нарастало, накрывая меня, как невидимая волна, и каждый метр, каждый поворот укреплял во мне уверенность. Я снова взглянул на меч, пока свет его мерцал, напоминая мне, что у меня есть сила, готовая выступить на защиту.

Собравшись, я шагнул вперед, мысленно прося прощения у Марии за то, что задержался в этом ужасном месте. Я знал, что на мне лежит ответственность не только за свои действия. Каждый раз, когда я думал о ней, её образ придавал мне сил, заставляя идти дальше.

Прошло достаточно времени, но мне всё ещё не довелось столкнуться с разгневанным чудовищем. Возможно, этот дракон, почувствовав магическое присутствие меча, испугался его и сейчас укрывается глубоко в недрах своего логова подземелья, оставив меня, пока что, в покое. Я старался не терять бдительности, зная, что опасности могут подстерегать за каждым углом.

Тем не менее, когда я уже подходил к выходу из пещеры и обратил внимание на смену обстановки — на переход от холодных, каменных плит к обычным, неровным пещерным стенам, как и было при входе сюда, — мне стало грустно. Я с сожалением осознал, что так и не нашел тот гребанный сундук, ради которого и был отправлен в это проклятое место. Неизвестность терзала мои мысли, и я понимал, что без найденного артефакта моя миссия остается незавершенной и останусь без золотоцветов.

Я продвигался ещё ближе к выходу, и в этот момент заметил, что свет снаружи стал ярче, словно его источником было само солнце, освещающее всё вокруг. Тени деревьев исчезли, словно по магическому велению растворились в воздухе, а я стоял неподвижно, глядя глазами, полными ожидания, как свет магического меча начинал постепенно угасать. Он тускнел, как если бы сам по себе терял силы, словно окончательно покидая меня в этом таинственном, мрачном подземелье, оставляя меня наедине с моими страхами и беспокойством о том, что ждёт меня дальше. В сердце уверенно нарастало предчувствие — там, за пределами тьмы, мне нужна будет вся сила, которой я был наделён.

С трудом преодолевая последние метры, я наконец вышел за пределы пещеры и оказался на огромном, до боли пустом травяном поле. Внезапно меня охватило мучительное чувство тревоги, когда я осознал, что, возможно, выбрался с противоположной стороны выхода, где не было ни привычного леса, которому я настолько привык, ни света, пробивающегося сквозь листву деревьев. Вместо этого, мой взор упал на обезображенный пейзаж, где лишь изредка в воздухе мерцали крошечные цветы, которых не было видно в тени подземелий. В голове мелькала одна лишь страшная мысль — сколько же часов я провел в этой угрюмой пещере, погружённый в мрак и опасности, не ведая, что происходит на поверхности?

На небе виднелись сумерки, их багровый оттенок напоминал о том, что день стремительно уходит, а вместе с ним ускользает и моя надежда на то, чтобы прийти домой до ночи. Я понял, что у меня совсем не осталось времени, и мне срочно нужно добраться до дома, чтобы показать своей дорогой женушке то, что я нашёл, пока искал её золотоцветы. Мысли о ней наполняли меня теплом, даже несмотря на то, что я мог ожидать её недовольство. Видимо, после всего пережитого, она с легкостью могла меня поколотить за возвращение с пустыми руками. Я не мог не подумать о том, как сильна её любовь, но, одновременно, как жестокими могут быть её разочарования. Однако, несмотря на все риски и возможные последствия, я всё равно был горд тем, что, возможно, вопреки всему, я вышел живым. Более того, я мог возвратиться с таким замечательным трофеем! Этот меч, сверкающий в отблесках заката, напоминал о моем смелом поступке и отваге. Собравшиеся облака всё быстрей заволакивали небесный свод, и я чувствовал, как во мне нарастает тревога. Но предвкушение встречи с Марией и гордость за свою находку не оставляли меня. Я бросил последний взгляд на пещеру, из которой вышел, и почувствовал, как её тёмные тени остались позади, а впереди лежит новый путь, полный надежд и ожиданий. Я резко развернулся и, не дожидаясь, пока появятся первые звёзды, устремился вперёд через это бескрайнее поле, чувствуя, как каждая травинка касается моих ног, придавая мне сил. Я знал, что моя цель — это не только возвращение домой, но и выдача рассказа о том, что я пережил.

***

Я, шагая по зелёной лужайке, заметил вдали двух неизвестных мне людей. Их фигуры вырисовывались на фоне голубого чистого неба. Подойдя к ним поближе, то увидел, как мужчина, одетый в странные металлические одежды и сидящий на лошади, наставил стальной, переливающийся на солнце клинок, устремленный в сторону беззащитного старика, облачённого в тряпьё. Мое сердце забилось от волнения, и я подбежал к ним, полон решимости, чтобы помешать любым злым замыслам. Вся энергия, что я накопил за время своего путешествия в подземелье, сконцентрировалась в одном порыве. Я не мог допустить, чтобы этот хер на коне причинил вред невинному. Внутри меня раздался громкий голос: "Действуй, сейчас или никогда!"

Я приблизился к мужчинам, как вдруг всадник резко обратил на меня внимание и крикнул с силой и угрозой в голосе:

— А ты еще кто, пацан?!

Эти слова, полные власти, эхом пронеслись в моих ушах, и я замер на месте, осознавая всю напряженность ситуации. Я подбежал к мужчинам еще ближе, и в этот момент всадник резко повысил голос и, как гром, крикнул:

— Стой, где стоишь! Бросай меч и опускай руки на землю!

В сердце забилась тревога, когда я понял, что атака может начаться в любой момент. Пока мужчина с лошадью мчался в мою сторону, старик, замешкавшись от страха, вырвался и стремительно убежал в направлении холма, оставляя меня наедине с надвигающейся опасностью. Мужчина слез с лошади с легкостью, как будто с него стряхнули лишь пыль, и быстро подбежал ко мне, готовясь к действию.

Следуя его указаниям, я отложив свою храбрость и полный неуверенности упал на землю, положив меч рядом с собой, как будто это могло избавить меня от неминуемой кары. Он стоял прямо напротив меня, и я смог разглядеть лишь блестящие с металлическим блеском сапоги, которые придавали ему внушительный вид.

— Откуда у тебя этот МЕЧ? Ты один из МЯТЕЖНИКОВ?! — голос мужчины прозвучал громко и резко, наполняя воздух командной строгостью.

— Я не знаю... Этот меч я нашёл в пещере... — содрогаясь от стужи в душe, ответил ему.

Внезапно я заметил, как он, не колеблясь, начал поднимать ногу, и мгновением позже холодная боль пронзила мою голову, заставив меня ощутить дикий страх. Пока он с силой прижимал мое лицо к земле, его бас пронзил тишину, произнося:

— Не смей ВРАТЬ МНЕ! За хранение артефактов ты караешься ЗАТОЧЕНИЕМ!

Напряжение в воздухе росло и я почувствовал, как его нога давит на меня всё сильнее. Когда, наконец, он убрал ногу с моей головы, я услышал звук, и понял, что его клинок медленно начинает выходить из ножен. В этот момент, когда он начал замахиваться мечом, у меня появился инстинкт самосохранения и тут же весь страх покинул меня, и собрав все свои силы, я схватил свой меч и встретился с ним клинками. Спустя секунду его гневный крик снова раздался в воздухе:

— За атаку на верховную стражу ты будешь наказан СМЕРТЬЮ! УМРИ-И! — гневным криком произнес мужчина, устремившись на меня.

***

Сражение началось в яростном поединке не на жизнь, а на смерть. Где на кон было поставлено все то, что у нас было. Он оказался умелым мастером фехтования, каждый его удар был смертоносным и точным. Я старался изворачиваться от его нападений, уклоняясь в стороны, словно танцевал на острие лезвия. Я ощущал, как холодный пот стекал по лбу, и стараясь не поддаваться панике, крепко сжимал меч в руках.

Воспоминания о том, как я оказался здесь, мелькали в голове, но сейчас не было времени для размышлений. Я сделал шаг вперёд, и сотрясение земли под моими ногами напомнило, что я здесь не случайно. Стражник потянулся, и его меч мелькнул в свете заходящего солнца, оставляя за собой сверкающий след.

— Ты безнадежен, пацан! — его насмешливая ухмылка только подстегивала мой гнев.

Я отскакивал в стороны, пробуя избежать его следующего удара, и точно нацелился, изо всех сил вкладывая в каждое движение всю свою решимость и ловкость. В тот момент, когда его меч снова разящим ударом опустился на меня, я в последний миг отразил его, и прошло мгновение, когда наши глаза встретились. В его взгляде я увидел презрение, а в своём — непреклонную волю.

Я бросился в атаку, стараясь заставить его отступить: мой меч входил в его защиту, и я надеялся, что смогу нанести хоть один ощутимый удар. Но он был не таким простым противником, как мне хотелось бы. Он увернулся, ловко повернувшись, и мои усилия оказались тщетными, когда его меч вновь извился в воздухе, стремительно направляясь к моему боку.

Боль пронзила меня, когда лезвие коснулось плеча, оставляя лишь царапину, благодаря тому что я уклонился в сторону. Этот опыт напомнил мне, что сражение — это не только скорость и сила, но и умение предугадывать движения противника. Я вспоминал тренировки, которые проходил в детстве со своим дедом, и старался сохранить спокойствие, несмотря на страх, охвативший меня.

Собравшись с духом, я решился на рискованный манёвр: я обманул его, внезапно остановившись, как будто устав от борьбы, прикрыв ногой свой меч, чтобы только казалось, что я сдаюсь. Рыцарь, поддавшись убыванию бдительности, приблизился ко мне, и в тот же миг я схватил свой меч обеими руками и сделал резкий взмах, нанося удар в ответ.

Клинок пересек воздух, и я почувствовал, как сила моего удара овладела им. Он не ожидал такой реакции и лишь успел отскочить, охнув от неожиданности. Мы продолжали сражение, меняя позиции, но я заметил, как его уверенность начала постепенно истощаться.

— Это еще не конец... — пробормотал я, собирая последние силы в кулак.

Собравшись, я снова бросился в атаку. Его броня скрипела под натиском, когда мой клинок встретился с доспехами, оставляя за собой лишь звук металла. В этот момент я осознал, что страх больше не властвовал надо мной - я стал частью сражения, частью этой борьбы.

Моя одежда пропитывалась потом, а дыхание становилось всё тяжелее, но я знал - я не могу сдаться. Я был готов к финальному броску. В момент, когда он вновь попытался нанести добивающий удар, я блестяще отразил его атаку, досягая до его уязвимого места и, уверенно направив свой меч, почувствовал, что эта битва подходит к концу. На мгновение между нами возникло напряжение, словно время замерло. На паре сантиметров от моей шеи его меч прошел и я, лишенный времени на раздумья, наставил свой клинок, чтобы отразить его удар.

В отчаянном усилии я срубил его голову с плеч, и в тот же миг я отбросил меч и на меня накатила дикая волна ужаса. От осознания того, что, в конце концов, я только что убил человека, тем более таким ужасным образом. Я видел, как кровь, не прекращая, струилась из его разрубленной туши, наполняя травянистую и цветочную землю вокруг бордовым цветом. Его лицо, полное суровости и гнева, застыло не изменившись, как если бы сама смерть запечатлела этот момент.

***

Отшатываясь от шока, я, наконец, собрался с мыслями и снова взял меч в руки. Осознав, что подобные ситуации могут повториться вновь, я забрал у погибшего стражника ножны с ремнем и обвязал их вокруг своей талии, надеясь, что это поможет в будущем. Подойдя к его лошади, я снял с неё седло и отпустил на волю. Кобыла, испуганная и восторженная, устремилась прочь в неизвестном направлении, словно сама стремилась убежать от мрачных событий, которые только что произошли.

Вспоминая, куда же так стремительно и неожиданно убежал тот старик, я вдруг ощутил настоятельное желание, почти непреодолимую потребность найти его, расспросить, кто он на самом деле, и какие тайны скрывает его жизнь. Почему этот таинственный мужчина, как зловещая тень обладающая такой властной аурой, стремился лишить его жизни? И что на самом деле означает этот загадочный термин – "верховный стражник"? Каждый из этих вопросов обострял моё любопытство и разжигал во мне огонь стремления разгадать запутанную головоломку, в которую я неожиданно оказался втянутым.

Я шаг за шагом начинал подниматься на холм, но путь был не самым легким — неровная земля и гладкая трава заставляли меня порой останавливаться, чтобы перевести дух и привести мысли в порядок. Но ни одно препятствие не могло меня остановить. Каждый мой шаг соблазнял снова и снова взглянуть на живописный окружающий пейзаж, впитывая в себя красоту гор, величественно возвышающихся вдали, и облаков, нежно плывущих по небесам, словно белоснежные корабли в бескрайних водах неба. В этот момент я на мгновение забыл обо всем, погрузившись в свои мысли, как в бездонный океан.

Как только я достиг пика холма, мой взор остановился на этом огромной деревне, которая раскинулась внизу, словно густая чаща каменных и необычных домов, каждый из которых выглядел уникально и оригинально, от которых захватывало дух. Некоторые здания имели фрески, украшенные тончайшими узорами, а другие казались крепостями, защищающими своих жителей от внешних угроз. В центре этого города возвышался гигантский домище невероятных размеров, мощь и красота которого просто поражали воображение. Я не мог оторвать от него глаз: его стены словно были созданы из камня, которые хранили в себе многовековую историю. Его архитектура вызывала восхищение, а крыши, устремлявшиеся в небо, затмевали своими размерами. Это было не просто здание, а целый мир, полон тайн и историй, которые ждали, чтобы их открыли.

Но в то же время, внутри меня росло беспокойство. Я понимал, что без спутника, который указал бы мне дорогу в этом незнакомом месте, мне не удалось бы найти путь обратно домой. Эта мысль терзала меня, накрывая волной чувства безысходности. Я ощущал себя потерянным в этом огромном мире, где каждая тропинка могла таить в себе неожиданные опасности и мое одиночество могло стать опасным врагом. И это ощущение потерянности, как холодный ветер, обдало меня, заставило дрожать.

Я, прекрасно понимая, что мне нужно действовать, с новым пределом решимости направился к каменным зданиям, надеясь, что среди них смогу найти кого-то, кто смог бы дать ответы на вопросы, не оставляя шанса на спокойствие. Надежда на то, что хотя бы один человек сможет распутать этот клубок загадок, давала мне сил идти вперед, несмотря на растущее чувство тревоги и неуверенности. Я был готов встретить любой вызов, который мог ожидать меня впереди. Задача состояла в том, чтобы не откладывать ни секунды и смело входить в этот новый мир открытий, где каждый уголок мог таить в себе как опасность, так и возможность.

Глава 3. Тайны Каменного Королевства.

Я начал медленно и осторожно спускаться по травянистому холму, который вёл в сторону величественного дома, возвышавшегося на горизонте. Закат уже озарял небосклон своими золотистыми и розовыми оттенками. В этот момент я ощутил невыносимое чувство голода, которое терзало меня после долгого путешествия и тяжёлого поединка, который я провёл несколько часов назад. В моей голове крутились лишь две мысли: мне нужно найти пищу и временное убежище, чтобы восстановить силы и перевести дух.

Спускаясь вдоль холма, я вдруг заметил вдалеке маленький, но весьма колоритный домик, который выглядел довольно старым, но при этом имел свое очарование. Свет изнутри дома давал надежду, что в доме кто-то действительно живёт. Рядом рос огород, аккуратно ухоженный, с овощами и зеленью, что говорило о заботе хозяев. Я, не задумываясь, решил, что скорее всего в этом доме мне смогут помочь и направился в его сторону.

Когда я подошёл ближе, то увидел тропинку, выложенную круглыми камнями, которая вела к крыльцу. Я ступил на него и, поднявшись по нескольким ступеням, начал стучать в дверь, с надеждой и нетерпением, что меня услышат. В ответ я услышал медленные, но глухие шаги. Дверь приоткрылась, едва перекрывая проход — всего лишь на пару сантиметров. Из щели между дверью и косяком выглянула старая женщина с выражением настороженности на лице. Она взглянула на меня и, натягивая железную цепочку, спросила с долей страха в голосе:

— Кто ты? Что тебе нужно?

Я почувствовал, как в её вопросе таится переживание, и решил ответить с максимально возможной добротой.

— Я заблудился и не знаю, где нахожусь. Пожалуйста, помогите мне. — произнёс я с добротой в голосе, стараясь успокоить её.

В этот момент за её спиной послышались другие шаги, и я понял, что она не одна. Тайная подозрительность витала в воздухе, когда неизвестный голос из тени произнёс:

— С кем это ты там разговариваешь?

