Герой Сирии

Глава 1

ГЛАВА 1. ГОЛОСА ПОД КОЖЕЙ

Первое, что почувствовал Илья Горин, — это холод. Не обычный холод зимнего утра или промозглой осени, а что-то глубинное, проникающее сквозь кожу, мышцы, кости, словно сама смерть решила напомнить о своём присутствии. Холод был абсолютным, как вакуум, и в то же время — живым, пульсирующим, наполненным чем-то, что он не мог определить.

Второе — темнота. Плотная, осязаемая, давящая на глазные яблоки с такой силой, что казалось, веки срослись навечно.

Третье — запах. Земля, камень, что-то пряное и горькое одновременно. Мирра? Ладан? Нет, что-то другое. Незнакомое.

И только четвёртым пришло осознание: он дышит.

Я дышу.

Мысль была простой, почти банальной, но она ударила с силой разорвавшегося снаряда. Илья попытался вспомнить, что было до. Память выдала обрывки: песок, кровь, крики по рации, Серёга, падающий рядом с разорванной грудью, взрыв, ослепляющая вспышка...

— Сука, — выдохнул он, и голос прозвучал хрипло, словно не использовался месяцами.

Руки. Нужно проверить руки. Пальцы слушались плохо, словно отлежал их до онемения, но двигались. Илья провёл ладонями по телу — грудь, живот, ноги. Всё на месте. Никаких ран. Форма... нет, не форма. Что-то грубое, тяжёлое. Ткань? Кольчуга?

Какого хрена?

Он попытался сесть и ударился головой обо что-то твёрдое в нескольких сантиметрах над лицом. Камень. Гладкий, холодный камень. Сердце ухнуло вниз.

— Нет, — прошептал Илья. — Нет, нет, нет...

Руки сами потянулись вверх, ощупывая пространство. Камень со всех сторон. Узкое пространство. Гроб? Саркофаг? Паника, старая знакомая, которую он научился давить ещё в первую командировку, шевельнулась где-то в груди, но он заставил себя дышать медленно. Раз. Два. Три.

Спокойно, Горин. Анализируй.

Воздух есть. Значит, не герметично. Пространство тесное, но не критично. Можно двигаться. Нужно найти выход.

Он упёрся руками в каменную крышку над собой и толкнул. Ничего. Ещё раз, сильнее. Камень даже не дрогнул. Илья нащупал края, попытался найти щель, зацепку. Пальцы скользили по идеально подогнанным швам.

— Ну давай же, — прорычал он сквозь зубы, упираясь всем телом.

И тут он услышал голос.

Не снаружи. Внутри. В голове.

«...капитан... капитан, вы слышите?..»

Илья замер. Голос был знакомым. Невозможно знакомым.

— Серёга? — выдохнул он в темноту.

«...не оставляйте нас... капитан... холодно...»

Сердце забилось быстрее. Это невозможно. Серёга мёртв. Он видел, как его разорвало. Видел кровь, видел...

«...помните... помните нас...»

— Заткнись, — прошептал Илья, зажмуривая глаза, хотя в темноте это не имело смысла. — Заткнись, это не реально. Ты мёртв. Вы все мёртвы.

«...мы помним... капитан... помните нас...»

Голоса множились. Серёга, Пашка, Димон, Витёк... Весь взвод. Все двадцать три человека, которых он потерял в той проклятой операции. Они говорили разом, перебивая друг друга, и слова сливались в какофонию, от которой хотелось зажать уши и кричать.

Но Илья Горин не кричал. Он сжал зубы, уперся руками в крышку саркофага и толкнул с такой силой, что в плечах хрустнуло.

Камень сдвинулся.

Сначала на миллиметр, потом на сантиметр. Тонкая полоска света — тусклого, зеленоватого — прорезала тьму. Илья рванул ещё раз, и крышка с глухим скрежетом поползла в сторону.

Свет ударил в глаза, и он зажмурился, но продолжал толкать, пока не смог просунуть руку в щель и откинуть крышку полностью. Она упала на пол с грохотом, эхо покатилось по сводчатым стенам.

Илья сел, тяжело дыша, и огляделся.

Он находился в склепе. Огромном, древнем склепе, стены которого были выложены из чёрного камня, испещрённого странными символами. Вдоль стен стояли десятки таких же саркофагов, как тот, из которого он выбрался. Некоторые были открыты, пусты. Другие — закрыты, и на крышках лежали оружие, доспехи, истлевшие знамёна.

Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом ладана и чего-то ещё — сладковатого, приторного. Смерти.

В центре зала горел огонь. Не обычный костёр, а странное пламя зеленоватого оттенка, танцующее в большой чаше на каменном постаменте. Свет от него был тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть детали.

И фигуру, стоящую у огня.

Женщина. Высокая, в длинном тёмном одеянии, расшитом серебряными рунами. Капюшон скрывал лицо, но Илья видел руки — бледные, почти прозрачные, с длинными тонкими пальцами, сжимающими посох из чёрного дерева.

Она повернулась к нему, и капюшон откинулся.

Илья невольно замер.

Лицо было... красивым. Неземным. Острые скулы, тонкие губы, глаза — серые, почти серебряные, без зрачков, светящиеся в полумраке. Волосы — белые, длинные, заплетённые в сложную косу. Возраст определить было невозможно: она могла быть и двадцати, и сорока лет.

— Ты проснулся, — сказала она. Голос был низким, мелодичным, с лёгким акцентом, который Илья не мог определить. — Раньше, чем я ожидала.

Илья молчал, оценивая ситуацию. Женщина не выглядела враждебной, но посох в её руках и странное свечение в глазах говорили, что расслабляться рано.

— Где я? — спросил он наконец, и его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал.

— В Гробнице Героев, — ответила женщина, словно это объясняло всё. — Под Моргримскими долинами. Ты был мёртв. Теперь — нет.

— Мёртв, — повторил Илья, и в его голосе прозвучала усмешка. — Значит, это ад? Или чистилище?

Женщина наклонила голову, словно изучая его.

— Ни то, ни другое. Ты был призван. Ритуал Обратного Вызова. Древняя магия, которую мало кто помнит. Я... нуждалась в герое. В том, кто знает войну. Кто понимает смерть. — Она сделала паузу. — Ты подошёл.

Илья медленно встал. Ноги держали, хотя и не слишком уверенно. Он посмотрел на себя: на нём была кольчуга, потемневшая от времени, поверх неё — что-то вроде сюрко, тёмно-синего цвета, с выцветшим гербом. На поясе — меч. Тяжёлый, длинный, в потёртых ножнах.

— Герой, — повторил он, и в его голосе прозвучало столько сарказма, что женщина чуть нахмурилась. — Леди, не знаю, что вы там курили, но я не герой. Я солдат. Бывший солдат. И я хочу вернуться домой.

— Домой? — Женщина шагнула ближе, и Илья невольно напрягся. — Твой дом сгорел. Твой мир оставил тебя. Ты умер там, в песках, под чужим солнцем. Здесь ты получил второй шанс.

— Второй шанс на что? — огрызнулся Илья. — На то, чтобы гнить в этой дыре?

— На то, чтобы спасти тех, кого ты потерял.

Слова ударили, как пощёчина. Илья замер, глядя на женщину.

— Что ты сказала?

Она подняла руку, и в воздухе вспыхнули образы. Призрачные, полупрозрачные фигуры. Солдаты в форме. Его взвод. Серёга, Пашка, Димон... Все они стояли вокруг, молчаливые, с пустыми глазами.

— Их души привязаны к тебе, — сказала женщина тихо. — Ритуал не только вернул тебя. Он связал тебя с теми, кого ты помнишь. С теми, за кого ты чувствуешь вину. Они здесь, Илья Горин. И только ты можешь дать им покой.

Илья смотрел на призраков, и что-то внутри него сжалось. Серёга улыбался — той самой дурацкой улыбкой, с которой он всегда лез в передовую. Пашка держал автомат, хотя это был не автомат, а что-то странное, призрачное. Витёк...

— Это не они, — прохрипел Илья. — Это... иллюзия.

— Это эхо, — поправила женщина. — Память, ставшая реальностью. Магия этого мира работает иначе, чем в твоём. Здесь мысли и чувства имеют вес. А твоя вина, капитан, весит больше, чем ты думаешь.

Илья сжал кулаки. Хотелось ударить её, заставить замолчать, но он знал, что это бесполезно. Вместо этого он сделал глубокий вдох и заставил себя успокоиться.

— Хорошо, — сказал он медленно. — Допустим, я тебе верю. Допустим, это не сон и не глюки. Что ты хочешь от меня?

Женщина опустила руку, и призраки исчезли.

— Я хочу, чтобы ты помог мне остановить войну. Империя Ардена готовится уничтожить мой народ. Они считают нас мерзостью, некромантами, осквернителями. Но мы — хранители памяти. Мы помним тех, кто ушёл. Мы даём им голос. И за это нас хотят стереть с лица земли.

— Некроманты, — повторил Илья, и усмехнулся. — Ну конечно. Куда же без них.

— Ты не веришь мне.

— Я не верю никому, пока не увижу доказательств, — отрезал Илья. — Но если ты вытащила меня из могилы, значит, тебе что-то от меня нужно. И я хочу знать, что именно.

Женщина смотрела на него долго, и в её серебряных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Меня зовут Элайн Йоррит, — сказала она наконец. — Я — магистр Академии Памяти. И да, мне нужна твоя помощь. Но не как солдата. Как стратега. Как того, кто понимает, как выигрывать войны, когда шансов нет.

Илья хмыкнул.

— Ты явно не знаешь мою биографию. Я проиграл последнюю войну. Потерял весь взвод.

— Но ты выжил, — возразила Элайн. — И ты помнишь. Это важнее победы.

Илья промолчал. Он посмотрел на саркофаг, из которого выбрался, потом на зал, на огонь, на Элайн. Всё это было безумием. Полным, абсолютным безумием.

Но голоса в голове всё ещё шептали. И он знал, что не сможет просто уйти.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я выслушаю тебя. Но если ты врёшь, если это какая-то ловушка... — Он положил руку на рукоять меча. — Я найду способ убить тебя. Магистр или нет.

Элайн улыбнулась. Впервые за весь разговор.

— Я бы не ожидала меньшего, капитан Горин.

Они вышли из склепа через узкий коридор, стены которого были покрыты барельефами. Илья не мог разобрать, что на них изображено — свет факела, который несла Элайн, был слишком тусклым, — но ему казалось, что фигуры на камне двигаются, следят за ними.

Паранойя, — сказал он себе. — Просто паранойя.

Но голоса в голове не утихали.

«...капитан... не забывайте... мы здесь...»

— Они всегда так? — спросил он, кивнув на свою голову.

Элайн обернулась.

— Голоса? Да. Пока ты не примешь их. Пока не поймёшь, что они — часть тебя.

— Замечательно, — пробормотал Илья. — Значит, я теперь псих с галлюцинациями.

— Ты — носитель Печати Памяти, — поправила Элайн. — Это редкий дар. И проклятие одновременно.

— Печать? — Илья остановился. — Какая печать?

Элайн подняла факел выше, освещая его грудь. Илья посмотрел вниз и замер.

На коже, прямо над сердцем, светилась руна. Сложная, переплетённая, пульсирующая тусклым серебряным светом. Он провёл по ней пальцами — кожа была горячей, но не обожжённой.

— Что это? — спросил он тихо.

— Связь, — ответила Элайн. — Между тобой и теми, кого ты помнишь. Между тобой и магией этого мира. Ты больше не просто человек, Илья Горин. Ты — мост. Между жизнью и смертью.

Илья молчал, глядя на руну. Потом медленно поднял голову.

— И как мне от этого избавиться?

— Никак, — сказала Элайн просто. — Печать — навсегда. Но ты можешь научиться её контролировать. Использовать. Превратить проклятие в силу.

— Сила, — повторил Илья с усмешкой. — Все всегда говорят о силе. Но никто не говорит о цене.

— Цена, — сказала Элайн, и в её голосе прозвучала грусть, — всегда одна. Память. Ты будешь помнить всё. Каждого, кого потерял. Каждую смерть. Каждую ошибку. И это будет с тобой до конца.

Илья усмехнулся.

— Значит, ничего не изменилось.

Они продолжили путь в молчании.

Коридор вывел их в большой зал, освещённый десятками зелёных огней, парящих под сводчатым потолком. Илья остановился на пороге, разглядывая помещение.

Это была библиотека. Или что-то вроде неё. Стены были заставлены стеллажами, уставленными книгами, свитками, странными артефактами. В центре стоял массивный стол из чёрного дерева, заваленный картами, пергаментами, какими-то инструментами.

За столом сидел человек.

Старик, в тёмной мантии, с длинной седой бородой и глазами, такими же серебряными, как у Элайн. Он поднял голову, когда они вошли, и на его лице мелькнула улыбка.

— Значит, ритуал сработал, — сказал он, и голос его был удивительно сильным для такого древнего человека. — Элайн, ты превзошла себя.

— Учитель, — кивнула Элайн. — Позволь представить: Илья Горин. Призванный.

Старик встал, опираясь на посох, и подошёл ближе. Он был высоким, несмотря на возраст, и двигался с неожиданной грацией. Его взгляд скользнул по Илье, задержался на руне на груди, и старик кивнул.

— Печать сильна, — пробормотал он. — Сильнее, чем я ожидал. Ты принёс с собой много боли, Илья Горин.

— Приятно познакомиться, — сухо ответил Илья. — Вы тоже некромант?

— Я — Аматер, Хранитель Третьего Круга, — сказал старик. — И да, я изучаю смерть. Но не ради власти. Ради понимания.

— Понимания, — повторил Илья. — Звучит благородно. Но я видел, что делают некроманты. В моём мире их называют шарлатанами и мошенниками.

Аматер усмехнулся.

— В твоём мире, возможно. Здесь всё иначе. Здесь смерть — не конец. Это переход. И мы помогаем тем, кто не может перейти сам.

— Помогаете, — фыркнул Илья. — Или используете?

— И то, и другое, — спокойно ответил Аматер. — Как и любая сила. Но мы не творим зло ради зла. Мы храним память. Даём голос тем, кого забыли. Разве это не благородно?

Илья промолчал. Он не знал, что ответить. Всё это звучало... странно. Не так, как он представлял некромантов. Не зло. Просто... иначе.

— Он сомневается, — сказала Элайн, подходя к столу. — Это нормально.

— Сомнение — признак ума, — согласился Аматер. — Но у нас мало времени. Ардена наступает. Их армия уже в трёх днях пути. Если мы не остановим их здесь, Моргрим падёт.

— И вы хотите, чтобы я помог вам в войне, — сказал Илья. — Против людей, которых я даже не знаю.

— Против фанатиков, — поправила Элайн. — Которые убивают всех, кто не вписывается в их представление о "правильном". Детей, стариков, женщин. Всех.

Илья посмотрел на неё, потом на Аматера.

— Доказательства?

Элайн молча развернула один из свитков на столе. Илья подошёл ближе и взглянул.

Это была карта. Подробная, с отметками городов, деревень, дорог. И красными крестами. Десятки красных крестов, помеченных датами.

— Сожжённые деревни, — сказала Элайн тихо. — Только за последний месяц. Инквизиция Ардены не берёт пленных. Они считают, что мы — скверна. Что наше существование оскверняет мир.

Илья молчал, глядя на карту. Красных крестов было слишком много.

— И что вы хотите от меня? — спросил он наконец. — Я не маг. Я не знаю вашего мира. Я даже не знаю, как здесь воюют.

— Ты знаешь, как думают солдаты, — сказал Аматер. — Как планировать операции. Как использовать местность, ресурсы, людей. Это то, чего нам не хватает. Мы сильны в магии, но слабы в стратегии. Ардена — наоборот. Их рыцари дисциплинированы, их командиры опытны. Мы проигрываем эту войну, Илья Горин. И нам нужен кто-то, кто сможет изменить это.

Илья снова посмотрел на карту. Потом на Элайн. Потом на Аматера.

— Если я соглашусь, — сказал он медленно, — я буду делать это по-своему. Без дураков. Без геройства. Без жертв ради жертв. Понятно?

Аматер улыбнулся.

— Понятно, капитан.

— И ещё, — добавил Илья. — Я хочу знать всё. О вашем мире, о магии, о врагах. Всё. Без утайки.

— Договорились, — кивнула Элайн.

Илья вздохнул. Он знал, что совершает ошибку. Что ввязывается в чужую войну, в чужом мире, без шансов на возвращение. Но голоса в голове шептали, и он не мог их игнорировать.

«...капитан... помогите нам... не оставляйте...»

— Ладно, — сказал он наконец. — Я в деле. Но если вы меня подставите, я вас всех прикончу. Лично.

Элайн улыбнулась.

— Я бы не ожидала меньшего.

Следующие несколько часов прошли в разговорах. Аматер и Элайн рассказывали ему о мире Эридора, о континенте, о странах и народах. Илья слушал внимательно, задавая вопросы, запоминая детали.

Империя Ардена — рыцарское государство, основанное на строгой иерархии и религиозном фанатизме. Орден Святого Меча — их главная сила, инквизиция — карающая рука. Они верят, что некромантия — зло, и готовы уничтожить всех, кто её практикует.

Моргримские долины — земля некромантов, построенная на уважении к смерти и памяти. Здесь нет рабства нежити, как в других мирах. Здесь мёртвые служат добровольно, сохраняя свою личность и волю. Это не армия зомби, а... что-то другое. Что-то, что Илья пока не до конца понимал.

Княжества Верды — лесные эльфы и нимбы, живущие в симбиозе с природой. Нейтральны, но склоняются к Ардене.

Песчаные Эмираты Сал'Кар — магократия, управляемая алхимиками и учёными. Торгуют со всеми, но ни с кем не воюют.

Тёмные Восточные Пределы — кочевые племена, заключившие пакты с духами глубин. Опасны, непредсказуемы.

Союз Свободных Баронств — торговые города, пиратские гильдии, информаторы. Продают оружие и информацию всем, кто платит.

— Значит, у вас тут весёлая компания, — пробормотал Илья, изучая карту. — Фанатики, маги, эльфы, пираты... Чего только не хватает.

— Драконов, — сказала Элайн. — Они вымерли триста лет назад.

— Ну, хоть что-то, — усмехнулся Илья.

Аматер показал ему расположение войск Ардены. Три армии, каждая по несколько тысяч человек. Рыцари, пехота, лучники, осадные орудия. Классическая средневековая армия, но с магической поддержкой.

— У них есть боевые маги? — спросил Илья.

— Да, — кивнула Элайн. — Жрецы Ордена. Они используют магию Света — исцеление, защита, изгнание нежити. Против нас они особенно эффективны.

— Понятно, — Илья потёр подбородок. — А у вас?

— Магия Кости, — ответил Аматер. — Структурирование материи. Мы можем укреплять доспехи, оружие, стены. Создавать барьеры. Но это требует времени и концентрации.

— Магия Крови, — добавила Элайн. — Память и дух. Мы можем вызывать эхо умерших, использовать их знания, их силу. Но это... опасно. Слишком сильная связь может поглотить мага.

— Замечательно, — пробормотал Илья. — Значит, у вас есть магия, но она медленная и опасная. У них — быстрая и эффективная. Плюс численное превосходство. Отличная расстановка сил.

— Ты видишь выход? — спросил Аматер.

Илья молчал, глядя на карту. Потом медленно кивнул.

— Может быть. Но мне нужно увидеть местность. Ваши укрепления. Ваших людей. И мне нужно время.

— Времени у нас три дня, — сказала Элайн.

— Тогда начнём прямо сейчас, — ответил Илья.

Они вышли из библиотеки через другой коридор, который привёл их на поверхность. Илья впервые увидел Моргримские долины при свете дня.

И замер.

Это было... красиво. Странно, мрачно, но красиво.

Долина раскинулась перед ним, окружённая высокими скалами из чёрного камня. Город — если это можно было назвать городом — был построен прямо в скалах, вырезан из камня, с башнями и мостами, переходами и лестницами. Здания светились тусклым зеленоватым светом, исходящим от рун на стенах.

Улицы были пусты. Не совсем пусты — Илья видел фигуры, двигающиеся в тени, но их было мало. Слишком мало для города такого размера.

— Где все? — спросил он.

— Эвакуированы, — ответила Элайн. — Старики, дети, женщины. Мы отправили их в глубокие катакомбы. Здесь остались только те, кто может сражаться.

— Сколько?

— Около тысячи, — сказал Аматер. — Маги, воины, ополченцы. Плюс... эхо.

— Эхо?

Элайн подняла руку, и в воздухе вспыхнули фигуры. Призрачные солдаты, в доспехах, с оружием. Они стояли неподвижно, словно ожидая приказа.

— Мы можем призывать тех, кто пал в прошлых битвах, — объяснила она. — Они не живые, но и не мёртвые. Они — память, ставшая реальностью. Они сражаются за нас, потому что помнят, за что боролись при жизни.

Илья молчал, глядя на призраков. Это было... жутко. И в то же время — завораживающе.

— Они слушаются приказов? — спросил он.

— Да, — кивнула Элайн. — Но они не бездумные марионетки. У них есть воля. Если приказ противоречит их убеждениям, они могут отказаться.

— Замечательно, — пробормотал Илья. — Армия с собственным мнением. Это усложняет.

— Но делает их сильнее, — возразил Аматер. — Они сражаются не из страха. Из убеждения.

Илья кивнул. Он понимал логику, но это не делало ситуацию проще.

— Покажите мне укрепления, — сказал он.

Следующие несколько часов они провели, обходя город. Илья осматривал стены, башни, ворота, задавая вопросы, делая заметки в уме. Укрепления были... странными. Не такими, как он привык видеть. Здесь не было классических крепостных стен, рвов, бастионов. Вместо этого — лабиринты узких проходов, ловушки, магические барьеры.

— Вы строили это для обороны? — спросил он.

— Да, — кивнула Элайн. — Моргрим никогда не был агрессором. Мы защищаемся.

— Хорошо, — Илья остановился у одной из башен, глядя на долину. — Но защита — это не только стены. Это тактика. Вы знаете, где будет атаковать враг?

— Главные ворота, — сказал Аматер. — Это единственный широкий проход в долину. Остальные пути слишком узкие для армии.

— Значит, они пойдут в лоб, — пробормотал Илья. — Классика. Но у них есть осадные орудия?

— Да, — кивнула Элайн. — Катапульты, тараны.

— Тогда ворота не выдержат, — сказал Илья. — Нужно менять план. Вместо того, чтобы держать их у ворот, мы заманим их внутрь. В лабиринт. Где их численность не будет преимуществом.

Аматер и Элайн переглянулись.

— Это рискованно, — сказал старик. — Если они прорвутся...

— Они прорвутся в любом случае, — перебил Илья. — У вас нет сил держать их снаружи. Но внутри, в узких проходах, где их кавалерия бесполезна, где их маги не смогут использовать массовые заклинания... там у вас есть шанс.

Элайн медленно кивнула.

— Ты прав. Но это потребует точной координации. Ловушек. Засад.

— Именно, — согласился Илья. — И времени на подготовку. Три дня — мало, но достаточно, если работать без остановки.

— Тогда начнём, — сказала Элайн.

Они вернулись в библиотеку, где Илья начал набрасывать план. Он работал быстро, уверенно, используя карты, которые предоставил Аматер. Элайн наблюдала за ним, удивлённая его сосредоточенностью.

— Ты делал это раньше, — сказала она.

— Много раз, — ответил Илья, не отрываясь от карты. — Планирование операций — моя работа. Была моя работа.

— Ты скучаешь? — спросила она тихо.

Илья замер, потом медленно поднял голову.

— По работе? Нет. По людям... — Он замолчал. — Да. Каждый день.

Элайн кивнула.

— Я понимаю. Я тоже потеряла многих. Учителей, друзей, семью. Ардена не щадит никого.

Илья посмотрел на неё. В её серебряных глазах он увидел боль, похожую на его собственную.

— Почему ты это делаешь? — спросил он. — Эту войну. Эту магию. Почему не уйдёшь? Не спрячешься?

— Потому что если я уйду, кто останется? — ответила Элайн. — Кто будет помнить тех, кто пал? Кто даст им голос? Память — это всё, что у нас есть, Илья. Если мы забудем, мы потеряем себя.

Илья молчал. Он понимал её. Слишком хорошо понимал.

— Тогда давай сделаем так, чтобы их память не была напрасной, — сказал он наконец.

Элайн улыбнулась.

— Договорились, капитан.

Ночь прошла в работе. Илья не спал, хотя тело требовало отдыха. Он чувствовал странную энергию, исходящую от руны на груди, словно она подпитывала его. Голоса в голове тоже не утихали, но теперь они звучали... иначе. Не как мольба, а как поддержка.

«...капитан... мы с вами... мы помним...»

— Я тоже помню, — прошептал он в темноту.

К утру план был готов. Илья разложил карты на столе и позвал Аматера и Элайн.

— Слушайте внимательно, — сказал он. — У нас один шанс. Если облажаемся, Моргрим падёт. Понятно?

Они кивнули.

— Хорошо. Вот что мы сделаем...

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Элайн

Глава 2

ГЛАВА 2. ДОРОГА В МОРГРИМСКИЕ ДОЛИНЫ

План Ильи был прост — настолько прост, что Аматер сначала не поверил.

— Ты хочешь впустить их в город? — переспросил старый некромант, склонившись над картой. — Сознательно открыть ворота?

— Не совсем открыть, — поправил Илья, указывая на узкий проход между скалами. — Создать иллюзию прорыва. Они должны думать, что взяли первую линию обороны. Что мы отступаем в панике. А на самом деле мы заманиваем их в ловушку.

Элайн прищурилась, изучая отметки на карте.

— Ты хочешь использовать Старый Квартал? Но там руины. Половина зданий обрушилась ещё двадцать лет назад.

— Именно поэтому он идеален, — Илья постучал пальцем по карте. — Узкие улицы, завалы, множество укрытий. Их кавалерия будет бесполезна. Пехота растянется. А мы устроим засады на каждом углу. Плюс... — он посмотрел на Элайн, — твои призраки могут проходить сквозь стены, верно?

— Да, — медленно кивнула она. — Но это требует концентрации. И не все эхо достаточно сильны для боя.

— Мне не нужны все, — ответил Илья. — Мне нужны лучшие. Те, кто был солдатом при жизни. Кто понимает тактику. Можешь призвать таких?

Элайн задумалась, потом кивнула.

— Могу. Но это будет стоить мне сил. Много сил.

— Тогда начинай готовиться, — сказал Илья. — У нас два с половиной дня. Аматер, мне нужны все маги, кто умеет работать с Костью. Будем укреплять ключевые точки, создавать баррикады, ловушки. И ещё... — он помолчал, — мне нужно поговорить с твоими воинами. Живыми. Лично.

Аматер поднял бровь.

— Зачем?

— Потому что если они не будут мне доверять, план провалится, — просто ответил Илья. — Я чужак. Призванный из другого мира. Они должны увидеть, что я не собираюсь их подставлять.

Старый некромант медленно кивнул.

— Разумно. Я соберу командиров. Через час, в Зале Памяти.

— Договорились, — Илья выпрямился, разминая затёкшую шею. — А пока... мне нужно размяться. И привыкнуть к этому. — Он похлопал по мечу на поясе.

Элайн усмехнулась.

— Ты не умеешь обращаться с мечом?

— Умею, — огрызнулся Илья. — Но я привык к другому оружию. Автомат, пистолет, нож. А это... — он вытащил меч из ножен, — это кусок железа весом в два кило. Им ещё научиться надо махать.

— Тогда пойдём, — Элайн направилась к выходу. — Покажу тебе тренировочный двор. Заодно проверим, насколько ты безнадёжен.

Илья фыркнул, но последовал за ней.

Тренировочный двор располагался на одной из террас, вырезанных в скале. Это была широкая площадка, окружённая невысокими стенами, с деревянными чучелами, мишенями и стойками для оружия. Утреннее солнце только начинало освещать долину, и воздух был прохладным, почти холодным.

Илья огляделся. Двор был пуст, если не считать одинокой фигуры у дальней стены. Мужчина в потёртой кольчуге, с коротко стриженными седыми волосами и шрамом через всё лицо. Он методично наносил удары по чучелу, и каждый удар был точным, выверенным.

— Это Дарн, — сказала Элайн тихо. — Капитан городской стражи. Один из лучших воинов Моргрима.

— Живой? — уточнил Илья.

— Да. Хотя половина его отряда — эхо тех, кто пал под его командованием. Он... не любит говорить об этом.

Илья кивнул. Он понимал таких людей. Слишком хорошо понимал.

Элайн подняла руку, привлекая внимание Дарна. Тот обернулся, и его взгляд — тяжёлый, оценивающий — скользнул по Илье.

— Это он? — спросил Дарн, подходя ближе. Голос был хриплым, словно от старой раны в горле. — Призванный?

— Илья Горин, — представился Илья, протягивая руку.

Дарн посмотрел на руку, потом пожал её. Рукопожатие было крепким, почти болезненным.

— Говорят, ты будешь командовать обороной, — сказал Дарн. — Это правда?

— Если Аматер и Элайн согласны, то да, — ответил Илья. — Но я не собираюсь командовать вслепую. Мне нужно знать, на что способны твои люди.

Дарн усмехнулся.

— Хочешь проверить?

— Хочу понять, — поправил Илья. — Я не из тех, кто отдаёт приказы, не зная, кто их будет выполнять.

Дарн смотрел на него долго, потом медленно кивнул.

— Ладно. Покажи, на что способен сам. — Он кивнул на стойку с оружием. — Выбирай.

Илья подошёл к стойке, разглядывая мечи, копья, топоры. Всё это было тяжёлым, грубым, рассчитанным на силу, а не на скорость. Он взял меч — обычный одноручный, без изысков — и взвесил в руке.

— Нормально, — пробормотал он. — Тяжеловато, но привыкну.

Дарн взял свой меч — длинный, двуручный, с зазубринами на лезвии — и встал в боевую стойку.

— Готов?

Илья кивнул, принимая стойку. Не классическую фехтовальную, а ту, которой его учили в армии — низкая, устойчивая, с упором на защиту и контратаку.

Дарн атаковал первым.

Удар был быстрым, несмотря на размер меча. Илья едва успел отбить, почувствовав, как вибрация прошла по руке. Чёрт, он сильный.

Второй удар, третий. Дарн наступал методично, проверяя защиту. Илья отступал, парируя, ища брешь. Он не пытался атаковать в лоб — знал, что проиграет в силе. Вместо этого он ждал.

И дождался.

Дарн замахнулся для мощного удара сверху, и Илья шагнул в сторону, пропуская лезвие мимо себя. В тот же момент он развернулся, нанося удар плашмя по рукам противника.

Дарн отпустил меч, и тот с грохотом упал на землю.

Илья приставил остриё к горлу капитана.

— Всё, — сказал он тихо.

Дарн замер, потом медленно усмехнулся.

— Неплохо. Для новичка.

Илья опустил меч и отступил.

— Я не новичок. Просто привык к другому оружию.

Дарн поднял свой меч, отряхивая пыль.

— Ты быстрый. И умный. Не пытался тягаться со мной в силе. Это правильно. — Он посмотрел на Элайн. — Может, он действительно что-то стоит.

— Я говорила, — спокойно ответила Элайн.

Илья вернул меч на стойку, разминая затёкшие пальцы. Рука болела — он не привык к такому весу оружия.

— Дарн, — сказал он, — мне нужна твоя помощь. Ты знаешь город лучше, чем кто-либо. Знаешь, где можно устроить засаду, где укрыться, где враг будет уязвим. Поможешь?

Капитан смотрел на него долго, потом кивнул.

— Помогу. Но если твой план провалится, я первым перережу тебе глотку.

Илья усмехнулся.

— Справедливо.

Следующий час они провели, обсуждая детали. Дарн показывал на карте ключевые точки города, объяснял, где его люди могут занять позиции, где лучше всего устроить завалы. Илья слушал внимательно, задавая вопросы, уточняя детали.

— Здесь, — Дарн указал на узкий проход между двумя зданиями, — мы можем обрушить стену. Завалить проход. Враг будет вынужден идти в обход, прямо под наши стрелы.

— Хорошо, — кивнул Илья. — А здесь? — Он указал на площадь в центре Старого Квартала.

— Открытое пространство, — ответил Дарн. — Опасное. Если они соберутся там, их маги смогут использовать массовые заклинания.

— Тогда не дадим им собраться, — сказал Илья. — Устроим ложное отступление. Заманим их на площадь, а потом ударим с флангов. Элайн, твои призраки смогут атаковать одновременно с нескольких сторон?

— Смогут, — кивнула она. — Но это потребует координации. Мне нужно будет видеть поле боя.

— Тогда ты будешь на башне, — решил Илья. — Оттуда обзор лучше. Дарн, твои люди займут позиции в зданиях вокруг площади. Лучники на крышах, пехота в укрытиях. Когда я дам сигнал, вы атакуете.

— Какой сигнал? — спросил Дарн.

Илья задумался.

— Красная вспышка. Магическая. Элайн, сможешь?

— Легко, — ответила она.

— Отлично. — Илья выпрямился. — Тогда начинаем подготовку. Дарн, собери своих людей. Объясни план. Элайн, начинай призывать эхо. Мне нужно минимум сто призраков, способных сражаться. Аматер займётся укреплениями. А я... — он посмотрел на меч на поясе, — я буду тренироваться.

Дарн усмехнулся.

— Упрямый ты, призванный.

— Живучий, — поправил Илья. — Упрямство — это побочный эффект.

Остаток дня прошёл в лихорадочной подготовке. Илья тренировался с мечом, привыкая к весу и балансу. Дарн иногда подходил, поправляя стойку, показывая приёмы. Илья учился быстро — мышечная память солдата помогала адаптироваться.

— Ты дрался раньше, — заметил Дарн, наблюдая, как Илья отрабатывает удары по чучелу. — Много дрался.

— Достаточно, — коротко ответил Илья, не прерывая тренировку.

— Ножом?

Илья замер, потом кивнул.

— Ножом, руками, чем придётся. На войне не выбирают.

Дарн усмехнулся.

— Тогда покажи.

Он бросил Илье короткий нож — почти кинжал, с широким лезвием. Илья поймал его, взвесил в руке. Вот это уже знакомо.

Дарн атаковал без предупреждения, и Илья среагировал инстинктивно. Уклон, шаг вперёд, удар рукоятью в солнечное сплетение. Дарн согнулся, и Илья приставил лезвие к его шее.

— Всё, — сказал он тихо.

Дарн выпрямился, потирая живот, и расхохотался.

— Да, ты определённо дрался. И не на турнирах.

Илья вернул нож.

— Войны не похожи на турниры.

— Это точно, — согласился Дарн. Он посмотрел на Илью серьёзно. — Слушай, призванный. Я не знаю, что ты за человек. Не знаю, зачем ты здесь. Но если ты действительно поможешь нам выжить... я буду в долгу.

Илья пожал плечами.

— Не нужны мне долги. Просто делай свою работу, и мы справимся.

Дарн кивнул и ушёл, оставив Илью одного.

Илья сел на край террасы, глядя на долину. Солнце клонилось к закату, окрашивая скалы в красный цвет. Город внизу оживал — он видел фигуры, снующие между зданиями, слышал голоса, стук молотков. Готовились к войне.

А я здесь сижу, как последний идиот, и планирую битву в чужом мире.

Голоса в голове зашептали.

«...капитан... вы справитесь... мы верим...»

— Заткнитесь, — пробормотал Илья. — Дайте подумать.

Но голоса не замолчали. Они никогда не замолкали.

Вечером Аматер собрал командиров в Зале Памяти — огромном помещении с высокими сводами, стены которого были покрыты именами. Тысячи имён, высеченных в камне, светящихся тусклым серебряным светом.

Илья остановился у входа, разглядывая надписи.

— Это все... погибшие? — спросил он тихо.

— Да, — ответила Элайн, стоявшая рядом. — Каждый, кто отдал жизнь за Моргрим. Мы помним их всех.

Илья молчал, глядя на имена. Их было слишком много.

— Пойдём, — сказала Элайн. — Они ждут.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели десять человек. Мужчины и женщины разного возраста, в доспехах и мантиях, с оружием и посохами. Командиры. Маги. Воины. Все смотрели на Илью с недоверием.

Аматер встал во главе стола.

— Это Илья Горин, — сказал он. — Призванный из другого мира. Он будет руководить обороной.

Молчание. Тяжёлое, напряжённое.

Потом один из командиров — высокий мужчина с седой бородой и шрамом на щеке — встал.

— С какой стати мы должны слушать чужака? — спросил он резко. — Он даже не знает нашего мира. Не знает наших врагов. Почему мы должны доверить ему наши жизни?

Илья посмотрел на него спокойно.

— Потому что у вас нет выбора, — сказал он просто. — Ардена идёт. Через два дня их армия будет здесь. Если вы продолжите защищаться так, как раньше, вы проиграете. Это факт.

— Откуда ты знаешь? — огрызнулся командир.

— Потому что я видел такие войны, — ответил Илья. — Видел, как фанатики сжигают города. Видел, как гибнут люди, которые не готовы к настоящей войне. И я знаю, что если вы не измените тактику, Моргрим падёт. А вы все умрёте.

Молчание стало ещё тяжелее.

— И что ты предлагаешь? — спросила женщина в тёмной мантии, сидевшая справа от Аматера.

Илья подошёл к столу, развернув карту.

— Я предлагаю изменить правила игры. Вместо того, чтобы держать их у ворот, мы заманим их в город. В лабиринт. Где их сила станет слабостью. Где мы сможем контролировать поле боя. — Он посмотрел на командиров. — Это рискованно. Но это единственный шанс.

Командир с бородой нахмурился.

— Ты хочешь впустить врага в наш дом?

— Я хочу победить, — отрезал Илья. — А для этого нужно думать не как защитники, а как охотники. Вы знаете свой город. Знаете каждый камень, каждый проход. Используйте это. Превратите город в ловушку. И когда они войдут, захлопните её.

Молчание. Командиры переглядывались.

Потом женщина в мантии кивнула.

— Это... может сработать. Если мы правильно подготовимся.

— Именно, — согласился Илья. — Поэтому мне нужна ваша помощь. Каждый из вас знает свою часть города. Свою роль. Вместе мы сможем создать план, который сработает.

Командир с бородой смотрел на него долго, потом медленно сел.

— Ладно, — сказал он. — Я выслушаю. Но если твой план провалится, я лично...

— Я знаю, — перебил Илья. — Ты не первый, кто мне это обещает.

Несколько командиров усмехнулись.

Аматер кивнул.

— Тогда начнём. Илья, объясни свой план.

Следующие три часа прошли в обсуждении. Илья объяснял, показывал на карте, отвечал на вопросы. Командиры сначала сопротивлялись, но постепенно начали понимать логику. План был рискованным, но он имел смысл.

К концу встречи даже командир с бородой — его звали Торгрим — кивнул с уважением.

— Ты либо гений, либо безумец, призванный, — сказал он. — Но план твой... может сработать.

— Сработает, — поправил Илья. — Если все сделают свою часть.

— Мы сделаем, — пообещала женщина в мантии. Её звали Лиара, и она была главой магов Кости. — Я начну укреплять ключевые точки завтра на рассвете.

— Я соберу лучников, — добавил ещё один командир, молодой мужчина с короткими тёмными волосами. — Займём позиции на крышах.

— Я подготовлю ловушки, — сказал Дарн. — Завалы, баррикады, всё, что нужно.

Илья кивнул.

— Хорошо. Тогда встречаемся завтра утром. Начинаем работу.

Командиры разошлись, оставив Илью наедине с Аматером и Элайн.

Старый некромант смотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Ты справился, — сказал он. — Они тебе поверили.

— Пока, — ответил Илья. — Но настоящая проверка будет в бою.

— Это точно, — согласилась Элайн. Она подошла ближе, глядя на карту. — Ты уверен, что это сработает?

Илья помолчал, потом пожал плечами.

— Нет. Но это лучшее, что у нас есть.

Элайн усмехнулась.

— Честный ответ.

— Я не умею врать, — сказал Илья. — Особенно когда речь идёт о жизнях людей.

Аматер положил руку ему на плечо.

— Ты хороший командир, Илья Горин. Твои люди были счастливы служить под твоим началом.

Илья замер. Потом медленно кивнул.

— Не все. Двадцать три человека мертвы. Это не похоже на счастье.

— Но они помнят тебя, — тихо сказал Аматер. — И это важнее.

Илья промолчал. Он не знал, что ответить.

Ночью Илья не мог уснуть. Он лежал на узкой кровати в маленькой комнате, которую ему выделили, и смотрел в потолок. Руна на груди светилась тускло, пульсируя в такт сердцебиению.

Голоса шептали.

«...капитан... мы здесь... не забывайте нас...»

— Я не забыл, — прошептал Илья в темноту. — Никогда не забуду.

«...Серёга здесь... капитан... помните меня?..»

Илья зажмурился. Серёга. Весёлый, дерзкий, всегда лезущий в пекло первым. Он погиб, прикрывая отход взвода. Илья видел, как его разорвало осколками.

— Помню, — прохрипел он. — Конечно, помню.

«...не вините себя... капитан... мы сами выбрали...»

— Заткнись, — выдохнул Илья. — Просто заткнись.

Но голоса не замолкали. Они никогда не замолкали.

Илья встал, накинул куртку и вышел на террасу. Ночной воздух был холодным, резким. Он вдохнул полной грудью, пытаясь успокоиться.

Город внизу спал. Только редкие огни горели в окнах. Завтра начнётся подготовка. Послезавтра — война.

Я готов?

Он не знал ответа.

— Не спится?

Илья обернулся. Элайн стояла в дверях, закутанная в тёмный плащ. Её серебряные глаза светились в темноте.

— Не привык к тишине, — ответил Илья. — На войне всегда шумно.

Элайн подошла ближе, встав рядом с ним у перил.

— Ты скучаешь по своему миру?

Илья задумался.

— Не знаю. Там осталось мало, по чему стоит скучать. Работа, которой больше нет. Люди, которые мертвы. Воспоминания, от которых хочется избавиться. — Он усмехнулся. — Не самый лучший список.

— Но ты всё равно хотел бы вернуться?

— Не знаю, — повторил Илья. — Может быть. Или, может, я просто хочу забыть. Начать заново. Но голоса... — он коснулся руны на груди, — они не дают.

Элайн молчала, глядя на долину.

— Я понимаю, — сказала она наконец. — Я тоже слышу голоса. Каждый некромант слышит. Это часть нашей магии. Часть нашего проклятия.

— И как ты справляешься?

— Принимаю, — просто ответила Элайн. — Я не пытаюсь заглушить их. Я слушаю. Помню. И иду дальше.

Илья посмотрел на неё.

— Это не больно?

— Каждый день, — призналась Элайн. — Но боль — это цена памяти. И я готова её платить.

Илья кивнул. Он понимал её. Слишком хорошо понимал.

— Спасибо, — сказал он тихо.

— За что?

— За то, что вытащила меня из могилы. За то, что дала шанс. За то, что... — он замолчал, подбирая слова, — за то, что не оставила меня одного.

Элайн улыбнулась.

— Ты не один, Илья Горин. Никогда не был.

Она развернулась и ушла, оставив его наедине с ночью.

Илья остался стоять у перил, глядя на звёзды. Они были другими, чем в его мире. Незнакомыми. Но красивыми.

Может, здесь я найду покой. Или хотя бы цель.

Голоса зашептали снова, но теперь они звучали... мягче. Почти успокаивающе.

«...мы с вами... капитан... всегда...»

— Я знаю, — прошептал Илья. — Я знаю.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Илья Горин

Глава 3

ГЛАВА 3. ПЕСНЬ КОСТЕЙ

Рассвет пришёл слишком быстро.

Илья проснулся от стука в дверь — настойчивого, требовательного. Он сел на кровати, потирая лицо. Спал он от силы три часа, но тело, казалось, не нуждалось в большем. Руна на груди пульсировала тепло, словно подпитывая его энергией.

— Входите, — сказал он хриплым голосом.

Дверь открылась, и на пороге появилась Элайн. Она выглядела свежей, словно не спала вообще, хотя Илья видел её ночью на террасе.

— Доброе утро, капитан, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Аматер ждёт тебя в Зале Костей. Пора начинать твоё обучение.

Илья поднялся, натягивая куртку поверх льняной рубахи. Меч он пристегнул к поясу автоматически — старая привычка солдата.

— Зал Костей? — переспросил он. — Звучит жизнерадостно.

— Это место, где мы обучаем магии структурирования материи, — объяснила Элайн, пока они шли по коридору. — Магия Кости — основа нашей защиты. Она позволяет укреплять, создавать, изменять физическую структуру предметов. Ты носишь Печать Памяти, а она связана с этой школой.

— Я думал, некроманты работают с мёртвыми, — заметил Илья.

— Мы работаем с памятью, — поправила Элайн. — А память хранится не только в душах. Она хранится в костях, в камне, в металле. Всё, что существует, помнит. Магия Кости позволяет читать эту память и использовать её.

Илья нахмурился.

— Философия у вас странная.

— Для тебя — странная, — согласилась Элайн. — Для нас — естественная. Ты привыкнешь.

Они спустились по винтовой лестнице, вырезанной прямо в скале, и вышли в большой зал. Илья остановился на пороге, разглядывая помещение.

Зал Костей был огромным — размером с ангар. Пол был выложен белым камнем, испещрённым рунами. В центре стоял круг из чёрных обелисков, каждый высотой в три метра, покрытых сложными узорами. Воздух здесь был тяжёлым, наполненным странной вибрацией, которую Илья чувствовал кожей.

Аматер стоял в центре круга, опираясь на посох. Рядом с ним находились ещё трое — двое мужчин и женщина, все в тёмных мантиях, с серебряными глазами некромантов.

— Илья Горин, — поздоровался Аматер, когда они подошли. — Позволь представить: магистр Велиар, специалист по боевому применению магии Кости. — Он кивнул на высокого мужчину с короткими седыми волосами и шрамом через левый глаз. — Магистр Сайрен, теоретик и архивариус. — Худой мужчина средних лет с длинными чёрными волосами кивнул. — И магистр Тессара, целительница и специалист по биоструктурам. — Женщина с косой из белых волос улыбнулась.

Илья кивнул каждому.

— Приятно познакомиться.

— Мы слышали о твоём плане обороны, — сказал Велиар. Голос был низким, с хрипотцой. — Амбициозно. Но для его выполнения тебе понадобится больше, чем просто тактика. Тебе понадобится сила.

— Магическая сила, — добавил Сайрен. — Ты носишь Печать Памяти, но пока не умеешь её использовать. Мы научим тебя.

— За один день? — усомнился Илья.

— За два, — поправила Тессара. — У нас есть сегодня и завтра. Этого достаточно для основ.

Илья усмехнулся.

