Герой Не Придёт. Боритесь.

Глава 1

Дул сильный ветер. Чёрные тучи заволокли небо. Спряталось тусклое солнце. Зима. Пожухлая трава покрылась ледяной коркой. Лужи на сырой дороге превратились в ломкие белые зеркала, отражая тени столичных башен.

Монструозная громада зданий из белого камня приковывала взгляды путников задолго до прибытия. Шпили пробивались сквозь слои чёрных облаков. Магические машины зловеще торчали из городских стен. Статуи воинов, облачённых в броню, окружали Столицу. Каменные защитники внушали страх и трепет, вздымаясь на полсотни метров. Незыблемые статуи Героев древности. На статуях виднелись магические знаки, что наводило на определённые мысли сведущего наблюдателя.

Ричард восхищался видом Столицы издалека, но недолго. Вскоре их группа приблизилась к пропускному пункту. Шатры и палатки с дежурившей внутри стражей начали возникать почти на каждом шагу. Большинство сворачивались, потому как не все временные убежища подходили для несения вахты в период заморозков.

— «Командиры армии зла всё продумали», — подумал Ричард, останавливаясь по требованию перегородивших дорогу стражников. Воины были облачены в толстые шерстяные плащи, а также имели в запасе накидки из доброй пушнины. Холод им был ни по чём, — «зимой особо не повоюешь, а нежити хоть бы хны.»

— Транспорт к досмотру! — велел стражник, потирая огрубевшие красные руки. — Документы мне!

— Сию минуту, уважаемые! — Фёдор расторопно откинул покрывало с телеги, в которую были запряжены Ричард, Генри, Ион и Тим. — Смотрите, пожалуйста! — протянув засаленный кусок пергамента учтиво поклонился пастух.

Стражник выхватил документ и пристально изучил все печати и закорючки. Вернув бумагу владельцу, мужчина переключился на телегу, в которой рядами были уложены полутуши недавно забитых кобыл.

— Больше ничего не везёшь? — мельком глянув на запряжённых в телегу фермеров спросил стражник. — Контрабанда? Оружие?

— Нет-нет! Что вы! Только конина, уважаемый! — боязливо замахал руками Фёдор.

— Смотри у меня. — погрозив кулачищем, стражник насладился реакцией перепуганного мальчишки. — Пропускай! — воины освободили дорогу для Ричарда и остальных.

— Спасибо, уважаемые. — поклонившись в землю пастух рассыпался в благодарностях. — Пусть удача благоволит вам, доблестные стражи.

— Да-да-да. Пошевеливайся. — отмахнулся воин, быстро засовывая руки в тёплые меховые рукавицы.

— Пронесло. — выдохнул Ричард, когда первая и самая важная проверка была пройдена ими.

— Можете не благодарить. — покинув упряжь сказал Ион, оставив телегу на Ричарда, Генри и Тима. Жозефина тут же сбавила шаг, дабы не идти рядом с Некромантом.

— Эй, помочь не хотите? — вор сдержанно выразил недовольство открытым отлыниванием сопартийца.

— Nammu-na-belibit. — Ион Сапфир проигнорировал слова калеки начав бормотать под нос заклинания на непонятном языке. Сразу после этого Ричард ощутил, как по его лицу пробегают мурашки. Обратив внимание на Генри, мужчина обнаружил как на лбу вора вновь проявляется клеймо.

— Ион, ваша магия пропала. — опасливо подметил Ричард, боясь, что стражники у ворот обнаружат их.

— Временно. — ответил коротко Некромант, продолжив идти как ни в чём не бывало.

Жозефина первой ощутила зловоние, доносящиеся со стороны города. Смрад буквально ударил женщину по лицу заставив закашляться.

— Кха-кха! О-ужас! — танцовщица быстро прикрыла лицо рукавом, стараясь дышать как можно реже.

— Что за вонь? — спросил Ричард, буквально оглушённый доносящимся скверным запахом.

— Добро пожаловать в трущобы. — грустно ответил Генри, не утруждаясь дышать по-иному. Для него местная вонь была чем-то родным и далёким.

По сторонам Ричард начал замечать выглядывающие из-под тонкого слоя снега зловонные лужи. Дерьмо и сточные воды образовывали большие проталины. Поднимался пар.

Очень скоро проталины сменились ручьями, а затем широкими реками, уходящими далеко к горизонту. Ричард и остальные шли по мощёной дороге окружённые зловонными пустырями, где то тут, то там виднелись остатки древних, полуразрушенных зданий.

Обширные болота, где не росло ни единой травинки, вскоре сменились кучами мусора. Они налегали друг на друга в неразличимой биомассе отходов перерастая в целые горные хребты, покрытые на верхушках снежными шапками.

От всего многообразия мерзости широкую дорогу отделял высокий забор с множеством металлических конструкций. Различные приспособления Ричард определил как препятствие проникновению людей на другую сторону ограждения. Очевидно, извне. Кто в здравом уме захочет перебраться отсюда в царство дерьма и руин?

— Думаешь там ещё кто-то живёт? — спросил Ричард у Генри, заметив, как друг тоскливо смотрит по сторонам.

— Да, дом милый дом. — меланхолично процедил вор, налегая на ярмо и ускоряя шаг. Ворота Столицы были уже совсем близко.

— Shara-du-nisugurru. — Ион вновь произнёс заклинание. Ричард ощутил, как по его лицу бегут знакомые мурашки. Чувство было не из приятных, но тем не менее придало мужчине уверенности. Стража внимательно высматривала на лицах входящих соответствия ориентировкам.

Очередь была сравнительно небольшой, ибо сезон торговли закончился некоторое время назад. Все крестьяне и фермеры давно заплатили налоги и продали излишки товара, а на вырученные деньги запаслись необходимым для успешной зимовки.

— Проходи. — буркнул стражник, нацелившись на очередных. — Документы!

— Прошу, уважаемый! — Фёдор снова принялся раскланиваться перед охранником, тогда как двое других обступили Ричарда и остальных велев группе построиться перед стеной, на которой красовались нарисованные углём лица преступников. Художник явно попался талантливый, угадав множество внешних черт Рича и Генри с рассказов очевидцев. Если бы не маскировка Иона, могли возникнуть большие проблемы.

— Чисто!

— Норма.

Стражники проверили каждого путника, а также пристально осмотрели телегу на предмет контрабанды. Несколько раз Ричард вспотел от волнения, настолько близко стражники были к тому, чтобы обнаружить тайник с оружием.

— Проходите. Следующий! — получив одобрение напарников страж пропустил группу в главный город Королевства Вертингер.

— Nammu-na-belibit. — мгновенно прочитал заклинание маг, после чего все до единого накинули на головы капюшоны плащей.

Ричард довольно быстро опустил взгляд, но успел заметить простор, несвойственный другим городам. Вместо узких и тесных улочек Столица дарила необъяснимое ощущение свободы и комфорта. Даже на фоне скрипящего на зубах мороза ощущалась теплота, идущая от каменных стен высоких домов. Неказистые и грубые каменные постройки Даркмурка и Кордова меркли в сравнении с аккуратными и симпатичными таунхаусами, плавно переходящими в многоэтажные и массивные кластеры краснокаменных конструкций.

В отличие от тех же городов-крепостей, больше смахивающих на лабиринт, Столица была построена по чёткому плану, где каждая дорога и каждый закоулок имел своё предназначение. Если в других городах человек скукоживался и задыхался, то в Столице Ричард дышал полной грудью. Мужчина прекрасно понимал почему аристократы в своё время дрались за право жить в одном из местных домов.

От одного мимолётного взгляда Ричард был приведён в наивысший восторг. То ли ещё будет, когда мужчине продемонстрируют возможности Столичных санузлов и систем подачи питьевой воды разных температур с многоуровневой очисткой? К сожалению или к счастью для таких, как они подобное свершится не в этой жизни.

В одном из закоулков группа наконец смогла перевести дух и отдышаться. Стражи было чересчур много, особенно вблизи ворот и площадей. Оставшись вне зоны видимости служителей закона Ричард, Генри, Жозефина и Некромант смогли наконец отдохнуть. Тим и пастух Фёдор чувствовали себя прекрасно.

— Жозефина, ты со мной, как и договаривались. — перевернув одну из лошадиных туш, вор велел выгребать спрятанное в мясе золото. Женщина активно начала распределять золотые пластинки по скрытым карманам в одежде Генри. Ричард в этом время занимался оружием и кольчугами, которые аккуратно помещал в кожаные чехлы для инструментов. Так железяки не будут издавать лишнего шума и привлекать ненужное внимание.

— Видел дом со знаком трёх лебедей? — спросила шлюха у Ричарда, когда тайники были обчищены.

— Угу. — мужчина кивнул, быстро выглянув из-за угла и заметив нужное здание на противоположном конце улицы.

— Встретимся там, не позднее чем через три часа. — определилась с временными рамками женщина. Все были с ней согласны.

— Идёт, удачи вам. — кивнул Ричард, вывозя телегу из закоулка в сопровождении Некроманта и его приспешников. Тим и Фёдор быстро впряглись, оставив Рича нести только самое ценное. Некромант произнёс заклинание и все признаки нежити мгновенно скрылись от внимательных глаз патрульных.

Ричарду предстояла важная миссия с наибольшим риском. В Столице было множество торговцев, занимающихся куплей-продажей оружия. Вопрос в том, смогут ли мужчины донести ценности до нужного человека?

Некромант нуждался в передышках для постоянного использования маскирующих заклинаний. Как объяснил сам Ион, дабы не обнаружить себя перед Инквизицией и не оставлять явных следов тёмной магии нужно было прилагать неимоверное количество усилий. Ускоряя шаг, Ричард всё больше беспокоился об оружии, которое начало предательски позвякивать.

К счастью, удача была на стороне мужчины. Благополучно миновав всех встреченных стражей, группе удалось слиться с толпой, а затем проскользнуть за двери ближайшего магазина с надписью «Оружейная Бигол». Ион вовремя продемонстрировал навыки беглого чтения, чем отнюдь не мог похвастаться запыхавшийся и утопающий в поту Ричард.

В магазине помимо продавца за прилавком находилось ещё несколько человек. В основном это были статные мужчины из касты военных, но Ричард заметил помимо представителей сильного пола ещё и миниатюрную девочку лет десяти. Со своим ростом она едва ли могла заглянуть за прилавок.

— Малышка, детям мы ничего не продаём. — поджарая женщина засучила рукава и облокотилась, глядя маленькой клиентке прямо в глаза.

— Но моя мама болеет и не может забрать заказ господина! Тётя Виктория, вы же знаете меня! — взмолилась девочка, стоя на носочках и с надеждой глядя на продавщицу. Мужчины в очереди искоса наблюдали за происходящим. Виктория кинула в их сторону мимолётный взгляд, тут же нахмурившись и жестом грубо выпроводив девчушку.