Его топот звучал всё громче, приближаясь к двери. Мой взгляд был сосредоточен на узкой щели, где виднелись лишь две половинки лица, пристально и подозрительно смотрящие на меня. Вдруг дверь захлопнулась с треском перед моим носом. Я уже начал думать, что они не желают меня впускать, но вдруг раздался звук звенящей цепочки, и дверь, наконец, открылась.

На пороге стоял тот самый старик, которого я спас от стражника на поляне. Я был поражён, наполняя свое сердце радостью и благодарностью, что судьба свела нас вновь.

— Ну шо ты стоишь? Заходи, коль пришёл. — с добрым намерением и широкой улыбкой произнёс он, приглашая меня в свой дом.

Как только я переступил порог, меня охватило чувство уюта и тепла. Внутри дом выглядел довольно скромно, но был чистым и опрятным, хотя на первый взгляд казался немного шатким из-за старой и потрескавшейся мебели. Мне сразу стало ясно, что эта пара живёт небогато, не в силах позволить себе обновить обстановку, и огород, бросившийся мне в глаза, был значительно скромнее, чем тот, что рос на моём родном дворе.

Пока я осматривал интерьер и пытался собрать мысли в кучку, ко мне вновь подошла бабушка. Она с теплотой пригласила меня в другую комнату. Я последовал за ней и, войдя внутрь, заметил светлую, приятную спальню, где в углу меня встретила уже застеленная постель, а напротив окна стоял стол, на котором парил ароматный овощной суп в небольшой деревянной миске. Это зрелище навеяло приятные ассоциации с домашним уютом и заботой.

Вскоре к нам подошёл дед и с доброй улыбкой произнёс:

— Ты отдыхай, пока-месь, а мы пошли спать, время позднее уже.

С этими словами они покинули меня, закрывая за собой дверь. Я остался один наедине со своими мыслями, и, пока суп не остыл, я не раздумывая схватил ложку и, не жалея себя, умял всю тарелку за один присест. После этого, чувствуя прилив сил и счастья, я лёг на мягкую постель, которая утопила меня в ощущении покоя и уюта.

Однако это блаженство длилось недолго, пока мысли о Марии вновь и вновь захватывали мой разум. Мне было невыносимо тоскливо и тревожно, когда я думал о том, что она, вероятно, беспокоится о моём отсутствии, переживает, что я не вернулся домой. Я представлял, как страдает от волнений, как придумывает разные ужасы и теряется в догадках. Но я был полон решимости. С наступлением утра я помчусь к ней, утоплю в объятиях и, даже если она будет в злости из-за волнений и обиды за то, что я вернусь с пустыми руками, я всё равно буду счастлив увидеть ее. Важно было лишь то, что я вернусь живым и здоровым, несмотря на любые обстоятельства. Погрузившись в свои мысли и мечты о завтрашнем дне, я так и не заметил, как глубокий сон окутал меня своим мягким покрывалом.

***

На следующее утро меня разбудили мягкие и тёплые лучи солнца, которые пробивались сквозь окно, ярко освещая моё лицо. Я медленно открыл глаза, чувствуя, как энергия возвращается ко мне после уютной ночи, проведенной в доме стариков. С небольшой улыбкой я собрал свои вещи, надев свой пояс с ножнами. Мои мысли были заняты одним: желанием поблагодарить этих добрых людей за то щедрое угощение и теплый приём, которые они мне оказали. Однако, когда я покинул комнату, в доме не оказалось никого. После, я подошёл к окну со стороны кухни и, заглянув наружу, заметил их фигуры, трудящиеся в огороде. Их старания выделялись на фоне утреннего света, и я почувствовал прилив благодарности за всю их доброту. Я вышел на свежий воздух, погружаясь в прохладу утреннего ветра, и направился к ним.

Старик первым заметил меня и, обратившись с искренней теплотой, произнёс:

— Спасибо тебе, юноша, что спас меня от участи стражника, мы тебе премного благодарны.

Он взял меня за руки дрожащими запястьями, и на его лице заиграла трогательная улыбка. В его глазах появились искорки слёз радости. Я почувствовал, как моё сердце наполнилось нежностью к этим людям.

— Сынок, если бы не ты и твоя храбрость, я даже не представляю себе, как могла бы жить без мужа. — добавила бабушка, вытирая слёзы платком, который стал немного влажным от её эмоций. Это было так трогательно, что я в ответ крепко обнял их, стараясь оставаться весёлым, чтобы развеять их печаль.

— Это вам спасибо! Если бы не ваша доброта и доверие, я, возможно, помер бы от усталости и голода. — прокомментировал я с широкой улыбкой, слегка смущённый и почесывая затылок в попытке скрыть свои чувства от них.

Когда пара немного успокоилась, я решил узнать больше о событиях, которые произошли накануне. Они, казалось, были вынуждены рассказать о своих страхах и переживаниях, и старик начал:

— Это был верховный стражник, один из сильных и жестоких рыцарей, подчиняющийся королю, который живёт в большом дворце и владеет всем королевством. Нашего сына недавно казнили по велению власти, и они пришли за нами, чтобы наказать за его утаивание. Мы надеялись, что сможем спрятаться от глаз стражников, но, как видишь, судьба распорядилась иначе.

Я слышал, как его голос дрожал от воспоминаний, и мне стало так жалко этих. Я понимал, что их недавние страдания были результатом не только жестокости королевской власти, но и их собственных потерь.

Старик продолжил, говоря о том, что ответы на все мои вопросы, возможно, найдутся у людей, которые живут в каменном королевстве у дворца. Эта информация внезапно разожгла во мне желание разгадать все загадки и узнать правду о том, что происходит вокруг.

После этой беседы, полон решимости и новых вопросов, я поблагодарил бабулю и дедулю ещё раз и, попрощавшись с ними, покинул их участок. Я направился в сторону дворца, надеясь вскоре найти тех, кто сможет мне помочь вернуться домой. Мои шаги становились всё более уверенными, а мысли – более ясными. По мере того как я продвигался вперёд, я чувствовал, как ожидание смешивается с волнением. Эта дорога могла открыть новые горизонты и привести к разгадкам, к которым я стремился. Зная, что старики поверили в меня, я не мог их подвести. Путь был открыт, и я был готов к своим последующим шагам.

***

Я шагал к каменному городу, стремясь опуститься всё ниже, впитывая в себя атмосферу окутанной туманом долины. С каждым шагом дома становились всё более выразительными и красивыми, чем выглядели с холма. Их архитектура восхищала: замысловатые узоры и величественные крыши, возвышающиеся над улицами, отражали солнечные лучи, придавая им божественный блеск. Но, к моему удивлению, улицы выглядели угрожающе пустыми, а в окнах домов не было ни одного признака жизни — будто город был словно заморожен во времени, предоставляя мне странное ощущение одиночества.

Я проходил сквозь пустынные аллеи, где от каждого переулка охватывала странная тишина, как будто сам воздух был насторожен и не желал признаваться в том, что здесь кто-то живёт. Проходя мимо торговых лавок и местных магазинчиков, я неожиданно услышал звуки музыки, доносящиеся откуда-то вдали. Моё сердце забилось быстрее от воли к движению. Подбежав с энергией к месту, откуда исходили мелодии, я увидел вдалеке большое скопление людей и осознал, что этот город не потерял свою жизнь.

Толпа радостно шумела с весёлыми лицами мужчин и женщин всех возрастов, счастливых детей с горящими глазами и пожилых людей, которые с улыбками наблюдали за происходящим. С яркими цветами, взмывающими в небо, и звуками музыки, звучащими как жизнерадостные фанфары, этот красочный фестиваль дарил невероятную атмосферу удивления и счастья. Однако среди этого буйства красок и смеха мне бросилась в глаза странная деталь: прямая красная дорожка, проложенная по центру улицы, выглядела почти священно, как будто призывая к уважению. Никто не осмеливался ступить на неё, и я почувствовал нужду в её значении.

Подойдя к женщине средних лет, которая стояла рядом и радостно хлопала в ладоши. С любопытством я спросил её, что здесь происходит. Она обернулась ко мне, сияющая от волнения со сверкающими от радости глазами, и громко сказала мне на ухо сквозь громкую музыку:

— Все ждут выхода нашего Великого короля Андраса!

В этот миг я понял, что он может стать моим спасением, помочь мне вернуться домой. Я продолжал продвигаться через плотную толпу, приближаясь к звукам веселья и величественного дворца на горизонте.

Когда я подошёл ближе, раздались фанфары, и вся толпа замерла в ожидании. На красной дорожке появились рыцари из Верховной стражи, охраняющие короля. Он выглядел удивительно молодо, как мне казалось, ровесник, одетый в сверкающие белые одежды, которые струились за ним, как светлые волны. И волосы его были длинными и еще более золотыми под светом яркого солнца. Восторг переполнял меня, глядя на него — он приветствовал своих подданных с широкой и радужной улыбкой, махая рукой.

Я шагал рядом параллельно его походке, высматривая подходящий момент, чтобы заговорить с ним. Вдруг, из-за меня выскочила девочка маленького роста — она выглядела не старше шести лет. В нежных и маленьких ручках она крепко держала цветочный букет, рванувшись в сторону молодого короля и проскочив мимо стражников. Я видел, как она с искренней улыбкой протягивала ему свой букетик, в то время как её босая ножка касалась его длинного плаща.

Король, казалось, был тронут этим милым жестом, и, протянув руку, он взял её за руку, чтобы вернуть к её родителям, которые, как я предполагал, находились неподалёку. Однако в мгновение ока всё изменилось. Как только я собрался заговорить с ним, я стал свидетелем ужасной сцены: король, сгоряча, резко ударил девочку своей ногой по ее хрупкой голове, не скрывая гнева на своём лице. Его глаза, казалось, стали черны, как тьма. От резкого толчка она отлетела в толпу, падая в луже собственной крови, окружённой лепестками цветов с её букета.

— Да как посмела ты ступать на мое белоснежное обличие, дрянная шваль! - резко крикнул король и продолжал идти дальше, приветствовать горожан, также наивно улыбаясь.

Я почувствовал, как в душе закипает бешеная ярость, когда её мама, оторопев, примчалась к ней, пытаясь успокоить, прижав к своей груди. Не в силах оставаться в стороне, я бросился к королю, полон гнева и решимости остановить это безобразие. Но стражники преградили мне путь, угрожая гранями мечей. В неистовстве я потянулся к ножнам, готовый вытащить свой меч, когда вдруг ощутил лёгкий аромат лаванды. Кто-то схватил меня за руку, которой держал рукоять и прошептал серьезным тоном мне на ухо:

— Не смей этого делать...

Я обернулся, но неизвестный исчез в толпе, оставив лишь нежный след аромата. Внутри меня разгорелись новые чувства, когда я заметил, что никто из собравшихся, включая мужчин, не отреагировали на произошедшее. Не в силах натерпеться от увиденного, я направился к матери этого ребенка и предложил свою помощь в переноске девочки в лазарет. Бережно подняв её на руки, я чувствовал, как она тихонько всхлипывала, прерываясь на слёзы, смешавшиеся с ее кровью на лице.

Мы пробирались сквозь толпу людей, все ещё погружённых в радостное веселье фестиваля. Время шло, и вскоре девочка, уставшая от боли, безмолвно уснула в моих объятиях.

***

Мы, наконец, достигли городского лазарета, и это место поразило меня своими размерами и величием. Огромное каменное здание стояло, гордо возвышаясь среди остальных построек, храня историю всего города в своих строгих и неизменных стенах. Он выглядел почти как крепость — надежная и недоступная, одаривая всех, кто к ней приближался, ощущением безопасности и умиротворения. Когда я шагнул ближе, мои глаза обратились к великолепным витражным окнам. Среди всей этой красоты лазарет излучал атмосферу покоя, и какие-то тёплые чувства охватывали меня, когда я пересек его порог. Я почувствовал, как волнение сменилось ощущением надежды. Это было место, где могли исцелять не только раны тела, но и души, где забота и сострадание объединялись. Я глубоко вдохнул, наполняя легкие воздухом, который был пронизан ароматом лечебных трав и бальзамов. С каждым шагом, сделанным по каменной плитке, выложенной в узор, я чувствовал, как мне становится легче, как будто само это место вселяет в меня уверенность. Я взглянул на витражи еще раз, и увидев, как они играют при всяком движении, не мог не почувствовать, что я стою на пороге чего-то весьма значимого, чего-то, что поможет разобраться в судьбе этой девочки.

Внутри нам встретилась женщина в длинной и белой одежде и с косынкой на голове. Состояние страха отразилось в её глазах, когда она подошла ко мне, принимая девочку. Она быстро унесла её в другую комнату, оставив нас за закрытой дверью.

Сев рядом с матерью девочки на скамью, я начал задавать вопросы о произошедшем.

— Какого хрена он так поступил? И вы еще этой мрази фестиваль устроили?! — спросил я, еще не утолив чувство ненависти.

Она, испуганная, взглянула на меня и ответила:

— У нас нет выбора, мальчик мой. Мы обязаны танцевать под дудку властей, иначе нас накажут, заточив в темнице до конца жизни или даже могут казнить на городской площади...

С каждым её словом, как будто нарывались новые факты об этом короле. Она рассказала, что этот человек правит уже очень долго, и когда-то, будучи ребенком, она видела его таким же юным. Она предполагала, что он возможно пьёт какой-то эликсир, который останавливает старение. Она и сама не знала, сколько лет ему и сколько времени прошло, пока он укрепился у власти и правит их королевством.

Эти сведения глубоко поразили меня, разжигая интерес и множество вопросов о тайнах этого каменного города и загадках, хранящихся в нём. Я также уточнил у неё, где можно получить помощь для моего возвращения домой и кто мог бы рассказать о таинственном мече, который я нашёл в пещере. Женщина, взглянув на меня с надеждой и сказала, что помощь я смогу найти в гильдии, которая располагалась в паре кварталов отсюда, а оружейная лавка будет как раз на пути к ней.

Недоговорив, целительница вышла из комнаты и ее печальный взгляд, полный скорби и сочувствия, встретился с нашими глазами. В воздухе витала тяжесть момента, и ее губы, чуть дрогнув, произнесли слова, от которых у меня сжалось сердце:

— Девочка мертва...

Услышав это ужасное известие, мать, охваченная невыносимой болью, начала издавать всхлипы, сверкающие слезы катились по ее щекам. Она покрыла лицо руками, как будто хотела скрыть от мира свою трагедию, которую невозможно было укрыть ни от кого. Я чувствовал, как в груди разрывается что-то важное, и целительница, собирая себя, продолжила говорить, стараясь найти слова утешения: — Я сделала все, что было в моих силах, но травма была слишком серьезной и, к сожалению, было уже слишком поздно.

Слова эти обрушились на меня, как гром среди ясного неба. Я вдруг понял, что пока я нес эту маленькую и хрупкую девочку, она уже успела оставить этот мир, возможно, от ужасной кровопотери, или от страшного удара, который оказался слишком сильным — удар, который в одно мгновение разрушил мечты, надежды и радость.

Я сидел как вкопанный, испытывая глубокую печаль, и вся моя злость обрушилась на мир, который способен на такие негодования. Внутри меня метались чувства: шок, гнев и полное бессилие. Я начал успокаивать мать в то время как нос мой шмыгал, подхватывая слезы, которые текли по щекам, как ручей, смывающий горечь от потери.

Когда горе стало слишком тяжелым для меня, и мне стало ясно, что эти женщины нуждаются друг в друге больше, чем в моем присутствии, я тихо оставил их в лазарете, где мрак и тишина царили, как тень разорванной жизни. Затем, прокладывая путь сквозь тихие коридоры, я направился в сторону выхода направившись к гильдии, чувствуя, как во мне закипает злость. Я был охвачен глубочайшим чувством несправедливости этого мира, в котором такие ужасные трагедии могут иметь место. Злость и горечь отказывались покидать меня, наполняя каждую клеточку моего тела невыносимой тяжестью.

Глава 4. Неожиданное знакомство

Выйдя из больницы, я заметил, как толпа начала медленно, но верно расходиться. Некоторые люди просто прогуливались по широкой и солнечной улице, наслаждаясь теплой погодой, а другие, похоже, торопились домой, спешили к своим делам и заботам. Я шагал по тому пути, о котором мне рассказала женщина, встреченная накануне, и вскоре передо мной появилась деревянная вывеска, аккуратно прикрепленная над большой дверью маленького каменного дома. На ней красовалась надпись "Товары для героев у Тоффи", а ниже мелкими буквами было указано "делюкс качество". Через мутное стекло витрины мне бросились в глаза металлические мечи, сверкающие на солнце, и доспехи из серебра, отражающие свет так, будто получали его от невидимых источников. Я сразу понял, что мне необходимо зайти именно туда.

