Герой последнего дня VIII

Глава 1

Вэзилик чувствовал приятное волнение. Вокруг него суетились слуги, проводя предторжественные мероприятия с его телом, сам же «почти» король лишь исполнял незначительные движения, погружённый в собственные мысли. У него имелось много планов как на ближайшее будущее, так и на отдалённое. Разумеется, политический гегемон вроде Больдстона занимал в них основное место. Вэзилик продумал все возможные схемы, как войти автономной областью в состав его империи, а потом, изнутри… Разумеется, очень аккуратно. А что не успеет он — закончит сын, весьма смышлёный парень. Ему лишь недостаёт опыта, но с этим его отец поможет.

А ещё Вэзилик владел тайной о судьбах Героев по истечению срока в 50 лет, так что границы власти амбициозного лорда ограничены. Осталось менее сорока трёх лет, не сам старик, ни его сын, но внуки будут править огромной страной…

Вэзилик блаженно улыбался, наблюдая, как молоденькая служанка застёгивает его церемониальный камзол. Ещё немного и коронация начнётся… А главное, Владимир действительно не явился, иначе он бы уже знал об этом.

Церемонию проводила девушка-ангел, которую Вэзилик собирался в будущем свести со своим сыном. Всё же, больше нет Ариэль, а пост Верховной Жрицы Света молодая особа занимает благодаря усердию того, кого коронует. А ребёнок от такой женщины определённо получит перманентную легитимность на власть.

Мероприятие прошло без сучка и задоринки, даже присутствие Пресветлой заметили все. Всё же, Богиня не оставила своих подопечных совершенно без присмотра, что не могло не радовать. В будущем начинала проглядываться надежда, это чувствовали все собравшиеся на празднике. И не важно, что это, скорее всего, лишь мимолётное ощущение, а завтра с головной болью от похмелья придёт и гнетущее ожидание чего-то плохого.

Процессия переместилась в бальный зал, где играли музыканты. Стоял гул голосов, эмоционально обсуждающих приятный опыт от посещения мероприятия, а также надежды на светлое будущее. К королю поочерёдно, согласно заранее оговорённому списку, подходили аристократы, чтобы поздравить с официальным восхождением на трон.

Разумеется, мероприятие не отличалось пышной роскошью, сам Вэзилик был склонен проявить скромность и бережливость. Уж он то прекрасно понимал, что деньги лишними не бывают, тем более в столь тяжёлые времена. А потому посуда позолоченная, запечённое мясо лишь из местной фауны, как и овощи с фруктами, пролежавшими зиму. Всё же, для ягод середина весны совсем не сезон. А освещение обеспечивали лишь штатные маги, никаких свечей или сложных механизмов.

— Моё почтение, — распинался один из молодых аристократов. — Надеюсь, ваше правление продлится долгие годы и приведёт страну к величию. Нет, я уверен в этом!

Лесть, которую король слушал вполуха, так и лилась из уст парня. Само же внимание Вэзилика привёл двадцатипятилетний аристо, что шёл напрямую к нему. Взгляд его был насмешлив, а походка уверенная. Старик посмотрел на охрану, что стояла подле него: двое широкоплечих гвардейца будто не замечали потенциальную опасность. После ухода льстеца король обратился к ним напрямую, выражая раздражение:

— Ну что же вы стоите? Задержите его!

Сам он попытался скрыться, но был пойман под локоть тем самым наглецом с подозрительно знакомым лицом. Только сейчас, вплотную, он узнал этого человека и ноги подкосились.

— Тише, тише, — снисходительно проговорил Владимир. — А вы таки меня узнали, верно? Несмотря на ужасно нарисованные картинки.

Обернувшись, Вэзилик увидел лица недоумевающих гвардейцев, которые не понимали жестикуляции и мимики своего господина.

— И не пытайтесь, — хмыкнул парень и потянул сжавшегося от страха старика в сторону балконов, — они меня банально не видят. Почти никакой магии, обработал их сознание заранее.

Скрипнули стеклянные створки дверей, ведущих на балкон, а плотные шторы были тут же развязаны и задёрнуты слугами, которых Вэзилик прекрасно знал.

— Не волнуйтесь, нам никто не помешает, — между тем, вещал гость.

— Тоже, — король кивнул в сторону дверей, — обработали их сознание?

— О, а вы, оказывается, не глупый человек, — наигранно удивился парень, внимательно разглядывая лицо старика перед собой. Тот же гадал, пытаются ли сейчас его зомбировать. — Жаль, очень жаль…

Владимир, наконец, отпустил его руку и подошёл к перилам, чтобы облокотиться на них и подставить лицо холодному весеннему ветерку. Впереди виднелся внутренний сад королевской резиденции, изобилующий вечнозелёными растениями, а за ним — ограждающая стена.

Вэзилик покосился на выход, но так и не рискнул попытаться сбежать. Даже будь он юн и полон сил, соревноваться с Героем не лучшая затея. Его уровень сороковой, что в разы слабее аналогичного у призывных воителей.

— Жаль? Что именно? — решил продолжить диалог старик. Мало ли, вдруг не всё потеряно и получится договориться.

— То, что ваш личный праздник станет величайшей трагедией человечества.

— Что? — поразился Вэзилик. — Что вы имеете ввиду?

Владимир говорил с некой грустью, но словно о чём-то свершившимся. И поражало старика именно то, насколько уверен был парень. Он определённо знал нечто важное.

— А я разве не говорил? — наигранно удивился Герой, повернувшись к королю, а потом хищнически улыбнулся: — Ну, конечно не говорил! Для этого я вас сюда и привёл, дорогой «король».

Он просто смеялся, упиваясь своей властью. Это вводило Вэзилика в состояние когнитивного диссонанса. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали, даже покойный Вадис считался с его мнением. Но всё же он не стал бы в итоге королём, избавившись от всех конкурентов из тени, не умей держать себя в руках. Так что, поборов раздражение, улыбнулся:

— Что ж, я вас слушаю, — кивнул он, что позабавило гостя.

— Я о преждевременном Нашествии Демонов. До которого осталось менее часа.

Не сдержавшись, Вэзилик прыснул от смеха. Он не мог и представить, что демоны могут нарушить давний цикл, так что подобное заявление могло его лишь позабавить, но никак не напугать.

— Ну что вы, юноша, такое говорите? — внезапно ушла тревожность, а враг перестал казаться таким уж страшным. — С чего бы демонам начинать Нашествие на десятилетия раньше? То, что они могут готовить масштабную диверсию — не новость. Но полноценное Нашествие? Чушь!

— Вы настолько уверены в непоколебимости мировых устоев? — Владимир внимательно разглядывал старика, словно жука под лупой. — Даже после уничтожения Долины Ангелов вместе с их Жрицей? И после того, как я смог завоевать практически все земли вокруг людей? Неужели вы полагали, что, в конечном итоге, я не обращу взор на вас?

— Насколько я знаю, война ваша несёт довольно миролюбивый характер. И мы могли бы обговорить условия… сотрудничества. Но не более. Вы, безусловно, талантливый военачальник и правитель, но у всего есть пределы.

Старик не собирался выкладывать готовность присоединиться к территориям гостя, отложив подобный «козырь» на потом.

— Вы так уверены из-за Васка? Или, может, вам удобнее будет называть его «Мышь»?

Усмешка сползла с лица короля, так как имя тайного агента не знал никто, даже позывной был известен лишь единицам.

— Знаете, — продолжал Владимир, — я мог бы принести вам его голову и кинуть в ноги, но… Он с первого дня пришёл мне на поклон и всё рассказал. Храбрый мужчина, я оценил его рвение. Даже все взятки разрешил оставлять себе. Разумеется, нет никакой сети шпионов, которую он якобы развёл для вас. И все люди, которых вы прислали под видом переселенцев, давно… скажем так, обработаны. Вы ведь никогда не бывали в моих землях, верно? Откуда вам знать, насколько абсурдная на бумаге система может быть успешной. Точнее, абсурдная для вас, но не на деле.

— К чему всё это? — прервал монолог король, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Вы пришли убить меня? Самое время, не к чему эти прелюдии.

— Нет, не убить. Дело… — он отошёл от перил и навис над Вэзиликом, что инстинктивно вжал голову в плечи и стал казаться ниже, — в игре.

Король моргнул несколько раз, но парень не спешил продолжать.

— Каковы ваши игры? Я не понимаю, — снова появилась надежда, что всё же удастся договориться.

— Не совсем мои, — парень отвернулся и вернулся к перилам. — Понимаете, я лишь пешка, что пытается выгадать миру чуть больше времени. Подарить смертникам хоть несколько минут счастливой жизни перед тьмой, что поглотит их души, а затем перекроит заново. Но такой роскоши достойны лишь те, кто сам сделает шаг навстречу. Увы, конкретно ваше время уже упущено. Так что, мне очень жаль. Но хватит болтать! — Владимир вновь повернулся к Вэзилику. Вскинув руки, он сменил тон на ведущий, словно стал на время глашатаем перед толпой, жаждущей зрелищ. — Времени всё меньше и меньше. Ваши минуты жизни сочтены, так что выберете вы? Как проведёте их? Как трус, глупец или герой? Выбор только за вами!

Вэзилик был ошарашен внезапной переменой. «Его же сейчас все услышат! Даже [Тишину] не наложил!» — удивился он.

— Прорыв случится здесь и сейчас, — продолжал разглагольствовать Владимир, — прямо в вашей резиденции! Главный вход, а также восточный и западный! Осталось сорок минут! Что же вы выберете? Будете ли бороться? Или отдадите гостей на корм монстрам? Понимаю, условия не самые удачные, потому, держите мой подарок.

Парень протянул несколько скреплённых вместе листков и ошарашенный король принял их. Быстренько пробежавшись по строчкам, он побледнел: это был довольно подробный план нападения на его резиденцию.

— Вы… С ума сошли? — поражённо воскликнул Вэзилик. Он мог бы принять всё сказанное за шутку, если бы не подробный план здания с пометками размещения охраны, о которых посторонний не мог знать. — Напасть на меня? Вот так запросто? Как вы это себе вообще представляете?

— Не я, — парень отрицательно покачал головой. — Точнее, не совсем я. Нападать будут демоны и их приспешники. Я бы на вашем месте поторопился.

— Так всё же… — король сглотнул, — слухи не врали? Вы действительно служите демонам? Но тогда что это? — он тряхнул бумагами в своих руках. — Внезапная вспышка совести?

— Понимайте, как хотите, — пожал плечами парень. — Главное, не забывайте. Часики тикают. Уже стемнело, до Нашествия осталось не так много времени.

Вэзилик кивнул и поспешил уйти, а Владимир не стал ему мешать.

Глава 2

Йонас присутствовал на празднике как гость, а потому чувствовал себя не совсем комфортно. Всё же, он далёк от политики, всё это внимание аристократов тяготило его. Конечно, за прожитые годы он научился поверхностно общаться с ними, но это ему не нравилось. Пустые разговоры, где слова не значат ровным счётом ничего, и в то же время между строк может расположиться бомба замедленного действия. Куда обычному мяснику до высшего общества…

Эгле чувствовала себя в подобных местах как рыба в воде, Розалия умудрялась засветиться, но быстро сбежать. Альгирдас обожал внимание к себе, собирая вокруг толпу поклонников. Илина постоянно отзывалась об аристо в пренебрежительном тоне, хотя смотрелась со стороны как ровня им. Общалась с милой улыбкой на лице, соря витиеватыми фразами, от которых у здоровяка голова начинала болеть. Он всегда молчал рядом с ней в таких ситуациях, позволяя говорить за себя.

Йонас отклеился от стены, которую усердно поддерживал уже несколько минут, и направился в сторону коридора и балконов. Он чувствовал себя ужасно неловко от нахлынувшей грусти по умершим и, как это ни печально, сбежавшим товарищам, когда все вокруг выглядят такими счастливыми. И ведь действительно, Пресветлая всё ещё с ними, это почувствовали все. Вот только ощущение собственного одиночества давно тяготило его, как и свалившаяся непомерно огромная ответственность. Вот бы как раньше, гонять слаймов и крыс по первым уровням подземелья… Жизнь тогда казалась такой безоблачной, все Герои были вместе и хорошо ладили.

— Йонас! — от крика короля парень чуть не подпрыгнул от неожиданности. Мужчина буквально бежал к нему с гримасой страха на лице: определённо случилось нечто плохое. Сразу же захотелось крепче сжать в ладони древко своей секиры, вот только та осталась в его комнате. — Как хорошо, что встретил тебя здесь! Владимир, он предупредил меня о нападении монстров, меньше, чем через полчаса. Прошу, задержи его и попытайся допросить, может, тебе удастся уговорить его помочь нам.

Подбежав, он схватил парня за предплечья и повис на них, тараторя указания. У Йонаса же земля ушла из-под ног от подобных вестей. Что? Нападение? Прямо сейчас? Владимир здесь? Но поместье оцеплено, а вся местность вокруг посёлка просматривалась на несколько километров, их бы предупредили о приближении врага за несколько дней. Хотя, Столица ведь была уничтожена неожиданно, что демонам могло помешать вновь сделать нечто подобное?

В горле пересохло, так что парень кивнул королю и быстрым шагом направился по коридору, выскользнув из ослабевших рук обеспокоенного мужчины. Разумеется, на балконе уже никого не было. Владимир обладал высоким уровнем [Скрытности], так что мог стоять рядом и вряд ли бы Йонас хоть что-то заметил. Так что он позвал бывшего товарища по имени и, не дождавшись ответа, побежал в свою комнату за снаряжением.

Уже через несколько минут Герой мчался по коридору в сторону бального зала. Остановившись перед дверью, он обеспокоенно подумал о том, что может напугать гостей своим внешним видом. Но сомнения продлились недолго, тем более, музыки уже не было, только гомон голосов. Возбуждённые аристократы толпились возле противоположного выхода, постепенно покидая помещения. Но часть из них пыталась что-то доказывать гвардейцам, которые с перекошенными лицами орали на них и махали в сторону выхода.

— Вы здесь! — послышался полный облегчения голос совсем рядом. Йонас повернул голову и увидел парня из охраны, что подбегал к нему. — Идёмте скорее, вам нужно ознакомиться с планом!

Он махнул в сторону, где находилась группа военных вместе с королём. Тарелки с закусками были скинуты на пол, а на столе лежала бумага, в которую периодически тыкал пальцем начальник охраны поместья и что-то говорил. Долго упрашивать Героя не пришлось, и он тут же присоединился.