— Я не знаю о чём ты говоришь! А-ну кыш отсюда! Кыш, я сказала! — глаза девочки были на мокром месте, но перечить она не стала. Испугавшись злой продавщицы, девочка в слезах выбежала из магазина. Перед уходом она успела остановиться и бросить умоляющий взгляд на Ричарда, который вежливо приоткрыл дверь перед юной леди. Мужчина мгновенно покачал головой, развеивая иллюзию малышки.

— «Извини, но я тебе не помощник.» — подумал про себя Ричард, замечая, как пристально на него смотрят две пары глаз. Двое мужчин явно следили за ними, не спеша переходить к прилавку. Ситуацию спасла продавщица, откашлявшись, тем самым привлекая внимание клиентов.

— Сержант Корвус, капитан Лекс, чем могу помочь? — женщина особо тщательно выделила звания мужчин, тем самым сделав намёк незнакомцам в дверях. Ричард мысленно поблагодарил торговку, так как этим поступком она избавила как себя, так и потенциальных покупателей от ненужных проблем.

— Кортики. — буркнул сержант, демонстративно положив на прилавок большой кошель.

— Да-да, всё уже готово, уважаемые. — Виктория залезла под прилавок и спустя несколько секунд дрожащими руками передала мужчинам деревянный ларец. Ричард быстро отвёл взгляд, когда военные зыркнули на него, проверив, что тот не подсматривает, после чего придирчиво начали изучать выполненную работу.

— Сойдёт. — повертев кинжалы в руках мужчины вернули парадное оружие обратно в ларец. — Сдачу оставь себе, дорогуша. — обронил капитан, развернувшись и последовав к выходу. Сержант взял ящик под мышку и последовал за страшим.

Ричард предусмотрительно поспешил убраться с дороги. Ион, Фёдор и Тим вовсе вели себя тише воды, ниже травы. Стараясь вести себя непринуждённо, Ричард проследовал к прилавку и сделал вид, что рассматривает товар. Скрип входной двери и усилившийся сквозняк заставил мужчину напрячься. Рич буквально почувствовал на себе взгляд одного из стражей. В магазине повисла оглушительная тишина.

— Мне нужны заклёпки и новый молоток. — обронив первую пришедшую на ум фразу Ричард ощутил, как по спине пробегает капелька пота.

— Какой именно молоток вам нужен? — дежурно спросила Виктория, обведя рукой более десятка инструментов разного размера в нижней части витрины.

— Дайте посмотреть на все. — наобум ляпнул мужчина, после чего Вика молча начала доставать инструменты из-под стекла. Пока это происходило дверь за спиной мужчины наконец хлопнула. Сержант и капитан покинули магазин «Бигол». Ричард ощутил неописуемое облегчение, избавившись от присутствия военных.

— Вам точно нужны эти молотки? — изогнув бровь уточнила Виктория, на что мужчина отрицательно покачал головой.

— Хочу продать кое-что. — отогнув край плаща Ричард продемонстрировал навершие и рукоять полуторного меча, инкрустированную драгоценным камнем. На лице торговки тут же зажёгся интерес, но женщина быстро взяла себя под контроль метнув полный подозрения взгляд в сторону Иона и остальных.

— Они с тобой? — кивнула женщина в сторону троицы.

— Да, они со мной. — опустив плащ улыбнулся мужчина. — Я могу на вас рассчитывать, или мне уйти?

— Щас, разбежался. — Виктория фыркнула, выйдя из-за прилавка и заперев входную дверь. После этого женщина проследовала в другой конец магазина и открыла проход, ведущий в подпол. — Давай за мной. Твои друзья пускай на стрёме стоят. — дала указания женщина, поджигая фонарь и спускаясь по лестнице в скрытое помещение. Ричард кивнул Иону, после чего сбросил в дыру тяжёлый мешок, а затем и сам спустился вслед за торговкой.

Не зря Ричард взял на себя обязанности по сбыту оружия и кольчуг. Он как никто другой в группе разбирался в военном снаряжении. Виктория рассчитывала на огромную прибыль, желая приобрести ценный товар за копейки, но Рич спокойно реагировал, выставляя разумный ценник, а также шагая от самого простого товара к наиболее ценному по нарастающей.

Виктория была в гневе от тактики Ричарда, она уже несколько раз назначила высокую цену за товар, а козыри мужчины всё не заканчивались! Столько коллекционного, заграничного оружия торговка не видела никогда, особенно в руках одного человека! В один момент женщина начала задумываться, сколько раз её бы казнили, узнай стражники о только-что свершившейся сделке? Плевать, Виктория уже знала кому предложит всё приобретённое добро. Оружие наивысшего качества и запредельной красоты с богатой историей столичные аристократы оторвут с руками на весеннем аукционе.

Глава 2

— Умоляю, простите меня и мою нерадивую спутницу! Пощадите ничтожных червей! Не погубите! — Генри распинался и бил челом перед парочкой аристократов в ювелирном магазине. Жозефина смиренно уткнулась лицом в пол и молчала, боясь встретить взглядом знакомые лица. Шлюху знали в лицо многие столичные богачи. Женщина до сих пор считалась погибшей, но её враги были в добром здравии.

— Дорогой, оставь этих грязных дворняг. — красивая девушка с плоской грудью обнимала мужчину низкого роста с большим бочкообразным пузом. Оба представителя знати были одеты в заоблачно дорогие меховые шубы.

— Сразу, как только этот неуклюжий паршивец оближет ногу, на которую его сука удосужилась наступить. — прокрякал жирдяй, поставив ногу на каблук и виляя носком туфли.

— Что? — Генри поднял голову в надежде посмотрев на аристократа. Вор надеялся, что бочонок пошутил и ему не придётся вылизывать грязные туфли жирдяя.

— Правильно, милый! Заставь его унижаться. Черни подобает знать своё место. — спутница жирдяя завелась не на шутку, предвкушая отличное шоу. Генри мельком взглянул на Жозефину, которая скрывала лицо за волосами. Казалось, шлюха была готова стерпеть что угодно лишь бы не показывать лица.

— Х-хорошо. Как пожелаете, господин. — наступив на свою гордость Генри прикусил губу до крови, пытаясь подавить любое сопротивление со своей стороны. Переборов чувство стыда мужчина сделал, что от него требовал аристократ. Парочка с упоением наблюдала, как смерд унижается и ползает у них в ногах.

— Ге-ге-ге! Даже если чернь накопила деньжат на звонкую побрякушку, она всё равно останется чернью. — прокрякал жирдяй.

— Мои тоже вылизывай! — в конце концов спутница толстяка тоже захотела получить обслуживание. Делать было нечего. Подавив рвотные позывы, вор переключился на вторую пару ног. Унижение казалось ему бесконечным.

— Всё, хватит. — наконец аристократу наскучило издеваться над червяком и его неуклюжей спутницей. Всё это время Жозефина не поднимала головы, тем самым избежав встречи взглядами с местной аристократией. Только когда ювелирный магазин опустел Генри отплевался и растормошил дрожащую от страха танцовщицу.

— Вставай, они уже ушли. — только после этого шлюха пришла в себя. Поднявшись с колен, парочка поймала на себе препротивный взгляд со стороны продавца.

— Если не будете ничего покупать, то уходите. — пытаясь сдерживать брезгливые нотки сказал мужчина в униформе. — В ваших же интересах.

— Тьфу! Ну уж нет, любезный! — осклабился Генри продолжая отплёвываться. — У меня к тебе дело, и ты меня выслушаешь. — огонь, горящий в глазах калеки побудил у продавца мимолётное желание вызвать стражу, но увидев, как Жозефина достаёт из сумки несколько золотых пластинок продавец потерял дар речи.

— К-конечно! Чем могу служить? — мгновенно изменив поведение, толстокожий продавец поклонился. Опытные глаза не обманывали его. В руке женщины действительно было самое настоящее золото, пускай и пострадавшее от грубой переплавки. — Вы желаете всё продать?

— Нет-нет-нет, уважаемый. — заслонив Жозефину вор спрятал культи за спиной, демонстрируя работнику хищный оскал. — Продаём на десять тысяч гер, остальное меняем на каты. — услышав последнее слово лицо продавца исказилось.

Каты — вид драгоценных камней, которые использовались для создания самых дорогих украшений. Данные камни добывались в местах захоронения магов. Кости людей с магическими способностями спустя десятки лет после попадания в землю могли образовывать залежи кат. Блестящие кристаллы имели форму идеального восьмиугольника и были идентичны по размеру и весу. Таким образом каты издревле считались единственной международной весовой мерой драгоценностей.

— И-и сколько вы хотите обменять? — быстро отсчитав нужную сумму звонкими монетами продавец передвинул на противоположную сторону прилавка десять ровных столбиков. Генри велел Жозефине осмотреть каждую монету и поменять все, даже немного повреждённые геры на совершенно новые. Такие монеты были редки сами по себе. Вор знал, что в некоторых случаях полностью неповреждённые монеты могли иметь стоимость куда выше заявленной номиналом. Продавец проглатывал злость, но продолжал менять монеты одну за другой.

— Всё. — уверенно сказал Генри, после чего женщина достала из-под плаща мешки, доверху забитые золотыми пластинами. Оказывается, спутница вора вовсе не была полноватой, как продавец думал изначально. На самом деле женщина грамотно распределила ценности под одеждой, чтобы казаться толще. Пока Жозефина выкладывала на прилавок всё новые и новые мешки, Генри любовался открывающимися частями женского тела. — Ну? Чего застыл? — Заметив, что продавец также по-иному взглянул на женщину, Генри одёрнул его.

— Да-с, одну секунду. — мужчина ушёл в каморку и вскоре вынес оттуда несколько точных весов. Каждые были произведением искусства и предназначались для точного взвешивания, коим продавец и занялся, предварительно заперев ювелирный для посещения иных лиц.

— Давай живее, мы торопимся. — улыбнулся Генри обнимая Жозефину за талию. Женщина не сопротивлялась, внимательно наблюдая за процессом взвешивания. Шлюха также следила чтобы продавец не прикарманил её долю.

Ювелиру пришлось трудиться на износ. Используя все подручные инструменты, мужчина скрупулёзно досматривал золото на предмет наличия повреждений или подделок. Несмотря на внешний вид, снаружи могла быть нанесена позолота, тогда как внутри частенько оказывался совсем не благородный металл. Привыкший к подобным случаям ювелир уже был готов отсеять добрую половину пластинок, но его удивлению не было предела. Каждая пластинка оказывалась настоящей. Все до единой прошли проверку, наводя ювелира на весьма мрачные мысли.

— Подождите минуту. — удалившись в коморку продавец отсутствовал какое-то время, после чего вернулся, держа в руках причудливую машину.

Бух!

Тяжёлый механизм ударил по прилавку словно весил целую тонну. Генри взглянул на лицо ювелира, где выступила испарина и вздулись паутинки сосудов.

— Что это такое? — справедливо поинтересовался вор. Калека никогда раньше не видел ничего подобного. Незнакомая машина вызывала у Генри серьёзные подозрения.