— Основ магии за два дня. Звучит реалистично.

— Ты удивишься, как быстро можно научиться, когда жизнь зависит от этого, — сказал Велиар. — Пойдём. Начнём с простого.

Они провели Илью в центр круга. Обелиски вокруг начали светиться тусклым серебряным светом, и руны на полу вспыхнули.

— Что это? — спросил Илья, чувствуя, как воздух становится плотнее.

— Круг Резонанса, — объяснил Сайрен. — Он усиливает связь между магом и материей. Здесь ты сможешь почувствовать структуру вещей. Понять, как они устроены.

— Закрой глаза, — приказал Аматер.

Илья послушался. Темнота окутала его, но она была не пустой. Он чувствовал... что-то. Вибрацию. Пульсацию. Словно весь мир вокруг дышал.

— Сосредоточься на руне, — сказал Аматер тихо. — Почувствуй её. Она — часть тебя. Часть твоей памяти.

Илья сконцентрировался на ощущении в груди. Руна пульсировала, тёплая, почти горячая. Он представил её — сложный узор из переплетённых линий, светящийся серебром.

— Хорошо, — одобрил Аматер. — Теперь протяни руку. Коснись камня перед собой.

Илья открыл глаза и увидел перед собой небольшой обелиск — не больше метра высотой, из чёрного камня. Он протянул руку и коснулся его поверхности.

И мир взорвался.

Илья задохнулся, когда поток информации хлынул в его сознание. Он видел камень. Не глазами — чем-то другим. Он видел его структуру, каждый атом, каждую связь. Видел, как камень формировался миллионы лет назад, как его вырезали, обрабатывали, покрывали рунами. Видел руки мастеров, их мысли, их намерения.

— Чёрт, — выдохнул он, отдёргивая руку.

— Это память камня, — сказала Тессара. — Всё, что существует, помнит своё создание. Магия Кости позволяет читать эту память.

— И изменять её, — добавил Велиар. — Коснись снова. Но на этот раз не просто смотри. Попробуй изменить.

— Изменить? — Илья посмотрел на обелиск. — Как?

— Представь, — сказал Аматер. — Представь, что камень становится крепче. Плотнее. Непробиваемым. Вложи эту мысль в него.

Илья снова коснулся камня. На этот раз он был готов к потоку информации. Он сосредоточился, представляя, как структура камня меняется, уплотняется, становится прочнее стали.

Руна на груди вспыхнула, и Илья почувствовал, как энергия потекла из него в камень. Обелиск задрожал, и на его поверхности появились новые руны — тонкие, светящиеся серебром линии, оплетающие чёрный камень словно паутина.

— Отлично, — сказал Велиар с одобрением. — Ты усилил его структуру. Теперь этот камень выдержит удар боевого молота.

Илья отдёрнул руку, тяжело дыша. Голова кружилась, словно он пробежал марафон.

— Это... выматывает, — выдохнул он.

— Потому что ты тратишь слишком много энергии, — объяснила Тессара. — Ты действуешь грубо, как человек, впервые взявший в руки инструмент. Нужна точность. Контроль.

— Магия — это не сила, — добавил Сайрен. — Это понимание. Чем лучше ты понимаешь структуру материи, тем меньше энергии тебе нужно для её изменения.

Илья кивнул, выпрямляясь. Головокружение проходило, но усталость оставалась.

— Сколько раз мне нужно это сделать, чтобы научиться?

— Сотни, — честно ответил Аматер. — Но у нас нет времени на сотни. Поэтому мы сосредоточимся на практическом применении. Велиар, покажи ему боевое использование.

Велиар кивнул и подошёл к стойке с оружием у стены. Он взял простой меч — обычный, без украшений — и вернулся в круг.

— Смотри, — сказал он, положив меч на пол перед собой.

Велиар опустился на одно колено и положил обе ладони на лезвие. Его глаза вспыхнули серебром, и по мечу побежали руны — быстро, словно живые. Металл задрожал, и Илья увидел, как лезвие становится... острее. Не физически — оно не изменило форму. Но что-то в нём изменилось. Он чувствовал это.

Велиар поднял меч и одним движением разрубил каменный обелиск пополам.

Илья присвистнул.

— Впечатляет.

— Это базовое усиление, — сказал Велиар, возвращая меч на место. — Я укрепил молекулярную структуру лезвия и заострил её на квантовом уровне. Теперь этот меч может резать почти всё. Но эффект временный — через час руны исчезнут.

— Покажи мне, — попросил Илья.

Велиар кивнул и протянул ему другой меч.

— Попробуй сам. Делай то же, что с камнем, но сосредоточься на лезвии. Представь, что оно становится острее, твёрже, непробиваемым.

Илья взял меч, положил его на пол и опустился на колено. Он положил ладони на холодный металл и закрыл глаза.

Структура. Память металла. Как его ковали, закаляли, точили.

Он увидел кузницу, огонь, молот, падающий на раскалённую сталь. Увидел руки кузнеца, его пот, его мысли. Прочность. Острота. Баланс.

Илья вложил свою волю в металл. Руна на груди вспыхнула, и энергия потекла по его рукам в меч. Лезвие задрожало, и на нём появились руны — неровные, корявые, но светящиеся.

— Хорошо, — сказал Велиар. — Теперь попробуй разрубить что-нибудь.

Илья поднялся, взяв меч. Он подошёл к деревянному столбу у стены и замахнулся.

Лезвие прошло сквозь дерево, словно сквозь масло.

— Чёрт, — выдохнул Илья, глядя на две половины столба. — Это работает.

— Конечно работает, — усмехнулся Велиар. — Магия Кости — самая надёжная из всех школ. Она основана на законах физики, а не на капризах эфира.

— Но она требует времени, — напомнила Тессара. — В бою у тебя не будет минуты на подготовку. Ты должен научиться делать это быстро. Инстинктивно.

— Тогда тренируйте меня, — сказал Илья, возвращая меч. — У нас есть два дня. Используем их.

Следующие часы прошли в интенсивной тренировке. Илья усиливал мечи, щиты, доспехи. Учился чувствовать структуру материи, находить слабые точки, укреплять их. Это было выматывающе — каждое использование магии высасывало энергию, оставляя его вялым и измотанным.

Но он учился быстро.

— У тебя талант, — заметил Сайрен, наблюдая, как Илья усиливает кольчугу. — Большинству учеников требуются недели, чтобы достичь такого контроля.

— Я привык учиться быстро, — ответил Илья, не отрываясь от работы. — На войне медленные долго не живут.

— Мудрые слова, — согласился Аматер.

К полудню Илья мог усиливать оружие за несколько секунд. Руны получались всё ровнее, энергии тратилось всё меньше. Он чувствовал, как магия становится частью него, словно ещё одна мышца, которую нужно тренировать.

— Достаточно на сегодня, — сказала Тессара, когда Илья в очередной раз усилил меч. — Ты истощён. Нужен отдых.

— Нет времени на отдых, — возразил Илья. — Завтра Ардена будет здесь.

— Именно поэтому тебе нужен отдых, — твёрдо сказала Тессара. — Истощённый маг — мёртвый маг. Ты должен восстановить силы.

Илья хотел спорить, но понимал, что она права. Голова кружилась, руки дрожали, а руна на груди пульсировала болезненно.

— Ладно, — согласился он. — Час отдыха. Потом продолжим.

— Два часа, — настояла Тессара. — И поешь. Магия сжигает энергию, а энергия берётся из пищи.

Илья усмехнулся.

— Вы как моя мать.

— Я старше твоей матери, — парировала Тессара. — И опытнее. Слушай меня.

Илья вышел из Зала Костей и направился в трапезную — небольшое помещение на одной из верхних террас. Здесь было тихо, пусто. Большинство жителей Моргрима были заняты подготовкой к осаде.

Он взял тарелку с похлёбкой — густой, с мясом и овощами — и кусок чёрного хлеба. Сел у окна, глядя на долину.

Город готовился к войне. Он видел, как маги укрепляют стены, как воины устанавливают баррикады, как лучники занимают позиции на крышах. Всё шло по плану. Его плану.

Надеюсь, я не облажался.

Голоса зашептали.

«...капитан... вы справитесь... мы верим...»

— Легко вам говорить, — пробормотал Илья. — Вы уже мёртвые.

«...именно поэтому мы знаем... смерть не страшна... страшна забвение...»

Илья замер, ложка застыла на полпути ко рту.

— Серёга? — прошептал он. — Это ты?

«...да, капитан... я здесь... мы все здесь...»

— Как ты... как вы здесь оказались?

«...печать... она связала нас... ваша память дала нам форму... мы не живые... но и не мёртвые... мы эхо...»

Илья медленно опустил ложку.

— Значит, вы реальны? Не просто голоса в моей голове?

«...мы так же реальны, как память... капитан... мы можем помочь... если вы позволите...»

— Помочь? Как?

«...призовите нас... дайте нам форму... мы сражались с вами при жизни... будем сражаться и после...»

Илья молчал, переваривая услышанное. Призвать их? Дать форму? Это звучало безумно. Но разве всё, что происходило с ним, не было безумием?

— Я подумаю, — сказал он наконец.

«...мы подождём... капитан... мы всегда ждали...»

Голоса затихли, оставив его наедине с мыслями.

После еды Илья вернулся в Зал Костей. Аматер ждал его, сидя на краю круга.

— Ты слышал их, — сказал старый некромант. Это не было вопросом.

— Да, — кивнул Илья. — Они сказали, что могут помочь. Что я могу призвать их.

— Можешь, — подтвердил Аматер. — Печать Памяти даёт тебе эту силу. Ты можешь вызвать эхо тех, кого помнишь. Дать им форму. Но это опасно.

— Почему?

— Потому что каждое эхо — это часть тебя, — объяснил Аматер. — Твоя память, твоя вина, твоя боль. Чем больше эхо ты призываешь, тем больше себя отдаёшь. Если потеряешь контроль, они поглотят тебя. Ты станешь пустой оболочкой, живущей только воспоминаниями.

Илья нахмурился.

— Звучит жизнерадостно.

— Это цена силы, — сказал Аматер. — Каждая магия требует жертвы. Магия Крови — самая опасная, потому что жертвуешь собой.

— Но она может помочь нам выиграть?

— Может, — согласился Аматер. — Если ты сможешь контролировать её.

Илья задумался. Он вспомнил лица своих солдат. Серёгу, Пашку, Димона, Витька. Всех двадцать три человека. Они погибли под его командованием. Он нёс ответственность за их смерти.

Может, это шанс искупить вину.

— Научи меня, — сказал он.

Аматер медленно кивнул.

— Хорошо. Но помни: эта магия изменит тебя. Ты больше не будешь просто человеком. Ты станешь мостом между жизнью и смертью.

— Я уже не просто человек, — ответил Илья, коснувшись руны на груди. — С того момента, как ты вытащил меня из могилы.

Аматер усмехнулся.

— Справедливо. Тогда начнём.

Они вернулись в центр круга. Обелиски вспыхнули ярче, и воздух наполнился гудением.

— Магия Крови работает через связь, — объяснял Аматер. — Ты должен открыть себя. Позволить воспоминаниям течь свободно. Не сопротивляйся им. Прими их.

— Как?

— Закрой глаза. Вспомни того, кого хочешь призвать. Не просто лицо. Всё. Голос, запах, привычки, мечты. Чем ярче воспоминание, тем сильнее эхо.

Илья закрыл глаза и вспомнил Серёгу.

Сергей Громов. Двадцать четыре года. Рядовой. Весельчак, балагур, первым лез в любую передрягу. Любил анекдоты, ненавидел сухпайки. Мечтал открыть автомастерскую после дембеля. Погиб, прикрывая отход взвода.

Воспоминания хлынули потоком. Илья вспомнил, как Серёга шутил перед вылетом, как делился последней сигаретой, как кричал по рации, когда их накрыли огнём. Вспомнил его лицо в последний момент — не испуганное, а решительное.

Руна на груди вспыхнула, и Илья почувствовал, как что-то вырывается из него. Энергия, память, часть души — всё слилось в один поток.

Перед ним появилась фигура.

Сначала призрачная, полупрозрачная. Потом всё более плотная. Серёга. В форме, с автоматом — нет, не автоматом, с чем-то похожим, призрачным оружием. Он выглядел так же, как в последний день. Молодой, с дерзкой улыбкой.

— Капитан, — сказал он, и голос был таким же, каким Илья помнил. — Долго же вы меня звали.

Илья открыл глаза и уставился на призрак.

— Серёга? — прохрипел он. — Это правда ты?

— Ну, не совсем, — усмехнулся Серёга. — Я — эхо. Память. Но я помню всё. И я здесь, чтобы помочь.

Илья почувствовал, как горло сжимается.

— Я... я виноват. Я не смог вас спасти.

— Капитан, — Серёга шагнул ближе, и хотя он был призрачным, Илья чувствовал его присутствие. — Мы не обвиняем вас. Мы выбрали. Каждый из нас. Мы знали, на что идём.

— Но вы погибли...

— И что? — Серёга пожал плечами. — Все когда-нибудь умирают. Важно, за что. Мы умерли, прикрывая своих. Это достойная смерть.

Илья молчал, не зная, что сказать.

— Призовите остальных, — сказал Серёга. — Мы готовы служить. Как служили при жизни.

Илья посмотрел на Аматера. Старый некромант кивнул.

— Ты справился. Теперь призови остальных. Но помни: каждое эхо будет забирать часть твоих сил. Не переусердствуй.

Илья кивнул и снова закрыл глаза.

Пашка. Димон. Витёк. Лёха. Все двадцать три.

Он вспоминал каждого. Их лица, голоса, истории. И с каждым воспоминанием появлялась новая фигура. Призрачная, но реальная.

Когда он открыл глаза, перед ним стоял его взвод.

Двадцать три призрака. Все в форме, с оружием, готовые к бою.

— Взвод в сборе, капитан, — доложил Серёга с ухмылкой.

Илья почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Он не плакал с того дня, когда их похоронили. Но сейчас не мог сдержаться.

— Я скучал по вам, ублюдки, — прохрипел он.

— И мы по вам, капитан, — ответил Пашка. — Теперь скажите, кого нам мочить?

Илья рассмеялся сквозь слёзы.

— Рыцарей Ардены. Фанатиков в блестящих доспехах. Думаю, вам понравится.

— Ещё как, — согласился Димон. — Давно не было хорошей драки.

Аматер смотрел на сцену с лёгкой улыбкой.

— Ты создал армию из памяти, — сказал он тихо. — Это редкий дар, Илья Горин.

— Это не армия, — поправил Илья, глядя на своих солдат. — Это семья.

Остаток дня прошёл в тренировках. Илья учился командовать призраками, координировать их действия. Они слушались его беспрекословно, но сохраняли свои личности — шутили, спорили, предлагали идеи.

— Капитан, а если мы зайдём с фланга? — предложил Витёк, изучая карту города.

— Хорошая мысль, — согласился Илья. — Но нам нужно сначала заманить их в ловушку.

— Тогда сделаем ложное отступление, — сказал Лёха. — Классика. Работает всегда.

— Именно, — кивнул Илья.

Дарн, наблюдавший за тренировкой, подошёл к Илье.

— Твои призраки... они не похожи на наших, — заметил он.

— Чем отличаются?

— Они живые, — сказал Дарн. — Наши эхо сохраняют личность, но они... спокойные. Принявшие смерть. Твои — словно всё ещё на войне.

— Потому что для них война не закончилась, — ответил Илья. — Они погибли в бою. И теперь продолжают сражаться.

Дарн кивнул.

— Понятно. Тогда они будут хорошими союзниками.

— Лучшими, — согласился Илья.

Вечером Элайн нашла Илью на террасе. Он сидел на краю, свесив ноги, и смотрел на закат. Призраки его взвода стояли рядом, тихо переговариваясь.

— Ты призвал их, — сказала Элайн, садясь рядом.

— Да, — кивнул Илья. — Аматер сказал, что это опасно. Что они могут поглотить меня.

— Могут, — согласилась Элайн. — Но я вижу, что ты контролируешь их. Это хороший знак.

— Я их командир, — просто ответил Илья. — Всегда был. Даже после смерти.

Элайн молчала, глядя на призраков.

— Они счастливы, — сказала она наконец. — Я чувствую это. Они рады быть с тобой.

— Я тоже рад, — признался Илья. — Впервые с того дня... я чувствую, что не один.

Элайн положила руку на его плечо.

— Ты никогда не был один, Илья. Просто не хотел это признавать.

Илья посмотрел на неё и улыбнулся.

— Может быть.

Серёга подошёл ближе, ухмыляясь.

— Капитан, это ваша девушка?

Илья покраснел.

— Заткнись, Громов.

— Точно его, — захихикал Пашка. — Смотрите, он краснеет!

Элайн рассмеялась.

— Мне нравятся твои солдаты, Илья.

— Они идиоты, — пробормотал Илья, но улыбался.

— Лучшие идиоты, — поправил Серёга.

Ночью Илья снова не мог уснуть. Но на этот раз не из-за голосов. Голоса затихли — теперь, когда призраки обрели форму, они больше не мучили его.

Он лежал на кровати, глядя в потолок, и думал о завтрашнем дне.

Ардена придёт. Начнётся битва. Люди умрут. Может, и я умру.

Но страха не было. Только спокойная решимость.

Я сделаю всё, что смогу. Остальное — не в моих руках.

Руна на груди пульсировала тепло, успокаивающе.

Я больше не один. У меня есть они. И этого достаточно.

Илья закрыл глаза и, наконец, заснул.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 4

ГЛАВА 4. АКАДЕМИЯ ПАМЯТИ

Илья проснулся от ощущения чужого присутствия.

Не угрожающего — просто присутствия. Он открыл глаза и увидел Серёгу, стоящего у окна. Призрак смотрел на рассвет, и его полупрозрачная фигура слегка мерцала в утреннем свете.

— Ты не спишь? — спросил Илья, садясь на кровати.

Серёга обернулся, усмехнувшись.

— Мёртвым сон не нужен, капитан. Мы просто... существуем. Думаем. Помним.

— И о чём ты думаешь?

Серёга помолчал, глядя в окно.

— О том, как странно всё обернулось. Мы погибли там, в песках. Думали, что всё кончено. А оказалось — только начинается. — Он посмотрел на Илью. — Вы дали нам второй шанс, капитан. Шанс закончить то, что мы начали.

— Я не давал вам ничего, — возразил Илья. — Это магия. Печать. Я просто... инструмент.

— Нет, — твёрдо сказал Серёга. — Вы — причина. Ваша память, ваша вина, ваша любовь к нам. Без этого нас бы здесь не было. Мы существуем, потому что вы помните. И это важнее любой магии.

Илья молчал, не зная, что ответить.

— Остальные проснулись? — спросил он наконец.

— Мы не спим, капитан, — напомнил Серёга с усмешкой. — Но да, все на месте. Пашка изучает город, Димон точит призрачный нож, Витёк пытается понять, как работает местная магия. Мы готовы.

— Хорошо, — Илья встал, потягиваясь. — Тогда пойдём. Сегодня последний день перед битвой. Нужно использовать каждую минуту.

Завтрак прошёл быстро — Илья съел кусок хлеба с сыром, запил водой и отправился в Академию Памяти. Аматер велел ему прийти на рассвете, сказав, что есть кое-что важное, что он должен увидеть.

Академия располагалась в самом сердце Моргрима, в огромной башне из чёрного обсидиана, уходящей высоко в небо. Илья поднимался по винтовой лестнице, ступени которой были покрыты рунами, светящимися тусклым серебром. Серёга шёл рядом, с любопытством разглядывая стены.

— Жутковато здесь, — заметил призрак. — Но красиво.

— Некроманты любят мрачную эстетику, — согласился Илья. — Хотя, если подумать, это логично. Они работают со смертью. Чего ещё ожидать — розовых единорогов?

Серёга фыркнул.

— Розовые единороги-зомби. Вот это был бы кошмар.

Илья усмехнулся, но разговор прервался — они достигли вершины лестницы.

Перед ними открылся огромный зал — библиотека, но не обычная. Стены были покрыты полками от пола до потолка, заставленными книгами, свитками, кристаллами, странными артефактами. В центре стоял массивный стол из тёмного дерева, заваленный картами и пергаментами. Но самым впечатляющим было то, что парило под куполом.

Сфера.

Огромная, размером с карету, сотканная из света и тени. Внутри неё двигались образы — города, люди, битвы, лица. Это была... память. Живая, движущаяся память тысяч людей.

— Что это? — выдохнул Илья.

— Архив Душ, — ответил Аматер, выходя из-за стеллажа. — Сердце Академии Памяти. Здесь хранятся воспоминания всех, кто когда-либо жил в Моргриме. Каждая жизнь, каждая смерть, каждая мысль. Всё записано.

Илья смотрел на сферу, завороженный.

— Это... невероятно.

— Это необходимо, — поправил Аматер. — Память — основа нашей культуры. Мы не забываем. Никогда. Потому что забвение — это истинная смерть.

Он подошёл к столу и развернул один из свитков.

— Я хотел показать тебе кое-что. То, что поможет понять, почему Ардена так ненавидит нас.

Илья подошёл ближе, разглядывая свиток. Это была карта, но не географическая. На ней были изображены линии, связывающие города, страны, людей. Сложная сеть, похожая на паутину.

— Что это?

— Карта памяти, — объяснил Аматер. — Она показывает, как воспоминания связывают людей. Видишь эти линии? Каждая — это связь. Между родителем и ребёнком, между друзьями, между врагами. Память связывает всех нас. Делает нас людьми.

Он указал на одну из областей карты — там линии были оборваны, разорваны.

— Это Ардена. Триста лет назад они начали политику забвения. Запретили некромантию, сожгли все записи о прошлом, уничтожили памятники. Они хотели начать с чистого листа. Создать новую историю, где они — герои, а все остальные — враги.

— Зачем? — спросил Илья.

— Контроль, — просто ответил Аматер. — Народ без памяти легко контролировать. Ты можешь переписать историю, внушить любую идеологию. Они стёрли прошлое, чтобы создать будущее по своему образу.

Илья нахмурился.

— Но это же... это чудовищно.

— Да, — согласился Аматер. — И именно поэтому они ненавидят нас. Мы — живое напоминание о том, что они пытались уничтожить. Мы помним. И это делает нас опасными.

Серёга, стоявший рядом, свистнул.

— Значит, эта война — не просто о территории. Это война идей.

— Именно, — кивнул Аматер. — Ардена хочет стереть нас, потому что мы — угроза их версии реальности. Если мы выживем, их ложь рухнет.

Илья молчал, переваривая информацию. Он понимал такие войны. Видел их в своём мире. Войны за идеологию всегда были самыми жестокими.

— Тогда мы не можем проиграть, — сказал он наконец. — Потому что если проиграем, история будет переписана. И всё, за что боролись ваши люди, будет забыто.

— Именно, — согласился Аматер. — Поэтому я хотел, чтобы ты понял: эта битва — не просто за выживание. Это битва за право помнить.

Илья кивнул.

— Понял. И я сделаю всё, чтобы мы победили.

Аматер провёл Илью глубже в Академию, в залы, где хранились древние артефакты. Здесь было тихо, почти торжественно. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом старой бумаги и чего-то ещё — сладковатого, почти приторного.

— Это Зал Героев, — сказал Аматер, остановившись перед массивной дверью из чёрного дерева, покрытой рунами. — Здесь хранятся воспоминания величайших воинов Моргрима. Тех, кто отдал жизнь за наш народ.

Он коснулся двери, и руны вспыхнули. Дверь медленно открылась, и Илья вошёл внутрь.

Зал был огромным, с высокими сводами и колоннами из белого мрамора. Вдоль стен стояли статуи — воины в доспехах, с оружием, застывшие в боевых позах. Но это были не просто статуи. Они... светились. Тускло, но явственно.

— Это не статуи, — прошептал Илья.

— Нет, — подтвердил Аматер. — Это кристаллизованные воспоминания. Каждая фигура — это эхо героя, запечатлённое в камне. Они не живые, но и не мёртвые. Они... ждут.

— Чего?

— Того, кто сможет их пробудить, — ответил Аматер. — Только маг с достаточно сильной Печатью Памяти может вызвать их. И ты, Илья Горин, обладаешь такой силой.

Илья посмотрел на статуи. Их было десятки. Воины, маги, лучники. Целая армия, застывшая во времени.

— Ты хочешь, чтобы я их призвал?

— Нет, — покачал головой Аматер. — Не сейчас. Это потребует слишком много сил. Ты истощишь себя до битвы. Но я хотел, чтобы ты знал: если всё пойдёт плохо, если мы окажемся на грани поражения... у нас есть последний резерв.

Илья кивнул.

— Понял. Последний козырь.

— Именно, — согласился Аматер. — Но помни: каждый призванный герой — это часть твоей души. Если призовёшь слишком много, ты можешь не вернуться.

— Я рискну, если понадобится, — твёрдо сказал Илья.

Аматер смотрел на него долго, потом кивнул.

— Ты хороший командир, Илья Горин. Твои люди были правы, доверяя тебе.

Они вернулись в главный зал, где Элайн ждала их у стола с картами.

— Разведка вернулась, — сказала она, когда они подошли. — Ардена в движении. Они будут здесь к вечеру завтрашнего дня.

— Раньше, чем мы думали, — нахмурился Илья. — Сколько их?

— Три тысячи, — ответила Элайн. — Рыцари, пехота, лучники. Плюс осадные орудия — катапульты, тараны. И боевые маги. Около двадцати.

Илья присвистнул.

— Серьёзная сила. А у нас?

— Тысяча воинов, — сказала Элайн. — Плюс двести призраков. И твой взвод.

— Три к одному, — пробормотал Илья. — Не самое лучшее соотношение.

— Но у нас есть преимущество местности, — напомнил Аматер. — И твой план.

— План сработает, только если они пойдут туда, куда мы хотим, — сказал Илья. — Нужно убедиться, что они не обойдут ловушку.

— Я могу создать иллюзию, — предложила Элайн. — Показать им ложную брешь в обороне. Заманить их в Старый Квартал.

— Хорошая идея, — кивнул Илья. — Но нужно, чтобы это выглядело убедительно. Они не дураки.

— Я справлюсь, — уверенно сказала Элайн.

Илья изучал карту, обдумывая детали.

— Дарн готов?

— Да, — подтвердила Элайн. — Его люди заняли позиции. Баррикады установлены, ловушки готовы.

— Лучники?

— На крышах. Ждут сигнала.

— Маги?

— Укрепили ключевые точки. Стены выдержат первый штурм.

Илья кивнул.

— Хорошо. Тогда остаётся только ждать.

Остаток дня прошёл в последних приготовлениях. Илья обходил позиции, проверяя готовность, разговаривая с командирами. Везде его встречали с уважением — новость о том, что он призвал целый взвод призраков, разнеслась по городу.

— Говорят, ты вызвал армию мёртвых, — сказал Торгрим, командир с седой бородой, когда Илья проверял баррикады в Старом Квартале.

— Не армию, — поправил Илья. — Взвод. Двадцать три человека.

— Всё равно впечатляет, — усмехнулся Торгрим. — Большинство магов могут призвать одно-два эхо. Ты призвал двадцать три. И все они сохранили личность.

— Они были моими людьми, — просто ответил Илья. — Я их помню. Всех.

Торгрим кивнул.

— Это видно. Они сражаются не из страха. Из любви к тебе.

Илья промолчал. Он не знал, что ответить.

— Мы готовы, — сказал Торгрим, меняя тему. — Баррикады установлены, ловушки активированы. Когда они войдут, мы их встретим.

— Хорошо, — кивнул Илья. — Помни: не ввязывайся в открытый бой. Бей и отступай. Изматывай их. Заставь тратить силы.

— Понял, — согласился Торгрим.

Вечером Илья поднялся на самую высокую башню Моргрима. Отсюда открывался вид на всю долину — город внизу, скалы вокруг, дорога, ведущая к воротам.

Элайн стояла у парапета, глядя на закат. Она обернулась, услышав шаги.

— Не спится? — спросила она.

— Перед битвой никогда не спится, — ответил Илья, подходя ближе. — Слишком много мыслей.

— О чём думаешь?

Илья помолчал, глядя на долину.

— О том, что завтра многие умрут. И я не смогу всех спасти.

— Ты не бог, Илья, — тихо сказала Элайн. — Ты не можешь спасти всех. Никто не может.

— Я знаю, — вздохнул Илья. — Но это не делает легче.

Элайн положила руку на его плечо.

— Ты делаешь всё, что можешь. Это главное.

Илья посмотрел на неё. В свете заката её серебряные глаза казались золотыми.

— Спасибо, — сказал он тихо.

— За что?

— За то, что веришь в меня. Даже когда я сам не верю.

Элайн улыбнулась.

— Ты заслужил эту веру, Илья Горин.

Они стояли в молчании, глядя на закат. Где-то там, за горизонтом, двигалась армия Ардены. Завтра начнётся битва. Завтра многие умрут.

Но сейчас был только этот момент. Тишина. Покой. Последний вздох перед бурей.

— Элайн, — сказал Илья, не отрывая взгляда от горизонта. — Если я не выживу...

— Ты выживешь, — перебила она.

— Но если нет, — настоял Илья. — Позаботься о моих людях. О призраках. Они заслуживают покоя.

Элайн молчала, потом кивнула.

— Обещаю.

— Спасибо.

Они ещё немного постояли в тишине, потом Элайн развернулась.

— Мне нужно идти. Подготовить заклинания на завтра.

— Иди, — кивнул Илья. — Я ещё побуду здесь.

Элайн ушла, оставив его одного.

Илья остался стоять у парапета, глядя на звёзды. Они были такими же, как в ту ночь в Сирии. Когда он потерял взвод. Когда всё пошло не так.

Но на этот раз будет иначе. На этот раз я готов.

Голоса зашептали — тихо, успокаивающе.

«...мы с вами, капитан... всегда...»

— Я знаю, — прошептал Илья в ночь. — Я знаю.

Ночью в город прибыл гонец.

Илья спал, когда в дверь постучали — громко, настойчиво. Он вскочил, хватая меч, но это была Элайн.

— Что случилось? — спросил он, видя её встревоженное лицо.

— Гонец из Ардены, — сказала она. — Он требует встречи с тобой.

— Со мной? — удивился Илья. — Почему?

— Не знаю. Но он сказал, что это важно. Что от этого зависит, будет ли битва.

Илья нахмурился.

— Где он?

— В Зале Памяти. Аматер с ним.

— Пойдём.

Они спустились в Зал Памяти, где у стола стоял человек в белом плаще с красным крестом на груди. Рыцарь Ардены. Молодой, с короткими светлыми волосами и жёсткими чертами лица. Он держал шлем под мышкой и смотрел на Аматера с плохо скрываемым презрением.

— Вот он, — сказал Аматер, когда Илья вошёл. — Илья Горин, командующий обороной Моргрима.

Рыцарь посмотрел на Илью, и его взгляд стал ещё жёстче.

— Значит, это правда. Некроманты призвали демона из другого мира.

— Я не демон, — спокойно ответил Илья. — Я солдат. И я здесь, чтобы защитить этот город.

— Защитить? — фыркнул рыцарь. — Ты защищаешь мерзость. Осквернителей. Тех, кто глумится над мёртвыми.

— Я защищаю людей, — отрезал Илья. — Которые имеют право жить. Право помнить. Право существовать.

Рыцарь молчал, сжав челюсти.

— У меня послание от лорда-инквизитора Бернара, — сказал он наконец. — Он предлагает вам сдаться. Если вы откроете ворота и сдадите всех некромантов, остальным жителям будет дарована жизнь.

— Дарована жизнь, — повторил Илья с усмешкой. — Как великодушно. А некромантов сожгут на кострах?

— Они получат справедливый суд, — сказал рыцарь.

— Суд, где приговор известен заранее, — парировал Илья. — Нет, спасибо. Передай своему инквизитору: мы не сдадимся. Если он хочет Моргрим, пусть попробует взять его силой.

Рыцарь смотрел на него долго, потом кивнул.

— Как скажешь, демон. Но знай: кровь, которая прольётся завтра, будет на твоих руках.

— Нет, — возразил Илья. — Она будет на руках того, кто начал эту войну. А это не я.

Рыцарь развернулся и вышел, не прощаясь.

Илья смотрел ему вслед, сжав кулаки.

— Фанатики, — пробормотал он. — Самые опасные враги.

— Да, — согласился Аматер. — Но ты дал правильный ответ. Мы не сдадимся. Никогда.

Элайн подошла к Илье, глядя на него с беспокойством.

— Ты уверен? Может, стоило попытаться договориться?

— С фанатиками не договариваются, — ответил Илья. — Они не слышат аргументов. Только силу. И завтра мы покажем им силу.

Рассвет пришёл слишком быстро.

Илья стоял на стене, глядя на дорогу. Вдали, на горизонте, показалась пыль. Много пыли.

— Они идут, — сказал Дарн, стоявший рядом.

— Да, — кивнул Илья. — Началось.

Он посмотрел на город за спиной. На людей, готовящихся к битве. На призраков, выстроившихся в ряды. На Элайн, стоящую на башне, готовую творить магию.

Мы готовы. Настолько, насколько можем быть.

Армия Ардены появилась из-за поворота дороги. Тысячи рыцарей в блестящих доспехах, пехота с копьями и щитами, лучники, осадные орудия. Они двигались строем, дисциплинированно, под звуки труб и барабанов.

Во главе ехал человек на белом коне, в золотых доспехах, с красным плащом. Лорд-инквизитор Бернар. Даже издалека Илья чувствовал исходящую от него ауру фанатизма.

— Красивое зрелище, — пробормотал Серёга, материализовавшийся рядом. — Жаль, что придётся их убивать.

— Не всех, — ответил Илья. — Только тех, кто не сдастся.

— Думаешь, кто-то сдастся?

— Нет, — честно признался Илья. — Но надеяться можно.

Армия остановилась в полукилометре от ворот. Бернар выехал вперёд, и его голос, усиленный магией, прокатился по долине.

— Жители Моргрима! Вам предлагается последний шанс! Сдайтесь, и вам будет дарована милость! Сопротивляйтесь, и вы будете уничтожены!

Илья шагнул вперёд, к краю стены.

— Моргрим не сдаётся! — крикнул он, и его голос, усиленный магией Элайн, прозвучал не менее громко. — Если хочешь город, инквизитор, приди и возьми его!

Бернар молчал несколько секунд, потом поднял руку.

— Так будет! Во имя Света! Атакуйте!

Трубы заревели, барабаны загремели, и армия Ардены двинулась вперёд.

Битва началась.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Аматер

Глава 5

ГЛАВА 5. НОЧЬ БЕЗ ТЕНИ

Первый удар пришёлся на ворота.

Таран — массивное бревно, окованное железом, с головой барана на конце — врезался в древесину с грохотом, от которого задрожала земля. Илья стоял на стене, наблюдая за атакой, и мысленно отсчитывал удары.

Раз. Два. Три.

Ворота трещали, но держались. Маги Кости укрепили их рунами, и дерево стало прочнее стали. Но это не остановит Ардену надолго.

— Сколько они выдержат? — спросил Дарн, стоявший рядом.

— Десять, может, пятнадцать ударов, — ответил Илья. — Потом начнут рушиться.

— Этого достаточно?

— Должно хватить.

Вокруг ворот уже кипел бой. Лучники Моргрима осыпали атакующих стрелами, но рыцари Ардены прикрывались щитами, образуя черепаху. Их маги создавали светящиеся барьеры, отражающие стрелы. Классическая осадная тактика.

— Они профессионалы, — заметил Серёга, наблюдая за боем. — Не лезут сломя голову. Действуют методично.

— Поэтому они опасны, — согласился Илья. — Фанатики, но дисциплинированные фанатики.

Он посмотрел на башню, где стояла Элайн. Она подняла руку, и в воздухе вспыхнула зелёная вспышка — сигнал. Иллюзия готова.

— Дарн, — сказал Илья. — Начинай отступление. По плану.

Капитан кивнул и отдал приказ. Воины на стенах начали отходить — медленно, словно под натиском врага. Некоторые падали, изображая раненых. Всё выглядело убедительно.

Бернар, наблюдавший за штурмом с холма, заметил отступление. Илья видел, как инквизитор поднял руку, отдавая новый приказ. Часть армии — около тысячи человек — отделилась и двинулась к боковому проходу, где Элайн создала иллюзию бреши в стене.

Клюнул.

— Серёга, — позвал Илья. — Собери взвод. Идём в Старый Квартал. Там их встретим.

— Есть, капитан, — призрак растворился в воздухе, отправившись выполнять приказ.

Илья спустился со стены и побежал через узкие улицы к Старому Кварталу. Город был пуст — все жители укрылись в катакомбах. Только воины и призраки двигались в тенях, готовясь к засаде.

Старый Квартал встретил его тишиной. Руины, заваленные улицы, полуразрушенные здания. Идеальное место для ловушки.

Взвод уже ждал его — двадцать три призрака, выстроившиеся в боевой порядок. Серёга салютовал.

— Взвод готов, капитан.

— Хорошо, — Илья развернул карту, которую держал в памяти. — Слушайте внимательно. Враг войдёт с северной стороны. Мы дадим им пройти до площади, потом отрежем путь к отступлению. Пашка, Димон, Витёк — вы перекрываете северный выход. Лёха, Санёк, Толян — южный. Остальные со мной. Будем бить с флангов. Понятно?

— Понятно, капитан, — хором ответили призраки.

— Тогда по позициям. И помните: не геройствуйте. Бей и отходи. Изматываем их.

Призраки растворились в воздухе, заняв позиции. Илья спрятался за обломками стены, вытащив меч. Руна на груди пульсировала, готовая к бою.

Ждать пришлось недолго.

Первые рыцари Ардены вошли в Старый Квартал осторожно, прикрываясь щитами, осматриваясь по сторонам. За ними шла пехота — копейщики, мечники. Около пятисот человек. Больше, чем Илья ожидал.

Бернар не дурак. Послал серьёзную силу.

Рыцари дошли до площади и остановились, оглядываясь. Их командир — высокий мужчина в украшенных доспехах — поднял руку, отдавая приказ. Солдаты начали рассредоточиваться, проверяя здания.

Илья дождался, пока они растянутся, и поднял руку.

Красная вспышка вспыхнула в небе — сигнал Элайн.

И ад вырвался на свободу.

Лучники на крышах открыли огонь. Стрелы посыпались дождём, пробивая доспехи, находя щели в защите. Рыцари закричали, поднимая щиты, но было поздно — десятки уже падали, истекая кровью.

Призраки материализовались из воздуха, атакуя с флангов. Серёга вёл атаку с характерным боевым кличем, который Илья помнил ещё с Сирии. Призрачные мечи и копья впивались в плоть, и рыцари падали, не понимая, что их убивает.

— Засада! — закричал командир. — Отступаем! К северному выходу!

Но северный выход был уже перекрыт. Пашка с Димоном и Витьком создали баррикаду из призрачной энергии — полупрозрачную стену, сквозь которую нельзя было пройти. Рыцари врезались в неё и отшатнулись.

— Южный! — крикнул командир, разворачивая отряд.

Но и там их ждали. Лёха с группой призраков атаковал с тыла, отрезая путь к отступлению.

Рыцари оказались в ловушке.

Илья выскочил из укрытия, ведя за собой оставшихся призраков. Его меч, усиленный магией Кости, резал доспехи, словно бумагу. Он не думал — действовал инстинктивно, как учили в армии. Удар, уклон, блок, контратака. Всё слилось в смертельный танец.

Рыцарь замахнулся на него мечом, но Илья пригнулся, пропустив удар над головой, и вонзил своё лезвие в щель между нагрудником и наплечником. Рыцарь захрипел и упал.

— Капитан, слева! — крикнул Серёга.

Илья развернулся и увидел копейщика, целящегося в него. Он отбил копьё мечом и ударил рукоятью в лицо. Копейщик рухнул.

Бой длился минут десять, но казалось — вечность. Когда всё закончилось, площадь была завалена телами. Больше трёхсот рыцарей Ардены мертвы. Остальные — около двухсот — сдались, бросив оружие.

Илья тяжело дышал, вытирая кровь с лица. Его доспехи были покрыты красными пятнами, но он сам не был ранен. Руна на груди пульсировала ярко, подпитывая его энергией.

— Потери? — спросил он у Серёги.

— Ноль, — ответил призрак с усмешкой. — Мёртвых не убить, капитан.

Илья усмехнулся.

— Справедливо.

Дарн подошёл, осматривая поле боя.

— Хорошая работа, — сказал он. — Мы взяли пленных. Что с ними делать?

Илья посмотрел на сдавшихся рыцарей. Они сидели на земле, разоружённые, с выражением шока на лицах.

— Отведите в катакомбы, — приказал он. — Под охрану. Никого не трогать. Они пленные, а не враги.

— Ты уверен? — удивился Дарн. — Они пришли убивать нас.

— Они выполняли приказы, — ответил Илья. — Как и любые солдаты. Может, кто-то из них одумается. Поймёт, что воюет не на той стороне.

Дарн кивнул, хотя и не выглядел убеждённым.

— Как скажешь.

Битва у ворот продолжалась. Таран наконец пробил дерево, и рыцари Ардены хлынули внутрь. Но там их ждала вторая линия обороны — баррикады, укреплённые магией, и воины Моргрима, готовые сражаться до конца.

Илья вернулся на стены, наблюдая за боем. Ардена несла тяжёлые потери, но продолжала наступать. Бернар не отступал.

— Он фанатик, — пробормотал Илья. — Готов положить всю армию, лишь бы взять город.

— Тогда мы дадим ему то, что он хочет, — сказала Элайн, подошедшая к нему. — Но не так, как он ожидает.

Она подняла руку, и в небе вспыхнула зелёная молния. Иллюзия исчезла, и рыцари, прорвавшиеся в город, обнаружили, что оказались в лабиринте узких улиц, где их численность не давала преимущества.

Засады начались по всему городу. Лучники стреляли с крыш, воины атаковали из-за углов, маги обрушивали здания на головы врагов. Ардена увязла в городских боях, теряя людей с каждой минутой.

К вечеру Бернар отдал приказ отступать.

Трубы заревели, и армия Ардены начала отходить, оставляя за собой сотни мёртвых. Моргрим выстоял.

Илья стоял на стене, глядя на отступающего врага. Он чувствовал усталость — не физическую, а душевную. Слишком много смертей. Слишком много крови.

— Мы победили, — сказала Элайн, подходя к нему.

— Пока, — ответил Илья. — Это только первый день. Бернар вернётся. И в следующий раз будет готов к нашим ловушкам.

— Тогда мы придумаем новые, — улыбнулась Элайн.

Илья посмотрел на неё и улыбнулся в ответ.

— Да. Придумаем.

Ночь пришла быстро. Город залечивал раны, хоронил мёртвых, готовился к новому дню. Илья обходил позиции, проверяя готовность, разговаривая с командирами.

— Мы потеряли пятьдесят человек, — доложил Дарн. — Ещё сто ранены. Но мы убили больше пятисот врагов и взяли двести пленных.

— Хорошее соотношение, — кивнул Илья. — Но нам нужно больше информации. О планах Бернара, о его силах, о слабостях.

— Я могу допросить пленных, — предложил Дарн.

— Нет, — покачал головой Илья. — Пытками ничего не добьёшься. Они фанатики. Скорее умрут, чем предадут.

— Тогда что?

Илья задумался.

— Нужен кто-то, кто знает Ардену изнутри. Кто разочаровался в их идеологии. Кто готов говорить.

— Среди пленных такой вряд ли найдётся, — усомнился Дарн.

— Может, и найдётся, — возразил Илья. — Проверь. Поговори с ними. Не как тюремщик, а как человек. Узнай, кто они, почему воюют. Может, кто-то сомневается.

Дарн кивнул.

— Попробую.

Поздно ночью, когда город спал, Илья услышал стук в дверь. Он открыл и увидел Дарна, взволнованного.

— Что случилось?

— Один из пленных хочет говорить с тобой, — сказал Дарн. — Говорит, что у него есть важная информация. Но только тебе.

— Кто он?

— Не знаю. Он в капюшоне. Отказывается снимать, пока не поговорит с тобой лично.

Илья нахмурился.

— Это может быть ловушка.

— Я обыскал его, — заверил Дарн. — Оружия нет. И он ранен. Не опасен.

— Хорошо, — Илья взял меч. — Веди.

Они спустились в катакомбы, где держали пленных. В отдельной камере сидел человек в капюшоне, прислонившись к стене. Он был ранен — кровь просачивалась сквозь повязку на боку.

Илья вошёл, и Дарн закрыл дверь за ним.

— Ты хотел со мной поговорить? — спросил Илья.

Человек медленно поднял голову и откинул капюшон.

Илья замер.

Перед ним сидел мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами и усталым лицом. На его доспехах был герб — золотой лев на красном поле. Герб генерала Ардены.

— Меня зовут Роланд де Калифорн, — сказал мужчина хриплым голосом. — Я генерал армии Ардены. Вернее, был. До сегодняшнего дня.

Илья медленно опустился на колено, чтобы быть на одном уровне с пленником.

— Что ты хочешь, генерал?

Роланд посмотрел на него усталыми глазами.

— Я хочу предложить тебе сделку. Информацию в обмен на защиту.

— Защиту от кого?

— От Бернара, — ответил Роланд. — Он хочет меня убить. Потому что я знаю правду. Правду о том, почему началась эта война. И эта правда может всё изменить.

Илья смотрел на него долго, оценивая.

— Говори.

Роланд сделал глубокий вдох.

— Эта война — не о религии. Не о некромантии. Это о власти. Бернар и его фракция хотят захватить контроль над Империей. Они используют страх перед некромантами, чтобы объединить народ под своим знаменем. Моргрим — просто предлог. Если они победят здесь, следующими будут Верда, Баронства, Эмираты. Они не остановятся, пока не подчинят весь континент.

Илья нахмурился.

— И ты участвовал в этом?

— Да, — признался Роланд. — Я был слеп. Верил в их идеалы. Но сегодня я увидел, как они убивают пленных. Как сжигают раненых. Как не щадят даже своих. И я понял: это не война за справедливость. Это резня.

Он посмотрел на Илью.

— Я не прошу прощения. Я знаю, что виноват. Но я могу помочь тебе остановить их. Если ты дашь мне шанс.

Илья молчал, обдумывая услышанное.

— Какая информация у тебя есть?

— Планы Бернара. Расположение войск. Слабости в обороне. Имена союзников, которых можно переманить. Всё, что нужно, чтобы победить.

— И что ты хочешь взамен?

— Защиту, — повторил Роланд. — И шанс искупить вину. Позволь мне сражаться на твоей стороне. Я хороший солдат. Могу быть полезен.

Илья смотрел на него долго. Это могла быть ловушка. Или шанс переломить ход войны.

— Я подумаю, — сказал он наконец. — А пока ты остаёшься здесь. Под охраной.