Открыв тяжелую дверь и переступив порог, я оказался внутри, где моему взгляду открывался длинный коридор, по обеим сторонам которого вдоль стен были аккуратно расставлены разнообразные образцы оружия различных форм и размеров, вызывая неописуемый восторг.

Слева висели мечи с острыми, словно бритва, клинками, которые сверкали в ярком свете, а также доспехи, сделанные из различных сплавов металлов. Каждый из этих предметов, казалось, хранил в себе историю и воспоминания тех, кто когда-либо носил их в бою. Справа же располагались более экзотические образцы: необычные двуручные мечи, украшенные сложными орнаментами, а также странные устройства, на которые мне было интересно посмотреть поближе. Возможно, это были прибамбасы для героических заданий или мощные инструменты для разрушительных столкновений с подземными монстрами. О, как же тут интересно!

Пройдя чуть дальше вглубь по коридору, я столкнулся с еще одной секцией снаряжения, но на этот раз это были не такие угрожающе выглядящие вещи, как те, что я видел сначала. Это снаряжение было более легкого сырья. Высоко на стенах были выставлены арбалеты и луки, изготовленные из различных материалов — от благородного дерева до каких-то неизвестных, сверкающих металлов, меняющими цвет от золотого до глубокого черного. В самом конце коридора, за массивным прилавком, стоял мужчина, низкого роста, но довольно крупного телосложения. Он был одет в роскошную черно-красную бархатную одежду, которая явно свидетельствовала о его статусе. Я предположил, что это и есть сам Тоффи — владелец этой лавки, поскольку столь обширная коллекция оружия могла принадлежать лишь опытному торговцу в этом городе.

Когда я подошел ближе к прилавку и одновременно осматривая впечатляющую коллекцию снаряжения, я не успел и заметить, как Тоффи заговорил:

— Я знаю, что у тебя на уме. Думаешь, откуда у этого Тоффи такие невероятные сокровища? — с гордостью произнес он своим басом, не дав мне возможности ответить, а затем добавил:

— В моей лавке собрано лучшее оружие во всей Андрасии! Так чем же могу помочь? — закончился его монолог, и я почувствовал себя немного неловко.

Я подошел к его прилавку еще ближе, решив вытащить меч из пояса, и положил его на стол, произнеся:

— Этот меч я нашел в пещере, и мне сказали, что вы сможете мне помочь, господин Тоффи. Что скажете? — произнес я, с надеждой глядя ему в глаза.

На мгновение Тоффи остался безмолвным, его взгляд был прикован к мечу с явным интересом. Он осторожно взял его в руки и, медленно извлекая из ножен, начал изучать символы, покрывающие его лезвие. Удивление отразилось на его лице, а руки слегка затряслись, когда он произнес дрожащим шепотом:

— Это же магический артефакт…

Торговец аккуратно положил меч обратно на прилавок, уперев левую руку о его край, чуть наклонился и его голос стал более серьезным:

— Парниша, подожди немного. Тоффи нужно еще его немного изучить.

Я заметил, как он начал нервничать, и это начало вызывать у меня беспокойство. В голове закралась мысль: "Что-то тут не так…"

***

Внезапно, за дверями магазина, я услышал громкие и тяжелые шаги. Как только я успел осознать, что происходит, деревянная дверь с глухим стуком распахнулась, и в помещение вошли люди в сверкающих серебряных доспехах. "Это же Верховные стражники…" — с удивлением и трепетом произнес я про себя. Их было трое, и тут до меня дошло — этот мерзкий червь меня подставил. Я хотел выхватить свой меч, но Тоффи прочно сжимал его в своих руках за широким прилавком.

— Мятежник, ты пройдешь с нами или будешь убит! — заявил один из стражи, направляясь ко мне с направленным клинком в мою сторону.

Зная, что против них я не смогу справиться, я всё же решил попробовать. В отчаянии я схватил первый попавшийся меч, который висел на стене, и начал защищаться, пытаясь отбиться от нападающих. Их атаки были куда более организованными, чем у того стражника, с которым я встречался ранее, но их численное преимущество было очевидным.

— Да как ты смеешь брать МОЕ СОКРОВИЩЕ? Во век НЕ ОКУПИШЬСЯ! — вскрикнул торговец своим грозным тоном.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ НАХЕР! — крикнул я в ответ, уклоняясь от их острых мечей и используя части доспехов из витрины, чтобы не получить серьезные повреждения.

В ходе неустанной схватки, когда удары мечей сотрясали воздух, вдруг произошло нечто неожиданное — я отлетел назад к стойке с большими топорами и массивными кувалдами. Мои инстинкты сработали мгновенно, и я, полон страха, начал уклоняться от падающих на меня предметов, которые с глухим стуком падали на пол, угрожая серьезно меня травмировать. В этот миг, когда казалось, что весь мир вдруг замер, один из тяжелых топоров, свистнув в воздухе, нехило задел мою ногу. Боль пронзила меня и я почувствовал, как кровь начинает пропитывать ткань моих изношенных штанов, стекая по коже и оставляя за собой следы алого цвета.

Осознавая, что с раненой ногой я не смогу долго противостоять этим жестоким стражам, я решил закрыть глаза и сосредоточиться. Внутри меня возникло чувство безысходности, и я начал молиться богам о помощи, надеясь, что кто-то из высших сил услышит меня и пришлет помощь, потому что в данный момент лишь чудо могло спасти меня от этого кошмара.

Внезапно треск от доспехов, разбитые стенды и гремящие удары привлекли внимание рыцарей. Они резко повернули головы к распахнутой двери — как будто почувствовали, что что-то идет не так. Я не мог поверить своим глазам, когда увидел силуэты троих людей в длинных и мрачных плащах, которые влетели в магазин, словно тени. Рыцари в сверкающих доспехах, как бешеные ястребы, налетели на незнакомцев, с полной решимостью сражаться. Одна фигура произнесла что-то, и, не колеблясь, они вступили в бой, уверенно нанизывая удары, и создавая вокруг себя ауру решимости и отваги.

Первый из них был с длинным и очень тонким мечом, сверкавший в свете ламп, когда он быстро и грациозно перемещался между врагами. Его движения были молниеносны, и каждый удар, которым он угрожал, был наполнен точностью. Он вступил в схватку с рыцарем, который, казалось, недооценил своего соперника. Его клинок описывал дуги в воздухе, оставляя за собой шлейф искр, словно сама магия сражалась на его стороне. Бой разгорелся в небольшой части магазина, и вскоре произошло нечто неожиданное: его тонкий меч легко вошел через доспехи рыцаря, чуть прорезая тому горло.

Тем временем второй незнакомец выхватил секиру и её лезвие отражало ярким светом. Он врезался в фланг второго рыцаря, с силой разрубив воздух. Его удары были не просто какими-то гимнастическими движениями; каждый из них был продуман, и их отражала ярость, подобная буре. Секира опускалась и поднималась, создавая ритм сражения, и вскоре рыцарь ударился о пол, отброшенный мощным ударом.

Третий незнакомец, обладатель широкого двуручного меча, покорил пространство вокруг себя своей физической мощью. Его меч на вид был довольно тяжелым, но, казалось, он владел им с легкостью, словно он был частью его самого. Неизвестный вступил в ядро схватки, сталкиваясь с третьим рыцарем. Удары раздавались как гром среди ясного неба, и когда его клинок опускался, казалось, мир вокруг замирал. Я ощутил каждый удар, когда он ввязывался в борьбу, разбивая не только доспехи, но и саму уверенность врага.

Окровавленный и измученный, я лежал на полу, не в силах встать, и наблюдал за тем, как эти неизвестные мне герои, обладая невероятной силой и ловкостью, сражались с противниками, которые в несколько раз их превосходили. Я вдруг понял, что это — моё спасение, что кто-то отважился прийти на помощь именно в тот момент, когда я казался безнадежно потерянным. В воздухе витал дух борьбы и единства, и даже сквозь собственную боль я почувствовал прилив надежды.

Тем временем говнюк Тоффи, увидев, как всё это разворачивается, потерял контроль над ситуацией. С ужасом и стремлением к самосохранению он удрал из магазина, держа в руках мой меч, и вскоре исчез, не оставляя следа. Но сейчас моё внимание было сосредоточено на борьбе, которая продолжалась перед моими глазами.

Сражение охватило всю площадь магазина; мечи, доспехи, и громкие крики звучали в унисон. Я, несмотря на свою рану, не мог оторвать глаз от этого водоворота силы и ловкости. Каждый из незнакомцев сражался с предельной концентрацией, и вскоре я заметил, что рыцари, один за другим, начали отступать. Их ужасающие крики смешивались со звуками сталей ударов, и вскоре последний из тройки стражников пал, поверженный перед тремя загадочными героями в черных плащах.

Как только бой закончился, воцарилась тишина.

Я вновь лежал на полу, с трудом дыша, в то время как незнакомцы осматривались вокруг, удостоверяясь, что больше нет врагов. Внезапно один из них, с длинным мечом, заметил меня. Его фигура восстала, и с легким наклоном головы он подошел ближе, склонившись, чтобы осмотреть мою рану, затем произнес:

— Чё расселся? Уматываем отсюда!

Я кивнул, и остальные незнакомцы, будто в унисон, начали двигаться к выходу. Он протянул мне руку, помогая подняться. Я облокотился на него, и вместе с новыми спутниками покинули это злосчастное место, оставив за собой хаос и окровавленные трупы Верховных стражей.

***

В огромном тронном зале с высокими сводами, наполненными светом от витражных окон, в копотном облаке пыли, поднятой из-под ног, подбежал к престолу жнец — не высокий и щуплый, с искоркой решимости в глазах.

На фоне великолепно украшенного зала, где каждый уголок сиял роскошью, сидел на величественном троне молодой король Андрас, мимолетно усмехаясь и заигрывая с девицами невероятной красоты, одетыми в сверкающие и соблазнительные платья. Он не спеша нежно поглаживал их за бедра, совершенно игнорируя жнеца, словно тот был всего лишь очередным слугой, пришедшим доложить о чем-то незначительном.

— Слушай, жнец, — наконец вырвалось из уст короля, когда он заметил, что тот стоит перед ним неуверенно, весь сжавшийся истекая потом, будто готовый к самому худшему. Королевский интерес резко вырос. — Зачем пожаловал ко мне?

Жнец выпрямился и, стараясь сохранить достоинство, произнес с полным уважением:

— Мой король, я только что слышал от ваших слуг про владельца лавки товаров для героев, как он передал им какой-то странный и необычный меч. Говорят, на его лезвии выгравированы странные руны, которые даже Верховные мудрецы не могут их расшифровать.

Слуги стояли рядом, и шепот их, полный интереса, наполнил огромный зал.

— Но это еще не всё, — продолжил жнец и его голос становился все решительнее. — Торговец рассказал, как в его лавку вторглись бандиты, словно звери, разрушая все на своем пути. Дополнив, что он призвал Верховных стражников, но в этой жестокой битве все они погибли, сражаясь до последнего, как настоящие герои.

Король Андрасии приподнял бровь и его внимание полностью переключилось на рассказ жнеца. Интерес в глазах наливался жадностью. В этот же момент он бойко похлопал своих обворожительный девиц по бедрам и понимая его намек, покинули тронный зал.

— Продолжай... — с интересом сказал правитель, обращаясь к поданному.

Королевский жнец, отложив свою боязливость и полный решимости, уверенным и серьезным тоном продолжил свой рассказ:

— Когда один из бандитов пал, весь израненный и едва дышащий, владелец лавки, полный страха за свою жизнь и надежды на вашу милость, не раздумывая схватил меч и немедленно принес его к вам. Он надеялся, что этот подарок принесет ему защиту и расположение Вашего Величества.

— Принеси мне его, я хочу посмотреть на этот меч! — приказал король, его голос наполнился жадным интересом и нетерпением.

Слуги через мгновение поднялись по ковровым ступеням к престолу и принесли меч на красной бархатной подушке с длинной и шелковой тканью. Король Андрас взял его в руки, раскрыл ножны, и его глаза заискрились, словно звезды в особенно ясную ночь. Таинственные руны на лезвии будто светились, словно в них заключена какая-то могущественная сила.

— Это невероятно! — воскликнул он, изумление и любопытство переполняли его. В этот момент его лицо осветила жуткая, но хитрая улыбка и сказал. — Прикажите моим слугам, чтобы они немедленно разыскали того, кто владеет этим таинственным мечом. Тому, кто приведет его ко мне, обещаю один миллиард золотых андрасов!

Слуги, подбодренные его декларацией, с азартом разнеслись по дворцу, стремясь выполнить приказ. Король остался наедине с собой на величественном троне, погруженный в свои мысли, и его лицо светилось, пока он изучал клинок, словно пытался разгадать его тайны.

Глубокое удовлетворение заполнило его душу, когда зловещий план витал в его голове. Он представлял себе, как темные силы будут сжиматься в его руках под властью этого артефакта, как он сможет захватить и подчинить всех, кто осмелится встать у него на пути. Погрузившись в мечты о власти и славе, он не заметил, как жнец, стоящий неподалеку, с сомнением смотрел на него.

Слуга, ощущая тревогу, понимал, что за этим мечом скрываются тайны, куда более опасные, чем он мог себе представить. Его мысли переплетались с предостережениями, которые шептали ему самые дальние уголки его разума. Он знал, что эта находка может не только укрепить королевскую власть, но и привести к нечто ужасному. Жнец был опытен в делах, связанных с темным искусством, и ему было известно, что подобные предметы часто приносят лишь разрушение.

— Мое Величество Андрас... — не выдержал он, осторожно прерывая его мечтания, — возможно, стоит задуматься о последствиях. Этот меч был создан могущественными магами. За ним может скрываться что-то гораздо более опасное, чем вы можете предположить, — его голос звучал так, будто он говорил с самим дьяволом.

Король резко обернулся и его глаза сверкнули от гнева. Он не собирался слушать советы прислуги, тем более от такого низкого существа. Жажда власти затмевала его разум, и он не хотел быть ослабленным неуверенностью.

— Не смей ставить под сомнение мою решимость, челядь! — произнес резко Андрас, отводя взгляд от меча на жнеца. — Только последний дурак упустил бы шанс воспользоваться такой силой. Меч будет моим, и я найду того, кто им владеет!

Жнец покачал головой, его сердце наполнилось дурным предчувствием. Сквозь всю гордыню и самодовольство короля проскальзывали опасные знаки, и он понимал, что может настать время, когда они все окажутся в ловушке. Но в данный момент он просто стоял, наблюдая за тем, как меч будет вести к неизбежному, погружая всё королевство в хаос, и надеясь, что в конце концов кто-то сможет остановить его безумие.

Глава 5. Тайное место

Впопыхах я, с новыми и таинственными товарищами, добрались до гильдии, оставляя за собой следы крови, которые темнели на дороге. С каждым шагом я чувствовал, как сила покидает меня, но никакие боли не могли оборвать мою решимость.

Мы ввалились во внутрь гильдии и ее обстановка сразу поразила меня.

Это было большое помещение с каменными стенами, выложенными массивными плитами, и большими окнами, сквозь которые свет редких лучей пробивался внутрь, создавая волшебные узоры на полу. Внутри стояли длинные деревянные столы, уставленные скамьями, будто готовые к большому пиршеству, но сейчас их пустота лишь подчеркивала напряжение момента. В конце зала находилась стойка, за которой стоял бородатый мужчина средних лет, и на его лице отразился шок, когда он увидел нас. Он явно был не готов к такому зрелищу: словно призраки из ночного кошмара, мы явились в его мир.

— Что случилось? — выдавил он, едва успев произнести слова.

Не дождавшись завершения вопроса, мы, как тени, быстро дошли до конца зала. Один из моих новых спутников подошел к стене и потянул за старинный светильник, после раздался звук, разрезающий тишину. Каменные стены начали разъединяться, и перед нами открылся темный и мрачный узкий коридор, лестница которого убегала вниз, углубляясь в темноту. Я ощутил, как сердце забилось быстрее от тревоги, но незнакомцы не оставили меня в одиночестве — они помогали мне спускаться вниз, обнимая под руки и подталкивая, чтобы я не упал. Их молчание создавалось атмосферой тайны, и в темноте слышался только звон их оружия. Эти звуки несли в себе обманчивую надежду, смешанную с предвкушением.