— Я уже отправил послание по каналу экстренной связи и получил подтверждение. Но раньше, чем через сорок пять минут, они не придут.

— У нас нет этого времени, — король трясся от злобы, — нужно пробиваться через врага к основным силам!

— Я повторю вам ещё раз, нельзя бросать этих людей здесь!

— Не стоило посылать гостей в бункер, я же говорил! Пусть уезжают немедленно! Если нападение будет как и прошлое… Йонас! Ты нашёл его?!

Парень нахмурился и отрицательно покачал головой, отчего король грязно выругался, вызвав удивлённые взгляды рядом стоящих. Сам Йонас никогда не слышал, чтобы аристократы употребляли подобные слова.

— Надеюсь, он всё же вмешается в критический момент, — решил высказать предположение начальник охраны. — Вы ведь уверены, что это был именно Владимир?

— По крайней мере, он так представился, — недовольно пробубнил король. — Вряд ли кто-то видел его вживую из присутствующих, кроме Йонаса и его учеников, разумеется.

— Если он этого не захочет, мы его всё равно не сможем найти, — вновь покачал головой Герой.

— Не так важно, как то, что нам делать сейчас, — тряхнул головой король. — Я бы, конечно, бежал отсюда, чтобы просто сохранить жизнь. Но это дискредитирует меня как правителя, так что я не могу себе этого позволить. А вот ты — чтоб духу твоего здесь не было через пять минут!!!

Мужчина схватил своего сына за руку и с силой толкнул в сторону, отчего тот, словно убегая, сделал несколько шагов вперёд, после чего обернулся:

— Я не брошу тебя! Я не уйду.

— Если ты сейчас же не уйдёшь, — он потянул руку в сторону и выхватил меч из ножен ближайшего офицера, что и не подумал препятствовать королю, — я сам тебя прирежу, понял? Если я погибну, всё останется на тебе. Сам знаешь, что делать, мы обсуждали это с тобой не раз.

— Но…

Король сделал [Рывок] вперёд, и парень еле успел уклониться от рубящего удара. Его лицо красноречиво говорило о страхе и возмущении, так что старику пришлось ещё несколько раз атаковать сына, после чего тот всё же побежал в сторону главного выхода.

— Я приведу подмогу! — крикнул он напоследок и скрылся за углом дверного проёма.

— О-ох, — кряхтя, король тут же опустился на пол. К нему подбежало несколько офицеров и помогли встать на ноги. — Стар я для подобных кульбитов, спину прихватило опять.

— На карте не отмечен бункер, они могут и не знать о нём, — протараторил начальник охраны. — Это здание несколько раз перестраивалось, старые чертежи давно утеряны.

— Хотелось бы надеяться на это, — вздохнул старик, когда его опустили на стул. — Но мы не будем, ясно? Стоять до последнего, вам всем понятно? Я уйду к остальным и буду вести себя как уверенный в себе лидер, на чьи плечи можно возложить ответственность за судьбу страны, — он достал из кармана какие-то пилюли и проглотил их, запив тут же поданным бокалом. К этому моменту в помещении остались только военные. — Когда всё это закончится, я поведу людей. И они не должны во мне сомневаться.

— Слова мудрого короля, — поклонился начальник охраны.

— Не к чему это, — нахмурился тот, — мы тут все в одной лодке. Я лишь не хочу, чтобы кто-то начал её раскачивать. А в критических ситуациях может произойти всякое.

— Сопроводить Его Величество! — тут же было приказано одному из гвардейцев и тот протянул руку, чтобы дать опору пожилому мужчине. Но тот оттолкнул её и встал, гордо выпрямив плечи.

— Это ни к чему.

После этого они направились к боковому выходу, где и скрылись аристократы, а внимание Йонача привлёк начальник охраны:

— На тебе главный вход, остальные по коридорам первого этажа. Если окажешься свободен, сразу же к бункеру, помогать там. Это первостепенная задача.

Мужчина ткнул в листок на столе и принялся объяснять общую картину происходящего, чтобы в случае непредвиденных ситуаций Герой смог сориентироваться.

— Прости, но твоих людей я заберу себе, — сказал мужчина напоследок и хмуро посмотрел на Йонаса.

— Да, конечно, — кивнул парень. Он прекрасно понимал, что представители Светлого Отряда сильнейшие после него и пары человек из присутствующих. Собственно, они уже были одеты соответствующе и находились рядом.

Крепче сжав в ладонях рукоять своей секиры, Йонас твёрдым шагом направился к главному входу поместья. Двери были распахнуты настежь, так что он сразу же вышел в холл, где встал посередине, внимательно рассматривая окружение. Он буквально кожей чувствовал полные надежд взгляды гвардейцев, находившихся здесь — от шестнадцатого до двадцать третьего уровня. И от всего этого Йонасу хотелось взвыть от горечи бессилия: он прекрасно понимал, что все они умрут в течении ближайшего часа. Парень лишь пару месяцев назад получил 56 уровень, и это стоило ему немалых усилий, ведь чем дальше, тем больше опыта нужно Мировой Системе, и тем сложнее его добыть. Крысами и слаймами уже не обойтись, только сильнейшие монстры низших уровней, которых даже ему в одиночку не всегда получалось победить. Он чувствовал себя невероятно паршиво, когда, истекая кровью, приходилось сбегать, так и не уничтожив очередное чудовище. Ему даже не хотелось думать о том, что могло таиться на самом последнем этаже Подземелья, иногда даже казалось, что конца и края им не будет. Каждый раз люди надеялись, что вновь открытый уровень окажется страной демонов, но, увы, ничего помимо чудовищ и смерти там невозможно найти.

К сожалению, к витражам над основным входом подхода не было, всё помещение представляло из себя второй свет с двумя лестницами по бокам. Здание вообще не было приспособлено к обороне, что сейчас злило больше всего.

— Забаррикадировать вход, — приказал Йонас, махнув себе за спину. Конечно, вряд ли несколько деревянных лавок, прикрывающих створки, смогут остановить монстров, но хотя бы задержат. К тому же, согласно плану, входить будут враги только через эти три направления, со стороны же окон должны находиться застрельщики с небольшой группой поддержки, чтобы не дать никому сбежать. Конечно, время для атаки выбрано наилучшее, когда в одном месте собралась почти вся элита Вилантии. Без этих людей уже некому будет возглавлять сопротивление, да и передача наследственных прав при их исчезновении создаст ещё больше хаоса и в без того неспокойное время.

Часть людей была отправлена наверх лестниц, часть пряталась за ними и колоннами. Сам же Йонас занял позицию по центру: он сильнейший, и потому постарается перетянуть основной бой на себя. Он всем сердцем желал, чтобы хоть кто-то из этих новобранцев выжил. Хоть кто-то…

Входную дверь никто не открывал, она была заперта изнутри на простую щеколду. Все солдаты притихли, что Йонасу даже начало казаться, что он оглох, настолько ощутимо повисло в воздухе напряжение. Парень слышал собственное сердцебиение и дыхание, а потом створки слетели с петель, упав прямо перед ним. Этому предшествовал лёгкий топот, скорее похожий на группу слуг, чем вооружённых монстров.

Неизвестные замерли в проходе, смотря на них, Йонас не мог поверить своим глазам. Полностью облачённые в потрёпанные доспехи, в шлемах и масках, они имели новенькие накидки из мешковины, перетянутые поясом. Прямо по центру красовалась выведенная красной краской символика, до боли знакомая Герою. Крест внутри круга, именно так помечались военные Владимира, его армия.

Существа издали звук, похожий на хрип, после чего понеслись в сторону нагло стоящего в центре помещения парня. Тот с удивительной простотой и скоростью расправлялся с тварями, а ведь те определённо не являлись людьми. Более того, спустя несколько минул Йонас осознал, что не видит крови, что нет влажности под ногами, где лежали ошмётки врагов.

«Нежить!» — осознал он происходящее.

Глава 3

Я расположился в штабе Лагеря, окутав себя коконом [Тишины], чтобы ничего не отвлекало. Переместился туда сразу же, стоило королю выскочить с балкона. Расположившись в окружении девяти магических шаров, чувствовал острую нехватку попкорна. Да уж, некоторые вещи из чистилища въелись в меня куда сильнее, чем хотелось бы.

Йонас храбро сражался, его старания перетянуть на себя весь бой были весьма похвальны, возможно, я бы даже слезу пустил от умиления, не будь таким бессердечным. Незнакомцы никогда не вызывали во мне особого сопереживания, тем более такой расходный материал как эти слабаки. Им бы бежать оттуда сверкая пятками, но вряд ли кто-то удосужился уведомить их о реальном положении дел. Что ж, меньше мучаться будут, всё равно мир обречён, хочу я этого или нет. Излишняя жалость неуместна в таких условиях.

Аристо в подвале имели убогий вид. Женщины плакали, кто-то аккуратно смахивая слёзы, чтобы не повредить макияж, а кто-то рыдал в три ручья. Сразу видно, кто сэкономил на косметике — у того она и потекла. Мужчины так же имели жалкий вид, даже те, кто пытался храбриться. Только Вэзилику стоило отдать должное — он был невозмутим, скала среди моря стенаний. Его опасения, что кто-то из присутствующих захочет выдвинуться, явно оказались ошибочны. Даже жаль старика немного, хороший ведь мужик…

«Мне он не интересен», — пробубнил приживалец, как я его иногда называл про себя.

На едкое замечание по поводу своей сущности Эой никак не отреагировал. Я в принципе мог «титуловать» его как угодно, он совершенно не обижался, скорее, забавляло. Наверное, как если бы попугай назвал человека дураком, тот бы тоже не сильно расстроился. К тому же, я прекрасно понимал, что необходим ему. Как оказалось, уничтожить душу невозможно, да и он, как сам признался, мало практиковался в чистке матриц. Именно на это он и списывал то, что не мог справиться со мной столько времени, несмотря на все старания. Либо, я действительно какой-то особенный, во что слабо верится.

Между тем, бой проходил слишком стремительно, так что пришлось отозвать духи мертвяков и те попадали марионетками. Разумеется, со стороны это выглядело так, будто никчёмные защитники победили, так что меня позабавила реакция простых солдат. Лишь по недовольным минам нескольких офицеров было понятно, что они прекрасно осознавали, что произошло. Я сделал движение пальцем и появился звук одного из шаров.

— Но… но… — недоумённо моргал наивными глазами какой-то гвардеец, пялясь на своего начальника.

— Я ясно сказал, это не конец! — злобно рычал тот. — Забаррикадировать вход и ждать второй волны!

Я вздохнул и прикрутил громкость, откинувшись в кресле. Маленькие монстры пауки из Подземелья, оснащённые специальным артефактом для передачи звука, когда изображение переносилось напрямую из их глаз. Наверное, посмотри на них кто-то из военных более внимательно, то всё бы заметил и понял, но те сидели под потолком и вели трансляцию, так никем и не замеченные.

— Вторую фазу упустим, — сказал я достаточно громко и услышал тихий лязг металла за спиной. Наверняка краснокожий демон в очередной раз поклонился. — Переходите сразу к третьей. Они настолько слабы, что иначе вам ничего не достанется.

— Слушаюсь, — и снова несильный металлический лязг, — в отношении Героя ваши планы не изменились?

— Нет, зачищайте всех, как и было запланировано изначально.

Послышались удаляющиеся шаги, резко оборвавшиеся, стоило демону выйти из зоны действия [Тишины].

* * *

Когда нежить упала как подкошенная, Йонас первым делом огляделся. К его величайшему облегчению, потерь не было, лишь раненые, но и те справлялись исцеляющими зельями. К сожалению, магов в отряде фактически не было, люди предпочитали выбирать более практичный класс военного, как копейщик или мечник. Магию изучали немногие, лишь бы огонь зажечь в случае необходимости, либо осветить себе путь в темноте. Ещё пользовалось спросом умение создавать тепло, чтобы согреть себя в холодную погоду, либо худо-бедно высушить одежду. Целительство же относилось к более сложным наукам, обывателям проще изучить способы оказания первой помощи, чем потратить годы на полноценное обучение. Всё же, никто не рисковал получать несколько специализаций одновременно, стараясь как можно скорее освоить базу и начать зарабатывать. Вряд ли кто-то рассчитывает умирать молодым, даже идя в солдаты…

У двух человек были серьёзно повреждены конечности, так что их зафиксировали и, разобрав баррикаду, был отправлен посыльный за лекарем. Пришедшие в себя принялись снимать шлемы с побеждённых. Как выяснилось, большинство из них являлись монстрами, когда часть всё же людьми. Нападение казалось Йонасу каким-то неправильным, и не из-за ходячих мертвецов. Его терзало тревожное чувство, но он никак не мог понять причины.

Посыльный вернулся поникшим и злым.

— Они не дадут нам лекаря, — сказал он в ответ на вопросительные взгляды. — Там погибло… слишком много. Раны остальных ужасны, маги будут экономить силы. Начальство говорит, что это лишь первая волна. Нужно занять позиции и принять ещё один бой. Скоро… скоро придёт подмога. Нужно продержаться.

Раздались не одобрительные возгласы нескольких человек, остальные же хмуро промолчали.

— Продержаться? Они серьёзно? Если бы не…

Ворчавший это посмотрел на Героя, что продолжал стоять на горе трупов, словно статуя. Лица его не было видно под шлемом, но тот словно был погружён в свои мысли и не слушал окружающих. И все понимали, не будь сконцентрировано внимание врага на одном человеке, сейчас и в этом помещении находилось гораздо меньше выживших.

Только сейчас Йонас понял, что не так с легко отбитой атакой: она просто не могла такой быть. Словно они оказались слабее, чем рассчитывал противник, а потому решил прервать и сам прийти «развлечься». Вот только это могло значить, что за ними наблюдают, так как вряд ли есть среди них предатель. Вот только… Как?

Он осмотрелся по сторонам, выискивая хоть что-то, притягивающее взгляд, но ничего подозрительного не обнаружил. Возможно ли, что именно в этом помещении ничего нет? И если их сейчас атаковала безмозглая нежить, то что же ждать дальше?

Ситуация в корне отличалась от прошлых диверсий демонов, что те совершали между Нашествиями. Прежде использовались в основном только монстры, причём никогда совместной атакой, лишь разрозненные многочисленные нападения. Даже когда погиб учитель Розалии, чью потерю девушка довольно тяжело переживала, виновниками являлись самые обычные тролли, и то после нескольких несвязанных атак других тварей. Отряд зачистки был банально измотан, потому и потерпел поражение. Похоже, сейчас защитников королевского поместья ждёт похожая участь.

