Герой расколотого мира. Первое проклятие.

Вступление

В день, когда закончился отсчет времени, наша планета умерла. Ее предсмертные муки разрушили поверхность. Безумные ураганы, наводнения, землетрясения, извержения вулканов… Все это сотрясало Землю долгие годы. Планета бушевала, люди были вынуждены покинуть насиженные места. Величественные замки и города лежали в руинах. Но не это заставляло людей засыпать в страхе. Кое-что ужаснее произошло позже. Из недр планеты восстало нечто невиданное прежде. Земля раскрыла свои тайны, выпустив темных слуг, которые начали опустошать планету. Это были духи Земли, они похищали людские души и передавали их планете для поддержания ее жизни. Земля не хотела умирать. Люди, чьи души были похищены, сами в последствии становились духами Земли. Этих духов прозвали Душителями. Лиц у них не было, они были похожи на обычный черный дым, правда в человеческой форме с неестественно вытянутой головой. Они протягивали руку и обвивали ее вокруг шеи жертвы. Спустя несколько секунд душа человека исчезала, но он не сразу замечал изменения в себе. Только через несколько дней он обращался в такого же Душителя и отправлялся прочесывать Землю в поисках оставшихся людей, дабы выполнить последнюю просьбу умирающей планеты... Это была война Земли и всех разумных существ населяющих ее. Но кто осмелится бросить вызов планете? Смельчаков не нашлось. Мир рухнул. И казалось бы, что истребление человечества было неизбежно, но люди нашли спасение в глубинах шахт и пещер, там, куда Душители, по каким-то причинам, не забирались. Спрятавшись глубоко под землей, люди ждали. Ждали, когда наконец все успокоится и можно будет вернуться на поверхность.

Шел 23-й год после смерти планеты. Люди все еще жили в глубинах пещер, хотя на поверхности все давно было спокойно. Почему же? Душители. Они не исчезли со смертью планеты. Наоборот, они изменились, стали больше похожи на людей. Они поселились в руинах некогда людских городов и теперь именно они господствовали в мире. Они все так же забирали людские души, но теперь питались ими сами, а не передавали планете, ведь она умерла. Людские души стали видимыми, их можно было ощутить. Их собирали в специальные сосуды и подавали на завтрак, обед и ужин. Душители поняли, что истребив всех людей, питаться им будет нечем и поэтому они начали выращивать людей, как скот. Они оставили их жить в пещерах и шахтах, но каждые несколько месяцев из каждой такой людской фермы брали нескольких людей себе. Забирали души, а самих людей убивали, чтобы численность Душителей не стала слишком большой, ведь всех нужно кормить. Небольших людских поселений по всему миру было множество, и Душители жили не зная голода. Убить их не получалось, людское оружие было бессильно. Именно тогда начали появляться они – Проклятые. Люди, рожденные с меткой в виде черного ворона, пораженного стрелой (как говорят, это демоническая метка, а первый демон появился на земле именно в виде черного ворона, и в последствии был убит лучником из Крастораса). Эти люди были наделены особой силой, они могли использовать проклятия, которые действовали в равной степени и на Душителей, и на людей. Но так же они поражали и самих Проклятых, поэтому они либо умирали очень рано, либо обращались в демонов и исчезали из этого мира. Демонов никто никогда раньше не видел, но со смертью планеты многое изменилось и все, что раньше было лишь сказками обрело реальную форму.

Расколотый мир... Здесь любая слабость равносильна смерти. За каждым поворотом ждет что-то неизведанное. Обломки империй, высушенные моря и окровавленные небеса. Готов ли человек вновь ступить на поверхность этой мёртвой планеты? Нет... Но он уже здесь.

Глава 1. «Я жду тебя»

Поснувшись, Арис обнаружил, что из комнаты исчезла часть его жизни. В слепом оцепенении он зашел в спальню матери, та сидела склонив голову и завороженно рассматривала свои бледные руки. Перед ней нервно дрожал огонёк свечи.

— Где Айли? — Полушепотом спросил Арис.

Тишина. Тяжелые вздохи и свистящее дыхание.

— Где Айли? — Он повторил свой вопрос чуть громче.

Вместо ответа мама слегка повернула к нему голову, и он все прочел по ее глазам.

Спустя мгновение Арис вылетел из дома, объяснения ему были не нужны, все стало понятно еще тогда, когда он только проснулся. Ее забрали. Айли забрали, а его оставили здесь. Надолго ли? Неизвестно. Арис ускорил шаг, а затем побежал. Дом старейшины находился совсем недалеко, но нужно было попасть туда как можно скорее. Перед дверью, как и всегда, стоял стражник, Арис знал его, тот часто играл раньше в карты с его отцом. Это было до того, как обрушилась восточная шахта, похоронив под обломками девятнадцать человек, в том числе и отца Ариса. Правда их тела так и не обнаружили. Завал был такой, что разобрать его попросту не смогли. Арис верил, что его отец жив, и, не смотря на мнимые похороны, он ходит где-то там и пытается... Всеми силами пытается вернуться к ним.