— Магический механизм. Уф. Не волнуйтесь. — Сказал ювелир пытаясь отдышаться. — Вам не о чем беспокоиться. — после этих слов продавец открыл крышку тяжёлой машины и поместил внутрь несколько пластинок.

Генри сразу насторожился, услышав слово «магический», ведь всё что касалось магии было за гранью его понимания. Тем не менее после попадания пластинок внутрь машины совершенно ничего не произошло. Около минуты ювелир пристально ждал какой-то реакции со стороны устройства, но в конце концов смирился и вытащил золото, прибрав пластинки в специальную нишу.

— Вам придётся подождать, пока я проверю товар.

— Мы никуда не спешим. — поняв, что продавец пытается их спровадить Генри приблизился вплотную к прилавку демонстрируя настойчивость. — Прошу вас, продолжайте проверку. — в глазах вора уже отражался блеск сотен кат. Блестящие камни было куда легче и проще носить с собой, к тому же никто не будет претендовать на такое сокровище за неимением свидетельств пропажи. Пока Вертингер будет искать пропавшее в Кордове золото, в кармане Генри будут позвякивать сверкающие камни.

— Цк, будет исполнено. — поняв, что клиентов не провести продавец решил закончить с работой как можно скорее. В конце дня он обязательно получит премию от хозяина магазина за прибыль в виде комиссии за столь дорогостоящий обмен, пусть даже ювелиру не удастся прикарманить себе хотя бы пару пластинок.

Ричард с товарищами завершил дела раньше отведённого срока. Виктория оказалась расторопной женщиной и не задержала настырного владельца целого арсенала высококачественного оружия. Делать было нечего и мужчины проследовали в Три Лебедя чтобы дождаться прихода Генри и Жозефины.

Заведение представляло собой таверну для богатых. Ричард понял это взглянув на ценники, представленные в виде огромных чисел на стене заведения. Напротив каждой надписи был соответствующий рисунок, чтобы неграмотные гости могли сделать заказ без лишних проблем.

Мужчины быстро заняли место в дальнем углу, и практически сразу к ним подбежала молодая девушка весьма недурной наружности. Она была одета в чистый сарафан и застиранный до блеска передник. Глаз радовался, глядя на столь милую деву. Не то, что старые сварливые бабы в засаленных фартуках, которые встречались практически в каждом придорожном трактире.

— Добрый день, уважаемые гости! Что будете заказывать? — девушка лучезарно улыбалась, при этом говоря достаточно громко. Зал был практически полон. Каждый посетитель не стеснялся периодически кричать и смеяться во весь голос, что порождало сильный фоновый шум.

— Курицу с картошкой. — быстро сказал Ричард уже чувствуя, как слюна давит на глотку.

— Ножку или бедро? — спросила девица.

— Давайте целую. — Ричард был уверен в своих силах.

— Хорошо, а что для вас? — дева обратилась к Иону и остальным мужчинам, которые под действием магической маскировки не вызвали у неё ни капельки подозрений.

— Ничего не надо. — твёрдо сказал Фёдор, Тим также отрицательно помотал головой.

— Что-нибудь выпьете? — определившись с едой девушка предложила кое-что из напитков. — У нас есть замечательный мёд, вино и несколько видов пива.

— Принесите тёплой воды. — сказал Ричард планируя как можно скорее согреться. — Больше ничего не надо.

— Ничего не надо. — согласился Ион в довольно грубой форме тем самым отваживая работницу от стола.

— Не будете ничего есть? — спросил Ричард, удивившись поведению Некроманта. Ион выглядел так, будто не ел уже очень давно.

— Мне не нужна еда. — покачал головой маг.

— И как же вы без неё? — не мог не спросить Ричард, заинтересовавшись физиологией собеседника.

— Магический фокус. Несколько заклинаний, и потребность в еде отпадает. К тому же я в принципе не чувствую вкуса.

— Тогда как насчёт выпивки? — осознав, насколько безрадостной является жизнь Иона, мужчина стал понимать, что могло стать корнем его нездоровых пристрастий.

— Не нуждаюсь. Эффекта тоже не чувствую. — покачал головой Ион, окинув взглядом сидящих за столом Тима и Фёдора. — Зомбированный ещё может питаться, но зомби или некромант уже далеки от некоторых физиологических потребностей. Я могу проглотить человеческую еду, но удовольствия будет мало, а проблем существенно прибавится. — Ричард понимающе кивнул. Он не хотел углубляться в расспросы дабы понять, о каких проблемах говорил Ион.

— Прошу вас, уважаемый! — очень быстро к столу прибежала девушка с деревянным подносом в руках. На нём стояло большое блюдо с целым цыплёнком и крупными кусками варёного картофеля. Мясо покрывала хрустящая корочка, а также можно было разглядеть немного овощей, произвольно заполняющих свободные места и создавая впечатление что тебе принесли целую гору еды. — Будьте осторожны, всё очень горячее! — следом за птицей девушка поставила на стол большую деревянную кружку, из которой подымался сизый дымок. Мужчина сразу же обнял посудину прохладными ладонями и закатил глаза от удовольствия.

— Ты посмотри на них, уже пируют! — из-за спины работницы внезапно показался силуэт в шерстяном плаще. Скрывающий голову капюшон вора не давал увидеть позорное клеймо. Сразу за ним стояла фигура поменьше. Ричард обрадовался благополучному возвращению Жозефины и Генри. По голосу друга можно было сделать вывод, что их сделка прошла успешно.

— Присаживайся, рассказывай, как всё прошло. — Ричард вежливо подвинулся, уступив место на лавке возле себя для вновь пришедших.

Работница быстро сориентировалась и предложила новым гостям свои услуги. Жозефина заказала себе вино и рыбу, тогда как вор потребовал принести самое дорогое блюдо из меню, согласившись ждать сколько потребуется. Довольная приходом состоятельного гостя девица раскланялась и со скоростью ветра умчалась на кухню. Наконец Генри и шлюха смогли расслабиться и снять капюшоны с голов.

— Shara-du-nisugurru. — Некромант произнёс заклинание, и парочка дружно вздохнула с облегчением.

— Как всё прошло? — спросил Ричард сквозь чавкающие звуки. Цыплёнок оказался чрезвычайно жирным и сочным.

— На высшем уровне! Возникла проблема с аристократами, но я мастерски всё разрулил! — похвастался Генри гордо выпятив грудь. Жозефина странно глянула на калеку, но Ричард так и не смог понять природу такого поведения. — А как у тебя дела, Ричи? Надеюсь, хоть что-то себе оставил?

— Продал всё, кроме подарка Жозефины и той секиры. В остальном всё прошло более-менее гладко.

— Были проблемы? — сразу спросила шлюха, заметив смятение в глазах мужчины.

— Чуть не попался стражникам. Уж очень они бдительные здесь. Едва не засыпались.

— То ли ещё будет. — согласилась Жозефина. — В Столице обитают те ещё акулы. Здесь, если клювом будешь щёлкать, со свету сживут. К тому же Трущобы рядом, стража не дремлет.

— Зачем вы этого бедолагу с собой таскаете? Отпустили бы уже. — внезапно Генри завёл разговор насчёт пастуха, что сидел за столом и молча наблюдал за происходящим. Магия некроманта была сильна, отчего молодой человек казался послушным и смирным. — Жалко парня. — Генри надеялся на поддержку товарищей в данном вопросе. Жозефина и Ричард были против зомбирования ни в чём не повинного пастуха, но Ион настоял, а в последствии с помощью Фёдора им удалось проникнуть в Столицу.

— Согласна. — к счастью, Жозефина не струсила и высказалась на стороне Генри. — Ион, разве вы не хотите его отпустить? — Некромант какое-то время молчал, видимо ожидая реакции Ричарда, но мужчина пока воздерживался от вступления в конфликт по данному вопросу. На самом же деле на ухо ему присел Джон. Призрак не упустил возможности высказать своё мнение.

— Зачем избавляться от полезного ресурса? Паренёк вроде счастлив, так чего думать? Пусть будет с нами пока в Столице находимся, полезный человечек. — Ричард был во многом согласен с мнением призрака.

— Когда придёт время, я отменю зомбирование. — дабы снизить градус недовольства со стороны спутников пообещал Ион. — Надеюсь, что к тому времени побочных эффектов удастся избежать.

— Побочных? — переспросил Генри.

— Конечно. Зомбирование не проходит бесследно. Как минимум человек останется дурачком на всю оставшуюся жизнь. Но нам это на руку. — Ион рассуждал с пугающей холодностью. Ричард нахмурился, услышав объяснения мага. Настолько серьёзные последствия пугали.

— Действительно. — сквозь зубы проскрипел вор, окинув сочувствующим взглядом послушного пастуха. Молодого человека, казалось бы, всё устраивало.

— А вот и ваши заказы! — внезапно повисшую мрачную паузу нарушила весёлая работница. Девушка подоспела к столу и расставила блюда с едой перед Генри и Жозефиной, после чего спешно удалилась дабы не мешать гостям.

Голодные спутники тут же приступили к трапезе. Вор и шлюха не ели как следует уже долгое время. Вкусная горячая пища была для них подобно мане небесной. Постепенно весь накопленный негатив сошёл на нет, и товарищи смогли успокоиться.

— Nammu-na-belibit. — Ион в очередной раз отменил заклинание чтобы передохнуть.

— Давайте обсудим дальнейший план действий. — заметив, что товарищи закончили есть, набросив капюшоны на головы, Ричард завёл разговор о важном. — Жозефина, тебе слово.

— Сперва надо найти надёжного человека чтобы расспросить о ситуации в Столице. — женщина отставила пустую тарелку и сложила руки в замок. — Честно, я не знаю, кто из моих старых знакомых ещё жив.

— Тогда что же нам делать? — задал резонный вопрос Генри, подперев кулаком подбородок и вопросительно посмотрев на танцовщицу.

— Я предлагаю посетить моё прежнее место работы. Если искать тех, кто нам поможет, то лучше всего будет начать именно оттуда.

— Звучит логично. В чём тогда сложность? — Спросил Ричард, заметив неуверенность в поведении женщины.

— В Прозрачном Озере работает несколько моих недоброжелателей. Также столичный дом терпимости часто посещают маги. Если мы хотим проникнуть незаметно, понадобится помощь Иона с маскировкой.

— Не проблема. — ответил Некромант, но тут же поспешил заметить. — Но для большей уверенности придётся пойти только вдвоём. Если я буду использовать магию на вас всех, это может привлечь внимание магов или артефактов обнаружения. — пока Ричард внимательно слушал объяснения Некроманта, на ухо заговорил Джон. Призрак настойчиво привлекал к себе внимание друга.

— Рич! Срочно спрячься! — призрак указал в сторону обеденного зала, где среди толпы мужчина заметил группу вооружённых мужчин. Все они были просто огромными, практически не уступая в росте самому Ричарду. Их оружие было знакомо бывшему военному, из-за чего сердце бывшего воина забилось быстрее.