Когда мы наконец дошли до самой глубины подвала, в свете тусклых факелов я заметил черную и небольшую дверь с крошечным окошком. Один из незнакомцев крепко держал меня, опираясь на мою хрупкость, а другой стоял рядом с нами, словно защитник, чье присутствие важно для сохранения равновесия. Третий подошел близко к двери, его тень легла на гладкую поверхность. Он начал стучать по ней, настукивая необычную комбинацию ударов — то резко, то с небольшими паузами. Я с замиранием сердца наблюдал за этой сценой, ощущая, как таинства охватывают меня сквозь кожу, проникают в душу и вызывают внутри жгучее любопытство. В этот момент, когда последний удар раздался, изнутри двери послышался щелчок — словно ответ на его призыв. И он открыл ее, приоткрыв двери к неизведанному, к тому, что ждет нас в темных недрах подвала.

***

Зайдя во внутрь через внушительную черную дверь, я оказался в небольшом, но крайне мрачном помещении, окутанном густой тенью.

Внутри, в полумраке, сидели люди в одинаковых черных мантиях, словно мгла сама взяла их под свое крыло. Меня усадили за старинный и пустой стол, который, казалось, пережил несколько веков, и незамедлительно покинули меня, оставив наедине с ощутимой аурой, навевающей тревогу и страх. Мрачные тени окружали меня, создавая атмосферу, в которой не хватало света, даже от небольших светильников, которые еле-еле пробивались сквозь темноту. Люди, расположенные за другими столами, смотрели на меня с подозрением и настороженностью, как на непрошенного и нежданного гостя, попивая свои напитки и изредка перешептываясь друг с другом. Лица их были скрыты, и никто не хотел выдать своих чувств, но в воздухе витала напряженность, будто само место было обителью смерти.

С каждым мгновением напряжение нарастало, и вскоре темный силуэт в характерном черном капюшоне, пронзительно близко подошел ко мне и прервал мои смятенные размышления, словно растворив мои глубинные страхи. В его руках, держащихся с такой уверенностью, я увидел драгоценный камень величиной с кулак, который излучал тонкое сияние и переливался, словно звезды на ночном небе.

— Не шевелись! — произнес он внушительным тоном, держа в руках в нескольких миллиметрах от моей раненной ноги.

Я облокотился на спинку скамьи и, подчиняясь его указанию, стал неподвижным. В этот же момент камень засветился еще ярче, и я с изумлением заметил, как рана на моей конечности начала затягиваться, словно это были самые волшебные силы. Я был поражен — такой артефакт мог творить чудеса!

Воспоминания о времени, проведенном с Марией, унесли меня в те дни, когда она при каждой моей малейшей ране готовила для меня собственноручно сваренный отвар, выпивая его и мои раны затягивались вовсе не так быстро, как это происходило сейчас.

Загадочные незнакомцы, тем временем, заняли места за нашим столом. Они положили свое оружие рядом с собой, сняли массивные капюшоны, что позволило мне хорошенько рассмотреть их.

Парень, сидевший напротив меня, выглядел как настоящий боец. Его суровое выражение лица и пронзительный взгляд говорили о том, что он пережил немало трудностей, и за его мужественным обликом скрывается глубокая история. Его огненно-розовые волосы добавляли ему дерзости и выделяли среди остальных. Татуировки на его теле и лице были не просто украшением, а символами, рассказывающие о его статусе и его место в обществе. Серебряные кольца на ушах и крестообразные серьги добавляли нотку стиля и утонченности. Легкое кожаное снаряжение алого цвета с металлическими вставками и черная мантия, перехватывающая свет, создавала контраст, что делало его еще более загадочным и привлекающим внимание.

Человек, сидящий справа от него, словно вышел из легенды. Его темная кожа, напоминающая загадочные ночные дали, придавала ему ауру неописуемой мощи. Аккуратно причесанные волосы с легким голубоватым оттенком сверкали в мерцающем свете настенных фонарей. Его яркие красные глаза излучали не только свет, но и жизненную силу, создавая контраст с его проницающим взглядом. Из-под его мантии выглядывал черный мех, вносящий в образ нотку дикости и первозданности. Его длинные и острые уши, столь характерные для эльфийских созданий, подчеркивали его необычное происхождение, делая его еще более загадочным и притягательным.

— Ну как, парень, тебе стало лучше? — произнес розоволосый, пока темнокожий с подозрением продолжал меня изучать.

В этот момент загадочный человек с волшебным камнем положил его на стол и сел рядом со мной. Легко сняв мантию, я был удивлен, увидев, что это была девушка с короткими золотыми волосами, собранными в небрежный хвостик, а длинная челка обрамляла ее лицо. Пока она смотрела на меня, то увидел яркие голубые глаза, переливающиеся изумрудным оттенком, излучающие ум и глубокие эмоции. Лик девушки отличался мягкими чертами, которые внушали доверие, а легкая хмурость у бровей придавала ей серьезности и сосредоточенности. Ее облик создавал ощущение, что за внешностью скрывалась загадочная история. Она одновременно излучала уверенность и доступность, что делало ее интересной и многослойной.

Девушка положила свою изящную, но в то же время сильную руку на мое плечо и произнесла:

— Ну давай, рассказывай, кто ты и что вообще произошло в том магазине?

Полный смятения я начал отвечать ей, не обращая внимания на экзаменующий взгляд её друзей,

— Я Дайске и я прибыл в этот город за помощью, чтобы вернуться домой. Мне сказали, что здесь мне могут помочь...

Я стал рассказывать обо всем, что произошло по пути в город и о происшествии в лавке оружия, о том, как я пришел с необычным мечом, который украл тот мерзкий торговец. Мои слова льются, как вода из потока, и я добавил:

— Может быть, вы бы смогли помочь мне в поисках меча и в возвращении обратно на родину?

Однако, едва я успел завершить мысль, как парень с темной кожей, не отводя взгляда, произнес девушке с тяжелым голосом:

— Ему нельзя доверять. Откуда нам знать, может быть, он один из слуг Андраса и донесет на нас.

— Да, Сэм говорит справедливо, кто он такой, чтобы мы ему помогали! — добавил розоволосый с недоверием.

— Ребята, давайте подумаем. Если бы он действительно был шпионом короля, нас давно бы уж вычислили, и они нашли бы наше тайное место. Я уверена, что этот парень не врет, и ему действительно нужна наша помощь, — возразила девушка.

— Милая Эллен, давай предположим, что он не враг, но какой смысл помогать ему? Он чужак, и чужакам здесь не место! — с угрозой произнес темнокожий, глядя на златоволосую.

В разговор неожиданно вмешался третий и предложил:

— А Давайте-ка его проверим. Он нам не враг и не друг, пусть поможет с нашим заданием, а потом решим, что с ним делать, логично?

— Да, Глен, ты прав. Сделаем ему проверку. — с нежеланием, но согласившись отозвалась девушка, ее глаза вновь обратились ко мне, и она спросила, слегка поднимая бровь:

— Ты как, Дайске, согласен с нами? Ты поможешь нам с одним делом, и тогда мы поможем тебе. Мы можем помочь найти тебе твой меч и заодно найдем способ возвратить тебя обратно домой.

Эллен потянула свою тонкую руку в мою сторону, и, протянув свою, я ответил:

— Я полностью согласен! Спасибо вам большое!

Мы крепко пожали руки, и в этот момент у меня появилась надежда на будущее, настолько неожиданное и полное возможностей.

***

Мы все так же сидели на скамьях в полутемном помещении, где свет от магического камня едва освещал старинный стол. Атмосфера была напряженной, но интересной, и все, казалось, ждали, когда кто-то прервет тишину. Мой взгляд остановился на розоволосом Глене, который, вставая со старого стола, произнес:

— Если хочешь узнать человека, напои его, а лучше — выпей с ним!

Я не мог сдержать улыбки, понимая, что это будет не просто встреча, а нечто большее. После этого, уверенной походкой он подошел к деревянной стойке и достал пробковую бутылку, которая выглядела довольно пыльной, и четыре стеклянных кружки. Когда он вернулся к нашему столу, я заметил, как его глаза заметно сияли в ожидании, и это поднимало настроение всей нашей компании. Он начал разливать напиток по стаканам, заботливо наполняя их до краев. Когда он дополнил последнюю кружку, поднял ее повыше и произнес:

— Выпьем за знакомство!

Звуки наших бокалов сливались, создавая приятный звон, и мы начали пить, чувствуя, как дух дружбы проникает в нас. Вкус оказался странным, пряным, с ягодным и слегка кислым привкусом, напоминающим черничный эль. Я с интересом наблюдал за реакцией других и ощущал, как теплота этого напитка сквозь меня проникает, раскрепощая мысли и слова. Пока мы наслаждались элем и обменивались взглядами, Глен, облокотившись об стол, стал смотреть на меня с прищуром. Его слова, полные любопытства, разбили тишину:

— А расскажи-ка нам немного о себе подробнее, мой новый друг…

Я, слегка растерявшись под его пристальным взглядом, начал рассказывать о своей жизни и о том, как жил со своей женой, до прибытия в этот город и загадочной пещеры. Я делился с ними своими воспоминаниями о своей жене, какой она была жуткой, но в то же время заботливой. Вспомнил о детских годах, проведенных в сиротском доме и о том, как жил с дедом кузнецом в маленькой деревеньке. Я вспоминал тот миг, когда повстречал Марию — светлую, как утреннее солнце, и вдохновляющую, словно первый весенний ветер.

После я решил продолжить нашу беседу и, с легким смущением, спросил:

— Если не секрет, вы можете рассказать тоже немного о себе?

Я чувствовал, как волнение разгорается внутри, и татуированный парень посмотрел на меня с явным удивлением. Его лицо осветила искренняя улыбка, и он начал говорить:

— Ну-у, пожалуй, я начну. Я Глен Флеймрат, из древнего клана драконоборцев. Мой род сражался с вулканическими драконами и другими тварями, что обитали в моих землях. Ходила легенда, что когда-то очень давно уполномоченные высшие маги самого Лорда... — показал указательный палец вверх, как будто указывая на того, кто пришел свыше, — ...пришли на мой остров и разом всех чудовищ истребили. Часть моего клана перебили, а спавшиеся от страшной участи покинули свои земли. Как видишь, мой род уцелел, но утратил знания своего клана, — продолжал он, его голос стал более тихим.

— Мою семью зверски убила верховная стража на моих глазах и только мне удалось спастись. Меня приютил мой мастер, который обучил меня владению секирой и он был для меня вторым отцом, пока не скончался от болезни.

В эти моменты я чувствовал, как тяжесть его истории давит на наше общее пространство, но в ней также была яркая искра.

— Сейчас же я горю желанием отомстить за свою семью и свой клан, уничтожить прогнившую власть, чего бы мне это ни стоило! — произнес Глен с решимостью в голосе. В его словах звучала не только ненависть, но и желание восстановить справедливость, что придавало его образу особую силу.

Тем самым Глен закончил свой рассказ, выпил свой напиток до дна, а затем резко поставил стакан на стол. Он немного успокоился, и я заметил, как его рука вновь потянулась к бутылке, когда он принялся заполнять кружки. Темноволосый парень аккуратно положил свою руку на плечо татуированного и начал говорить:

— Меня зовут Самуэль Даркнесс и я мастер двуручного меча. Но о себе я не буду рассказывать в таких подробностях, как мой напарник. Понимаешь, я тебе не настолько доверяю. — низким, но резким голосом сказал мне парень.

— Я прибыл из пустынных земель на окраине материка... — продолжал он, глядя куда-то вдаль, как будто его мысли утонули в воспоминаниях. — ... Так же мой род тоже пережил геноцид несколько веков назад, и мы тоже бежали, оставляя за собой пепел и разрушенные дома. С тех пор как я родился, я ношу капюшон, чтобы не выдавать себя, ведь нынешние власти не любят рас, которые хоть немного связаны с магией. — добавил он, словно для укрепления своего заявления. Я понимал, что он не просто мастер меча, а человек, несущий на себе следы борьбы, страха и надежды. Его тихий голос едва слышен, но в нем звучала настоящая решимость.

Сэм сделал небольшой глоток из своего стакана, и разговор практически завершился, как будто он открыл себя и больше не желал углубляться в свои переживания. В этот момент внимание переключилось на девушку, сидевшую рядом. Она посмотрела мне в глаза, и, положив свою руку на мою ладонь, которая лежала на столе, и заговорила, пока в ее глазах я улавливал искры решимости, смешанные с горечью:

— Как видишь, Дайске, нас объединяет одна боль и одна месть за нашу семью. Меня тоже жизнь немного потрепала, но мы находим в себе силы сражаться и двигаться вперед. — продолжала она, и я почувствовал, что ее слова были наполнены глубоким смыслом. Это был не просто рассказ о страданиях, а манифест волеизъявления, желания создавать будущее, несмотря на тьму прошлого.

— Я не знаю о происхождении своей семьи... От моих предков из поколения в поколение передавалась лишь древняя книга, которую мне поручили хранить, как собственную жизнь. Что в ней написано — я не знаю, но она очень ценная и хранит в себе тайны, которые никто не может прочесть.

В ее голосе звучала надежда, смешанная с печалью. Я чувствовал, что эта книга — не просто артефакт, а важнейшая часть ее судьбы.

— Я тоже настроена против властей. Мы вместе с друзьями поклялись, что больше никого не дадим в обиду. Я верю, что найдется тот, кто владеет этим древним писанием, и я смогу найти спасение нашему миру.

Она завершила свою мысль с гордостью, но в ее взгляде все еще оставались следы грусти и боли. Я взял её за руки, смотря в её голубые глаза, и произнес:

— Я обещаю, что смогу помочь вам в осуществлении вашей мечты. Как только мы сможем добраться до моего дома, я надеюсь, что смогу вместе с женой найти решение и мы все вместе одолеем этих злодеев! Я непременно сделаю все, что в моих силах! — с гордостью произнес я. Мои слова звучали с искренностью, и в тот момент я чувствовал, что мы стали одним целым, объединяясь в борьбе против общей беды.

На лице девушки появилась легкая улыбка, полная надежды и света, которая сняла всю тяжесть с ее души. Переведя тему, я собрался с мыслями и спросил у своих новых товарищей:

— А что это за место и почему оно так тщательно спрятано в гильдии?

Мой голос был полон искреннего любопытства, и я ожидал узнать нечто важное. Тем временем, уже пьяный Глен начал отвечать на мой вопрос, стараясь говорить тихо, как будто его слова могли привлечь нежелательное внимание. Наклонившись ко мне ближе так, что я почувствовал запах перегара, смешанного с чем-то сладким и терпким. Это создавало вокруг нас атмосферу доверия и секретности.

— Дело в том, парниш, что тут хранятся магические артефакты малого и среднего уровня. Вдобавок, в этой комнате сидят люди, которые умеют ими владеть. Как ты мог заметить, наша команда тоже не из робкого десятка, — продолжил Глен, и его тон стал более серьезным.

— Нам приходится здесь прятаться, чтобы нас не рассекретили верховные власти, и так же не перебили. Это не просто вопрос безопасности — это вопрос жизни и смерти!

Я почувствовал, как внутри меня шевельнулась тревога. Я оказался среди людей, которые, безусловно, были частью чего-то гораздо более серьезного, чем я первоначально предполагал.

После этого розоволосый парень немного отклонился от меня и продолжил свой рассказ уже расслабленным и обычным тоном:

— Но при всем при этом мы — герои! Мы делаем разную грязную работенку и за это нам платят! В главной гильдии появляются разные задания, но они очень легкие и не интересные. А именно в этой комнате выдаются очень сложные и намного прибыльные квесты, будь то стать телохранителем или устранить кого-то.

В голове у меня возникло смятение. Разве те, кто готовы убивать за деньги, могут называться героями? Я не знал, что думать, и меня терзали сомнения. Тем не менее, несмотря на все эти противоречия, я чувствовал, что они неплохие ребята.

В этот момент Эллен, которая до сих пор сохраняла молчание, встала со стола, и, будто услышав мои внутренние размышления, вернулась ко мне с мантией, такой же, как и у остальных.

— Нам нужно уходить, — сказала она, протянув мне черное одеяние. Ее голос звучал настойчиво, в нем ощущалась решимость и забота.

— Накидывай ее на себя и пошли, не хочу, чтобы тебя кто-то узнал.

Я принял ее плащ, чувствуя, как тяжелая ткань наполнила меня ощущением неизвестного путешествия. Остальные тоже натянули капюшоны, уверенно собираясь в путь.

Мы направились к выходу из темного помещения, и я чувствовал, как во мне нарастает смешение чувств. Моя жизнь столкнулась с успехами и неудачами, и теперь я становился частью команды, которая явно шла путем опасностей и рисков. Мы все были связаны одной целью — бороться против тирании, и хотя я еще не совсем понимал, что ждет нас впереди.