— Ее забрали, Греб, — чуть слышно произнес Арис.

— Я знаю, Арис, я знаю, мой мальчик, ты должен радоваться за нее, ведь она избрана самими Богами, — и Греб искренне улыбнулся.

Арис его не слушал, он попытался пройти к двери, но сильная рука его оттолкнула.

— Нельзя. Во время ритуала старейшину отвлекать нельзя, мой мальчик, — спокойно сказал Греб.

— Но ведь должны были забрать двоих! — Арис повысил голос.

— Ты хотел сказать избрать двоих, — миролюбиво поправил его Греб. — Не переживай, этой ночью волей Богов избрали твою сестру и Луку из третьего. Ты должен быть рад за них.

— Я ведь обещал ей, что даже если нас заберут, мы будем вместе... — Сам себе прошептал Арис.

— Я думаю, что она счастлива Арис, — Греб хлопнул его по плечу.

Арис сделал шаг в сторону, и с размаху пнул Греба по коленке, затем толкнул его и вбежал в дом. Там Ариса встретили два совсем не дружелюбно настроенных стражника, они подхватили его под руки и вышвырнули на дорогу.

— Эй, Греб, не спи на посту, — злобно произнес один из стражников.

Греб, потирая колено, промямлил какие-то извинения и сказал:

— Вы на него не сердитесь, Арис хороший парень, просто еще мал, чтобы понять важность этого события.

— Это уже его проблемы, — сказал второй стражник.

Они скрылись за дверью, а Арис поплелся в сторону дома. Нужно было придумать, что делать дальше, но никакие толковые мысли не лезли в голову.

Арис проклинал судьбу, проклинал богов, проклинал все на свете, но легче от этого не становилось. «Я должен быть с ней», — эта мысль заполняла его голову, заполняла все его существо. Этот мир казался ему попросту нелепым. Как много раз они с Айли обдумывали план побега... Но разве можно сбежать оттуда, откуда выхода не было? Они всю свою жизнь прожили в этих пещерах. Здесь, на этом безымянном островке отчаянья и располагался весь их хрупкий мир. Подземные лабиринты были единственными дорогами, по которым они гуляли. Серые камни над головой были единственным небом, которое они видели. Нет, выхода отсюда не было. Отсюда просто-напросто некуда выходить.

Местные фанатики, почитатели культа камня, говорили, что внешнего мира не существует вовсе, что за этими стенами бесконечная пустота, в которой живут так называемые Боги, сотворившие этот мир. Они подарили людям знания, научили общаться и добывать еду. Они же и помогают нам до сих пор, даруя то, что в пещерах добыть невозможно. Правда за свои дары, они периодически избирают двух человек и забирают их к себе. Никто не знал, что происходит с этими людьми дальше, и эта неизвестность держала людей в страхе не хуже самой смерти. Но сейчас Арис был готов отправится к тем самым проклятым Богам в гости, лишь бы найти свою сестру.

Он обещал отцу приглядывать за ней. Когда год назад пришло это печальное известие из шахты, в его голове всплыли те самые слова: «Ты же старший, Арис, береги нашу малышку, приглядывай за ней, мы с мамой не всегда можем быть рядом...». И Арис поклялся ее беречь. Вот только... Что он может противопоставить воле Богов? Этой неосязаемой силе, которой подчиняется само мироздание? У него не было влиятельных друзей, его мама ничем не могла помочь, а Диас, он... Нет, Арис не хотел втягивать в это ещё и его.

На следующий день после исчезновения Айли, старейшина Домонг Пыльный собрал совет и пригласил на него всех желающих. Арис пришел на этот совет. В свете факелов толпилось множество людей. В этой безликой толпе Арис разглядел лицо Диаса, и, отринув недавние мысли, он хотел было к нему пробраться, но Старейшина Домонг встал, и прокашлявшись начал свою речь. Все замерли и Айрис вынужден был последовать их примеру.

— Как мы все знаем, Боги милосердны до тех пор, пока мы приносим им дары. В этот раз благодаря Айли Зимней из первого и Луке Ядовитому из третьего мы получили даже больше, чем рассчитывали. Склад с деревом заполнен, свежее мясо и хлеб вы найдете в амбарах. Боги, как всегда щедры к нам, и мы никогда не должны забывать о том, что мы живы только благодаря им. Эти пещеры наш дом и другого мира не существует.

— Эти пещеры наш дом и другого мира не существует, — вторила ему толпа и все начали дружно аплодировать.

Старейшина с минуту постоял, подождав пока все стихнет и продолжил:

— Нам всем грустно, когда от нас уходят те, кто нам дорог. Но разве можно грустить, если знаешь, что там, куда они ушли их ждет счастье? Разве можно грустить зная, что эти люди стали избранниками Богов? Конечно нет. Ведь тем, кого любишь, нужно желать лишь счастья. Наши Боги — это наше счастье.