— Генри, срочно закрой меня. — шепнул Ричард, замечая, что один из вооружённых людей пристально всматривается в их сторону. Вор быстро среагировал, но перед этим взгляды Ричарда и вооружённого амбала встретились. Мужчины сразу узнали друг в друге старых знакомых.

— А-ну за мной, парни. — воин хлопнул по плечам флиртующих с официанткой товарищей, после чего группа из четырёх вооружённых мужиков направилась в дальний угол. Ричард до последнего надеялся, что его пронесёт и пытался укрыться за силуэтами вора и Жозефины.

— Ион, спрячь меня! — поздно спохватился мужчина. Маг было произнёс заклинание, но замолчал на полуслове, ибо на стол приземлился здоровенный кулак. Все, за исключением Иона, Тима и Фёдора дружно вздрогнули.

— Чтоб мне сдохнуть! Кого я вижу! — мужчина с длинными вьющимися волосами и жёсткой щетиной воскликнул, глядя в лицо Ричарду.

— Блядство. Ты попал. — Джон оценил группу из четырёх крепких воинов, которые были вооружены буквально до зубов. Большая часть их снаряжения была надёжно скрыта под тканью шерстяных плащей. На каждом плаще имелся вышитый серыми нитками герб в виде бычьей головы. — Свезло наткнуться именно на этого уебана.

— Здарова, Лер, давно не виделись. — сухо сказал Ричард, стараясь не подавать виду, что сильно удивлён и одновременно напуган. Однако испуг не был вызван страхом перед несколькими вооружёнными людьми, вовсе нет. Корень этого чувства был куда более глубок.

— Давно не виделись? Ха-ха! Во заливает! — рассмеялся мужчина, окинув взглядом стоящих сзади товарищей. — Знакомьтесь, салаги! Это Ублюдок Рич, чтоб мне дважды сдохнуть, самая что ни на есть живая легенда ЧВК! — зычный голос Лера сильно выделялся из толпы, но, к счастью, никто из гостей не обращал внимания на происходящее в углу. Исключением стали посетители за парой соседних столов.

— Брайан Дол, рядовой.

— Доминик Фур, рядовой.

— Хан Соло, старший сержант.

Представились один за другим молодые мужи, однако Ричард практически сразу забыл их имена. Не хотел он запоминать и даже слышать о званиях и фамилиях людей, служащих в частной армии.

— Это Ричард Кроун, капитан отряда берсерков и самый безбашенный убийца на всём белом свете! — заметив, что мужчина не спешит представиться в ответ, распалился Лер. Лица Генри и Жозефины в этот момент вытянулись, услышав о свершениях мужчины, который всегда казался им добродушным и милым.

— Не начинай, Лер. Всё это в прошлом. — натянуто улыбнулся Рич, раздумывая над тем, как бы выпутаться из сложившейся ситуации.

— Может для тебя и в прошлом, но для Эдварда ты до сих пор пример для подражания! Чтоб мне трижды сдохнуть, о тебе до сих пор легенды по отрядам гуляют!

— Эд? Он выжил? — Ричард внезапно переменился. Глаза мужчины округлились, а на лице появилось выражение крайней заинтересованности.

— Живее всех живых! Ты думал он так запросто сдохнет? — Лер рассмеялся, в очередной раз хлопнув ладонью по столу. — Чтоб ты знал, этот сукин сын теперь Доверенное Лицо!

— Серьёзно?

— Чтоб мне четырежды сдохнуть! Уже три года, как всем заправляет! Пошли с нами! Посидим, старые добрые деньки вспомним! — Лер наконец соизволил обратить внимание на спутников Ричарда. На воина они не произвели особого впечатления. — Чего тебе тут со скуки пухнуть? Айда, выпьем, закусим! У нас теперь лучшая выпивка во всём королевстве! Сам Герцог Макинтайр позаботился! Айда, Рич! Айда! — казалось, если бы между Ричардом и Лером не сидело двое человек воин бы силой вытащил мужчину из-за стола.

— Откажусь. У меня есть важные дела. — отрицательно покачал головой Ричард, тем самым давая понять, что никуда не пойдёт. Тон его голоса сбил весь настрой с лица Лера. Воин помнил, что Ричу достаточно предложить что-то всего один раз.

— Ладно, дело твоё. — внезапно сбавив обороты кивнул Лер, отстранившись от стола. — Как надумаешь, обязательно приходи. ЧВК сильно изменился. Кто знает, может быть даже вернуться захочешь. — увидев скверное выражение на лице Ричарда, мужчина поспешил себя поправить. — В любом случае по старой дружбе поможем. Спросишь у любого, где найти филиал ЧВК, дорогу покажут.

— Приму к сведению. Счастливо. — первым попрощался Ричард, давая намёк что Леру пора бы убраться восвояси. Только сейчас Ричард заметил на груди старого знакомого лейтенантские шевроны.

— Лер нехило поднялся. Помню, пару раз из-за него мы чуть не погибли. — подметил Джон, провожая призрачным взором удаляющихся бойцов ЧВК.

— Кто это был? — одновременно спросили Генри и Жозефина. Ион же предусмотрительно оглядывался, пытаясь заметить иные угрозы. На всякий случай маг не стал отменять произнесённое заклинание.

— Видимо у них дефицит кадров. — прокомментировал офицерское звание Лера мужчина.

— Рич? Не хочешь нам ответить? Вопрос был не риторический. — привлекла внимание Жозефина, которая больше других испугалась появления четверых вооружённых мужчин. Любой из них мог одной левой убить женщину, не моргнув и глазом. В текущем положении шлюха была крайне уязвима, учитывая отсутствие сексуального наряда и хорошей косметики на лице.

— Всего лишь старый знакомый. Мы вместе служили.

— Но ты не говорил нам, что служил в ЧВК. Как такое возможно? — Генри никак не мог сопоставить несколько факторов воедино.

Частная армия Вертингера была влиятельной организацией, которая не подчинялась королю и прочей знати. Аристократы, и даже иностранные Лорды были готовы платить огромные деньги чтобы заручиться поддержкой умелых наёмников в решении своих личных проблем. ЧВК уже давно разрослось до того, что выполняла задачи далеко за пределами Вертингера, а в закрытом королевстве это было знаком огромного влияния и неограниченных полномочий, предоставленных королевской семьёй.

— А что? Служить в частной армии большая честь? — Ричард не мог взять в толк, чему друзья так удивлены. Он помнил свою службу далеко не как лёгкую прогулку по лесу, совмещённую с сопровождением прекрасных принцесс. Во времена его молодости им приходилось буквально воевать с многочисленными бандами наёмников за внимание Аристократов, а также постоянно заслуживать право участвовать в решении локальных конфликтов. Ричард помнил это как романтичные, но в то же время голодные и холодные времена, наполненные множеством лишений.

— Скажешь тоже! ЧВК считаются одной из двух главных военных сил в королевстве! Они даже конкурируют с войском Герцога Уайта!

— Они сказали, что твой друг занимает высокий пост в частной армии. Не думаешь, что нам стоит изменить планы? — Жозефина быстро подхватила слова вора и предложила альтернативу, кажущуюся очевидной всем, кроме Ричарда.

— Я не хочу связываться с ЧВК, какие бы регалии у них не водились. — Мужчина сказал это скорее с тоской в голосе, нежели со злобой.

— Брось, чего тебе стоит? — Генри подсел поближе к товарищу не намереваясь отступать. Жозефина так и вовсе обошла скамью и села по другую сторону от мужчины, отрезая всяческие пути отступления.

— Такую возможность упускать нельзя! У нас есть деньги, и мы можем заручиться поддержкой ЧВК для решения любых проблем! Такое подспорье нельзя игнорировать!

— Верно. Если вы не забыли у меня тоже есть дела помимо визита к королю. — чем дольше вор думал над проявляющейся возможностью, тем сильнее хотел уговорить Ричарда на визит в филиал частной армии. — Мне нужны эти парни чтобы помочь вытащить друга из местной темницы. К тому же ты сам говорил, что хочешь покинуть королевство вместе с нами. На словах это легко, на деле же сам должен понимать, какое количество опасностей будет стоять на пути. С ребятами из ЧВК мы сможем пройти хоть десять тысяч миль, не боясь, что нас ночью зарежут и отнимут все сбережения. — Генри говорил весьма разумные вещи.

Обычные группы наёмников не отличались благородством. В любой момент такие люди могли провести переоценку ценностей и напасть на нанимателя, а затем завладеть всем его имуществом скрыв следы преступления. С частной армией такого попросту бы не произошло, ведь они ценят свою прославленную репутацию, а также сам Ричард водит знакомства с их главой! Это был настоящий джекпот, та самая удача которой группе так сильно не хватало всё это время!

— Они правы. — неожиданно маг поддержал вора и шлюху.

На данный момент у группы было всего два варианта действий: мягкий и грубый. В первом случае они должны всеми правдами и неправдами добиться аудиенции с королём, но даже деньги не давали гарантии на успех. Во втором случае вступал в игру Ион, устроив небольшое побоище с участием нежити, чтобы в это же время Ричард и остальные могли вломиться во дворец. Даже если группа потерпит неудачу, и будет схвачена раньше, армия нежити в стенах Столицы совершенно точно привлечёт внимание королевской семьи и заставит их призвать Героя на защиту. Большим недостатком такого развития событий было попросту невероятное количество жертв среди населения, а вместе с ним огромная угроза жизни Ричарда, Генри, Жозефины и даже самого Некроманта. Имей они на руках сильную карту в виде представительства ЧВК, это значительно увеличит шансы на успех в развитии событий по первому и самому безопасному сценарию.

— Серьёзно, Рич, чего ты упёрся? — неожиданно, даже призрак поддержал общую волну.

— Я не хочу идти туда. — сказал мужчина чем заставил всех разом выпустить воздух из лёгких тяжёлыми вздохами.

— Ты бежишь от прошлого, но как ни старайся, рано или поздно тебе придётся принять его. — призрак неожиданно сильно задел струны души товарища. Ричард на секунду задумался, после чего удивил всех за столом.

— Ладно, согласен. — даже Ион был застигнут врасплох столь резкими переменами в решении мужчины. На лице вора засияла улыбка, тогда как Жозефина вздохнула с облегчением. Под защитой профессиональных военных она будет чувствовать себя куда более устойчиво, находясь во враждебной ей Столице. — Но деньги в найм частной армии возьмём из твоей доли, Генри. — вор тут же растерял весь энтузиазм, но тем не менее согласился. Всё-таки никто его за язык не тянул.

— Идёт.

— Вот и славно. — Жозефина вытерла рот рукавом и выпила остатки вина из кружки.

— Не будем откладывать. К тому же, все давно наелись. — констатировал факт Ион Сапфир, подкрепляя свои слова вставшими из-за стола Фёдором и Тимом.

— Гы-г. — зомби недовольно пробурчал, когда его заставили подняться и опять куда-то идти.