Глава 6. Становление Героя

Когда мы вышли из темной стороны гильдии и начали подниматься по изогнутой лестнице, она показалась нам невероятно длинной, будто каждый шаг давался с трудом. Время шло иначе, минуты растягивались, и наше терпение испытывалось в ожидании того, что нас ждет наверху. В отличие от стремительного спуска, подниматься вверх стало настоящим испытанием. Каждый звук шагов, каждый шорох помогали углубить атмосферу напряжения.

Наконец, когда мы достигли самого верхнего этажа, Глен направился к каменной стене. Он потянул за каменную ручку, и в воздухе повисло ощущение предвкушения. В этот момент резко изменилось освещение; жгучий свет стал пробиваться сквозь трещины, когда слева от ручки каменные плиты начали медленно, но верно раздвигаться, создавая проход. Мы вышли в новое пространство, и, как только мы пересекли порог, дверь начала медленно закрываться за нами, оставляя за собой темное недоступное место, в котором нас чуть было не удержали.

Как только дверь вновь замкнулась, мы уловили тихое эхо мужского голоса, доносящееся с соседнего зала. Эллен, решившаяся нарушить тишину, посмотрела на нас и, приложив указательный палец к губам, дала нам четкий сигнал: нужно быть предельно осторожными и двигаться бесшумно. Я кивнул, понимая, что сейчас важна каждая деталь.

Мы прижались к стене в узком коридоре, который вёл в главный зал гильдии. Наша фигура, облачённая в черный плащ, сливалась с тенями, как будто мы сами становились частью этого мрака. Сердце забилось быстрее, когда я заметил силуэт мужчины, встречавшего нас в начале нашего путешествия по гильдии.

Мы без колебаний подбежали к нему, и то, что я увидел, было настолько ужасным, что даже слова не могли передать моей реакции. Лицо мужчины, некогда горделившееся силой, было изуродовано, а из пустых глазниц лилась кровь. Мы стояли, как вкопанные, в полном шоке и ужасе от увиденного. Меня охватил страх, и я не смог сдержать эмоций — мои колени ослабли, и я упал на пол, осознавая всю трагедию момента.

В тот же миг темнокожий Сэм подошел к нему, аккуратно поднял его голову и, почувствовав слабый пульс, осознал, что мужчина еще жив. Его голос был наполнен настойчивостью:

— Живо запирайте двери! Эрла нужно поскорее отнести в Подземку! — произнес он с громким и серьезным тоном, вызывая в нас необходимость действовать.

Эллен и Глен быстро подбежали к двери, чтобы запереть её, пока я оставался на полу, поглощенный шоком и отчаянием. Сэм взял раненого мужчину на руки и поспешил в другой конец гильдии, направляясь к проходу в Тайное место.

— Ты че, расселся?! Бегом в Подземку! — крикнула мне девушка, и это несомненно было сигналом для меня подняться.

Я, собравшись с духом, побежал следом за ними, по тропе, усеянной алыми следами.

Мы спустились в мрачное помещение, где люди в черных плащах раньше вели мирные беседы, попивая напитки. Теперь они были в шоке от увиденного и подбежали к нам с тревогой написанной на лицах. Самуэль осторожно положил мужчину на рядом стоящий стол, и таинственные фигуры начали его исцелять, обрабатывая раны светящимися, шипящими эликсирами, которые создавали магическую ауру вокруг.

Через какое-то время раненый начал приходить в себя, закашливаться кровью, и неожиданно весь мир вокруг нас стал размываться в тусклом свете. Эллен, не в силах сдержать эмоции, подошла к нему, взяла его под голову, как будто пыталась передать всю свою силу и тепло.

— Дядя Эрл... Скажи, что с тобой случилось? Кто сделал это с тобой? — прорыдала она, пока слезы катились падая на лицо пострадавшего.

Израненный медленно положил свою ладонь на щеку золотоволосой девушки, произнес немного хриплым, задыхающимся голосом, уставившись в потолок:

— Это ты, Элли?... Я тебя не вижу...

Этот момент разломал моё сердце, и, увидев расстраивающее зрелище, из моих глаз также потекли слезы. Парни стояли рядом со мной, полные ярости и гнева, сдерживая свои эмоции, словно вулканы перед извержением.

— Пришли в гильдию стражники и хотели найти вас, пока я протирал следы крови вашего друга. Я сказал им, что это пролитое вино, но они не поверили мне и начали пытать. Я был безоружен и проиграл им... — произнес Эрл, и его голос стал всё тише, словно это был шепот умирающего.

Я ощущал, как его жизнь уходит, и ничего не мог с этим поделать. Тело мужчины постепенно слабело, и с каждой минутой было видно, что волшебные артефакты и эликсиры уже не помогут. Он ещё раз откашлял кровь и произнес свои последние слова:

— Милая Элли... Тебе не следует тут появляться... Они придут снова...

Эти слова звучали в моем сознании, как зловещий предвестник, когда рука мужчины упала с лица девушки, и её стон превратился в глубокий всхлип. В этот момент к нам, словно из тени, подошел мужчина в темном плаще и произнес:

— Ребят, мы позаботимся об Эрле и защитим гильдию. Они, кажется, пришли за вашим другом. Не приходите сюда, пока всё не уладится.

Его голос был настойчивым, но где-то в глубине мы все понимали, что каждое его слово было наполнено истинной заботой о нас. Парни посмотрели на меня с серьезными лицами, и темнокожий сказал:

— Он прав, уходим.

Меня охватило смятение, ведь я ни разу не чувствовал себя таким беспомощным. Внутри меня раздался глухой удар — это была вина, осознание того, что из-за меня дядя Эллен мог погибнуть. Я чувствовал себя жалким червяком, которого необходимо было затоптать, но одновременно понимал, что она нуждается в поддержке, как никогда. Я подсел к ней и старался успокоить её. Она резко развернулась ко мне и крепко прижалась к моей груди, заплакав ещё сильнее, в то время как я медленно гладил её мягкие золотистые волосы.

—Эллен. Дайске. Нам нужно уходить отсюда. — произнес нам татуированный, стоя возле выходной двери.

Я помог девушке подняться со скамьи, и мы направились к выходу, параллельно надевая свои массивные капюшоны. Эллен провожала своего дядю взглядом, полным боли, будто пытаясь запомнить каждую деталь его лица на случай последней встречи.

***

Мы с моими новыми товарищами вышли из гильдии, оставляя позади мрачные следы крови от ныне покойного дяди Эрла. Его смерть тяжело отразилась на нашем духе, и, несмотря на свою решимость, мне стало не по себе. Впереди нас шёл Глен, и его шаги были грубыми и тяжелыми, как будто он сам был воплощением силы, стремящейся излить гнев на мир вокруг. Мы свернули за угол в очень узкий проход, где вдоль бегали крысы, чьи шершавые тела оставляли неприятное впечатление.

— Ты куда нас ведёшь? — спросила Эллен у розоволосого, который выглядел непримиримым и угрюмым.

— Да не ссы, мне нужно кое-что порешать! — грубо ответил он, и его губы расползлись в зловещей улыбке, обнажающей острые клыки.

Мы прошли ещё глубже, и Глен вдруг встал прямо передо мной, как стеной, преграждающей путь. Его взгляд был полон ненависти и отчаяния.

— Это всё из-за тебя, МРАЗЬ! — выкрикнул он, обрушивая свой гнев на меня.

Татуированный ударил меня с кулака, и я упал на холодный каменный пол, увидев над собой лезвие от его секиры, готовое причинить боль.

— Что ты делаешь? Уйди от него! — не отойдя от шока, Эллен подбежала и встала между нами, словно щит, готовая защитить меня любой ценой.

После этого Сэм приблизился к бунтарю, подойдя сзади и начал держать его.

— Вы что, дебилы, не понимаете?! Это всё из-за него! Если бы не этот ублюдок, наш дядя был бы жив! — крикнул Глен, смотря на меня так, словно я был чем-то мерзким и отвратительным.

— Он прав... Простите меня... — произнес я шепотом, ощущая всю безнадежность своего положения.

— Дайске, ты ни в чем не виноват! — сказала девуш­ка с решимостью в голосе.

— Кулаками ты ничего не изменишь, остынь, — с серьезным лицом произнес темнокожий.

— Понял, понял. Отцепись от меня! — с агрессией ответил розоволосый, ощущая, как его ярость начинает утихать.

Сэм отпустил Глена, и тот, хоть и с трудом, начал успокаиваться.

— Ну и что нам делать с ним? От него только одни проблемы за последние несколько часов, и вы еще хотите ему чем-то помочь?! После того, что он натворил, он этого не заслуживает! — отрезал татуированный, глядя на меня как на врага.

— Он поможет нам добиться справедливости! Что бы ни произошло, мы должны одолеть Верховную Власть! Это из-за них все беды в этом городе! — со слезами и серьезным тоном ответила Эллен, её глаза светились решимостью, словно она готова была сразиться с целой армией ради цели.

— Да, Эллен права, — поддержал её Самуэль. — Мы должны идти вперед и добиться всего, что нам нужно! Отомстим за наши семьи, близких и граждан Андраса!

— Мне тоже есть, за что бороться. Так давайте надерём этому королю жопу и восстановим справедливость! — произнес я, потирая кровь со своего лица, и встав на ноги, почувствовал поддержку рядом с собой. Возле меня теперь стояли Эллен и Сэм, крепко поддерживая меня, пока Глен, хоть и явно с недовольством, стоял напротив.

— Вот же придурок. Ладно, хрен с тобой! — сказал мне розоволосый, приобняв и похлопав по плечу, как бы признавая меня частью этой команды.

***

Когда мы вышли из города, направляясь на заброшенный пустырь для тренировок, свежий воздух наполнил мои легкие, а ветерок приносил с собой запахи трав и далеких цветов. Это было идеальное место, чтобы подготовиться к предстоящим испытаниям.

Мы сели в центре полянки, и Глен, показывая в мою сторону, сказал:

— Чел, ты не думай, что победить Власть будет так просто! Нам и тебе в особенности нужно усердно тренироваться, и мы сделаем из тебя настоящего героя! Сэм обучит тебя быть безмятежным и хладнокровным в боях. Эллен же у нас мастер одноручного меча, она покажет тебе, как обращаться с оружием. А я же научу тебя рукопашке, защите и давать сдачи! — произнёс он со смехом, его улыбка была заразительной, внушая надежду на наш успех.

Все мои спутники расформировались и мы начали подготавливаться для будущей тяжелой и потной тренировке.

Эльф по имени Самуэль был первым, кто взял на себя роль наставника. Его силуэт величественно выделялся на фоне зелени, и я был поражён его уверенностью. Он держал двуручный меч, который светился под солнечными лучами. Я встал напротив него, нервно охладив кулаки.

— Первое, что ты должен понять, это важность хладнокровия в бою. Ты должен научиться контролировать свои эмоции, независимо от того, что происходит вокруг. Этот меч — часть твоего тела. Он должен стать одним целым с тобой. — произнёс он спокойным и уверенным голосом.

Я кивнул, стараясь сфокусироваться. Сэм поднял меч и показал мне несколько основных позиций, солидных и грациозных. Его движения были плавными, как у хищника, готового к нападению. Я почувствовал, как его уверенность проникает в меня, и постепенно начал выполнять его указания. Вскоре я заметил, что хладнокровие – это не просто пронизывающий холод, а умение трезво смотреть на ситуацию, не теряя самообладания.

Дальше к тренировкам присоединилась золотоволосая Эллен. Я восхитился её мастерством с одноручным мечом еще во время боя в оружейном магазине. Она выглядела серьезной и уверенной в своих навыках, и это моментально поднимало мой дух. Она начала обучение с техник, которые были в её арсенале, а именно — секретные удары и бесшумные манёвры.

— Главное — это скорость. В бою не всегда важна сила, но всегда важна скорость взмаха. Ты должен знать, когда атаковать и когда защититься. — сказала она, заряжая меня своей энергией.

Эллен обучила меня тайным движениям, которые превращали удары в молниеносные вспышки, заставляя противника терять фокус. Я чувствовал, как каждая техника, каждое движение становятся частью меня, благодаря её методам тренировки. Если я смогу отточить эту скорость, мне будет намного легче в бою.

И, наконец, розоволосый бунтарь Глен подошёл ко мне, готовя меня к боям на выживание. С его секирой в руке он выглядел впечатляюще, как живое воплощение силы и вызова. Его методы были сильными и даже немного агрессивными, но в этом был свой сок.

— Самооборона — важнейшая способность. Ты должен уметь уклоняться и избегать удара, как бы агрессивно противник ни нападал на тебя. Если ты сможешь предугадать его действия, ты сможешь направить их против него. Я покажу тебе, как это сделать. — произнёс он, сжимая свое оружие.

Я принялся за обучение. Татуированный обучал меня быстроте реакции, техникам уклонения от его секиры и другим манёврам, которые могли пригодиться, когда контратаки будут единственным выходом. Каждый его удар, стремительный и мощный, был уроком в том, что нельзя терять бдительность. Это требовало ловкости, и вскоре я научился уверенно уворачиваться от его атак.

Тренировки шли, и я чувствовал, как формируюсь как боец. Каждый из них внёс что-то особенное в моё обучение — хладнокровие от Самуэля, скорость от Эллен, а от Глена — стойкость и опору. Мы старательно работали, проводя час за часом на этом пустыре, укрепляя не только свои навыки, но и нашу связь как команды.

С каждым днём я осознавал, что мы не просто готовимся к борьбе с Верховной Властью. Мы становились одной единицей, готовой встать на защиту друг друга и бороться за справедливость. Возможно, в будущем нашими жизнями будут управлять не тьма и страх, а свет и надежда, которые мы собрали на этом поле.

***

— Мой Лорд, мои люди тщательно обыскали всё в округе, но никого не нашли, — произнёс король Андрас, находясь на коленях, с поникшими плечами, обращаясь к большому магическому шару, который левитировал высоко над изысканным ковром, покрывающим пол. Тишина, словно сизый туман, окутала помещение, ожидая ответа от таинственного источника силы, который его всегда невидимо охранял.

— Но они могут... — продолжил он и не успел закончить, как вдруг таинственный голос из шара прервал его, словно гром в ясный день.

— М҉͎͖̭̥̎̄̆О̴̫͔͉͚̘͑́͋̈́͂Л̵͍͎͓̍͆̓̊̚Ч̸̗̜͍̓͛̎̀̓А̶̦͕̜̳͋͛͑̚̚Т̴̯̪̿͒̓Ь҉͔̟͚̥̓́ ! З̸̥͓̝̓͒̊а҈̮͓͉͉̲̀̔ч̵̪͙͔̫͗̈́̔͂е҈͔͈̰̆͂̽̿м̸͇̝̰̿̔̚ я̵̠̮͖̞̆̍̓̚ д҈͖͓͍̘̀̽͆͊а҉͍̪͂̒р҈̳͎̠̫̔̔̂̾̓о̵̩͍͔͖͕̓̿̃͊̚в̸̗̣͉̖͐͂а̶͇͚͇͔̅̏л҉̗͓̉͊ͅ т҉̩̟̬̘̟̿́̌͂̾е̵̥͎̍͂̏б̶͔̯͈̀̐̅̐ё̸̦͕͂ ж҈̞͔͙̘̈́̅͆̈́̍и҉̪͎̽́ӟ̸͇̙̠́͐̽̋н̷̖̫͖̯̋͐̓̅̾ͅь̴̣̝̿̉̄̎̄ и̶̜̪̅́͆ п҈̬͖̒̌̈р҈͍̮̥̖̅̋̍̓́е̷̱̰̘͐̋̅̿ͅв̶̪͈̰̖̋͗о̵̟̫̂̋̿̄̐з҈̰͇̫͙̇̂̎̑̀н҈̲̪̖̠̄̄͒̾̂е̵̯͋́͂̈́ͅс̷̟͚̘̓̿̉̀̈ͅ ц̵͍͇̣̩̣͌̄́̀е҈̲̩͓̙́̓̂л҉͇̳̄̌̚ͅо҉͍̫̅̇̂̐͌е̶̱̤̾̏̂͌̎ к̷͍͇̮̤͛͋о̸͍̯̟͋͛̆̇̀ͅр҈̞̦̯̞̗̓̔͋͆о҉̯̖̥̩̂̎л̷̖̬͈̟̂͑̓ͅе҉̥̱̈̉̎͋в̶̤̣̠̒̈́с̴̘̟̿͐͊͒́т̶̭̦̞̘̜̾̌̑͆̂в̵̱̱̎̓̊̐о̵͇̱̞͔̬̿̄̓́ ? Ч̶̠͕̅̄т̴͍͚͓̓̐͑̒о̷̣̥̪̓̉̃̂б̵̗͙͊͌͂̇͋ы̵̭̱̲̀͗̀͌ т҉̬̫͈̅̐̉̽̚ы̶̦͎̜̯̬͂̌͐̎ п҈͈̣͎̠̽͐̾͐͂о҈̪͚̠̏̉̀ͅр̷̰͕̠͂̃̂̀͗т̷̫͕̣̎͂́̐к̷̰͚̣̳͋̍̎и̸͈̲̱̇̏̉ р̵͈͙̥̘͈̃̿а̸̜͖̦͉̏̑̊̽с̷̠̗̜̠͇͐̆̓̋̚с̵̙̥͍̪̠̏͋и҈̪̳̠̘̯̏̋ӝ̶̝̜̦̜͆и̷̠̬͇̰̖͛́͑̃в҉̥͇̗͓͗͌̐̀͋а̶̝̗̲̐̐͌̓л̶̥̗͈̳̒̽̽ н̴͍̙̤̰́͗͛̉̆а̵͓̖̭̟̒͑ͅ т̵͇̗̮̝͔͌̔̓̓р̵̭̭̭͐͛͊̾̍о̸̗̭̭̫̝̆̓͑н҉̤̩̙̠̆͛̈̽̂ѐ̵̤̦̋̄,̵͕͕͒̽̾ д̸͖̣͚̯͉̆͊͆а̴͚̟̔͗́̿ б҈͖̠̠́̿а̷̬͉̱̖́̄̓б҈͓̝̩̫̀̆̈ т҈͇̘͐̅̿͋р̷̜͉̮̘̫̍̌̆̐̑а̸͖̙͉̑̋̾͑̀х̴̲͍̈̓͌̒а̴͇̠̿̎͂͋̍л̵̯̠̯͇͊̌?҈͎̞̀̄!̸̫͙̙̟͆͗̂͂ ?!