— Наши Боги — это наше счастье, — подхватила толпа знакомый всем лозунг и зашлась в шквале аплодисментов.

— Пропадите вы пропадом вместе с этими вашими богами, — пробурчал Арис совсем тихо, но все услышали и обратили на него свои безумные взгляды. Мать Ариса заткнула ему рот рукой и поволока к выходу, но там их уже встречали стражники.

— Этот посидит в яме денек, ему будет полезно, — с усмешкой схватил одной рукой Ариса стражник, а второй рукой оттолкнул его мать.

Она зашлась слезами, но к ней в этот момент подошел Греб и стал успокаивать, говоря, что посидеть в яме будет даже полезно для Ариса, он там успокоится, придет в себя. Она слегка кивнула, возможно и правда поверив в это. Тем временем Ариса уже вели к яме. Ямой называли здесь небольшие, размером с одного человека провалы в пещерном полу. Сверху их закрывали деревянной решеткой, а по краям приставляли валуны, которые сдвинуть, находясь внизу, было невозможно. В самой яме нельзя было лечь или сесть, все время приходилось стоять на полусогнутых ногах. Ариса грубо скинули туда, закрыли выход решеткой и удалились, смеясь, дослушивать речь старейшины.

Арис посмотрел наверх. Через решетку, в свете факелов, мелькали тени людей, проходящих мимо. Вспоминая слова старейшины, он наконец обратил свое внимание на второго человека, которого забрали вместе с Айли. Лука. Да, Лука Ядовидый. Арис знал его. Точнее было сказать, что его знали все. Зеленоглазый молодой парень, печально известный на все их небольшое поселение. Думать о нем не хотелось и Арис переключился на Айли. Как же она без него? Этот вопрос не давал покоя. Но проведя несколько беспокойных часов в яме, Арис умудрился даже задремать стоя, прислонившись спиной к холодному камню. Очнулся он от того, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд... И не ошибся. Прямо над решеткой на него стоял и смотрел Лука. Его зеленые глаза блеснули, отразив пламя факела, словно прогнав его от себя. Он присел и молча протянул Арису клочок бумаги. С трудом извернувшись, Арис протянул руку и выхватил его. «Я жду тебя», — было сказано там, а снизу стояла знакомая подпись: «Айли».

Глава 2. Цепь

«Даже если нас заберут, мы все равно будем вместе», – прошептал Арис, мягко поглаживая ее волосы. «Мы сбежим отсюда во что бы то ни стало», – уверенно воскликнул Арис, хватая Айли за руку и ведя за собой. «Мы спасемся вместе», — взгляд Ариса разгорался от веры в собственные слова...

Лжец.

Айли очнулась в одной из камер дома старейшины. Здесь держали пленников перед тем, как предать их в дар Богам. Небольшая пещера с соломенным настилом и решеткой, преграждающей выход. Она встала и слегка размяла затекшие конечности. Она не паниковала, нет, она сразу поняла где оказалась. И сразу поняла зачем.

— Арис, — прошептала она.

— Ариса здесь нет, — послышался тихий голос из темноты.

Айли только сейчас разглядела в полутьме силуэт человека, он стоял у противоположной стены, слегка прислонившись к ней. «А камера довольно просторная», — отметила Айли. Да, камеры здесь и вправду были большие, но свет от факела из коридора до сюда практически не доходил, поэтому было очень темно.

— Ариса здесь нет, — повторил человек.

— Я знаю, — чуть слышно сказала Айли.

Человек сделал несколько шагов к ней, и она наконец разглядела его лицо. Это был Лука. Айли отпрянула к стене. Лука был последним человеком с которым она бы хотела оказаться в одной камере. Светлые, чуть ли не седые волосы спадали неровной челкой на его изумрудные глаза, он был довольно высок, но при этом слишком худой. Но Айли пугала не его внешность, а то, что о нем рассказывали.

— Не бойся, — произнес Лука.

У него был довольно красивый и чистый голос, словно он не жил вместе со всеми в этих пещерах, а пришел из другого мира, где его научили так разговаривать. К слову, Айли никогда не слышала, как он разговаривает, ведь с ним никто не общался. Да, Айли многое о нем знала. Его ненавидели и презирали. Он был отбросом, изгоем, его обходили как чумного и ото всюду гнали. Лука Ядовитый — так его звали. Он отравил свою семью.

— Я и не боюсь! — С вызовом в голосе громко сказала Айли.

— Просто слегка растерялась...

— Я знаю, что обо мне говорят.

Айли молча кивнула.

— Теперь уже ничего не имеет значения, нам осталось недолго, — Айли опустилась на пол и на ее глазах показались слезы.

— Как будто бы раньше что-то имело значение, — тихо сказал Лука.

— Имело! Хотя тебе этого не понять.

— Как скажешь.

Они замолчали. В тишине можно было легко различить чуть слышное потрескивание горящего в коридоре факела. Лука подошел к решетке и схватился за нее руками.