Глава 3

Эдгар Ашмор вместе с Оскаром Фитзроем и Колином долгое время тщательно расследовали инцидент с нежитью в городе-крепости Кордов. Зомбированный Лорд Ангстрем был убит, после чего Святой Инквизитор провёл ритуал очищения замка от тёмной магии. Как и ожидалось, Лорд выступал в качестве источника негативных эманаций, поэтому после боя удалось полностью очистить как верхние уровни, так и подземелье. С последним всё вышло куда сложнее.

Магическая машина сильно пропиталась тёмной магией. Проведя поверхностное исследование Оскар порекомендовал Эдгару уничтожить механизм. В любой момент колонна могла произвести неконтролируемый выброс, что привело бы к катастрофическим последствиям.

После убийства Ангстрема Инквизитор смог заручиться полной поддержкой всех силовых структур города. Военные, согласно уставу, перешли под его непосредственное командование что значительно упростило всеобщую эвакуацию. На несколько дней все жители города-крепости покинули родные стены. За это время Святой Инквизитор смог уничтожить магическую машину, а также избежать заражения людей. Ещё несколько дней ушло на то, чтобы очистить пределы города от следов тёмной магии при помощи амулета.

Закончив с ликвидацией последствий, Ашмор поручил помощнику и ученику заняться исследованием документов и писем, которые сохранились в Кордове и датировались не позднее года с момента происшествия. Даже в столь ограниченных рамках работы было невпроворот.

День и ночь мужчина и юноша изучали кипы бумаг. Учитывая недавнее ранение Оскара, только такая работа была ему по плечу. Инквизитор занялся допросом личного состава гарнизона. Любая информация, касающаяся инцидента, попадала во владения мужчины и быстро отправлялась в систему важных улик, которую Инквизитор выстроил в своём кабинете.

То и дело стражники доносили друг на друга, переводя стрелки и подставляя товарищей чтобы обелить своё имя. Навыков расследования и допроса Ашмора хватало с лихвой чтобы выстроить картину произошедшего всего за несколько дней, после чего ориентировки о розыске были отправлены в Столицу и другие крупные города. Несколько человек, пришедших в город в день инцидента так и не опознали среди армии зомби. Эдгар был практически уверен в том, что один из них являлся тёмным магом, или того хуже...

Судя по масштабам магического заражения, первоисточником мог служить даже Некромант. Такую гипотезу Инквизитор выдвинул на ранних стадиях расследования, и чем больше информации получал, тем сильнее обрастало фактами данное предположение. Как детектив мужчина допускал все возможные варианты развития событий, но, когда Оскар обнаружил в одном из писем несколько подозрительных шифровок всё встало на свои места.

Изучив схожие письма, Инквизитор понял, что за произошедшим тщательно следил Маркиз Спивит. Элементарные изыскания вывели на Герцога Уайта. Собрав достаточно информации Эдгар Ашмор направил срочное письмо лично в руки Главе Святой Инквизиции. Тот должен был узнать, что случилось в Кордове. Дабы не дожидаться ответа в городе-крепости Инквизитор собрал все улики и принял решение направиться прямиком в Столицу, дабы в случае чего перехватить гонца с дальнейшими приказами от Герцога Блэка.

Сложности могли возникнуть только у Оскара, который не так давно был фактически воскрешён и вытащен с того света совместными усилиями двоих человек. Маг хоть и мог путешествовать, всё же не до конца зажившая рана доставляла определённых проблем. Заклинания исцеления были бессильны, так как все резервы организма уже были задействованы с её помощью. Если продолжить ещё какое-то время излечивать рану Фитзроя, тело мага попросту не выдержит. При частом применении даже целебные заклинания могли быть смертельны.

Кордов был оставлен позади. Город-крепость подчинялся военному уставу, поэтому после гибели командира на его место пришёл следующий по званию. С уходом Инквизитора и его свиты жизнь вернулась на круги своя, разве-что в ближайшее время ожидалось нашествие множества высокопоставленных лиц на службе Инквизиции. Эдгар не мог самолично наказать всех, кто того заслуживал, поэтому приходилось делегировать некоторые полномочия. Дело Святого было сделано, расследование проведено, а все материалы переданы на самый верх, где уже в последствии примутся решения по поводу каждого из фигурантов столь сложного дела.

Дорога была усыпана снегом. Лошади вели себя спокойно, ведь большинство хищников уже впало в спячку. Лишь изредка на белом ковре можно было заметить следы птичьих перьев и дорожки, оставленные хвостиками мелких сумчатых.

Вместо трёх кобыл Инквизитор и его свита путешествовали на двух. Одна везла на себе Эдгара, другая Оскара и Колина. Юноша при этом выполнял одну очень важную роль, а именно закрывал собой рану Фитзроя. Порывистый морозный ветер мог серьёзно навредить в путешествии, поэтому ученик Инквизитора постоянно следил за тем, чтобы мужчина не застудил спину. К тому же согреваясь друг об друга Колин и Оскар могли по долгу не вылезать из седла. Труднее всего приходилось именно Эдгару, который ехал впереди, встречая лицом все прелести непогоды.

Инквизитор спасался иначе. Рядом с магическим амулетом на шее Ашмора висел кулон. Внутри кулона располагался высушенный мизинец мертвеца, который вблизи артефакта заставлял его излучать тусклый свет и тепло.

На ночь группа остановилась в охотничьем домике. Небольшая изба стояла неподалёку от тракта и служила спасительным островком для заплутавших в метели путников. Воспользовавшись запасёнными дровами, Эдгар развёл огонь в старой печи. Колин в это время поджёг лучину, а также воспользовался запасами тряпок чтобы заткнуть продуваемые щели в стенах. Понадобилось несколько часов, прежде чем вымерзшая изба наполнилась теплом и оттаяла. Только тогда мужчины позволили себе расслабиться и разделись, устроившись возле печки на ночлег.

Неожиданностью стало кровавое пятно, внезапно появившееся на спине Оскара. Маг дрожал, а его зубы стучали, то и дело прикусывая посиневшие губы. Колин вовремя обнаружил проблему и сообщил о ней учителю.

— Рана открылась. Неси мазь и чистые тряпки. — быстро сориентировался Инквизитор. Они подготовились на подобный случай, поэтому всё делали быстро и слажено. — Теперь вскипяти воду, нужно много. — Колин молча выполнял все распоряжения. Оскар мог только дрожать и выть от боли, пока ему оказывали помощь товарищи. Маг был очень признателен спутникам, но не мог их поблагодарить ввиду резко ухудшившегося состояния.

Сон отменился. Всю ночь учитель и ученик пытались остановить кровотечение и следили за раненым. Когда время уже близилось к рассвету Колин заметил, что волосы на голове Оскара уже отросли. Белые пряди резко контрастировали с тёмными корнями, выдавая истинный оттенок волосяного покрова.

По правилам, маги должны были красить волосы в один из нескольких цветов, а также им запрещалось стричься. Подобное было продиктовано необходимостью издалека определять магов, дабы не возникло недопонимания. Простые люди сразу же замечали окрашенные в необычный цвет длинные волосы и вели себя соответствующе. Маги также могли различать себе подобных, предусмотрительно избегая столкновений, которые могли возыметь катастрофические последствия для всего королевства.

— Учитель, у меня тоже волосы отросли? — спросил Колин, вспоминая, что они с Оскаром красились примерно в одно время.

— Да. Займись сейчас. — кивнул Инквизитор, давая добро молодому человеку. Сперва, как и полагается, Колин покрасил корни волос Оскару, а уже потом Эдгар помог ученику с его головой. Обычно подобную работу выполнял Фитзрой, но в этот раз дополнительные задачи взял на себя именно Инквизитор. Это напомнило Эдгару как давным-давно ему приходилось также часто краситься. После его перевели на другую должность. В сане Святого Инквизитора большинство правил для магов утратили свою актуальность.

Вымотанный путешествием и уходом за Оскаром ученик отключился, уснув на руках Эдгара пока тот заканчивал смывать краску с головы Колина тёплой водой. Мужчина решил, что надо дать помощнику и ученику время выспаться и восстановить силы. Спешка могла быть чревата серьёзными последствиями.

Пускай Святой Инквизитор и чувствовал себя хорошо, нужно было думать и о других дорогих ему людях. Укрыв шубой Колина и Оскара, мужчина подбросил дров в печь, после чего уселся неподалёку, молча вслушиваясь в треск разгорающихся поленьев.

Ричард согласился пойти на сделку с ЧВК. Группа оставила таверну, после чего быстро сориентировалась в новом направлении. Лер не обманул, почти все прохожие указывали верную дорогу к филиалу частной армии. Благо, улицы были прямые, а все дома пронумерованы. Потеряться в Столице не представлялось возможным.

Добравшись до места, Ричард буквально лишился дара речи. Высокое здание из гранитных плит, украшенное бронзовыми статуями быков, сразу бросалось в глаза. Высокие окна с витражами и крыша с магической колокольней навевала воспоминания о пограничном Монастыре. Должно быть в филиале ЧВК использовался схожий принцип оповещения. Генри и Жозефина также были потрясены, но в куда меньшей степени. На фоне всех остальных построек Столицы филиал не так уж и сильно выделялся.

— В чём дело, друг? — окликнул зазевавшегося товарища вор. — Надо спешить. Некогда красотами любоваться.

— Не думал, что когда-нибудь увижу нечто подобное. — восхищение Ричарда можно было понять. Ещё несколько лет назад частная армия едва ли могла себе позволить постоянный штаб в городке, на подобие Даркмурка.

— Многое изменилось, Рич. Прошло меньше десяти лет, а мир уже стал совершенно другим. — верно подметил призрак, пролетая сквозь широкую входную дверь.

Мужчина поспешил вслед за товарищами. Некромант терпеливо ждал сигнала. Как только Ричард постучал в дверь, Ион произнёс маскирующее заклинание. Оно подействовало на всех, за исключением бывшего воина. Практически сразу открылось металлическое окно. Страж по ту сторону мгновенно задал дежурный вопрос грубым, неотёсанным голосом.

— Чего надо?! Без записи не принимаем!

— С какого перепугу? Я помню, когда при входе охраннику били морду, чтобы войти. — Ричард знал, на каком языке нужно было разговаривать с воинами частной армии. Вежливость была не в чести.

— Кто таков? — уже более спокойно и осторожно спросил охранник.

— Ричард Кроун. По приглашению Лера Помбро... — не успел мужчина договорить, как металлическое окошко захлопнулось и широкая дверь распахнулась. Охранник сделал пригласительный жест, глядя на Рича широко раскрытыми глазами.

— Проходите. Добро пожаловать. — гости разом обомлели от такой перемены в поведении воина. Генри широко заулыбался, прошмыгнув мимо стража поперёд друга.

— Они со мной. — Ричард вовремя остановил охранника, который было потянулся к оружию. Можно сказать мужчина спас вору жизнь. — Все они.