— Я понимаю, — кивнул Роланд.

Илья встал и направился к двери, но Роланд окликнул его.

— Капитан Горин?

Илья обернулся.

— Спасибо, что выслушал. Не многие дали бы мне этот шанс.

Илья кивнул и вышел.

Снаружи его ждал Дарн.

— Что скажешь? — спросил капитан.

— Не знаю, — честно ответил Илья. — Он может говорить правду. Или лжёт. Нужно проверить.

— Как?

— Элайн может прочитать его память, — сказал Илья. — Магия Крови позволяет это. Если он лжёт, мы узнаем.

— А если говорит правду?

— Тогда у нас появился союзник, — ответил Илья. — И шанс закончить эту войну быстрее.

Дарн кивнул.

— Я доверяю твоему суждению, капитан.

— Не стоит, — усмехнулся Илья. — Я сам себе не всегда доверяю.

Утром Элайн провела ритуал. Она вошла в камеру Роланда, положила руки на его голову и закрыла глаза. Её глаза вспыхнули серебром, и воздух наполнился гудением.

Илья стоял у двери, наблюдая. Роланд сидел неподвижно, с закрытыми глазами, позволяя Элайн читать его память.

Ритуал длился около часа. Когда Элайн открыла глаза, она выглядела измотанной.

— Он говорит правду, — сказала она тихо. — Я видела его воспоминания. Он действительно разочаровался в Бернаре. Действительно хочет помочь.

Илья кивнул.

— Тогда мы дадим ему шанс.

Он вошёл в камеру и протянул руку Роланду.

— Добро пожаловать в Моргрим, генерал. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе.

Роланд пожал его руку.

— Я уже не жалею.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 6

ГЛАВА 6. КРОВЬ НА ПОРОГЕ

Рассвет второго дня встретил Моргрим тишиной.

Илья стоял на стене, глядя на лагерь Ардены. Белые шатры раскинулись по долине, словно грибы после дождя. Костры дымились, солдаты двигались между палатками, готовясь к новому дню. Но атаки не было.

— Они ждут, — сказал Дарн, подойдя к нему. — Бернар не дурак. Понял, что лобовой штурм не сработает. Теперь будет думать.

— Это плохо, — пробормотал Илья. — Враг, который думает, опаснее того, который просто атакует.

— Зато у нас есть время, — заметил Дарн. — Можем укрепить оборону. Подготовиться.

— Или он готовит что-то, к чему мы не готовы, — возразил Илья. — Нужна разведка. Нужно знать, что он планирует.

— Я могу послать лазутчиков, — предложил Дарн.

— Нет, — покачал головой Илья. — Они засекут живых. Нужны призраки. Серёга!

Призрак материализовался рядом, салютуя.

— Слушаю, капитан.

— Возьми Пашку и Димона. Проникните в лагерь Ардены. Узнайте, что они планируют. Но осторожно. Если засекут — сразу отходите.

— Есть, капитан, — Серёга растворился в воздухе.

Илья вернулся к наблюдению за лагерем. Что-то в этой тишине его беспокоило. Бернар не из тех, кто просто ждёт. Он планирует. И это план будет опасным.

В катакомбах Роланд сидел за столом, изучая карты Моргрима. Элайн стояла рядом, наблюдая за ним с недоверием.

— Ты действительно думаешь, что он на нашей стороне? — спросила она тихо, когда Илья вошёл.

— Твоя магия сказала, что он говорит правду, — ответил Илья.

— Магия показывает, что он верит в то, что говорит, — поправила Элайн. — Но люди могут обманывать себя. Он может искренне думать, что хочет помочь, но в критический момент старые убеждения возьмут верх.

— Тогда мы будем следить за ним, — сказал Илья. — Но пока он полезен. Роланд, что можешь сказать о Бернаре?

Генерал поднял голову от карт.

— Бернар — фанатик, но не дурак. Он понял, что лобовой штурм провалился. Теперь попытается измотать вас. Осада. Голод. Жажда. Он будет ждать, пока вы не ослабнете.

— У нас есть запасы, — сказала Элайн. — Месяца на три.

— А у него — на полгода, — парировал Роланд. — Плюс подкрепления. Я знаю, что он отправил гонцов в столицу. Через две недели прибудет ещё одна армия. Пять тысяч человек. Вы не выдержите.

Илья нахмурился.

— Значит, нужно закончить это до прибытия подкреплений.

— Как? — спросила Элайн. — Мы не можем атаковать их лагерь. Нас слишком мало.

— Не атаковать, — сказал Илья. — Деморализовать. Заставить их усомниться. Посеять страх.

Роланд усмехнулся.

— Психологическая война. Умно. Но как?

Илья посмотрел на карту лагеря, которую нарисовал Роланд.

— Ночные вылазки. Диверсии. Убийства часовых. Поджоги складов. Всё, что заставит их чувствовать себя небезопасно. Призраки идеальны для этого — они могут проникнуть куда угодно, убить и исчезнуть.

— Это сработает, — согласился Роланд. — Солдаты Ардены суеверны. Они боятся нежити. Если начнут гибнуть по ночам, от невидимых врагов, паника неизбежна.

— Тогда начнём сегодня ночью, — решил Илья.

День прошёл в подготовке. Илья собрал свой призрачный взвод и объяснил план.

— Мы разделимся на группы по три человека, — говорил он, указывая на карту лагеря. — Каждая группа получает цель. Склады, шатры командиров, караульные посты. Убиваем быстро и тихо. Никаких следов. Никаких свидетелей. Они должны думать, что на них напали призраки.

— Мы и есть призраки, капитан, — усмехнулся Пашка.

— Именно поэтому это сработает, — ответил Илья. — Вопросы?

— А если нас засекут? — спросил Витёк.

— Отходите. Не ввязывайтесь в бой. Ваша задача — не победить, а напугать.

— Понял, капитан.

— Хорошо. Выдвигаемся в полночь. До этого отдыхайте. Вернее... делайте что делают призраки для отдыха.

Взвод рассмеялся.

В полночь Илья повёл взвод к лагерю Ардены. Они двигались бесшумно, как тени. Призраки не оставляли следов, не издавали звуков. Идеальные убийцы.

Лагерь спал. Только редкие костры горели между шатрами, и часовые дремали на постах. Илья подал сигнал, и взвод разделился.

Он сам повёл группу к шатру командиров. Серёга и Лёха шли с ним. Они прошли сквозь стены палатки — призраки могли проходить сквозь материю — и оказались внутри.

Трое офицеров спали на раскладушках. Илья кивнул Серёге, и тот бесшумно подошёл к первому. Призрачный нож вонзился в горло, и офицер умер, не издав звука.

Второй. Третий. Всё быстро, чисто, профессионально.

Илья оглядел шатёр. На столе лежали карты, документы. Он взял несколько — они могут быть полезны. Потом подал сигнал, и группа растворилась в воздухе.

Снаружи уже начинался хаос. Склады горели — Пашка с Димоном отлично справились. Часовые падали, зарезанные невидимыми врагами. Крики, паника, беспорядок.

— Отходим, — приказал Илья.

Взвод исчез в ночи, оставив за собой горящий лагерь и мёртвых офицеров.

Утром Бернар стоял среди пепелища, глядя на обгоревшие склады и тела своих людей. Лицо его было бледным от ярости.

— Призраки, — доложил один из выживших офицеров. — Они прошли сквозь стены. Убивали бесшумно. Мы даже не видели их.

— Некромантская мерзость, — прорычал Бернар. — Они используют нежить против нас.

— Что прикажете, милорд?

Бернар молчал, сжав кулаки. Потом медленно выдохнул.

— Удвоить охрану. Жрецы будут дежурить всю ночь, создавая барьеры против нежити. И найдите мне того, кто командует этими призраками. Я хочу его голову.

— Слушаюсь, милорд.

В Моргриме Илья изучал захваченные документы. Роланд сидел рядом, переводя военный жаргон Ардены.

— Это приказы о подкреплениях, — сказал генерал, указывая на один из свитков. — Пять тысяч человек выдвинутся через неделю. Прибудут через две.

— Значит, у нас есть две недели, — пробормотал Илья. — Этого мало.

— Есть ещё кое-что, — Роланд развернул другой документ. — Бернар планирует использовать Святой Огонь.

— Что это?

— Магическое оружие, — объяснил Роланд. — Жрецы могут призвать огонь с небес. Он сжигает всё — живое, мёртвое, камень. Ничто не устоит. Но для этого нужна подготовка. Ритуал длится три дня.

Илья нахмурился.

— Когда он начнёт?

— Судя по датам... завтра.

— Чёрт, — Илья ударил кулаком по столу. — Значит, через три дня он сожжёт город дотла.

— Если мы не остановим ритуал, — добавил Роланд.

— Как его остановить?

— Убить жрецов, проводящих ритуал. Или уничтожить реликвию, которую они используют. Святую Чашу. Без неё ритуал невозможен.

— Где эта чаша?

— В главном шатре Бернара. Под охраной.

Илья задумался.

— Значит, нужна вылазка. Проникнуть в шатёр, украсть чашу, вернуться.

— Это самоубийство, — сказала Элайн, слушавшая разговор. — Лагерь теперь под усиленной охраной. Барьеры против нежити. Твои призраки не пройдут.

— Тогда пойду я, — просто ответил Илья. — Я живой. Барьеры меня не остановят.

— Ты один против тысяч? — недоверчиво спросила Элайн.

— Не один, — Илья посмотрел на Роланда. — Генерал, ты знаешь лагерь. Знаешь, где охрана слабее. Поможешь?

Роланд медленно кивнул.

— Помогу. Но это всё равно безумие.

— Безумие — моя специальность, — усмехнулся Илья.

План был прост до безобразия. Илья и Роланд проникнут в лагерь под видом солдат Ардены. Роланд всё ещё носил свои доспехи, а Илья оденет трофейные. Они пройдут к шатру Бернара, украдут чашу и вернутся.

— Это никогда не сработает, — сказала Элайн, когда Илья объяснял план.

кто-то будет настолько безумен, чтобы проникнуть в лагерь днём.

— Потому что это безумие, — настояла Элайн.

— Именно поэтому сработает, — улыбнулся Илья.

Элайн смотрела на него долго, потом вздохнула.

— Ты невыносим.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Знаю.

Роланд усмехнулся, наблюдая за их перепалкой.

— Вы хорошая пара, — заметил он.

Илья и Элайн одновременно покраснели.

— Мы не пара, — сказали они хором.

— Конечно, — согласился Роланд, но улыбка не сходила с его лица.

На следующий день, в полдень, Илья и Роланд вышли из города через потайной ход в катакомбах. Они были одеты в доспехи Ардены, с опущенными забралами, чтобы скрыть лица.

— Помни, — говорил Роланд, пока они шли к лагерю, — веди себя уверенно. Солдаты не задают вопросов офицерам. Если кто спросит, скажи, что мы от генерала Торна. Он погиб вчера ночью, так что никто не проверит.

— Понял, — кивнул Илья.

Они подошли к лагерю. Часовой у входа салютовал, увидев доспехи офицера.

— Пропустите, — приказал Роланд властным тоном.

— Слушаюсь, сэр, — часовой отступил.

Они вошли в лагерь. Илья чувствовал, как сердце бьётся быстрее. Вокруг были сотни солдат, любой из которых мог их разоблачить. Но он шёл уверенно, как учили в разведке — главное, не показывать страх.

Шатёр Бернара находился в центре лагеря, окружённый охраной. Десять рыцарей в тяжёлых доспехах, плюс двое жрецов в белых рясах.

— Барьер, — прошептал Роланд. — Видишь свечение? Это защита от магии. Мы не сможем использовать заклинания внутри.

— Не проблема, — ответил Илья. — Я не маг.

Они подошли к охране. Командир — высокий рыцарь с красным плюмажем на шлеме — преградил им путь.

— Стойте. Кто вы и что вам нужно?

— Капитан Маркус, от генерала Торна, — соврал Роланд. — Нам нужно доложить милорду Бернару о ночной вылазке.

— Генерал Торн мёртв, — сказал командир.

— Именно поэтому я здесь, — не моргнув глазом ответил Роланд. — Докладываю о его гибели.

Командир колебался, потом кивнул.

— Ждите здесь. Я доложу.

Он зашёл в шатёр. Илья и Роланд переглянулись.

— Если он проверит...

— Тогда бежим, — просто ответил Илья.

Командир вернулся через минуту.

— Милорд примет вас. Но оружие оставьте здесь.

Илья нехотя отстегнул меч. Роланд сделал то же. Они вошли в шатёр.

Бернар сидел за столом, изучая карты. Он поднял голову, когда они вошли. Глаза инквизитора были холодными, фанатичными.

— Докладывайте, — приказал он.

— Милорд, — начал Роланд, — генерал Торн пал от рук призраков. Его отряд уничтожен. Мы единственные выжившие.

Бернар нахмурился.

— Призраки. Эта некромантская мерзость становится проблемой. Нужно усилить защиту.

— Милорд, — Илья сделал шаг вперёд, — у меня есть предложение. Если мы...

Он не закончил. Бернар резко поднял руку, и в воздухе вспыхнул свет.

— Стража! — крикнул инквизитор. — Это самозванцы!

Илья выругался. Как он узнал?

Рыцари ворвались в шатёр, обнажив мечи. Илья и Роланд оказались в ловушке.

— Бежим, — сказал Илья.

— Куда? — спросил Роланд.

— Туда, — Илья указал на заднюю стенку шатра.

Он рванул вперёд, пробивая плечом ткань. Роланд последовал за ним. Они выкатились наружу, прямо в толпу солдат.

— Держите их! — кричал Бернар.

Илья вскочил на ноги, уклоняясь от удара меча. Он схватил копьё у ближайшего солдата и ударил древком в лицо. Солдат упал.

Роланд дрался рядом, используя кулаки и локти. Старый генерал был опытным бойцом.

— К воротам! — крикнул Илья.

Они побежали, пробиваясь через толпу. За ними гнались десятки рыцарей. Стрелы свистели в воздухе.

Илья почувствовал, как одна из стрел задела плечо. Боль вспыхнула, но он продолжал бежать.

Ворота были близко. Часовые попытались их остановить, но Илья сбил одного ударом копья, а Роланд — второго.

Они вырвались из лагеря и побежали к городу. За ними гнались рыцари, но Илья знал местность лучше. Они нырнули в узкий проход между скалами, где кавалерия не могла пройти.

— Мы облажались, — выдохнул Роланд, когда они наконец оторвались от погони.

— Да, — согласился Илья, прижимая руку к раненому плечу. — Но мы живы.

— И без чаши, — добавил Роланд.

— Да, — Илья выругался. — Нужен новый план.

Они вернулись в Моргрим через потайной ход. Элайн ждала их у входа, и её лицо побледнело, когда она увидела кровь на доспехах Ильи.

— Ты ранен!

— Царапина, — отмахнулся Илья. — Переживу.

— Идиот, — Элайн схватила его за руку и потащила в лазарет.

Тессара, целительница, осмотрела рану и покачала головой.

— Стрела прошла навылет. Повезло, что не задела кость. Но нужно обработать, иначе начнётся заражение.

Она наложила повязку, пропитанную какой-то мазью. Илья поморщился — мазь жгла, как огонь.

— Потерпи, — сказала Тессара. — Заживёт за три дня.

— Три дня, — пробормотал Илья. — У нас нет трёх дней. Через три дня Бернар сожжёт город.

— Тогда придумай что-нибудь, — сказала Элайн. — Ты же стратег.

Илья молчал, обдумывая варианты. Проникнуть в лагерь снова невозможно. Украсть чашу не получилось. Остаётся только...

— Нужно сорвать ритуал, — сказал он. — Напасть на жрецов, пока они его проводят. Убить их до завершения.

— Это значит открытая атака, — сказал Роланд. — На укреплённый лагерь. Самоубийство.

— У тебя есть другие идеи? — спросил Илья.

Роланд молчал.

— Вот и я о том же, — Илья встал, игнорируя боль в плече. — Собери командиров. Планируем атаку.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 7

ГЛАВА 7. ПЕРЕГОВОРЫ В ПУСТОТЕ

Ночь после неудачной вылазки Илья провёл без сна.

Боль в плече не давала покоя, но это было не главное. Главным была мысль, которая сверлила мозг: у нас нет времени. Через два дня Бернар завершит ритуал, и Святой Огонь сожжёт Моргрим дотла. Тысяча защитников против трёх тысяч фанатиков. Открытая атака на укреплённый лагерь — это не план, это самоубийство.

Но другого выхода нет.

Илья сидел на краю кровати, глядя в темноту. Руна на груди пульсировала — ярче обычного, словно что-то её тревожило.

— Капитан, — прозвучал голос Серёги.

Илья поднял голову. Призрак стоял у окна, полупрозрачный в лунном свете.

— Не спится?

— Мёртвым не нужен сон, помнишь? — усмехнулся Серёга. — Но вам нужен. А вы сидите и думаете.

— Много о чём думать, — ответил Илья.

Серёга подошёл ближе, присаживаясь на подоконник — призрачное тело не имело веса, но сохраняло привычки живого.

— Вы думаете, что мы все умрём. Снова.

Илья промолчал. Серёга всегда был проницательным.

— Капитан, — сказал призрак тихо, — мы уже мертвы. Нам нечего терять. Но вы живой. И у вас есть шанс. Не надо жертвовать собой ради нас.

— Я командир, — ответил Илья. — Моя работа — защищать своих людей. Живых или мёртвых — не важно.

— Даже если это стоит вам жизни?

— Особенно если это стоит мне жизни.

Серёга молчал, потом медленно кивнул.

— Вы упрямый ублюдок, капитан. Всегда были.

— Спасибо, — усмехнулся Илья.

— Это комплимент.

Они сидели в молчании, глядя на ночной город. Где-то внизу горели факелы, слышались голоса — Моргрим не спал, готовясь к последней битве.

— Серёга, — сказал Илья наконец, — если я не выживу... позаботься об остальных. О взводе. Они заслуживают покоя.

— Вы выживете, капитан, — твёрдо сказал Серёга. — Вы всегда выживаете. Это ваша суперсила — быть слишком упрямым, чтобы умереть.

Илья рассмеялся — впервые за весь день.

— Может, ты и прав.

Руна на груди вспыхнула ярче, и Илья поморщился. Жжение стало сильнее.

— Что это? — спросил Серёга, заметив его гримасу.

— Не знаю, — Илья коснулся руны. — Она ведёт себя странно. Словно... зовёт куда-то.

— Куда?

Илья закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении. Руна пульсировала, и с каждым ударом он чувствовал... направление. Тянущее чувство, словно невидимая нить, ведущая вниз. Глубоко вниз.

— В катакомбы, — сказал он, открывая глаза. — Она зовёт меня в катакомбы.

— Это может быть ловушка, — предупредил Серёга.

— Или ответ, — возразил Илья, поднимаясь. — Пойдём. Проверим.

Катакомбы Моргрима уходили глубоко под землю — лабиринт туннелей, вырезанных в скале столетия назад. Здесь хоронили мёртвых, здесь хранили артефакты, здесь проводили ритуалы. Воздух был холодным, влажным, пропитанным запахом земли и чего-то ещё — древнего, забытого.

Илья шёл по коридорам, следуя зову руны. Серёга двигался рядом, настороженный. Остальные призраки взвода материализовались следом — Пашка, Димон, Витёк, все двадцать три. Они чувствовали беспокойство капитана и пришли поддержать.

— Куда мы идём? — спросил Пашка.

— Не знаю, — честно ответил Илья. — Но руна знает.

Они спустились на три уровня вниз, потом ещё на два. Здесь туннели становились уже, древнее. Стены были покрыты рунами, которые Илья не мог прочитать — слишком старые, слишком чужие.

Наконец коридор вывел их в огромный зал.

Илья остановился на пороге, ошеломлённый.

Зал был размером с собор. Потолок терялся в темноте, стены были покрыты барельефами — драконы, битвы, города. В центре стоял саркофаг — массивный, из чёрного камня, покрытый золотыми рунами. И над саркофагом парило... что-то.

Сфера света и тени, размером с человека, медленно вращающаяся. Внутри неё двигались образы — крылья, чешуя, огонь.

— Что это? — прошептал Димон.

— Дракон, — ответил голос.

Илья обернулся. В зал вошёл Аматер, опираясь на посох. Старый некромант выглядел усталым, но в его серебряных глазах горел интерес.

— Ты чувствовал зов, — сказал Аматер. — Я ждал этого.

— Ты знал? — спросил Илья.

— Подозревал, — кивнул Аматер. — Печать Памяти связана с этим местом. С этим существом. Оно ждало того, кто сможет его услышать.

— Кто он?

Аматер подошёл к саркофагу, положив руку на холодный камень.

— Его звали Аркатрон. Последний из Древних Драконов. Он погиб триста лет назад, защищая Моргрим от первого вторжения Ардены. Его тело похоронено здесь, но душа... душа осталась. Привязанная к этому месту. Ожидающая.

— Чего?

— Того, кто сможет завершить его дело, — ответил Аматер. — Того, кто сможет остановить то, что он не смог остановить.

Сфера вспыхнула ярче, и из неё вырвался голос — глубокий, древний, звучащий одновременно в ушах и в голове.

«НАКОНЕЦ-ТО. ПРИЗВАННЫЙ. Я ЖДАЛ ТЕБЯ.»

Илья невольно отступил на шаг. Голос был... огромным. Не громким — огромным. Словно говорила сама вечность.

— Ты... можешь говорить? — выдохнул он.

«Я МОГУ МНОГОЕ. НО ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО. СЛУШАЙ, ИЛЬЯ ГОРИН ИЗ ДРУГОГО МИРА. Я РАССКАЖУ ТЕБЕ ПРАВДУ. ПРАВДУ О ТОМ, ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ. И О ТОМ, ЧТО ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ.»

Илья сглотнул.

— Я слушаю.

Сфера расширилась, и образы внутри неё стали чётче. Илья увидел город — огромный, прекрасный, построенный из белого камня и золота. Увидел драконов, парящих над ним. Увидел людей, живущих в мире и процветании.

«ЭТО БЫЛ ЭРИДОР. ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД. ДО РАСКОЛА. МЫ, ДРАКОНЫ, БЫЛИ ХРАНИТЕЛЯМИ. МЫ ЗАЩИЩАЛИ БАЛАНС МЕЖДУ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ, МЕЖДУ СВЕТОМ И ТЕНЬЮ. МЫ УЧИЛИ ЛЮДЕЙ МАГИИ, МУДРОСТИ, ПАМЯТИ.»

Образы изменились. Илья увидел трещину в небе — огромную, зияющую рану в реальности. Из неё хлынул свет — ослепляющий, обжигающий. И вместе со светом пришли существа — ангелоподобные, с крыльями из чистой энергии.

«ПОТОМ ПРИШЛИ ОНИ. ПОСЛАНЦЫ АБСОЛЮТА. ОНИ НАЗЫВАЛИ СЕБЯ ОЧИСТИТЕЛЯМИ. ГОВОРИЛИ, ЧТО ПРИНЕСЛИ ИСТИННЫЙ СВЕТ. ЧТО СМЕРТЬ — ЭТО ЗЛО, КОТОРОЕ НУЖНО ИСКОРЕНИТЬ. ЧТО ПАМЯТЬ О МЁРТВЫХ — ЭТО ОСКВЕРНЕНИЕ.»

Илья смотрел, завороженный. Он видел битву — драконы против ангелов, магия против света. Города горели, небо раскалывалось, земля дрожала.

«МЫ СРАЖАЛИСЬ. ТРИСТА ЛЕТ МЫ СРАЖАЛИСЬ. НО ОНИ БЫЛИ СИЛЬНЕЕ. ОНИ УБИЛИ БОЛЬШИНСТВО ИЗ НАС. ОСТАЛЬНЫЕ УШЛИ В ИЗГНАНИЕ. Я БЫЛ ПОСЛЕДНИМ. Я ОСТАЛСЯ, ЧТОБЫ ЗАЩИТИТЬ МОРГРИМ. ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ ПАМЯТЬ.»

Образы показали последнюю битву. Аркатрон — огромный дракон с чёрной чешуёй и золотыми глазами — сражался против десятков ангелов. Он убил многих, но в конце пал, пронзённый копьями света.

«Я УМЕР. НО ПЕРЕД СМЕРТЬЮ Я СОЗДАЛ ПЕЧАТЬ. ПЕЧАТЬ ПАМЯТИ. ОНА ДОЛЖНА БЫЛА НАЙТИ ТОГО, КТО СМОЖЕТ ПРОДОЛЖИТЬ МОЁ ДЕЛО. ТОГО, КТО ПОНИМАЕТ ЦЕНУ ПАМЯТИ. ТОГО, КТО НЕ ЗАБЫВАЕТ СВОИХ МЁРТВЫХ.»

Илья почувствовал, как руна на груди вспыхнула.

— Ты выбрал меня, — прошептал он.

«ДА. ТВОЯ ВИНА, ТВОЯ БОЛЬ, ТВОЯ ЛЮБОВЬ К ПОГИБШИМ — ВСЁ ЭТО СДЕЛАЛО ТЕБЯ ИДЕАЛЬНЫМ НОСИТЕЛЕМ. ТЫ НЕ ЗАБЫВАЕШЬ. НИКОГДА НЕ ЗАБЫВАЕШЬ. И ПОЭТОМУ ТЫ МОЖЕШЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПЕЧАТЬ ТАК, КАК НИКТО ДРУГОЙ.»

— Но зачем? — спросил Илья. — Зачем ты призвал меня? Что я должен сделать?

«ОСТАНОВИТЬ ИХ. ПОСЛАНЦЕВ АБСОЛЮТА. ОНИ ВЕРНУЛИСЬ. БЕРНАР — ИХ МАРИОНЕТКА. ОН НЕ ЗНАЕТ ЭТОГО, НО ЕГО ФАНАТИЗМ, ЕГО НЕНАВИСТЬ К СМЕРТИ — ЭТО ИХ ВЛИЯНИЕ. ОНИ ХОТЯТ ЗАВЕРШИТЬ ТО, ЧТО НАЧАЛИ. СТЕРЕТЬ ПАМЯТЬ. УНИЧТОЖИТЬ МОРГРИМ. ПРЕВРАТИТЬ ЭРИДОР В МИР БЕЗ ПРОШЛОГО.»

Илья молчал, переваривая информацию. Это было... слишком много. Древние драконы, ангелы-очистители, война за память. Он чувствовал себя персонажем эпической саги, а не солдатом.

— И как я должен их остановить? — спросил он наконец. — Я всего лишь человек. Я не маг. Не герой. Я просто солдат, который пытается выжить.

«ТЫ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ДУМАЕШЬ, ИЛЬЯ ГОРИН. ТЫ НОСИШЬ МОЮ ПЕЧАТЬ. ТЫ МОЖЕШЬ ПРИЗЫВАТЬ МЁРТВЫХ. ТЫ МОЖЕШЬ ЧИТАТЬ ПАМЯТЬ. И ТЫ МОЖЕШЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МОЮ СИЛУ.»

— Твою силу?

«Я МЁРТВ, НО МОЯ СИЛА ОСТАЛАСЬ. ЗАПЕЧАТАННАЯ В ЭТОМ МЕСТЕ. ТЫ МОЖЕШЬ ВЗЯТЬ ЕЁ. СТАТЬ ДРАКОНЬИМ РЫЦАРЕМ. ПОЛУЧИТЬ СИЛУ, КОТОРАЯ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ СРАЖАТЬСЯ С ПОСЛАНЦАМИ.»

Илья посмотрел на сферу, потом на Аматера.

— Это правда? Он может дать мне силу?

Аматер медленно кивнул.

— Да. Но это изменит тебя. Ты больше не будешь просто человеком. Ты станешь чем-то большим. И меньшим одновременно.

— Объясни.

— Сила дракона сожжёт часть твоей человечности, — сказал Аматер. — Ты станешь сильнее, быстрее, выносливее. Но потеряешь что-то важное. Эмоции притупятся. Связи с людьми ослабнут. Ты станешь... отстранённым.

Илья задумался. Это была цена. Всегда была цена.

— А если я откажусь?

«ТОГДА МОРГРИМ ПАДЁТ. БЕРНАР ЗАВЕРШИТ РИТУАЛ. СВЯТОЙ ОГОНЬ СОЖЖЁТ ГОРОД. ВСЕ, КОГО ТЫ ЗАЩИЩАЕШЬ, УМРУТ. И ПОСЛАНЦЫ ПРОДОЛЖАТ СВОЁ ДЕЛО. ЧЕРЕЗ СТО ЛЕТ ВЕСЬ ЭРИДОР СТАНЕТ МИРОМ БЕЗ ПАМЯТИ. МИРОМ, ГДЕ ПРОШЛОЕ ЗАБЫТО.»

Илья сжал кулаки. Выбора не было. Он знал это с самого начала.

— Хорошо, — сказал он. — Я приму твою силу. Но с одним условием.

«КАКИМ?»

— Ты поможешь мне спасти моих людей. Всех. Живых и мёртвых. Я не оставлю никого.

Сфера пульсировала, и Илья почувствовал... одобрение.

«ДОГОВОРИЛИСЬ, ИЛЬЯ ГОРИН. ТЫ ДОСТОИН БЫТЬ МОИМ НАСЛЕДНИКОМ.»

Ритуал начался немедленно.

Аматер провёл Илью к саркофагу и велел положить руки на крышку. Руна на груди вспыхнула, и Илья почувствовал, как энергия хлынула из саркофага в него.

Это было... невыносимо.

Огонь пронзил каждую клетку тела. Илья закричал, но не мог оторвать руки — они словно приросли к камню. Энергия текла и текла, заполняя его, переполняя, разрывая изнутри.

Он увидел воспоминания дракона. Тысячи лет жизни, сотни битв, бесчисленные смерти. Он почувствовал боль Аркатрона, его ярость, его печаль. Почувствовал, как дракон умирал, зная, что не смог защитить тех, кого любил.

Мы похожи, — подумал Илья сквозь боль. Оба не смогли спасти своих.

«НО ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВТОРОЙ ШАНС. ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО МУДРО.»

Энергия достигла пика, и Илья почувствовал, как что-то внутри него ломается и перестраивается. Кости стали плотнее, мышцы — сильнее, кожа — прочнее. Руна на груди разрослась, покрывая плечи, руки, спину сложным узором.

И в его сознании появилось... знание. Как призывать силу дракона. Как использовать магию, которой он никогда не учился. Как сражаться с врагами, которых нельзя победить обычным оружием.

Когда всё закончилось, Илья упал на колени, тяжело дыша. Тело дрожало, но он чувствовал себя... другим. Сильнее. Но и пустее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Аматер.

Илья поднял руку, разглядывая руны на коже. Они светились тускло, пульсируя в такт сердцебиению.

— Странно, — ответил он. — Словно я... больше не совсем я.

— Это пройдёт, — заверил Аматер. — Ты привыкнешь. Но помни: сила дракона требует контроля. Если потеряешь его, она поглотит тебя.

Илья кивнул, поднимаясь на ноги. Он чувствовал энергию, бурлящую внутри, требующую выхода.

— Мне нужно испытать это, — сказал он. — Понять, на что я теперь способен.

— Тогда пойдём на тренировочный двор, — предложил Аматер. — Там ты сможешь...

— Нет, — перебил Илья. — Не на тренировочный двор. В бой. Настоящий бой.

Аматер нахмурился.

— Ты хочешь атаковать лагерь Ардены? Сейчас?

— Да, — твёрдо сказал Илья. — У нас нет времени на тренировки. Через два дня Бернар завершит ритуал. Мы должны ударить первыми. Сорвать ритуал. Убить жрецов. И я поведу атаку.

— Это безумие, — сказал Аматер.

— Безумие — моя специальность, — усмехнулся Илья. — Разве ты не заметил?

Серёга, молчавший всё это время, рассмеялся.

— Вот это наш капитан. Получил силу дракона и сразу лезет в пекло.

— А что ещё делать с силой? — парировал Илья. — Любоваться ею?

— Справедливо, — согласился Серёга.

Илья посмотрел на взвод — все двадцать три призрака стояли рядом, готовые следовать за ним.

— Взвод, — сказал он, и голос прозвучал увереннее, чем когда-либо. — Готовьтесь. Через час мы идём в атаку. Покажем этим фанатикам, что такое настоящая война.

— Есть, капитан! — хором ответили призраки.

Аматер смотрел на Илью долго, потом медленно кивнул.

— Ты изменился, Илья Горин. Стал тем, кем должен был стать. Драконьим Рыцарем. Маршалом Памяти.

— Я просто солдат, — возразил Илья. — Который делает свою работу.

— Нет, — покачал головой Аматер. — Ты больше. Намного больше. И скоро все это увидят.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 8

ГЛАВА 8. ОТГОЛОСКИ ВЗВОДА

Илья стоял на тренировочном дворе, глядя на свои руки.

Руны светились тускло-золотым светом, пульсируя в такт сердцебиению. Он сжал кулаки, и почувствовал силу — огромную, почти пугающую. Словно внутри него проснулся спящий вулкан.

— Попробуй, — сказал Аматер, стоявший в стороне.

Илья подошёл к каменному столбу — толщиной с человеческое тело, высотой в три метра. Он коснулся его ладонью, сосредотачиваясь на ощущении силы внутри.

Магия Кости. Но усиленная драконьей энергией.

Руны на руке вспыхнули ярче, и камень задрожал. По его поверхности побежали трещины — быстро, словно паутина. Через секунду столб рассыпался в пыль.

Илья отдёрнул руку, ошеломлённый.

— Я... я даже не напрягался.

— Сила дракона усиливает всё, — объяснил Аматер. — Твоя магия, твоё тело, твои чувства. Но будь осторожен. Если потеряешь контроль, можешь разрушить больше, чем планировал.

Илья кивнул, разглядывая руны.

— Сколько времени мне нужно, чтобы научиться контролировать это?

— Обычно — годы, — ответил Аматер. — Но у тебя нет лет. Есть часы. Поэтому придётся учиться в бою.

— Как всегда, — усмехнулся Илья.

Серёга материализовался рядом, с характерной ухмылкой.

— Капитан, вы теперь как супергерой из комиксов. Светитесь, силу имеете. Не хватает только плаща.

— Плащ — это непрактично, — парировал Илья. — Мешает в бою.

— Жаль, — Серёга изобразил разочарование. — А я уже представил, как вы летаете над полем боя, размахивая плащом.

— Я не летаю, — сказал Илья.

— Пока, — добавил Аматер. — Драконья сила позволяет многое. В том числе и полёт. Но это требует огромного контроля.

Илья посмотрел на него недоверчиво.

— Ты серьёзно?

— Вполне. Аркатрон мог летать. Его сила теперь в тебе. Технически, ты тоже можешь.

— Технически, — повторил Илья. — Но практически я свалюсь и разобьюсь.

— Вероятно, — согласился Аматер с лёгкой улыбкой.

Пашка и Димон материализовались следом, неся призрачное оружие.

— Капитан, мы готовы, — доложил Пашка. — Весь взвод в сборе. Ждём приказа.

Илья кивнул, становясь серьёзным.

— Хорошо. Слушайте план.

Он развернул карту лагеря Ардены на земле, и призраки собрались вокруг.

— Ритуал Святого Огня проводится в центре лагеря, — объяснял Илья, указывая на отметку. — Двенадцать жрецов, образующих круг вокруг Святой Чаши. Бернар руководит ритуалом. Охрана — минимум сто рыцарей, плюс магические барьеры.

— Как мы пройдём сквозь барьеры? — спросил Витёк.

— Не пройдём, — ответил Илья. — Я их сломаю.

Призраки переглянулись.

— Вы уверены, капитан? — осторожно спросил Серёга. — Барьеры против нежити очень сильны.

— Я больше не просто человек, — сказал Илья, коснувшись рун на груди. — Драконья сила позволяет ломать магию. Аматер подтвердил.

Старый некромант кивнул.

— Аркатрон был Разрушителем Барьеров. Его сила может пробить любую защиту. Но это истощит тебя. После прорыва у тебя будет мало энергии для боя.

— Поэтому я не буду драться один, — Илья посмотрел на взвод. — Вы пройдёте следом за мной. Убьёте жрецов. Быстро и тихо. Пока охрана не поняла, что происходит.

— А если поймут? — спросил Лёха.

— Тогда будем драться, — просто ответил Илья. — Но постараемся не допустить. Скорость — наше преимущество. Ударим и отойдём до того, как они соберут силы.

— Классическая диверсия, — одобрительно кивнул Димон. — Как в старые добрые времена.

Илья усмехнулся.

— Именно. Вы же помните, как мы работали в Сирии?

— Ещё как помним, капитан, — Серёга ухмыльнулся. — Налетели, нагадили, свалили.

— Вульгарно, но точно, — согласился Илья.

Он выпрямился, глядя на взвод.

— Выдвигаемся через час. Проверьте... — он запнулся, — ладно, вы призраки, вам нечего проверять. Просто будьте готовы.

— Всегда готовы, капитан, — ответил взвод хором.

Илья вернулся в свою комнату, чтобы переодеться. Трофейные доспехи Ардены он выбросил — теперь они были бесполезны. Вместо этого он надел лёгкую кольчугу, усиленную магией Кости, и тёмный плащ. Меч пристегнул к поясу, нож — к бедру.

Он стоял перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Руны покрывали не только грудь, но и плечи, руки, часть шеи. Глаза остались карими, но в них появился странный отблеск — золотистый, почти драконий.

Я изменился. Аматер был прав. Я больше не тот, кем был.

Он коснулся руны на груди, и в памяти всплыли образы. Не его воспоминания — Аркатрона. Дракон, парящий над полем битвы. Дракон, сжигающий врагов огнём. Дракон, умирающий, пронзённый копьями света.

Ты отдал мне свою силу. Я не подведу тебя.

— Капитан?

Илья обернулся. В дверях стояла Элайн. Она смотрела на него с беспокойством.

— Ты действительно собираешься это сделать? Атаковать лагерь?

— Да, — кивнул Илья.

— Это безумие.

— Я знаю.

Элайн вошла, закрывая дверь за собой.

— Аматер рассказал мне о ритуале. О том, что ты принял силу Аркатрона. — Она подошла ближе, разглядывая руны. — Ты изменился. Я чувствую это.

— Да, — согласился Илья. — Я... другой. Не знаю, хорошо это или плохо.

— Ты чувствуешь себя иначе?

Илья задумался.

— Да. Эмоции... притупились. Словно между мной и миром появилась стена. Я всё ещё чувствую, но... слабее. Отстранённее.

Элайн коснулась его руки, и Илья почувствовал тепло её ладони.

— Ты всё ещё человек, Илья. Не забывай об этом. Сила не определяет, кто ты. Твои поступки определяют.

Илья посмотрел на неё, и что-то внутри него дрогнуло. Стена не была абсолютной. Он всё ещё мог чувствовать.

— Спасибо, — сказал он тихо.

Элайн улыбнулась.

— За что?

— За то, что напоминаешь мне, кто я. Когда я сам забываю.

Она сжала его руку.

— Я всегда буду напоминать. Обещаю.

Они стояли в молчании, и Илья почувствовал... покой. Впервые за долгое время.

— Элайн, — сказал он наконец, — если я не вернусь...

— Ты вернёшься, — перебила она.

— Но если нет, — настоял Илья, — позаботься о взводе. О Моргриме. О... — он замолчал, подбирая слова, — о том, за что мы сражаемся. О памяти.

Элайн кивнула.

— Обещаю.

— Хорошо.

Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Возвращайся, Илья Горин. Живым.

Илья улыбнулся.

— Постараюсь.

Флешбек: Сирия, три года назад

Песок. Жара. Кровь.

Илья лежал за обломками стены, прижимаясь к камню. Пули свистели над головой, осколки летели во все стороны. Рация трещала.

— Капитан! Капитан, вы слышите?! Нас окружили!

Это был Серёга. Голос дрожал — не от страха, от ярости.

— Слышу, — ответил Илья, перезаряжая автомат. — Держитесь. Я иду.

— Не надо! Их слишком много! Отходите!

— Заткнись, Громов, — рявкнул Илья. — Я не оставляю своих.

Он выглянул из-за укрытия. Площадь перед ним кишела боевиками. Минимум пятьдесят человек. Его взвод — двадцать три бойца — был прижат к зданию на другом конце площади.

Шансов не было. Но Илья не думал о шансах. Он думал о своих людях.

— Пашка, Димон, прикройте меня, — приказал он по рации. — Я пойду с фланга.

— Есть, капитан!

Илья рванул вперёд, перебегая от укрытия к укрытию. Пули чиркали по камню рядом, но он не останавливался. Добрался до переулка, нырнул в тень.

Боевики не заметили. Он обошёл их с тыла, вышел за спину. Автомат взвыл, и трое упали. Остальные развернулись, но было поздно — Пашка с Димоном открыли огонь с другой стороны.

Взвод прорвался. Но не все.

Илья увидел, как Серёга упал, прикрывая отход остальных. Увидел кровь, разорванную грудь.

— Нет! — закричал он, бросаясь к нему.

Но было поздно. Серёга смотрел на него остекленевшими глазами, улыбаясь той самой дурацкой улыбкой.

— Капитан... мы... прорвались?

— Да, — прохрипел Илья, прижимая руки к ране. — Да, мы прорвались.

— Хорошо... — Серёга закашлялся кровью. — Тогда... я молодец...

Он умер на руках у Ильи.

Всего умерло двадцать три человека. Весь взвод, кроме самого Ильи.

Он выжил. Они — нет.

И это было хуже любой смерти.

Илья очнулся от воспоминаний, тяжело дыша. Руна на груди пульсировала болезненно.

— Капитан? — Серёга стоял рядом, с беспокойством глядя на него. — Вы в порядке?

— Да, — Илья выпрямился, отгоняя образы прошлого. — Просто... вспомнил.

— Сирию?

— Да.

Серёга молчал, потом положил призрачную руку на плечо Ильи.

— Капитан, мы не виним вас. Никогда не винили. Вы сделали всё, что могли.

— Но вы всё равно умерли.

— Да. Но мы умерли, спасая своих. Это достойная смерть. — Серёга усмехнулся. — А теперь у нас есть второй шанс. Шанс закончить то, что мы начали. Вместе.

Илья посмотрел на него, и что-то в груди сжалось.

— Спасибо, Серёга.

— Не за что, капитан. Мы семья. Всегда были.

Час пролетел быстро. Илья собрал взвод у северных ворот. Дарн и Роланд пришли проводить их.

— Ты уверен в этом плане? — спросил Дарн.

— Нет, — честно ответил Илья. — Но другого нет.

— Тогда удачи, — Дарн протянул руку.

Илья пожал её.

— Спасибо.

Роланд подошёл ближе.

— Капитан Горин, я хотел бы пойти с вами.

Илья посмотрел на него удивлённо.

— Ты ещё не оправился от ранения.

— Я солдат, — просто ответил Роланд. — Раны заживут. А вам нужны все, кто может держать меч.

Илья задумался, потом кивнул.

— Хорошо. Но ты будешь в арьергарде. Прикрывать отход.

— Договорились.

Элайн подошла последней. Она ничего не сказала, просто обняла Илью. Он замер, потом медленно обнял её в ответ.

— Возвращайся, — прошептала она.

— Вернусь, — пообещал Илья.

Они разомкнули объятия, и Илья развернулся к взводу.

— Взвод! Стройся!

Двадцать три призрака выстроились в ряд. Серёга салютовал.

— Взвод готов, капитан!

Илья кивнул, доставая меч.

— Тогда пошли. Покажем этим фанатикам, что такое настоящая война.

Они вышли из города под покровом ночи. Луна скрылась за облаками, и темнота была почти абсолютной. Илья вёл взвод через скалы, по тропам, которые показал Роланд.

Лагерь Ардены был виден издалека — сотни костров, освещающих белые шатры. Илья остановился на холме, разглядывая лагерь.

— Там, — он указал на центр, где горел большой костёр. — Ритуал проводится там.

— Охрана усилена, — заметил Роланд. — Минимум двести рыцарей. Плюс барьеры.

— Я вижу, — Илья сосредоточился, и руны на его теле вспыхнули. Он видел барьеры — светящиеся стены магии, окружающие лагерь. — Три слоя. Внешний — против нежити. Средний — против магии. Внутренний — против физических атак.

— Как ты собираешься их пробить? — спросил Роланд.

Илья усмехнулся.

— Грубой силой.

Он шагнул вперёд, и руны на его теле вспыхнули ярче. Драконья сила хлынула из него, концентрируясь в правой руке. Воздух задрожал, и вокруг его кулака образовалась сфера золотого света.

— Отойдите, — приказал он.

Взвод отступил. Илья занёс руку и ударил в воздух.

Барьер взорвался.

Волна энергии прокатилась по лагерю, сметая магические стены, как карточный домик. Рыцари закричали, маги упали, теряя сознание от отдачи.

Илья упал на одно колено, тяжело дыша. Это истощило его больше, чем он ожидал.

— Капитан! — Серёга подхватил его под руку.

— Я в порядке, — прохрипел Илья, поднимаясь. — Идём. Быстро, пока они не опомнились.

Взвод ринулся вперёд, в лагерь. Призраки двигались как тени, бесшумно, смертоносно. Рыцари падали, зарезанные невидимыми врагами.

Илья бежал в центр, к костру. Там, в круге из двенадцати жрецов, стояла Святая Чаша — золотая, украшенная драгоценными камнями, светящаяся изнутри.

Бернар стоял в центре круга, с поднятыми руками, читая молитву. Он увидел Илью и замер.

— Ты, — прорычал инквизитор. — Демон!

— Не демон, — ответил Илья, доставая меч. — Солдат. И я здесь, чтобы остановить тебя.

Бернар рассмеялся — безумно, фанатично.

— Ты опоздал! Ритуал почти завершён! Через минуту Святой Огонь сожжёт твой проклятый город!

— Тогда у меня есть минута, — сказал Илья.

Он рванул вперёд, и меч, усиленный драконьей силой, вспыхнул золотым светом.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 9

ГЛАВА 9. ЧИСТИЛИЩЕ ДОБЛЕСТИ

Меч Ильи встретился с посохом Бернара, и воздух взорвался светом.

Инквизитор был сильнее, чем Илья ожидал. Магия Света хлестала из посоха волнами, отбрасывая его назад. Илья перекатился, уклоняясь от следующего удара, и вскочил на ноги.

— Ты не остановишь волю Абсолюта! — кричал Бернар, его глаза горели фанатичным огнём. — Святой Огонь очистит этот мир от скверны!

— Заткнись уже, — прорычал Илья, рванув вперёд.

Руны на его теле вспыхнули, и драконья сила хлынула в меч. Лезвие стало золотым, раскалённым, режущим не только плоть, но и магию. Он ударил, и посох Бернара треснул.