— Я могу выбраться отсюда, могу даже попытаться вытащить и тебя, — сказал Лука через несколько минут.

Айли не поверила. Да и кто бы вообще мог поверить такому, как он?

— Если ты можешь выбраться... То почему ты все еще здесь?

— Проклятие...

— Что?

Лука закатал рукав на левой руке и взору Айли предстала татуировка в виде ворона, подбитого стрелой. Знаменитая метка проклятых, тех, кто посвятил себя тьме и черной магии крови.

— Ты... — У Айли задрожал голос.

— Там, дальше по коридору стоит стражник. Если все получится, то я обменяюсь с ним местами, он умрет, а я окажусь по ту сторону решетки, — быстро заговорил Лука. — Только мне нужна будет твоя помощь, ты наверняка знаешь, что проклятия...

— Умрет? — Перебила его Айли.

— Это в любом случае смертельно для одного.

Айли задумалась. Ей очень хотелось выбраться, но... Мало того, что стражник умрет, так ей еще придется сидеть в этой клетке с трупом, пока Лука ее не освободит. Да и сдержит ли он свое обещание? Она достала смятый клочок бумаги и кусочек уголька. Нацарапав там несколько слов, она смяла его и спрятала обратно в карман. Мысль об убийстве кого-то была ей противна.

— Нет, нет, так нельзя!

— Иначе нас просто скормят тем самым Богам. И ты уже никогда не увидишь ни свою мать, ни брата.

— Почему... Почему ты просто не сбежишь сам? Зачем тебе помогать мне?

— Я же сказал, что мне нужна твоя помощь, без тебя ничего не получится. Для проклятия нужна жертва. Нужна капелька чей-то крови. А здесь, как видишь, кроме тебя никого нет.

— Только капля крови?

— И тот кто даст эту каплю будет навсегда связан невидимой цепью с магом.

— Что это значит?

— Это значит, если умру я — то умрешь и ты. Об этом нельзя будет рассказать, это нельзя будет написать, это просто будет внутри тебя. Цепь, которая, возможно, однажды оборвется и ты упадешь.

— Нет...

— Решать не мне, но хочу сказать тебе одно — за нами уже идут.

И правда, буквально через несколько секунд в коридоре послышались шаги и приглушенные голоса. Лука внимательно следил за Айли, но та не могла решиться на такой поступок. «Уже поздно, — думала она. — Уже слишком поздно».

К решетке подошли стражники и отворили ее. Луку и Айли силком потащили куда-то в глубь пещер, куда-то, куда еще никто из них не ходил, так как войти сюда можно только через дом старейшины. Факелы тускло освещали коридоры, стражники в этот раз были угрюмы и молчаливы. Вдруг из темноты возник мальчик лет десяти с подносом в руках, он чуть ли не бежал и, неуклюже столкнувшись со стражниками, уронил поднос и только чудом не разбил две стеклянные чаши.

— Куда так спешишь, Веллис? — С улыбкой поинтересовался один из стражников.

— Старейшине не понравилось вино, он попросил принести другое, — запинаясь пробормотал мальчик.

Стражники расхохотались и шествие продолжилось. Вино. Айли не знала, что это такое. «Видимо какой-то лечебный напиток», — подумала она. Их привели в небольшую пещеру, в центре нее было маленькое, чуть ли не серебряное озеро. Перед ним стоял сам старейшина, которого окружали люди в черных капюшонах, скрывающих лица. Луку и Айли отпустили и подтолкнули к ним. Сами стражники встали позади них, нацелив арбалеты им в спину.

— Вот и наши избранные! — Воскликнул старейшина.

— Избранные! — Подхватили люди в капюшонах.

Айли не могла успокоить дрожь в коленях, в голове шумело, а глаза словно покрыло какой-то пеленой. Сквозь шум в ушах, она разобрала чуть слышный шепот Луки:

— Я смогу провести его даже на ту сторону. Все в твоих руках.

Голос старейшины и его последователей заполнял пещеру. Айли не понимала, что они говорили, не могла разобрать ни одного слова, а в голове теперь был только голос Луки, который повторял: «Я смогу провести его даже на ту сторону». Что он имел ввиду? Времени на расспросы совсем не оставалось. Та сторона, это там, где эти самые Боги? Если так, то откуда он знает, что там можно выжить? Откуда он знает, что вообще есть «та сторона»? Но если сейчас придется умереть, то пусть выживет хотя бы он. Ведь будет уже неважно, связанны они цепью или нет...

— Итак! — Старейшина вытянул руку в сторону Айли. — Айли Зимняя, ты чиста и невинна, ты будешь первой, кто сегодня встретится с Богами.

Один из стражников толкнул ее арбалетом в спину. В этот момент Айли сунула клочок бумаги в руку Луки. От стражников это странное движение не укрылось, но Лука в момент передачи записки, схватил ее за руку, притянул к себе и крепко обнял.

— Я приведу его, обещаю, — шепнул он ей на ухо.

— Эй! — Стражник грубо оттолкнул Луку и тот даже упал на каменный пол. — Прекращайте тут разводить сопли.