Входные двери были сорваны с петель и валялись где-то под трупами врага, так что Йонас просто вышел на крыльцо, всматриваясь в лужайку, скрытую сумерками. В паре десятков метров впереди располагался полутораметровый декоративный забор, за ним же ещё свободное пространство. Следи уходили вправо, к обычному пролёту между двумя окнами. Вот каменная кладка поплыла, словно рябь на воде, и из неё вышел монстр, которых Герой видел лишь на самых низких уровнях Подземелья, и то лишь несколько раз за все годы. С алой кожей, будто срезанным кончиком носа, чернотой в глазницах. Он походил на человека больше остальных уродцев, к тому же, был гораздо умнее и мог внятно разговаривать. По крайней мере, внутрисистемный автопереводчик справлялся со своей задачей, в отличии от тех же гоблинов.

Слишком поздно пришло понимание того, что стоило заранее подумать о возможном использовании пространственной магии, чтобы найти место и забаррикадировать его теми же трупами. Всё же, Герой никогда не видел её и не был уверен, что она действительно существует, либо не утеряна. Ведь очень и очень давно враг уже так не перемещался, ещё задолго до появления Йонаса в этом мире.

Между тем монстр, облачённый в доспех, вышел вперёд и за ним появились ещё четверо. Два мечника, маг, боевой топор и пика — полноценная группа. Они имели разный рост и телосложение, но первый определённо являлся их лидером.

— Он мой, — усмехнулся командир, смотря на Йонаса, отчего тот невольно вздрогнул.

Остальные монстры быстрым шагом начали обходить Героя по дуге, чему парень попытался помешать. Всё же, внутри остались раненые и павшие духом, им не выстоять против четырёх высокоранговых монстров. Но Лидер молниеносно переместился, встав перед носом Йонаса. Тот даже не успел испугаться и отскочить назад, как был откинут пинком в живот. Одновременно с ударом его кожу по всему телу прожгла немеющая боль. Парень ударился спиной и затылком об стену, слыша, как кладка потрескалась под ним. Благо общая крепость тела вместе с доспехами смягчила последствия атаки врага. Кое-как сохранив равновесие, он посмотрел на монстра, чью фигуру окутывали голубые всполохи электричества, как и его двуручный меч.

— Я же сказал, — ткнул в его сторону пальцем краснокожий, — что ты мой.

— Что вам нужно? — первое, что пришло в голову Йонаса. — Вы ведь понимаете, что как бы не старались, вам и вашим хозяевам не победить Пресветлую Богиню.

В ответ на это монстр расхохотался.

— Ты совсем глупенький, да? Мы уже выиграли! Наш Хозяин захватил весь материк, а вас, людей, оставил на закуску.

Взгляд переместился на нагрудную эмблему, уже не на мешковине, а на самом доспехе.

— Кто он? Кто твой хозяин?

— Ельвар Морохил Друлавар Аветус, разумеется. Не выскочка Атилиил Аверил Сервилир Теурий же?

Имена звучали тарабарщиной, парень не знал никакого Ельвара, хотя, если опираться на пример второго полного имени небезызвестного Теурия, Аветуса? Но этот знак на груди врага?

— Что он значит? Этот символ на тебе, крест в круге?

— Это эмблема моего господина, он взял её себе, как вернулся в этот мир.

— Ты… Ты знаешь Владимира Больдстона?

Монстр наклонил голову вбок и удивлённо посмотрел на парня.

— Точно, совсем забыл, — хмыкнул он. — Ведь вы, люди, знаете только это имя, а настоящее вам не ведомо. Тогда скажу иначе, мой господин это тот, кого вы называете Владимиром Больдстоном, или Шестым Героем.

Йонас качнулся, теряя равновесие из-за ослабевших коленей. Он слышал и прежде подобные догадки, но никогда и не думал принимать их всерьёз. Даже спрашивая у Розалии при их кратковременной встрече, он не верил в правдивость слухов. Он своими руками убил Илину, выступать же напрямую против ещё одного товарища было выше его сил.

— Полагаю, приветственный разговор окончен, — голос монстра звучал будто откуда-то издалека. — Пора приступать к самому интересному.

В следующую же секунду тело Йонаса прожгла немеющая боль, возвратив его тем самым к реальности. Отринув сомнения, у него получилось отбить второй удар врага.

— Ну наконец-то, я уж было подумал, что это будет слишком легко. И придётся потомкам сочинять подробности.

______

Похоже, опять начал растягивать сюжет, третья глава, а герои всё ещё никак не закончат с поместьем.

Глава 4

Йонас сжал свою секиру крепче и применил [Рывок], от которого Лидер благополучно отклонился, ударив оппонента по спине. Электричество уже начало раздражать парня, слишком неприятные ощущения оно вызывало.

Резкий разворот и замах секирой, но монстр оказался слишком прытким, в очередной раз уйдя от атаки. Всё же, Йонас неповоротливый, но хорошо бронированный танк, так что бой будет скорее на истощение, чем на равных. Если бы только не молнии, с которыми Герой прежде практически не сталкивался…

— Прекрати скакать уже как горный козёл, — постарался задеть его парень, но краснокожий лишь занял расслабленную позу и засмеялся.

— Ну точно, дурачок! — сказал он и снова ринулся в атаку со своим почти светящимся от разрядов двуручником. Йонас успел выставить щит, вот в следующий момент монстр отпрыгнул на два метра назад и воткнул в землю своё оружие под небольшим углом к противнику. И лишь когда тело парня пронзила немеющая боль, он понял суть атаки.

Щит тут же пал, а руки стали словно ватными, из-за чего Йонас не успел отразить очередную атаку. В груди появилась неприятная тяжесть, но реагировать на неё уже не было возможности — пинок в бок, вновь впечатавший его в стену. На миг парень потерял ориентацию и почувствовал тупой удар уже по голове. Каждое соприкосновение с монстром сопровождалось разрядом, казалось, что кожа примерзает к одежде и доспеху, хоть умом он и понимал, что такое невозможно.

«Да сколько же у него маны?!» — поражался парень, активируя полный [Щит Света] вокруг себя, чтобы получить хоть немного отдыха. Он не помнил, чтобы кто-то применял на постоянной основе магию в бою с мечами, только как несколько сильнейших ударов, использующихся в критических ситуациях. Этот же словно искрился молнией.

В голове гудело, как и в мышцах, они стали хуже слушаться. Очередной пропущенный удар — Йонас даже не заметил, в какой момент пал его [Щит]. Нестерпимая боль обожгла тело и сознание померкло.

— И это всё?! — удивлённо воскликнул демон, тыкая в обездвиженное тело носком сапога. Он аккуратно наклонился и снял шлем, голова парня безвольно упала на коротко стриженную траву, которая росла у стен поместья. Лидер ответил несколько пощёчин, а затем прощупал пульс на шее. Но, похоже, человек и правда умер, его сердце не выдержало разрядов.

Поднявшись на ноги, демон поднял свой двуручник острием вниз и вложил всю свою силу в удар. Броня не выдержала и пропустила лезвие, человек же даже не дёрнулся.

— Всё же, придётся выдумывать эпические подробности, — пробубнил краснокожий себе под нос. Вытерев лезвие, он положил его себе на плечо, продолжая держать за рукоять, и с чувством полного превосходства направился внутрь поместья.

* * *

Я не верил своим глазам. Неужели всё оказалось так просто? Демон же был лишь немного ниже по характеристикам Йонаса, как он мог проиграть такому?

К трупу подбежала девушка со смутно знакомым лицом, судя по одежде, маг. Она начала что-то бормотать, умываясь слезами, и я сделал погромче.

— Нет, нет! Только не так, не умирайте. Сейчас, сейчас…

Она принялась растёгивать ремешки, которыми крепился доспех, после чего, наконец, сняла верхнюю пластину. Разорвав одежду на его груди, почему-то обрадовалась и начала использовать исцеляющие техники. Я даже на край кресла сполз, почти носом уткнувшись в шар, настолько мне было интересно происходящее. Неужели Йонас ещё жив? Или девица тешит себя надеждами?

К сожалению, приблизить изображение я не мог, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Но Йонас определённо так и не пошевелился, даже когда девушка куда-то его потащила, подхватив под мышки. Ей это давалось нелегко, но она не сдавалась, смешно пыхтя и тараторя что-то о том, что спасёт парня.

Раздался шум голосов, и я приказал птице посмотреть в другую сторону. Да, пауки находились в поместье, когда снаружи караулили три пернатых создания. Это была подмога, около тридцати солдат, мне смешно стало и я не стал сдерживаться.

Тридцать простых солдат? Они серьёзно? И это всё подкрепление?

Девушка бросила труп и кинулась к мужчинам, пытаясь что-то объяснить их командиру. В общем, тело взвалили на лошадь, с которой девушки и покинула территорию поместья. Интересно, неужели Йонас и правда остался жив?

* * *

Силы возвращались медленно, а с ними и мыслительные процессы. Йонас не понимал, кто он и где находится, да и ему и не хотелось этого знать. Он чувствовал себя уставшим и разбитым, а на грудь словно камень положили.

Открыв глаза, он ничего не увидел и растерялся. Лишь спустя несколько секунд пришло понимание, что в помещении просто нет освещения. Вздохнув, парень создал светильник навыком и увидел свод пещеры. Сам он лежал на соломенном матрасе, брошенном прямо на камни. По правую руку, со стороны стены, находилась его секира в активированном состоянии: кто-то явно постарался ради него раненого, раз притащил это увесистое оружие. От доспехов его освободили, из остального разве что рубашка стандартная из общего гардероба. В паре метров от него в другую сторону было выложено кострище с остатками пепла, а за ним ещё один такой же матрас.

«Выходит, нас двое?» — рассеянно подумал он. Потерев виски, парень попытался вспомнить, как он здесь оказался, но ничего не шло в голову. Похоже, он находился на коронации, был праздник по этому поводу. Но что дальше? В памяти всплыло обеспокоенное лицо короля, который бежал к нему.

«Точно! На поместье напали монстры!» — осенило Героя, а дальше всё встало на свои места. Даже слова краснокожего монстра, они снова оказали на парня гнетущий эффект. То, чего он боялся больше всего, свершилось: товарищ на стороне зла.

«Но ведь так не должно было произойти! Он же, как и я, Герой! Или…»

Да, появление Владимира произошло необычно. Но Мировая Система Навыков создана самой Пресветлой, разве можно её обмануть? Зачем нужен весь этот фарс, эти годы скитаний, если Шестой Герой изначально являлся высокоуровневым шпионом? Ведь будь его ранг низок, то давно бы раскрыли, да и изнутри, находясь при короне, возможностей больше. Так что же с ним такое произошло, что он решил сменить сторону, уйти в услужение демонам? Обиды на прежнего короля Вадиса? Но не слишком ли это было бы мелочно? Предать человечество ради… чего? Но как же его земли? Йонас видел своими глазами жизнь простых людей, райскую на фоне остальных.

«Владимира оклеветали», — твердил парень сам себе и не верил в это. Слишком убедительны доказательства, так что заниматься самообманом и дальше он больше не мог.

Через какое-то время раздался еле слышимые шорохи в глубине пещеры: кто-то приближался, используя относительно сильные навыки, но ниже, чем у Героя. Йонас насторожился, он лёг, притворившись спящим и сжав свою секиру, которая продолжала лежать рядом с ним. Светлячок, разумеется, он так же погасил.

Это оказалась та, которую Герой, узнал. Открыв глаза, он резко сел, чем испугал Стелу Шиманскую, последнюю девушку из его отряда.

— Вы пришли в себя! — воскликнула она, тут же придя в себя, и кинулась к парню, бросив мёртвого кролика, что держала в руках, на землю. Девушка тут же обхватила его щёки своими ладонями и заглянула в глаза, после чего принялась ощупывать его. — Как себя чувствуете? Ничего не болит?

Так и не привыкший к повышенному женскому вниманию, парень смутился и отвёл взгляд в сторону.

— Нет, нормально всё. В груди только немного давит.

— Покажите, — попросила она, слегка приподняв край рубахи и внимательно смотря на него. Он ещё больше смутился, но всё же снял одежду через голову.

Стела являлась очень красивой девушкой, в своей провинции её называли принцессой, хоть её аристократический род никогда не роднился с королями. Высокомерная и заносчивая, она сильно изменилась за месяцы службы в Светлом Отряде, особенно её потрясло то, что произошло с её кумиром Илиной. После того случая она стала относиться к своей профессии более серьёзно.

— Вас проткнули мечом через доспех, — продолжила говорить, поглаживая его грудную клетку, девушка, — вот здесь, полсантиметра в сторону, и задели бы сердце.

Парень удивлённо посмотрел вниз, но ничего не увидел.

— Не переживайте, — улыбнулась Стела, — я подошла к вам сразу, как тот красный монстр ушёл. Так что даже шрама не осталось. А вот сердце… — она поникла, — оно всё ещё бьётся аритмично. Потребуется время для восстановления, следующая встреча с подобным противником может вас убить.

— Вот оно как, — проговорил парень, опуская рубаху.

Он открыл свой Статус и внимательно изучил его. Здоровье просело, но не понятно, что-то мешало ему восстановиться, либо просто прошло недостаточно времени. А ещё появился новый навык [Сопротивление молнии ур. 1].

— Возможно, не всё так плохо, — улыбнулся он, и девушка с надеждой посмотрела на него. — Я получил устойчивость к молниям. Правда, сомневаюсь, что прокачивать этот навык мне понравится. Лучше расскажи, почему мы в пещере, а не где-то в деревне? Чем закончилось нападение на королевское поместье? Ещё кто-то выжил? Вэзилик?

Стела опустила голову и приподняла плечи. Йонас тяжело вздохнул и положил ладонь ей на надплечье, отчего девушка вздрогнула.

— Понятно, — сказал он, — всё очень плохо. Я и не рассчитывал на хороший исход.

— Погибли все, — очень тихо проговорила Стела. — Никто не выжил.

— Король?

Она отрицательно покачала головой.

— Его сын? Он должен был возглавить правительство после смерти отца.

— Он… мёртв…

— Как? — удивился Йонас. — Он ведь сбежал тогда! Неужели вернулся?

Стела поднялась на ноги и отошла к своей лежанке. Достав нож, она закатила рукава и принялась разделывать тушку.

— Прошло четыре дня, — сказала она. — Его убили вчера, при нападению на одну из деревень. Это не… понимаете?

Девушка замерла, уронив голову и поджав ноги к груди. Она оставила тушку в покое, обняв себя за колени.