Инквизитор отшатнулся, шокированный.

— Как ты...

— Драконья сила, ублюдок, — Илья ударил снова, и посох разлетелся на куски. — Твой Свет против неё — ничто.

Бернар упал на колени, но продолжал смеяться.

— Слишком поздно! Ритуал завершён! Смотри!

Илья обернулся. Святая Чаша вспыхнула ослепительным светом, и из неё вырвался столп огня — белого, обжигающего, поднимающегося в небо.

— Нет! — Илья бросился к чаше.

Но жрецы преградили ему путь. Двенадцать фигур в белых рясах, с поднятыми руками, создающие барьер вокруг чаши.

— Взвод! — крикнул Илья. — Убейте их!

Призраки материализовались из воздуха, атакуя жрецов. Серёга вонзил призрачный нож в спину одного, Пашка перерезал горло другому. Но жрецы продолжали читать молитву, даже умирая.

Фанатики до конца.

Илья рванул к чаше, пробиваясь сквозь барьер. Магия Света обжигала кожу, но он не останавливался. Руны на теле пылали, драконья сила защищала его.

Он схватил чашу обеими руками.

И мир взорвался болью.

Святой Огонь хлынул в него, сжигая изнутри. Илья закричал, но не отпустил. Он чувствовал, как драконья сила борется с Огнём, как две противоположные энергии сталкиваются в его теле.

Я не отпущу. Не позволю тебе сжечь Моргрим.

Он сжал чашу сильнее, и руны на руках вспыхнули ослепительно. Драконья сила хлынула в чашу, подавляя Святой Огонь, гася его.

Столп огня дрогнул, затрепетал и погас.

Илья упал на колени, выпуская чашу. Она покатилась по земле, потемневшая, треснувшая. Ритуал сорван.

— Нет... — прохрипел Бернар, глядя на погасшую чашу. — Нет! Это невозможно!

Илья поднялся, пошатываясь. Тело горело, руны тускло пульсировали. Он был на пределе.

— Ничего невозможного нет, — сказал он хрипло. — Твой Огонь погас. Твой ритуал провалился. Сдавайся.

Бернар посмотрел на него, и в его глазах вспыхнуло безумие.

— Никогда! — Он вскочил на ноги, вытаскивая меч. — Я убью тебя! Убью своими руками!

Он бросился на Илью, размахивая мечом. Илья едва успел поднять своё лезвие, блокируя удар. Бернар был силён — удары сыпались один за другим, яростные, безумные.

Илья отступал, парируя. Он был истощён, драконья сила почти иссякла. Но он не мог проиграть. Слишком многое зависело от этого.

Думай, Горин. Он сильнее. Быстрее. Но он безумен. Используй это.

Илья пропустил следующий удар мимо себя, шагнув в сторону. Бернар промахнулся, потерял равновесие. Илья ударил рукоятью меча в затылок.

Инквизитор упал лицом в грязь.

Илья приставил остриё к его шее.

— Всё, — сказал он тихо. — Кончено.

Бернар лежал неподвижно, тяжело дыша. Потом медленно рассмеялся.

— Ты думаешь, это конец? Ты думаешь, убив меня, ты что-то изменишь?

— Да, — ответил Илья. — Я остановлю эту войну.

— Нет, — Бернар повернул голову, глядя на него безумными глазами. — Ты только начал её. Они придут. Посланцы Абсолюта. И они сотрут тебя и твой проклятый город с лица земли.

— Пусть попробуют, — сказал Илья.

Он поднял меч, готовясь нанести последний удар.

Но не успел.

Из темноты вырвалась фигура — рыцарь в золотых доспехах, с копьём в руках. Он ударил Илью в бок, отбрасывая прочь.

Илья покатился по земле, теряя меч. Боль вспыхнула в рёбрах — копьё пробило кольчугу, оставив глубокую рану.

— Капитан! — Серёга материализовался рядом, помогая подняться.

Рыцарь встал над Бернаром, защищая его.

— Милорд, вы живы?

— Да, — Бернар поднялся, опираясь на рыцаря. — Благодаря тебе, Гавейн.

Рыцарь — Гавейн — повернулся к Илье. Даже сквозь забрало Илья чувствовал его взгляд — холодный, оценивающий.

— Ты демон, — сказал Гавейн. — Я чувствую это. Твоя сила — не от Света.

— Я не демон, — прохрипел Илья, прижимая руку к ране. — Я солдат.

— Солдаты не светятся рунами, — парировал Гавейн. — Солдаты не ломают барьеры голыми руками. Ты — мерзость. И я убью тебя.

Он поднял копьё, готовясь атаковать.

Но взвод был быстрее.

Двадцать три призрака материализовались вокруг Гавейна, атакуя одновременно. Призрачные мечи, копья, ножи впились в золотые доспехи. Гавейн закричал, пытаясь отбиться, но их было слишком много.

Он упал, и призраки исчезли, оставив его тело изрешечённым ранами.

Бернар смотрел на это, и его лицо исказилось яростью.

— Нет! Гавейн!

Он бросился к телу рыцаря, но Роланд преградил ему путь. Генерал держал меч, направленный на инквизитора.

— Достаточно, Бернар, — сказал Роланд. — Ты проиграл. Сдавайся.

— Никогда! — Бернар попытался вытащить кинжал, но Роланд был быстрее. Он ударил рукоятью меча в висок, и инквизитор рухнул без сознания.

Роланд посмотрел на Илью.

— Ты в порядке?

— Переживу, — Илья поднялся, шатаясь. Рана в боку кровоточила, но не смертельно. — Бернар жив?

— Да. Без сознания, но жив.

— Хорошо, — Илья огляделся. Лагерь был в хаосе. Рыцари бегали, пытаясь понять, что происходит. Жрецы мертвы. Чаша разбита. Ритуал сорван. — Пора уходить. Серёга, собери взвод. Отходим.

— Есть, капитан!

Призраки материализовались, подхватывая раненых. Роланд взвалил Бернара на плечо.

— Ты берёшь его с собой? — удивился Илья.

— Он ценный пленник, — ответил Роланд. — Может быть полезен для переговоров.

— Умно, — согласился Илья.

Они побежали к выходу из лагеря. За ними гнались рыцари, но призраки прикрывали отход, атакуя из теней.

Илья бежал, игнорируя боль. Кровь текла по боку, дыхание сбивалось, но он не останавливался. Они почти у выхода. Ещё немного.

Внезапно перед ними возникла стена света.

Илья затормозил, и взвод остановился следом.

Из света вышла фигура.

Высокая, в белых доспехах, с крыльями из чистой энергии. Лицо было скрыто шлемом, но глаза светились золотом.

— Посланец, — прошептал Роланд, бледнея.

Илья смотрел на существо, и что-то внутри него сжалось. Это было... неправильно. Не злое, не доброе — неправильное. Словно что-то, что не должно существовать в этом мире.

«ДЕМОН», — прозвучал голос Посланца. Не в ушах — в голове. «ТЫ ОСКВЕРНИЛ СВЯТОЙ РИТУАЛ. ТЫ УБИЛ СЛУГ АБСОЛЮТА. ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН».

— Попробуй, — прохрипел Илья, поднимая меч.

Посланец взмахнул рукой, и из его ладони вырвался луч света. Илья едва успел увернуться — луч прожёг землю там, где он стоял секунду назад.

— Капитан, отходите! — крикнул Серёга. — Мы его задержим!

— Нет! — Илья схватил призрака за руку. — Вы не справитесь! Это не рыцарь! Это...

«ОЧИСТИТЕЛЬ», — закончил Посланец. «Я ПРИШЁЛ СТЕРЕТЬ СКВЕРНУ. И ТЫ — ПЕРВЫЙ В СПИСКЕ».

Он взмахнул рукой снова, и на этот раз Илья не успел увернуться. Луч света ударил его в грудь, отбрасывая назад.

Илья упал, и мир вокруг поплыл. Боль была невыносимой — словно его жгли изнутри. Руны на теле потускнели, драконья сила иссякла.

Я проиграл. Я не смог...

«ИЛЬЯ ГОРИН», — прозвучал другой голос. Знакомый. Аркатрон. «НЕ СДАВАЙСЯ. ТЫ МОЙ НАСЛЕДНИК. ТЫ НОСИШЬ МОЮ СИЛУ. ИСПОЛЬЗУЙ ЕЁ».

— Я не могу, — прохрипел Илья. — Она иссякла...

«НЕТ. ОНА ВНУТРИ ТЕБЯ. ВСЕГДА БЫЛА. ТЫ ПРОСТО НЕ ЗНАЛ, КАК ЕЁ НАЙТИ. ЗАКРОЙ ГЛАЗА. ВСПОМНИ. ВСПОМНИ, ЗА ЧТО ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ».

Илья закрыл глаза.

И вспомнил.

Серёгу, улыбающегося перед боем. Пашку, делящегося последней сигаретой. Димона, рассказывающего дурацкие анекдоты. Весь взвод. Всех двадцать три человека, которых он потерял.

Элайн, обнимающую его перед уходом. Аматера, верящего в него. Дарна, Роланда, Тессару. Всех жителей Моргрима, которые зависели от него.

Я не могу их подвести. Не снова.

Руна на груди вспыхнула.

Не тускло. Ярко. Ослепительно.

Драконья сила хлынула из глубин его души, заполняя тело, переполняя. Илья почувствовал, как раны затягиваются, как усталость уходит, как сила возвращается.

Он открыл глаза.

Они горели золотом.

Илья поднялся, и вокруг него вспыхнули крылья — не физические, призрачные, сотканные из золотого света и теней. Крылья дракона.

Посланец отступил на шаг.

«ЭТО... НЕВОЗМОЖНО. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ...»

— Могу, — сказал Илья, и голос его прозвучал иначе — глубже, с отголоском рычания. — Я Драконий Рыцарь. Наследник Аркатрона. И ты не тронешь моих людей.

Он взмахнул рукой, и из ладони вырвался поток золотого огня.

Посланец попытался создать барьер, но огонь пробил его, как бумагу. Существо закричало — не голосом, а чем-то более глубоким — и начало распадаться.

«ЭТО... НЕ КОНЕЦ... МЫ ВЕРНЁМСЯ... АБСОЛЮТ... НЕ ПРОЩАЕТ...»

Посланец исчез, оставив после себя только пепел.

Илья опустился на колени, тяжело дыша. Крылья исчезли, руны потускнели. Он был истощён, но жив.

— Капитан! — Серёга подбежал к нему. — Вы... вы только что убили Посланца!

— Да, — выдохнул Илья. — Кажется, да.

— Это было охуенно! — Пашка подпрыгнул от восторга. — Вы такой — бах! — и он испарился!

Илья усмехнулся, несмотря на усталость.

— Спасибо за техническое описание, Пашка.

Роланд подошёл, всё ещё держа Бернара на плече.

— Нам нужно уходить. Сейчас. Весь лагерь проснулся.

— Да, — согласился Илья, поднимаясь. — Пошли.

Они побежали к выходу, и на этот раз никто их не остановил. Рыцари Ардены были слишком шокированы, чтобы преследовать.

Они вернулись в Моргрим на рассвете. Элайн ждала у ворот, и когда увидела Илью, бросилась к нему.

— Ты жив! — Она обняла его, не обращая внимания на кровь на доспехах.

— Жив, — подтвердил Илья, обнимая её в ответ. — Ритуал сорван. Бернар в плену. Моргрим спасён.

Элайн отстранилась, глядя на него.

— Ты изменился. Снова. Я чувствую это.

— Да, — кивнул Илья. — Я... пробудил полную силу дракона. Убил Посланца.

Элайн побледнела.

— Посланца? Ты убил одного из Очистителей?

— Да. А что?

— Это значит, что они придут снова, — сказала Элайн тихо. — В большем числе. Они не прощают тех, кто убивает их.

Илья усмехнулся.

— Пусть приходят. Я буду готов.

Аматер вышел из ворот, опираясь на посох.

— Илья Горин. Ты сделал невозможное. Ты остановил Святой Огонь. Убил Посланца. Спас Моргрим.

— Я просто сделал свою работу, — ответил Илья.

— Нет, — покачал головой Аматер. — Ты сделал больше. Ты стал легендой. Драконьим Рыцарем. Маршалом Памяти. Отныне твоё имя будут помнить века.

Илья промолчал. Он не хотел быть легендой. Он просто хотел защитить своих людей.

Но, похоже, выбора у него не было.

— Что будем делать с Бернаром? — спросил Роланд, сбрасывая инквизитора на землю.

— Допросим, — решил Илья. — Узнаем, что он знает о Посланцах. О их планах. А потом решим.

— А с армией Ардены?

— Без Бернара они растеряны, — сказал Роланд. — Скорее всего, отступят. Но ненадолго. Столица пришлёт новую армию. Больше. Сильнее.

— Тогда у нас есть время подготовиться, — сказал Илья. — Укрепить оборону. Найти союзников. Подготовиться к настоящей войне.

Он посмотрел на восходящее солнце.

— Это только начало. Я чувствую это.

— Да, — согласился Аматер. — Но ты дал нам шанс. Шанс выжить. Шанс сражаться. И это главное.

Илья кивнул.

Да. Это только начало. Но мы справимся. Вместе.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Роланд

Глава 10

ГЛАВА 10. ИНКВИЗИТОРСКАЯ ОХОТА

Бернар очнулся в темноте.

Первое, что он почувствовал, — холод камня под спиной. Второе — боль в голове, пульсирующую, тупую. Третье — цепи на запястьях и лодыжках.

Он попытался сесть, но цепи не дали. Он был прикован к стене в узкой камере, освещённой единственным факелом.

— Проснулся, — прозвучал голос.

Бернар повернул голову. В углу камеры сидел человек в тёмном плаще, лицо скрыто капюшоном. Но голос был знакомым.

— Роланд? — прохрипел инквизитор. — Предатель...

— Не предатель, — спокойно ответил Роланд, откидывая капюшон. — Прозревший. Есть разница.

Бернар сплюнул кровью.

— Ты предал Ардену. Предал Орден. Предал Свет.

— Я предал ложь, — возразил Роланд. — Ту ложь, которой ты кормил нас годами. Ложь о том, что некроманты — зло. Что память — осквернение. Что Посланцы Абсолюта несут спасение.

— Это не ложь! — Бернар рванулся вперёд, но цепи удержали его. — Посланцы — слуги Света! Они очищают мир от скверны!

— Они уничтожают память, — сказал другой голос.

В камеру вошёл Илья. Он выглядел усталым — повязка на боку, синяки на лице, но глаза горели решимостью. Руны на его коже тускло светились в полумраке.

Бернар посмотрел на него с ненавистью.

— Демон. Ты осквернил Святой Ритуал. Убил Посланца. За это ты будешь гореть в вечном огне.

— Может быть, — согласился Илья, присаживаясь на табурет напротив. — Но пока я здесь. И у меня есть вопросы.

— Я ничего тебе не скажу.

— Скажешь, — Илья кивнул Роланду, и тот вышел, закрывая дверь. — Потому что у меня есть способ заставить тебя говорить. Способ, который ты не сможешь остановить.

Бернар усмехнулся.

— Пытки? Я инквизитор. Я знаю о пытках больше, чем ты можешь представить. Ты ничего от меня не добьёшься.

— Я не собираюсь тебя пытать, — сказал Илья. — Я собираюсь прочитать твою память.

Бернар замер.

— Что?

— Магия Крови, — объяснил Илья, вставая. — Я могу читать воспоминания. Видеть то, что ты видел. Знать то, что ты знаешь. Ты не сможешь солгать. Не сможешь скрыть.

— Это... это осквернение! — Бернар дёрнулся в цепях. — Ты не смеешь!

— Смею, — Илья подошёл ближе, положив руки на виски инквизитора. — Прости, но у меня нет выбора. Мне нужно знать правду.

Руны на его руках вспыхнули, и Бернар закричал.

Илья погрузился в память инквизитора.

Это было... мутно. Хаотично. Воспоминания наслаивались друг на друга, перемешивались, искажались. Но Илья пробирался сквозь хаос, ища нужное.

Он увидел детство Бернара. Мальчик в бедной деревне, голодный, избитый отцом-пьяницей. Мальчик, убежавший из дома и нашедший приют в монастыре Ордена Святого Меча.

Он увидел обучение. Жестокое, беспощадное. Мальчика учили, что боль — это испытание. Что сомнение — это слабость. Что Свет — единственная истина.

Он увидел первую казнь. Бернару было пятнадцать. Он сжёг женщину, обвинённую в некромантии. Она кричала, умоляла, но он не дрогнул. Потому что так учили. Потому что это было правильно.

Он увидел восхождение. Бернар стал инквизитором в двадцать пять. Одним из самых молодых в истории Ордена. Он был фанатичен, беспощаден, эффективен. Он сжёг сотни. Тысячи.

И он верил. Искренне верил, что делает правильное дело.

Но потом пришли они.

Илья увидел встречу. Тёмная комната, скрытая глубоко под храмом Ордена. Бернар стоял перед алтарём, и на алтаре парила фигура — светящаяся, ангелоподобная, с крыльями из чистого света.

Посланец Абсолюта.

«БЕРНАР», — говорил Посланец, и голос его был сладким, убаюкивающим. «ТЫ ВЕРНЫЙ СЛУГА. ТЫ ОЧИСТИЛ МНОГИХ. НО ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО».

— Что ещё я должен сделать? — спрашивал Бернар, преклонив колено.

«УНИЧТОЖИТЬ МОРГРИМ. СТЕРЕТЬ ПОСЛЕДНИЙ ОПЛОТ ПАМЯТИ. ТОЛЬКО ТОГДА МИР БУДЕТ ОЧИЩЕН. ТОЛЬКО ТОГДА АБСОЛЮТ СМОЖЕТ ВЕРНУТЬСЯ».

— Я сделаю это, — клялся Бернар. — Клянусь Светом.

«ХОРОШО. МЫ ДАДИМ ТЕБЕ СИЛУ. СВЯТОЙ ОГОНЬ. ОН СОЖЖЁТ МОРГРИМ ДОТЛА. НО ПОМНИ: ЕСЛИ ПОТЕРПИШЬ НЕУДАЧУ, МЫ ПРИДЁМ САМИ. И ТОГДА НЕ ТОЛЬКО МОРГРИМ ПАДЁТ. ВЕСЬ ЭРИДОР БУДЕТ ОЧИЩЕН».

Илья вздрогнул. Весь Эридор?

Он копнул глубже, ища больше информации.

И увидел план.

Посланцы Абсолюта не просто хотели уничтожить Моргрим. Они хотели стереть всю память с континента. Уничтожить все записи, все артефакты, всех, кто помнил прошлое. Превратить Эридор в чистый лист, где они смогут написать новую историю.

Историю без драконов. Без некромантов. Без тех, кто сопротивлялся их воле.

И Бернар был лишь пешкой. Одной из многих. По всему континенту Посланцы внедряли своих агентов — в Ордене, в Баронствах, в Эмиратах, даже в Верде.

Глобальный заговор. Растянутый на века.

Илья вышел из памяти, тяжело дыша.

Бернар лежал без сознания, из носа текла кровь.

— Что ты увидел? — спросил Роланд, вошедший в камеру.

— Правду, — ответил Илья хрипло. — Страшную правду.

Он рассказал всё, что увидел. Роланд слушал, бледнея.

— Это... это невозможно, — прошептал генерал. — Заговор такого масштаба...

— Возможен, если растянут на столетия, — перебил Илья. — Посланцы бессмертны. Они могут ждать. Планировать. Внедрять агентов поколение за поколением.

— Что нам делать?

Илья задумался.

— Нужно предупредить других. Верду, Баронства, Эмираты. Все должны знать об угрозе.

— Они не поверят, — сказал Роланд. — Мы — некроманты. Враги Ардены. Наше слово ничего не значит.

— Тогда нужны доказательства, — решил Илья. — Бернар — доказательство. Его память — доказательство. Элайн может показать её другим магам. Они увидят правду.

— Это может сработать, — медленно кивнул Роланд. — Но это займёт время. А у нас его нет. Армия Ардены отступила, но они вернутся. С подкреплениями.

— Тогда мы должны быть готовы, — сказал Илья. — Укрепить Моргрим. Обучить больше воинов. Найти союзников.

Он посмотрел на Бернара.

— А его... оставим в живых. Пока. Он может быть полезен.

Следующие дни прошли в лихорадочной активности.

Илья руководил укреплением города. Стены усиливались магией Кости, ловушки устанавливались на всех подходах, запасы пополнялись. Моргрим превращался в неприступную крепость.

Элайн работала с пленными рыцарями Ардены. Она показывала им память Бернара, открывала правду о Посланцах. Многие не верили. Но некоторые — сомневались. И этого было достаточно.

Роланд обучал воинов Моргрима тактике Ардены. Он знал, как они сражаются, как думают, как планируют. Это знание было бесценным.

Илья тренировался с драконьей силой. Он учился контролировать её, направлять, использовать без истощения. Аматер помогал, направляя, объясняя.

— Ты быстро учишься, — заметил старый некромант, наблюдая, как Илья создаёт барьер из золотого света. — Большинству требуются годы, чтобы достичь такого контроля.

— У меня хороший учитель, — ответил Илья, опуская руки. Барьер исчез. — И мотивация. Посланцы вернутся. Я должен быть готов.

— Ты боишься их?

Илья задумался.

— Да. Но не за себя. За тех, кого защищаю. Я видел, на что они способны. Они не просто враги. Они... нечто большее. Сила природы. Стихия.

— Но ты победил одного, — напомнил Аматер.

— Едва, — признался Илья. — И только потому, что пробудил полную силу дракона. В следующий раз они придут подготовленными. Их будет больше. Сильнее.

— Тогда и ты должен стать сильнее, — сказал Аматер. — Есть ещё техники, которым я могу тебя научить. Древние, забытые. Опасные.

— Научи, — попросил Илья. — Всему, что знаешь. У нас мало времени.

Аматер кивнул.

— Хорошо. Но помни: каждая техника требует жертвы. Чем сильнее магия, тем больше цена.

— Я готов платить, — твёрдо сказал Илья.

Ночью Илья не мог уснуть. Он сидел на террасе, глядя на звёзды. Взвод материализовался рядом — все двадцать три призрака, молчаливые, поддерживающие.

— Не спится, капитан? — спросил Серёга, садясь рядом.

— Много думаю, — ответил Илья.

— О чём?

— О том, что нас ждёт. О Посланцах. О войне, которая только начинается.

Серёга помолчал.

— Вы боитесь?

— Да, — честно признался Илья. — Боюсь, что не справлюсь. Что подведу вас. Снова.

— Капитан, — Серёга положил призрачную руку на плечо Ильи, — вы никогда нас не подводили. Даже тогда, в Сирии. Вы сделали всё, что могли. Больше, чем кто-либо другой сделал бы.

— Но вы всё равно умерли.

— Да. Но мы умерли, сражаясь. Защищая своих. Это достойная смерть. — Серёга усмехнулся. — А теперь у нас есть второй шанс. Шанс закончить то, что мы начали. И мы его не упустим.

Илья посмотрел на него, и что-то в груди потеплело.

— Спасибо, Серёга.

— Всегда пожалуйста, капитан.

Остальные призраки подошли ближе, окружая Илью. Пашка, Димон, Витёк, Лёха, все двадцать три. Они стояли молча, но их присутствие говорило больше любых слов.

Мы с тобой. Всегда.

Илья улыбнулся.

— Вы лучшие, ребята. Лучшие, кого я знал.

— И вы лучший, капитан, — ответил Пашка. — Даже если иногда упрямый ублюдок.

Илья рассмеялся.

— Справедливо.

Утром пришли новости.

Гонец из Баронств прибыл с посланием. Илья принял его в Зале Памяти, в присутствии Аматера, Элайн и Роланда.

Гонец был молодым мужчиной в дорожном плаще, с усталым лицом.

— Я от леди Эдель Мар, правительницы Свободных Баронств, — сказал он, протягивая запечатанный свиток. — Она просит аудиенции с командующим обороной Моргрима.

Илья взял свиток, сломал печать и развернул.

«Капитану Илье Горину, Драконьему Рыцарю, Маршалу Памяти.

Слухи о вашей победе над армией Ардены дошли до Баронств. Говорят, вы сорвали Святой Ритуал и убили Посланца Абсолюта. Если это правда, вы совершили невозможное.

Баронства нейтральны в конфликте между Арденой и Моргримом. Но мы не слепы. Мы видим, что Ардена становится агрессивнее. Что их фанатизм растёт. Что они готовятся к большой войне.

Я предлагаю встречу. Обсудить возможность союза. Или, как минимум, торговли. Моргриму нужны ресурсы. Баронствам — безопасность. Возможно, мы сможем помочь друг другу.

Жду ответа.

Леди Эдель Мар, Первая среди Равных, Правительница Свободных Баронств».

Илья перечитал письмо, потом посмотрел на Аматера.

— Что думаешь?

— Это возможность, — ответил старый некромант. — Баронства богаты. У них есть ресурсы, оружие, корабли. Союз с ними укрепит нас.

— Но можем ли мы им доверять? — спросила Элайн. — Баронства известны тем, что торгуют со всеми. Они могут предать нас, если Ардена предложит больше.

— Могут, — согласился Роланд. — Но у нас нет выбора. Нам нужны союзники. Любые союзники.

Илья кивнул.

— Тогда я встречусь с ней. Но не здесь. На нейтральной территории.

— Где? — спросил Аматер.

— В Пограничном городе, — предложил Роланд. — Он находится между Моргримом и Баронствами. Нейтральная зона. Там безопасно.

— Хорошо, — решил Илья. Он посмотрел на гонца. — Передай леди Эдель: я приму её предложение. Встреча в Пограничном городе, через три дня. Я приду с небольшим эскортом.

Гонец кивнул.

— Передам, милорд.

Он ушёл, оставив Илью наедине с советниками.

— Ты уверен в этом? — спросила Элайн. — Это может быть ловушка.

— Может, — согласился Илья. — Но риск оправдан. Если мы получим поддержку Баронств, наши шансы вырастут.

— А если это ловушка?

Илья усмехнулся.

— Тогда я покажу им, почему меня называют Драконьим Рыцарем.

Три дня пролетели быстро. Илья готовился к встрече, изучая информацию о Баронствах, о леди Эдель, о политической ситуации.

Элайн помогала, предоставляя карты, документы, советы.

— Леди Эдель — опытный политик, — говорила она. — Она правит Баронствами двадцать лет. Умна, хитра, безжалостна. Не доверяй ей полностью.

— Я никому не доверяю полностью, — ответил Илья. — Кроме взвода.

— И меня? — спросила Элайн с лёгкой улыбкой.

Илья посмотрел на неё.

— И тебя. Наверное.

— Наверное? — Элайн изобразила обиду. — Я спасла тебе жизнь. Не раз.

— И я твою, — парировал Илья. — Мы квиты.

Элайн рассмеялась.

— Справедливо.

Она подошла ближе, глядя на него серьёзно.

— Илья, будь осторожен. Баронства — змеиное гнездо. Там все друг друга предают. Не дай им использовать тебя.

— Не дам, — пообещал Илья. — Я не политик. Я солдат. А солдаты умеют распознавать врагов.

— Надеюсь, ты прав.

В день встречи Илья выехал из Моргрима с небольшим эскортом. Роланд, Дарн и десять лучших воинов. Плюс взвод призраков, невидимых, но готовых материализоваться в любой момент.

Пограничный город встретил их тишиной. Это был небольшой торговый городок, построенный на перекрёстке дорог. Здесь торговали все — Моргрим, Баронства, Ардена, даже Эмираты. Нейтральная территория, где действовало только одно правило: не начинай драку, или тебя выгонят.

Леди Эдель ждала их в таверне «Золотой Якорь» — самой большой в городе. Илья вошёл, оглядываясь.

Таверна была полна народа. Торговцы, наёмники, путешественники. Все делали вид, что не замечают его, но Илья чувствовал взгляды.

Они знают, кто я. Слухи распространяются быстро.

Леди Эдель сидела за столом в дальнем углу. Она была... неожиданной.

Илья ожидал увидеть пожилую матрону, жёсткую, властную. Вместо этого он увидел женщину лет тридцати пяти, с тёмными волосами, собранными в сложную причёску, с острыми чертами лица и проницательными серыми глазами. Она была одета просто, но дорого — тёмное платье, расшитое серебром, без излишеств.

Она улыбнулась, увидев Илью.

— Капитан Горин. Наконец-то мы встретились.

Илья подошёл к столу, кивнув.

— Леди Эдель.

— Садитесь, — она указала на стул напротив. — Выпьете?

— Воды, — ответил Илья, садясь. — Я на службе.

— Дисциплинированный, — одобрительно кивнула Эдель. — Мне нравится.

Она налила ему воды из кувшина, потом налила себе вина.

— Итак, капитан. Вы совершили невозможное. Победили армию Ардены. Сорвали Святой Ритуал. Убили Посланца. Континент говорит только о вас.

— Я просто делал свою работу, — ответил Илья.

— Скромность, — Эдель усмехнулась. — Редкое качество среди героев. Но давайте перейдём к делу. Я предложила встречу не для обмена любезностями.

— Слушаю.

Эдель отпила вина, глядя на него оценивающе.

— Баронства хотят союза с Моргримом. Официального, закреплённого договором.

— Почему? — прямо спросил Илья. — Баронства всегда были нейтральны. Зачем вам вступать в войну?

— Потому что нейтралитет больше не защищает, — ответила Эдель. — Ардена становится агрессивнее. Их инквизиторы уже появляются в наших городах, ищут «еретиков». Их армии маршируют по нашим дорогам, не спрашивая разрешения. Они считают, что весь континент принадлежит им.

— И вы хотите остановить их?

— Я хочу защитить свой народ, — поправила Эдель. — Если Ардена победит Моргрим, следующими будут Баронства. Мы не можем этого допустить.

Илья задумался. Логика была разумной. Но он не доверял политикам.

— Что вы предлагаете?

— Торговлю, — сказала Эдель. — Мы поставляем вам оружие, припасы, ресурсы. Вы защищаете наши границы от Ардены. Взаимовыгодно.

— И что вы хотите взамен?

Эдель улыбнулась.

— Умный вопрос. Взамен мы хотим доступ к вашей магии. Магии Памяти. Наши маги хотят учиться у ваших некромантов.

Илья нахмурился.

— Зачем?

— Знание — сила, капитан, — ответила Эдель. — Баронства всегда ценили знание. Магия Памяти — одна из самых редких и мощных школ. Мы хотим изучить её. Не для войны. Для защиты.

— Я должен посоветоваться с Аматером, — сказал Илья. — Это не моё решение.

— Конечно, — согласилась Эдель. — Я не жду ответа сейчас. Подумайте. Посоветуйтесь. Но помните: время работает против нас. Ардена готовит новую армию. Больше. Сильнее. Если мы не объединимся, мы все падём.

Илья кивнул.

— Я передам ваше предложение. Мы дадим ответ в течение недели.

— Договорились, — Эдель протянула руку.

Илья пожал её. Рукопожатие было крепким, уверенным.

— Приятно иметь дело с профессионалом, капитан Горин.

— Взаимно, леди Эдель.

Они вышли из таверны, и Роланд подошёл к Илье.

— Что думаешь?

— Она умна, — ответил Илья. — И опасна. Но предложение разумное. Нам нужны ресурсы. Союз с Баронствами даст их.

— Но можем ли мы доверять ей?

— Нет, — честно ответил Илья. — Но пока наши интересы совпадают. Этого достаточно.

Они сели на лошадей и поехали обратно в Моргрим.

Илья не знал, что решит Аматер. Но он чувствовал: это только начало. Начало большой игры, в которой ставки — судьба континента.

И я в центре этой игры. Хочу я того или нет.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 11

ГЛАВА 11. ГОРОД УГАСАЮЩИХ ФОНАРЕЙ

Аматер одобрил союз с Баронствами.

— Нам нужны ресурсы, — сказал он, когда Илья доложил о встрече. — И союзники. Леди Эдель права: если Ардена победит нас, следующими будут они. Общий враг делает союзников.

— Но обучать их магии Памяти? — усомнилась Элайн. — Это опасно. Эта магия требует особого мировоззрения. Уважения к смерти. Баронства — торговцы. Они могут использовать её неправильно.

— Мы будем контролировать обучение, — решил Аматер. — Пошлём наших магов в Баронства. Они будут учить только основам. Ничего опасного.

— А если они попытаются украсть знания? — спросил Роланд.

— Тогда мы разорвём союз, — просто ответил Аматер. — Но пока доверимся. У нас нет выбора.

Илья кивнул. Решение было принято.

Но его беспокоило другое.

— Аматер, — сказал он, — когда я читал память Бернара, я видел упоминание о «Городе Забвения». Что это?

Старый некромант нахмурился.

— Где ты это слышал?

— В его воспоминаниях. Посланец говорил о городе, где проводились эксперименты. Где людей лишали памяти, превращая в «Очищенных».

Аматер побледнел.

— Город Забвения... Я думал, это легенда.

— Что за легенда?

Аматер сел, тяжело опираясь на посох.

— Двести лет назад, когда Посланцы впервые появились на Эридоре, они основали город. Далеко на севере, в Пустошах. Там они проводили эксперименты над людьми. Стирали их память, личность, превращая в послушных слуг. Очищенных.

— Зачем?

— Чтобы создать идеальное общество, — ответил Аматер. — Общество без прошлого, без сомнений, без конфликтов. Люди-марионетки, управляемые Посланцами.

Илья почувствовал холод в груди.

— И что случилось с этим городом?

— Драконы уничтожили его, — сказал Аматер. — Аркатрон лично повёл атаку. Город был сожжён дотла. Посланцы отступили. Мы думали, эксперименты прекратились.

— Но они не прекратились, — понял Илья. — Бернар упоминал город. Значит, он всё ещё существует.

— Или был восстановлен, — добавила Элайн. — Посланцы терпеливы. Они могли ждать, пока драконы исчезнут, и начать снова.

Илья встал, подходя к карте Эридора на стене.

— Где находились Пустоши?

Аматер указал на северную часть континента, за горами.

— Здесь. Но это опасная территория. Там обитают дикие племена, монстры, аномалии. Никто не ходит туда добровольно.

— Тогда это идеальное место для скрытого города, — сказал Илья. — Нужно проверить. Если Посланцы действительно восстановили эксперименты, мы должны знать.

— Ты хочешь пойти туда? — недоверчиво спросила Элайн. — Это безумие. Путь займёт недели. И это если ты не погибнешь по дороге.

— У меня есть драконья сила, — напомнил Илья. — Я справлюсь.

— Один?

— Не один, — Илья посмотрел на взвод, материализовавшийся в углу зала. — Со мной пойдут мои люди.

Серёга салютовал.

— Всегда готовы, капитан.

Аматер задумался, потом медленно кивнул.

— Хорошо. Но возьми проводника. Кого-то, кто знает Пустоши.

— Кого?

— Меня, — сказал голос от двери.

Все обернулись. В проёме стояла женщина — высокая, в кожаном доспехе, с луком за спиной и двумя кинжалами на поясе. Длинные рыжие волосы были заплетены в косу, а зелёные глаза смотрели насмешливо.

— Кто ты? — спросил Илья.

— Талианна, — представилась женщина, входя. — Следопыт из Верды. Я слышала, вы ищете проводника в Пустоши. Я знаю эти земли.

— Эльфийка, — пробормотал Роланд. — Что ты делаешь в Моргриме?

— Ищу работу, — просто ответила Талианна. — Верда становится опасной. Инквизиторы Ардены повсюду. Я предпочла уйти, пока меня не сожгли на костре.

— И ты пришла к некромантам? — усомнилась Элайн.

— Некроманты хотя бы честны, — усмехнулась Талианна. — Они не притворяются святыми, сжигая людей. Плюс, я слышала о капитане Горине. О том, что он убил Посланца. Это впечатляет.

Илья смотрел на неё, оценивая. Талианна держалась уверенно, без страха. Опытный боец — это было видно по тому, как она двигалась.

— Почему ты хочешь помочь?

— Потому что Посланцы — враги всех, — ответила Талианна. — Они уничтожили мою деревню, когда я была ребёнком. Убили мою семью. Я поклялась отомстить. Если вы идёте против них, я с вами.

Илья посмотрел на Аматера. Старый некромант кивнул.

— Я проверил её. Она говорит правду.

— Хорошо, — решил Илья. — Ты принята. Но если предашь, я убью тебя лично.

Талианна усмехнулась.

— Справедливо. Но я не предаю. Это не в моём стиле.

Они выступили на следующий день.

Илья, Талианна и взвод призраков. Небольшая группа, быстрая, мобильная. Элайн хотела пойти с ними, но Илья отказал — она нужна в Моргриме, чтобы координировать оборону.

— Вернись живым, — сказала она на прощание, обнимая его.

— Постараюсь, — пообещал Илья.

Они ехали на север, через леса и горы. Талианна вела, уверенно выбирая путь. Она была молчаливой, сосредоточенной, но иногда бросала саркастические комментарии, которые заставляли Илью усмехаться.

— Ты всегда такая весёлая? — спросил он на третий день пути.

— Только когда иду в самоубийственную миссию, — парировала Талианна. — Юмор помогает не думать о том, что мы, вероятно, умрём.

— Оптимистка, — заметил Серёга, материализовавшийся рядом.

Талианна вздрогнула, увидев призрака.

— Чёрт, предупреждай, когда появляешься!

— Извини, — Серёга ухмыльнулся. — Привычка.

Талианна посмотрела на него с любопытством.

— Ты... настоящий призрак? Не иллюзия?

— Настоящий, — подтвердил Серёга. — Эхо памяти. Я был солдатом при жизни. Теперь солдат после смерти.

— Это... странно, — призналась Талианна. — Но круто. У вас есть имя?

— Сергей. Но все зовут меня Серёга.

— Приятно познакомиться, Серёга, — Талианна протянула руку.

Серёга пожал её — призрачная рука прошла сквозь живую, но Талианна почувствовала холод.

— Жутко, — усмехнулась она. — Но интересно.

Илья наблюдал за их взаимодействием с улыбкой. Талианна легко приняла призраков — не все могли.

Может, она действительно хороший союзник.

Пустоши встретили их на пятый день.

Пейзаж изменился резко. Зелёные леса сменились серой, выжженной землёй. Деревья были мёртвыми, скрюченными, словно замершими в агонии. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом серы и гнили.

— Добро пожаловать в Пустоши, — сказала Талианна мрачно. — Самое весёлое место на континенте.

— Что случилось с этой землёй? — спросил Илья, оглядываясь.

— Война, — ответила Талианна. — Двести лет назад здесь сражались драконы и Посланцы. Магия разорвала саму ткань реальности. Земля умерла. И с тех пор не восстановилась.

Илья коснулся земли. Она была холодной, безжизненной. Даже драконья сила не чувствовала здесь ничего — никакой памяти, никакой истории. Только пустота.

— Здесь нельзя использовать магию Памяти, — сказал он. — Земля мертва. Нет воспоминаний.

— Поэтому Посланцы выбрали это место, — заметила Талианна. — Здесь некроманты бессильны.

— Но я не только некромант, — напомнил Илья, и руны на его теле вспыхнули. — Я ещё и Драконий Рыцарь.

Они двинулись дальше, через мёртвую землю. Призраки шли рядом, бесшумные, настороженные. Талианна вела, читая следы, которые Илья не мог различить.

— Там, — она указала на горизонт.

Илья прищурился. Вдали, сквозь серую дымку, виднелись очертания города. Высокие стены, башни, купола. Но всё было... неправильным. Слишком белым, слишком чистым, словно вырезанным из мрамора.

— Город Забвения, — прошептал Илья.

— Похоже на то, — согласилась Талианна. — Но он не заброшен. Смотри.

Она указала на стены. Там двигались фигуры — люди в белых одеждах, медленные, механические.

— Очищенные, — понял Илья.

Они подобрались ближе, прячась за скалами. Илья наблюдал за городом, изучая.

Стены были высокими, гладкими, без видимых ворот. Очищенные патрулировали периметр, двигаясь строем, синхронно. Их лица были пустыми, безэмоциональными.

— Как мы войдём? — спросила Талианна.

— Сквозь стену, — ответил Илья. — Призраки могут проходить сквозь материю. Они проникнут внутрь, откроют ворота изнутри.

— А если ворот нет?

— Тогда я сломаю стену, — просто сказал Илья.

Талианна посмотрела на него.

— Ты серьёзно?

— Вполне.

Она покачала головой.

— Ты либо безумец, либо гений.

— Почему не оба? — усмехнулся Серёга.

План был прост. Серёга с Пашкой и Димоном проникнут в город, найдут способ открыть вход. Остальные будут ждать снаружи, готовые ворваться.

Призраки растворились в воздухе, проходя сквозь стену. Илья и Талианна ждали, напряжённые.

Прошло десять минут. Двадцать. Полчаса.

— Что-то не так, — прошептала Талианна.

Илья кивнул. Он чувствовал это. Что-то пошло не так.

Внезапно стена вспыхнула светом. Ослепительным, обжигающим. Илья закрыл глаза, но свет пробивался сквозь веки.

Когда он открыл глаза, перед ними стояла фигура.

Посланец.

Но не такой, как тот, которого Илья убил. Этот был... больше. Выше. Сильнее. Его крылья были огромными, сотканными из чистого света. Лицо скрыто шлемом, но глаза горели золотом.

«ДРАКОНИЙ РЫЦАРЬ», — прозвучал голос. «МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ».

Илья вскочил на ноги, вытаскивая меч.

— Где мои люди?

«ВНУТРИ. ЖИВЫ. ПОКА. НО ЭТО ИЗМЕНИТСЯ, ЕСЛИ ТЫ НЕ СДАШЬСЯ».

— Я не сдаюсь, — прорычал Илья.

«ТОГДА ОНИ УМРУТ. И ТЫ ТОЖЕ».

Посланец взмахнул рукой, и из его ладони вырвался луч света. Илья едва успел создать барьер — золотой щит из драконьей силы. Луч ударил в барьер, и Илья почувствовал, как ноги уходят в землю от отдачи.

Он сильнее того, что я убил. Намного сильнее.

— Талианна, беги! — крикнул он.

— Ни за что! — Талианна выхватила лук, выпуская стрелу.

Стрела пронзила крыло Посланца, но тот даже не дрогнул. Он взмахнул рукой, и волна света отбросила Талианну назад. Она ударилась о скалу и потеряла сознание.

Илья остался один.

Посланец шагнул вперёд, и земля под его ногами дымилась.

«ТЫ СИЛЁН, ДРАКОНИЙ РЫЦАРЬ. НО НЕДОСТАТОЧНО. МЫ — ПОСЛАНЦЫ АБСОЛЮТА. МЫ ВЕЧНЫ. МЫ НЕПОБЕДИМЫ».

— Посмотрим, — прорычал Илья.

Он рванул вперёд, и меч, усиленный драконьей силой, вспыхнул золотым огнём. Он ударил, и лезвие встретилось с рукой Посланца.

Искры полетели во все стороны. Посланец отступил на шаг — первый раз.

«ИНТЕРЕСНО», — прозвучал голос с оттенком удивления. «ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НОСИШЬ СИЛУ АРКАТРОНА. ПОСЛЕДНЕГО ДРАКОНА».

— Да, — Илья ударил снова, и снова. — И я использую её, чтобы уничтожить тебя!

Посланец блокировал удары, но Илья видел — он напрягается. Драконья сила работала. Она была противоположностью Света Посланцев. Тьма против Света. Память против Забвения.

Они сражались, и земля вокруг трескалась от их ударов. Илья чувствовал, как силы иссякают, но не останавливался. Он не мог. Его люди внутри. Он должен их спасти.

Посланец взмахнул обеими руками, и из них вырвались два луча света. Илья создал барьер, но лучи пробили его. Один задел плечо, прожигая доспех и кожу.

Илья закричал от боли, но не упал. Руны на теле вспыхнули ярче, и драконья сила хлынула, залечивая рану.

Я не сдамся. Никогда.

Он вложил всю оставшуюся силу в меч и ударил.

Лезвие пронзило грудь Посланца.

Существо замерло, глядя на меч, торчащий из груди.

«КАК... ТЫ...»

— Потому что я не один, — прохрипел Илья. — Я никогда не один.

Из-за спины Посланца материализовались призраки. Весь взвод. Они атаковали одновременно, вонзая призрачное оружие в тело существа.

Посланец закричал — не голосом, а чем-то более глубоким — и начал распадаться. Свет тускнел, крылья исчезали, тело превращалось в пепел.

«ЭТО... НЕ КОНЕЦ... МЫ ВЕРНЁМСЯ... АБСОЛЮТ... НЕ ПРОЩАЕТ...»

Посланец исчез, оставив после себя только пепел и меч Ильи, упавший на землю.

Илья опустился на колени, тяжело дыша. Взвод материализовался вокруг него.

— Капитан, вы в порядке? — спросил Серёга.

— Да, — выдохнул Илья. — Вы... как вы вышли?

— Нас поймали, — объяснил Пашка. — Заперли в какой-то клетке из света. Но когда вы начали драться, клетка ослабла. Мы вырвались.

— Хорошо, — Илья поднялся, подходя к Талианне. Она была без сознания, но жива. Он поднял её на руки. — Нужно уходить. Быстро. Город может быть полон Посланцев.

— Согласен, — кивнул Серёга.

Они побежали прочь от города, через мёртвую землю. За ними не гнались — город оставался тихим, зловещим.

Когда они отбежали на безопасное расстояние, Илья остановился, опуская Талианну на землю. Он достал флягу с водой и смочил ей лицо.

Талианна застонала, открывая глаза.

— Что... что случилось?

— Мы победили, — ответил Илья. — Убили Посланца. Но город всё ещё там. Нужно вернуться в Моргрим, доложить Аматеру.

Талианна кивнула, садясь.

— Ты убил ещё одного Посланца. Это... невероятно.

— Не я, — поправил Илья. — Мы. Я не смог бы без взвода.

Серёга усмехнулся.

— Командная работа, капитан. Как в старые добрые времена.

Илья улыбнулся.

— Да. Как в старые добрые времена.

Они отдохнули час, потом двинулись обратно. Путь был долгим, но они были живы. И у них была информация.

Город Забвения существует. Посланцы проводят эксперименты. Создают Очищенных.

Это нужно остановить. Любой ценой.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Талианна

Глава 12

ГЛАВА 12. ДИПЛОМАТИЯ ЧЕРЕЗ МЕЧ

Моргрим встретил их факелами и тревогой.

Весть о возвращении Ильи разнеслась по городу мгновенно. Элайн ждала у ворот, и когда увидела его — живого, хоть и измотанного — бросилась навстречу.

— Ты вернулся, — выдохнула она, обнимая его так крепко, что Илья поморщился от боли в плече.

— Осторожнее, — попросил он. — Посланец задел. Ещё болит.