Дождавшись, когда товарищи войдут Ричард наконец решился переступить через порог филиала. В нос ударил непривычный и сильный запах дорогой жизни. То тут, то там слышались отголоски парфюмов, свежесть и ненавязчивая прохлада исходила от гобеленов и тканевых потолков. Стены были обиты коричневым бархатом, что не бросалось в глаза, но подчёркивало строгость и некий аристократизм. Ричард бы ни за что не поверил, что в подобном месте живёт шайка профессиональных наёмников, скорее уж королевская семья или другие сливки общества.

— Идите за мной. — сказал страж, после чего запер двери. Вся группа молча последовала за мужчиной, который провёл их по коридору и широкой витой лестнице на третий этаж. По пути Ричарду встретилось несколько групп вооружённых мужчин. Все они были высокими и мускулистыми, как на подбор. Это показалось бывшему наёмнику странным, так как давным-давно лишь в его отряде было много рослых мужчин, остальные имели напротив маленький рост, что позволяло эффективнее укрываться за щитами. — Я много слышал о вас, это большая честь. — проводник не удержался и обратился к Ричарду, демонстрируя уважение. — Если не секрет, что вас побудило вернуться в частную армию? Не поймите неправильно, все будут только рады такому решению.

— Мы здесь чтобы нанять людей. Возвращаться я не планировал. — дабы расставить все точки над «и» сообщил Ричард.

— Ох, вот оно как? В таком случае лучше нас во всём королевстве не сыщете. Прошу, вам сюда. — добравшись до третьего этажа страж указал рукой на большие двери в конце коридора. — Господин Грэйвс сейчас занят и к нему лучше не приходить, но я уверен, что для вас он сделает исключение.

Страж ударил себя кулаком по груди, выражая почтение и уважение. Ричард интуитивно повторил давно забытый жест, удивившись что некоторые вещи работают автоматически даже спустя очень долгое время. Мужчина испытал неприятное чувство вовлечённости в местный устав, который не претерпел особых изменений со времён основания ЧВК.

После прощания страж удалился, а Некромант отменил заклинание маскировки чтобы передохнуть. На всякий случай спутники нацепили капюшоны на голову. К счастью, в поле зрения посторонних не наблюдалось. Все бойцы ошивались на первом и втором этажах, тогда как третий был совершенно пуст.

— Эй, Рич! Ты там скоро?! — внезапно из-за двери в конце коридора выглянул призрак, окликнув застопорившегося мужчину. — Давай! Не трусь!

— Идёмте. — позвал Ричард. Подойдя к двери, мужчина резко остановился, повернувшись к товарищам.

— В чём дело? — заметив сложное выражение на лице друга спросил вор.

— Ждите здесь. Если что-то случится, я позову. — услышав просьбу, маг вздохнул с облегчением.

— С тобой всё в порядке? — заметив, что Рич ведёт себя странно с момента встречи с Лером, спросила Жозефина.

— Я в норме. Просто дайте мне время. — вздохнув, бывший воин занёс кулак и громко постучал в дверь.

— Да! — гневный голос дал разрешение на вход. — Чего ждёшь!? Входи, раз пришёл! — Ричард тяжело вздохнул. Собравшись с мыслями, мужчина толкнул дверь и переступил порог.

В большом кабинете овальной формы стояло множество высоких шкафов. На полках покоились кипы бумаг, исписанных мелким, едва разборчивым почерком. На полу не было ни шкур, ни ковров. Каменный пол, отполированный до блеска, отражал вытянутое от удивления лицо мужчины с огромным красным шрамом поперёк лица. Он сидел за большим столом, окружённый картами и свитками, что были закреплены гвоздиками в развёрнутом состоянии. В руке мужчина держал металлическое перо, кончик которого так и завис над чернильницей.

— Здравствуй, Эд, — ощущая ком поперёк горла поздоровался Ричард.

— Скажите мне, что я сплю. — вставая из-за стола мужчина округлил глаза до размера обеденных тарелок. — Рич? — на какое-то время Эд потерял дар речи. Подойдя к старому другу, мужчина оглядел его с ног до головы, после чего крепко обнял.

— Эд... — Ричард был немного шокирован таким тёплым приёмом. В прошлом их отношения он не мог назвать близкими. Несмотря ни на что мужчина обнял старого товарища в ответ, дабы не выглядеть совсем как идиот. — Может отпустишь? Дышать трудно.

— Дай на тебя посмотреть. — быстро отпустив гостя, Эд ещё раз оглядел друга с ног до головы, будто не веря своим глазам. — Ты действительно пришёл, после стольких лет, братишка. Проходи! Проходи, присаживайся! — внезапно вспомнив о манерах Эдвард проводил гостя к столу и усадил в бархатное кресло. Пока Ричард оценивал богатый интерьер, Эд достал стеклянные бокалы и откупорил бутылку с дорогим алкоголем.

— Ты отлично устроился. — похвалил Рич, принимая бокал со странным пузырящимся напитком.

— Не переживай, на вкус словно амброзия. — заметив недоверчивый взгляд товарища, успокоил Эд, залпом опрокидывая полный бокал в бездонную глотку. Собеседник был чуть крупнее Ричарда, и с возрастом превзошёл товарища ещё и в весе. Растеряв былую мышечную массу, Эдвард Грейвс походил больше на огромную бочку. Мышцы никуда не делись, но поросли сверху плотным слоем жира.

— Весьма неплохо. — небольшими глотками осушив бокал, улыбнулся Ричард. Такой хорошей выпивки он не пробовал уже очень давно. Вино из закромов Ангстрема и пойло Ульгарда не шли с «амброзией» ни в какое сравнение. — Где такое делают?

— Не знаю. Альтернасский шейх расщедрился.

— Ты был в Альтернасе? Это же на краю света! — недоверчиво уставился на товарища Рич.

— Всего-то пять месяцев на личном корабле в обход Туманного Хребта. — улыбнулся Эд налив себе ещё один бокал прекрасной выпивки.

— Личном корабле?

— Именно! Многое изменилось с тех пор, как ты ушёл. Теперь у частной армии есть собственный военный флот. — довольный произведённым впечатлением улыбнулся Эдвард, усевшись на край стола. — Хотя о чём это я. Ты рассказывай, как жизнь? Как дела? Где служишь?

— Нигде. Я давно отошёл от ратного дела. — честно признался Ричард. Разумеется, для кого-то вроде него с богатым опытом участия в сражениях и командования личным составом было бы логично поступить в услужение одного из мелких Лордов. Такие как Ричард вполне заслуженно занимали посты командующих целыми гарнизонами, если проявляли достаточную лояльность аристократии.

— Так значит, инструктором нанялся? Или может учителем каким?

— Нет. Я был фермером. — ответ Ричарда заставил Эда поперхнуться.

— Пф! Серьёзно? Я не ослышался? Ублюдок Рич, гроза Дзиков, непризнанный король племён ушёл возделывать землю? — на лице Эда выступила гримаса разочарования. — Ты не шутишь?

— Не шучу. Кстати, возделывать землю не так уж и плохо чтоб ты знал.

— Эй-эй! Я тебя не осуждаю! Просто любопытно, что тебя на это сподвигло? Мы с парнями думали, что ты поинтереснее работку разыщешь.

— Я думал, что ты погиб в тот день. — внезапно Ричард помрачнел, вспомнив самый худший день своей службы. Тогда он сломался.

— Понятное дело. — отвернувшись и посмотрев на стену, где висела старая карта пограничных земель Вертингера, сказал Эд. — Голову топором на две части, сам удивился, когда в себя пришёл.

— Как ты выжил? Не пойми неправильно, я рад, что ты уцелел. — ощущая себя виноватым сказал Рич.

— Я тебя не виню, друг. Чёрное зелье и не такое с людьми делает, поверь мне. — Эдвард прервался, услышав настойчивый стук в дверь.

— Командир! Срочное послание!

— Входи! — мужчина встал со стола и направился навстречу помощнику, который передал запечатанный конверт и о чём-то переговорил с главой. Ричард в это время отвлёкся на разговор с призраком.

— Я тебя не узнаю. Чего такой хмурый? — Джон демонстрировал озабоченность мрачным настроем товарища. — Радуйся! У тебя друг живой!

— В том-то и дело, Джон. — Рич говорил как можно тише, чтобы его не услышали. — Мы с тобой никогда не считали Эда нашим другом. — эти слова заставили призрака призадуматься.

— Ну и что? Ну бегал он за нами, что с того? В твоём состоянии надо не хмуриться, а песни от радости петь. Одним трупом меньше, смекаешь?

— Я не хотел его убивать. — дрожащим голосом сказал Рич, потупив взгляд в пол.

— И не убил, дурачина! Он жив-живёхонек! — увидев, что Ричарду от осознания этого нисколько не легче, Джон пораскинул мозгами. — Если так нравится заниматься самобичеванием можешь перед ним извиниться.

— Извиняй, отвлекли. — Эдвард вернулся к столу и налил ещё одну порцию алкоголя. Казалось, мужчина совсем не пьянел.

— Прости меня. — внезапно обронил Ричард, заглянув в глаза старому товарищу. Эд от такого вновь поперхнулся.

— Тц, ты это о чём? — окинув друга непонимающим взглядом, мужчина внезапно осёкся и указал пальцем на шрам, что разделял лицо на две половины. — Ах, об этом? Не бери в голову! Ты ни в чём не виноват.

— Но ведь это я тебя порубил. — сказал Ричард, не чувствуя облегчения от пренебрежительного отношения Эда к событиям далёкого прошлого.

— Забей, я даже этого не помню. Оба под зельем были. — внезапно стал серьёзным Эд, по всей видимости погрузившись в воспоминания, которых до этого благополучно получалось избегать раз за разом. — Тогда что я тебя мог порешить, что ты меня, шансы равные были. — Ричард хотел бы поспорить, так как в то время Эдвард уж точно не был равен ему по силе и умению обращаться с боевым топором. Но времена кичения канули в прошлое, мужчина промолчал. — Поэтому просто оставь эту ерунду. Мы ведь друзья? — в очередной раз Эд упомянул дружбу, отчего Ричарда слабо передёрнуло. Мужчина испытывал стыд за то, как пренебрежительно относился к товарищу много лет назад, тогда как Эдвард, оказывается, всё время считал себя их с Джоном другом.

— Друзья. — наконец кивнул Ричард, крепко пожимая протянутую руку товарища. — Спасибо, что не держал зла. Для меня это важно.

— Пф! О чём речь? Ты мне даже помог, если можно так выразиться. После твоего ухода управление отрядом доверили мне. Так что, если бы не ты, не видать мне своей хлебосольной должности, как своих ушей! К тому же столько легенд про шрам этот сочинить получилось — закачаешься.

— Ха-ха, рад, что тебе это на пользу пошло. — иронично рассмеялся мужчина, ощущая как с души упал тяжёлый камень.

— Так зачем ты решил вернуться? — Эд отодвинул бутылку амброзии, сложив руки на груди. — Я так понимаю не для того, чтобы вновь вступить в наши ряды?