— Извините, — пробормотал Лука.

Айли подвели к озеру и сказали, что ей нужно в него зайти. Она сделала несколько шагов, пока не зашла по пояс в воду. Вода была на удивление теплая. Спустя мгновение, озеро, как показалось ей, начало светиться. За спиной старейшина и его приспешники все громче и громче выкрикивали какие-то слова. Айли почувствовала, как ее тело начало растворяться, буквально исчезать. Она посмотрела на гладкое серебряное озеро, а затем на свои руки — с безымянного пальца тоненькой струйкой сочилась кровь. Айли обернулась, но что-либо разглядеть мешал яркий свет. Какими-то обрывками она видела, как все начали суетиться и бегать. Она искала глазами Луку, но его нигде не было, вместо него она увидела бездыханное тело маленького мальчика, рядом с которым валялся поднос и несколько разбитых чаш. Свет становился все ярче и вскоре Айли исчезла совсем.

Глава 3. По ту сторону

Им всем говорили, что внешнему миру пришел конец и выжить можно лишь прячась в пещерах и моля Богов о помощи. Долгие годы люди, веря в это, скрывались в них, пытаясь спастись. Но правда проще. Правда больнее.

Лука вытащил Ариса из ямы и они укрылись с ним в одной из многочисленных необитаемых пещер. Арису не терпелось выведать что-нибудь о своей сестре, но Лука сохранял молчание до тех пор, пока они наконец не ушли подальше от людных мест.

— Скорее всего и меня и тебя сейчас ищут по всем пещерам, пройдет не так много времени, как они доберутся и до сюда, — впервые подал голос Лука. Он стоял с факелом в руке и внимательно смотрел на Ариса. Тот же, в свою очередь, разглядывал Луку.

— Как ты выбрался? И где Айли? — Выпалил Арис мучившие его вопросы.

— Ее отправили на ту сторону. А то, как я выбрался – не имеет значения, главное, что я пришел за тобой.

— За мной?

— Я пообещал привести тебя к ней.

— К ней? Где она? Ты ее видел?

— Я же сказал, она на той стороне.

— Но... Что это значит?

— Это значит, что её отправили во внешний мир.

— Но ведь внешнего мира не существует! — Арис, как и многие другие, давным давно убедил себя в этом. Есть только пещеры и ничего кроме них.

— Поверь, он есть. И если ты хочешь увидеть сестру, то нам придется отправиться туда.

Внешний мир был лишь мифом, старинными сказками, которые Арис читал в детстве. Мир, где не было каменного потолка, где не было потолка вообще. Мир, где огромный раскаленный шар, как миллиарды факелов освещал безграничные земли. А озера там были настолько большие, что порой даже нельзя было увидеть другого берега. Но все понимали, что это лишь сказки, которые придумал кто-то очень безжалостный, ведь от одних мыслей о существовании такого мира становилось невыносимо больно на душе.

— Я побывал во всех этих пещерах... Никакого выхода нет, — Арис понизил голос и говорил теперь чуть-ли не шепотом.

— Есть места, где никто из нас не был. Например несколько туннелей, которые скрыты за домом старейшины. Один из них ведет во внешний мир.

— За домом старейшины... — Задумчиво повторил Арис.

Это вполне могло быть правдой. Но проверить это мешала стража, которая беспрерывно охраняла этот дом.

Мои родители ушли два года назад во внешний мир. Бросили меня здесь, ибо боялись проклятия, наложенного на меня. Я выяснил, как они это сделали, но не пошел за ними. Ты не поверишь, но меня пугает мир за этими стенами, мне нравится жить здесь. — Лука присел возле стены и опустил голову. — Я решил провести всю свою жизнь в пещерах изучая и развивая свое проклятие. Ты ведь знаешь кто такие проклятые?

— Да, — произнес Арис.

Он читал про них. Люди, рожденные с меткой в виде черного, пораженного стрелой ворона. «Проклятие крови», — так это называли. Такие люди, по поверьям, могут общаться с демонами потустороннего мира и с их помощью проклинать других людей. Со временем проклятые превращаются в земных демонов, которые заключают контракты с обычными людьми, выполняют любую их просьбу, а взамен пожирают их души. Использование заклинаний – проклятий – ускоряет обращение человека в земного демона. Никто не знает точно почему некоторые дети рождаются с проклятием. Люди приняли это как своеобразную болезнь от которой нет никакого лекарства, кроме смерти. Проклятые опасны и поэтому их стараются обходить стороной, а некоторые и вовсе охотятся на них, вырезая их, как скот.

— А все говорят, что ты отравил своих родителей, — вспомнил Арис известную местную легенду.

— Я знаю... Что только не придумают люди, чтобы сделать проклятого изгоем, — сказал Лука и продолжил, — идем, пора выбираться отсюда.