— Это Нашествие, — всхлипнула она.

Йонас не сразу сообразил, что девушка имеет ввиду.

— Нашествие демонов? — решил он всё же уточнить. — Почему ты так решила? Ведь ещё слишком рано…

— Будто я не знаю! — громко сказала она, после чего подняла лицо и посмотрела на него влажными глазами. — Нападения везде! Потому мы в глухом лесу, в этой пещере. Рядом есть поселения, до которых ещё не добрались, но это… дело времени. Да и небезопасно там сейчас.

Йонас сжал кулаки и опустил взгляд.

— Кто возглавил сопротивление? — спросил он.

— Сопротивление? — хмыкнула она. — Нет никакого сопротивления. Никого нет. Каждый сам за себя.

Её слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Сам за себя, значит, — тихо проговорил он. — Хуже быть не может…

Он остался не просто один, а совершенно один, Стела не в счёт. Он не хотел становиться последней надеждой человечества, но, похоже, выбора нет. Точнее, выбора у всех людей, ведь что Йонас может сделать в сложившейся ситуации? Раньше было пять Героев и армия, а сейчас…

Глава 5

Я шёл по земле, пропитанной кровью. На востоке только начало подниматься солнце, излучение которого всё чаще обжигало кожу простых обывателей. Пришлось даже официально объявить полуденные часы нерабочими, чтобы снизить нагрузку на лекарей. Как-то всё постепенно двигалось к тому, что мир сам начинал переходить на ночной режим демонов. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

В стороне я видел пару гоблинов, обыскивающих один из трупов, что валялись повсюду. На них не было моего опознавательного символа, так как здесь я находился именно как Аветус Кровавый, Генерал Третьей Демонической Армии, подчинённый короля Теурия. Этой ночью войска захватили очередное поселение, а мне, по странному стечению обстоятельств, стало скучно, так что решил наведаться и посмотреть на всё своими глазами. Признаться, на душе стало только паршивее. Всё же, это обычное мирное население, в большинстве своём.

«Эх, и как ты докатился до жизни такой?» — спросил я сам себя мысленно. Эой никак не стал это комментировать, возможно, спал. А мне же хотелось срочно рефлексировать, тем более момент был самый подходящий.

Сколько я уже не спал? Точно не один год. Отдыхал, конечно, в тишине, но… Всё равно меня что-то тревожило. Это ведь не будет продолжаться вечно, и что дальше? Что случится со мной, когда тело перестанет мне принадлежать?

Чем дальше я шёл, тем больше гоблинов-чистильщиков становилось вокруг. Они сортировали ценные вещи и целые тела, годные для повторного использования. Выглядело это как массовое мородёрство.

В какой-то момент я остановился, услышав странные звуки. Сменив вектор направления, нашёл источник: в одном из домов находилось много живых. Они стонали и рыдали, так что заподозрив неладное, я попытался войти внутрь. Казалось, орк-охранник сейчас упадёт в обморок, он посерел сильнее обычного и задрожал. Разумеется, он узнал меня, так что не стал даже пытаться как-то помешать, так что я дёрнул за ручку запертой двери и, хмыкнув, ударил кулаком туда, где обычно находилась личинка запирающего механизма.

Дверь открылась, внутри я увидел замерших в ужасе женщин и детей.

— Как интересно, — произнёс я, потерев подбородок, и обратился уже к громиле-орку: — Что эти люди здесь делают?

Не поворачиваясь, бес начал испуганно хватать пастью воздух, но всё же наконец соизволил выдавить из себя ответ:

— Приказ… пленные… Это… Да, это… пленные… Генерал Ельвар Аветус…

— Да? — показушно наигранно удивился я. — А ну-ка напомни, каков был приказ нашего короля Теурия дословно? А что я что-то запамятовал…

У орка будто лихорадка началась, он пожелтел и упал на колени.

— Это Куарт!!! Он распорядился запереть этих людей!

Я задумался, но так и не смог вспомнить кто это, даже когда орк назвал его полное имя и звание. Демон, не из низших, командир того подразделения, что зачищало это поселение.

— Убить всех, запомни это, — тоном, не терпящем возражений, сказал я.

Орк активно закивал башкой, в то время как люди, всё это время пялящиеся на меня, начали ещё сильнее тесниться к стенам, увеличивая площадь свободного пространства между нами. Я не собирался ничего им говорить, успокаивать, просто продолжал стоять и смотреть. Из-под моих ног появился чёрный дым, клубы которого с большой скоростью двинулись в сторону пленных. Они даже закричать не успели, когда всё уже было закончено, [Поглощение] сработало, как всегда, на отлично. Через несколько секунд в помещении остались лишь трупы.

— А теперь свободен, — вновь обратился я к орку, что отскочил от меня сразу же, стоило только дыму появиться. Вид был у него, конечно, неважный. Долго упрашивать не пришлось, он рванул прочь, сверкая пятками.

Да уж, прямое неповиновение приказам, это довольно серьёзно. Похоже, следовало разыскать этого Куарта.

Нашёл я демона довольно быстро, он руководил погрузкой ценностей в телеги. Куарт оказался сопляком, на вид лет 17-18-ти.

— Мой Генерал, — склонился он в поклоне, стоило только узнать меня. Всё же, я хорошенько отсветил лицом на церемонии принесения клятвы верности Теурию.

— Приветствую тебя, Куарт, — обратился я к нему, после чего обвёл взглядом замедлившихся работников-бесов. Те заинтересованно поглядывали на меня, как и ещё два демона-подчинённых, судя по их атрибутам власти на одежде. Обе девушки: мальчишка, видимо, дорвался до свободы. Хотя, кто знает, возможно они действительно хороши как бойцы и помощники командира.

От того, что я позвал его по имени, демон довольно заулыбался, а девушки удивлённо переглянулись. Шагнув к парню, я обхватил того одной рукой за плечи и потащил в сторону, отчего его подчинённые оторопели, собственно, как и он сам.

— Пошли отойдем, поговорить нужно, командир второго отряда первого подразделения, — сказал я и Куарт кивнул, не посмев перечить. Всё же, я для таких, как он, живая легенда.

Я завёл его за угол какого-то дома, подальше от взгляда подчинённых, как демониц, так и бесов. Оглядевшись и не найдя лишних глаз, создал купол [Тишины].

— И что же ты, Куарт, творишь, а? — спросил я, сжав хватку немного сильнее и смотря на него сверху вниз. Бедолага был одного роста со мной, но сгорбился.

— А что я делаю… не так? — рассеянно спросил он.

Отпустив его, шагнул в сторону, после чего скрестил руки на груди.

— Каков был приказ нашего главнокомандующего войсками Теурия в отношении людей?

— Захватить их территории в кратчайшие сроки! — отрапортовал он, вытянувшись смирно.

— Убить всех, полностью зачистив территорию, — отрицательно покачал я головой, на что парень удивлённо округлил глаза.

— Но… но… мы ведь так и сделали.

— Повторю для особо одарённых: пленных не брать!

— Вы о тех женщинах, что ли? — наконец понял он, о чём я говорю. — Так они не пленные, это рабы.

Я хлопнул себя по лбу и медленно провёл рукой по лицу сверху вниз, после чего остановился на подбородке.

«Да убей ты его, чего возишься?» — подал голос Эой.

«Мы не убиваем демонов», — ответил я, инстинктивно скривив лицо от недовольства.

«Да кто заметит то? Скукота!»

И тут моя ладонь, которой держал подбородок, метнулась вперёд, хватая демона за шею и приподнимая над землёй.

«Ты что творишь?!» — возмутился я, пытаясь вернуть контроль конечности. Спустя несколько секунд мне это удалось, хоть и с большим трудом.

Парень устоял на ногах. Качнувшись, он схватился за горло и сделал несколько шагов спиной назад. Взгляд его выражал испуг и непонимание, судя по позе, нападать на меня в ответ он не собирался.

— Убить всех — значит убить всех, — довольно злобно сказал я, сверля Куарта тяжёлым взглядом. — Или ты так и не понял, зачем мы всё это делаем?

— Чтобы вернуть власть демонов, как в былые времена, — уверенно ответил он, потирая шею. — Как когда вы правили всеми демонами.

И ведь попробуй что-то возразить…

— Мир обречён, он осквернён Богиней и её деяниями, — начал я проповедь. — Наша цель, как избранного самой Праматерью народа, зачистить всё население по максимуму.

— Но, как же трофеи? — удивился недовольный парень. — Разве победитель не имеет права забрать причитающееся?

— Разве демон не должен следовать воле своего бога? Или гордыня от собственной значимости совсем замылила тебе глаза?

— Я… я… — он пыхтел от возмущения, но так и не смог ничего выдавить из себя внятного.

— Что ты? — с вызовом в голосе осадил я его. — Я посланник Праматери, я тот, кто несёт её волю. Ты хочешь что-то мне возразить? Того, с кем сила самих богов?

Он определённо был не согласен со мной, но перечить не посмел. Опустив взгляд себе под ноги, он склонился в поклоне.

— Нет. Вы правы, я виноват в том, что неправильно истолковал приказ, — отчеканил он каждое слово. — Готов понести заслуженное наказание.

— Надеюсь, Куарт, это твой первый и последний проступок на этой войне. Можешь идти.

Он удивлённо посмотрел на меня, после чего кивнул и, развернувшись, собрался уходить. Но, сделав несколько шагов, он остановился.

— Генерал Аветус, могу обратиться? — спросил он.

— Можешь.

— Это ведь ваш приказ? Убивать всех людей.

— Теурий не глупец, — ухмыльнулся я. — Он прислушивается к самому близкому к Праматери Жрецу.

Парень кивнул и, наконец, ушёл.

* * *

— С вами желает поговорить Теурий, — услышал я голос Вира.

— Скажи, что меня нет дома, — улыбнулся я, прекрасно зная, что тот стоит за дверью и всё слышит. Настроение с утра у меня улучшилось, так что показалось хорошей идеей немного пошутить.

— Мне необходимо срочно с тобой поговорить, — злобно проговорил он, сразу же ворвавшись в комнату, чем вызвал у меня приступ смеха.

— Садись уже, — сказал я ему, показав на кресло рядом. — Что там у тебя случилось?

«Король» опешил, увидев весёлого меня, сидящего у камина. Он всё ещё настороженно относился ко мне, что и не удивительно, ведь, по сути, являлся моим рабом. Поправив одежду, хоть та и так сидела идеально, он спокойным шагом подошёл ближе и сел рядом.

— Ну так чем обязан чести, «мой король»? — хмыкнул я, не дождавшись от него объяснений. — Пришёл погоду обсудить? Или что-то серьёзное?

— По поводу того приказа, что ты поручил мне передать от своего имени армии демонов. Ты что, и правда имел в виду тотальное уничтожение людей?

— Убить всех, пленных не брать. Что именно оказалось не понятно тебе?

— Да всё! — парень сжал подлокотники. — Ты решил поиздеваться? Зачем всё это?

— Не кажется, что ты преувеличиваешь собственную значимость для меня? — покосился я на него, улыбаясь. — Полагаю, это по поводу инцидента сегодня утром?

— Верно полагаешь. Ты хоть представляешь, что началось, когда тот мальчишка растрепался о случившемся среди командования? Мне пришлось выкручиваться на ходу!

— Ну, а ты как хотел? — пожал я плечами. — Сам желал быть королём, вот и разбирайся с шелухой. Я именно потому и не тороплюсь на трон.

— Ты серьёзно, с ума сошёл? — Теурий потерял терпение и повысил голос, пялясь на меня. — Как можно запрещать высшим демонам набирать себе рабов? Они же ради этого и пошли на войну! Они хотят власти над людскими массами, а не пустошами!

Я вздохнул, смотря на огонь, и задумался. А ведь правда? Будь этот голос в голове лишь воображением… Всё было бы в разы проще!

«Я же тебе говорил, что нужно было убить того мальца», — хмыкнул Эой.

— Мне плевать, чего они там хотят, — ответил я довольно грозным тоном. — Всё будет так, как скажу я, понятно?

Я перевёл взгляд на поджавшего хвост демона. Тот отвечать не спешил, так что я снова переключил внимание на камин.

— Мне становится всё сложнее сохранять лояльность Совета, — довольно тихо сказал он, нарушив тишину.

— У тебя ведь чудо-скипетр есть, в чём проблема? — отмахнулся я.

— Я же говорил, что не могу его использовать постоянно, — раздражённо ответил он. — Что ты собираешься делать, когда верхушка открыто выступит против меня? Что мне им говорить?

Да уж, я изначально и не ждал, что с демонами всё пойдёт гладко, но откладывал решение проблемы.

— Слушай, а тот парнишка не рассказал, как я его чуть было не придушил?

— Что? — судя по удивлённому возгласу, Теурий впервые об этом слышал.

— Он надоел Эою, и тот попытался его убить. Мне стоило немалых усилий вернуть контроль тела.

— К чему ты это говоришь? — нахмурился демон.

— К тому, что Эою, как и Праматери, чхать на всех нас, дорогой мой король, — усмехнулся я. — Мы все умрём, и не когда-то там, а в довольно ближайшем будущем. Бог Разрушений жаждет сам понимаешь чего, мне всё сложнее сдерживать его. Если однажды демоны выйдут из-под контроля, — я повернул голову и пристально посмотрел в глаза парню, — то они тут же покинут этот мир. Скорее всего быстро и почти безболезненно.

Теурий сглотнул.

— Ты точно псих, — сказал он, явно впечатлённый.

— Все мы психи в той или иной степени. Особенно когда до конца остаётся всё меньше времени. Ты ведь не в курсе, что днём уже невозможно находиться под солнцем? А прошло не так много времени, лишь несколько месяцев.

— Нам всегда было тяжело находиться под солнцем, — недовольно пробубнил Теурий. — Глаза чувствительны к свету.

— Я не о демонах, а о людях. Мир умирает.

— Ты это давно говоришь, но пока все живы и здоровы.

— А нужно, чтобы все были мертвы, здоровье уже не важно. Неужели ты сам не хочешь…

— Хватит! — он ударил ладонями по подлокотникам кресла. — Ты на чьей стороне? Что ты хочешь? Ты за людей или демонов?

— Демонов.

— Тогда почему у тебя люди жируют? Ты полагаешь, об этом никто не знает? Или после всего намерен поделиться ресурсами?

— Может, и намерен. Только если они примут мою модель содержания.

— Не примут, — он отрицательно покачал головой. — Рабы должны содержаться подобающе. Как это было испокон веков. Просто отмени этот глупый приказ.