Элайн отстранилась, разглядывая его. Лицо было бледным, под глазами — тёмные круги, на доспехе — прожжённая дыра на плече.

— Ты убил ещё одного?

— Да, — кивнул Илья. — Но этот был сильнее. Намного сильнее. Если бы не взвод, я бы не справился.

Талианна спешилась, придерживаясь за седло. Она всё ещё была слаба после удара.

— Этот человек безумец, — сказала она Элайн. — Он атаковал Посланца в одиночку. Без плана. Без подготовки.

— У меня был план, — возразил Илья. — Ударить его очень сильно.

— Это не план, — фыркнула Талианна. — Это импровизация.

— Сработало же, — усмехнулся Серёга, материализовавшийся рядом.

Элайн покачала головой, но улыбнулась.

— Пойдёмте. Аматер ждёт. Ему нужен ваш доклад.

Зал Памяти был полон. Аматер сидел во главе стола, рядом — Роланд, Дарн, Тессара, Лиара и другие командиры. Все смотрели на Илью с напряжённым ожиданием.

— Капитан Горин, — поздоровался Аматер. — Мы рады видеть тебя живым. Расскажи, что ты нашёл.

Илья подошёл к столу, опираясь на край. Усталость навалилась разом, но он заставил себя сосредоточиться.

— Город Забвения существует, — начал он. — Он находится в Пустошах, скрытый от глаз. Посланцы восстановили его после уничтожения драконами. Там они проводят эксперименты над людьми.

— Какие эксперименты? — спросила Лиара.

— Стирают память, — ответил Илья. — Превращают людей в Очищенных. Существ без прошлого, без личности. Послушных марионеток.

Молчание повисло тяжёлое, гнетущее.

— Сколько их? — спросил Дарн.

— Не знаю точно, — признался Илья. — Мы видели несколько десятков на стенах. Но внутри может быть больше. Сотни. Тысячи.

— Армия Очищенных, — прошептала Тессара. — Это... кошмар.

— Это реальность, — жёстко сказал Илья. — Посланцы готовятся. Они создают силу, которая не знает страха, сомнений, усталости. Идеальных солдат.

Роланд нахмурился.

— Если они выпустят эту армию...

— Континент падёт, — закончил Аматер. — Ни Ардена, ни Баронства, ни мы не сможем противостоять такой силе.

— Тогда нужно уничтожить город, — сказал Дарн. — Пока они не закончили.

— Как? — спросила Элайн. — Мы не можем послать армию в Пустоши. Это слишком далеко, слишком опасно.

— Диверсия, — предложил Илья. — Небольшая группа. Проникнуть в город, уничтожить то, что создаёт Очищенных. Сорвать эксперименты.

— Ты хочешь вернуться туда? — недоверчиво спросила Элайн. — После того, как едва выжил?

— Да, — твёрдо ответил Илья. — Потому что если мы не остановим их сейчас, потом будет поздно.

Аматер смотрел на него долго, потом медленно кивнул.

— Ты прав. Но не сейчас. Ты истощён. Тебе нужно восстановиться. Дай себе неделю. Потом мы планируем операцию.

Илья хотел возразить, но понял, что Аматер прав. Он едва стоял на ногах.

— Хорошо. Неделя.

— А пока, — продолжил Аматер, — у нас есть другая проблема. Ардена.

— Что с ними? — спросил Илья.

— Они прислали гонца, — ответил Роланд. — С предложением переговоров.

Илья удивлённо поднял бровь.

— Переговоров? После всего, что случилось?

— Они в смятении, — объяснил Роланд. — Бернар в плену, ритуал сорван, два Посланца убиты. Орден Святого Меча раскололся. Одни хотят продолжать войну, другие — искать мира.

— И кто прислал гонца?

— Маркграф Аэлл, — сказал Роланд. — Один из немногих разумных людей в Ардене. Он командует восточными провинциями. Не фанатик, прагматик. Он видит, что война с Моргримом ослабляет Ардену перед настоящей угрозой.

— Посланцами, — понял Илья.

— Именно, — кивнул Роланд. — Он хочет встретиться. Обсудить возможность перемирия. Или даже союза.

Илья задумался. Это была возможность. Опасная, но возможность.

— Где встреча?

— В Пограничном городе. Через три дня. Он придёт с небольшим эскортом. Просит, чтобы ты пришёл тоже.

— Почему я?

— Потому что ты убил двух Посланцев, — ответил Роланд. — Ты — легенда. Драконий Рыцарь. Твоё слово имеет вес.

Илья усмехнулся.

— Легенда. Звучит нелепо.

— Но это правда, — сказала Элайн. — Весь континент говорит о тебе. Ты изменил ход войны. Дал надежду.

Илья промолчал. Он не чувствовал себя героем. Просто солдатом, делающим свою работу.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я встречусь с этим маркграфом. Но если это ловушка...

— Я пойду с тобой, — сказал Роланд. — Аэлл знает меня. Доверяет. Я смогу оценить, искренен ли он.

— Тогда решено, — кивнул Аматер. — Через три дня вы отправляетесь на переговоры. А пока — отдыхайте. Восстанавливайте силы.

Илья вышел из Зала Памяти и направился в свою комнату. Тело требовало сна, но мысли не давали покоя.

Переговоры с Арденой. Союз с Баронствами. Город Забвения. Посланцы. Слишком много фронтов. Слишком много врагов.

Он вошёл в комнату и рухнул на кровать, не снимая доспеха. Закрыл глаза, пытаясь отключиться.

Но сон не шёл.

Вместо этого пришли воспоминания. Сирия. Взрыв. Кровь. Серёга, умирающий на его руках. Двадцать три гроба, выстроенных в ряд.

Я не смог их спасти тогда. Но теперь у меня второй шанс. И я не облажаюсь.

Руна на груди пульсировала тепло, успокаивающе.

Аркатрон, — мысленно обратился Илья. — Ты там?

«Я ЗДЕСЬ», — ответил голос дракона. «ВСЕГДА ЗДЕСЬ».

Я справляюсь? Или всё идёт к чёрту?

«ТЫ СПРАВЛЯЕШЬСЯ ЛУЧШЕ, ЧЕМ Я ОЖИДАЛ. ТЫ СИЛЁН, ИЛЬЯ ГОРИН. НЕ ТОЛЬКО ТЕЛОМ. ДУХОМ. ТЫ НЕ СДАЁШЬСЯ, ДАЖЕ КОГДА ВСЁ ПРОТИВ ТЕБЯ».

Потому что у меня нет выбора. Слишком многие зависят от меня.

«ЭТО ДЕЛАЕТ ТЕБЯ ЛИДЕРОМ. НАСТОЯЩИМ ЛИДЕРОМ. НЕ ТЕМ, КТО КОМАНДУЕТ. ТЕМ, ЗА КЕМ СЛЕДУЮТ ДОБРОВОЛЬНО».

Я не хотел быть лидером. Я просто хотел защитить своих.

«И ИМЕННО ПОЭТОМУ ТЫ ДОСТОИН. ИСТИННЫЙ ЛИДЕР НЕ ИЩЕТ ВЛАСТИ. ОН ПРИНИМАЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ».

Илья помолчал.

Спасибо, Аркатрон. За силу. За поддержку.

«НЕ БЛАГОДАРИ. ТЫ ЗАСЛУЖИЛ ЭТО. ТЕПЕРЬ ОТДЫХАЙ. ВПЕРЕДИ ТРУДНЫЕ ДНИ».

Голос затих, и Илья наконец заснул.

Три дня пролетели быстро. Илья восстанавливался, тренировался, готовился к встрече. Элайн помогала, обучая его дипломатическим тонкостям.

— Маркграф Аэлл — опытный политик, — объясняла она. — Он будет проверять тебя. Искать слабости. Не показывай их.

— Я солдат, — ответил Илья. — Не дипломат. Я говорю прямо.

— Это может быть преимуществом, — согласилась Элайн. — Аэлл устал от лжи и интриг. Честность может его удивить.

— Тогда буду честным, — усмехнулся Илья.

В день встречи они выехали из Моргрима. Илья, Роланд, Дарн и десять воинов. Плюс взвод призраков, невидимых, но готовых.

Пограничный город встретил их шумом и суетой. Рынок был полон торговцев, наёмников, путешественников. Никто не обращал на них внимания — здесь все привыкли к странным гостям.

Маркграф Аэлл ждал в той же таверне «Золотой Якорь», где Илья встречался с леди Эдель. Он сидел за столом у окна, в простой, но дорогой одежде, с кубком вина в руке.

Аэлл был мужчиной лет пятидесяти, с седыми волосами, подстриженными коротко, и усталым, но умным лицом. Шрам пересекал его левую щеку — след старой раны.

Он поднялся, когда Илья вошёл.

— Капитан Горин. Наконец-то мы встретились.

Илья кивнул, подходя к столу.

— Маркграф Аэлл.

— Садитесь, — Аэлл указал на стул. — Выпьете?

— Воды, — ответил Илья, садясь.

Аэлл усмехнулся.

— Дисциплинированный. Роланд говорил правду о вас.

Роланд сел рядом с Ильёй, кивнув маркграфу.

— Аэлл. Рад видеть тебя живым.

— И я тебя, старый друг, — Аэлл отпил вина. — Хотя ты теперь предатель в глазах многих.

— Я не предатель, — спокойно ответил Роланд. — Я прозрел.

— Знаю, — кивнул Аэлл. — Я тоже начинаю прозревать. Поэтому я здесь.

Он посмотрел на Илью.

— Капитан Горин, я не буду ходить вокруг да около. Ардена в кризисе. Орден раскололся. Половина хочет продолжать войну с Моргримом, половина — искать мира. Бернар в плену, его фракция ослаблена. Но они не сдадутся. Они пришлют новую армию. Больше. Сильнее.

— Я знаю, — сказал Илья. — И я готов.

— Я не сомневаюсь, — Аэлл отпил ещё. — Вы убили двух Посланцев. Это... невероятно. Даже драконы с трудом справлялись с ними.

— Мне повезло, — просто ответил Илья.

— Скромность, — Аэлл усмехнулся. — Редкое качество. Но давайте к делу. Я предлагаю перемирие. Ардена прекращает войну с Моргримом. Взамен вы помогаете нам против настоящей угрозы.

— Посланцев, — понял Илья.

— Именно, — кивнул Аэлл. — Я видел доклады. Я знаю, что они делают. Город Забвения, Очищенные, эксперименты. Это угроза не только Моргриму. Всему континенту.

— Почему вы мне верите? — спросил Илья. — Я враг Ардены.

— Потому что Роланд верит вам, — ответил Аэлл. — А я доверяю Роланду. Плюс, я видел последствия. Деревни, где люди потеряли память. Города, где появляются Очищенные. Это не совпадение. Это план.

Илья задумался. Аэлл говорил искренне — он чувствовал это.

— Хорошо. Я принимаю ваше предложение. Перемирие. Но с условиями.

— Какими?

— Первое: Бернар остаётся в плену. Он знает слишком много о Посланцах. Мы не можем его отпустить.

Аэлл кивнул.

— Согласен. Бернар — фанатик. Ардене он больше не нужен.

— Второе: Ардена прекращает преследование некромантов. Инквизиция больше не сжигает людей за магию Памяти.

Аэлл поморщился.

— Это сложнее. Орден не согласится легко.

— Тогда убедите их, — жёстко сказал Илья. — Или перемирия не будет.

Аэлл смотрел на него долго, потом медленно кивнул.

— Хорошо. Я попробую. Но это займёт время.

— У нас нет времени, — напомнил Илья. — Посланцы готовятся. Если мы не объединимся сейчас, мы все падём.

— Я понимаю, — Аэлл допил вино. — Дайте мне месяц. Я соберу сторонников, убежу Орден. Через месяц мы встретимся снова. Обсудим детали союза.

— Договорились, — Илья протянул руку.

Аэлл пожал её.

— Приятно иметь дело с человеком слова, капитан Горин.

— Взаимно, маркграф Аэлл.

Они вышли из таверны, и Роланд посмотрел на Илью.

— Ты справился. Аэлл впечатлён.

— Я просто сказал правду, — ответил Илья.

— Именно поэтому он впечатлён, — усмехнулся Роланд. — В политике правда — редкость.

Дарн подошёл, настороженный.

— Капитан, у нас проблема.

— Какая?

— Там, — Дарн указал на группу людей, стоящих у входа в переулок.

Илья присмотрелся. Пятеро мужчин в тёмных плащах, с капюшонами, скрывающими лица. Они смотрели на него, не двигаясь.

— Кто они?

— Не знаю, — ответил Дарн. — Но они следят за нами с момента, как мы вошли в город.

Илья коснулся меча.

— Взвод, будьте готовы.

Призраки материализовались в тенях, невидимые для посторонних.

Один из людей в плащах шагнул вперёд, откидывая капюшон.

Илья замер.

Это была женщина. Молодая, с короткими чёрными волосами и странными глазами — один карий, другой серебряный. На лице — татуировка в виде маски.

— Капитан Илья Горин, — сказала она, и голос был мелодичным, но холодным. — Мы долго искали тебя.

— Кто вы? — спросил Илья, не отпуская рукоять меча.

Женщина улыбнулась.

— Мы — Культ Девяти Масок. И у нас есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Дарн

Глава 13

ГЛАВА 13. КЛИН МЕЖДУ МИРАМИ

Илья не отпускал рукоять меча, изучая женщину.

Культ Девяти Масок. Он слышал это название — Аматер упоминал их как тайную организацию, существующую столетиями, манипулирующую событиями из тени. Иллюзионисты, шпионы, убийцы. Опасные.

— Что вам нужно? — спросил он, не расслабляясь.

Женщина сделала шаг ближе. Остальные четверо остались на месте, неподвижные, как статуи.

— Поговорить. Только поговорить. — Она подняла руки, показывая, что безоружна. — Мы не враги, капитан Горин. Наоборот. Мы хотим помочь.

— Почему я должен вам верить?

— Потому что мы знаем то, чего не знаешь ты, — ответила женщина. — О Посланцах. О том, откуда они пришли. О том, как их остановить.

Илья колебался. Это могла быть ловушка. Но любопытство победило.

— Хорошо. Говорите. Но здесь, на виду. И мои люди остаются рядом.

Женщина кивнула.

— Справедливо. Меня зовут Мириэль. Я — Третья Маска Культа. — Она указала на татуировку на лице. — Каждая маска представляет уровень посвящения. Девять масок — девять уровней. Я достаточно высоко, чтобы знать правду.

— Какую правду?

Мириэль оглянулась, проверяя, не слушает ли кто. Потом заговорила тихо, но отчётливо:

— Посланцы Абсолюта — не божественные существа. Они не слуги высшей силы. Они — паразиты. Существа из другого измерения, которые питаются памятью живых существ

Илья нахмурился.

— Питаются памятью?

— Да, — кивнула Мириэль. — Память — это не просто воспоминания. Это энергия. Эмоции, опыт, связи между людьми. Всё это создаёт особый вид магии. Магию Памяти, которую вы, некроманты, используете. Но Посланцы не используют её. Они пожирают.

Роланд, стоявший рядом, побледнел.

— Вы хотите сказать, что они... едят наши воспоминания?

— Именно, — подтвердила Мириэль. — Каждый раз, когда они стирают чью-то память, превращая человека в Очищенного, они поглощают эту энергию. Становятся сильнее. Вот почему они создали Город Забвения. Это не просто лаборатория. Это ферма.

Илья почувствовал тошноту.

— Ферма людей.

— Да, — Мириэль смотрела на него серьёзно. — Они выращивают Очищенных, потом поглощают их память. Тысячи людей, превращённых в пищу. И с каждым днём Посланцев становится больше, сильнее.

— Почему вы мне это рассказываете? — спросил Илья. — Что вы хотите взамен?

— Мы хотим, чтобы вы уничтожили Город Забвения, — ответила Мириэль. — Полностью. Не просто сорвали эксперименты. Стёрли его с лица земли. Убили всех Посланцев там.

— Я и так планировал это сделать.

— Но вы не знали, как, — Мириэль достала из-за пояса свиток. — Это карта города. Детальная. С указанием всех входов, выходов, слабых мест в защите. Плюс информация о ритуале, который питает город энергией. Уничтожьте ритуал — и город рухнет.

Илья взял свиток, разворачивая. Карта была действительно детальной — каждое здание, каждая улица, каждый патруль отмечены.

— Откуда у вас это?

— Мы везде, — просто ответила Мириэль. — Культ существует три тысячи лет. Мы наблюдали за Посланцами с момента их появления. Изучали их. Ждали того, кто сможет их победить.

— И вы думаете, что это я?

— Вы убили двух Посланцев, — напомнила Мириэль. — Носите силу последнего дракона. Командуете армией призраков. Если не вы, то кто?

Илья молчал, изучая карту. Это была возможность. Реальный шанс уничтожить город.

— Что вы хотите взамен? — повторил он. — Культ не делает ничего бесплатно.

Мириэль усмехнулась.

— Умный. Да, мы хотим кое-что. Когда вы уничтожите город, там будет артефакт. Кристалл Памяти. Он содержит все воспоминания, поглощённые Посланцами за двести лет. Мы хотим его.

— Зачем?

— Это наше дело, — уклончиво ответила Мириэль. — Но обещаю: мы не используем его во зло. Культ защищает баланс. Мы не на стороне Посланцев.

Илья посмотрел на Роланда. Генерал пожал плечами — решение за тобой.

— Хорошо, — сказал Илья наконец. — Я возьму карту. Уничтожу город. И если найду этот кристалл, отдам вам. Но если вы обманываете меня...

— Вы убьёте меня, — закончила Мириэль. — Я понимаю. Справедливо.

Она протянула руку. Илья пожал её. Рука была холодной, почти ледяной.

— Удачи, Драконий Рыцарь, — сказала Мириэль. — Континент зависит от вас.

Она отступила, и четверо спутников последовали за ней. Они исчезли в переулке, растворившись в тенях.

Дарн подошёл ближе.

— Вы им верите?

— Не знаю, — честно ответил Илья. — Но информация ценная. Проверим её.

Они вернулись в Моргрим к вечеру. Илья сразу направился к Аматеру, показывая карту.

Старый некромант изучал её долго, хмурясь.

— Это настоящая карта, — сказал он наконец. — Я узнаю архитектуру. Посланцы строят по определённым принципам. Геометрия, симметрия, ориентация на стороны света. Всё совпадает.

— Значит, Культ говорил правду, — сказал Илья.

— Возможно, — осторожно ответил Аматер. — Но Культ Девяти Масок — мастера обмана. Они могут говорить правду, но скрывать важные детали.

— Например?

— Например, что этот Кристалл Памяти может быть оружием, — предположил Аматер. — Если он содержит воспоминания тысяч людей, его можно использовать для создания чего-то ужасного.

— Тогда мы не отдадим его Культу, — решил Илья.

— Они не простят обмана, — предупредил Аматер.

— Пусть попробуют отомстить, — усмехнулся Илья. — Я уже воюю с Посланцами. Ещё один враг погоды не сделает.

Аматер покачал головой, но улыбнулся.

— Ты безрассуден, Илья Горин. Но именно это делает тебя эффективным.

Элайн вошла в зал, неся свитки.

— Илья, у нас новости. Плохие.

— Какие?

— Разведка доложила: армия Ардены выдвинулась. Десять тысяч человек. Они будут здесь через две недели.

Илья выругался.

— Раньше, чем я думал.

— Это ещё не всё, — продолжила Элайн. — Наши шпионы заметили странное. Рыцари Ардены ведут себя... неправильно. Они маршируют синхронно, не разговаривают, не отдыхают. Словно марионетки.

Илья замер.

— Очищенные?

— Возможно, — кивнула Элайн. — Или что-то похожее.

Аматер нахмурился.

— Посланцы заражают армию Ардены. Превращают их в послушных слуг.

— Как? — спросил Роланд. — Для Очищения нужен ритуал. Сложный, длительный.

— Не обязательно, — возразил Аматер. — Есть другой способ. Эхо Безумия. Тонкая магия, которая проникает в разум, подавляя волю. Не стирает память, но делает человека восприимчивым к приказам.

— Зомби, — прошептал Илья.

— По сути, да, — согласился Аматер. — Но более опасные. Они сохраняют навыки, тренировку, инстинкты. Просто теряют способность сомневаться.

Илья сжал кулаки.

— Значит, мы будем сражаться не с фанатиками. С армией зомби.

— Да, — подтвердил Аматер. — И это меняет всё.

Военный совет собрался немедленно. Илья, Аматер, Элайн, Роланд, Дарн, Талианна и командиры Моргрима.

— У нас две недели, — начал Илья. — Чтобы подготовиться к армии в десять тысяч заражённых рыцарей. Плюс нужно уничтожить Город Забвения до их прибытия.

— Это невозможно, — сказал Дарн. — Мы не можем сделать и то, и другое.

— Тогда разделимся, — предложил Илья. — Я поведу группу в Город Забвения. Уничтожу его. Вы готовите оборону Моргрима.

— Ты не успеешь, — возразила Элайн. — Путь до Пустошей — неделя. Плюс операция. Ты вернёшься как раз к началу осады. Измотанный, без сил.

— Тогда я не вернусь, — просто ответил Илья. — Уничтожу город и пойду прямо на армию Ардены. Ударю с тыла, пока они атакуют Моргрим.

— Это самоубийство, — сказал Роланд.

— Может быть, — согласился Илья. — Но это даст вам шанс. Армия будет дезорганизована, если я убью их командиров.

— А если ты погибнешь? — тихо спросила Элайн.

Илья посмотрел на неё.

— Тогда вы продолжите без меня. Защитите Моргрим. Закончите то, что я начал.

Молчание повисло тяжёлое.

— Я пойду с тобой, — сказала Талианна.

— И я, — добавил Роланд.

— И взвод, — Серёга материализовался рядом. — Мы всегда с вами, капитан.

Илья посмотрел на них — на этих людей, готовых следовать за ним в смерть.

Я не заслуживаю такой преданности. Но я не подведу их.

— Хорошо, — сказал он. — Мы выдвигаемся завтра на рассвете. Берём только необходимое. Быстро, тихо, смертоносно.

— А как насчёт Кристалла Памяти? — спросил Аматер. — Отдашь его Культу?

Илья задумался.

— Посмотрим. Сначала найдём его. Потом решим.

Ночь перед выходом Илья провёл в подготовке. Проверял снаряжение, изучал карту, тренировал драконью силу.

Элайн пришла поздно, когда он стоял на тренировочном дворе, практикуя призыв крыльев.

— Ты не спишь, — сказала она.

— Не могу, — ответил Илья, опуская крылья. Они исчезли в золотом сиянии. — Слишком много мыслей.

Элайн подошла ближе.

— Ты боишься?

Илья помолчал, потом кивнул.

— Да. Боюсь, что не справлюсь. Что подведу всех. Что повторится Сирия.

— Не повторится, — твёрдо сказала Элайн. — Ты изменился. Стал сильнее. Мудрее.

— Но страх остался.

— Страх — это нормально, — Элайн взяла его руку. — Страх делает нас осторожными. Заставляет думать. Бесстрашие — это глупость.

Илья посмотрел на неё.

— Ты всегда знаешь, что сказать.

— Не всегда, — усмехнулась Элайн. — Но для тебя стараюсь.

Они стояли в молчании, держась за руки. Илья чувствовал тепло её ладони, и это успокаивало.

— Элайн, — сказал он тихо, — если я не вернусь...

— Вернёшься, — перебила она.

— Но если нет, — настоял Илья, — я хочу, чтобы ты знала. Ты... важна для меня. Больше, чем я могу выразить словами.

Элайн покраснела.

— Илья...

— Я не умею говорить красиво, — продолжил он. — Я солдат. Но ты... ты даёшь мне причину сражаться. Не только за Моргрим. За тебя.

Элайн смотрела на него, и в её глазах блестели слёзы.

— Идиот, — прошептала она. — Ты не можешь говорить такое перед уходом в смертельную миссию.

— Почему?

— Потому что теперь я буду волноваться ещё больше.

Илья улыбнулся.

— Извини.

Элайн притянула его к себе и поцеловала. Не быстро, как в прошлый раз. Долго, глубоко, отчаянно.

Когда они разомкнули губы, Илья чувствовал головокружение.

— Вернись, — прошептала Элайн. — Живым. Обещай.

— Обещаю, — сказал Илья.

Даже если это будет стоить мне всего.

Рассвет пришёл слишком быстро.

Илья, Талианна, Роланд и взвод призраков собрались у северных ворот. Аматер, Элайн и Дарн пришли проводить.

— Удачи, — сказал Аматер. — И помни: ты не один. Аркатрон с тобой. Взвод с тобой. Мы все с тобой.

— Спасибо, — Илья обнял старого некроманта.

Дарн протянул руку.

— Возвращайся, капитан. Моргрим нуждается в тебе.

— Вернусь, — пообещал Илья, пожимая руку.

Элайн подошла последней. Она ничего не сказала, просто обняла его крепко.

— Я буду ждать, — прошептала она.

— Я вернусь, — повторил Илья.

Они разомкнули объятия, и Илья развернулся к воротам.

— Взвод! Выдвигаемся!

Призраки материализовались, выстроившись в колонну. Талианна и Роланд сели на коней.

Илья посмотрел на Моргрим в последний раз — на стены, башни, дома. На город, который стал ему домом.

Я защищу тебя. Любой ценой.

Он шагнул за ворота, и группа двинулась на север, к Пустошам, к Городу Забвения, к последней битве.

Путь занял шесть дней. Они двигались быстро, останавливаясь только для сна и еды. Талианна вела, выбирая кратчайшие маршруты. Роланд делился знаниями о тактике Ардены. Взвод шутил, поддерживая боевой дух.

На шестой день они достигли границы Пустошей.

Серая, мёртвая земля раскинулась перед ними. Вдали виднелся Город Забвения — белый, сияющий, неестественный.

— Вот и мы, — сказала Талианна.

Илья достал карту Культа, изучая.

— Согласно карте, главный ритуал проводится в центральной башне. Там же находится Кристалл Памяти. Нужно пробраться туда, уничтожить ритуал, забрать кристалл.

— Звучит просто, — усмехнулся Роланд. — Но будет сложно.

— Всегда так, — согласился Илья.

Он посмотрел на взвод.

— Слушайте план. Мы разделимся на три группы. Первая — Серёга, Пашка, Димон — создаёт отвлекающую атаку с востока. Вторая — Лёха, Витёк, Толян — с запада. Третья — я, Талианна, Роланд и остальные — идём в центр. Пока Очищенные отвлечены, мы проникаем в башню.

— А если нас засекут? — спросил Пашка.

— Тогда дерёмся, — просто ответил Илья. — Но постараемся не допустить. Скорость — наше преимущество.

— Понятно, капитан.

— Хорошо. Выдвигаемся через час. Атака на закате. Используем темноту.

Закат окрасил небо кроваво-красным. Илья стоял на холме, глядя на город.

Последняя битва. Всё или ничего.

Руна на груди пульсировала, и он услышал голос Аркатрона.

«ТЫ ГОТОВ?»

Не знаю. Но другого выхода нет.

«ТЫ СПРАВИШЬСЯ. Я ВЕРЮ В ТЕБЯ».

Спасибо, Аркатрон.

Илья поднял руку, подавая сигнал.

Взвод двинулся к городу.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Аркатрон

Глава 14

ГЛАВА 14. ТЕНИ ПЕРЕД ШТОРМОМ

Час до атаки Илья провёл в молчании.

Он сидел на холме, глядя на Город Забвения. Белые стены светились в сумерках, словно выточенные из лунного камня. Красивые. Идеальные. Мертвые.

Сколько людей там внутри? Сколько превращены в Очищенных? Сколько ещё станут жертвами, если я не остановлю это?

Руна на груди пульсировала ровно, в такт сердцебиению. Драконья сила была спокойна, готова к бою. Но Илья чувствовал беспокойство — не физическое, душевное.

— Капитан, — Серёга материализовался рядом, присаживаясь на камень. — Вы слишком много думаете.

— Привычка, — усмехнулся Илья.

— Плохая привычка, — парировал Серёга. — Перед боем нужно очистить голову. Сомнения убивают быстрее пуль.

— Я знаю, — Илья провёл рукой по лицу. — Но не могу не думать. Слишком многое поставлено на карту.

Серёга помолчал, глядя на город.

— Помните Алеппо? — спросил он наконец.

Илья вздрогнул. Алеппо. Сирия. Та самая операция, где погиб весь взвод.

— Помню.

— Тогда вы тоже сомневались, — продолжил Серёга. — Говорили, что план дерьмовый, что шансов нет. Но мы пошли. Потому что верили в вас.

— И все погибли, — тихо сказал Илья.

— Да, — согласился Серёга. — Но не из-за вас. Из-за обстоятельств. Из-за войны. Из-за того, что мир жесток. Вы сделали всё, что могли. Больше, чем кто-либо другой сделал бы.

Илья посмотрел на призрака.

— Ты не злишься? Что я выжил, а вы нет?

— Нет, — Серёга покачал головой. — Мы злились бы, если бы вы сдались. Если бы забыли нас. Но вы не забыли. Вы дали нам второй шанс. Возможность закончить то, что мы начали. За это мы благодарны.

Илья почувствовал комок в горле.

— Спасибо, Серёга.

— Не за что, капитан, — призрак поднялся. — А теперь хватит рефлексировать. Пора надрать задницы этим светящимся ублюдкам.

Илья рассмеялся — впервые за весь день.

— Ты прав. Пошли.

Взвод собрался у подножия холма. Двадцать три призрака, Талианна, Роланд. Все вооружены, готовы, настроены решительно.

Илья встал перед ними, глядя в лица — живые и призрачные.

— Слушайте внимательно, — начал он. — То, что мы делаем сегодня, изменит ход войны. Город Забвения — это сердце операций Посланцев. Уничтожим его — нанесём им удар, от которого они не оправятся быстро.

Он развернул карту на земле.

— План остаётся прежним. Три группы. Первая — Серёга, Пашка, Димон, Витёк, Лёха — восточная стена. Создаёте максимальный шум. Поджигайте всё, что горит. Убивайте всех Очищенных, которых встретите. Цель — привлечь внимание.

— Понял, капитан, — кивнул Серёга.

— Вторая группа — Толян, Санёк, Колян, Женька, Максим — западная стена. То же самое. Шум, хаос, отвлечение.

— Есть, — отозвался Толян.

— Третья группа — я, Талианна, Роланд и остальные — идём через северные ворота. Согласно карте Культа, там охрана слабее. Проникаем в город, движемся к центральной башне. Там находится ритуал и Кристалл.

— А если нас засекут? — спросила Талианна.

— Тогда дерёмся, — просто ответил Илья. — Но постараемся избежать. Скорость и скрытность — наши преимущества.

Он выпрямился, глядя на взвод.

— Я не буду врать. Это опасно. Смертельно опасно. Некоторые из нас могут не вернуться. Но если мы не сделаем это, тысячи людей станут Очищенными. Континент падёт. Поэтому мы идём. Поэтому мы сражаемся.

Взвод молчал, но Илья видел решимость в их глазах.

— Вопросы?

— Только один, капитан, — Пашка поднял руку. — Можно мне взорвать что-нибудь большое?

Взвод рассмеялся. Напряжение спало.

— Можно, — усмехнулся Илья. — Взрывай всё, что хочешь.

— Отлично, — Пашка потер руки. — Я люблю эту работу.

— Тогда по позициям, — приказал Илья. — Атака через десять минут. Синхронизируем по моему сигналу.

Взвод разделился на группы. Призраки растворились в воздухе, двигаясь к своим целям. Илья, Талианна и Роланд остались с восемью призраками — Гришей, Андреем, Вовой, Стасом, Олегом, Борей, Денисом и Игорем.

— Готовы? — спросил Илья.

— Всегда, — ответила Талианна, проверяя лук.

Роланд кивнул, сжимая рукоять меча.

— Пошли.

Они двигались через мёртвую землю бесшумно, как тени. Призраки шли впереди, проверяя путь. Илья следовал за ними, все чувства обострены.

Северные ворота показались через пятнадцать минут. Массивные, из белого камня, без видимых петель или замков. Просто гладкая стена с арочным проёмом.

— Как мы войдём? — прошептала Талианна.

— Призраки пройдут сквозь, — ответил Илья. — Откроют изнутри.

Гриша и Андрей растворились, проходя сквозь ворота. Остальные ждали, напряжённые.

Прошла минута. Две. Три.

— Что-то не так, — пробормотал Роланд.

Внезапно ворота вспыхнули светом. Ослепительным, обжигающим. Илья закрыл глаза, но свет пробивался сквозь веки.

Когда он открыл глаза, перед воротами стояли фигуры.

Очищенные. Десятки. Сотни. Они выходили из ворот строем, синхронно, механически. Их лица были пустыми, глаза — белыми, без зрачков.

— Нас ждали, — выдохнула Талианна.

— Ловушка, — понял Илья. — Культ предал нас.

Роланд выругался.

— Что делаем?

Илья не колебался.

— Прорываемся. Серёга, Пашка — начинайте атаку! Сейчас!

Он услышал взрывы с востока и запада — взвод начал отвлекающую атаку. Но Очищенные не дрогнули. Они продолжали выходить из ворот, окружая группу Ильи.

— К чёрту скрытность, — прорычал Илья, вытаскивая меч. — Режем всех!

Руны на его теле вспыхнули золотом. Драконья сила хлынула в меч, и лезвие загорелось огнём.

Он рванул вперёд, и начался бой.

Очищенные атаковали молча, без криков, без эмоций. Просто двигались вперёд, размахивая оружием. Но они были быстрыми, координированными, смертоносными.

Илья рубил, уклонялся, блокировал. Меч резал плоть, кости, доспехи. Очищенные падали, но на их место приходили новые.

Талианна стреляла из лука, каждая стрела находила цель. Роланд дрался рядом с Ильёй, прикрывая фланг. Призраки атаковали из теней, вонзая призрачное оружие в спины врагов.

Но их было слишком много.

— Капитан, мы не прорвёмся! — крикнул Гриша, отбивая удар.

— Прорвёмся! — рявкнул Илья. — Я не пришёл сюда, чтобы отступать!

Он вложил всю силу в следующий удар. Меч вспыхнул ярче, и волна огня вырвалась из лезвия, сметая десяток Очищенных.

Путь к воротам открылся.

— Бегом! — крикнул Илья.

Группа ринулась к воротам. Очищенные пытались перекрыть путь, но призраки сдерживали их.

Илья первым ворвался в ворота и замер.

Внутри города было... пусто.

Улицы были безлюдными, здания — тёмными, окна — пустыми. Только белый камень, светящийся изнутри, и тишина. Гнетущая, мертвая тишина.

— Где все? — прошептала Талианна, входя следом.

— Не знаю, — ответил Илья, оглядываясь. — Но мне это не нравится.

Роланд вошёл последним, захлопывая ворота за собой.

— Очищенные не преследуют. Они остались снаружи.

— Потому что внутри нас ждёт что-то хуже, — понял Илья

Он посмотрел на центральную башню, возвышающуюся над городом. Она была огромной, белой, с золотыми рунами, светящимися на стенах.

— Там, — сказал он. — Идём.

Они двигались по пустым улицам, настороженные. Призраки шли впереди, проверяя каждый угол. Но город оставался пустым.

— Это неправильно, — пробормотал Роланд. — Город не может быть пустым. Здесь должны быть тысячи Очищенных.

— Может, их эвакуировали? — предположила Талианна.

— Или они внутри башни, — сказал Илья. — Ждут нас.

Они дошли до площади перед башней. Огромное пространство, вымощенное белым камнем, с фонтаном в центре. Но вода в фонтане была не обычной — она светилась, переливаясь всеми цветами радуги.

— Что это? — спросила Талианна.

— Жидкая память, — ответил голос.

Все обернулись.

На ступенях башни стояла фигура. Женщина в белом платье, с длинными серебряными волосами и золотыми глазами. Её кожа светилась изнутри, словно она была соткана из света.

— Посланец, — прошептал Роланд.

Но Илья чувствовал — это не обычный Посланец. Она была... больше. Сильнее. Её присутствие давило на сознание, заставляя колени подгибаться.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОНИЙ РЫЦАРЬ», — прозвучал голос в голове. «Я ЖДАЛА ТЕБЯ».

Илья стиснул зубы, сопротивляясь давлению.

— Кто ты?

«Я — СЕЛЕНА. АРХИ-ПОСЛАНЕЦ. ХРАНИТЕЛЬНИЦА ГОРОДА ЗАБВЕНИЯ. И ТВОЯ СМЕРТЬ».

Она взмахнула рукой, и из фонтана вырвались потоки светящейся воды. Они обрели форму — человеческие силуэты, сотканные из жидкой памяти.

— Конструкты! — крикнул Роланд. — Отходите!

Но было поздно. Конструкты ринулись на них, быстрые, текучие, смертоносные.

Илья встретил первого ударом меча. Лезвие прошло сквозь конструкт, рассекая его пополам. Но половинки тут же слились обратно.

— Они регенерируют! — крикнула Талианна, выпуская стрелу. Стрела прошла сквозь конструкт, не причинив вреда.

— Физические атаки бесполезны! — понял Илья. — Нужна магия!

Он вложил драконью силу в меч, и лезвие вспыхнуло золотым огнём. Следующий удар рассёк конструкт, и тот рассыпался в пыль, не восстанавливаясь.

— Работает! — крикнул он. — Призраки, атакуйте! Ваше оружие магическое!

Взвод материализовался, атакуя конструктов. Призрачные мечи и копья резали жидкую память, уничтожая врагов.

Но Селена не стояла в стороне. Она взмахнула рукой снова, и из земли вырвались столпы света, пронзая призраков.

Гриша закричал, когда столп пронзил его. Он начал растворяться, исчезать.

— Нет! — Илья бросился к нему, но было поздно. Гриша исчез, оставив только эхо крика.

«ПРИЗРАКИ — ВСЕГО ЛИШЬ ПАМЯТЬ», — сказала Селена. «А ПАМЯТЬ МОЖНО СТЕРЕТЬ».

Илья почувствовал ярость, кипящую внутри.

— Ты заплатишь за это.

Он рванул к Селене, и меч, усиленный всей драконьей силой, вспыхнул ослепительно.

Селена подняла руку, создавая барьер. Меч ударил в барьер, и искры полетели во все стороны.

«ТЫ СИЛЁН», — признала Селена. «НО НЕДОСТАТОЧНО».

Она толкнула барьер, и Илья отлетел назад, врезаясь в стену. Боль вспыхнула в спине, но он заставил себя подняться.

Она слишком сильна. Я не смогу победить её в лобовой атаке.

— Капитан! — Андрей материализовался рядом. — Что делаем?

Илья посмотрел на башню.

— Нужно уничтожить ритуал. Без него она ослабнет. Андрей, Вова, Стас — идите в башню. Найдите ритуал. Уничтожьте его.

— А вы?

— Я задержу её, — Илья поднялся, сжимая меч. — Идите. Быстро.

Призраки растворились, проникая в башню. Селена попыталась остановить их, но Илья атаковал, отвлекая её внимание.

Их мечи встретились, и воздух взорвался светом и тенью.

Битва была жестокой.

Селена была быстрой, сильной, безжалостной. Её атаки сыпались градом, и Илья едва успевал блокировать. Каждый удар отдавался болью в руках, каждый блок истощал силы.

Но он не сдавался.

Я обещал вернуться. Обещал защитить Моргрим. Обещал Элайн. Я не могу проиграть.

Руна на груди вспыхнула ярче, и драконья сила хлынула, переполняя тело. Илья почувствовал, как крылья вырастают из спины — призрачные, золотые, огромные.

Он взмахнул ими и взлетел.

Селена посмотрела на него снизу, удивлённая.

«ТЫ... МОЖЕШЬ ЛЕТАТЬ?»

— Учусь, — усмехнулся Илья.

Он пикировал вниз, меч нацелен на Селену. Она попыталась создать барьер, но Илья был быстрее. Меч пронзил её плечо, и она закричала — не голосом, а чем-то более глубоким.

Золотая кровь хлынула из раны.

«НЕВОЗМОЖНО... ТЫ НЕ МОЖЕШЬ... Я АРХИ-ПОСЛАНЕЦ...»

— А я Драконий Рыцарь, — прорычал Илья, вырывая меч. — И я убью тебя.

Он ударил снова, и снова, и снова. Селена отступала, пытаясь защищаться, но раны множились.

Внезапно башня содрогнулась. Из окон вырвался столп золотого света, пронзающий небо.

— Ритуал уничтожен! — крикнул Андрей, выбегая из башни. — Мы сделали это!

Селена упала на колени, слабея.

«НЕТ... БЕЗ РИТУАЛА... Я УМИРАЮ...»

Илья подошёл к ней, приставляя меч к горлу.

— У тебя есть последние слова?

Селена посмотрела на него, и в её золотых глазах мелькнуло что-то... человеческое. Страх? Сожаление?

«ТЫ... НЕ ПОНИМАЕШЬ... МЫ НЕ ВРАГИ... МЫ ПЫТАЕМСЯ... СПАСТИ...»

— Спасти? — Илья нахмурился. — Превращая людей в марионеток?

«ПАМЯТЬ... ЭТО ПРОКЛЯТИЕ... ОНА ПРИВЯЗЫВАЕТ... К ПРОШЛОМУ... НЕ ДАЁТ... ДВИГАТЬСЯ ВПЕРЁД... МЫ ОСВОБОЖДАЕМ...»

— Вы убиваете, — жёстко сказал Илья. — Стираете личность. Это не освобождение. Это уничтожение.

«ТЫ... НЕ ПРАВ... НО... УЖЕ ПОЗДНО... СКАЖИ... АРКАТРОНУ... ОН БЫЛ ПРАВ... МЫ ОШИБАЛИСЬ...»

Селена начала растворяться, превращаясь в золотую пыль.

«ПРОСТИ...»

Она исчезла, оставив только пепел.

Илья стоял, глядя на место, где она была. Её последние слова эхом звучали в голове.

«Мы ошибались».

Что она имела в виду?

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 15

ГЛАВА 15. КРИСТАЛЛ И ПРОКЛЯТИЕ

Башня внутри была ещё более неестественной, чем снаружи.

Илья поднимался по спиральной лестнице, и каждый шаг отдавался эхом в пустоте. Стены светились изнутри, покрытые рунами, которые он не мог прочитать. Воздух был тяжёлым, наполненным странным гулом — словно тысячи голосов шептали одновременно.

— Вы слышите это? — спросила Талианна, идущая следом.

— Да, — кивнул Илья. — Голоса. Воспоминания.

— Это жутко, — пробормотала она.

Роланд замыкал колонну, держа меч наготове. Его лицо было бледным, напряжённым.

— Здесь слишком тихо. Где все Очищенные?

— Не знаю, — признался Илья. — Но мне это не нравится.

Они поднялись на пятый уровень, где лестница заканчивалась массивной дверью. Дверь была из того же белого камня, покрытая золотыми рунами, которые пульсировали в такт гулу.

Андрей и Вова стояли у двери, ожидая.

— Капитан, — Андрей салютовал. — Мы нашли это. Думаем, за дверью находится то, что вы ищете.

— Ритуальная комната? — спросил Илья.

— Похоже на то. Но дверь заперта. Мы не смогли пройти сквозь — какая-то защита.

Илья подошёл ближе, изучая руны. Они были сложными, переплетёнными, создающими барьер против нежити и магии.

— Драконья сила должна пробить, — сказал он, касаясь двери.

Руны на его теле вспыхнули, и золотая энергия хлынула в дверь. Руны на двери затрещали, потускнели и погасли.

Дверь медленно открылась.

За ней был зал.

Огромный, круглый, с куполообразным потолком. В центре стоял алтарь, а на алтаре — кристалл. Размером с человеческую голову, многогранный, переливающийся всеми цветами радуги. Внутри кристалла двигались образы — лица, места, события. Воспоминания.

— Кристалл Памяти, — прошептал Роланд.

Илья медленно вошёл в зал. Воздух здесь был ещё тяжелее, давящий, наполненный энергией. Он подошёл к алтарю, глядя на кристалл.

Это... невероятно. Я чувствую тысячи жизней, запечатанных внутри. Тысячи воспоминаний.

Он протянул руку, чтобы коснуться кристалла.

— Стой! — крикнул голос.

Илья обернулся. В дверях стояла Мириэль, Третья Маска Культа. За ней — четверо спутников в тёмных плащах.

— Не трогай его, — предупредила Мириэль, входя. — Кристалл опасен. Он может поглотить твою память, если ты не знаешь, как с ним обращаться.

Илья отдёрнул руку, нахмурившись.

— Что ты здесь делаешь?

— Следила за тобой, — просто ответила Мириэль. — Культ не доверяет никому. Даже союзникам.

— Ты предала нас, — обвинил Илья. — Карта, которую ты дала, была ловушкой. Нас ждали у ворот.

Мириэль покачала головой.

— Не я. Кто-то другой предупредил Посланцев. Возможно, кто-то из твоих людей. Или Посланцы сами предвидели твой приход.

— Я не верю тебе.

— Не обязательно, — Мириэль пожала плечами. — Но факт остаётся фактом: ты здесь, кристалл здесь, и мы можем закончить сделку.

— Какую сделку?

— Ты уничтожаешь город, я забираю кристалл, — напомнила Мириэль. — Мы договорились.

Илья посмотрел на кристалл, потом на Мириэль.

— Сначала скажи: зачем он вам?

Мириэль колебалась, потом вздохнула.

— Хорошо. Я расскажу правду. Культ Девяти Масок был основан три тысячи лет назад драконами. Аркатрон был одним из основателей.

Илья вздрогнул.

— Что?

— Драконы понимали, что не смогут победить Посланцев в одиночку, — продолжила Мириэль. — Поэтому они создали Культ. Тайную организацию, которая будет сражаться с Посланцами из тени. Собирать информацию, саботировать их планы, готовить почву для финальной битвы.

— И Кристалл Памяти — часть этого плана?

— Да, — кивнула Мириэль. — Кристалл содержит не только воспоминания людей. Он содержит знания Посланцев. Их слабости, их происхождение, их цели. Всё, что нужно, чтобы победить их окончательно.

Илья задумался. Это меняло всё.

— Если это правда, почему вы не использовали кристалл раньше?

— Потому что мы не могли его забрать, — ответила Мириэль. — Город защищён слишком хорошо. Нужен был кто-то с драконьей силой, кто мог бы пробить защиту. Ты.

— Значит, вы использовали меня.

— Да, — честно признала Мириэль. — Но это не значит, что мы враги. Наши цели совпадают. Мы оба хотим уничтожить Посланцев.

Илья смотрел на неё долго, оценивая.

Она говорит правду? Или это очередная ложь?

Руна на груди пульсировала, и он услышал голос Аркатрона.