— голос звучал грозно, от него веяло угрозой, и Андрас почувствовал, как холодный пот выступил на лбу.

— Но мой Повелитель... Я же... — попытался произнести король, но его снова перебили. На этот раз голос, исходящий из шара, был совершенно другим, наполненным насмешкой, стремившимся вывести его из равновесия.

— ̷А̷х̷а̷х̷а̷х̷а̷!̷ ̷В̷л̷а̷д̷ы̷к̷а̷,̷ ̷з̷а̷ч̷е̷м̷ ̷в̷ы̷ ̷в̷о̷о̷б̷щ̷е̷ ̷с̷л̷у̷ш̷а̷е̷т̷е̷ ̷э̷т̷о̷г̷о̷ ̷п̷у̷с̷т̷о̷з̷в̷о̷н̷а̷?̷ ̷Н̷е̷ ̷п̷р̷о̷щ̷е̷ ̷л̷и̷ ̷б̷ы̷л̷о̷ ̷п̷о̷к̷о̷н̷ч̷и̷т̷ь̷ ̷с̷ ̷н̷и̷к̷ч̷ё̷м̷н̷ы̷м̷ ̷А̷н̷д̷р̷а̷с̷и̷к̷о̷м̷ ̷и̷ ̷с̷а̷м̷о̷й̷ ̷з̷а̷н̷я̷т̷ь̷ ̷е̷г̷о̷ ̷м̷е̷с̷т̷о̷? — произнёс женский голос, пронзающий пространство, как ядовитая стрела. Король стиснул зубы, ощущая гнев, но не смея протестовать.

— ̷М̷о̷й̷ ̷П̷о̷в̷е̷л̷и̷т̷е̷л̷ь̷,̷ ̷я̷ ̷д̷у̷м̷а̷ю̷,̷ ̷с̷л̷е̷д̷о̷в̷а̷л̷о̷ ̷б̷ы̷ ̷у̷н̷и̷ч̷т̷о̷ж̷и̷т̷ь̷ ̷н̷а̷х̷е̷р̷ ̷в̷с̷ё̷ ̷к̷о̷р̷о̷л̷е̷в̷с̷т̷в̷о̷ ̷и̷ ̷п̷о̷к̷о̷н̷ч̷и̷т̷ь̷ ̷с̷ ̷э̷т̷и̷м̷ ̷р̷а̷з̷ ̷и̷ ̷н̷а̷в̷с̷е̷г̷д̷а̷!̷ — добавил другой, но уже грубым голосом, наполненный ненавистью и жаждой крови, словно говорил сам дьявол.

В зале наполнился гулом, и началась ссора, как будто из шара вырвались все злые духи, и громкие рассуждения противостояли друг другу, подобно войне, разгоревшейся в воздухе.

— У҈̳̜͔͍̀͌̊̆̚Ѓ̸͚͚͈͔͐̓͂̎О̵̥͕͔͕̲̏̑̚М̷̯͓̭̩̰̀͌О̵̱̰̟̓͆̋́̑ͅͅН̴̞̥̣̒͌̀И҉͕̟͚͚̊̓̈́Т̵͔̤͔͖̿̀̅Е̸̭͉͐͊С҈̖͔͍͖́̊Ь̴̬̗̊̈́͒̔̎ В̵̳͖͋̌Ы̴̙̩̥͑́ В̴̝͖̗̀̑́̑̅С̷͈̦͌̅̇̃̚Ё̷͇̣́́ !

— пронёсся голос главного, его резкость пронзила оглушительное молчание в зале. Андрас понял, что сейчас слово Владыки окончательно расставит все точки над «и».

— Н̶̟̞̑̃̽͋̀и҉̰̙̖̜͗̀̅͊̌к҈͓͙̠̠̙̇͆̎͛͊о̶̭̦̃̇̍̿г̴̣̥͔̿̎͂͆̓о҉̦̭͓͐̌ и̷̝̩̬͗̋͛ н̵͕̭̣̉̃̈́̚и҈̜͉͖͈̮̿̈́͑ч҉͍̙̳̦̓͐̽е҉̲̘͇̞͊̀̏͐̀г̷̥̩̮̀̉о҈̫̟̑̊͌̑ я̸̤̠̯͂͂ н̸̲͈̤̉̄̿е̵͙͕̘̇̈̓̽ͅ с̴͕̙̊̉̌̐̃о҈͕͉̠͙̀̽͂б̵̟͙͔͙̩͗͆̅́и̷̟͉̲̯͐͐̓͛͑р̶̝̳͉͔͊̌ӓ̶͖̳͎͔͆͆ю̴̣̞͓̖̰̎̿с҈̰̲̂̐̓̆̍ь̸̭̙̱̬̓̚ и̶̥̯̖̓̃̓͆с̸̟̤͐̆̒т̴͔͈͎̈͒̉р҈͚̳̭̲̥̊̀͐̈́ѐ̴̖̜̲̱̭̒̏͑͆б̵̫̗͒́̉̅л҉̗͓̯͎͓͋̎̚я̶̟̳͛̔т̸̮̖̅͒̎ь̵̜̦̞͍͓͗͐̓̀̊ ! В̵̰̤̮̗͎̏̋͌̅̂ы҉̞̞̯́̎̚ в̷̠͉̘̑͐̔с̵̖͔̝̯͂͂̓̒̆е҈̣̣̩̮̘͑̊͐ д̸̙̫͊̍͂о̶̲̣̪̭̌̍̚л̴͍̤͕̠̊̊͌̑̚ж̶̰̪̀͐н̷̲͈͓͊̄̍̇̚ы҉͖̬͇̯̓̎͊͊ͅ п҉̦͔̯̏͊̋͂р҈̥̣̥͒̐͐и҈͖̬͛̆д̴̰̠̖͌̍͌̚е̶̥̤͉͖̪̃̓р̶̬̬̳̙͍̊̔ж̸̱̩́͒́и̷̜̗̏̓͛̊͊в҉̖̩̇͊̀а̵̬͚͍̀̊͋̊̍т̶̥̰͚̭̗͗̀͑ь҉͈̪͂͆̀с҉̯̙̫̣̓̑̒я҉̪̟͆̿̔͑̚ с̴̝͇̝̇̃̉́в̶͉̮͈̭͋͒̐о̴̠̖͗̀͋́̐е̸͉̱́̅̿̚й҈͓̖̇͌̓̑ р҈̯̜̳͉̿̈́̃̏̚ͅӧ̶͕̳̋̀͋̋л̵͇̖̙̭̿̐̈́̋и̵̦͓́͆̽.̶̫̲͍͆̈͛͂ В҈̬͙̙̒͒ͅы̷̞̠̭̠̔̓̑ͅ о̶̤̫̪̙̘̌̉̍́͊б҉̮̩̞͆̍͂а̴̬͈̽̓̅ д̵͍͇͕̋̚о̵͚̞͍͔̬̉̔͒̽̍л̸̳̥͖͍͓͂̈͐̑ж҈̟̠́̀̈́̽͊н҉̱̬͎̃̀̋͐ӹ̵̰̮̂ м̵̜͉̫̝̀̏̎͗ͅо҉̯̠̟͔̠͌͒̍̈̚л̶̱͚͍͎̀̍̀ч̵̣̝̖̳̙̆̂̋̆́а̸͔͖͙̞͋̃̂͋͆ͅт̸̣̪͎̫͉̎͊̀ь҈̱̞͎̙̥̃͆̈́,̷̲̩̞͆̀̀ к̸̥̱̄̒о̵̟̬̤̖̅͗̽͗̍г҈͈̥̪̳̀̏̒д̶͚̦̫͚͖͌̉̐̉̚а҉̥̓̏͋͒̑ͅ я̵̭̖̬̞̄̈́͌ г̸̜̣̲̌̆͐̎ӧ̵̞̞́͑̌͋в̷̖̟͕͍̳̓͗о̵̘̘̀͂̀р҈͔͉͇̎̑ю̷̲͙̦̈́̚.̷̟̭̬̭͋̓̇͒ͅ !

— А҉̬͎͕̱̖͌̋̐̑̈ т̷͍̭̙̜̗̔͛̂̿͑ы̵̯̗͐̅̿́̂,̴͍̪̲̮͗̑͛̾ А̷̪͚͙̽̾н̴̰͙̜̮̖̀̍̀д̸͔̖̔̊̏ͅр̶̩̪͐͆̽͛̆а̵͖͍̊̈́͆͋с̶̣̲̪̦̄̈́̌̽,҈̪̜̏̎̎̓̚ б̶̦̲̯̾̌̌̓͋е̷̤̩͍̙́̉р̷̞̞͔̞̇͊ͅе̶̦̞͊͛̈̄ѓ̵̞͓̭̭̣͋͋и̷̪̰̑́͆͊ э̸͕͕̖̣͚̀̆т̴̪̖̿̆о̷͍͙̃͊̓͒̈́т̴̫̗͌́͒ͅ м̶̞̳͙͍̾̋͒͗̑е̸̬̲̱́̇̎̉ч̶͎̤̩͚̯̊̅͋.̷͉͍̫͉̒̊͌̒ С̶̬̰̤͇̒̒͑̌͐л҉̮̙͌̆̀̓͋е̸͉͇͌͂̀̈́д̸̬̜̤͉̠͊̇и̷̞͇̝̏̃̔̚ͅ з҈̖̳̔̐а̷̳̲͚͛̇̀̄̾ т̸̤̗̳̬͈̀̓̀̄̔е҉̩̥͈̘̎͑м̷͕̞͔͉̔̋̒̀,҉͙͈̄̽̾ ч̵̝͍̭̣̟́̋т̶͚͙͕̆̉͊о̶̟̘̘̝̃͌̊б̷̯̙̪̦̆̈̈́ы̷̬͔̣͗̿ н҉͎̣͕͊̓̋́͒и̸̗͕̟̬̿̐̆̂̚ͅк҈̤̝̝̦̊͌͒̏̾т̶͍͎̥̞̭̌̋̏́о̸͙̭̉̎̋ н̸͔̰̀̈́̃̇͂е҈̳̩̥̭̰̀̆̽̓ п̶̮͓͕̳̓̐̔̃͛р̷͈̞̬̞͑̂̈и̷̩̥̿̈́́̽б̴̭̰̈́͒̏л̷͈̩̏̉̾͗и̶̥͕̯́͐̀̚ж̵͚̯̣̄͛̂͊̍а̵̳͕̊̑л̴̦͕͂̓̐̋̾с̸͍̮́̓̏͂я҈̗̠͆͌̒̓ к̸̯̜̣̠̘͗͌̃̈́ н̸̳̣̾͌е҉̯͓̐̅м̷̩͕̖͛̊̽̚у̶̗̙͙͊͑̽̋̚ ! Д̵͍̖̮̟̱̌͌̀͂̀а҉̯͕̫̱̩̉̉ж҉̤̝̘̳̀̍̏͛̐е̷͉̯͓̪͕͌̾̇͛̚ т̶̳̲̜͑̄͂̿ы̸̤͎͙́͗͛ ! С̷̘̥̱͓̒͌͌̀̚д̶̗̮͌͑͊́̚ӗ̴̜̲̩̥̾͊ͅл̴̣̦͓͇̇̇̾̚а̴̮͕̩̥̮̒͊й҉͖͇̣̃̌̅ в҉͓̗͆͊͂с҈͕̫̝̠̜̈̽ё̶͓͈̬͋̌̅͋̑,҈͈̮̬̗̓͑ͅ ч҉̬͔̳͓̪́̾т҈͉͈̭̳̆̃͋о҈̮͖͕̘̣̓̋̀̈́ в҉̟̙̄͌̉̒ т҈̗̣̙͓̔̓в̷̣̘͎̱̓́͋͆ӧ̶͚͓́̾͆̏̍ͅи̷̖̱̙̑̾͂х̴̙̤̤͐̂̓̊̎ с̶͎̣̳̲̠̑͂́͑и̵̤͕͇̊͒̿л̸̥̪͙͍͌̅ͅа̴̬͖͔͂̎͐х̵͓̬͙͓̖̀̋̉̾͛,҉̲͉̗̬́̽ и҈̮̠͈̜̓̑͛ р̵͎̤͇̫̓̅́а҈̬͎̩̄̐з̴͇̗̯̯̦̉̌ы̴̮̣̘͖̔̓щ̶͉̲̭͆͑̈́͑͐и̴̥̠͖̩͍̿̒ э҈̯̱͎̳̞͗͂̇́̌т҈̦͍͈͉̎͋̾о҈͎̥̄͛́͗ͅг҈͕̠͎̿͆̓о҈̠͍̉͌̾̀ б҉͎̜̥̯̠̀̃е҈͈͎͓̅̂̈́г̵͔̠͆͌̇̿̊л̶̠͖̉͋̌̈́̚е̸̖̠̪̦̖̄̍ц̴̳͔͐͛̎̾а̴͚̮̄͐̽,̶͉̍͑ͅ ч҉̤͔̙̊̄̽̏̚е҉͈͎͉̆́̊ͅѓ̷̲̲̠̉͋о҈͓͎̯͔͙͒̚ б̷͕͕͔͓͖̈́͂̃͊͆ы҈̤̜͚̃̑ т̴̪̜̑̇͋̊̚е̶̲͍̟̱͂͋б̸͈̣͎̀̽е҉͙̳̬͚͈̀̓̅́ э̴̱̩̥̀̒͑т̴̯̳̫͂̽̀̚̚о̶̤͚̲͉͐̌̄͆̓ н҈͈̫̤͛͂и҉͎̘͋̀ с̶͍͖͕̐͐̄т̸͍̪͓̀̅̓͂̾о҈͇̥̯̥̈̈́и̸͇͓̙̍̿л҈̙̮̎̈͑̎о҉͈̘̖͈͇͒͂̌̂̚ ! Т҈̖͍̮͒̐̓̎̏Ы̸͇̥̟̃̎̄̾̓ П̶͇̠̜̖͒̐О̷͈̦̠̯͖̍̽Н̴͎̞͍͚̋̇̇Я̴͚̜̞̓̒́̽̎ͅЛ҉̠̞̈́͗̚ͅ М҉̙̰̲̃̈̋̽͒Е҈̬̪̖̀̔͌͐̊Н҈͚̳̪̎̾̚Я҈̤̦̎͑ ?!

— закричал Лорд с требованием, его яростный голос сотряс стены там, где его слова прозвучали.

— Да, я понял вас, мой Повелитель... — едва выдавил из себя король, его голос звучал тихо, но в нём прозвучала решимость. Он понимал, что проиграв, он может потерять всё, включая свое королевство.

— Я дам приказ своим Верховным Стражам тщательно обыскать каждый уголок королевства. И подошлю к нему своего шпиона. Он сам придёт в мои руки, будьте уверены... — произнёс Андрас, собирая свою волю, хотя внутри него бушевал настоящий шторм.

Магический шар, испустив последний мерцающий блеск и король Андрас, преодолевая груз ответственности, покинул комнату, чувствуя, как над ним нависает тень не только своего повелителя, но и самого его королевства.