— Не отменю. Я всё сказал.

Глава 6

В последние дни Сорин чувствовал себя довольно паршиво. Он знал о тех глобальных событиях, что готовились в мире, но всё же, когда увидел палатки беженцев перед воротами Зелёного Лога, то испытал чувство вины. Пропускной пункт мог обрабатывать лишь определённое количество человек в день, к тому же, история каждого поверхностно проверялась, выдавались сопроводительные документы, без которых невозможно было передвигаться по землям. Бюрократическая машина Больстона поражала своим размахом и медлительностью. Следование букве закона в первую очередь, и уж потом нормам человечности.

— Мы не можем подвергать риску мир и покой всех поданных Больдстонов ради кучки незнакомцев, — ответил чиновник на пожелание юного мага ускориться хоть немного. — Как бы эти люди не страдали, мы в первую очередь должны беспокоиться о своих гражданах. Вот когда они пройдут все процедуры и станут полноценными членами нашего общества, сами будут против нарушения регламентов в отношении таких же беженцев. Поверьте, — мужчина снисходительно улыбнулся, — я знаю, о чём говорю. Если у вас больше нет ко мне вопросов, то, простите, но мне нужно работать.

Сорин рассеянно кивнул и мужчина, которого он выловил в коридоре, продолжил свой путь, как и молодой секретарь с кипой бумаг в руках, что мялся с ноги на ногу во время их разговора. Если бы Хоментов не имел корочку представителя службы безопасности, то его бы даже слушать не стали. Этот пропуск уже неоднократно помогал магу решать проблемы, и он не представлял, каково приходилось обывателям. Хотя, и проблемы у них были несколько иного характера, более приземлённые.

Парень брёл по улицам городка, погружённый в свои размышления, когда раздался колокольный звон, оповещающий о чрезвычайной ситуации. Улицы и так не отличались пустынностью, а тут ещё жители повываливали из своих квартир и начали переговариваться. Паники не возникло, но скопление народа не способствовало быстрому передвижению, так что Сорин тут же запрыгнул на крышу ближайшего дома и помчался к главным воротам. Каково же было его негодование, когда те оказались заперты…

Начальник охраны заставы нашёлся на смотровой точке, Гуарил, высокий старик воинственного вида. Они познакомились шапочно ещё год назад, когда Сорин в составе Светлого Отряда вместе с армией короля Вадиса пытался брать штурмом этот самый городок.

— Открой ворота! — злобно прорычал парень, которого пропустили даже без предъявления документов.

— Да ну? — мужчина посмотрел на него сверху вниз и скрестил руки на груди: — С чего вдруг?

— Нельзя оставлять тех людей одних! — парень махнул в сторону полей.

— А кто их оставляет? — хмыкнул Гуарил. — Примчался в пене, ни в чём не разобрался, указываешь кому что делать. С чего столько чести такому, как ты, Хоментов? И что только лорд Владимир в тебе увидел?

Услышав смешки окружающих офицеров и солдат, Сорин одёрнул себя. И ведь действительно, что-то тон стал нервным и безрассудным в последнее время. Хотя, причины он прекрасно понимал — Владимир. То, что делал этот человек, не могло оставлять бесстрастным. Действительно ли Сорин верную сторону выбрал? Правильно ли он поступает? Вот, вроде, всё логично, только… а стоит ли оно того, счастье одних, воздвигнутое на горе других?

«Всегда так было, не глупи», — сказал он сам себе и посмотрел на начальника заставы, он же бывший генерал ополчения.

— Простите мою несдержанность, — сказал маг. — Можете прояснить обстановку?

— Для вас, специальный агент службы безопасности, всегда пожалуйста, — с лёгкой усмешкой ответил мужчина и слегка поклонился. — Демоны, наконец, позарились и на наш надел. Но, не беспокойтесь, господин Хоментов, мы предвидели подобное развитие событий. Третья Армия сейчас заходит с тыла врага, вряд ли они вообще дойдут до наших ворот.

— Владимиру… сообщили? — сглотнул Сорин, осознавая масштаб происходящего.

— Разумеется, — хмыкнул Гуарил. — Доклад уже отправлен, как только они приблизились к землям Дечебалсона. Тут работают не дармоеды, знаете ли.

— Зачем ворота то закрыли, если опасности нет? — поразился Хоментов.

— А потому что есть регламент, специальный агент. Или вы запамятовали? Негоже быть таким забывчивым. Профнепригодность это.

— Я о том, что нет смысла их закрывать, если реальной опасности нет. В прошлый раз вы ведь именно так поступали, разве не так?

Гуарил тяжело вздохнул и покачал головой из стороны в сторону. Сорин и так уже понял, что мужчина его недолюбливает и только статус позволяет избегать каких-то санкций.

— Враг в поле видимости, это раз, — начал объяснять как нерадивому школьнику начальник заставы. — Если мы продолжим делать вид, что ослепли, это вызовет подозрения, два. Так что ворота будут закрыты ровно до тех пор, пока я не решу иначе. Здесь и сейчас именно я отвечаю за безопасность своих людей и граждан, это моя ответственность. Мои полномочия превосходят ваши, господин Хоментов.

За стенами начался шум, несколько офицеров подошли к парапету. Сорин так же не удержался и решил посмотреть, что там происходит.

Заметив то, что средь бела дня закрыли ворота, беженцы забеспокоились, почуяв неладное. Вскоре же и появление армии на горизонте не ушло от внимания. Началась паника. Люди бежали к воротам, прося их впустить, Сорин видел, какое безумие творится внизу, но не мог решить, что ему делать и как на это реагировать. Люди падали в ров, толкались, давили друг друга…

— Ты ничего не можешь здесь сделать, смирись, — услышал парень над самым ухом.

— Как вы можете просто наблюдать за этим, ничего не предпринимая? — парень посмотрел на мужчину.

— Что мне сто тысяч бродяг, когда за моей спиной миллионы жизней? Запомни, парень, раз до сих пор ничего не понял. Не всегда можно поступить правильно, иногда приходится выбирать компромисс, идя на жертвы. Этот мир не идеален. Возможно, иной будет получше.

Гуарил улыбался так, будто это являлось светской беседой, а там внизу не умирали бессмысленно люди.

— Возможно, вы правы, — сказал он наконец. — Я ещё довольно молод. Но, всё же, не очерствел настолько, чтобы смотреть на всё это и ничего не чувствовать.

На лице мужчины мелькнул гнев, он схватил мага за отворот куртки и резко притянул к себе.

— Полагаешь, я в восторге от всего этого? У меня нет выбора, из двух зол я выберу меньшее. Хочешь помочь? Дерзай, подсоби Третьей Армии, полагаю, там ты нужнее, чем здесь.

Он отпустил одежду парня и небрежно прогладил её. Сорин же решил больше не препираться с Гуарилом, а последовать его совету и выплеснуть всю свою ярость на врага.

* * *

Теурий никогда не любил Придворный Совет, но был вынужден считаться с ним. Невозможно руководить страной, когда тебя не поддерживают самые могущественные представители общества. Конечно, у короля и раньше происходили разногласия с этой сворой заносчивых аристократов, но чего-то по настоящему серьёзного не было. К тому же, в особых случаях склонить Совет на свою сторону ему помогал артефакт власти, вот только слишком уж часто он им пользовался в последнее время. Казалось, демоны начали вырабатывать к нему иммунитет, особенно как раз представители Совета, что находились рядом с королём дольше других. А потому король с каждым днём видел всё меньше смысла в своём правлении. Он всего лишь раб на троне, неприятно подобное осознавать. Как бы он не пытался убедить Владимира в абсурдности его политики, тот продолжал гнуть свою линию.

— Как наши дела? — устало спросил он Венедикта, главу Инквизария. Тот весь период правления находился подле короля, а когда сменил своего отца на высоком посту, то стал ещё полезнее. Уж в ком, а в этом демоне Теурий не сомневался.

— Хотелось бы мне сказать, что всё замечательно, но, — парень развёл руки в стороны, — скажем так, стабильно плохо.

— То есть, всё же плохо, — вздохнул король и бросил ненавистный взгляд на кипу бумаг перед собой. Именно из-за этих документов он находился на грани того, чтобы бросить всё куда подальше. И не важно, убьёт его Владимир или чего хуже, Теурию просто надоел весь этот фарс.

— Лучше стабильность, чем нестабильность, ваше величество. Совет, да и будем честны, не только он, крайне недоволен теми привилегиями, что вы дали Аветусу.

— Сначала они чуть ли не поклонялись ему, а теперь недовольны.

— Говорят, вы так откупаетесь от его притязаний на трон.

— Если бы, если бы… Надеюсь, твои ребята в форме? — скептически улыбнулся Теурий, смотря в глаза Венедикту. — А то скоро Совет будет ещё более недоволен, чем обычно.

— Конечно, охраны на этом заседании будет больше, чем обычно, — кивнул парень. — Любопытно только, какой неприятный сюрприз вы приготовили для них?

Теурий потёр лицо, размял кисти рук и снова упёрся взглядом в стопку бумаг.

— Я отдам ему в управление треть Поверхности.

Венедикт открыл рот в немом вопросе, но задать сразу его не смог из-за сильного удивления.

— Вы серьёзно? Это не шутка? — выдохнул он наконец.

— Серьёзнее некуда! Знаешь ведь, что случилось вчера? Он разбил армию сына Авдикия, которую, кстати, после отставки племянника, поддерживал Севир. Эти два сумасшедших старика недовольны больше всех. Они точно не плетут интриг?

— Достоверных доказательств у меня нет, лишь домыслы. Информаторы говорят, что они только возмущаются за бокалом вина, не более. Да и подозрительных движений внутри Проклятых Земель нет. Кстати, я слышал, что сам Аветус на поле боя не появился.

— Да, его не было. Иначе родственники этих стариков были бы мертвы, а меня одолевала головная боль от претензий их семей. И сейчас я хочу узаконить права Аветуса на часть земель, чтобы больше никому в голову не приходили дурные мысли отжать что-то у Генерала Третьей Армии.

— Но треть… Не много ли чести? Пусть он даже не самозванец, слишком уж исключительные условия он получит. Верхушка древних семей точно будет недовольна подобным.

Теурий сжал челюсть до скрипа зубов, настолько ему осточертел Владимир, оправдания поступкам и приказам которого ему приходилось высасывать из пальца. Так и хотелось дать отмашку «разбирайтесь сами» и свалить в рассвет, к Розалии… Странное дело, находиться рядом с ней оказалось куда приятнее, чем утопать в роскоши королевских привилегий. Хотя, у него и этого не осталось, только девчонка отдушина. До чего же докатился великий спаситель своего народа Теурий!

— Тогда напомни им, — сказал он, повысив голос, — каков вклад Аветуса в общую победу! Он сделал за несколько лет больше, чем все они вместе взятые за столетия! Или я не прав?

Глава Инквизария лишь простодушно улыбнулся и развёл руками:

— Тут уж возразить нечего. Сомневаюсь только, что старикам есть дело до чего то подобного, когда их интересы ущемляются.

— За свои интересы пусть борются сами, я не мать им, гладить по головке и говорить, что они лучшие просто потому, что они есть. За привилегии нужно расплачиваться кровью и потом, а не пафосными, но пустыми словами. Я отстаивал их интересы ровно до тех пор, пока они были обоснованы. Сейчас кроме брюзжаний о том, что им конфет меньше дали, я не слышу ничего.

— Лучше поберегите свой пыл для Совета, ваше величество, — всё так же беззаботно улыбался Венедикт. — Меня вам убеждать не в чем, я и так на вашей стороне и всё прекрасно понимаю.

В дверь постучали, после позволения вошёл слуга.

— Совет собран, ваше величество. Ждут только вас.

«Надеюсь, охраны достаточно, и меня не прирежут свои же», — подумал Теурий и поднялся из-за своего стола.

— Тогда, идём, Венедикт, — сказал он, беря тонкую стопку бумаг со стола.

Глава 7

Заседание Придворного Совета прошло именно так, как и предвидел Теурий. Двадцать демонов, представителей влиятельнейших семей, оказались ожидаемо недовольны решением короля. Они то давно поделили Поверхность между собой, ещё столетия назад, а потому априори считали уже своими наделы. И тут им говорят, что те ничего не получат.

Теурий и так смотрел сквозь пальцы на порабощение вместо истребления завоеванных народов. Что бы Владимир не говорил, но добиться подчинения демонов в подобных вопросах дело неблагодарное. Они всегда хотели большего, собственно, потому накануне и попытались отбить часть земель Больдо. Теурий предвидел подобное развитие событий, собственно, как и Аветус, но оба до последнего надеялись, что оно не произойдёт. И всё же, документ был подготовлен несколько месяцев назад и ждал своего часа.

— Ваши попытки задобрить Аветуса смешны, — говорил Севир, лютый консерватор. Он являлся одним из троих на Совете, кто знал при жизни короля Аветуса Кровавого. Вторым был Теурий, а третьим Келсий, демон с куда более либеральными взглядами. Он предпочитал вмешиваться по минимуму, но свою выгоду никогда не упускал. — Не проще ли сразу уступить ему трон? К чему весь этот цирк, зачем вы настраиваете против себя всех?

Теурий не мог ничего ответить на этот вопрос, хоть и хотел. Печать всё ещё запрещала ему распространятся о связи с Владимиром. Самое забавное, что он уже и сам бы с радостью уступил трон, вот только — кто ему позволит? Он прекрасно понимал, что роет себе могилу из-за распоряжений хозяина, будь он неладен. Чего добивается Аветус на самом деле, Теурий так и не понял, ведь это недовольство народа касается и его тоже, пусть и пока в немного меньшей степени.

— По вашим словам выходит, что заслуги не стоят ничего? — мило улыбаясь, отвечал король. Собственно, как и всегда, он изображал уверенного в себе правителя, у которого абсолютно всё под контролем. Уж что, а играть он научился прекрасно.

— Не нужно выворачивать посыл моих слов наизнанку, ваше величество. Вы прекрасно понимаете, что я имел ввиду, как и большинство присутствующих.

— Полагаю, что все присутствующие прекрасно знают, что Аветус ещё до Нашествия окольными путями смог подчинить себе огромные территории. Даже сейчас остальные две армии чувствуют себя вольготно только благодаря той подготовительной работе, что провёл именно Аветус. Напомнить, что было в прошлый раз, позапрошлый? Каковы были наши успехи? Те крупицы, которым мы радовались и которые праздновали? Они меркнут с тем, что смог сделать всего один из нашего народа…

— Из нашего народа?! — возмутился Авдикий, представитель более молодого поколения. Его отличительной чертой являлась нетерпимость к другим расам. — О чём вы вообще говорите?