«ОНА ГОВОРИТ ПРАВДУ. Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛ ОДНИМ ИЗ ОСНОВАТЕЛЕЙ КУЛЬТА. НО Я НЕ ДОВЕРЯЛ ИМ ПОЛНОСТЬЮ. ПОЭТОМУ СКРЫЛ ЧАСТЬ ИНФОРМАЦИИ».

Какую информацию?

«О ТОМ, КАК ИСПОЛЬЗОВАТЬ КРИСТАЛЛ. БЕЗ ЭТОГО ЗНАНИЯ КУЛЬТ НЕ СМОЖЕТ ИЗВЛЕЧЬ ВСЮ ИНФОРМАЦИЮ. НО ТЫ СМОЖЕШЬ. ТЫ МОЙ НАСЛЕДНИК».

Что мне делать?

«ВОЗЬМИ КРИСТАЛЛ. НО НЕ ОТДАВАЙ ЕГО КУЛЬТУ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ СРАЗУ. СНАЧАЛА ИЗУЧИ ЕГО. УЗНАЙ, ЧТО ОН СОДЕРЖИТ. ПОТОМ РЕШИШЬ».

Илья кивнул мысленно.

— Хорошо, — сказал он вслух. — Я возьму кристалл. Но не отдам его тебе сейчас.

Мириэль нахмурилась.

— Мы договаривались...

— Я сказал: не сейчас, — перебил Илья. — Сначала я изучу его. Узнаю, что он содержит. Если информация действительно поможет победить Посланцев, я поделюсь ею с Культом. Но кристалл остаётся у меня.

Мириэль смотрела на него холодно.

— Культ не прощает нарушения сделок.

— Пусть попробуют наказать меня, — спокойно ответил Илья. — Я уже воюю с Посланцами. Ещё один враг погоды не сделает.

Напряжение повисло в воздухе. Четверо спутников Мириэль положили руки на оружие.

Но Мириэль подняла руку, останавливая их.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Ты выиграл эту схватку, Драконий Рыцарь. Но помни: Культ терпелив. Мы подождём. И когда придёт время, мы заберём то, что нам причитается.

Она развернулась и вышла из зала. Спутники последовали за ней.

Роланд выдохнул с облегчением.

— Ты рискуешь, Илья. Культ опасен.

— Знаю, — кивнул Илья. — Но я не могу просто отдать кристалл, не зная, что с ним сделают.

Он повернулся к алтарю и протянул руку к кристаллу.

— Аркатрон, — прошептал он. — Помоги мне.

Руна на груди вспыхнула, и драконья сила хлынула в руку. Он коснулся кристалла.

И мир взорвался.

Видение первое: Рождение Посланцев

Илья увидел Раскол. Огромную трещину в небе, зияющую рану в реальности. Из неё лился свет — не тёплый, не живой, а холодный, абсолютный.

Из света вышли они. Первые Посланцы. Существа из чистой энергии, без тел, без форм. Просто сознания, ищущие воплощения.

Они спустились на Эридор и начали изучать мир. Изучать жизнь. Изучать смерть.

И пришли к выводу: смерть — это ошибка. Несовершенство мира. Которое нужно исправить.

Они начали эксперименты. Стирали память умерших, пытаясь понять, что делает жизнь жизнью. Но чем больше они стирали, тем больше понимали: память — это не просто информация. Это энергия. Вкусная энергия.

И они начали пожирать её.

Видение второе: Война Драконов

Илья увидел Аркатрона. Молодого, сильного, яростного. Он вёл армию драконов против Посланцев.

Битва была эпической. Небо раскалывалось от магии, земля дрожала от ударов. Драконы сжигали Посланцев огнём, разрывали когтями, уничтожали силой.

Но Посланцы не умирали. Они регенерировали, восстанавливались, возвращались.

Потому что они питались памятью. А пока есть живые существа, есть память. Есть пища.

Аркатрон понял: победить Посланцев можно, только закрыв Раскол. Отрезав им источник энергии.

Он полетел к Расколу, намереваясь закрыть его своей силой.

Но не успел. Посланцы атаковали, пронзили его копьями света. Он упал, умирая.

Но перед смертью он создал Печать Памяти. Запечатал свою силу, свои знания, свою надежду в руне. И отправил её в будущее. К тому, кто сможет закончить его дело.

Видение третье: Город Забвения

Илья увидел строительство города. Посланцы работали методично, создавая идеальную структуру. Геометрия, симметрия, ориентация на стороны света.

Они привели первых людей. Пленников, захваченных в войнах. Начали эксперименты.

Стирали память постепенно. Сначала недавние воспоминания. Потом детство. Потом личность.

Люди превращались в Очищенных. Пустые оболочки, послушные, безэмоциональные.

Посланцы поглощали стёртую память, становясь сильнее.

Это была ферма. Ферма людей. Выращивание пищи для паразитов.

Видение четвёртое: Истинная цель

Илья увидел будущее. Эридор, покрытый белыми городами. Все люди — Очищенные. Все воспоминания — поглощены.

Посланцы парили над миром, сытые, довольные.

Но мир был мёртв. Не физически — люди ходили, работали, существовали. Но духовно. Не было искусства, любви, надежды. Только функция.

Это была их цель. Идеальный мир. Мир без боли, без страданий, без конфликтов.

Мир без жизни.

Илья очнулся, тяжело дыша. Он стоял на коленях, держась за алтарь. Кристалл в руке пульсировал, тёплый, живой.

— Капитан! — Талианна подбежала к нему. — Вы в порядке?

— Да, — прохрипел Илья, поднимаясь. — Я... я видел. Всё. Их происхождение. Их цель. Как их победить.

— И? — спросил Роланд.

— Нужно закрыть Раскол, — сказал Илья. — Это единственный способ. Отрезать им источник энергии. Без него они ослабнут, умрут.

— Как закрыть Раскол?

— Драконьей силой, — ответил Илья. — Аркатрон пытался, но не успел. Я должен закончить его дело.

Он посмотрел на кристалл в руке.

— Но сначала нужно спасти этих людей. Тех, чья память заперта здесь.

— Как? — спросила Талианна.

— Не знаю, — признался Илья. — Но я найду способ.

Он спрятал кристалл в сумку и развернулся к выходу.

— Пошли. Нужно обыскать город. Найти пленников. Освободить их.

Они спустились из башни и начали обыскивать здания. Большинство были пустыми, но в некоторых они нашли камеры. Маленькие, тёмные, с железными решётками.

В камерах сидели люди.

Десятки. Сотни. Истощённые, грязные, с пустыми глазами. Некоторые были Очищенными — полностью, без возврата. Но другие ещё сохраняли остатки личности.

Илья открывал камеры одну за другой, выводя пленников наружу.

— Вы свободны, — говорил он. — Посланцы мертвы. Город падёт. Идите. Бегите.

Но многие не двигались. Просто сидели, глядя в пустоту.

— Они не понимают, — сказала Талианна тихо. — Слишком долго были в плену.

— Тогда мы поможем им, — решил Илья. — Андрей, Вова, Стас — соберите всех, кто может идти. Выведите из города. К нашему лагерю.

— Слушаюсь, капитан.

Призраки начали собирать пленников, мягко направляя их к выходу.

Илья продолжал обыскивать здания. В одном из них он нашёл комнату, полную документов. Записи экспериментов, планы, карты.

Он взял несколько свитков, просматривая.

«Эксперимент 247: субъект полностью Очищен за 14 дней. Память поглощена. Эффективность: 87%».

«Эксперимент 312: субъект сопротивлялся. Потребовалось 23 дня. Память поглощена частично. Эффективность: 62%».

«Эксперимент 456: субъект умер до завершения Очищения. Причина: сердечная недостаточность. Память не поглощена».

Илья чувствовал тошноту, читая. Это были не эксперименты. Это была пытка. Систематическое уничтожение личности.

Сколько людей прошли через это? Тысячи? Десятки тысяч?

Он сжал свиток, и бумага затрещала.

— Я уничтожу их всех, — прошептал он. — Каждого Посланца. Каждого, кто причастен к этому.

Руна на груди пульсировала, откликаясь на его ярость.

«ХОРОШО», — сказал Аркатрон. «ЯРОСТЬ — ЭТО ОРУЖИЕ. ИСПОЛЬЗУЙ ЕЁ».

К вечеру они собрали всех пленников, которых смогли найти. Сто тридцать семь человек. Большинство — в плохом состоянии, но живые.

Илья стоял на площади, глядя на них. Истощённые лица, пустые глаза, сломленные души.

Я спас их. Но смогут ли они вернуться к нормальной жизни?

— Капитан, — Роланд подошёл. — Что будем делать с городом?

Илья посмотрел на башню.

— Уничтожим. Полностью. Чтобы Посланцы не смогли восстановить его.

— Как?

Илья усмехнулся.

— Пашка хотел взорвать что-то большое. Дадим ему эту возможность.

Он активировал связь с взводом через руну.

— Пашка, Димон, Витёк — вы слышите?

— Слышим, капитан, — отозвался Пашка.

— Найдите что-нибудь взрывоопасное в городе. Склады, арсеналы, что угодно. И взорвите. Хочу, чтобы этот город стёрли с лица земли.

— С удовольствием, капитан! — в голосе Пашки слышался восторг.

Илья улыбнулся.

— Тогда за работу. У вас час. Потом мы уходим.

Пашка, Димон и Витёк работали быстро и эффективно. Они нашли склад с какой-то светящейся жидкостью — вероятно, концентрированной памятью — и начали расставлять взрывчатку.

— Это будет красиво, — говорил Пашка, устанавливая последний заряд. — Очень красиво.

— Ты ненормальный, — заметил Димон.

— Спасибо, — Пашка ухмыльнулся.

Через час всё было готово. Илья вывел пленников и взвод за пределы города, на безопасное расстояние.

— Все готовы? — спросил он.

— Готовы, капитан, — ответил Пашка.

— Тогда взрывай.

Пашка активировал детонатор.

Город взорвался.

Сначала тихо — глухой гул, идущий из глубины. Потом громче. Потом оглушительно.

Башня вспыхнула золотым светом, и волна энергии вырвалась наружу, сметая здания, стены, всё.

Илья прикрыл глаза от яркости. Когда он открыл их, города больше не было. Только руины, дымящиеся обломки и кратер на месте башни.

— Красиво, — прошептал Пашка с восхищением.

— Да, — согласился Илья. — Очень красиво.

Он посмотрел на пленников. Некоторые плакали, глядя на руины. Другие стояли неподвижно, не понимая, что произошло.

— Пошли, — сказал Илья. — Нам нужно вернуться в Моргрим. Война ещё не закончена.

Обратный путь занял пять дней. Они двигались медленно — пленники были слабы, многие едва шли. Илья и взвод помогали, поддерживали, несли тех, кто не мог идти сам.

Талианна охотилась, добывая еду. Роланд организовывал лагерь каждый вечер. Призраки патрулировали, защищая от опасностей.

На третий день один из пленников заговорил.

— Спасибо, — прошептал он, глядя на Илью. — Спасибо, что спасли нас.

Илья посмотрел на него. Мужчина лет тридцати, истощённый, с шрамами на запястьях — следы кандалов.

— Как тебя зовут?

— Томас, — ответил мужчина. — Я... я был фермером. В деревне недалеко от Ардены. Посланцы пришли ночью. Забрали меня и мою семью. Я не знаю, что с ними случилось.

— Мы найдём их, — пообещал Илья. — Если они живы, мы найдём их.

Томас кивнул, и слёзы потекли по его щекам.

— Спасибо. Спасибо.

Другие пленники начали рассказывать свои истории. Каждая была похожа — Посланцы приходили ночью, забирали людей, увозили в Город Забвения.

Илья слушал, и ярость внутри него росла.

Сколько ещё таких городов? Сколько ещё людей страдают?

«МНОГО», — ответил Аркатрон. «ПОСЛАНЦЫ ТЕРПЕЛИВЫ. ОНИ СТРОЯТ ДЕСЯТКИ ГОРОДОВ. СОТНИ. ПО ВСЕМУ КОНТИНЕНТУ».

Тогда я уничтожу их все. Каждый.

«ЭТО ЗАЙМЁТ ГОДЫ».

У меня есть годы.

«НЕТ. У ТЕБЯ ЕСТЬ НЕДЕЛИ. АРМИЯ АРДЕНЫ УЖЕ У МОРГРИМА. ЕСЛИ ТЫ НЕ ВЕРНЁШЬСЯ, ГОРОД ПАДЁТ».

Илья замер.

— Сколько времени прошло?

«ДЕСЯТЬ ДНЕЙ С МОМЕНТА ТВОЕГО УХОДА. АРМИЯ ПРИБЫЛА ТРИ ДНЯ НАЗАД. МОРГРИМ ДЕРЖИТСЯ, НО НЕНАДОЛГО».

— Чёрт, — Илья ускорил шаг. — Нужно торопиться.

Он обернулся к взводу.

— Ускоряемся! Двойной марш! Моргрим в опасности!

Они достигли границ Моргрима на пятый день. И увидели армию.

Десять тысяч рыцарей Ардены, выстроенных в идеальные ряды вокруг города. Белые доспехи, красные плащи, знамёна с золотым львом.

Но что-то было не так.

Рыцари стояли неподвижно, синхронно. Не разговаривали, не двигались. Словно статуи.

— Очищенные, — прошептал Роланд. — Вся армия.

Илья смотрел на них, и холод сжал сердце.

Десять тысяч зомби. Как мы будем с ними сражаться?

Он посмотрел на Моргрим. Стены были повреждены, башни дымились. Город держался, но едва.

— Нужно пробиться внутрь, — сказал он. — Предупредить Аматера. Сказать, что я вернулся.

— Как? — спросила Талианна. — Армия окружила город. Мы не прорвёмся.

Илья усмехнулся.

— Прорвёмся. У меня есть драконья сила. И взвод.

Он посмотрел на призраков.

— Готовы к последнему рывку?

— Всегда готовы, капитан, — ответил Серёга.

— Тогда пошли. Покажем этим зомби, что такое настоящая война.

Руны на его теле вспыхнули, и крылья развернулись за спиной.

Илья взлетел, и взвод последовал за ним — призрачные фигуры, парящие в воздухе.

Армия Ардены подняла головы, глядя на них.

И началась битва.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 16

ГЛАВА 16. ОСАДА КРОВИ И ПЕПЛА

Илья пикировал вниз, и меч, пылающий драконьим огнём, рассекал воздух.

Первый удар пришёлся на строй Очищенных. Волна золотого пламени вырвалась из лезвия, сметая десяток рыцарей. Они упали, не издав ни звука, не крика, ничего — просто рухнули, как подкошенные колосья.

Взвод атаковал следом. Двадцать два призрака материализовались среди Очищенных, вонзая призрачное оружие в спины, горла, сердца. Рыцари падали один за другим.

Но армия не дрогнула.

Очищенные развернулись синхронно, поднимая щиты, формируя строй. Они двигались как один организм, без команд, без сигналов. Просто знали, что делать.

— Они координируются! — крикнул Роланд, рубя мечом. — Кто-то управляет ими!

— Тогда найдём этого кто-то и убьём! — ответил Илья, взмахивая крыльями и взмывая выше.

С высоты он видел весь лагерь. Десять тысяч рыцарей, окруживших Моргрим. В центре лагеря стоял огромный шатёр — белый, с золотыми рунами. Оттуда исходило свечение.

Там. Командир.

Илья сложил крылья и пикировал к шатру. Очищенные пытались перехватить его, выпуская стрелы, но он уклонялся, маневрируя в воздухе.

Он врезался в шатёр, пробивая ткань, и приземлился внутри.

В центре шатра стоял алтарь. На алтаре — ещё один кристалл, похожий на тот, что Илья забрал из Города Забвения. Но этот был меньше, тусклее, и внутри него двигались не воспоминания, а что-то другое. Нити. Тысячи светящихся нитей, тянущихся от кристалла к армии.

Он контролирует их через кристалл.

Рядом с алтарём стоял человек. Высокий, в белых одеждах жреца, с капюшоном, скрывающим лицо. Он повернулся к Илье, и из-под капюшона вспыхнули золотые глаза.

— Драконий Рыцарь, — прозвучал голос. Не человеческий. Механический, лишённый эмоций. — Ты вернулся. Мы ждали.

— Кто ты? — спросил Илья, поднимая меч.

Человек откинул капюшон. Лицо было... пустым. Буквально. Вместо черт — гладкая белая поверхность, словно маска. Только глаза — золотые, светящиеся.

— Я — Проводник, — ответил он. — Слуга Посланцев. Я управляю Очищенными. Веду их к победе.

— Ты человек?

— Был, — Проводник наклонил голову. — Давно. Но я принял дар Посланцев. Стал больше, чем человек. Стал инструментом Абсолюта.

— Стал марионеткой, — поправил Илья.

— Называй как хочешь, — Проводник пожал плечами. — Но я выполняю свою функцию. Веду армию. Уничтожаю врагов Абсолюта.

Он поднял руку, и нити от кристалла вспыхнули ярче.

— И ты — враг номер один.

Снаружи раздался грохот. Очищенные ринулись к шатру, окружая его.

Илья усмехнулся.

— Думаешь, твои зомби меня остановят?

— Нет, — спокойно ответил Проводник. — Но я остановлю.

Он взмахнул рукой, и из его ладони вырвался луч света. Илья едва успел создать барьер — золотой щит из драконьей силы. Луч ударил в барьер, и Илья почувствовал, как ноги скользят по земле от отдачи.

Он сильный. Не Посланец, но близко.

Проводник атаковал снова, и снова. Лучи света сыпались градом, и Илья едва успевал блокировать.

— Ты не победишь, — говорил Проводник монотонно. — Посланцы вечны. Абсолют непобедим. Сопротивление бессмысленно.

— Заткнись, — прорычал Илья, рванув вперёд.

Меч встретился с рукой Проводника, и искры полетели во все стороны. Проводник не отступил, блокируя удар голой рукой.

Его тело усилено магией. Как у Посланцев.

Илья ударил снова, вкладывая больше силы. Проводник отступил на шаг — первый раз.

— Интересно, — сказал он. — Ты действительно силён. Но недостаточно.

Он взмахнул обеими руками, и из них вырвались два луча света. Илья попытался уклониться, но один луч задел плечо, прожигая доспех.

Боль вспыхнула, но Илья не остановился. Он активировал полную силу дракона, и руны на теле вспыхнули ослепительно.

Крылья развернулись, огромные, золотые. Глаза загорелись драконьим огнём. Из горла вырвался рык — не человеческий, звериный.

Проводник отступил на шаг, и впервые в его голосе прозвучало что-то похожее на эмоцию. Удивление.

— Ты... превращаешься в дракона?

— Я наследник Аркатрона, — прорычал Илья, и голос звучал иначе — глубже, с отголоском рычания. — И я убью тебя.

Он взмахнул крыльями и взлетел, пробивая крышу шатра. Проводник попытался атаковать, но Илья был быстрее. Он пикировал вниз, и меч пронзил грудь Проводника.

Проводник замер, глядя на лезвие, торчащее из груди.

— Невозможно... я... слуга Абсолюта... я не могу...

— Можешь, — сказал Илья, вырывая меч.

Проводник упал на колени. Золотой свет в его глазах потускнел, погас. Тело начало рассыпаться в пыль.

— Абсолют... не простит... — прошептал он и исчез.

Кристалл на алтаре треснул, потемнел и рассыпался.

Снаружи раздались крики. Очищенные дрогнули, потеряв координацию. Они начали хаотично двигаться, атаковать друг друга, падать.

Связь разорвана. Они больше не управляются.

Илья вышел из шатра и увидел хаос. Армия Очищенных разваливалась. Некоторые рыцари падали, теряя сознание. Другие стояли, растерянно оглядываясь, словно очнувшись от кошмара.

— Капитан! — Серёга материализовался рядом. — Что случилось?

— Я убил Проводника, — ответил Илья. — Разорвал связь. Они больше не контролируются.

— Значит, мы победили?

— Пока нет, — Илья посмотрел на Моргрим. — Нужно добраться до города. Помочь защитникам.

Он взмахнул крыльями и полетел к стенам.

Моргрим был в плачевном состоянии.

Стены были изрешечены пробоинами, башни дымились, ворота едва держались. На улицах валялись тела — защитников и Очищенных. Кровь текла по мостовой.

Илья приземлился на стене и увидел Дарна, командующего обороной.

— Капитан Горин! — Дарн бросился к нему. — Вы вернулись!

— Да, — кивнул Илья. — Как обстановка?

— Плохо, — честно ответил Дарн. — Мы потеряли треть защитников. Стены не выдержат ещё одного штурма. Если бы вы не вернулись...

— Но я вернулся, — перебил Илья. — И привёл подкрепление.

Он указал на лагерь Ардены, где армия Очищенных разваливалась.

— Я убил Проводника. Разорвал контроль. Они больше не угроза.

Дарн посмотрел на лагерь, и на его лице отразилось облегчение.

— Вы... вы спасли нас.

— Пока нет, — возразил Илья. — Война не закончена. Посланцы пришлют новую армию. Нужно готовиться.

— Но сейчас мы можем передохнуть?

— Да, — улыбнулся Илья. — Сейчас можем.

Дарн рассмеялся — впервые за много дней.

— Тогда пойдёмте. Аматер и Элайн ждут вас. Они будут рады видеть вас живым.

Зал Памяти был полон. Аматер сидел во главе стола, Элайн рядом. Когда Илья вошёл, она вскочила и бросилась к нему.

— Ты вернулся! — Она обняла его так крепко, что Илья поморщился от боли в плече.

— Осторожнее, — попросил он. — Ранен.

Элайн отстранилась, разглядывая его. Лицо было бледным, под глазами — тёмные круги, на доспехе — прожжённая дыра на плече.

— Ты снова ранен, — укоризненно сказала она.

— Профессиональная травма, — усмехнулся Илья.

Аматер поднялся, опираясь на посох.

— Илья Горин. Ты вернулся. И судя по тому, что армия Ардены в хаосе, ты преуспел.

— Да, — кивнул Илья. — Город Забвения уничтожен. Кристалл Памяти у меня. Проводник мёртв.

— Проводник?

— Слуга Посланцев, — объяснил Илья. — Он управлял армией Очищенных через кристалл. Я убил его, разорвал связь.

— Значит, армия больше не угроза?

— Нет. Но это временно. Посланцы пришлют новую. Или сами придут.

Аматер кивнул.

— Тогда у нас есть время подготовиться. Неделя, может, две.

— Этого мало, — сказал Илья. — Нужны союзники. Больше сил.

— Маркграф Аэлл прислал гонца, — сообщил Аматер. — Он собрал сторонников. Пять домов Ардены готовы восстать против Ордена. Три тысячи человек.

— Это хорошо, — кивнул Илья. — Но недостаточно.

— Баронства тоже прислали помощь, — добавила Элайн. — Леди Эдель отправила тысячу наёмников. Плюс припасы, оружие.

— Лучше, — согласился Илья. — Но всё равно мало. Нужно больше.

Он достал из сумки Кристалл Памяти, положив на стол. Кристалл пульсировал, переливаясь всеми цветами радуги.

— Вот это может помочь.

Аматер посмотрел на кристалл, и его глаза расширились.

— Это... Кристалл Памяти. Настоящий.

— Да, — подтвердил Илья. — Он содержит воспоминания тысяч людей. Плюс знания Посланцев. Их слабости, происхождение, цели.

— И ты хочешь использовать его?

— Да. Но не так, как Посланцы. Не для контроля. Для усиления.

Илья коснулся кристалла, и тот вспыхнул.

— Аркатрон показал мне, как это сделать. Кристалл можно использовать для временного усиления союзников. Дать им силу, скорость, выносливость. Превратить обычных воинов в элитных бойцов.

— На сколько времени? — спросила Элайн.

— Не знаю точно, — признался Илья. — Может, час. Может, день. Зависит от того, сколько энергии вложить.

— И какова цена? — спросил Аматер.

Илья помолчал.

— Кристалл истощится. После использования он станет бесполезным. Все воспоминания внутри исчезнут.

— Значит, мы уничтожим память тысяч людей, — тихо сказала Элайн.

— Да, — кивнул Илья. — Но если мы не сделаем этого, Посланцы уничтожат память миллионов. Выбор очевиден.

Аматер смотрел на кристалл долго, потом медленно кивнул.

— Ты прав. Это единственный способ. Когда ты хочешь использовать его?

— Когда придёт следующая армия, — ответил Илья. — Мы усилим наших воинов. Дадим им шанс сражаться на равных.

— Хорошо, — согласился Аматер. — Но до этого нужно восстановить город. Залечить раны. Подготовиться.

— Согласен, — кивнул Илья.

Элайн взяла его за руку.

— А сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты истощён.

Илья хотел возразить, но понял, что она права. Усталость навалилась разом, и он едва стоял на ногах.

— Хорошо. Но только несколько часов.

— Целый день, — настояла Элайн. — Ты заслужил.

Илья усмехнулся.

— Ты упрямая.

— Научилась у тебя, — парировала Элайн.

Илья проспал сутки.

Когда он проснулся, солнце уже садилось. Он поднялся с кровати, чувствуя себя лучше. Рана на плече затянулась — магия Тессары работала хорошо.

Он вышел из комнаты и направился на стену. Хотел посмотреть на город, оценить ущерб.

Моргрим восстанавливался. Рабочие чинили стены, убирали обломки, хоронили мёртвых. Жизнь возвращалась.

Илья стоял на стене, глядя на закат. Небо было красным, словно кровь.

— Капитан, — Серёга материализовался рядом.

— Серёга.

— Вы много спали.

— Устал.

— Понимаю.

Они стояли в молчании, глядя на город.

— Серёга, — сказал Илья наконец, — спасибо. За всё. За то, что остались. За то, что сражались.

— Не за что, капитан, — Серёга улыбнулся. — Мы семья. Всегда были.

— Да, — согласился Илья. — Семья.

Руна на груди пульсировала тепло, и Илья почувствовал присутствие всего взвода. Двадцать два призрака, стоящих рядом, невидимые, но ощутимые.

Я не один. Никогда не был.

На следующий день прибыл маркграф Аэлл.

Он привёл три тысячи воинов — рыцарей, пехотинцев, лучников. Все были в доспехах домов, восставших против Ордена.

Илья встретил его у ворот.

— Маркграф Аэлл. Рад видеть вас.

— И я вас, капитан Горин, — Аэлл спешился. — Я слышал о вашем подвиге. Уничтожение Города Забвения, убийство Проводника. Впечатляет.

— Просто делал свою работу, — ответил Илья.

— Скромность, — усмехнулся Аэлл. — Редкое качество среди героев.

— Я не герой.

— Континент думает иначе.

Аэлл осмотрелся.

— Город сильно пострадал.

— Да, — кивнул Илья. — Но мы восстанавливаемся. Через неделю будем готовы к новой битве.

— Хорошо. Потому что новая битва неизбежна.

Аэлл достал свиток, разворачивая.

— Разведка донесла: Орден собирает новую армию. Двадцать тысяч человек. Плюс Посланцы. Минимум пять.

Илья нахмурился.

— Двадцать тысяч. Это... много.

— Слишком много, — согласился Аэлл. — Даже с моими войсками и Баронствами мы не сможем противостоять такой силе.

— Тогда нужно найти ещё союзников, — сказал Илья.

— Кого? Верда нейтральна. Эмираты не вмешиваются. Кочевники не помогают чужакам.

Илья задумался.

— А драконы?

Аэлл посмотрел на него удивлённо.

— Драконы мертвы. Все.

— Не все, — возразил Илья. — Аркатрон был последним. Но его сила во мне. И он говорил, что есть другие. Спящие. Ждущие.

— Где?

— В Драконьих горах. На севере.

Аэлл покачал головой.

— Это легенда. Никто не был там столетиями.

— Тогда я буду первым, — решил Илья.

— Это безумие.

— Безумие — моя специальность, — усмехнулся Илья.

Аэлл смотрел на него долго, потом рассмеялся.

— Вы невероятный человек, капитан Горин. Хорошо. Если вы действительно хотите идти в Драконьи горы, я не буду останавливать. Но возьмите подкрепление.

— Взвод пойдёт со мной, — сказал Илья. — Этого достаточно.

— Тогда удачи. И возвращайтесь живым. Континент нуждается в вас.

Илья собрал военный совет вечером. Аматер, Элайн, Дарн, Роланд, Талианна и командиры.

— Слушайте, — начал он. — Орден собирает новую армию. Двадцать тысяч плюс Посланцы. Мы не сможем победить их в лобовой атаке.

— Тогда что делать? — спросил Дарн.

— Я пойду в Драконьи горы, — ответил Илья. — Попытаюсь разбудить спящих драконов. Если они существуют, они помогут.

— А если нет? — спросила Элайн.

— Тогда я найду другой способ, — просто ответил Илья.

Элайн смотрела на него с беспокойством.

— Ты снова уходишь. Снова рискуешь.

— У меня нет выбора, — сказал Илья. — Если я не сделаю этого, мы все умрём.

— Тогда я иду с тобой, — решила Элайн.

— Нет, — покачал головой Илья. — Ты нужна здесь. Защищать Моргрим.

— Но...

— Элайн, — Илья взял её за руки. — Пожалуйста. Доверься мне. Я вернусь.

Элайн смотрела на него долго, потом медленно кивнула.

— Хорошо. Но обещай. Обещай, что вернёшься.

— Обещаю, — сказал Илья.

Даже если это будет стоить мне всего.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 17

ГЛАВА 17. ПУТЬ В СЕРДЦЕ ГОР

Драконьи горы встретили их холодом и молчанием.

Илья стоял у подножия, глядя на вершины, скрытые облаками. Горы были огромными, древними, покрытыми вечными снегами. Ветер выл между пиками, неся с собой запах льда и чего-то ещё — старой магии, забытой силы.

— Здесь жутко, — сказала Талианна, кутаясь в плащ. Она настояла пойти с ним, несмотря на возражения.

— Здесь мертво, — поправил Роланд. Он тоже пришёл, сказав, что долг чести требует помочь.

Взвод материализовался рядом. Двадцать два призрака, невосприимчивые к холоду, но ощущающие что-то ещё.

— Капитан, — Серёга подошёл ближе. — Я чувствую... присутствие. Что-то наблюдает за нами.

Илья кивнул. Он тоже чувствовал. Драконьи горы были не просто горами. Они были живыми. Не физически, но магически. Здесь обитали духи, эхо прошлого, память о временах, когда драконы правили небесами.

— Аркатрон, — мысленно обратился Илья. — Ты здесь?

«Я ЗДЕСЬ», — ответил голос дракона. «И Я ЧУВСТВУЮ ИХ. МОИХ БРАТЬЕВ И СЕСТЁР. ОНИ СПЯТ. ГЛУБОКО. НО ОНИ ЗДЕСЬ».

Как мне их разбудить?

«ТЫ ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЯ. ДОКАЗАТЬ, ЧТО ДОСТОИН. ДРАКОНЫ НЕ ПРОСЫПАЮТСЯ ДЛЯ СЛАБЫХ».

Какие испытания?

«ТРИ. ПЕРВОЕ — ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ. ВТОРОЕ — ИСПЫТАНИЕ РАЗУМА. ТРЕТЬЕ — ИСПЫТАНИЕ СЕРДЦА. ПРОЙДИ ИХ, И ДРАКОНЫ ПРОСНУТСЯ».

А если не пройду?

«УМРЁШЬ. ИЛИ ХУЖЕ — ПОТЕРЯЕШЬ СЕБЯ».

Илья усмехнулся.

Обнадёживающе.

«Я НЕ ОБЕЩАЛ, ЧТО БУДЕТ ЛЕГКО».

Илья посмотрел на группу.

— Нам нужно подняться. К вершине. Там находится Драконье Логово — место, где спят последние драконы.

— Как высоко? — спросила Талианна.

— Очень, — ответил Илья. — Несколько дней пути. Может, неделя.

— У нас есть припасы на неделю, — сказал Роланд. — Но не больше.

— Тогда не будем терять время, — решил Илья. — Пошли.

Они начали подъём.

Первый день был относительно лёгким. Тропа была узкой, но проходимой. Снег лежал тонким слоем, не мешая идти.

Но с каждым часом становилось холоднее. Ветер усиливался, пронизывая до костей. Талианна дрожала, несмотря на тёплый плащ. Роланд шёл молча, стиснув зубы.

Илья чувствовал холод меньше — драконья сила согревала изнутри. Но он видел, как страдают спутники.

— Нужно разбить лагерь, — сказал он, когда солнце начало садиться. — Здесь. Под этим выступом.

Они остановились у скалы, защищавшей от ветра. Серёга и Пашка собрали дрова — призраки могли взаимодействовать с материальным миром, если вкладывали достаточно энергии.

Илья развёл костёр, используя драконий огонь. Пламя вспыхнуло золотое, тёплое, не дымящее.

— Это... невероятно, — прошептала Талианна, протягивая руки к огню. — Я никогда не видела такого пламени.

— Драконий огонь, — объяснил Илья. — Он не сжигает, если я не хочу. Просто греет.

Они сидели у костра, молча. Усталость навалилась разом.

— Капитан, — Роланд нарушил молчание. — Могу задать вопрос?

— Конечно.

— Почему вы так уверены, что драконы помогут? Они спят столетия. Может, им всё равно на наши проблемы.

Илья задумался.

— Не знаю, помогут ли. Но должен попытаться. Аркатрон отдал мне свою силу не просто так. Он верил, что я смогу закончить его дело. Я не могу подвести его.

— Вы очень преданны, — заметил Роланд. — Своим людям, своему слову, своей миссии.

— Это всё, что у меня есть, — просто ответил Илья. — Преданность. Без неё я просто солдат, убивающий по приказу.

Роланд кивнул.

— Я понимаю. Я тоже был таким. Слепо следовал приказам Ордена. Убивал некромантов, не задумываясь. Думал, что служу добру.

— А потом прозрел?

— Да, — Роланд посмотрел в огонь. — Когда увидел, что Орден делает с пленными. Пытки, казни, сжигание заживо. Всё во имя Абсолюта. Я понял: это не добро. Это фанатизм.

— И предал Орден.

— Не предал, — поправил Роланд. — Ушёл. Отказался служить лжи.

Илья посмотрел на него с уважением.

— Это требует мужества.

— Или глупости, — усмехнулся Роланд. — Иногда трудно различить.

Талианна рассмеялась.

— Вы оба идиоты. Идёте в самоубийственную миссию, рискуете жизнями, и ещё шутите.

— Юмор помогает не сойти с ума, — сказал Серёга, материализовавшийся рядом.

— Призрак прав, — согласился Илья.

Они сидели у костра до глубокой ночи, делясь историями, смеясь, забывая на время о войне.

Это хорошо, — подумал Илья. — Нужно помнить, ради чего мы сражаемся. Не только за выживание. За моменты, как этот.

Второй день был труднее.

Тропа стала круче, уже. Снег лежал толстым слоем, проваливаясь под ногами. Ветер усилился, сбивая с ног.

Талианна поскользнулась на льду, и только быстрая реакция Роланда спасла её от падения в пропасть.

— Спасибо, — выдохнула она, хватаясь за его руку.

— Не за что, — ответил Роланд. — Будьте осторожнее.

Илья шёл впереди, прокладывая путь. Драконья сила помогала — он чувствовал безопасные места, где лёд крепкий, а снег не скрывает трещин.

К вечеру они достигли плато. Широкого, ровного, покрытого снегом. В центре стояла арка — древняя, из чёрного камня, покрытая рунами.

— Что это? — спросила Талианна.

— Врата, — ответил Илья. — Первое испытание.

Он подошёл к арке, изучая руны. Они светились тускло, пульсируя в такт его сердцебиению.

«ЭТО ВРАТА СИЛЫ», — сказал Аркатрон. «ЗА НИМИ ЖДЁТ ИСПЫТАНИЕ. ТЫ ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ЕГО ОДИН».

Один? А остальные?

«ОНИ ОСТАНУТСЯ ЗДЕСЬ. ИСПЫТАНИЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНО ДЛЯ ТЕБЯ. ТОЛЬКО ТЫ МОЖЕШЬ ЕГО ПРОЙТИ».

Илья обернулся к группе.

— Я должен пройти один. Ждите здесь.

— Что? — Талианна нахмурилась. — Мы пришли помочь!

— Я знаю, — кивнул Илья. — Но это испытание для меня. Только я могу его пройти.

— А если ты не вернёшься? — тихо спросила Талианна.

— Тогда возвращайтесь в Моргрим, — просто ответил Илья. — Скажите Элайн, что я старался.

Он развернулся и шагнул через арку.

Мир взорвался светом.

Испытание Силы: Арена Теней

Илья очнулся в другом месте.

Огромная арена, круглая, окружённая высокими стенами. Небо над головой было чёрным, без звёзд, без луны. Только тьма.

В центре арены стояла фигура.

Высокая, в чёрном доспехе, с огромным мечом. Лицо скрыто шлемом, но глаза горели красным.

— Кто ты? — спросил Илья, вытаскивая меч.

Фигура не ответила. Просто подняла меч и атаковала.

Илья едва успел блокировать. Удар был чудовищно сильным, отбросив его на несколько метров.

Что за...?

Фигура атаковала снова, и снова. Удары сыпались градом, и Илья едва успевал блокировать.

Он слишком быстрый. Слишком сильный.

Илья попытался контратаковать, но фигура уклонилась и ударила в ответ. Меч пронзил плечо, и боль вспыхнула.

Илья отступил, тяжело дыша. Кровь текла по руке.

Я не могу победить его в лобовой атаке. Нужна другая тактика.

Он активировал драконью силу, и руны на теле вспыхнули. Крылья развернулись за спиной.

Илья взлетел, уклоняясь от следующего удара. Фигура посмотрела вверх, и из её руки вырвался луч тьмы.

Илья уклонился, пикируя вниз. Меч, усиленный драконьим огнём, вспыхнул золотом.

Он ударил, и лезвие встретилось с доспехом фигуры. Искры полетели во все стороны.

Фигура отступила на шаг — первый раз.

Работает. Драконья сила пробивает его защиту.

Илья атаковал снова, вкладывая всю силу. Удар за ударом, не давая фигуре опомниться.

Фигура блокировала, но Илья видел — она слабеет. Доспех трескался, движения замедлялись.

Наконец, Илья нанёс финальный удар. Меч пронзил грудь фигуры, и та замерла.

Медленно, фигура начала рассыпаться. Доспех превратился в тень, меч исчез, тело растворилось.

Под шлемом оказалось... ничего. Просто пустота.

«ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО», — прозвучал голос. «ТЫ ДОКАЗАЛ СИЛУ. ТЕПЕРЬ ДОКАЖИ РАЗУМ».

Арена исчезла, и Илья оказался в другом месте.

Испытание Разума: Лабиринт Памяти

Илья стоял в коридоре. Длинном, узком, с каменными стенами. Впереди и позади — только тьма.

— Где я? — спросил он вслух.

«В ЛАБИРИНТЕ ПАМЯТИ», — ответил голос. «ЗДЕСЬ ХРАНЯТСЯ ВОСПОМИНАНИЯ ВСЕХ, КТО ПЫТАЛСЯ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ. ТЫСЯЧИ ЖИЗНЕЙ, ТЫСЯЧИ ИСТОРИЙ. НАЙДИ ВЫХОД, И ТЫ ПРОЙДЁШЬ».

— Как найти выход?

«ИСПОЛЬЗУЙ РАЗУМ. НЕ СИЛУ. ЗДЕСЬ СИЛА БЕСПОЛЕЗНА».

Илья двинулся вперёд. Коридор разветвлялся, превращаясь в лабиринт. Он выбрал левый путь.

Стены начали меняться. На них появились образы — лица, места, события. Воспоминания.

Илья увидел себя. Молодого, в военной форме, стоящего перед взводом.

Это... Сирия. До той операции.

Он увидел Серёгу, Пашку, Димона. Всех, кто погиб. Они смеялись, шутили, не зная, что через несколько часов умрут.

Боль сжала сердце.

Нет. Это не реальность. Это воспоминание. Прошлое.

Он заставил себя идти дальше.

Коридор изменился снова. Теперь он видел Элайн. Она стояла в Зале Памяти, плача

— Он не вернулся, — говорила она Аматеру. — Илья не вернулся. Я знала... я знала, что так случится.

Аматер обнимал её, утешая.

— Он был героем. Он спас нас всех.

— Мне не нужен герой! — кричала Элайн. — Мне нужен был он! Живой!

Илья остановился, глядя на сцену. Это было... будущее? Возможное будущее?

Нет. Это не случится. Я вернусь. Обещал.

Он пошёл дальше, игнорируя образы.

Лабиринт менялся постоянно. Показывал разные сцены — победы, поражения, радости, трагедии. Всё смешивалось, пытаясь запутать, сбить с пути.

Но Илья не поддавался. Он шёл вперёд, сосредоточившись на одной мысли: выход существует, нужно только найти его.

Он шёл часами. Или минутами? Время здесь не имело значения.

Наконец, он увидел свет. Тусклый, далёкий, но настоящий.

Илья побежал к нему.

Свет становился ярче, ближе. Он выбежал из коридора и оказался в зале.

Огромном, круглом, с куполообразным потолком. В центре стоял алтарь, а на алтаре — зеркало.

«ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО», — прозвучал голос. «ТЫ ДОКАЗАЛ РАЗУМ. ТЕПЕРЬ ДОКАЖИ СЕРДЦЕ».

Илья подошёл к зеркалу. Оно было старым, потрескавшимся, но отражение было чётким.

Он посмотрел в него и увидел... себя.

Но не таким, каким был. Другим.

Испытание Сердца: Зеркало Истины

Отражение в зеркале двигалось независимо.

Илья в зеркале был старше, усталее. Шрамы покрывали лицо, глаза были пустыми, мёртвыми. На нём был чёрный доспех, покрытый кровью.

— Кто ты? — спросил Илья.

— Я — ты, — ответило отражение. — Твоё будущее. То, кем ты станешь, если продолжишь этот путь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты убиваешь, — сказало отражение. — Снова и снова. Посланцев, Очищенных, врагов. Ты говоришь, что защищаешь людей, но на самом деле ты просто убийца. Как и я.

Илья стиснул зубы.

— Я не убийца. Я солдат.

— Разница? — усмехнулось отражение. — Ты убиваешь по приказу или по собственной воле. Результат тот же. Трупы.

— Я защищаю тех, кто не может защитить себя!

— Правда? — Отражение наклонило голову. — А сколько людей умерло из-за тебя? Взвод в Сирии. Гриша в Городе Забвения. Сколько ещё умрут, пока ты не остановишься?

Илья почувствовал, как гнев закипает внутри.

— Я не виноват в их смерти!

— Нет? — Отражение шагнуло ближе, словно пытаясь выйти из зеркала. — Ты повёл их в бой. Ты принял решения. Ты несёшь ответственность.

— Я сделал всё, что мог!

— Но этого было недостаточно, — отражение прижалось к стеклу изнутри. — И никогда не будет. Потому что ты не герой. Ты просто человек. Слабый, несовершенный, обречённый на провал.

Илья смотрел на отражение, и внутри боролись эмоции — гнев, вина, отчаяние.

Оно право? Я действительно просто убийца? Обречённый на провал?

Руна на груди пульсировала, и он услышал голос Аркатрона.

«НЕ СЛУШАЙ ЕГО. ЭТО ИСПЫТАНИЕ СЕРДЦА. ОНО ПРОВЕРЯЕТ ТВОЮ ВЕРУ В СЕБЯ. ТВОЮ РЕШИМОСТЬ».

Но оно говорит правду. Люди умирают из-за меня.

«ДА. НО ЭТО НЕ ДЕЛАЕТ ТЕБЯ УБИЙЦЕЙ. ЭТО ДЕЛАЕТ ТЕБЯ ЛИДЕРОМ. ЛИДЕРЫ ПРИНИМАЮТ ТРУДНЫЕ РЕШЕНИЯ. НЕСУТ БРЕМЯ ОТВЕТСТВЕННОСТИ. НО ОНИ НЕ СДАЮТСЯ».

А если я не справлюсь? Если подведу всех?

«ТОГДА ТЫ ПОПЫТАЕШЬСЯ СНОВА. И СНОВА. ПОКА НЕ ПОБЕДИШЬ. ИЛИ НЕ УМРЁШЬ, ПЫТАЯСЬ. ЭТО ВЫБОР ГЕРОЯ».

Илья посмотрел на отражение.

— Ты прав, — сказал он тихо. — Я не идеален. Я совершаю ошибки. Люди умирают из-за меня.

Отражение усмехнулось.

— Наконец-то ты признал...

— Но, — перебил Илья, — это не значит, что я сдамся. Да, я несу ответственность. Да, это тяжело. Но я продолжу. Потому что если не я, то кто?

Он шагнул к зеркалу.

— Я не герой. Я просто солдат, делающий свою работу. Но я не остановлюсь. Никогда.

Отражение смотрело на него долго, потом медленно улыбнулось.

— Хорошо, — сказало оно. — Ты прошёл.

Зеркало треснуло, рассыпалось в пыль. Зал исчез.

Илья оказался обратно на плато, перед аркой.

Талианна и Роланд бросились к нему.

— Илья! — Талианна обняла его. — Ты вернулся! Мы думали...

— Я в порядке, — успокоил её Илья. — Прошёл испытания.

— Сколько времени прошло? — спросил Роланд.

— Не знаю. Несколько часов?

— Три дня, — ответил Роланд. — Ты был там три дня.

Илья удивлённо посмотрел на него.

— Три дня? Мне показалось, что несколько часов.

— Время там течёт иначе, — объяснил Аркатрон. «НО ТЫ ПРОШЁЛ. ВСЕ ТРИ ИСПЫТАНИЯ. ТЕПЕРЬ ДРАКОНЫ ПРОСНУТСЯ».

Земля задрожала.

Все обернулись к горе. Вершина раскололась, и из трещины вырвался столп золотого света, пронзающий небо.

— Что это? — прошептала Талианна.

— Драконы, — ответил Илья. — Они просыпаются.

Из света вышла фигура. Огромная, крылатая, покрытая чешуёй. Дракон.

Он был меньше Аркатрона — Илья видел его в видениях — но всё равно огромным. Размером с дом. Чешуя была серебряной, глаза — синими, светящимися.

Дракон приземлился перед ними, и земля содрогнулась от удара.

«КТО РАЗБУДИЛ МЕНЯ?» — прозвучал голос. Глубокий, древний, наполненный силой.

Илья шагнул вперёд, не показывая страха.

— Я. Илья Горин. Наследник Аркатрона.

Дракон склонил голову, изучая его.

«АРКАТРОН... МОЙ БРАТ. ОН МЁРТВ?»

— Да, — кивнул Илья. — Но он отдал мне свою силу. Попросил закончить его дело.

«КАКОЕ ДЕЛО?»

— Уничтожить Посланцев. Закрыть Раскол. Спасти Эридор.