Глава 7. Испытание на Выживание

Прошло уже несколько дней с момента, как я начал тренироваться с моей новой командой товарищей, и мои навыки в обращении с оружием стали более отточенными, чем когда-либо раньше. Упорные тренировки приносили свои плоды, и я начинал чувствовать уверенность в своих силах, осваивая техники, которые помогали мне преодолевать страх. Мои новые друзья, которые одновременно были моими наставниками, поддерживали и вдохновляли меня на пути к самому себе. В конце концов, настало время, и мы были готовы отправиться на мой первый квест, который мы обсуждали накануне.

Эллен, с её светлыми волосами и харизматичной улыбкой, достала из своей небольшой кожаной сумки свиток. Мы окружили её, чтобы увидеть, что написано, и она стала читать вслух. Слова, произнесенные её голосом, наполнили атмосферу, словно пробуждая в каждом из нас дух приключения:

— Приветствую вас, авантюристы. Я обращаюсь к вам с просьбой, которая требует смелости и сообразительности. В самом сердце древнего леса, которого боятся и уважают местные жители, скрыта маленькая заброшенная деревня под названием Лисий Угол. Она обнесена непроходимыми чащами, и только самые отважные пытались пробраться на её территории. Но те, кто осмелился, рассказывают о том, что в деревне творится нечто странное. Ночью в лесу слышны таинственные звуки, что пугает даже самых стойких. А что самое страшное — последние месяцы оттуда исчезают люди. Каждый месяц кто-то уходит и больше не возвращается. Говорят, что они уходят в лес, а следы их губит мрак. Я прошу вас, исследуйте эту деревню. Удачи. С уважением, Неизвестный...

В сердце у меня закралась тревога, когда Эллен завершила чтение. Взглянув на Глена и Сэма, я заметил, что на их лицах тоже отражались смятение и растерянность.

Собрав всю смелость в кулак, мы направились в сторону леса, к деревне, указанной на карте в письме. С каждым шагом в глубине леса тишина вокруг становилась всё более ощутимой. Легкие порывы ветра шептали, казалось, что они наговаривали нам предупреждения, и от этого захватывало дух. Я понимал, что мы находимся на грани чего-то необычного и потенциально опасного.

Мы шли осторожно, стараясь не шуметь, но в то же время напряжение нарастало. Листья под ногами хрустели, как будто сами рассказывали о том, что здесь произошло. Каждое наше движение и каждый шорох казались громче, чем обычно. Я ощущал, как сердце колотится в груди, когда мы шли дальше, нарастающий страх и ожидание наполняли воздух. Волнение заполняло каждую клетку моего тела, словно предчувствие надвигающейся бури. Мы не знали, что нас ждёт впереди, но готовность и решимость держали нас вместе.

***

Наконец, после долгих поисков, мы нашли заброшенную деревню.

Это место выглядело поистине мрачным и запущенным, словно оно было забыто людьми на месяцы, если не годы, оставшись нетронутым временем. Заглянув внутрь нескольких деревянных домов, я был поражён количеством пыли, покрывающей каждый сантиметр. Вещи в этих домах лежали так, будто кто-то был здесь совсем недавно, но накрытая пылью атмосфера давала понять, что давно уже никто не ступал на этот порог. На столах стояла посуда с прогнившей пищей, уже покрытой личинками — напоминание о том, что когда-то здесь кипела жизнь, которая теперь угасла.

В других комнатах я заметил разбросанные игрушки ожидавшие детей, которые когда-то с ними играли, а на не заправленных кроватях пылилась ткань. Однако один из домов, который я увидел в своей разрозненной памяти, казался мне знакомым, как будто я его видел в далеком детстве. На заднем дворе стояла старая теплица, когда-то полная жизни. Она произвела на меня сильное впечатление, охватившая волной ностальгии. Воспоминания о детстве, проведенном вместе с Марией, заполнили мой разум и сердце. Я вспоминал, как мы вместе с ней рассаживали цветы в маленьком саду ее родителей, превращая его в наше особое маленькое счастье, которое давало тепло и радость.

Покинув двор этого домика, я вдруг осознал, что не вижу своих друзей. Похоже, они тоже погрузились в исследование других домов в поисках улик о местных жителях, которые могли бы объяснить эту странную ситуацию. Я начал идти по дороге, вдоль домов, с которой слезала земля и пробивалась длинная трава. В этот же момент я увидел силуэт очень старой и низенькой бабушки, которая стояла неподалёку. Она была удивлена моему внезапному визиту и выглядела так, будто могла рассказать много историй, если бы у неё был такой шанс. Я решительно пошел в ее сторону и на ходу проговорил:

— Что здесь произошло? Где все остальные?

Теперь я приблизился к ней и бабушка ответила мне тихим голосом:

— Внучок... Все жители покинули деревню по неизвестной причине... Я одна, вместе со своим мужем, остались здесь, чтобы сохранить воспоминания о нашей маленькой деревеньке...

Затем бабушка указала мне на старую тропинку, которая, по всей видимости, вела к тому месту, куда уходили последние жители, как писалось в письме. С её указанием у меня возникло чувство неотложности. Я рванул обратно к своим товарищам, полный решимости рассказать им о том, что увидел. Я обнаружил их в одном из домов неподалеку, и они удивились моим словам. Глен, с присущим ему задором, ответил:

— Ну что-ж мы тогда стоим? Пойдём!

Воодушевлённые его решимостью, мы вышли за пределы Лисьего Угла, направляясь к массивным деревьям, чьи листья были намного больше, чем те, что росли позади. Проход стал ещё более мрачным и темным, как будто сам лес ожидал, когда мы осмелимся войти в его объятия. Каждый шаг казался нам медленным и осторожным, и мы чутко прислушивались ко всему окружающему, ощущая, как нарастает предвкушение и тревога. Теперь мы знали, что впереди нас ждёт нечто непредсказуемое и, возможно, опасное.

***

Мы продолжили наш путь вглубь мрачного, и в то же время, таинственного леса.

В нем царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и далеким, тоскливым криком непонятных созданий. Огромные деревья, словно древние стражи, возвышаются над землей, их массивные стволы обвиты извивающимися лозами, которые выглядят как живые, жадно ища своих жертв.

Листья этих гигантов, размером с человеческую голову, дремлют на ветрах, отбрасывая темные тени на землю, напоминая о чьем-то присутствии. Они имеют глубокий зеленый цвет, который местами переходит в насыщенные оттенки черного, создавая мрачную атмосферу. Иногда кажется, что они шепчут что-то друг другу, и, если прислушаться, можно уловить зловещие слова, способные пробудить страх.

Ветви деревьев, как кости мертвецов, скрипят под напором ветра, обнажая свои искривленные формы. Место кажется нам незнакомым, далеким от привычного мира — здесь царит волшебство и страх, переплетенные в единую паутину. Аромат гнили и старости наполняет воздух, заставляя сердце биться быстрее. Пройдя несколько шагов дальше, ощущаешь, как лес затягивает в свои объятия, словно хотел бы удержать тебя здесь навсегда. Жуть от этого места начинала нарастать страх во мне бушевал как ни в себя. Как вдруг я услышал тихое, но изящное пение, доносящееся издалека, словно кто-то звал меня.

Не в силах сдержать любопытство, я ринулся вперед, стремительно опережая остальных, в порыве поиска. Дойдя до небольшого болота, я столкнулся с неимоверным зрелищем: на его берегу сидела обнаженная девушка.

Ее белоснежное лицо и гладкая, как жемчуг, кожа выглядели почти неземным. Длинные серебристые волосы струились по земле, как светлые волны воды. Эхо ее пения окутывало лес, словно магическая мелодия, и в этот момент мне казалось, что я нашел настоящую награду за все испытания, которые мне пришлось пережить.

Я хотел остаться здесь и слушать ее долго-долго, но в тот самый момент она заметила меня. Ее глаза, полные удивления и страха, заблестели, и она резко нырнула в глубокие и мутные воды болота. В панике я подбежал к воде, стараясь понять, куда она исчезла, и начал сосредоточенно вглядываться в отражение на поверхности. Вдруг, словно в кошмарном сне, моя собственная физиономия начала меняться. Я увидел, как черты этой девушки трансформировались в морду некой твари с большими острыми зубами, а ее пустые глазницы наполнялись тьмой, оставив меня в полном ужасе. Я ощутил, как что-то холодное и липкое начало затягивать меня за собой в зловещие и темные глубины.

Мои друзья, к счастью, успели догнать меня и увидели, как я начинаю тонуть в тине, не в силах вырваться. Шокированные и испуганные, они бросились ко мне на помощь. Эллен, не раздумывая, прыгнула в болото, чтобы попытаться спасти меня, ее решительность была полна силы и отваги. Но в этот самый момент перед Гленом и Самуэлем стали появляться невидимые сущности. Нечисти начали атаковать их и одним за другим, бросаясь в ярости, оставляя их в полном недоумении и страхе.

Я оказался в ловушке, не в силах вынырнуть, продолжая тонуть и слыша вокруг себя разные голоса, которые доносились до меня, словно шипение змей. Они неустанно повторяли в моей голове:

— Ты чужой. Тебе здесь не место. Ты чужой. Тебе здесь не место...

Каждое слово, как остриё ножа, впивалось в мою душу. Внезапно из подводной тьмы, словно рывком, Эллен вытащила меня на землю с дикой решимостью, и начала откачивать воду из моего тела, стараясь вернуть меня к жизни и осуществляя искусственное дыхание. Она не оставляла попыток спасти меня, и к счастью я вновь вернулся в себя.

Открыв глаза, я увидел, как Глен и Самуэль хаотично машут своим оружием, отбиваясь от прозрачных монстров, с которыми они вели бой. До меня дошло, что они не видят противников, и по этому я, обречённый на свершение, побежал к ним, заклиная свои силы на помощь.

– РАЗОЙДИТЕСЬ! - выкрикнул я, и, собрав всю оставшуюся силу, начал сражение с нечистью.

Противники один за другим бросались на меня, но я давал им отпор. Я разрубил их с легкостью, как свежие побеги, оставляя лишь легкое мерцание в воздухе, когда они растворялись как пыль. Но борьба истощила меня и я почувствовал внезапный недостаток сил и резко упал на землю, постепенно теряя свое сознание.

***

В полной темноте, которая окутала меня как густое покрывало, я ощутил резкие и тревожные толчки, прокатившиеся по всему моему телу. Мой слух, который долго оставался в пустоте, начал медленно прорезаться, словно пробуждаясь от тяжелого сна. Через некоторое время я услышал знакомый голос — это была Эллен. Она кричала и трясла меня, будто старалась вернуть меня к жизни, истерически восклицая:

– Дайске, проснись!

Я почувствовал, как её панику и беспокойство проникают в меня. Когда я наконец раскрыл глаза, она с облегчением взглянула на меня, и на её лице расцвело радостное сияние.

Затем к нам подошел розоволосый и он протянул мне руку, чтобы помочь встать, и шутливо произнес:

– Ну ты и напугал нас! Особенно Эллен, она совсем места себе не находила!

Взглянув на его лицо, я заметил улыбку, которая прятала его тревогу. Мы немного отдохнули, все еще оставаясь в шоке от ужасных событий, которые только что произошли. В глубине души каждый из нас понимал, что, возможно, все жители Лисьего Угла погибли в этих мрачных и зловещих вода.

— Так... Мы, наконец, нашли ответ к разгадке, и на этом наша миссия подошла к концу. Давайте возвращаться обратно! — произнес Самуэль, серьезно глядя на нас.

Он, изрядно уставший, начал подниматься на ноги, и его решение повисло в воздухе. Мы согласились, что разумнее будет вернуться по той же дороге, откуда пришли. Спустя время на нашем пути неожиданно возникли заброшенные руины, которые до этого момента совершенно не попадались нам на глаза. Они выглядывали сквозь массивную листву, словно забытое призрачное воспоминание.

— Может, заглянем туда? — предложила нам Эллен, еще колеблясь в своих намерениях. — Возможно, там кто-то остался в живых...

Я вслушивался в её голос и чувствовал, как в ней борются надежда и страх.

— А если там никого и не будет... То мы можем найти там лут и вернуться с сокровищами! — с ухмылкой сказал Глен, протирая ладони и хитро хихикая.

Внезапная радость и азарт с его слов разлились по моим венам, хотя в глубине души я понимал, что это может быть и опасным.

Несмотря на растерянность, мы все же решили войти внутрь храма. В самом начале, как только мы переступили порог, наши взгляды были захвачены древними письменами, покрывающими стены, на которых были изображены странные существа и символы, как запросы ответов на вопросы, остававшиеся непонятными и зловещими. Я, удивленный и настороженный, обратил внимание на одну из стен, где начал читать, что там было написано, в то время как ребята внимательно рассматривали изображения.

Я прочел левую стену, где были описаны чудовища, обитающие когда-то в этих землях, и о том, что одному из них был возведён этот храм, чтобы он не тревожил мирных людей, и о жертвоприношения, которые умиротворяли его неукротимый гнев. Не в силах сдержаться, я почувствовал, как мурашки пробежались по моему телу. После я подошел к правой стене, где я смог прочесть предупреждения о проклятиях для незваных гостей, осмелившихся переступить порог этого заброшенного места. Страх закрался в сердце, и я поспешил сказать друзьям о том, что нам нужно как можно быстрее покинуть это ужасное место.

— Здесь опасно! УХОДИМ!

Все мы начали рваться к выходу, но перед тем, как покинуть храм, мое зрение вдруг начало снова резко затемняться, и я почувствовал, как теряюсь в бескрайности тьмы, падая в пропасть, словно срываюсь в бездну, лишаясь всякой ориентации и контроля.

***

Очнувшись в тихом и загадочном месте, я попытался осмыслить реальность, окружавшую меня. Мое зрение постепенно начало проясняться, вокруг была темнота и вода, которая неумолимо сдавливала мои легкие и испытывала на прочность каждую клеточку моего тела.

Полный ужаса я понял, что нахожусь внутри какого-то огромного пузыря, который словно завис в воздухе в этом мраке. Страх овладел мной с такой силой, что я закричал, но вода быстро заполнила мои легкие, и я стал захлебываться, испытывая, как жизнь медленно ускользает от меня.

Скоро страх уступил место решимости. Я осознал, что теряю драгоценное время, и, глотая свою панику, собрался с мыслями. Я вспомнил о тренировках Самуэля и понял, что в любой ситуации необходимо не терять контроль. С ярким чувством страсти и целеустремленности я достал меч из своих ножен. Со всей решимостью я прорезал пузырь, который удерживал меня в плену. Меч без труда разрезал эту пузырную темницу, и в одно мгновение я вырвался на свободу, упав на каменный пол, усеянный липкой жидкостью, покачиваясь от неожиданного освобождения.

Когда я поднял голову, перед моим взором открылась картина огромного зала, который напоминал запустевший дворец, освещенный лишь призрачными огнями, преломляющимися от стен. Но радость от освобождения мгновенно сменилась паническим страхом, когда я заметил своих товарищей. Они тоже оказались в ловушке, заключенные в прозрачные и болотные пузыри, которые пугали своим видом, словно являясь символом безысходности. Их лица выражали полное отчаяние и ужас, и они беззвучно кричали. Позади них я увидел множество других пузырей — целую армию несчастных людей, запертых в этом жутком месте.

Вдруг из дальней стороны огромного помещения раздался неясный гул, пробуждающийся из темноты. Я почувствовал, как дыхание замирает от страха, и вновь обернулся к своим друзьям, отчаянно пытаясь найти способ, как их освободить, но на их лицах отразился нарастающий ужас. В этот момент я развернулся, но внезапно, прежде чем я успел что-либо осознать или предпринять, что-то слизкое и холодное схватило меня за ногу. Я ощутил, как оно с большой скоростью потянуло меня в бездну.

Неведомая сила подняла меня высоко в воздух, и в этот момент передо мной возникло чудовище, внушающее ужас своим видом. Его огромный глаз блестел, как драгоценный камень, но вместо красоты он излучал злобные намерения и жажду разрушения. Вокруг глаза раскинулась гигантская пасть, полная устрашающих клыков, величина которых была равна моему росту и щупальца, которых количество было не сосчитать. Запах, исходивший от этого места был настолько зловонным, что я едва сдерживал рвоту.

Вокруг меня начали извиваться длинные щупальца, сжимая мое тело с такой силой, что я почувствовал удушье, словно змеи оплелись вокруг меня, не желая отпускать. В этот хаос внезапно одно из щупальцев стянуло мое горло, перекрывая доступ воздуха, и в голову проник неземной голос, который разорвал тишину.