— Так и знал, что вы вставите своё никому ненужное мнение, — хмыкнул король, и было чему. Этот демон не так давно сменил своего отца в совете и относился к слабейшему дому из двадцатки. — Неужели вы всё ещё сомневаетесь в том, что Аветус именно тот, за кого себя выдаёт? И это после всего, что им было сделано?

— Его тело человеческое, это знают все, он сам этого не отрицает! Он больше не один из нас, какие могут быть привилегии какому-то человеку?!

Заявление Авдикия взбудоражило Совет. Не все считали его утверждение верным, но всё же оно имело смысл, к тому же сходилось с общими интересами.

— А если бы в Сосуд поместили самого Люция, как и планировалось изначально, ваше суждение осталось бы прежним? — с усмешкой и достаточно громко спросил король.

Разумеется, Люций являлся одиозной фигурой в истории демонов. Первый король, занявший место подле самой богини Тьмы, подобной чести удостоились единицы. Даже помыслить о том, чтобы назвать Люция человеком лишь из-за оболочки, которую он занял, было невозможно, и Теурий это прекрасно понимал. Пройди несколько тысяч лет и, возможно, самого Аветуса боготворили так же. Но пятьсот лет слишком малый срок, к тому же, официально он так и не появлялся рядом с Праматерью, до недавнего времени о судьбе его было совершенно ничего не известно.

— Не говорите глупостей, — среди воцарившейся тишины раздался голос Севира. — Нельзя сравнивать этих двоих, они даже близко не похожи. Их судьбы, их связь с Праматерью, всё отличается.

— То есть, вы ставите под сомнение поддержку Аветуса церковью? — улыбнулся король ещё шире, хотя самому было страшно. Сколько ещё он сможет манипулировать Советом, сдерживать их?

— Церковь может поддерживать его сколько угодно, это не значит, что Праматери есть дело до него. Его роль может выполнить и кто-то другой.

— Уж не вы ли Севир? А не стары для этого? Ни одному Генералу ещё не удалось сравниться с результатами Аветуса…

— Хватит! — ударил ладонью по столу Севир и Теурий покосился на инквизария. Он точно уверен, что этот старик не возглавляет оппозицию? Слишком уж уверенно он себя чувствует на Совете. — Не стоит записывать в заслуги простое везение. У него всегда было тело человека, а потому он мог находиться в стане врага незамеченным. На подобное не способен ни один из нас, сколько попыток потерпели крах. Вопрос ещё ведь в чём, а не потому ли ему удалось так хорошо устроиться, что он человек?

— И зачем человеку помогать нам, в таком случае? — спросил Теурий, хоть и сам знал ответ на этот вопрос.

— Он прекрасно понимал, что наша победа лишь дело времени. Он добровольно поклонялся Праматери и заслужил её расположение. И всё для того, чтобы спасти часть человечества, дать им счастливую жизнь. Ему это удалось, что всем известно.

— Наша победа дело времени? Чего же мы терпели поражение каждый цикл, не имея возможности вырваться из него? У вас есть ответы на эти вопросы? В чём вы сомневаетесь? Или только мне кажется, что данная дискуссия заходит в тупик?

— Что ж, давайте проголосуем, — продолжил говорить за всех Севир. — Мы утвердим данные условия прямо здесь и сейчас, либо примем на рассмотрение? Второй вариант мне видится наиболее разумным, хотя я бы наложил право вето с большей охотой.

— Право накладывать вето имеет весь совет, а не один его представитель, — хмыкнул король. — А что думает наш религиозный представитель?

Теурий обратился к Лукреции, что не так давно укрепила свои позиции в церкви, хотя до этого предпочитала руководить Сквернозорием и пропадать в Подземелье, исполняя чужие желания. Уникальный дар, что может показаться бесполезным, на деле знатно обогатил девушку. Она была предана Аветусу, потому Теурий и выдвинул её кандидатуру на представительство в Совете, когда срок членства прошлого кандидата подошёл к концу.

— Недопустимо, — довольно уверенно начала Жрица, — чтобы кто-то сомневался в Аветусе Кровавом, в его истинном предназначении, данном самой Праматерью Тьмой.

— И? — спросил Теурий, когда Жрица смолкла, растеряв свой запал. — Вы что-то хотите предложить?

— Да, ваше величество, — слегка поклонилась она. — Большое богослужение в главном храме. Сама Тьма даст ответ всем сомневающимся.

— Я не против присутствовать на подобном мероприятии, хоть лично мне всё и так понятно. Что думает Совет?

Демоны переглянулись и закивали друг другу головами. Наконец, все посмотрели на Севира, что вновь не понравилось Теурию.

— Совет принимает приглашение на службу божеству. Многое должно стать на места, если Тьма почтит нас своим присутствием.

Голосование же подтвердило то, о чём Теурий и так догадывался: распоряжение о распределении земель Совет взял на рассмотрение. Срок окончательного заключения по нему — следующий после богослужения день. Всё шло согласно плану.

* * *

Лёжа в своей постели, Сорин вытянул перед собой руку. Он сжал и разжал пальцы, внимательно смотря на это простое действие. Накануне он поддался эмоциям и получил магическое истощение. С другой стороны, парень ни о чём не жалел, ему удалось выплеснуть весь негатив, что накопился в нём за несколько месяцев.

Парень поднялся с постели и оделся. Посуду после завтрака уже забрали гоблины, да и после приёма пищи Сорин чувствовал себя готовым к тренировкам. Он улыбнулся, представив, как Фавоний снова будет бубнить про несерьёзность намерений человека служить Аветусу.

Возле лаборатории толпились краснокожие, что удивило Сорина.

— Наконец-то ты пришёл! — сказал один из них с явным облегчением. — Учитель опаздывает на целый час. Сам знаешь, мы бы сами сходили к нему, но… Ты с этим справишься лучше.

— Точнее, меня вряд ли накажут, ты это хотел сказать? — хмыкнул парень. За мелкие проступки он никогда не расплачивался, а вот низшим демонам приходилось страдать. Что уж поделать, если учитель страдает тягой к садизму?

— Ты, как всегда, проницателен, — улыбнулся демон. — Ну так что, сходишь?

Сорин лишь кивнул, он тут же развернулся и направился в сторону личной комнаты Фавония. Он постучал несколько раз, но ответа так и не получил. Дёрнул за ручку, но та оказалась заперта.

«Странно, не мог же он уйти куда-то, никого не предупредив?» — думал парень. Наконец, он решился и отпер дверь с помощью навыка.

Внутри комнаты было так же темно, как и во всём убежище, но это не помешало рассмотреть обстановку. Кровать демона находилась за ширмой, так что парень осторожно обошёл её, еле дыша. Он не использовал навыки, так как против учителя они были бесполезны, за это он мог разозлиться. Каково же было удивление парня, когда постель оказалась не заправлена. Более того, из-под одеяла торчала копна седых волос.

«Он что, спит что ли?!» — поразился Сорин и, сглотнув, подошёл ближе. Будить Фавония казалось не самой лучшей идеей, но он должен был проснуться при проникновении постороннего в комнату.

«Проверка какая-то? Или чего он добивается?» — недоумевал парень. Подойдя ближе, он позвал учителя ромко по имени, но тот не откликнулся.

— Вы что, заболели? Почему молчите?

Аккуратно приподняв одеяло, он столкнулся с лицом старика. Тот словно спал, слегка приоткрыв рот. Его тощая, костлявая рука лежала рядом, так что Сорин коснулся её, с удивлением ощутив холод.

— Помер, что ли? — сказал он вслух. Казалось сейчас старикашка подскочит, испугав незваного гостя, и начнёт хохотать. Но вместо этого он продолжал лежать, не шевелясь.

Сорину ничего не оставалось, кроме как нарушить запрет учителя и использовать навык. Старик действительно оказался мёртв, в теле не было души.

— Ну что? — услышал Сорин шёпот, стоило выйти из комнаты. Повернувшись, он увидел группу испуганных краснокожих, что с любопытством рассматривали его.

«Пришли полюбоваться, как меня будут отчитывать?» — подумал парень и улыбнулся. Мечтам учеников не суждено сбыться.

— Фавоний мёртв, — сказал он, наблюдая за тем, как рожи уродцев вытягиваются в изумлении.

— Да ты гонишь!

— Хочешь, иди сам проверь, — пожал парень плечами. — А я к Аветусу.

Глава 8

— Как это ты не будешь его воскрешать?! — Сорин был потрясён словами Владимира. — Ты хоть понимаешь, какой это будет удар по нашей военной мощи? Кто ещё возьмётся заниматься всем этим, пополнять запасы артефактов и зелий? А некромантия? На Фавонии же держится всё!

Лорд земель и Хозяин тёмных тварей лишь устало посмотрел на парня и похлопал ладонью рядом с собой.

— Присядь, не ори. Смотри, как красиво, — голос мужчины был довольно тихим.

Маг и не стал бы спорить, что утопающие в закатном мареве зелёные холмы смотрятся потрясающе, но совсем не об этом он думал. Сейчас Больдоград и замок в нём казались объяты огнём, отчего в голову лезли ещё более неприятные мысли. Парень никак не мог взять в толк, зачем добровольно отказываться от такой полезной единицы, как полудемон-некромант.

— Конечно, ты не понимаешь, — продолжил говорить Владимир. Не спеша, словно обдумывая слова на ходу. — Я знавал Фавония ещё в те времена, когда он был низшим по имени Фонсо. Раньше полудемоны по статусу стояли рядом с красными и не имели практически никаких привилегий. Знаешь, с тех пор немногое изменилось для него, что печально. Он прислуживал всю свою долгую жизнь, мечтал о свободе, когда никому ничем не будет обязан. Этому так и не суждено было свершиться, даже я не смог подарить ему хоть крупицу счастья, использовал, как и все. Но последнее его желание я не могу оставить без внимания, даже если это совершенно невыгодно для меня. Что так смотришь на меня? — хмыкнул мужчина, косясь на недоумевающего Сорина. — Я сволочь, конечно, но не последняя. Знаешь, мне вспоминается то время, когда он чуть было не придушил меня, приняв за имитатора. Ободрав меня как липку перед этим. Весёлые были времена, не то, что сейчас. Не испугайся он в последний момент тогда, всего бы этого не было.

Повисла пауза. Отчасти Сорин понимал, что ему хотел сказать Владимир — Фавоний прожил достаточно и достоин покоя. Но… не сейчас же, когда Нашествие в самом разгаре!

Вечер начала лета, когда воздух за день прогревался недостаточно, чтобы дарить тёплый ветерок и ночью. Шелест листьев, стрекотание насекомых. На миг парню показалось, что нет всего того безумия в мире. Неужели, именно за этим Аветус и приходит сюда? Не просто полюбоваться на пейзаж?

— Вы говорите так, будто сожалеете о чём-то, — тихо сказал он, от волнения сжимая колени ладонями.

— М? — Владимир удивлённо посмотрел на паренька. Нет, уже мужчину, скорее. Пусть он ещё достаточно молод, но взгляд тяжёлый, сразу понятно, что он многое перенёс. Это уже не тот наивный пухлый мальчик, каким Димир встретил Сорина в Южной Столице.

Рука словно сама потянулась к его волосам, чтобы потрепать. «Интересно, Больдо вырастет таким же? Ах, да… вырастет ли…», — подумал Владимир и оставил волосы Сорина в покое. Тот же никак на физический контакт не отреагировал.

— Однажды я решил жить так, чтобы ни о чём не жалеть. Знаешь, — Владимир улыбнулся, — вышло скверно.

— Тебе кажется это всё забавным? — нахмурился парень. Похоже, он уже давно потерял страх, точнее, слишком уж это чувство стало естественным и родным.

— Нет, конечно. Просто, если я не буду смеяться, то сам себе брюхо вспорю. Некрасиво получается, как считаешь?

— И всё же, как нам быть без него? — решил Сорин вернуть разговор в прежнее русло. Тема, что затронул Владимир, вновь заставляла его сомневаться, а этого он пытался избежать уже давно.

— Нет незаменимых, будь то человек, демон или кто-то ещё. Зачем я настоял на том, чтобы этот старый пердун взял учеников?

— Ты хочешь на них спихнуть всё это? — удивился маг.

— А то на кого, не на тебя же? Ты ведь у нас не тёмный.

Сорин лишь вздохнул на подобное замечание.

— Фавоний так и останется в Хранилище Душ?

— Да, только не моём. Пусть отправляется к Праматери.

* * *

Когда Сорин вернулся в Убежище, то нашёл всех красных за делом: они повторяли пройдённый материал на практике, причём каждый то, что хуже всего у него получалось. Человек даже усмехнулся про себя их рвению. Конечно, они были уверены, что учителя воскресят, но не могли не знать, что вернуться к обязанностям тот сможет минимум через неделю.

Пий, именно так звали лучшего ученика Фавония, к нему парень и направился.

— Как успехи? — спросил Сорин, наблюдая за тем, как тот старательно отвешивает ингредиенты для зелий. На нём была надета защитная маска, чтобы случайно дыханием не сбить крупицы вещества. Учитывая, что крыльев носа у него не было из-за расы, потоки воздуха распространялись прямо вперёд.

Демон аккуратно пересыпал порошок с листка в колбу и повернулся к человеку, снимая маску.

— А что, хочешь помочь? — усмехнулся он.

— Нет, конечно. Просто ждал, пока освободишься.

— Да? И что же тебе нужно от меня, особенный?

Сорина называли «особенным» из-за статуса, что дал ему Аветус. В этом не было какого-то негатива, скорее клеймо, чтобы не забываться, что они не ровня.

— С сегодняшнего дня ты хозяин лабораторий. Поздравляю.

Пий моргнул, а потом залился смехом, чем привлёк внимание остальных членов группы.

— Ну ты даёшь, я даже поверил на долю секунды.

— Документы на твоё назначение будут подготовлены завтра, — продолжил говорить парень с каменным выражением лица. — Остальные станут твоими подчинёнными, сам распределишь обязаннсоти тем, кто решит остаться.

— Ты что, серьёзно? Но как же учитель Фавоний?

— Хозяин сказал, что не будет его воскрешать. Его служение господину окончено, так что учитель наконец направится к Праматери, как того и хотел.

— А ты? — Пий удивлённо смотрел на человека, как и остальные краснокожие. — Что ты будешь теперь делать?