Дракон молчал долго, потом медленно кивнул.

«Я — ТАРИС. СЕРЕБРЯНЫЙ ДРАКОН СЕВЕРА. Я СПАЛ ДВЕСТИ ЛЕТ, ОЖИДАЯ ТОГО, КТО ДОСТОИН РАЗБУДИТЬ МЕНЯ. ТЫ ПРОШЁЛ ИСПЫТАНИЯ. ТЫ ДОКАЗАЛ СИЛУ, РАЗУМ, СЕРДЦЕ. Я ПОМОГУ ТЕБЕ».

Илья почувствовал облегчение.

— Спасибо.

«НО Я НЕ ОДИН», — продолжил Тарис. «ЕСТЬ ДРУГИЕ. МОИ БРАТЬЯ И СЁСТРЫ. ОНИ ТОЖЕ СПЯТ. ТЫ ДОЛЖЕН РАЗБУДИТЬ ИХ».

— Сколько их?

«ПЯТЕРО. ВКЛЮЧАЯ МЕНЯ. ЭТОГО ДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ СРАЖАТЬСЯ С ПОСЛАНЦАМИ».

— Где остальные?

«ГЛУБЖЕ В ГОРАХ. В ЛОГОВЕ. Я ОТВЕДУ ТЕБЯ».

Тарис развернулся и начал подниматься по склону. Илья и группа последовали за ним.

Логово находилось на вершине. Огромная пещера, вырезанная в скале, с входом размером с городские ворота.

Внутри было тепло — несмотря на холод снаружи. Стены светились изнутри, покрытые рунами. В глубине пещеры лежали четыре фигуры. Драконы, спящие, неподвижные.

Тарис подошёл к первому.

«ЭТО ЭЛАРИС. ЗОЛОТОЙ ДРАКОН ВОСТОКА. МОЯ СЕСТРА».

Дракон был меньше Тариса, но изящнее. Чешуя золотая, крылья сложены аккуратно.

«РАЗБУДИ ЕЁ», — сказал Тарис.

— Как?

«КОСНИСЬ ЕЁ. ВЛОЖИ СВОЮ СИЛУ. ДРАКОНЬЯ СИЛА РАЗБУДИТ ЕЁ».

Илья подошёл к Эларис, протягивая руку. Он коснулся её чешуи, и руна на груди вспыхнула.

Золотая энергия хлынула из руки в тело дракона. Эларис вздрогнула, открывая глаза. Они были зелёными, яркими.

«КТО... КТО ТЫ?» — прозвучал голос. Мелодичный, женский.

— Илья Горин. Наследник Аркатрона. Я разбудил тебя.

Эларис поднялась, расправляя крылья.

«АРКАТРОН... МОЙ БРАТ. ОН ПОСЛАЛ ТЕБЯ?»

— Да. Попросил разбудить вас. Помочь победить Посланцев.

Эларис посмотрела на Тариса.

«БРАТ. ТЫ СОГЛАСИЛСЯ?»

«ДА», — кивнул Тарис. «ОН ПРОШЁЛ ИСПЫТАНИЯ. ОН ДОСТОИН».

Эларис изучала Илью долго, потом кивнула.

«ХОРОШО. Я ПОМОГУ».

Илья перешёл ко второму дракону. Красному, массивному, с шипами на спине.

«ЭТО КРАГГАР. КРАСНЫЙ ДРАКОН ЮГА», — представил Тарис.

Илья коснулся Краггара, вкладывая силу. Дракон проснулся, рыча.

«КТО ПОСМЕЛ РАЗБУДИТЬ МЕНЯ?!» — прогремел голос.

— Я, — спокойно ответил Илья. — Илья Горин.

Краггар посмотрел на него, и в глазах вспыхнул огонь.

«ЧЕЛОВЕК? ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК РАЗБУДИЛ МЕНЯ?»

— Не просто человек, — возразил Илья. — Наследник Аркатрона. Носитель драконьей силы.

Краггар склонил голову, изучая руны на теле Ильи.

«АРКАТРОН... ДА. Я ЧУВСТВУЮ ЕГО СИЛУ В ТЕБЕ. ХОРОШО. Я НЕ УБЬЮ ТЕБЯ. ПОКА».

— Спасибо за великодушие, — сухо сказал Илья.

Краггар рассмеялся — звук был как раскаты грома.

«МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК. ОН НЕ БОИТСЯ. РЕДКОСТЬ».

Илья перешёл к третьему дракону. Синему, с длинным змеиным телом.

«ЭТО НИМРАС. СИНИЙ ДРАКОН ЗАПАДА», — сказал Тарис.

Илья разбудил Нимраса. Дракон открыл глаза — серебряные, холодные.

«НАКОНЕЦ-ТО», — прошептал он. «Я ТАК ДОЛГО СПАЛ. ТАК ДОЛГО ЖДАЛ».

— Ждал чего?

«МЕСТИ. ПОСЛАНЦЫ УБИЛИ МОЮ СЕМЬЮ. Я ПОКЛЯЛСЯ ОТОМСТИТЬ. ТЕПЕРЬ Я СМОГУ».

— Тогда мы союзники, — сказал Илья. — Я тоже хочу уничтожить Посланцев.

Нимрас кивнул.

«ХОРОШО. МЫ СРАЖАЕМСЯ ВМЕСТЕ».

Илья перешёл к последнему дракону. Белому, маленькому, почти размером с лошадь.

«ЭТО ЛИРИЯ. БЕЛЫЙ ДРАКОН ЦЕНТРА. САМАЯ МОЛОДАЯ ИЗ НАС», — сказал Тарис.

Илья коснулся Лирии, вкладывая силу. Она проснулась, открывая глаза — фиолетовые, огромные.

«ГДЕ... ГДЕ Я?» — прозвучал голос. Детский, испуганный.

— В безопасности, — успокоил Илья. — Я разбудил тебя.

Лирия посмотрела на него, потом на других драконов.

«ТАРИС? ЭЛАРИС? ВЫ ЗДЕСЬ?»

«МЫ ЗДЕСЬ, МАЛЫШКА», — Эларис подошла, обнимая Лирию крылом. «ВСЁ ХОРОШО».

Лирия прижалась к Эларис, дрожа.

«Я БОЯЛАСЬ. ДУМАЛА, ВЫ НЕ ПРОСНЁТЕСЬ».

«МЫ ПРОСНУЛИСЬ», — успокоила Эларис. «БЛАГОДАРЯ ЭТОМУ ЧЕЛОВЕКУ».

Лирия посмотрела на Илью.

«СПАСИБО».

— Не за что, — улыбнулся Илья.

Тарис подошёл к центру пещеры.

«ТЕПЕРЬ МЫ ВСЕ ЗДЕСЬ. ПЯТЕРО ДРАКОНОВ. ПОСЛЕДНИЕ ИЗ НАШЕГО РОДА. МЫ ПОКЛЯЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬ ЭРИДОР. И МЫ СДЕРЖИМ КЛЯТВУ».

Он посмотрел на Илью.

«ВЕДИ НАС, НАСЛЕДНИК АРКАТРОНА. МЫ ПОСЛЕДУЕМ ЗА ТОБОЙ».

Илья почувствовал тяжесть ответственности. Пять драконов. Последние. Они доверяют ему.

Я не могу подвести их. Не могу подвести Аркатрона.

— Хорошо, — сказал он твёрдо. — Тогда летим в Моргрим. Там нас ждёт война.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 18

ГЛАВА 18. ВОЗВРАЩЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ

Полёт на драконах был... невероятным.

Илья сидел на спине Тариса, держась за шипы на его шее. Ветер бил в лицо, облака проносились мимо, земля внизу казалась игрушечной.

Это... это то, что чувствовал Аркатрон. Свободу. Силу. Власть над небом.

Талианна летела на Эларис, вцепившись в золотую чешую. Её лицо было бледным — она явно боялась высоты, но старалась не показывать.

Роланд сидел на Краггаре, и красный дракон явно наслаждался его дискомфортом.

«НЕ БОЙСЯ, ЧЕЛОВЕК», — смеялся Краггар. «Я НЕ УРОНЮ ТЕБЯ. НАВЕРНОЕ».

— Очень утешительно, — пробормотал Роланд сквозь зубы.

Взвод летел рядом — призраки могли парить в воздухе, не нуждаясь в драконах. Они выглядели как светящиеся силуэты, оставляющие за собой след из золотой дымки.

Нимрас летел впереди, разведывая путь. Лирия держалась рядом с Эларис, всё ещё немного испуганная.

«КАК ДОЛГО МЫ ЛЕТИМ?» — спросил Тарис.

— До Моргрима три дня пешком, — ответил Илья. — Но на драконах...

«НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ», — закончил Тарис. «МЫ БЫСТРЫЕ».

Илья усмехнулся.

— Тогда мы успеем. Армия Ордена ещё не должна была выдвинуться.

«А ЕСЛИ УЖЕ ВЫДВИНУЛАСЬ?»

— Тогда мы ударим с неба, — просто ответил Илья. — Покажем им, что драконы вернулись.

Тарис зарычал одобрительно.

«МНЕ НРАВИТСЯ, КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК».

Они летели весь день, останавливаясь только раз — чтобы драконы отдохнули и поели. Краггар поймал оленя, Нимрас — рыбу из реки. Эларис и Лирия ели фрукты — оказалось, не все драконы хищники.

Илья сидел у костра, наблюдая за драконами. Они были... разными. Не просто по внешности, но по характеру.

Тарис был мудрым, спокойным, лидером. Эларис — заботливой, материнской. Краггар — агрессивным, но честным. Нимрас — холодным, сосредоточенным на мести. Лирия — молодой, любопытной, немного наивной.

Как взвод, — подумал Илья. — Все разные, но вместе — сила.

«ТЫ ДУМАЕШЬ О НАС», — сказал Аркатрон.

Да. Вы напоминаете мне моих людей. Каждый уникален, но вместе непобедимы.

«ДРАКОНЫ ВСЕГДА БЫЛИ ТАКИМИ. МЫ НЕ СТАДО. МЫ СЕМЬЯ».

Как вы все умерли? Что случилось?

Аркатрон помолчал.

«ВОЙНА. ПОСЛАНЦЫ БЫЛИ СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ МЫ ДУМАЛИ. ОНИ УБИЛИ СОТНИ ДРАКОНОВ. ТЫСЯЧИ. МЫ СРАЖАЛИСЬ, НО ПРОИГРЫВАЛИ. ПОЭТОМУ Я РЕШИЛ ЗАКРЫТЬ РАСКОЛ. ОТРЕЗАТЬ ИМ ИСТОЧНИК СИЛЫ».

Но не успел.

«НЕТ. МЕНЯ УБИЛИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ДОБРАЛСЯ. НО Я УСПЕЛ СОЗДАТЬ ПЕЧАТЬ. ПЕРЕДАТЬ СИЛУ. ТЕБЕ».

Почему мне? Почему не другому дракону?

«ПОТОМУ ЧТО ДРАКОНЫ СЛИШКОМ ГОРДЫЕ. ОНИ НЕ ПРИНЯЛИ БЫ МОЮ СИЛУ. ПОСЧИТАЛИ БЫ ЭТО СЛАБОСТЬЮ. НО ЧЕЛОВЕК... ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ ПРИНЯТЬ ДАР БЕЗ ГОРДОСТИ. ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО МУДРО».

Ты многого от меня ожидаешь.

«ПОТОМУ ЧТО ВЕРЮ В ТЕБЯ».

Илья улыбнулся.

Спасибо, Аркатрон.

К вечеру они увидели Моргрим.

Город был виден издалека — тёмное пятно на равнине, окружённое стенами. Но что-то было не так.

Вокруг города стояла армия. Огромная, в белых доспехах, с красными знамёнами. Двадцать тысяч человек.

— Они уже здесь, — прошептал Илья. — Орден начал осаду.

«ТОГДА МЫ ПРИБЫЛИ ВОВРЕМЯ», — сказал Тарис. «АТАКУЕМ?»

— Да, — твёрдо ответил Илья. — Но осторожно. Нужно избежать жертв среди своих. Ударим по флангам армии. Разобьём строй. Дадим защитникам Моргрима шанс контратаковать.

«ПОНЯЛ», — Тарис передал команду другим драконам.

Они снизились, приближаясь к армии. Илья видел, как рыцари внизу поднимают головы, указывая на небо. Слышал крики удивления, страха.

Они не ожидали драконов. Никто не ожидал.

Тарис зарычал, и из его пасти вырвался столп серебряного пламени. Огонь обрушился на правый фланг армии, сметая десятки рыцарей.

Эларис выдохнула золотой свет, ослепляющий, обжигающий. Левый фланг рассыпался в панике.

Краггар плюнул красным огнём, и земля взорвалась, создавая воронки.

Нимрас выпустил ледяное дыхание, замораживая рыцарей на месте.

Лирия, несмотря на свой размер, оказалась не менее опасной. Её дыхание было белым, похожим на туман. Оно окутывало рыцарей, и они падали, теряя сознание.

Армия Ордена разваливалась. Строй рассыпался, рыцари бежали в панике.

«ОНИ БЕГУТ», — удовлетворённо сказал Краггар. «ТРУСЫ».

— Они не трусы, — возразил Илья. — Они люди. Столкнувшиеся с силой, которую не понимают.

«ВСЁ РАВНО ПРИЯТНО ВИДЕТЬ ИХ СТРАХ».

Илья не стал спорить.

Тарис приземлился перед воротами Моргрима. Остальные драконы последовали за ним.

Ворота открылись, и из них вышли защитники. Аматер, Элайн, Дарн, маркграф Аэлл. Все смотрели на драконов с изумлением.

Илья спрыгнул со спины Тариса и подошёл к ним.

— Я вернулся, — просто сказал он. — И привёл подкрепление.

Элайн бросилась к нему, обнимая.

— Ты... ты разбудил драконов! Как?

— Долгая история, — усмехнулся Илья. — Расскажу позже. Сейчас нужно добить армию Ордена.

Аматер смотрел на драконов с благоговением.

— Это... невероятно. Драконы. Настоящие драконы.

«МЫ НАСТОЯЩИЕ», — подтвердил Тарис, склоняя голову. «И МЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ».

Аматер поклонился.

— Мы благодарны, великий Тарис.

«НЕ БЛАГОДАРИ. БЛАГОДАРИ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА», — Тарис указал на Илью. «ОН РАЗБУДИЛ НАС. ОН НАСЛЕДНИК АРКАТРОНА».

Аэлл посмотрел на Илью с новым уважением.

— Вы полны сюрпризов, капитан Горин.

— Стараюсь, — ответил Илья.

Дарн подошёл ближе.

— Армия Ордена отступает. Но они не разбиты. Просто дезорганизованы. Если мы не добьём их сейчас, они перегруппируются.

— Тогда добьём, — решил Илья. — Аматер, собери всех боеспособных защитников. Аэлл, твои войска готовы?

— Всегда, — кивнул маркграф.

— Хорошо. Мы атакуем сейчас. Драконы с воздуха, мы с земли. Зажмём их в клещи.

— А Посланцы? — спросила Элайн. — Разведка говорила, что их пять.

— Я позабочусь о них, — сказал Илья. — Лично.

Элайн посмотрела на него с беспокойством, но кивнула.

— Будь осторожен.

— Обещаю.

Битва началась через час.

Защитники Моргрима вышли из ворот, выстроившись в боевой порядок. Три тысячи некромантов, тысяча наёмников Баронств, три тысячи воинов домов Ардены под командованием Аэлла. Семь тысяч против двадцати.

Но у них были драконы.

Тарис взлетел первым, ведя остальных. Они пролетели над армией Ордена, выдыхая огонь, лёд, свет.

Рыцари пытались защищаться, поднимая щиты, стреляя из луков. Но стрелы отскакивали от чешуи, а щиты плавились под драконьим огнём.

Илья вёл атаку с земли. Взвод материализовался рядом, готовый к бою.

— Вперёд! — крикнул он, поднимая меч.

Армия ринулась вперёд.

Столкновение было жестоким. Мечи встречались с мечами, копья пронзали доспехи, кровь лилась рекой.

Илья рубил, уклонялся, блокировал. Драконья сила пылала внутри, делая его быстрее, сильнее. Каждый удар сносил голову, каждый взмах крыльев отбрасывал врагов.

Взвод сражался рядом. Серёга резал призрачным мечом, Пашка взрывал группы врагов магией, Димон прикрывал фланг.

— Капитан, справа! — крикнул Серёга.

Илья обернулся и увидел Посланца.

Высокого, в белом доспехе, с огромным мечом. Его крылья были развёрнуты, глаза горели золотом.

«ДРАКОНИЙ РЫЦАРЬ», — прозвучал голос. «МЫ ВСТРЕЧАЕМСЯ СНОВА».

— Ты знаешь меня? — спросил Илья, поднимая меч.

«ВСЕ ПОСЛАНЦЫ ЗНАЮТ ТЕБЯ. ТЫ УБИЛ ТРОИХ ИЗ НАС. ТЫ — УГРОЗА АБСОЛЮТУ».

— Хорошо, — усмехнулся Илья. — Значит, я делаю всё правильно.

Посланец атаковал.

Их мечи встретились, и воздух взорвался светом и тенью. Илья блокировал удар, контратаковал. Посланец уклонился, ударил в ответ.

Они сражались, двигаясь так быстро, что окружающие видели только вспышки света.

Илья чувствовал, как драконья сила истощается. Этот Посланец был сильнее предыдущих. Намного сильнее.

Нужно закончить быстро.

Он активировал полную силу дракона. Руны вспыхнули ослепительно, крылья развернулись, глаза загорелись огнём.

Илья взлетел, уклоняясь от удара. Посланец последовал за ним.

Они сражались в воздухе, среди облаков. Меч встречался с мечом, крыло с крылом.

Илья видел, как внизу драконы атакуют других Посланцев. Тарис дрался с одним, Краггар с другим. Эларис и Нимрас объединились против третьего. Лирия помогала Тарису, отвлекая врага.

Мы побеждаем. Но нужно закончить это.

Илья вложил всю оставшуюся силу в следующий удар. Меч вспыхнул золотым огнём, ярче солнца.

Он ударил, и лезвие пронзило грудь Посланца.

Посланец замер, глядя на меч.

«КАК... ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЧЕЛОВЕК...»

— Я наследник Аркатрона, — прорычал Илья. — И я убью всех вас.

Он вырвал меч, и Посланец начал падать. Его тело распадалось в воздухе, превращаясь в золотую пыль.

Илья приземлился, тяжело дыша. Четвёртый Посланец мёртв.

Он посмотрел на поле боя. Армия Ордена разбита. Рыцари бежали, бросая оружие. Тарис и Краггар добили своих Посланцев. Эларис и Нимрас тоже.

Пятый Посланец попытался бежать, но Лирия догнала его, окутав белым туманом. Он упал, и Тарис добил его одним ударом когтей.

Битва закончилась.

Илья стоял на поле, окружённый телами. Рыцари Ордена, защитники Моргрима, Посланцы. Кровь текла по земле, смешиваясь с пеплом.

Мы победили. Но какой ценой?

Он посмотрел на город. Моргрим дымился, стены были повреждены, но он стоял.

Элайн подошла к нему, обнимая.

— Мы выжили, — прошептала она. — Благодаря тебе.

— Не только мне, — возразил Илья. — Всем. Драконам, взводу, защитникам.

Аматер подошёл, опираясь на посох.

— Илья Горин. Ты спас Моргрим. Спас континент. Ты герой.

— Я не герой, — покачал головой Илья. — Просто солдат.

— Нет, — твёрдо сказал Аматер. — Ты больше. Ты Маршал Памяти. Лидер, за которым следуют добровольно.

Он поднял посох.

— Именем Совета Некромантов, я официально присваиваю тебе титул Маршала Памяти. Командующего объединёнными силами против Посланцев.

Толпа защитников взорвалась криками одобрения. Они скандировали его имя.

— Горин! Горин! Горин!

Илья стоял, ошеломлённый. Он не хотел этого. Не просил.

Но он принял.

Если это то, что нужно, чтобы победить Посланцев, я приму.

Он поднял меч, и толпа взревела громче.

Вечером устроили пир. Небольшой, скромный — припасов было мало. Но люди праздновали. Впервые за долгое время они могли расслабиться.

Илья сидел за столом с Элайн, Аматером, Аэллом, Дарном, Роландом, Талианной. Драконы лежали снаружи, отдыхая после битвы.

— Что дальше? — спросил Аэлл. — Мы победили эту армию, но Орден не сдастся.

— Нет, — согласился Илья. — Они пришлют ещё. Больше. Сильнее.

— Тогда нужно ударить первыми, — предложил Дарн. — Атаковать их столицу. Уничтожить Орден.

— Это безумие, — возразил Аматер. — Столица Ардены защищена лучше любого города на континенте.

— Но у нас есть драконы, — напомнила Талианна.

— Драконы не всесильны, — сказал Илья. — Они могут устать, ранены, убиты. Нужен другой план.

Он достал Кристалл Памяти, положив на стол.

— Этот кристалл содержит знания Посланцев. Их слабости, происхождение. Я изучил часть, но не всё. Нужно время.

— Сколько? — спросила Элайн.

— Неделя. Может, две.

— У нас нет двух недель, — сказал Аэлл. — Орден соберёт новую армию за месяц.

— Тогда мы используем это время, чтобы укрепить союз, — решил Илья. — Привлечь больше домов Ардены. Убедить Верду присоединиться. Может, даже Эмираты.

— Амбициозно, — заметил Аматер.

— Но необходимо, — ответил Илья. — Мы не можем победить Посланцев в одиночку. Нужен весь континент.

Аэлл кивнул.

— Я поговорю с другими домами. Убежу их.

— Я отправлю гонцов в Верду, — сказал Аматер.

— А я поеду в Эмираты, — добавила Талианна. — У меня там есть контакты.

Илья посмотрел на них с благодарностью.

— Спасибо. Всем.

Элайн взяла его за руку.

— А ты что будешь делать?

— Изучать кристалл, — ответил Илья. — Искать способ закрыть Раскол. Это единственный способ победить Посланцев окончательно.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 19

ГЛАВА 19. ТЕНИ ПРОШЛОГО

Илья провёл три дня, изучая Кристалл Памяти.

Он сидел в отдельной комнате в башне Моргрима, окружённый книгами и свитками. Кристалл лежал на столе перед ним, пульсируя мягким светом. Каждый раз, когда Илья касался его, в сознание вливались воспоминания. Не его — чужие. Тысячи жизней, тысячи историй.

Это было... изматывающе.

Каждое воспоминание было ярким, реальным, словно он сам проживал эти моменты. Он чувствовал эмоции людей — радость, страх, любовь, отчаяние. Видел их жизни от рождения до смерти.

И среди этих воспоминаний были знания Посланцев.

Видение первое: Древняя цивилизация

Илья увидел мир, который существовал до Эридора. Не планету — измерение. Место между мирами, где обитали существа из чистой энергии.

Они называли себя Хранителями Абсолюта. Их задачей было поддерживать баланс между жизнью и смертью, светом и тьмой, порядком и хаосом.

Но со временем они начали считать, что смерть — это несовершенство. Ошибка мироздания. Они решили исправить её.

Они создали технологию — или магию, грань была размыта — которая позволяла стирать память умерших, превращая их в чистую энергию. Эту энергию можно было использовать для продления жизни, усиления силы, создания новых существ.

Сначала они использовали её на добровольцах. Потом на преступниках. Потом на всех.

Их цивилизация процветала. Никто не умирал — память стиралась, энергия перерабатывалась, жизнь продолжалась.

Но что-то пошло не так.

Энергия начала мутировать. Воспоминания, которые должны были исчезнуть, начали сливаться, создавая новые сущности. Паразитов, питающихся памятью.

Посланцев.

Они пожрали свою цивилизацию изнутри. Хранители пытались остановить их, но было поздно. Посланцы стали сильнее, многочисленнее.

Последние Хранители создали Раскол — портал в другое измерение. Они надеялись запечатать Посланцев там.

Но Посланцы прошли сквозь Раскол. И оказались на Эридоре.

Илья очнулся, тяжело дыша. Пот тёк по лицу, руки дрожали.

Посланцы — это... ошибка. Побочный эффект попытки победить смерть.

Он посмотрел на кристалл.

И они пытаются сделать то же самое здесь. Превратить Эридор в ферму памяти.

Руна на груди пульсировала, и он услышал голос Аркатрона.

«ТЫ УЗНАЛ ПРАВДУ».

Да. Но это не помогает. Как мне их остановить?

«ПРОДОЛЖАЙ ИЗУЧАТЬ. ОТВЕТ ВНУТРИ КРИСТАЛЛА».

Илья кивнул и снова коснулся кристалла.

Видение второе: Первая война

Илья увидел Эридор три тысячи лет назад. Мир был другим — больше лесов, меньше городов. Люди жили племенами, поклонялись духам природы.

Посланцы появились внезапно. Из Раскола, зияющего в небе. Они спустились, изучая мир.

Сначала они наблюдали. Потом начали эксперименты. Похищали людей, стирали память, изучали результаты.

Племена пытались сопротивляться, но были слабы. Посланцы уничтожали целые поселения.

Тогда появились драконы.

Никто не знал, откуда они пришли. Некоторые говорили, что они были созданы самим Эридором, чтобы защитить себя. Другие — что они пришли из другого измерения, как и Посланцы.

Но драконы были сильны. Они могли сражаться с Посланцами на равных.

Началась война. Долгая, кровавая, разрушительная. Драконы вели армии людей против Посланцев.

Война длилась столетия. Тысячи умерли с обеих сторон.

Наконец, драконы поняли: победить Посланцев можно, только закрыв Раскол.

Аркатрон повёл атаку. Он полетел к Расколу, намереваясь запечатать его своей силой.

Но Посланцы были готовы. Они атаковали всеми силами. Сотни Посланцев против одного дракона.

Аркатрон сражался, но был смертельно ранен. Он упал, умирая.

Перед смертью он создал Печать Памяти. Запечатал свою силу, знания, надежду в руне. И отправил её в будущее.

К тому, кто сможет закончить его дело.

Илья очнулся снова. Слёзы текли по щекам.

Аркатрон... ты пожертвовал всем. Ради будущего.

«Я СДЕЛАЛ ТО, ЧТО ДОЛЖЕН БЫЛ», — ответил голос дракона. «И ТЕПЕРЬ ТЫ ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ТО ЖЕ».

Что ты имеешь в виду?

«ПРОДОЛЖАЙ. ПОСЛЕДНЕЕ ВИДЕНИЕ ПОКАЖЕТ».

Илья колебался, потом снова коснулся кристалла.

Видение третье: Цена закрытия

Илья увидел Раскол. Огромную трещину в небе, зияющую рану в реальности. Из неё лился свет — холодный, абсолютный.

Он увидел ритуал. Сложный, требующий огромной силы. Чтобы закрыть Раскол, нужно было принести жертву.

Не просто жизнь. Память. Всю память. Всё, что делает человека человеком.

Тот, кто закроет Раскол, перестанет существовать. Не умрёт — исчезнет. Полностью. Без следа.

Аркатрон знал это. Поэтому он пошёл один.

И теперь Илья должен был сделать то же самое.

Илья отдёрнул руку от кристалла, задыхаясь.

Нет. Нет, нет, нет.

Он встал, отходя от стола. Комната кружилась.

Чтобы закрыть Раскол, я должен пожертвовать собой. Полностью. Исчезнуть.

Руна на груди пульсировала болезненно.

«Я ЗНАЛ, ЧТО ТЫ УЗНАЕШЬ», — тихо сказал Аркатрон. «ПРОСТИ. Я НЕ ХОТЕЛ ОБМАНЫВАТЬ ТЕБЯ».

Ты знал с самого начала?

«ДА. НО ЕСЛИ БЫ Я СКАЗАЛ, ТЫ БЫ НЕ ПРИНЯЛ МОЮ СИЛУ».

Ты прав! Я бы не принял!

Илья ударил кулаком по стене. Камень треснул.

Я обещал Элайн вернуться! Обещал взводу! Я не могу просто исчезнуть!

«Я ЗНАЮ. И МНЕ ЖАЛЬ. НО ДРУГОГО СПОСОБА НЕТ».

Должен быть!

«НЕТ. Я ИСКАЛ СТОЛЕТИЯ. ПЫТАЛСЯ НАЙТИ АЛЬТЕРНАТИВУ. НО РАСКОЛ МОЖНО ЗАКРЫТЬ, ТОЛЬКО ПРИНЕСЯ В ЖЕРТВУ ТО, ЧТО ПОСЛАНЦЫ ПОЖИРАЮТ. ПАМЯТЬ».

Илья опустился на пол, обхватив голову руками.

Это несправедливо.

«ВОЙНА НЕСПРАВЕДЛИВА. ЖИЗНЬ НЕСПРАВЕДЛИВА. НО МЫ ДЕЛАЕМ ТО, ЧТО ДОЛЖНЫ».

А если я откажусь?

«ТОГДА ПОСЛАНЦЫ ПОБЕДЯТ. ЭРИДОР СТАНЕТ ФЕРМОЙ. МИЛЛИОНЫ УМРУТ. ИЛИ ХУЖЕ — ПРЕВРАТЯТСЯ В ОЧИЩЕННЫХ».

Илья молчал долго. Потом медленно поднялся.

Сколько у меня времени?

«МЕСЯЦ. МОЖЕТ, ДВА. ПОСЛАНЦЫ ГОТОВЯТ ФИНАЛЬНОЕ ВТОРЖЕНИЕ. КОГДА ОНО НАЧНЁТСЯ, БУДЕТ ПОЗДНО».

Значит, у меня есть месяц, чтобы подготовиться. Найти способ победить их. И попрощаться.

«ПРОСТИ, ИЛЬЯ. Я БЫ ХОТЕЛ, ЧТОБЫ БЫЛО ИНАЧЕ».

Я тоже.

Илья вышел из комнаты на рассвете. Он не спал всю ночь, изучая кристалл, пытаясь найти альтернативу.

Но её не было.

Элайн ждала у двери. Она посмотрела на него и сразу поняла — что-то не так.

— Илья? Что случилось?

Он хотел сказать правду. Но не мог. Не сейчас.

— Ничего, — солгал он. — Просто устал.

Элайн не поверила, но не стала настаивать.

— Ты изучил кристалл?

— Да.

— И? Ты нашёл способ закрыть Раскол?

— Да, — кивнул Илья. — Но это... сложно. Нужна подготовка.

— Сколько времени?

— Месяц.

Элайн кивнула.

— Тогда у нас есть время. Аэлл собрал ещё три дома Ардены. Пять тысяч воинов. Талианна вернулась из Эмиратов — они согласились прислать помощь. Две тысячи всадников.

— Хорошо, — Илья заставил себя улыбнуться. — Мы становимся сильнее.

— Да, — Элайн взяла его за руку. — Благодаря тебе.

Илья посмотрел на неё. Её глаза были полны надежды, веры.

Как я скажу ей правду? Как я скажу, что не вернусь?

Он притянул её к себе, обнимая.

— Я люблю тебя, — прошептал он.

Элайн вздрогнула. Он никогда не говорил этого раньше.

— Я... я тоже люблю тебя, — прошептала она в ответ.

Они стояли в объятиях долго. Илья запоминал этот момент. Тепло её тела, запах волос, биение сердца.

Это то, ради чего я сражаюсь. Ради таких моментов.

Следующие две недели прошли в подготовке.

Илья тренировал новых рекрутов, обучая их сражаться с Посланцами. Драконы помогали, показывая слабые места врагов.

Аматер работал над новыми заклинаниями, используя знания из кристалла. Он создал защитные амулеты, которые ослабляли магию Посланцев.

Элайн координировала снабжение, следя, чтобы у всех было достаточно еды, оружия, доспехов.

Аэлл вёл переговоры с другими домами Ардены, убеждая их присоединиться к коалиции.

Талианна обучала лучников, делясь эльфийскими техниками стрельбы.

Моргрим превращался в военный лагерь. Улицы были полны воинов, кузницы работали день и ночь, маги практиковали заклинания.

Илья наблюдал за всем этим и чувствовал гордость.

Мы готовы. Почти.

Но внутри он знал правду. Никакая подготовка не изменит того, что он должен сделать.

Я должен закрыть Раскол. Пожертвовать собой. Исчезнуть.

Он не сказал никому. Даже взводу. Не хотел, чтобы они беспокоились.

Но Серёга чувствовал.

— Капитан, — сказал он однажды вечером, когда они стояли на стене. — Вы что-то скрываете.

Илья посмотрел на призрака.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы ведёте себя странно. Словно прощаетесь.

Илья помолчал.

— Может, и прощаюсь.

— Почему?

Илья вздохнул.

— Потому что то, что я должен сделать... это односторонняя дорога.

Серёга нахмурился.

— Вы умрёте?

— Хуже. Я исчезну.

— Что?

Илья рассказал о видении. О ритуале. О цене закрытия Раскола.

Серёга слушал молча. Когда Илья закончил, призрак долго молчал.

— Это... дерьмо, — сказал он наконец.

— Да, — согласился Илья. — Полное дерьмо.

— Но вы всё равно сделаете это?

— Да.

— Почему?

Илья посмотрел на город. На людей, готовящихся к войне. На Элайн, координирующую снабжение. На драконов, отдыхающих у стен.

— Потому что если я не сделаю, все они умрут. Или хуже. И я не могу этого допустить.

Серёга кивнул.

— Вы хороший человек, капитан. Лучший, которого я знал.

— Спасибо, Серёга.

— Но вы идиот.

Илья рассмеялся.

— Почему?

— Потому что несёте всё бремя один. Не просите помощи. Не делитесь болью.

— Я не хочу обременять других.

— Это не обременение, — возразил Серёга. — Это доверие. Мы семья. Семья делит и радость, и боль.

Илья посмотрел на него.

— Ты прав. Прости.

— Не извиняйтесь. Просто скажите взводу. Мы заслуживаем знать.

Илья кивнул.

— Хорошо. Я скажу.

Он собрал взвод на следующий день. Все двадцать два призрака материализовались в пустой комнате.

Илья стоял перед ними, глядя в лица. Серёга, Пашка, Димон, Витёк, Лёха, Толян, Санёк, Колян, Женька, Максим, Гриша — нет, Гриша погиб в Городе Забвения — Андрей, Вова, Стас, Олег, Боря, Денис, Игорь, Петя, Саня, Вадим, Костя, Артём.

Его братья. Его семья.

— Слушайте, — начал он. — Я должен вам кое-что сказать. Что-то важное.

Взвод насторожился.

— Я нашёл способ закрыть Раскол. Остановить Посланцев навсегда.

— Это хорошо, капитан, — сказал Пашка.

— Да. Но есть цена.

— Какая?

Илья сделал глубокий вдох.

— Чтобы закрыть Раскол, нужно принести жертву. Память. Всю память. Тот, кто закроет его, исчезнет. Полностью.

Молчание.

— И этот кто-то — вы, — тихо сказал Серёга.

— Да.

Взвод взорвался.

— Нет!

— Капитан, это безумие!

— Должен быть другой способ!

Илья поднял руку, успокаивая их.

— Я искал. Другого способа нет. Это единственный путь.

— Тогда мы найдём альтернативу! — настаивал Пашка.

— Нет времени. Посланцы готовят финальное вторжение. Через месяц будет поздно.

— Тогда пусть кто-то другой сделает это! — крикнул Димон.

— Кто? — спросил Илья. — Кто ещё несёт драконью силу? Кто ещё может пройти к Расколу?

Молчание.

— Только я, — тихо сказал Илья. — Только я могу это сделать.

Серёга шагнул вперёд.

— Тогда мы пойдём с вами.

— Что?

— Мы призраки, — сказал Серёга. — Эхо памяти. Если ритуал требует памяти, возьмите нашу. Мы пожертвуем собой вместе с вами.

Остальные закивали.

— Да!

— Мы с вами, капитан!

— Всегда были, всегда будем!

Илья почувствовал комок в горле.

— Нет. Я не позволю.

— Вы не можете нам запретить, — твёрдо сказал Серёга. — Мы уже мертвы. Наша жизнь закончилась в Сирии. Вы дали нам второй шанс. Возможность закончить то, что мы начали. Теперь мы закончим вместе.

Илья смотрел на них, и слёзы текли по щекам.

— Вы... вы уверены?

— Абсолютно, — ответил Серёга. — Мы семья. Семья не бросает своих.

Илья кивнул, не в силах говорить.

— Спасибо, — прошептал он наконец. — Спасибо вам всем.

Он не сказал Элайн.

Не мог. Каждый раз, когда пытался, слова застревали в горле.

Как я скажу ей, что не вернусь? Что наше время вместе ограничено?

Он проводил с ней каждую свободную минуту. Гуляли по городу, разговаривали, просто сидели рядом.

Элайн чувствовала, что что-то не так, но не спрашивала. Просто была рядом.

Однажды вечером они сидели на стене, глядя на закат.

— Илья, — сказала она тихо. — Ты что-то скрываешь.

Илья вздрогнул.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведёшь себя странно. Словно... словно прощаешься.

Илья молчал.

— Это связано с Расколом? — спросила Элайн. — С ритуалом?

— Да.

— Ты умрёшь?

Илья посмотрел на неё.

— Хуже. Я исчезну.

Элайн побледнела.

— Что?

Илья рассказал всё. О видении, о цене, о том, что он должен сделать.

Элайн слушала, и слёзы текли по её щекам.

— Нет, — прошептала она, когда он закончил. — Нет, это несправедливо.

— Я знаю.

— Должен быть другой способ!

— Нет.

— Тогда пусть кто-то другой сделает это!

— Некому.

Элайн обхватила его лицо руками.

— Я не хочу тебя терять. Я только нашла тебя.

— Я тоже не хочу, — прошептал Илья. — Но у меня нет выбора.

Элайн притянула его к себе, целуя. Отчаянно, страстно, словно пытаясь запомнить каждое мгновение.

Когда они разомкнули губы, она прижалась лбом к его лбу.

— Обещай мне, — прошептала она. — Обещай, что ты сделаешь всё возможное, чтобы вернуться.

— Обещаю, — сказал Илья, зная, что это ложь.

Но он не мог сказать правду. Не мог разбить её сердце ещё больше.

Они сидели в объятиях до рассвета, не говоря ни слова.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 20

ГЛАВА 20. ПЕРЕД БУРЕЙ

Месяц пролетел слишком быстро.

Илья стоял на стене Моргрима, глядя на армию, собравшуюся на равнине. Двадцать тысяч воинов. Некроманты Моргрима, рыцари восставших домов Ардены, наёмники Баронств, всадники Эмиратов, даже несколько сотен эльфов из Верды.

Объединённая армия континента.

За месяц произошло многое. Аэлл убедил ещё пять домов Ардены присоединиться к коалиции. Леди Эдель прислала не только наёмников, но и корабли — на случай, если придётся эвакуироваться. Эмираты отправили своих лучших всадников на быстрых скакунах. Верда, долго колебавшаяся, наконец согласилась помочь — эльфы помнили, что Посланцы уничтожили их деревни столетия назад.

Даже кочевники Пустошей прислали гонца с предложением помощи. Небольшой отряд — всего сто воинов — но их навыки выживания в экстремальных условиях были бесценны.

Илья смотрел на эту армию и чувствовал одновременно гордость и печаль.

Я собрал их. Объединил континент. Но не увижу, чем всё закончится.

Руна на груди пульсировала.

«ТЫ СДЕЛАЛ БОЛЬШЕ, ЧЕМ Я ОЖИДАЛ», — сказал Аркатрон. «АЭРИДОР ОБЪЕДИНЁН ВПЕРВЫЕ ЗА ТЫСЯЧУ ЛЕТ. ЭТО ТВОЯ ЗАСЛУГА».

Но этого может быть недостаточно. Посланцы сильны.

«ПОЭТОМУ ТЫ ДОЛЖЕН ЗАКРЫТЬ РАСКОЛ. ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ГАРАНТИРОВАТЬ ПОБЕДУ».

Я знаю.

Илья услышал шаги за спиной. Обернулся и увидел Аматера, поднимающегося по лестнице.

— Илья, — старый некромант подошёл, опираясь на посох. — Разведка вернулась. У меня новости.

— Какие?

— Посланцы начали финальное вторжение. Армия вышла из Раскола три дня назад. Пятьдесят тысяч Очищенных. Сто Посланцев. Они движутся сюда.

Илья стиснул зубы.

— Сколько времени до их прибытия?

— Неделя. Может, меньше.

— Значит, у нас есть неделя на подготовку.

Аматер кивнул.

— Командиры ждут в Зале Памяти. Нужно обсудить план.

— Иду.

Зал Памяти был переполнен. За столом сидели все командиры объединённой армии.

Аэлл представлял дома Ардены. Леди Эдель — Баронства. Эмир Халид — всадников Эмиратов. Талианна — эльфов Верды. Вождь Карак — кочевников Пустошей. Дарн командовал некромантами Моргрима.

Плюс драконы. Тарис, Эларис, Краггар, Нимрас и Лирия лежали снаружи, но их присутствие ощущалось.

Илья встал во главе стола. Все смотрели на него с ожиданием.

— Слушайте внимательно, — начал он. — Посланцы начали финальное вторжение. Пятьдесят тысяч Очищенных. Сто Посланцев. Они будут здесь через неделю.

Молчание повисло тяжёлое.

— Мы не можем победить такую силу в лобовой атаке, — продолжил Илья. — Даже с драконами. Поэтому план другой.

Он развернул карту на столе.

— Мы разделим армию на три части. Первая — десять тысяч под командованием Аэлла — займёт оборону Моргрима. Укрепит стены, подготовит ловушки. Цель — задержать армию Очищенных как можно дольше.

Аэлл кивнул.

— Понял.

— Вторая часть — пять тысяч под командованием Дарна — будет мобильным резервом. Атаковать фланги, отвлекать, не давать Очищенным сосредоточиться.

— Слушаюсь, — ответил Дарн.

— Третья часть — пять тысяч под моим командованием — пойдёт к Расколу. Пока армия держит Очищенных, мы закроем Раскол. Отрежем Посланцам источник силы.

— А как мы закроем Раскол? — спросила леди Эдель.

Илья колебался.

— Ритуал. Сложный. Требующий драконьей силы.

— И сколько времени он займёт?

— Не знаю точно. Может, час. Может, день.

— А если Посланцы атакуют вас во время ритуала?

— Тогда моя группа будет защищать меня, — ответил Илья. — Драконы помогут. Взвод тоже.

Эмир Халид нахмурился.

— Это рискованно. Если вы погибнете, Раскол останется открытым.

— Я не погибну, — твёрдо сказал Илья. — Я закрою Раскол. Любой ценой.

Талианна посмотрела на него внимательно.

— Ты что-то скрываешь.

Илья встретил её взгляд.

— Да. Но сейчас не время обсуждать это.

— Когда время?

— После битвы.

Талианна хотела возразить, но Аматер остановил её жестом.

— Илья прав. Сейчас нужно сосредоточиться на плане. Детали обсудим позже.

Талианна нехотя кивнула.

— Хорошо. Но я не забуду.

Илья продолжил:

— Драконы будут разделены. Тарис и Краггар останутся с армией, помогая обороне. Эларис, Нимрас и Лирия пойдут со мной к Расколу.

«СОГЛАСЕН», — прозвучал голос Тариса снаружи. «МЫ ГОТОВЫ».

— Хорошо, — Илья посмотрел на командиров. — Вопросы?

Вождь Карак поднял руку.

— Что делать с ранеными? С теми, кто не может сражаться?

— Эвакуация, — ответил Илья. — Леди Эдель предоставила корабли. Все некомбатанты — женщины, дети, старики, раненые — будут эвакуированы в Баронства до начала битвы.

— А если мы проиграем? — спросил кто-то из командиров.

Илья посмотрел на него.

— Не проиграем.

— Но если?

— Тогда континент падёт, — честно ответил Илья. — Посланцы превратят всех в Очищенных. Эридор станет фермой памяти. Поэтому мы не можем проиграть. Не имеем права.

Молчание.

— Других вопросов нет? — спросил Илья.

Никто не ответил.

— Тогда по позициям. У нас неделя. Используем каждую минуту.

Командиры разошлись, готовясь к битве.

Илья провёл следующие дни в постоянном движении. Проверял укрепления, тренировал войска, координировал снабжение. Спал по три-четыре часа в сутки, ел на ходу.

Элайн пыталась заставить его отдыхать, но он не мог. Каждая минута была драгоценна.

Это мои последние дни. Я должен сделать всё возможное.

На четвёртый день он нашёл время поговорить с каждым из главных союзников. Лично. Хотел попрощаться, хотя они не знали этого.

Разговор с Аматером

Илья нашёл старого некроманта в библиотеке, изучающего древние свитки.

— Аматер, — позвал он.

Аматер поднял голову.

— Илья. Что-то случилось?

— Нет. Просто хотел поговорить.

Аматер отложил свиток, указывая на стул.

— Садись.

Илья сел, глядя на старика. Аматер был первым, кто принял его в Моргриме. Кто научил магии Памяти. Кто поверил в него.

— Спасибо, — сказал Илья.

— За что?

— За всё. За то, что приняли меня. За то, что научили. За то, что поверили.

Аматер улыбнулся.

— Не за что. Ты заслужил это. Ты стал больше, чем я ожидал. Не просто некромантом. Лидером. Героем.

— Я не герой.

— Ты ошибаешься, — возразил Аматер. — Герой — это не тот, кто не боится. Это тот, кто боится, но всё равно идёт вперёд. Ты именно такой.

Илья промолчал.

— Илья, — Аматер наклонился ближе. — Я знаю, что ты что-то скрываешь. Что-то связанное с Расколом. Ты не хочешь говорить, и я уважаю это. Но знай: что бы ты ни решил сделать, я поддержу тебя.

Илья почувствовал комок в горле.

— Спасибо, Аматер.

— И ещё, — добавил старик. — Я горжусь тобой. Как учитель. Как друг.

Илья встал, обнимая Аматера. Старик обнял его в ответ.

— Будь осторожен, — прошептал Аматер. — И возвращайся.

— Постараюсь, — ответил Илья, зная, что это ложь.

Разговор с Дарном

Илья нашёл Дарна на тренировочном дворе, руководящего учениями.

— Дарн, — позвал он.

Дарн обернулся, отдавая команду помощнику продолжить.

— Капитан. Что-то нужно?

— Просто хотел поговорить.

Они отошли в сторону, подальше от шума.

— Ты хороший командир, — сказал Илья. — Лучший, которого я видел.

Дарн удивлённо посмотрел на него.

— Спасибо. Но почему вы это говорите?

— Потому что хочу, чтобы ты знал, — ответил Илья. — После битвы... если что-то случится со мной... ты возьмёшь командование.

— Что? Нет, капитан, вы...