— К сожалению, да. У меня к тебе дело в первую очередь не как к другу, а как к командиру частной армии.

— Ого, звучит серьёзно. — развернувшись, Эдвард уселся в кресло и закинул ноги на край стола. Открыв один из множества резных ящиков, мужчина достал толстую сигару и закурил от свечи. В воздух взметнулись кольца синего дыма. — С каких пор фермерам платят, чтобы они могли нанимать профессиональных бойцов?

— Не всё так просто, Эд. — Ричард знал, что придётся грамотно поведать товарищу обо всём произошедшем. Нужно было всё сделать чётко, опустив ненужные детали.

Ричард начал заранее подготовленный рассказ. Мужчина поведал о нападении скелетов на деревню Ульм, о бегстве в Монастырь, а также странном поведении Настоятеля. Товарищ рассказал о произволе и предательском бегстве Отца Мартина, а также гибели множества Монахов. Детали о клеймённом друге были опущены, ровно, как и бесчеловечные пытки, которым подверглись жертвы Иона Сапфира.

— Стой, ты сказал, что тебе помог Некромант? — на лице Эда застыла гримаса удивления и недоверия. Ричард прекрасно понял реакцию собеседника.

— Да. У него были причины на это.

— Пхе! И какие же, позволь спросить?

— Месть. Его предали другие командиры армии зла, сговорившись с Герцогом Уайтом. В качестве гаранта сделки Иона схватили, а затем передали в руки людей. Лорд Ангстрем в Кордове долгое время ставил над ним эксперименты, пытаясь создать собственную армию зла.

— Ты думаешь, я в это поверю? — по выражению лица Эда можно было сказать, что мужчине только что рассказали взрослую сказку.

— Не веришь?

— Ни капельки. — честно ответил глава ЧВК.

— Ион! — Ричард вздохнул, после чего громко прокричал имя Некроманта. В ту же секунду входная дверь отворилась и в кабинет вошёл высокий лысый мужчина в сопровождении двух человек.

— Nammu-na-belibit. — воздух задрожал, когда слова на магическом языке сорвались с бледных губ Иона. В ту же секунду его глаза преобразились, став мертвецки белыми. Фёдор и Тим одновременно скинули капюшоны.

— Ёбаный рот! — воскликнул Эдвард, хватаясь за оружие. Мужчина от испуга запрыгнул на кресло и выстрелил из небольшого арбалета, что всё это время ждал своего часа будучи спрятанным под столом.

Пум!

Болт со свистом пролетел короткое расстояние, вонзившись в грудь Фёдора. Зомбированный заслонил грудью Иона, в которого изначально целился военный. Снаряд полностью вошёл в тело юноши. На пол брызнула красная кровь. Зомбированный не издал ни единого звука, едва не упав от полученного удара. Ион вовремя уберёг Фёдора от падения.

— Стой! — закричал Ричард, заслонив собой Иона и остальных.

— Блять! Пиздец! — но даже такой жест не остановил перепуганного Эдварда от перезарядки арбалета. Рич понял, что нужно действовать.

— Угомонись! — рванув вперёд мужчина проскользил по столу, сметая карты и письменные принадлежности, что гурьбой посыпались на пол. Ричард выставил ноги, ударяя противника в грудь. В обычной ситуации на Эда подобный удар возымел бы малый эффект, но в данный момент воин стоял на кресле. Роскошный предмет мебели с лёгкостью опрокинулся.

— Бля! — перепуганный Эдвард закричал во весь голос, перед тем как удариться головой о стену.

Бабах!

Грузное тело главы ЧВК с грохотом повалилось на пол. Ричард сумел восстановить равновесие и уже было забеспокоился, но голова товарища с честью выдержала мощный удар.

— Господин Грэйвс!

— Господин!

В кабинет мгновенно ворвались телохранители. Ричард понял, что всё это время где-то неподалёку скрывалась тайная комната для охраны. Эффект внезапности был просто ошеломительный. Огромные воины обнажили мечи и уже были готовы броситься на Иона и остальных чужаков, как вдруг пришедший в себя после удара Эдвард взревел, подобно хищному зверю.

— Ни с места!!! — после этого барабанные перепонки Ричарда едва не лопнули. Оглушительный приказ Эда заставил телохранителей замереть. Они в страхе уставились на зомби. Руки воинов дрожали, адреналин заставлял зрачки то сужаться, то расширяться. Пока что дисциплина брала верх, но только пока.

— Ион, отойди от ребят. Не провоцируй. — как мог, спокойно попросил Ричард. Некромант невозмутимо качнул рукой, после чего Тим и Фёдор сделали шаг назад. Маг облокотился о стену и сложил руки на груди, взглянув на Эдварда, который уже принял вертикальное положение оперевшись о стол.

— Ну и? Что дальше? Вам со мной не справиться, даже не мечтайте. — в голосе Некроманта не было слышно презрения или бахвальства. Маг сказал это, как будто обронил сухой факт.

— Он не желает нам зла. — вступился Ричард за компаньона, терять которого уж очень не хотел. — Отзови своих людей.

— Щас! Кха! Разбежался. — пошатываясь, Эд поправил взъерошенные волосы, по которым на стол стекали капельки крови. Лоб над левой бровью мужчины был рассечён. — Парни, взять чужаков под стражу! — получив новые указания, воины двинулись на Иона и остальных.

— Зря. — фыркнул Некромант, кивнув головой. Получив приказ господина, Тим осклабился, издав утробный рык. Резким движением руки зомби разодрал на себе когтями холодную плоть. Чёрная, словно смола жидкость брызнула из раны. — Marduk-ki-su-ilinnu. — непринуждённо сказал Ион, после чего глаза Ричарда полезли на лоб.

— Сдохните, твари! — закричал телохранитель, храбрясь и хватая рукоять меча двумя руками.

Воин размахнулся, целясь в голову зомби с целью отсечь её за один удар. Не каждый человек был способен отрубать конечности, для этого требовались годы тренировок и багаж опыта. Благо, телохранитель обладал и тем, и другим. Силы бугая хватало для столь рискованного удара.

Свист!

Клинок рассёк воздух, буквально исчезая из поля зрения на огромной скорости. Зомби зарычал, удивлённый столь молниеносной атакой человека, но в это время голова самого Тима уже летела по воздуху разбрызгивая по комнате чёрную кровь.

Шмяк!

Голова ударилась о стену недалеко от Ричарда. Мужчина в ужасе посмотрел в сторону Иона. Маг замер, наблюдая за сценой обезглавливания своего любимого зомби. На лице Некроманта выступила эмоция злости.

— Пизда. — обронил Ричард, бросившись к Эдварду. Мужчина сбил товарища с ног и повалил на пол. Стол должен был защитить их.

— Urimmaazu!

Выкрик заклинания на магическом языке заставил сердце Рича пропустить такт. Спустя секунду в кабинете раздались крики телохранителей. Чёрная кровь обрызгала стены, перемешиваясь с красной. Грохот падающих тел и разлетающихся ошмётков сотрясал стены и потолок.

Бум!

Один из ударов заставил стол перевернуться. Тяжёлый предмет чуть было не придавил Эда, но Ричард вовремя отдёрнул товарища и выволок из-под удара.

Бабах!

На мужчин высыпались кипы бумаг и разлитые ранее чернила. Письменные принадлежности были в крови, из-за чего Ричард уже мысленно похоронил несчастных телохранителей. Шум боя прекратился также внезапно, как и начался.

Глава 4

— У-а-а-а.

— М-м-м-м.

Раздавались едва различимые стоны. Ричард замер, обнимая товарища не столько из соображений безопасности, сколько из-за страха за собственную жизнь. Со временем вздохи агонии стали раздаваться достаточно громко. Эд оказался куда смелее первым поднявшись с пола и оценив обстановку.

Кабинет был в крови. Стены, пол, потолок, всё залила красная и чёрная жидкость. Дорогие предметы мебели, гобелены и документы были приведены в негодность. Множественные отметины были видны неподалёку от того места, где минуту назад стояли телохранители.

— Вот дьявол... — выдохнул Эд, увидев останки людей, валяющиеся в луже экскрементов.

От трёх мужчин не осталось ровным счётом ничего. Воины напоминали больше куски мяса или остатки разделанной туши. Руки и ноги были отрублены по плечи и бёдра. Тонкие мясные слайсы были небрежно разбросаны по всей комнате. Филигранные срезы костей и мышц пульсировали, заставляя чудом уцелевшие тела терять остатки животворящей крови.

— Помогите, — поднял облепленную ошмётками голову один из бойцов. Его воля к жизни была просто невероятной. Мужчина ничего не видел. Боль не ощущалась. Слишком сильное потрясение пережили все трое, чтобы остались силы на душераздирающий вопль. Его мольба была не об исцелении, скорее о быстрой смерти, которая внезапно обошла троицу стороной.

Ион Сапфир по-прежнему стоял, облокотившись о стену. Перед магом выстроились Тим и Фёдор, заслоняя Некроманта от брызг крови. Хоть зомби и были покрыты грязью с ног до головы, главное, что их господин оказался не тронут чужими субстанциями.

— Ты монстр, — прошептал Эд, его колени тряслись от страха.

— Он нам не враг! — в сердцах крикнул Ричард, поднимаясь с пола и стараясь не обращать внимания на учинённую резню. Стойкий запах крови значительно усложнял дело.

— С ума сошёл!? Смотри, что он творит с простыми людьми! Мы для него словно игрушка! — почти обезумел от ужаса Эдвард. Глаза мужчины в спешке стреляли в разные стороны, пытаясь найти оружие взамен арбалета, к сожалению, последний был похоронен под упавшим столом. Ричард был напуган не меньше, но старался сохранять самообладание изо всех сил.

— И-ион! Исцели их, н-немедленно! — одновременно в боязливом и приказном тоне произнёс Ричард. Некромант, как ни странно, отреагировал.

— А я здесь при чём? Они первые начали, — пожал плечами Некромант, после чего Фёдор и Тим пришли в движение.

Зомби как ни в чём не бывало начали собирать останки телохранителей. Даже те ошмётки, которые были едва заметны не могли укрыться от хищного чутья тёмной магии, что жила в творениях Некроманта. Эдвард застыл, ощущая как по спине пробегают мурашки. Тим приблизился, но не тронул мужчину. Посиневшие пальцы лишь сняли кусок плоти с плеча командующего.

— Anuna-gami. Sperd, — маг произнёс заклинание, склонившись над телами умирающих воинов. Все трое были без сознания, жизнь стремительно покидала их. Некромант вмешался в естественный ход вещей, заставив разлившуюся кровь в мгновение ока течь вспять. — Marduk-ki-wu-totu, — стены затанцевали в глазах Ричарда и Эдварда, но то была лишь иллюзия. Магия окутала комнату заставив всю разлившуюся людскую кровь обратиться в согласованное движение. Красная жидкость стремительными потоками потекла по направлению тел владельцев.