Лука объяснил, что они смогут выбраться тем же путем, что и его родители, нужно лишь добраться до его дома. Они шли окольными путями и никого не встретили, хотя несколько раз слышали вдалеке приглушенные голоса стражников. Вдруг Лука замер на месте, Арис последовал его примеру и начал прислушиваться. Совсем неподалеку, буквально за поворотом, послышались тяжелые шаги, мелькнул свет факела, кто-то закашлял.

— Мы почти подошли к дому, — зашептал Лука, — скорее всего они оставили одного стражника караулить на случай если я сюда приду.

Арис кивнул.

— Тут нам не пройти, — так же шепотом произнес он.

— Есть одно слабенькое проклятие, вызывающее недолгий сон, — Лука внимательно посмотрел на Ариса, — будем надеяться, что стражник там только один, ибо на двоих не подействует.

— У тебя получится?

— В теории я уверен, но на практике пробовать не доводилось.

— Все же думаю надо рискнуть, — тут Арис запнулся, — кажется, для проклятий нужна кровь?

— Для этого нет, оно слабое и забирает силы только у самого проклятого, — пояснил Лука.

Он передал факел Арису, закрыл глаза и зашептал запутанные слова. «Язык демонов», — промелькнуло у Ариса в голове. Слабая темная дымка вылетела прямо из сердца Луки и помчалась в ту сторону, где находился стражник. Спустя мгновение тишину рассеял удар человеческого тела о камень.

— Сработало? — Арис с ужасом и восторгом следил за Лукой.

Тот, держась рукой о стену пещеры, только слабо улыбнулся.

— С тобой все нормально? — забеспокоился Арис.

— Да... Просто сегодня было слишком много практики, — тихо сказал Лука. — Нам надо поторопиться, сон действует совсем недолго.

Арис с факелом в руке поспешил туда, где совсем недавно исправно нес свою службу стражник. Сейчас же он мирно спал на грязных камнях. Арис мельком взглянул на него и узнал в нем Греба. Чувство вины заставило его остановиться, и он уже было хотел подойти к стражнику, но проходящий мимо Лука беспощадно потянул его за собой в дом.

Внутри все было перевернуто с ног на голову, видимо здесь что-то с большим упорством искали, но так и не нашли. Лука подошел к довольно большому стеллажу с книгами и попросил Ариса посветить ему. Пока Лука что-то высматривал Ариса одолевали мысли о побеге из этого каменного мира. Выбраться из пещер? Это было немыслимо. Он ненавидел жизнь здесь, он всегда мечтал о внешнем мире, но в конце концов надежду выбраться из него выбили. Он смирился и , как и все, стал усердно работать, добывать руду, ловить в Немой реке безвкусную рыбу, в общем делать все то, что раньше делал его отец. Периодически кого-то забирали и присылали запасы продовольствия. Никто не знал зачем, никто не знал куда. Но все верили старейшине, все верили, что это Боги вознаграждают их, другого объяснения у людей просто не было. Книжки о внешнем мире читали детям перед сном, и те загорались бессмысленной надеждой, которую потом у них же на глазах и убивали. Что-то скрипнуло, застучало и Лука отошел на несколько шагов от стеллажа, который словно дверь распахнулся перед путниками. За ним оказался проход ведущий вниз, в темноту.

— Мои родители спрятали его, чтобы люди старейшины не узнали куда они пропали. Я, если честно, и сам поначалу терялся в догадках, меня целыми днями держали на шахте, там, где работал твой отец, но после того как они исчезли, я перестал туда ходить. И тогда я нашел этот путь. Там серебряное озеро, такое же я видел и в пещере за домом старейшины. Когда я впервые его нашел, то рядом лежал дневник моего отца. В нем были записи их исследований, они отчаянно искали путь наружу, они не верили в богов, они считали, что у старейшины есть какая-то связь с внешним миром. Отец подкупил одного из стражников и тот рассказал ему, что старейшина отводит избранных к какому-то озеру и произносит странные слова. Этот же охранник записал все, что говорит старейшина и передал это моему отцу. Мои родители самостоятельно пробили этот проход и спрятали его от посторонних глаз. Времени на это ушло не мало, но они добрались в итоге до еще одного серебряного озера и, судя по тому, что их больше никто не видел, все получилось именно так, как они и планировали.

— Но почему они не взяли тебя с собой?

— Зачем им меня брать, ведь именно от меня они и бежали. Говорят, что от проклятых первыми погибают родители, — Лука взял у Ариса факел и направился в туннель.

Арис задумчиво шел следом за Лукой, который, легкими шагами вел его к свободе. Туннель был довольно узкий, приходилось пригибаться, но вскоре они вышли в просторную пещеру, сооруженную силами природы. В центре находилось небольшое пещерное озеро, которое разливало по стенам легкий серебряный свет. Арису почудилось, что он уже видел где-то это озеро, но он никак не мог вспомнить где.

— Нужно зайти в воду, — послышался голос Луки, — эта вода необычна, она смывает проклятия.

Они зашли в озеро и остановились тогда, когда вода дошла до пояса.