— У Фавония большая библиотека, — пожал плечами Сорин. — Поищу что-то полезное, изучу. Вы и сами знаете, у меня помимо учёбы есть обязанности в землях. Так что о том, чем мне заниматься, вопроса не стоит. Вам же удачи, парни!

Человек развернулся и ушёл из лаборатории, оставив недоумевающих демонов. Те не могли определиться, радоваться ли им сложившимся обстоятельствам, но в итоге решили закончить негаданный свободный урок, и уж потом хорошенько обдумать своё будущее.

* * *

Культ Тьмы отличался от культа Светлой Богини. Праматери не были нужны десятки и сотни храмов, поклоняться ей позволялось где и когда угодно. Не важно, специально это отведённое место или нет. Некоторые выделяли для этого комнату в доме, другие даже собственный кабинет либо спальню, уголок в саду либо лесу. После многочисленных поклонений место становилось намоленным, пропитывалось энергией божества. Как итог, мана и здоровье восстанавливались немного быстрее, так что чувствовался душевный подъём — довольно неплохие свойства, которыми грех было не пользоваться.

Главный храм можно было и не называть таковым, так как он являлся единственным по своей сути сооружением. Энергетика здесь такая, что особо юным индивидам могло вскружить голову. Жрецы же скорее не каста священников, как у Пресветлой, а класс военных магов, они же поддерживали порядок во время массовых мероприятий.

Храм находился в Подземелье, вокруг него и воздвигался комплекс, разумеется, без прямого доступа. Когда-то это была огромная пещера, в которой располагалось настолько древнее капище, что никто не знал, когда всё это началось. Возможно, даже с момента сотворения расы демонов. Попасть сюда можно было только с помощью пространственной магии, того самого дара, которым могли пользоваться все тёмные. Но не все владели им одинаково хорошо, большинству приходилось тратить слишком много сил для активации. К тому же, лишь демоны могли войти сюда и провести представителя иной расы, что случалось лишь несколько раз за всю историю.

Огромная пещера, амфитеатром спускающаяся к центру, где располагался алтарь. Человеческие жертвоприношения, Владимир уже совсем отвык от этого. Желоб для крови шёл прямиком к небольшому водоёму вокруг площадки, и если всё удавалось, то вода становилась чёрной как нефть. Иначе, алая жидкость обесцвечивалась, растворяясь. Но если ритуал всё же завершался успешно, то в ведущего Жреца мог вселиться представитель божества и передать волю Праматери.

Демоны стояли почти у самой кромки воды, настолько много их собралось. Это и неудивительно, представление обещало быть зрелищным. Сам Владимир, облачённый в церемониальный балахон, как и все присутствующие, прошёл по узкому мостику к центральной площадке и остановился рядом с Лукрецией. Что и не удивительно, она была избрана ведущим: мало кого прельщало ради пяти минут «благодати» восстанавливаться несколько месяцев. Жрица же представляла собой исключительный случай: забрав укрепление тела молодостью у Розалии, она могла надеяться на отсутствие побочных эффектов. Сомневайся она в подобном исходе, вряд ли бы согласилась.

Здесь же находилась зомбированная жертва. Лица её не было видно под капюшоном, но по росту Владимир предположил, что это молодая девушка. Вообще обстановка очень уж навевала ностальгию по тем временам, когда он ещё был Аветусом. Воспоминания не вовремя рвались наружу, приходилось их игнорировать, вслушиваясь в речь Лукреции. Он даже не заметил, как помощники уложили девушку в белой робе на алтарь и связали. Сами они ушли, слившись с толпой и забрав её плащ. На площадке остались только трое.

Энергетика давила на Эоя, тот сидел тихо, не решаясь что-то комментировать. Сам же Владимир ощущал давно забытое чувство лёгкости в теле. Будто он наконец-то выспался…

Лукреци закончила болтать и направилась к жертве, сжимая в ладонях церемониальный кинжал. Владимир почувствовал некоторое разочарование, но не от того, как демоница вскрывала грудную клетку смирной девушке, а что неожиданные мгновения лёгкости скоро закончатся.

Так и произошло. Воды окрасились в нужный цвет, а Жрица посмотрела снизу вверх на мужчину рядом с собой. В прорезях её глаз плескалась сама Тьма, поглотивная сознание человека…

— Сын мой… Любимый, — девушка протянула руку и коснулась щеки уже не человека. Эой качнулся и отстранился, испуганно озираясь по сторонам.

— Ты что сделала? — удивлённо спросил он.

— Просто остановила время ненадолго, — улыбнулась девушка. — Не волнуйся ты так. Я очень скучала.

— Я заметил, — парень скрестил руки на груди. — Так любила и скучала, что заперла подальше и даже не подумала отпустить.

— Лишь немного перестаралась, — всё так же улыбалась она, внимательно разглядывая его. — Ты сам виноват, мешал мне постоянно. В любом случае, ведь осталось не так много времени, и ты будешь свободен. Ты не можешь не чувствовать этого.

— С чего вдруг ты решила поговорить? Я ведь приходил к тебе, но вместо того, чтобы всё объяснить, просто приказала исполнить предназначение. Неужели решила изменить наш договор? Что тебе нужно? Я ведь сказал уже, мы не сольёмся воедино, и не мечтай.

— Сказала же, соскучилась. Ты мне не веришь? — немного обиженно проговорила она.

— Ты хоть понимаешь, зачем эти демоны позвали тебя? Уж точно не ради разговоров со мной.

— Да какая разница? — отмахнулась Тьма. — Их порывы так мелочны и скучны… Не считаешь, что следует ускориться? Ты же Бог Разрушений! А мир всё так же цел. Давно пора уже закончить всё это, не считаешь?

— Будь всё так просто, — недовольно фыркнул Эой. — Кто этот Аветус, что ты мне подсунула? Почему мне не удаётся подчинить его?

— А? — девушка удивлённо уставилась на него. — О чём ты? Он лишь игрушка, специально выбирала для тебя. Нравится? Вижу ведь, что нравится, иначе бы не возился так долго. Дарю, как и всех, кто находится в тебе. Только поспеши, хорошо? А по поводу демонов не беспокойся, я всё улажу.

Глава 9

Когда воды окрасились в чёрный цвет, демоны синхронно преклонили колени. Они ожидали увидеть кого угодно, но только не своего бога в смертной обличье. Энергетику Праматери все знали и не могли ни с чем спутать.

Повисла звенящая тишина, так как всё место давило своей силой.

— Любой, кто пойдёт против этого человека, потеряет мою благосклонность, как и его потомки. Такова моя воля.

Я удивлённо смотрел в затылок говорившей Лукреции и понимал, что буквально за миг она переместилась в сторону от меня. К тому же, я сам стоял на краю площадки, совсем не там, где был только что.

«Неужели… Эой?»

Но божок продолжал молчать, будто его здесь и нет вовсе, вот только слишком долго я варюсь в одном котле с этим нечто, чтобы ничего не понять. Они поговорили, как долго — неизвестно, как и то, к чему пришли. И уж вряд ли это предвещало что-то хорошее.

Всего лишь одна фраза и Лукреция упала. Это случилось довольно неожиданно, я поймал её только потому, что находился рядом и среагировал скорее инстинктивно. Аура божества так же пропала, но толпа продолжала стоять молча.

— Помогите ей! — крикнул я в ту сторону, где должна была находиться охрана. Точнее, там стояли несколько Жрецов, так же преклонивших колени. Один из мужчин, самый старший из них на вид, медленно поднялся и подошёл ко мне. Я опустил взгляд вниз и увидел, что у уголка рта девушки появилась капелька крови, так что сместил ей на бок, чтобы жидкость вытекла наружу.

— Её тело сильно повреждено, — услышал я тихий голос над ухом. Тот демон находился рядом и делал какие-то пасы руками над грудной клеткой девушки, что лежа на моих руках. — Позволите?

Я без вопросов передал тело мужчине и поднялся на ноги, так как почти сидел на полу. Жрец кивнул мне и унёс Лукрецию. В толпе начали появлятся перешёптывания.

— Вы всё слышали! — громко сказал я, пользуясь акустикой пещеры. — Кто пойдёт против меня, тот пойдёт против Праматери Тьмы!

Сомнительно было ожидать чего-то ещё, публика была ошарашена произошедшим. Насколько я знал, Жрецы узнавали обо мне только из предсказаний, уже давно из свиты Тьмы никто не являлся на зов.

Я обвёл взглядом толпу, не не увидел ничего, помимо смятения и благоговения. Никто не смотрел на меня с ненавистью. Открыв портал со спины, я шагнул в него, чтобы тут же оказаться в гостиной Убежища.

— Ты мне ничего сказать не хочешь? — спросил я у тишины, но Эой не собирался отвечать мне. Он упорно молчал, скрывая своё присутствие. Или же действительно надумал спать в такое время?

* * *

Теурий нервничал. После исчезновения прямо с церемонии Аветуса, ему пришлось самому отвечать на все вопросы аристократии, которые частично затрагивали его договор с Владимиром. Его сердце несколько раз сжималось от действия печати, а ведь требовалось держаться уверенно и не показывать слабости.

— Вы ведь знали всё это с самого начала, верно? — последним к королю подошёл Венедикт.

— Знал что?

— Что всё это правда, несмотря на абсурдность. Что Аветус следует напрямую воле богов, что это не простые слова, не обычная риторика.

— Если бы я этого не знал, то и не поддержал бы его, — хмыкнул король. — Что за странный вопрос?

— Только кто кого поддерживает, интересно, — улыбнулся инквизариус, внимательно смотря в глаза своему королю.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Теурий.

— Да так, ничего, лишь мысли вслух. Кажется, нам тоже пора, — Венедикт посмотрел в зал, где осталось не так много демонов, так как большая часть уже разошлась.

* * *

Несмотря на нелюбовь к публичным мероприятиям, на празднование собственного триумфа я не мог не прийти. К тому же, требовалось закрепить успех, чтобы уж точно никто больше на мои земли не полез.

Кассия была в восторге от приглашения на праздник, всё же, она редко появлялась в обществе, лордство не в счёт. Людей за равных она никогда не воспринимала, скорее, относилась как к собственности, довольно бережно. И играла роль локальной королевы. В Проклятых Землях же она не появлялась несколько месяцев.

Уж что жена и умела прекрасно, это одеваться закрыто, и в то же время вызывающе. Я собирался отправится в своей стандартной форме из устойчивого к повреждениям материала, но оказалось, что она подготовила для меня новый костюм, сочетающийся с её нарядом. Я взял пиджак в руки и подпалил кусочек подкладки — она тут же затянулась.

— Тебе нравится? — спросила жена, заметив мою улыбку.

— Ты, как всегда, очень предусмотрительна. И что бы я без тебя делал? — сложно было не улыбнуться ей, единственной, кто заботился обо мне и не жаловался на скверный характер. Мы проводили вместе не так много времени, но дважды в день обязательно кушали вместе. Я, она и Больдо, который говорил почти всё время. Создавалось иллюзорное впечатление, будто мы настоящая и обычная семья. Жена приняла ребёнка прохладно, старалась игнорировать, но ни во взгляде её, ни в интонации не проскакивало недовольства или ненависти. Она даже могла улыбнуться на его реплики, за что я был безмерно благодарен ей. Ведь она тоже хотела ребёнка…

— Ходил бы всегда в одном и том же, зимой и летом.

— У меня отличная теплорегуляция благодаря магии, какая разница? — пожал я плечами. — А то, что выделяюсь, это не только из-за одежды.

— Ты ведь оденешь это? — вздохнула она с надеждой в голосе. Разве мог я отказать?

Когда мы пришли, зал уже был полон, казалось, собрались абсолютно все демоны, даже больше, чем в древнем храме. При виде меня со спутницей гости затихали и вежливо кланялись. Для меня мало значащее действие со стороны незнакомых личностей, ведь неизвестно, что на самом деле у них на уме. А вот глаза Кассии блестели от избытка эмоций, хотя внешне она и оставалась льдинкой, величественной и притягательной. Не часто я видел её такой, а потому залюбовался.

— Может, тебе стоит хоть кого-то выслушать? — улыбнулась жена, когда мы кружились в стандартном танце, единственном, что я знал. Ко мне уже пытались подойти несколько аристократов и заговорить, но я сбегал от них.

— Зачем? В очередной раз пустые слова? Я уже разговаривал со всеми, кем требовалось. Помнишь, сама ведь список составляла и организовывала всё.

— Это когда было? — удивилась она. — Год уже прошёл, наверное.

— Вот и сейчас не собираюсь тратить на это время.

— Зачем мы тогда вообще сюда пришли? Не ради же меня?

— Если тебе не нравится, можем уйти прямо сейчас, — я отступил в сторону, прерывая заученные движения и потянул девушку за собой. В ответ на это она возмущённо посмотрела на меня и резким движением вернула на место, благо мы всё ещё держались за руки.

— Пожалуйста, будь серьёзнее, — вздохнула она и перевела взгляд в сторону. Я давно уже заметил, что она кого-то выискивает, и даже догадывался кого именно. Крина. Пару раз уже Кассия говорила, что не видела эту сиротку довольно давно, а на письма та не отвечает.

Всё же, я та ещё сволочь, так как не испытывал угрызений совести, делал вид, что ничего не знаю. Получалось на удивление естественно, ни разу я не заметил сомнения в глазах жены.

Но всё же, я и сам кое кого искал в толпе, но тот или умело прятался от моего внимания, или действительно не пришёл.

Музыка сменилась и мы отошли в сторону стола, чтобы взять себе бокалы. Тут моё внимание привлёк краснокожий, что пристально смотрел на меня, словно собираясь что-то сказать. Когда наши взгляды пересеклись, он подошёл ближе и поклонился:

— Пройдёмте за мной, пожалуйста. Король хочет с вами поговорить. Только с вами, Аветус, — он перевёл взгляд на Кассию, которую я всё ещё держал за руку.

— Скучать не будешь? — улыбнулся я ей. — Если хочешь…

— Нет, иди, — она сама шагнула в сторону от меня. — Полагаю, Теурий хочет разговор без свидетелей.

Я пожал плечами и направился за краснокожим, который вполне ожидаемо отвёл меня в личный кабинет своего короля. Мы миновали коридоры, полные гостей, но на нужном этаже уже никого не было, так как охрана не пропускала.

— Какие люди, — хмыкнул Венедикт, когда я подошёл.