— Ты согрешил, человек! — раздался зловещий голос в моей голове, наполненный ненавистью и угрозой. — Ты осмелился переступить порог моего храма! Я сожру тебя и буду издеваться над твоими друзьями, пока не отниму у них последние искры надежды!

Трепыхаясь в жестких тисках, я почувствовал, как ужас начал сжимать мое сердце, наполняя его отчаянием. Щупальца продолжали душить моё горло проникая в мой рот с мерзкой слизью, угрожая задушить меня окончательно. Это было подавляющее ощущение, от которого становилось невыносимо. Каждое мгновение казалось вечностью, и жизнь начала медленно покидать меня.

Однако внутри меня разгорелось осознание, что я не могу позволить этому чудовищу одержать победу, навредить моим товарищам и беззащитным людям, которые, возможно, страдают в этом ужасном месте. На грани самой смерти, когда у меня почти не осталось сил, я собрал всю свою волю и сосредоточился. Я раскачался в воздухе, усиливая свои движения, чётко понимая, что мне нужно воспользоваться последним шансом, который предоставила мне судьба. С силой я ударил ногами прямо в глаз монстра. Чудовище завопило и гул в моем сознании стал невыносимым. Его щупальца ослабли, и воспользовавшись моментом, схватил меч и с силой перерезал их.

В моменте я рухнул на что-то мягкое и влажное. Пока я нащупывал то понял, что это человеческая обглоданная плоть и меня в тот же момент вырвало. После, весь измученный я поднялся, несмотря на ранения и пытки. Сжимая свой меч в руках, я устремился к чудовищу через множество человеческих трупов, вонзая клинок прямо в его зрачок. Кровь и слизь разлились по полу, заливая все вокруг, и монстр перестал давать признаки жизни.

Не теряя ни минуты, я бросился к своим друзьям, движимый желанием спасти их. Но по пути я ощутил, как силы начали угасать, и перед глазами снова разлилась тьма, постепенно теряя свое сознание.

***

Я медленно пришел в себя и, открыв глаза, увидел вокруг себя стены древних руин. В тот момент я понял, что наконец-то проснулся от этого ужасного кошмара, который терзал. С сердцем, всё еще сжимавшимся от страха, я перевернулся на бок и среди обломков заметил Эллен и Сэма, которые лежали неподалеку от меня, кажущимися бездыханными. Собрав все свои силы, я подбежал к ним и начал пытаться разбудить их от этих ужасных снов, которые все еще держали их в плену. Я тряс их, взывая к ним, и, к моему облегчению, вскоре они начали приходить в себя. Но в этот момент я услышал глухие звуки разрушения: руины вокруг начали рушиться, большие каменные блоки с гремящим звуком падали на землю.

Мы не теряли ни минуты. Быстро, совершенно инстинктивно, помчались к выходу, полные страха и ужасных воспоминаний. Внезапно, у самого порога, мы заметили Глена, который безвольно валялся и бился в конвульсиях, из его рта у него начала выходить пена. Это зрелище было жутким, но Самуэль, моментально реагируя, схватил его крепко, и мы, собрав всю свою решимость, убежали из этого мрачного и загадочного места.

За спиной слышался громкий звук падения камней, которые оставляли после себя лишь клубы пыли и воспоминания о том, что здесь когда-то было. Мы были истощены физически и эмоционально подавлены, но страх, отражавшийся на лице Эллен, не оставлял её. В её глазах читалось, что результат наших усилий все еще под большим вопросом, и это придавало тревоги.

Приближаясь к деревне, мы заметили, что она была полностью окутана зарослями. Сэм, с вниманием изучая окружающее пространство, вдруг заметил, как татуированный начал приходить в себя и медленно посадил его на землю, напрягая усталые мышцы. Мы все были безмерно рады, что не потеряли нашего друга, и облегчение наполнило наше сердце. Эллен подбежала к нему и крепко обняла, её объятия были настоящим источником тепла и уверенности. На лице Глена появилась радостная улыбка, которую он не смог удержать, и, потянувшись к Эллен, обнял её в ответ. Мы понимали, что в этом мире даже среди всей боли и страха все же есть свет и радость, которые могут поддерживать нас.

Когда мы уже выходили за пределы деревни, полные усталости и облегчения, я вдруг обернулся и неожиданно заметил силуэт бабушки, её мужа и других людей, когда-то обитавших здесь и искренне улыбались. Она прощально махнула нам рукой, её жест был полон невысказанной любви и благодарности.

В следующее мгновение все они растворились в воздухе, как дым, оставляя лишь воспоминания.

В этот момент я осознал, что, возможно, мне удалось снять проклятие этой маленькой деревни, и теперь души жителей Лисьего Угла могут покинуть это мирское существование и уйти на тот свет в поисках покоя. Надежда вновь зажглась в моем сердце, и вместе мы постепенно направились в светлое будущее, оставляя позади призраков прошлого.

Глава 8. Тяжелое Бремя

Это был непростой денек, наполненный напрягающими переживаниями и тревожными событиями, и я все еще переваривал, насколько много всего произошло за такой короткий промежуток времени. После того, как мы немного передохнули, чтобы восстановить силы после вчерашнего хаоса, мы снова решили пойти в путь. На этот раз я был готов к испытаниям и полон решимости сразить этого подлого ублюдка Андраса. Я чувствовал, что готов свернуть горы ради того, чтобы помочь всем жителям этого мрачного, погружённого в тиранию и хаос города.

Когда мы подошли к городу, в воздухе повисло густое облако дыма. Мы встали как вкопанные и Эллен произнесла:

— Это же пожар в районе гильдии!

Мы рванулись в сторону здания, не задумываясь ни на секунду. Приближаясь всё ближе к гильдии, я начал замечать, что дым накрывает нас, его было слишком много. Огонь, как злой дух, проник в другие жилые дома, и в воздухе раздавались крики людей, зовущих на помощь.

Мы, без колебаний, решили разделиться и помочь тем, кто был в бедственном положении, чтобы вытащить жителей из огненного бедствия.

— Ребята, я побегу в гильдию! — сказала нам Эллен, сильно закрывая рот рукавом своей мантии, чтобы хоть немного защититься от дыма, который пронизывал все вокруг.

— Ты одна туда не пойдешь! Ты можешь сгореть! — настороженно крикнул Глен девушке, его голос звучал, как предостережение.

— У нас нет времени! Мне нужно забрать книгу! — возразила Эллен с драйвом в голосе, и в этот момент я с другими членами команды быстро согласились с ее решением.

— Будь осторожна! — сказал я, не скрывая тревоги в своем голосе.

Она кивнула мне и, не медля, убежала сквозь клубы дыма и языков огня. Тем же временем мы все разбежались по домам в разные стороны, стараясь сделать все возможное, чтобы помочь тем, кто заперт в этих огненных ловушках.

***

В полном хаосе, вытесненным страхом и шоком, я услышал детский крик и, не раздумывая, резко пробрался в небольшой горящий дом, который был свидетелем разрушений. Закрывая свое лицо от дымного газа, я бежал по первому этажу в поисках источника этого страшащего голоса. Несмотря на то, что дом был построен из камня, внутри него было столько деревянной мебели, разных тканей, и крыша, казалось, любой момент могла обвалиться.

— Мамочка! Помоги! — истерично крикнул испуганный ребенок в дальней части дома, его голос звучал, словно последний миг надежды. Нужно было действовать быстро, и при этом не задохнуться.

Я не мог сразу найти его, поэтому закричал в ответ:

— Где ты? Я пришел на помощь!

— Я тут!... кхе-кхе... под кроватью! — проблеял мне ребенок, закашливаясь от дыма и паники.

Осознав, что времени мало, я бросился в следующую комнату. На пороге её меня окружал огонь, словно он был вездесущим. Я разбежался и, приняв риск, перепрыгнул через пламя, упав кувырком на пол. К сожалению, я задел огненную часть крыши, и низ моего плаща вдруг начал пылать. Я быстро смахнул огонь сапогом и принялся искать мальчика. Забежав в комнату, я заглянул под каждую кровать и, наконец, нашёл испуганного мальчика, который вопил от истерики, плакал и задыхался. Не теряя времени, я укутал его в свой плащ и, скрываясь от пламенных языков, пошёл прочь от пожара.

— Мамочка! Где мамочка! — всхлипывал он, его глаза были полны страха и безысходности.

— Сейчас мы её найдем! — сказал я, стараясь говорить ободряюще, чтобы дать ему хоть каплю надежды.

За нашей спиной огонь уже поглотил все помещение, обжигая все на своем пути, и поиски его матери становились просто невозможным. Ужас заполнял мою голову и я вряд ли слышал крики кого-либо внутри этого дома.

Пробежав мимо одной из комнат, которая находилась ближе к выходной двери, я заметил лежащую женщину из которой шел дым и она со слезами смотрела на меня. Половина ее тела была черной и обгорелой, а нижняя часть туловища была пробита куском крыши и большое пятно крови под нею уже кипело. Это была его мама, но мысль о том, что спасти её уже невозможно, была безжалостной. Мне ничего не оставалось делать, как покинуть это место, оставив за спиной тоску и разочарование. Выйдя на свежий воздух за пределы дыма, я поставил мальчика на землю, и он упал, истощенный недостатком сил. Я остановил пробегающих мимо людей и передал им мальчика, чтобы они отнесли его в лечебницу.

Без каких-либо раздумий, я снова спешно направился в гильдию, в моем сердце терзали бесконечные страхи: что если Эллен могла быть на месте матери этого ребенка? Я рванул в эпицентр пожара, и увидел, что все шторы, столы и ресепшен были покрыты огнем. Из дальней стороны здания небрежно выбегали раненные и задыхавшиеся люди в капюшонах, направляясь к выходу из гильдии. Один из них подбежал ко мне и, испуганно глядя на меня, схватил меня за плечи и сказал:

— Прости нас, парень...

После его слов он убежал прочь вместе с остальными. Охваченный тревогой, я не мог оставаться на месте, исходя из мысли о том, что Эллен всё ещё может быть внутри. Я рванул в сторону "Тайного места" через других авантюристов, чтобы помочь ей, и в голове у меня лишь одно – я должен её спасти!

***

Спускаясь по лестнице, я услышал громкие мужские голоса, полные грубости и нажима, а среди них раздался пронзительный женский крик. Несомненно, это была Эллен. Звуки её голоса пронизывали мои мысли, вызывая лишь один вопрос: что с ней случилось? Я, без задней мысли, распахнул массивную дверь и оказался в помещении, полным Верховной стражи.

Они окружили меня, словно гнусные псы, готовые к атаке, а на полу валялись несколько трупов людей в плащах, оставляя отголоски недавней битвы.

При виде меня один из стражников резко вытащил меч и, с ухмылкой на лице, направил его на меня:

— А-ха-ха, мы тебя как раз-таки и ждали! Сдавайся и пойдём с нами! — его голос был полон насмешки и он явно наслаждался ситуацией.

— ГДЕ ЭЛЛЕН, ГНИДЫ! — прорычал я им с сжатой челюстью. Когда мой гнев и тревога переполняли каждую клеточку моего тела.

— А-а? ты про ту шлюху? А-ха-ха, она как раз сейчас развлекается в погребе! — произнес рыцарь с коварной ухмылкой, его слова пронзили меня, как острый нож.

В этот момент я не мог сдерживаться. Я сразу же набросился на них, парируя их удары своим мечом, параллельно слыша безжалостные крики своей подруги, которые как будто сжигали мою душу. Этот зал когда-то был местом встреч и разговоров, но сейчас он стал ареной жестокой битвы. Каждый взмах клинка только усиливал мой гнев и злобу. Мое сердце стучало в ритме адреналина, а тело наполнялось гневом. Под их напором, я парировал их удары с находчивостью, мой меч свистел в воздухе, отражая свет тусклых фонарей, которые поднимали пыль в воздухе. Каждый взмах клинка сопровождался злобным визгами, отразившихся от каменных и древних стен.

С напряжением я отбивал атакующие удары и с каждым движением, видя свирепые рожи соперников, полные насмешек и жажды крови. Вокруг меня раздавались неистовые крики и лязг металла. Один из рыцарей с ярко-красной эмблемой на доспехах внезапно атаковал меня со спины, однако, я вовремя успел увернуться и удар с плеча обрушился на стол, на котором раннее лежал покойный дядя Эрл.

Однако, я понимал, что их количество дает им огромное преимущество. Я начал сильно уставать, и когда силы были уже на исходе, меня удивило, что мои товарищи пришли на помощь. Появился Самуэль с его огромным двуручным мечом в руках, его лицо было сосредоточенным, а его мускулистая фигура, окутанная темной броней, вселяла уверенность. Он в один миг вбежал в комнату, словно вихрь, и мощным движением своего меча расправился сразу с несколькими врагами, оставив лишь отрубленные доспехи и разлетевшиеся щепки от бывшей столешницы. Несмотря на невысокие потолки, Сэму абсолютно не было затруднительно сражаться. Он был жесток и безжалостен, будто призывая к суду своих противников.

За ним, словно ветер, ворвался Глен с тяжелой секирой в руке, улыбка на его лице звучала как вызов. Он шутливо произнес стражникам:

— А-ха-ха, ну что-ж, у*бки! Кажется, вечер только начинается!

Полный радости и самоиронии розоволосый ринулся в бой, оставляя за собой силу и разрушение. Глен легко перекатывал свою секиру, разрубая доспехи с такой грацией и ловкостью, будто казалось, что он танцует среди врагов, сотрясая пространство вокруг, оставляя за собой смятение и страх.

— Подмога! Нападают! — крикнул один из стражников, голос которого будто имитировал раскат грома.

Оставшиеся рыцари выбежали из комнаты, подправляя свои доспехи и вооружаясь к жестокому сражению.

Битва разгоралась с новой силой. Теперь я, Сэм и Глен слились в одну мощную единицу, сражаясь плечом к плечу. Битва разгорелась с новой силой, и стальные звуки лязга метала стали постоянным фоном. Мы действовали слаженно и наши движения были складно скоординированы. Темнокожий наносил тяжёлые удары своим мечом, татуированный с яростью разносил броню рыцарей вокруг, а я, переплетая их действия, использовал ловкость, чтобы избегать удары противников и сам наносил их своим мечом.

Когда пали последние рыцари, пол комнаты стал красным от пролитой крови. Крики и стоны затихли, мир вокруг погружался в тишину, а я, не теряя времени, помчался в погреб, откуда раннее были слышны вопли Эллен.

***

Я открыл дверь и стал свидетелем ужаса: Эллен лежала там на полу, её лицо было полным безысходности и жажды смерти. Она сильно тряслась, а её одежда была полностью разорванной, как символ страданий, и на лице виднелись следы множества ушибов и ран по всему телу. Под ней была кровь, которая была невыносимым зрелищем для моих глаз. Я подошёл и, не раздумывая, взял её на руки, накрыв ее плащом и стараясь обеспечить хотя бы частичку тепла и защиты. Я слышал, как из её горла вырывались всхлипы, а бесконечные слёзы текли по её лицу, вызывая у меня волны отчаяния и гнева.

— Она в порядке! Уходим! — крикнул я своим товарищам, пока чувство ярости и решимости наполняли меня.

Мы моментально с товарищами бросились к выходу и побежали прочь из пылающей гильдии, оставляя о ней лишь мрачные воспоминания.

Разрушительное пламя охватило здание, и с каждым мгновением оно начало рушиться, издавая громкие звуки. Каменные стены трещали, пол и потолки разлетались на куски. Грохот был столь мощным, что казалось, будто сама земля содрогалась под ногами.

Ребята, находясь рядом, смотрели на Эллен с жалостью и беспокойством, и их лица отражали всю тяжесть переживаний, которые мы испытывали в этот ужасный момент. Она тряслась у меня на руках, словно осиновый лист, дрожащий на ветру, ощущая каждое яростное потрясение, которое доносилось из разрушенного здания. Каждый треск и борт водоворота пламени вызывали у неё очередную волну ужаса. Я понимал, что в её душе сейчас бушуют мрачные бури, вызывая воспоминания о той ужасной пытке, которую она пережила.

Глядя на Эллен, чье лицо было искажено муками, я чувствовал, как решимость и гнев наполняли моё сердце. Я не мог позволить, чтобы всё это прошло даром. Я должен был сделать так, чтобы эти мерзкие твари, эти бесчеловечные рыцари ответили за свои злодеяния! Моя дружба с ней и моими товарищами добавляла мне сил, я знал, что вместе мы сможем одержать победу, что сможем освободить этот мир от гнета Андраса.

С этими мыслями и горящей решимостью в сердце, я крепче прижал Эллен к себе, и, ободряя себя и своих товарищей, мы стали стремительно удаляться от гибели, движимые идеей о том, что война только начинается.