— Что теперь? — Спросил Арис и добавил, — какая тёплая вода...

— Начнем.

Лука стал произносить непонятные слова и вода засветилась, словно множество факелов зажглось одновременно. Арис посмотрел на свои руки, они становились прозрачными, как и все его тело. Лука говорил все громче и сам тоже постепенно исчезал. Арис заметил как кто-то вошел в пещеру. Он попытался разглядеть лицо этого человека, но из-за яркого света не мог этого сделать. В памяти осталась только улыбка, то ли грустная, то ли злая. В следующий момент Арис был ослеплен яркой вспышкой...

Когда Арис открыл глаза, его взору предстала совсем другая пещера. Она была низкая, но при этом светлая. Факелов нигде не было. Откуда же шел свет? И тут Арис почувствовал дуновение ветра. Воздух. Здесь был совсем другой воздух. Арис не мог надышаться, он был свежий и чистый, словно только что родившийся. Арис вспомнил о Луке. Он обернулся и яркий свет в который раз обжог ему глаза. Перед ним без сил лежал Лука. Он не смог подняться, но кое-как уселся и щурясь посмотрел в сторону света. Да, это был выход из пещеры. Выход во внешний мир.

Глава 4. Каменный горизонт

Они спускались с горы к видневшейся за голыми деревьями башне. Восторг от открывшегося безграничного пространства у Ариса еще не прошел, но Лука выглядел совсем плохо, и Арису некогда было радоваться. Он помогал своему новому другу лавировать между камнями и торчащими там и тут корнями. Медленно, но все же они спускались. Вокруг не было ничего, кроме мертвого леса, камней и серо-черного грозного неба. Башня выглядела нелепо в этом пейзаже, но в одном из окон мелькал свет, а значит там была и жизнь.

Лука ничего не говорил. Арис, в свою очередь, тоже хранил молчание. До их ушей доносилось лишь свистящие дыхание ветра... И где искать Айли в этом бескрайнем мире? В какую сторону идти? Все кругом выглядело неприветливо, неуютно, слишком большое, слишком высокое, слишком далеко видно. Арису на миг показались невероятно привлекательными пещеры, которые он совсем недавно покинул. Но он отогнал эту мысль. Все ответы лежат здесь. Там он ничего не найдет и ничего не узнает. Там вполне безопасно, да, но... До тех пор пока тебя не завалит в шахте или не заберут Боги.

Размышления Ариса прервали какие-то необычные звуки. Сначала тихие, но затем он четко различил что-то похожее на рычание. Какие-то твари тенью замелькали между деревьями. Он остановился и подобрал довольно крепкую ветку дерева, валявшуюся под ногами. Затем посмотрел на Луку. Тот тоже вглядывался в лес.

— Не шевелись, — медленно проговорил он и забормотал что-то на демоническом языке.

Ариса пробрала дрожь, он крепче сжал ветку, темные силуэты уже не прятались, они медленно приближались вглядываясь в двух пришельцев своими желтыми глазами. Из груди Луки вырвался серебристый дым и тут же обвил его ноги, а затем переметнулся и на ноги Ариса.

— Бежим, — выдохнул Лука и с невероятной легкостью понесся вниз со склона к башне.

Арис последовал его примеру и почувствовал, как ноги его наполнились чудесной силой, они буквально парили над землей. Ему не требовалось никаких усилий, чтобы отталкиваться от поверхности. Он выбросил теперь уже мешавшую ему ветку, а через минуту они достигли своей цели. Их встретила массивная деревянная дверь, в которую тут же оба начали колотиться. Дверь открылась и Лука с Арисом ввалились внутрь.

Там их встретил удивленный человек, замотанный в какие-то бесформенные тряпки с повязкой на лбу. На вид ему было лет двадцать, не больше. Его пепельные глаза не переставая следили то за одним, то за другим гостем. Затем он услышал шум на улице и, заперев дверь на дополнительный засов, побежал куда-то наверх по лестнице.

Арис отдышался и оглядел помещение. Здесь, на первом этаже башни, не было ровным счетом ничего примечательного: у стены лежали несколько чем-то набитых мешков, а рядом красовалась полусгнившая бочка. Арис заметил, что Лука медленно сел и прижался спиной к стене. Видно было, что сил у него не осталось вовсе. Он прикрыл глаза и тяжело дышал. Арис не стал тревожить его, пусть отдохнет. По всей видимости, опасность им тут не грозила.

Вскоре по витиеватой лестнице спустился и их спаситель.

— Огонь их отпугнет, — сказал он.

Арис молчал, он ждал, что еще скажет незнакомец.

— Меня зовут Тидус, я хранитель этого маяка.

— Маяка? — Удивился Арис.

— Ты что же, не знаешь, что такое маяк?

— Я читал про них... Они нужны, чтобы указывать путь кораблям, а корабли...

— А корабли тут давно не ходят, — перебил его Тидус.

— Да и моря тут нет, — заметил Арис.