— Дарн, — перебил Илья. — Я серьёзно. Ты готов. Ты силён, умён, справедлив. Люди уважают тебя. Ты сможешь вести их.

Дарн смотрел на него долго.

— Вы не собираетесь возвращаться, — тихо сказал он.

Илья не ответил.

— Капитан...

— Обещай мне, — попросил Илья. — Обещай, что позаботишься о Моргриме. О людях. О Элайн.

Дарн стиснул зубы, но кивнул.

— Обещаю.

— Спасибо.

Они обнялись, по-братски, крепко.

— Возвращайтесь, капитан, — прошептал Дарн. — Пожалуйста.

— Постараюсь, — снова солгал Илья.

Разговор с Роландом

Илья нашёл Роланда в часовне, молящегося.

— Роланд, — позвал он тихо.

Роланд закончил молитву и поднялся.

— Илья. Присоединишься?

— Я не верю в богов.

— Я тоже больше не верю, — усмехнулся Роланд. — Но молитва успокаивает.

Они сели на скамью, глядя на алтарь.

— Ты изменился, — сказал Илья. — С тех пор, как мы встретились.

— Ты тоже, — ответил Роланд. — Мы оба изменились.

— К лучшему?

— Надеюсь.

Илья помолчал.

— Роланд, если я не вернусь...

— Не говори так.

— Если не вернусь, — настоял Илья, — позаботься об Элайн. Она будет нуждаться в друге.

Роланд посмотрел на него.

— Ты знаешь, что не вернёшься.

— Да.

— Почему?

Илья рассказал о ритуале. О цене.

Роланд слушал, и его лицо становилось всё мрачнее.

— Это... это несправедливо, — сказал он, когда Илья закончил.

— Война несправедлива.

— Но ты не заслуживаешь такого конца.

— Никто не заслуживает, — ответил Илья. — Но кто-то должен это сделать.

Роланд опустил голову.

— Я буду молиться за тебя. Даже если не верю в богов.

— Спасибо.

Они сидели в молчании, каждый погружённый в свои мысли.

Разговор с Талианной

Илья нашёл Талианну на стене, смотрящую на горизонт.

— Талианна.

Она обернулась.

— Илья. Ты наконец решил поговорить?

— Да.

— О том, что ты скрываешь?

— Да.

Талианна скрестила руки.

— Слушаю.

Илья рассказал. Всё. О ритуале, о цене, о том, что он исчезнет.

Талианна слушала, и её лицо не выражало эмоций. Когда он закончил, она долго молчала.

— Идиот, — сказала она наконец.

— Что?

— Ты идиот, — повторила Талианна. — Несёшь всё бремя один. Не просишь помощи.

— Некому помочь.

— Неправда, — возразила она. — Взвод предложил пожертвовать собой вместе с тобой. Я тоже могу.

— Нет, — твёрдо сказал Илья. — Ты нужна здесь. Защищать континент.

— А ты не нужен?

— Я... я сделаю больше, закрыв Раскол.

Талианна смотрела на него долго, потом вздохнула.

— Ты упрямый ублюдок.

— Спасибо.

Она неожиданно обняла его.

— Возвращайся, — прошептала она. — Или я убью тебя сама.

Илья рассмеялся сквозь слёзы.

— Постараюсь.

Разговор с драконами

Илья вышел из города и подошёл к драконам, отдыхающим на равнине.

Тарис поднял голову, видя его.

«НАСЛЕДНИК АРКАТРОНА. ТЫ ПРИШЁЛ ПОПРОЩАТЬСЯ».

— Откуда ты знаешь?

«Я ДРЕВНИЙ. Я ВИДЕЛ МНОГОЕ. И Я ЧУВСТВУЮ ТВОЮ РЕШИМОСТЬ. ТЫ ИДЁШЬ НА СМЕРТЬ».

— Не на смерть. На исчезновение.

«ЭТО ХУЖЕ».

Илья кивнул.

— Да.

Эларис подошла ближе.

«ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРОСИШЬ НАС ПОМОЧЬ? МЫ ДРАКОНЫ. МЫ МОЖЕМ ПОЖЕРТВОВАТЬ СОБОЙ ВМЕСТО ТЕБЯ».

— Нет, — покачал головой Илья. — Вы нужны континенту. Вы последние драконы. Если вы умрёте, раса исчезнет.

«А ЕСЛИ ТЫ УМРЁШЬ, КОНТИНЕНТ ПОТЕРЯЕТ ЛИДЕРА», — возразила Эларис.

— Найдут другого.

«НЕ ТАКОГО, КАК ТЫ».

Краггар зарычал.

«ЧЕЛОВЕК ПРАВ. ОН ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ЭТО. ЭТО ЕГО СУДЬБА».

«НО ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО», — прошептала Лирия.

«ЖИЗНЬ НЕСПРАВЕДЛИВА, МАЛЫШКА», — сказал Нимрас. «НО МЫ ДЕЛАЕМ ТО, ЧТО ДОЛЖНЫ».

Тарис склонил голову перед Ильёй.

«ТЫ ДОСТОИН АРКАТРОНА. ДОСТОИН ЗВАНИЯ ДРАКОНЬЕГО РЫЦАРЯ. МЫ БУДЕМ ПОМНИТЬ ТЕБЯ».

— Спасибо, — прошептал Илья.

Эларис коснулась его крылом.

«ЛЕТИ ВЫСОКО, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕК. И ЗНАЙ: ТЫ НЕ ОДИН».

Последний разговор с Элайн

Илья нашёл Элайн в их комнате. Она сидела на кровати, держа в руках его старую военную форму — ту, в которой он прибыл в Эридор.

— Элайн, — позвал он тихо.

Она подняла голову, и он увидел слёзы на её щеках.

— Ты уходишь завтра.

— Да.

— И не вернёшься.

— Нет.

Элайн встала, подходя к нему.

— Я знала. С того момента, как ты рассказал о ритуале. Я знала, что ты не вернёшься.

— Прости, — прошептал Илья.

— Не извиняйся, — Элайн коснулась его лица. — Ты делаешь то, что должен. Я понимаю. Но это не делает легче.

— Я знаю.

Она притянула его к себе, целуя. Долго, страстно, отчаянно.

Когда они разомкнули губы, она прижалась лбом к его лбу.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Всегда любила. Всегда буду.

— Я тоже люблю тебя, — ответил Илья. — Больше, чем могу выразить.

Они провели ночь вместе. Не говоря, просто держась друг за друга. Запоминая тепло, запах, биение сердца.

На рассвете Илья встал, одеваясь.

Элайн смотрела на него, не двигаясь.

— Обещай мне одно, — сказала она.

— Что?

— Что ты будешь сражаться до конца. Что ты не сдашься.

— Обещаю.

— И ещё, — Элайн встала, подходя к нему. — Помни: ты не один. Даже когда исчезнешь. Мы будем помнить тебя. Всегда.

Илья обнял её в последний раз.

— Спасибо, — прошептал он. — За всё.

Он вышел из комнаты, не оглядываясь. Если бы обернулся, не смог бы уйти.

Армия собралась на рассвете седьмого дня.

Двадцать тысяч воинов, готовых к битве. Драконы в небе. Знамёна развевались на ветру.

Илья стоял перед ними, на возвышении. Все смотрели на него.

Он поднял меч, и толпа затихла.

— Воины Эридора! — крикнул он, и голос разнёсся по равнине. — Сегодня мы сражаемся не за города, не за королевства, не за власть. Мы сражаемся за будущее. За право жить, любить, помнить.

Толпа зарычала одобрительно.

— Посланцы хотят превратить нас в Очищенных. Стереть нашу память. Уничтожить то, что делает нас людьми. Но мы не позволим!

— Не позволим! — взревела толпа.

— Мы сражались. Мы проигрывали. Мы поднимались. И сегодня мы победим!

— Победим!

— За Эридор!

— За Эридор!

— За память!

— За память!

Илья опустил меч, и армия взорвалась криками.

Он посмотрел на Элайн, стоящую в стороне. Она улыбнулась сквозь слёзы.

Прощай, любимая. Прости, что не могу остаться.

Он развернулся к своей группе — пять тысяч воинов, Эларис, Нимрас, Лирия, взвод.

— Выдвигаемся! К Расколу!

Группа двинулась на север, к последней битве.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 21

ГЛАВА 21. РАСКОЛ

Путь к Расколу занял три дня.

Они двигались на север, через мёртвые земли. Здесь не росли деревья, не пели птицы, не текли реки. Только серая земля, потрескавшаяся, покрытая пеплом. Небо было затянуто тучами, сквозь которые пробивался тусклый свет.

Здесь умирает мир, — думал Илья, глядя на пустошь. — Раскол высасывает жизнь из земли.

Группа двигалась молча. Пять тысяч воинов — некроманты, рыцари, наёмники, всадники. Все понимали: это односторонняя дорога. Многие не вернутся.

Драконы летели над ними. Эларис впереди, разведывая путь. Нимрас и Лирия по флангам, охраняя от засад.

Взвод материализовался рядом с Ильёй. Двадцать два призрака, готовых к последней битве.

— Капитан, — Серёга подошёл ближе. — Впереди движение. Похоже на патруль Посланцев.

Илья остановил колонну, поднимая руку.

— Сколько?

— Двадцать Очищенных. Два Посланца.

— Небольшой патруль. Можем обойти?

— Нет. Они блокируют единственный проход через ущелье.

Илья посмотрел вперёд. Ущелье было узким, с высокими скалами по бокам. Идеальное место для засады.

— Тогда пробиваемся. Быстро и тихо. Не хочу привлекать внимание основной армии Посланцев.

Он повернулся к командирам.

— Дарн, возьми сотню некромантов. Обойди ущелье слева. Талианна, ты справа с лучниками. Я пойду в лоб с взводом. По моему сигналу атакуем одновременно.

— Понял, — кивнул Дарн.

— Слушаюсь, — ответила Талианна.

Они разошлись, готовясь к атаке.

Илья двигался через ущелье бесшумно. Взвод следовал за ним — призраки не издавали звуков, не оставляли следов.

Впереди показались Очищенные. Двадцать рыцарей в белых доспехах, стоящих неподвижно, словно статуи. За ними — два Посланца, парящих в воздухе.

Илья поднял руку, останавливая взвод. Активировал связь с Дарном и Талианной через руну.

Готовы?

Готовы, — ответил Дарн.

Готова, — отозвалась Талианна.

На три. Один... два... три!

Илья рванул вперёд, и взвод последовал за ним.

Очищенные среагировали мгновенно, поднимая щиты, формируя строй. Но было поздно.

Призраки материализовались среди них, вонзая призрачное оружие в спины, горла, сердца. Рыцари падали один за другим.

Слева ударили некроманты Дарна. Заклинания смерти обрушились на Очищенных, разрывая доспехи, плавя плоть.

Справа засвистели стрелы Талианны. Эльфийские стрелы, усиленные магией, пронзали шлемы, находя глаза.

Посланцы попытались контратаковать. Один выдохнул луч света, сметая нескольких призраков. Второй создал барьер, защищая оставшихся Очищенных.

Илья активировал драконью силу. Руны вспыхнули, крылья развернулись. Он взлетел, уклоняясь от луча света.

Меч, пылающий золотым огнём, встретился с барьером Посланца. Искры полетели во все стороны. Илья ударил снова, вкладывая больше силы.

Барьер треснул, рассыпался.

Посланец попытался отступить, но Илья был быстрее. Меч пронзил грудь, и Посланец начал растворяться.

Второй Посланец атаковал сзади. Илья почувствовал опасность, обернулся, но было поздно.

Луч света ударил в спину, прожигая доспех.

Боль вспыхнула, ослепляющая. Илья упал на колени.

— Капитан! — Серёга материализовался рядом, прикрывая его.

Посланец готовился нанести финальный удар, но стрела Талианны пронзила его глаз. Он закричал — не голосом, чем-то более глубоким — и начал падать.

Илья заставил себя подняться. Рана на спине горела, но драконья сила уже начинала заживлять её.

— Я в порядке, — сказал он Серёге.

— Вы ранены.

— Заживёт. Проверь остальных.

Серёга кивнул и растворился.

Битва закончилась. Все Очищенные и Посланцы мертвы. Потери группы Ильи — пять призраков рассеяны (но не уничтожены, они восстановятся через несколько часов), трое некромантов убиты, двое лучников ранены.

Илья посмотрел на тела.

Это только начало. Впереди будет хуже.

На второй день они увидели Раскол.

Огромную трещину в небе, зияющую рану в реальности. Она простиралась от горизонта до горизонта, пульсируя холодным светом. Из неё лился поток энергии, падающий на землю, превращающий всё живое в пепел.

Илья остановился, глядя на Раскол. Это было... ужасающе. И завораживающе одновременно.

Это источник Посланцев. Портал между измерениями. Если я закрою его, они потеряют связь со своим миром. Ослабнут. Умрут.

«ДА», — подтвердил Аркатрон. «НО ЗАКРЫТИЕ ПОТРЕБУЕТ ВСЕЙ ТВОЕЙ СИЛЫ. И БОЛЬШЕ».

Я знаю.

Группа разбила лагерь в миле от Раскола. Ближе было опасно — энергия, исходящая из трещины, разъедала плоть, разрушала разум.

Илья собрал командиров.

— Слушайте, — начал он. — Завтра я начну ритуал. Он займёт несколько часов. Может, больше. Ваша задача — защищать меня. Любой ценой.

— Посланцы атакуют, — сказал Дарн. — Они почувствуют, что мы делаем.

— Я знаю. Поэтому нужна оборона. Круговая. Три линии. Первая — некроманты. Заклинания, барьеры, ловушки. Вторая — рыцари и пехота. Ближний бой. Третья — лучники и всадники. Поддержка.

— А драконы? — спросила Талианна.

— Эларис, Нимрас и Лирия будут в воздухе. Атаковать с неба, не давать Посланцам прорваться.

«ПОНЯЛ», — прозвучал голос Эларис.

— Хорошо, — Илья посмотрел на командиров. — Готовьтесь. Завтра будет тяжёлый день.

Ночь перед ритуалом Илья провёл без сна.

Он сидел у костра, глядя на пламя. Взвод материализовался рядом, молча.

— Капитан, — Серёга нарушил молчание. — Вы уверены?

— В чём?

— Что это единственный способ.

Илья помолчал.

— Да. Я перепроверил сотни раз. Другого способа нет.

— И вы готовы пожертвовать собой?

— Нет, — честно ответил Илья. — Не готов. Но сделаю, потому что должен.

Пашка усмехнулся.

— Вы всегда были упрямым ублюдком, капитан.

— Спасибо, Пашка.

— Не за что.

Димон подошёл ближе.

— Капитан, мы хотим, чтобы вы знали: мы гордимся. Служить под вашим командованием было честью.

— Для меня тоже, — ответил Илья. — Вы лучшие солдаты, которых я знал. Лучшие друзья.

Взвод молчал, но Илья чувствовал их эмоции. Гордость. Печаль. Решимость.

— Завтра, — сказал Серёга, — мы пойдём с вами до конца.

— Я знаю.

— И не вернёмся.

— Я знаю.

— Но это того стоит.

— Да, — кивнул Илья. — Это того стоит.

Они сидели у костра до рассвета, делясь воспоминаниями, смеясь, плача.

Это последняя ночь. Последний раз, когда мы все вместе.

Рассвет пришёл слишком быстро.

Илья встал, надевая доспех. Проверил меч, руны, кристалл. Всё было готово.

Группа выстроилась в боевой порядок. Три линии обороны, круговая формация. В центре — Илья и взвод.

Драконы взлетели, заняв позиции в воздухе.

Илья подошёл к краю лагеря, глядя на Раскол. Трещина пульсировала, словно живая.

Пора.

Он активировал руну на груди, и драконья сила хлынула в тело. Руны на коже вспыхнули ослепительно. Крылья развернулись, огромные, золотые.

Илья взлетел, направляясь к Расколу.

Группа наблюдала за ним, затаив дыхание.

Он приземлился в ста метрах от трещины. Здесь энергия была настолько плотной, что воздух искажался, дрожал.

Илья достал Кристалл Памяти, положив его на землю. Кристалл вспыхнул, откликаясь на близость Раскола.

— Аркатрон, — мысленно обратился Илья. — Я готов. Направляй меня.

«ХОРОШО. СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО. РИТУАЛ СОСТОИТ ИЗ ТРЁХ ЭТАПОВ».

«ПЕРВЫЙ — УСТАНОВИТЬ СВЯЗЬ С РАСКОЛОМ. ТЫ ДОЛЖЕН КОСНУТЬСЯ ТРЕЩИНЫ СВОЕЙ СИЛОЙ. ПОЧУВСТВОВАТЬ ЕЁ ПРИРОДУ».

«ВТОРОЙ — СОЗДАТЬ ПЕЧАТЬ. ИСПОЛЬЗУЯ КРИСТАЛЛ И СВОЮ ПАМЯТЬ, ТЫ СОЗДАШЬ БАРЬЕР, КОТОРЫЙ ЗАКРОЕТ РАСКОЛ».

«ТРЕТИЙ — АКТИВИРОВАТЬ ПЕЧАТЬ. ЭТО ПОТРЕБУЕТ ВСЕЙ ТВОЕЙ СИЛЫ. ВСЕЙ ПАМЯТИ. ВСЕГО, ЧТО ДЕЛАЕТ ТЕБЯ ТОБОЙ».

Понял. Начинаем.

Илья протянул руку к Расколу. Золотая энергия хлынула из ладони, касаясь трещины.

Мир взорвался.

Этап первый: Связь

Илья почувствовал Раскол. Не физически — ментально. Это было... невероятно.

Раскол был не просто трещиной. Он был живым. Сознательным. Голодным.

Он пожирал реальность, высасывая жизнь, память, энергию. Превращая всё в пустоту.

Илья почувствовал боль Раскола. Да, боль. Раскол страдал. Он не хотел существовать. Не хотел пожирать. Но не мог остановиться.

Он был ранен. Шрамом на теле мироздания.

И Илья должен был исцелить его.

Он углубил связь, вкладывая больше силы. Раскол откликнулся, притягивая его ближе.

Илья почувствовал, как его сознание начинает растворяться, сливаться с Расколом.

Нет. Ещё рано. Нужно продержаться.

Он стабилизировал связь, удерживая баланс между собой и Расколом.

«ХОРОШО», — сказал Аркатрон. «СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА. ПЕРЕХОДИ КО ВТОРОМУ ЭТАПУ».

Этап второй: Печать

Илья взял Кристалл Памяти, поднимая его к Расколу. Кристалл вспыхнул, и из него хлынули воспоминания.

Тысячи жизней. Тысячи историй. Радость, страх, любовь, ненависть. Всё смешалось, создавая поток чистой памяти.

Илья направил этот поток в Раскол. Память начала заполнять трещину, создавая барьер.

Но этого было недостаточно. Кристалл истощался, память заканчивалась.

Нужно больше.

Илья начал вкладывать свою память. Детство, юность, армию, Сирию, Эридор. Всё, что делало его Ильёй Гориным.

Воспоминания вырывались из сознания, болезненно, словно отрывали куски души.

Он видел, как они вливаются в Раскол, укрепляя барьер.

Но всё ещё недостаточно.

«НУЖНА ПАМЯТЬ ВЗВОДА», — сказал Аркатрон. «ОНИ ДОЛЖНЫ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ».

Нет. Я не хочу...

«У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА. БЕЗ НИХ ПЕЧАТЬ НЕ УДЕРЖИТСЯ».

Илья стиснул зубы.

Серёга. Взвод. Я нуждаюсь в вас.

Призраки материализовались рядом с ним. Двадцать два духа, светящихся золотом.

— Мы здесь, капитан, — сказал Серёга.

— Мне нужна ваша память. Ваша сила. Без неё я не смогу закрыть Раскол.

— Берите, — просто ответил Серёга. — Мы готовы.

Остальные закивали.

— Спасибо, — прошептал Илья.

Он коснулся каждого призрака, вытягивая их память. Они не сопротивлялись, отдавая добровольно.

Серёга. Воспоминания о семье, жене, детях. О службе, товарищах, битвах.

Пашка. Воспоминания о взрывах, адреналине, смехе.

Димон. Воспоминания о долге, чести, верности.

Один за другим, призраки отдавали свою память. И один за другим, они начинали исчезать.

Серёга был последним. Он смотрел на Илью, улыбаясь.

— Было честью, капитан.

— Для меня тоже, — ответил Илья сквозь слёзы.

Серёга растворился, и его память влилась в Раскол.

Барьер укрепился, засиял ярче.

Но всё ещё недостаточно.

«ПОСЛЕДНИЙ ЭТАП», — сказал Аркатрон. «АКТИВАЦИЯ. ТЫ ДОЛЖЕН ОТДАТЬ СЕБЯ ПОЛНОСТЬЮ».

Я знаю.

Этап третий: Активация

Илья вложил всю оставшуюся силу в барьер. Драконья энергия хлынула потоком, заполняя Раскол.

Трещина начала закрываться. Медленно, болезненно, но закрываться.

Илья чувствовал, как его сознание растворяется. Воспоминания исчезают одно за другим.

Детство. Мать, отец, дом. Исчезло.

Юность. Школа, друзья, первая любовь. Исчезло.

Армия. Тренировки, товарищи, миссии. Исчезло.

Сирия. Взвод, битвы, смерть. Исчезло.

Эридор. Моргрим, Аматер, Дарн. Исчезло.

Элайн. Её улыбка, смех, прикосновения. Исчезло.

Всё исчезало, оставляя пустоту.

Но Илья не останавливался. Он продолжал вкладывать силу, пока не осталось ничего.

Даже имя. Даже понимание, кто он.

Только одна мысль осталась:

Закрыть Раскол. Спасти мир.

И эта мысль была достаточно сильной.

Раскол закрылся.

Трещина схлопнулась, исчезла, словно её никогда не было. Небо очистилось, тучи рассеялись. Впервые за столетия солнце осветило мёртвые земли.

Группа наблюдала, ошеломлённая.

— Он сделал это, — прошептал Дарн. — Илья закрыл Раскол.

Талианна смотрела на место, где стоял Илья. Но его там не было. Только пепел, развеянный ветром.

— Он исчез, — прошептала она. — Полностью.

Эларис приземлилась рядом, склоняя голову.

«ОН ПОЖЕРТВОВАЛ СОБОЙ. КАК АРКАТРОН. КАК ГЕРОЙ».

Дарн опустился на колени.

— Прощай, капитан. Ты спас нас всех.

Остальные последовали его примеру, склоняя головы в молчаливой скорби.

Но в Моргриме, за сотни миль, Элайн почувствовала.

Она стояла на стене, глядя на север. И внезапно почувствовала пустоту. Холодную, абсолютную.

— Нет, — прошептала она. — Нет, нет, нет.

Она упала на колени, обхватив голову руками. Слёзы текли ручьями.

— Илья... ты обещал... ты обещал вернуться...

Аматер подошёл к ней, обнимая.

— Он не вернётся, — тихо сказал старик. — Он пожертвовал собой. Закрыл Раскол.

— Я знаю, — всхлипнула Элайн. — Я всегда знала. Но надеялась... надеялась, что будет иначе...

Они стояли в объятиях, оплакивая героя, который спас мир, но потерял себя.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 22

ГЛАВА 22. ПОСЛЕДСТВИЯ

Армия Посланцев рассыпалась.

Пятьдесят тысяч Очищенных, маршировавших к Моргриму, внезапно остановились. Синхронно. Словно невидимые нити, управлявшие ими, оборвались.

Некоторые упали замертво. Другие замерли, глядя в пустоту. Третьи начали приходить в себя, озираясь в растерянности.

— Что... что происходит? — прошептал один из рыцарей, снимая шлем. Его глаза, прежде белые и пустые, снова обрели цвет. — Где я? Что я делаю здесь?

Сто Посланцев, ведших армию, закричали. Не голосами — чем-то более глубоким, первобытным. Их тела начали распадаться, превращаться в золотую пыль.

Связь с их измерением оборвалась. Без Раскола они не могли существовать в Эридоре.

Один за другим, Посланцы исчезали, развеиваемые ветром.

В Моргриме защитники наблюдали за этим с изумлением.

— Они... они умирают, — прошептал Аэлл, стоя на стене. — Посланцы умирают.

— Илья сделал это, — сказал Аматер рядом с ним. — Он закрыл Раскол. Отрезал их от источника силы.

— Значит, мы победили?

— Да, — кивнул Аматер. — Мы победили.

Защитники взорвались криками радости. Они обнимались, плакали, смеялись. Впервые за долгие месяцы они могли вздохнуть спокойно.

Но Элайн не радовалась.

Она стояла на стене, глядя на север, и слёзы текли по её щекам.

Илья. Ты спас нас всех. Но какой ценой?

Роланд подошёл к ней, положив руку на плечо.

— Он был героем, — тихо сказал он. — Величайшим, которого я знал.

— Я не хотела героя, — прошептала Элайн. — Я хотела его. Живого.

— Я знаю. Мне жаль.

Они стояли в молчании, оплакивая потерю.

Группа Ильи вернулась в Моргрим через неделю.

Они двигались медленно, истощённые, травмированные. Многие были ранены, некоторые едва шли.

Из пяти тысяч вернулось три с половиной. Полторы тысячи погибли, защищая Илью во время ритуала. Посланцы атаковали волнами, пытаясь прорваться, но группа держалась.

Дарн вёл колонну. Его доспех был разбит, лицо покрыто шрамами, но он шёл прямо, с гордостью.

Талианна шла рядом. Её лук был сломан, колчан пуст, но она выжила.

Драконы летели над ними. Эларис, Нимрас и Лирия. Все трое были ранены, их чешуя покрыта шрамами, но они жили.

Когда колонна достигла ворот Моргрима, весь город вышел встречать их.

Люди выстроились вдоль улиц, аплодируя, крича приветствия. Цветы падали с балконов, дети махали флагами.

Но Дарн не улыбался. Он смотрел вперёд, на Элайн, стоящую у ворот.

Она искала глазами Илью. Надеялась, что он где-то в колонне, что он вернулся.

Но его не было.

Дарн подошёл к ней, останавливаясь.

— Леди Элайн, — сказал он тихо. — Капитан Горин... он не вернулся.

Элайн закрыла глаза, и слёзы потекли снова.

— Я знаю. Я чувствовала.

— Он закрыл Раскол. Спас континент. Пожертвовал собой.

— Я знаю.

Дарн протянул ей что-то. Меч Ильи. Единственное, что осталось от него.

— Он хотел бы, чтобы вы хранили это.

Элайн взяла меч дрожащими руками. Лезвие было холодным, безжизненным. Руны погасли.

— Спасибо, — прошептала она.

Дарн поклонился и отошёл, давая ей пространство для скорби.

Похороны прошли через три дня.

Не настоящие похороны — тела не было. Но символические. Континент должен был попрощаться с героем.

На площади Моргрима воздвигли кенотаф. Высокий, из белого камня, с выгравированными словами:

«ИЛЬЯ ГОРИН. МАРШАЛ ПАМЯТИ. ДРАКОНИЙ РЫЦАРЬ. ГЕРОЙ ЭРИДОРА. ОН ОТДАЛ ВСЁ, ЧТОБЫ МЫ МОГЛИ ЖИТЬ».

Тысячи людей пришли отдать дань уважения. Некроманты Моргрима, рыцари Ардены, наёмники Баронств, всадники Эмиратов, эльфы Верды, кочевники Пустошей.

Все, кого Илья объединил, стояли вместе, скорбя.

Аматер произнёс речь.

— Илья Горин пришёл в наш мир из другого. Он был чужаком, но стал одним из нас. Он был солдатом, но стал лидером. Он был человеком, но стал легендой.

Старик вытер слёзы.

— Он мог сбежать. Мог спрятаться. Мог спасти только себя. Но он выбрал другое. Он выбрал сражаться. Защищать. Жертвовать.

— Он закрыл Раскол. Уничтожил Посланцев. Спас континент. И заплатил высшую цену.

— Мы никогда не забудем его. Его имя будет жить в веках. Его подвиг будут помнить поколения.

— Илья Горин. Маршал Памяти. Герой. Друг.

Аматер склонил голову, и толпа последовала его примеру.

Минута молчания. Тишина, нарушаемая только ветром и тихими всхлипываниями.

Потом Элайн шагнула вперёд.

Она положила меч Ильи к подножию кенотафа. Рядом — его старую военную форму, ту, в которой он прибыл в Эридор.

— Прощай, Илья, — прошептала она. — Я буду помнить тебя. Всегда.

Она поцеловала пальцы и коснулась камня.

Потом отошла, давая другим попрощаться.

Дарн подошёл следующим. Положил свой меч рядом с мечом Ильи.

— Вы были лучшим командиром, капитан. Я постараюсь быть достойным вашего наследия.

Талианна положила сломанный лук.

— Вы научили меня, что значит быть героем. Спасибо.

Роланд положил свой крест — символ веры, от которой он отказался.

— Вы показали мне истинный путь. Не слепая вера, а осознанный выбор.

Аэлл положил знамя своего дома.

— Вы объединили континент. Это ваше величайшее достижение.

Леди Эдель положила кошель золота.

— Вы не просили награды. Но заслужили больше, чем золото. Вы заслужили вечную память.

Эмир Халид положил изогнутый кинжал.

— В Эмиратах мы говорим: герой умирает один раз, трус — тысячу. Вы умерли героем.

Один за другим, люди подходили, оставляя дары, говоря слова прощания.

Драконы наблюдали с неба. Тарис, Эларис, Краггар, Нимрас, Лирия. Все пятеро склонили головы в знак уважения.

«ПРОЩАЙ, НАСЛЕДНИК АРКАТРОНА», — прозвучал голос Тариса. «ТЫ БЫЛ ДОСТОИН. МЫ БУДЕМ ПОМНИТЬ».

После похорон Элайн ушла в свою комнату и не выходила три дня.

Она сидела на кровати, держа форму Ильи, вдыхая его запах. Плакала, пока слёзы не закончились.

На четвёртый день пришёл Аматер.

— Элайн, — позвал он, стуча в дверь. — Можно войти?

Молчание.

— Элайн, пожалуйста. Мне нужно поговорить с тобой.

Дверь открылась. Элайн стояла в проёме, бледная, с красными глазами.

— Что?

— Могу войти?

Она отступила, пропуская его.

Аматер вошёл, закрывая дверь. Сел на стул, глядя на неё.

— Как ты?

— Как думаешь? — горько ответила Элайн. — Я потеряла человека, которого любила. Как я должна быть?

— Мне жаль.

— Всем жаль. Но это не вернёт его.

Аматер помолчал.

— Нет. Не вернёт. Но жизнь продолжается. Континент нуждается в тебе.

— Мне плевать на континент.

— Неправда. Илья не хотел бы, чтобы ты сдавалась.

Элайн посмотрела на него, и гнев вспыхнул в глазах.

— Не смей говорить, чего он хотел! Ты не знал его так, как я!

— Ты права, — согласился Аматер. — Не знал. Но я знаю, что он любил тебя. И хотел, чтобы ты была счастлива.

— Как я могу быть счастлива без него?

— Не сразу. Но со временем. Боль утихнет. Память останется. И ты сможешь жить дальше, неся его наследие.

Элайн опустилась на кровать, обхватив голову руками.

— Я не знаю, как.

— Никто не знает, — сказал Аматер. — Но ты найдёшь способ. Потому что ты сильная. Илья видел это. Я вижу это.

Он встал, подходя к двери.

— Когда будешь готова, приходи. Континент нуждается в лидерах. Ты можешь быть одной из них.

Он вышел, оставив Элайн наедине с мыслями.

Прошёл месяц.

Континент восстанавливался. Моргрим отстраивался, стены чинились, жизнь возвращалась.

Очищенные, освободившиеся от контроля Посланцев, возвращались домой. Многие не помнили, что с ними случилось. Другие помнили всё и страдали от кошмаров.

Аматер создал программу реабилитации. Маги Памяти помогали бывшим Очищенным восстановить воспоминания, залечить ментальные раны.

Это было долго, трудно, но необходимо.

Дарн стал новым командующим армии Моргрима. Он продолжил дело Ильи, тренируя новых рекрутов, укрепляя оборону.

Талианна вернулась в Верду, но обещала приезжать регулярно. Эльфы и люди теперь были союзниками, и она работала над укреплением этого союза.

Роланд основал новый орден. Не религиозный, а светский. Орден Памяти, посвящённый защите континента от магических угроз.

Аэлл стал королём Ардены. После падения старого Ордена, дома избрали его лидером. Он правил справедливо, помня уроки Ильи.

Леди Эдель объединила Баронства в конфедерацию. Впервые за столетия они действовали как единое целое.

Эмир Халид открыл границы Эмиратов для торговли и культурного обмена. Изоляция закончилась.

Континент менялся. Становился лучше.

Всё благодаря одному человеку, который пожертвовал собой.

Элайн вышла из комнаты через шесть недель.

Она была бледной, худой, но глаза снова обрели решимость.

Аматер встретил её в Зале Памяти.

— Элайн. Ты вернулась.

— Да, — кивнула она. — Я готова.

— К чему?

— Продолжить его дело. Илья объединил континент. Я сохраню это единство.

Аматер улыбнулся.

— Я знал, что ты справишься.

— Мне нужна твоя помощь.

— Всегда.

Элайн развернула карту на столе.

— Континент объединён, но хрупко. Нужны институты, законы, структуры. Чтобы союз не распался после первого кризиса.

— Ты предлагаешь создать конфедерацию?

— Да. Совет континента. Представители всех регионов. Принимающие решения вместе.

— Амбициозно.

— Илья был амбициозным, — ответила Элайн. — Я буду такой же.

Аматер кивнул.

— Тогда начнём. У нас много работы.

Прошёл год.

Совет континента был создан. Представители Моргрима, Ардены, Баронств, Эмиратов, Верды и Пустошей собрались в новом здании, построенном на нейтральной территории.

Элайн была избрана первым Канцлером Совета. Не королевой, не императрицей — канцлером. Слугой народа.

Она стояла на балконе, глядя на толпу, собравшуюся на площади. Тысячи людей, всех рас, всех культур, объединённых общей целью.

Илья, — подумала она. — Ты видишь это? Мы сделали то, о чём ты мечтал. Континент объединён. Мир наступил.

Ветер шелестел, и ей показалось, что она слышит голос. Тихий, далёкий, но знакомый.

«Я горжусь тобой».

Элайн улыбнулась сквозь слёзы.

— Я тоже горжусь тобой, Илья. Всегда буду.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 23

ГЛАВА 23. ЭХОМ В ВЕЧНОСТИ

Прошло пять лет.

Континент процветал. Войны закончились, торговля расцвела, культура развивалась. Люди, эльфы, кочевники жили бок о бок, учась друг у друга.

Моргрим стал столицей Совета континента. Город был отстроен, расширен, украшен. Но в центре, на главной площади, всё ещё стоял кенотаф Ильи Горина.

Люди приходили туда каждый день. Оставляли цветы, молились, вспоминали.

Для многих Илья стал символом. Не богом — он не хотел бы этого — но идеалом. Примером самопожертвования, мужества, преданности.

Дети учили его историю в школах. Барды пели песни о его подвигах. Художники рисовали его портреты.

Илья Горин стал легендой.

Элайн стояла у кенотафа, как делала каждый год в годовщину его смерти.

Она положила белую розу к подножию камня.

— Привет, Илья, — прошептала она. — Прошло пять лет. Много изменилось.

Она села на скамью рядом, глядя на камень.

— Континент процветает. Совет работает хорошо. Войн нет. Люди счастливы.

— Дарн стал генералом. Он отличный командир. Ты бы гордился.

— Талианна вышла замуж. За человека, представь себе. Эльфийка и человек. Раньше это было немыслимо.

— Роланд основал академию. Обучает новое поколение защитников. Без фанатизма, с мудростью.

— Драконы всё ещё здесь. Они помогают, защищают. Тарис стал чем-то вроде советника. Мудрого старца.

Элайн помолчала.

— А я... я живу. Работаю. Стараюсь быть достойной твоего наследия.

— Но я скучаю по тебе. Каждый день. Каждую ночь.

Слёзы потекли по её щекам.

— Почему ты не мог остаться? Почему должен был пожертвовать собой?

Ветер шелестел, и снова она услышала голос.

«Потому что любил тебя. Любил всех. И не мог позволить миру умереть».

Элайн улыбнулась сквозь слёзы.

— Я знаю. И я люблю тебя за это. Но всё равно скучаю.

Она встала, касаясь камня.

— Спи спокойно, Илья. Мы позаботимся о мире, который ты спас.

В тот же день, далеко на севере, в мёртвых землях, где раньше был Раскол, произошло нечто странное.

Земля, прежде серая и безжизненная, начала зеленеть. Трава пробивалась сквозь пепел. Цветы распускались. Деревья росли.

Жизнь возвращалась.

Местные жители, осмелившиеся вернуться в эти земли, смотрели с изумлением.

— Это... чудо, — прошептал один из них.

— Нет, — возразил другой. — Это наследие Маршала Памяти. Он не просто закрыл Раскол. Он исцелил землю.

Они склонили головы в благодарности.

А в другом измерении, в месте между мирами, где не существовало времени и пространства, плавало сознание.

Не человеческое. Не драконье. Что-то среднее.

Оно не помнило своё имя. Не помнило своё прошлое. Не помнило ничего.

Но оно чувствовало.

Чувствовало тепло. Любовь. Связь с миром, который оно спасло.

И это было достаточно.

Сознание плавало в покое, зная, что выполнило свою цель.

Каждый лайк — шаг вперёд, каждое вознаграждение — попутный ветер. Вместе мы доплывём до финала истории.

Глава 24

ГЛАВА 24. НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ

Прошло двадцать лет.

Элайн стояла на том же балконе, глядя на площадь. Но теперь она была старше, седые пряди вплетались в тёмные волосы, морщины появились у глаз.

Рядом стоял молодой человек. Высокий, с тёмными волосами и серыми глазами. Ему было восемнадцать.

— Мать, — сказал он. — Пора начинать.

Элайн посмотрела на него и улыбнулась.

— Да, Илья. Пора.

Молодой человек носил имя героя. Элайн назвала его в честь Ильи Горина, хотя он не был его биологическим сыном. Она усыновила его — сироту войны — и воспитала как своего.

Илья-младший вырос, слушая истории о своём тёзке. О его подвигах, жертвах, мужестве. И решил пойти по его стопам.

Он вступил в Орден Памяти, обучался магии, сражался с монстрами, защищал людей.

И сегодня он принимал присягу. Становился полноправным членом Ордена.

Элайн смотрела, как он стоит на площади, перед кенотафом Ильи Горина, произнося клятву.

— Я клянусь защищать континент. Защищать память. Защищать тех, кто не может защитить себя. Я клянусь быть достойным имени, которое ношу.

Толпа взорвалась аплодисментами.

Элайн плакала от гордости.

Илья, — подумала она. — Твоё наследие живёт. В этом мальчике. В этом мире. В каждом, кто помнит тебя.

После церемонии Илья-младший подошёл к кенотафу.

Он положил руку на камень, глядя на выгравированные слова.

— Я не знал тебя, — прошептал он. — Но я слышал истории. О том, кем ты был. Что ты сделал.

— Я постараюсь быть достойным твоего имени. Обещаю.

Ветер шелестел, и юноше показалось, что камень стал теплее под его ладонью.

«Ты уже достоин, — прозвучал голос в его голове. — Просто будь собой».

Илья-младший вздрогнул, оглядываясь. Но никого не было.

Показалось?

Он пожал плечами и отошёл, присоединяясь к матери.

Глава 25

ГЛАВА 25. ФИНАЛ КНИГИ I — ПАМЯТЬ ВЕЧНА

Прошло пятьдесят лет.

Элайн была старой. Очень старой. Её волосы были полностью седыми, спина согнулась, руки дрожали.

Но разум оставался ясным.

Она лежала на кровати в своей комнате, окружённая близкими. Илья-младший, теперь зрелый мужчина, командующий Орденом Памяти. Его дети. Внуки.

Дарн тоже был здесь, старый, но всё ещё сильный. Талианна, эльфийка, почти не изменившаяся — эльфы стареют медленно. Роланд, седой, опирающийся на посох.

Все, кто знал Илью Горина, собрались попрощаться с последней, кто любил его.

— Элайн, — Дарн взял её за руку. — Ты была великой. Достойной его.

— Спасибо, — прошептала Элайн. — Но я просто делала то, что должна была.

— Как и он, — улыбнулся Дарн.

Элайн закрыла глаза.

— Я устала. Так устала.

— Тогда отдохни, — сказала Талианна. — Ты заслужила.

— Я увижу его? — спросила Элайн. — Когда умру?

— Не знаю, — честно ответила Талианна. — Но если есть загробная жизнь, он будет ждать тебя.

Элайн улыбнулась.

— Тогда я не боюсь.

Её дыхание замедлилось. Стало поверхностным.

— Илья, — прошептала она. — Я иду к тебе.

Последний вдох. Последний выдох.

Элайн умерла с улыбкой на лице.

Её похоронили рядом с кенотафом Ильи Горина.

Тысячи людей пришли проводить её. Канцлера, лидера, героиню.

На её могиле выгравировали слова:

«ЭЛАЙН. КАНЦЛЕР СОВЕТА КОНТИНЕНТА. ХРАНИТЕЛЬНИЦА НАСЛЕДИЯ МАРШАЛА ПАМЯТИ. ОНА ЛЮБИЛА. ОНА ЖИЛА. ОНА ПОМНИЛА».

Илья-младший стоял между двумя могилами, держа за руки своих детей.

— Дедушка Илья и бабушка Элайн были великими людьми, — сказал он. — Они спасли мир. Объединили континент. Показали, что значит любить, жертвовать, помнить.

— Мы никогда не забудем их.

Дети кивнули, глядя на могилы с благоговением.

Прошло сто лет.

Континент изменился ещё больше. Технологии развились, магия эволюционировала, общество трансформировалось.

Но кенотаф Ильи Горина всё ещё стоял. Люди всё ещё приходили, оставляли цветы, вспоминали.

История Маршала Памяти стала мифом. Легендой, передаваемой из поколения в поколение.

Некоторые сомневались, существовал ли он на самом деле. Может, это просто сказка?

Но старики знали правду. Они помнили истории своих родителей, бабушек, дедушек. Помнили, как континент был спасён одним человеком.

И эта память была священной.

В академии Ордена Памяти, основанной Роландом столетие назад, молодые студенты изучали историю.

Профессор, пожилой человек с добрыми глазами, стоял перед классом.

— Сегодня мы изучим самую важную главу нашей истории, — сказал он. — Войну с Посланцами. И человека, который закончил её.

Он развернул карту, показывая Раскол, Моргрим, мёртвые земли.

— Пятьдесят лет назад континент был на грани уничтожения. Посланцы, существа из другого измерения, пожирали память людей, превращая их в Очищенных. Казалось, надежды нет.

— Но появился человек. Илья Горин. Солдат из другого мира. Он не был магом, не был воином. Просто человеком, делающим то, что правильно.

— Он объединил континент. Разбудил драконов. Закрыл Раскол. И пожертвовал собой, чтобы мы могли жить.

Профессор посмотрел на студентов.

— Запомните его имя. Запомните его подвиг. Потому что память — это всё, что у нас есть. Память о прошлом, надежда на будущее.

— Илья Горин показал нам, что один человек может изменить мир. Если у него есть мужество, преданность и любовь.

Студенты слушали, завороженные.

Один из них, девушка с тёмными волосами, подняла руку.

— Профессор, а что случилось с его душой? Когда он исчез?

Профессор улыбнулся.

— Никто не знает точно. Некоторые говорят, что он растворился в Расколе. Другие — что его душа слилась с континентом, став его защитником. Третьи верят, что он ждёт в другом измерении, готовый вернуться, если континент снова будет в опасности.

— А вы во что верите?

Профессор посмотрел в окно, на кенотаф, видный вдали.

— Я верю, что он здесь. В каждом из нас. В каждом, кто помнит его. В каждом, кто выбирает добро вместо зла, жертву вместо эгоизма, любовь вместо ненависти.

— Илья Горин не умер. Он живёт. В памяти. В наследии. В мире, который он спас.

Класс молчал, переваривая слова.

Потом девушка улыбнулась.

— Тогда он бессмертен.

— Да, — кивнул профессор. — Память вечна. И пока мы помним, он жив.

ЭПИЛОГ: ЭХО ЧЕРЕЗ ИЗМЕРЕНИЯ

Где-то между мирами, в месте, где не существовало времени, сознание плавало.

Оно не помнило своё имя. Не помнило своё прошлое.

Но оно чувствовало.

Чувствовало тепло тысяч сердец, помнящих его. Чувствовало любовь Элайн, даже после её смерти. Чувствовало гордость Аркатрона, чей дух тоже обитал здесь.

«ТЫ СДЕЛАЛ ЭТО», — сказал голос дракона. «ТЫ СПАС КОНТИНЕНТ. ЗАКРЫЛ РАСКОЛ. ВЫПОЛНИЛ МОЮ МИССИЮ».

Мы сделали это, — ответило сознание. — Вместе.

«ДА. ВМЕСТЕ».

Они плавали в тишине, два духа, объединённых общей целью.

«ЧТО ТЕПЕРЬ?» — спросил Аркатрон.

Не знаю. Отдыхаем? Ждём?

«ЖДЁМ ЧЕГО?»

Не знаю. Может, нового вызова. Новой угрозы. Нового шанса помочь.

«ТЫ НИКОГДА НЕ МЕНЯЕШЬСЯ», — рассмеялся Аркатрон. «ВСЕГДА ГОТОВ СРАЖАТЬСЯ».

Это то, кто я есть. Солдат. Защитник.

«НЕТ», — возразил Аркатрон. «ТЫ БОЛЬШЕ. ТЫ ГЕРОЙ. ЛЕГЕНДА. СИМВОЛ».

Я просто делал то, что правильно.

«ИМЕННО ПОЭТОМУ ТЫ ГЕРОЙ».

Сознание улыбнулось — насколько может улыбаться бестелесный дух.

Спасибо, Аркатрон. За всё.

«НЕ ЗА ЧТО. СПАСИБО ТЕБЕ. ЗА ТО, ЧТО ЗАКОНЧИЛ МОЁ ДЕЛО. ЗА ТО, ЧТО БЫЛ ДОСТОИН».

Они плавали в покое, два духа, объединённых вечностью.

И где-то далеко, на Эридоре, ветер шелестел над кенотафом Ильи Горина.

Цветы колыхались. Камень светился в лучах заката.

И казалось, что голос шептал:

«Я здесь. Всегда буду здесь. Пока вы помните».

Дорогой читатель! Ты держишь в руках финал истории. Спасибо тебе за путешествие. Без тебя эти буквы остались бы просто бумагой. Надеюсь, эта книга оставила что-то тёплое в твоём сердце. До новых встреч на других страницах!