— Ты тоже приглашён на аудиенцию? — удивился я присутствию инквизариуса, по сути, главы личной охраны короля. Никто не должен был знать о нашем договоре с Теурием, тем более он. Отец его был верен мне, а об сыне отзывался довольно нелестно.

— Увы, такой чести я не удостоен, — улыбался он мне. — Мне пора идти, Генерал Третьей Армии.

Он слегка поклонился и взмахом ладони приказал остальной охране удалиться от нужной мне двери. Я пожал плечами и вошёл, тут же обратив внимание на то, что миновал купол тишины. В кабинете находился только Теурий, остальные живые располагались достаточно далеко. Сам демон смотрел на меня отстранённо, он уткнулся носом в сложенные ладони и походил на статую.

— Выглядишь так, будто Совет всё равно отказался подписывать бумаги, — сказал я, садясь в кресло.

Теурий разомкнул пальцы, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, скрестив при этом руки на груди.

— Они и не подписали. Заседание завтра.

— Не тяни время, о чём хотел поговорить-то?

— У меня… нехорошее предчувствие. Венедикт уверяет, что всё отлично, никто не плетёт заговоров, но… Мне кажется, что артефакт перестал действовать. Со мной считаются лишь номинально. За нападение на твои земли родня Генерала выплатила штраф и принесла публичные извинения, вот только выглядело как подачка. Я сместил Фулвиана с должности. Как-то он не особо сопротивлялся, даже практически не возмущался. Странно всё это, слишком гладко.

— Он здесь? Фулвиан, — поинтересовался я.

— Должен быть, — пожал тот плечами.

— Так если всё гладко и хорошо, какие проблемы? — вернулся я к теме разговора.

— Скажи, ты действительно не собираешься садиться на трон?

— Я уже высказывался по этому поводу. Ничего не изменилось.

— Ты можешь… короновать Кассию?

__ Что? Зачем мне это? — удивился я.

— Я так больше не могу. Просто убей.

Голос его, как и внешний вид, говорили об усталости, будто он не спал несколько суток.

— Не понял. Ты больше не хочешь быть королём?

Мужчина отрицательно покачал головой, всё также смотря на меня через полузакрытые веки.

— Ха! Не узнаю тебя. Что-то изменилось?

— Я стал рабом. Такая аргументация подходит?

— Не преувеличивай, ты король и волен делать что хочешь. Почти что хочешь.

Он наконец открыл глаза полностью и нахмурился, сверля меня взглядом, полным ненависти.

— Шутить изволишь? Ты сам подводишь меня под могилу своими тупыми приказами, что исполнять приходится. Они настолько абсурдны, что моё лимит на актёрское мастерство уже исчерпан.

— Сам ведь говоришь, что заговоров нет. Или ты не уверен в своём инквизариусе?

— Я доверяю Венедикту, но уже не верю, что этот режим продержится хотя бы год. Мне нужен отдых, сам ведь пропагандируешь конец света.

— Вот на том свете и отдохнём, в котле душ Праматери. Возможно, она даже за особые заслуги создаст тебе идеальный мир, пусть и иллюзорный. Да и чем ты вообще собираешься заниматься, если не быть королём?

— Не знаю. Займу один из замков в Подземелье, заберу к себе Розалию…

— Не будет этого, — от слов демона меня внутри передёрнуло. — Играй свою роль до конца, понятно? Это приказ.

Демон зашипел, слегка сжав плечи: наверняка действие [Демонической печати]. Так он просидел достаточно долго, около минуты, но по глазам видны были муки, что он испытывал. Наконец, он закашлялся.

— Будь ты проклят, Аветус!

— Полагаю, это можно принять за положительный ответ, — улыбнулся я, смотря, как Теурий прижимает ладонь к области сердца. — Тебе есть ещё что сказать?

— Прошу, не выкидывай фокусов сегодня, — еле слышно сказал он, не смотря на меня. Наблюдать за ним в таком состоянии доставляло мне удовольствие, да и не только мне: наконец я почувствовал чужое присутствие за прошедшие несколько часов с момента возвращения из храма.

— Ничего не могу обещать, — сказал я и вышел из кабинета.

Глава 10

Все мои характеристики если и не являлись максимальными, то приближались, но, не смотря на это, я всё равно не мог определять, кто из многочисленных точек на карте кем являлся, даже градация по расе оставалась недоступна. Неужели сложно было доработать этот навык?

«Он нам не нужен», — услышал насмешливый голос в голове.

«О, таки выспался, бедолага?» — не мог я не съязвить.

«Я не спал, я думал».

«Даже интересно, чем это мамаша тебя озадачила, что заставила выпасть из реальности на несколько часов?»

«Вообще без понятия, о чём ты», — хмыкнул Эой, вызывая у меня чувство раздражения. Его невозможно было зацепить, а вот он меня часто бесил. Эта игра в одни ворота тяготила и отдавала нотками отчаяния, в разы хуже, чем навязчивый сосед по студенческому общежитию.

На карту было бесполезно смотреть, точки мельтешили похлеще броуновского движения, а где искать Кассию, я не представлял. На том месте, где я её оставил, девушки не нашлось. Помещение было просто огромно, больше священной пещеры Тьмы. Находилось в глубине скалы, а сверху второй свет, куда устремились тонкие резные колонны. Всё в позолоте и яркой лиловой краске, любимый вычурный стиль нынешнего короля. При желании здесь вполне можно было летать в боевой форме, только вряд ли хозяину хором подобная идея понравилась бы, не дай Тьма поцарапают или надломят что-нибудь.

Возможно, Кассии не помешало бы побыть одной, она очень давно ни с кем из местного окружения не общалась, насколько я знал. Сейчас же её статус заметно взлетел, так что есть о чём поговорить и чем красоваться, ни у кого и близко нет в подчинении таких территорий, как у неё. К этому добавлялось спорная форма управления, та ещё тема для обсуждений. Выстроив логическую цепочку, выявил несколько точек притяжения и направился к ним, жену нашёл, но не стал подходить, так как заметил кое кого ещё. В жизни Фулвиана не видел, только на картинке, но узнал, в том числе благодаря Севиру. Этот старикашка мягко улыбался племяннику. Тема их беседы определённо являлась приятной, самое время разрушить идиллию.

Использовав [Скрытность], подкрался поближе, после чего начал откатывать уровни навыка. Нет, я не исчезал, не становился невидимым, просто меня переставали замечать, не видя в упор.

Первым в лице переменился Севир, хоть и постарался сделать вид, что всё ещё не замечает меня. Рядом с парочкой стоял демон, которого я смутно помнил, кажется, его звали Крисп Туллий, тот самый член Совета, которого я заразил Скверной. Конечно, после вылечил, но заставил перед этим насладиться муками. Он вытаращил на меня свои глаза и побледнел. Остальных двух я не знал.

Фулвиан резко повернул голову, заметив реакцию приятелей.

— Третий Генерал Аветус, — удивлённо то ли спросил, то ли констатировал факт он, повернувшись ко мне полубоком. — Решили почтить нас своим присутствием?

Страха в его глазах не было, скорее, какая-то насмешка. Довольно молодой парень, на вид лет двадцати. Крисп побледнел ещё сильнее и сделал шаг назад, я кивнул ему и взмахнул рукой, отпуская. Тот слегка поклонился и ушёл прочь, вслед за ним ещё один незнакомец. Похоже, остальные приготовились лицезреть представление, как и другие случайные свидетели. Разговоры вокруг стихли, сложно было это не заметить.

— Почтить присутствием? — удивлённо посмотрел я на мальчишку. — Вы ведь ломились недавно в закрытые ворота, пока хозяин отлучился по делам, напугали слуг. Думаете, мне не любопытно, зачем пожаловали тогда? Может, мои подчинённые перестарались, а вы лишь на чашку чая решили заглянуть?

— Перестарались с чем? — хмыкнул парень. — Так, немного подразнил.

— Приходите дразнить чаще, — улыбнулся я. — Мне материал расходный лишним не будет, ещё одну армию нежити такими темпами быстро соберу. Ещё и замечательная тренировка, чтобы подчинённые не потеряли хватку.

— Похоже, вам было весело, — он повернулся ко мне всем корпусом и скрестил руки на груди. — Я рад.

— Раз мы оба остались довольны, может, стоит выйти на новый уровень?

— О чём вы?

— Зачем примешивать слуг? — пожал я плечами. — Мы вот, друг перед другом. Как насчёт спарринга? Дружеского, разумеется.

В глазах парнишки мелькнул страх, но тут Севир положил ему руку на плечо.

— В это нет необходимости, — сказал старик, — никто здесь не сомневается в вашей силе.

— Это так скучно, — разочарованно выдохнул я, склонив голову набок, — не находите?

— О чём вы? — насторожился старик, сдвинув брови.

— Быть самым сильным, почти равным богу, — пожал я плечами.

Возгласы вокруг на время прервали молчание любопытствующих. Это сравнение, возможно, являлось для большинства присутствующих чересчур вызывающим. Севир поджал губы, мои слова его будто оскорбили.

— Нескем даже размяться, не говоря уже о настоящем бое, когда…

Я поднял руку и посмотрел на ладонь, которую сжал в кулак. По сути, я был искренен, мне хотелось вновь почувствовать вкус жизни, реальное сопротивление, азарт битвы, когда жаждешь победы, но не знаешь наперёд, одержишь ли её. Последние месяцы, или даже больше года, я плыл по течению, без шанса вырваться из круговорота чужих игр. Жалкие потуги что-то изменить, скрасить унылую повседневность хоть какой-то неопределённостью. То, чего от меня истинные боги не ожидают, удивить их и себя, узнать предел своих возможностей.

— Да, — я опустил руку и приветливо улыбнулся, — я не буду пользоваться активными навыками, только пассивными, по понятным причинам. Как вам такие условия, Фулвиан? Если нарушу условия поединка, то можете просить что угодно. Выгодные условия?

Парень сглотнул, его глаза были полны энтузиазма. Конечно, он хотел показать себя, но, похоже, и шагу не мог ступить без своего родственника. Тот сильнее сжал ладонь, что всё ещё лежала на плече племянника.

— Выгодные, — кивнул Севир. — Думаю, Фулвиану стоит согласиться.

— Конечно, я не дурак отказываться, — сразу же приободрился он. — Прямо под нами есть прекрасные тренировочные площадки и арена.

— Замечательно, — улыбнулся я. — Веди.

— А условия? — остановил нас старик.

— Я же сказал, всё, что угодно. Можете озвучить хоть сейчас, если готовы.

Севир кивнул племяннику и тот вздёрнул подбородок, гордо смотря на меня.

— Тот документ о разделе земли вы отзовёте.

Я хохотнул.

— Запросто. Правда, я полагал, что потребуете все мои территории.

Оба демона удивлённо уставились на меня.

— И вы бы пошли на это? — поинтересовался старик.

— Да, я ведь уверен в победе даже на таких условиях. Только один момент…

— Какой?

— Ограничение в десять минут, иначе всё это может отнять у нас слишком много времени.

— Полчаса, — вставил парень.

— Согласен, — кивнул я, так как не было смысла спорить. — Вы, как я полагаю, уже знаете все мои способности?

— Вы о регенерации и усиленной прочности тела?

— Об этом в том числе.

Я направился вслед за Фулвианом, что гордо вышагивал в известном ему направлении. Всё же, я лишь несколько раз бывал во дворце Теурия, так что слабо ориентировался здесь, хоть и имелся в памяти план здания, за что отдельное спасибо следовало сказать Флавию. Рядом со мной спешил Севир, а за нами… Это отдельная история. Пока мы стояли разговаривали, точки вокруг нас замедлялись и стекались поближе, движение оставалось лишь на периферии. Когда же бывший Генерал Второй Армии направился к выходу, то это стало похоже на водный поток, мы словно превратились в инструмент, что освобождал путь жидкости. Похоже, на наше представление собирались поглазеть абсолютно все. Лишь несколько точек отправились в противоположную сторону, предположительно, ради доклада королю.

Наконец, спустившись по широкой лестнице на уровень, мы вошли в дверь. Ступени вели вниз, к арене, также имелись ходы вправо и влево в отдельные комнаты и иные технические помещения.

— Вы ведь не против, я отлучусь ненадолго? — спросил парень, обернувшись ко мне.

— Разумеется, — кивнул я, после чего Фулвиан подошёл к стене, от которой фонило магией тьмы, и прошёл сквозь неё. Севир вышел вперёд меня и начал спускаться вниз по ступеням, я направился вслед за ним. Остальные гости мероприятия начали разбредаться в стороны, занимая места для обзора.

— А вам переодеться не нужно? — поинтересовался старик, когда мы спустились. — Да и оружие…

Он посмотрел на мой пояс, где не было ничего

— Хм, — нахмурился я и поставив одну руку на бок, второй погладил подбородок. — Как-то не подумал, отвык от оружия, ведь оно мне не требуется, как правило. Я сам оружие массового уничтожения.

— Наслышан, — хмыкнул старик. — Вспомнился один случай несколько лет назад. В Подземелье нашли гору трупов бесов и их хозяев, далеко не все из них имели очевидные причины смерти.

— И? — пожал я плечами с невозмутимым видом после недолгой паузы, словно ожидая, что он продолжит. — Это случилось до или после моего призыва?

— Примерно через год после.

— Все вопросы о регулировании власти и работ в Подземелье к Теурию. Я к этому проекту отношения не имею, как и к вашим внутренним разборкам. Не то, что в старые времена, измельчали демоны… Но я вернулся, так что всё уже иначе.

Севир выглядел растерянно, видимо, он хотел напугать меня, намекнув о компромате, но… Это было так давно, да и я знал от информаторов, что по тому случаю ни у кого вопросов не было.

— Всё же, вам стоило бы взять хоть какое-то оружие, — растерянно сказал старик. Конечно, его племянничек будет во всеоружии биться против одних моих кулаков, последствия в любом случае для его репутации могут оказаться не особо приятными. И всё же, даже так я испытывал душевный подъём и не сомневался в победе.

— Спасибо, но воздержусь.

— И ваш костюм…

— О, не беспокойтесь, он весьма удобный и из прочного материала.

Наконец, Севир заткнулся, а когда его племянничек вышел к нам в броне с двуручным мечом в руках, свалил на трибуну. Подойдя ко мне, Фулвиан окинул скептическим взглядом.

— Вы не отказываетесь от своих слов? — переспросил он.

— Нет, разумеется.

Парень нашёл дядю в толпе и кивнул ему, сразу после этого раздался громкий голос, объявивший об условиях предстоящего сражения. Трибуны притихли, а мой оппонент отошёл в сторону, заняв исходную позицию.