— Вот море-то как раз никуда и не делось, пойдем, — и он хотел повернуться к лестнице, но вдруг заметил Луку, про которого уже видимо забыл. — А что же твой друг, с ним все в порядке?

— Он очень устал... У вас не найдется места, где ему можно будет отлежаться?

— Конечно, наверху.

И они вдвоем помогли Луке подняться на второй этаж башни. Там Тидус уложил его на узкую кровать и налил им обоим воды. Арис только сейчас понял, как сильно ему хочется пить. За считанные секунды он осушил кружку. На втором этаже было окно, перед ним стояла масляная лампа, лежали какие-то бумаги и непонятные приборы. Тидус вновь обратился к Арису:

— Поднимемся наверх.

— Хорошо, — только и сказал тот.

Они поднялись на вершину маяка, где горел гигантский факел, таких размеров факелов Арису видеть еще не доводилось. «Солнце в миниатюре», — подумал он. Тут Тидус подошел к окну и, взмахнув рукой, сказал:

— Вот оно, мое море.

Арис посмотрел туда, куда указывал Тидус и только сейчас догадался о каком таком море он толкует. Перед маяком была раскинута огромная серо-коричневая пустыня. Его глазам открылся необъятный каменный горизонт, где когда-то, надо думать, что не так давно, была вода, такая, как в подземных озерах, а может и еще темнее. Она пенилась, волны вздувались под ветром, корабли бороздили его просторы и моряки вглядывались из последних сил в сторону маяка, чтобы хотя бы на миг увидеть его спасительный свет... Сейчас же здесь были только камни и обломки судов. Никакой жизни – пустота до самого горизонта. А может и дальше.

— Оно высохло, — пробормотал Арис.

— Что есть, то есть, — ответил Тидус. — Сейчас у моего маяка другое предназначение – спасать таких нерадивых путников, как вы.

— Что это были за твари? — Спросил Арис.

— Обычные волки, правда... Сейчас они выглядят не совсем обычно. Все из-за душителей и их экспериментов. С тех пор, как они стали править миром, все изменилось, — Тидус помрачнел. — Неровен час, как они доберутся и до маяка, как когда-то уже добрались до моего отца... Не будем об этом, давай вернемся к твоему другу, и вы расскажете мне о себе.

Арис послушно последовал за ним. За это короткое время он уже проникся доверием к этому человеку, замотанному в какие-то причудливые тряпки. Сейчас он не видел смысла что-либо скрывать от него. Тем более, что он мог знать, где искать Айли.

Тидус, сидя на стуле, молча слушал их историю. Он курил трубку и медленно помешивал что-то в своей чашке. Лука более-менее пришел в себя и иногда добавлял что-то к рассказу Ариса. Про проклятие Луки они, не сговариваясь, молчали, как и про его родителей. И получилось так, что они якобы случайно наткнулись на озеро и случайно прочитали нужное заклинание. Звучало не очень убедительно, но Тидус не придал этому значения, он думал о чем-то другом.

— Я вспомнил, — сказал Тидус, когда они закончили, — когда-то через эту пещеру уже проходили люди. Мой отец тогда обследовал ее вдоль и поперек, но ничего не нашел. Надо же, оказывается, что это целый магический ритуал...

— А что это были за люди? — Как бы невзначай поинтересовался Лука.

— Не помню, это было давно. Они у нас не остановились, сразу двинулись на юг, как будто преследовали какую-то цель... Мужчина и женщина. Больше ничего не помню.

Арис посмотрел на Луку. В его зеленых глазах что-то мелькнуло, но Арис не уловил этой мимолетной эмоции.

— Что касается Айли... — Продолжал Тидус, — то я бы на вашем месте искал ее в столице, в Ревейвене. Душители держат людей, как скот. Ваши пещеры для них просто фермы. Они в сговоре со старейшинами всех поселений. Вы видели, чтобы хоть раз избирали старейшину? Вот... Черт. Мы с отцом помогали всем, кто нуждался в этом. Мы были знакомы со многими, кто хотел бы дать отпор душителям. Правда сейчас все разбрелись кто куда...

Арис не удивился, когда перед ним раскрылась правда о «Богах». Он всей душой знал, что что-то за всем этим стоит. Душители... Тидус рассказал им о них. Когда-то они были посланы самой планетой, чтобы вернуть ей жизнь. Теперь же они были сами по себе. Ходили по людским улицам, жили в людских домах. И питались людскими душами... Так, по словам Тидуса и погиб его отец, так, по его же словам, закончат свой путь и они. Но Арис не думал об этом, он должен был успеть в Ревейвен, чтобы спасти Айли.

В конце концов, Тидус дал им карту и обозначил на ней место, где собираются люди, готовые противостоять душителям. Место это было совсем недалеко и если бы не ночь, то Арис бросился бы туда в одиночку. Но ночью... Ночью лучше не отходить от огня. Да и Лука хотел пойти с ним, когда наберется сил.

Смирившись, Арис улегся на выделенную для него кровать и погрузился в беспокойный сон.