— Святая Инквизиция... — вздохнул Эд, ощущая как потоки крови окутывают ступни ног. Интуитивно подняв подошвы одну за другой, мужчина освободил последние капли, что устремились к телохранителю и заполнили ещё свежие раны. — Я сплю?

— Вряд ли, но с алкоголем рекомендую сделать паузу, — сказал Ричард, также ощущая себя странным образом. Огромное количество магии вокруг не могло не сказываться на психике обычных людей. Бывшему воину было неуютно и мерзко, а на душе словно скребли кошки. Во рту ощущался стойкий металлический привкус. Человек, что ни разу в жизни близко не контактировал с магическими эманациями имел бы все шансы потерять сознание на несколько минут, или даже часов.

— Sperdo-iendi, — проникновенно произнёс Ион над телами воинов. Бесчисленные раны начали затягиваться одна за другой. Собранные по кускам конечности соединялись плоть к плоти, срастаясь постепенно от кончиков пальцев к плечам и бёдрам. Спустя несколько минут магические потоки иссякли. Последние порезы на телохранителях зарубцевались, а шрамы разгладились.

— Уф!

— Уф!

Тяжело задышали воины полной грудью. Жизнь вернулась к ним вместе с потерянной кровью и конечностями. Мир снова предстал перед глазами в прежнем свете. Один за другим телохранители вскочили на ноги, ощущая холод.

Вся одежда, включая броню была изрезана в клочья магией Некроманта. Будучи в одном исподнем, мужчины растеряли всякое желание сражаться. Они даже не помнили, почему именно оказались в такой ситуации. Последствия полусмерти будут с ними ещё какое-то время.

— Мой господин! С вами всё в порядке? — Спросил один из воинов, заметив на лице Эдварда следы крови. Тот был ни жив, ни мёртв. Командующий терялся между взглядами на Иона, Ричарда и подчинённых, которые минуту назад были фактически мертвы.

— Салли? Это действительно ты? — Не веря даже в свои собственные сомнения с подозрением спросил Эд.

— Босс, о чём вы? — один из телохранителей непонимающе почесал лысую репу. — Я есть я. Мамой клянусь.

— Чем докажешь, что ты не зомби? — спросил Эдвард, на что подчинённый поначалу не знал, что ответить. В контексте произошедшего подобный вопрос звучал более чем уместно.

— Не знаю, — серьёзно пораскинув мозгами выдал лысый телохранитель.

— Ладно. Верю, — услышав ответ Эдвард выдохнул с облегчением. Прежний Салли ответил бы именно так.

— Услышь меня, Эд. Ион не желает нам зла. Он на нашей стороне, — Ричард подумал, что будет глупо сдаваться, особенно после открытой демонстрации силы и лояльности со стороны Некроманта. Одной левой маг расправился с лучшими воинами, а затем с той же лёгкостью исцелил смертельные раны! Всё это, казалось, не потребовало от Иона сколь-нибудь серьёзных усилий.

— Значит, тебя тоже не брали под контроль? — вопрос Эдварда был скорее риторическим. Тем не менее Ричард отрицательно покачал головой.

— Мы хотим рассказать всё королю, поэтому пришли просить тебя о помощи.

— Меня? Ты издеваешься? Я не поведу Некроманта во дворец! — воскликнул Эдвард, да так, что эхо отразилось от стен.

— Выходит, что без меня ты встречу устроить способен? — Ион быстро подловил командующего ЧВК на слове. Эдвард поглядел на мага с едва скрываемым внутренним ужасом.

— Н-нет. Не в этом дело, — Эдвард опасливо покосился на мага. — Король может принять у себя только Аристократов. В частности, только Герцоги имеют право требовать встречи с монархом, или же сами выдают специальное разрешение доверенному лицу.

— Отлично, как мне получить специальное разрешение? — Рич обрадовался, узнав, что всё-таки существует способ увидеться с королём. Эд замолчал, но как только Ион сделал шаг навстречу, командующий попятился и затараторил.

— Никак! Взятками здесь ничего не решить! Надо ехать к Герцогу Макинтайру!

— Макинтайр? Выходит, именно он стоит за частной армией? — сделал очевидный вывод Рич. Без должного финансирования отряд наёмников никогда бы не смог разрастись до подобных масштабов.

— Мы его главный актив, — кивнул Эдвард. — Герой Лоуренс Макинтайр, призванный двадцать пять лет назад. Он удостоился высоких наград от знати и королевской семьи, но отказался от наследования титула и огромных земель. В то же время Лоуренс оставил за собой обещание, данное королём. Спустя годы Макинтайр использовал данную привилегию и смог заполучить право на владение собственной армией, а также возможность свободно перемещаться по королевству и за его пределами. С собой из другого мира он принёс знания, с помощью которых сделал из обычного отряда наёмников то, что ты видишь. На данный момент Макинтайр единственный вольный Герцог, которого не может контролировать ни регулярная армия, ни даже Святая Инквизиция, — храбрясь, рассказал Эд начав чувствовать себя чуть более уверенно.

— Выходит, Герцог Макинтайр может выдать специальное разрешение? — Ион сложил руки на груди, не доверяя словам Эдварда. Командир находился в безвыходном положении, поэтому легко мог соврать дабы выпутаться.

— Я не знаю, — опустив взгляд, ответил командующий ЧВК. — Потребуются веские доказательства, что Герцог Уайт действительно является предателем.

— Нас тебе недостаточно? — Ричард обвёл руками себя, Иона, а также стоявших неподалёку Тима и Фёдора.

— Не в этом дело, — Эд повернулся к товарищу и развёл руками. — Пойми, Макинтайр не похож на других аристократов. У него нет ни земель, ни крестьян, и он не подчиняется большинству действующих законов Вертингера. Можно сказать, что государственный переворот его мало волнует, ровно, как и нападение армии зла.

— В каком смысле? — Ричард удивлённо уставился на собеседника, не понимая, к чему тот клонит. — На кону жизни тысяч людей! Судьба целого королевства поставлена на карту!

— Простых людей, — поправил товарища Эдвард, подняв указательный палец. — Может быть ты не в курсе, но Макинтайр самый влиятельный человек после короля в этой части света. Грубо говоря, он сам ничем не уступает монарху, а во многом даже превосходит его. Война для наёмников — что сезон урожая для фермера. Герцог может посчитать целесообразным начало активных боевых действий, особенно если призыв Героя произойдёт несвоевременно. Король и вся аристократия в очередь выстроятся перед Макинтайром, чтобы ЧВК защитили земли Вертингера.

— У Лордов предостаточно своих войск. Города-крепости существуют для того, чтобы сдерживать армию зла если возникнет такая необходимость. Макинтайру придётся долго ждать, прежде чем ситуация обернётся в его пользу. Риски слишком велики, а призыв Героя рано или поздно произойдёт. Вопрос лишь в том, как скоро Король узнает об очередном нападении армии нежити. — Ион продемонстрировал глубокие знания в структуре устройства Вертингера. Как бывший командующий армии зла, Некромант должен был знать о сильных и слабых сторонах людской армии.

— Я лишь пытаюсь сказать, что невозможно предсказать реакцию Лоуренса Макинтайра, — объяснился Эд. — Если остальные герцоги так или иначе принадлежат к лагерям, существующим вокруг королевской семьи, то основатель ЧВК совершенно другое дело. Вы никогда не угадаете что у него на уме, и не сможете подготовиться к переговорам даже имея в распоряжении все необходимые доказательства.

— В таком случае ты отказываешься вести к нему? — Ион нахмурился. В его голосе проскользнули холодные нотки кровожадности.

— Нет! Вовсе нет! — замахал руками Эдвард, пятясь в очередной раз. — Просто хочу, чтобы вы поняли, я не гарантирую желанный исход!

— Поверь мне, друг, — Ричард неожиданно положил руку на плечо Эда тем самым успокаивая товарища. — Договариваться со знатью нам уже не в первой.

Глава 5

Генри с Жозефиной долго ждали возможности войти. Вор последовал совету Ричарда и не рисковал даже когда из кабинета послышались звуки борьбы. Жозефина предусмотрительно отошла подальше и спряталась, то же самое проделал калека. Через несколько секунд мимо укрытия парочки пробежало несколько вооружённых людей. Они оказались настроены серьёзно, ибо входная дверь буквально была ими выломана, а дальше начал твориться настоящий хаос.

Звуки битвы раздавались довольно долго. Генри с Жозефиной уже планировали, как будут выбираться, ибо становилось ясно что в сложившейся ситуации их попросту уничтожат. Что могли сделать шлюха и калека против толпы вооружённых людей, которые в скором времени обязательно явятся дабы наказать нарушителей спокойствия?

Тихо выбравшись из укрытия Генри дал знак спутнице, что в коридоре чисто и можно воспользоваться возможностью для побега. Внезапно вора со спины окликнул строгий мужской голос одного из телохранителей. Лысый мужчина также хлопнул Генри по плечу, отчего калека до смерти перепугался.

— С дороги, уважаемый! — одновременно грубо и вежливо мужчину попросили убраться прочь. Генри был поражён, разглядев что на телохранителях, ещё недавно облачённых в броню, теперь не было ровным счётом ничего. Рослые накаченные мужики предстали перед ними в чём мать родила. Жозефина ещё долгое время провожала вожделенным взглядом удаляющиеся горы мышц, покрытые боевыми шрамами. Генри на секунду ощутил себя ущемлённым. Всё-таки за деньги не купишь красивую внешность, а все сокровища мира так и не сделают из тебя настоящего мужчину, способного вызывать восхищение даже в самой неловкой ситуации.

— Генри! Жозефина! — внезапно из кабинета раздался громкий крик Ричарда. Вор мгновенно отреагировал, одёрнув пускающую слюни женщину.

— Что здесь случилось? — калека закрыл нос рукавом, едва очутился в комнате. Ричард и Эд давно привыкли к запаху крови, но для вора и шлюхи это было так, словно на них вылили ушат холодной воды. — Фу, ну и мерзость.

— Снимите капюшоны, — попросил Ричард, на что товарищи переглянулись и освободили головы от скрывающей ткани.

— Генри, Жозефина, знакомьтесь. Это мой старый друг Эдвард Грэйвс. Эд, надеюсь у тебя нет предрассудков насчёт клеймённых преступников?

— По сравнению с твоим приятелем это меня нисколько не удивляет, — тучный мужчина со шрамом на лице выглядел уставшим измождённым. На секунду Генри подумал, что его постигла участь зомбированного пастуха.

— Отлично, — Ричард повернулся к товарищам и развёл руками. — Мы договорились, что несколько бойцов ЧВК обеспечат тебе представительство частной армии при визите в столичную темницу. Жозефине будет лучше остаться здесь, под защитой профессиональных воинов она будет в полной безопасности.

— Ну уж нет! — резко возмутился Генри, чем привлёк всеобщее внимание и вызвал непонимание со стороны Ричарда. — То есть, я хотел сказать, что ей лучше будет пойти со мной, — Вор быстро опомнился и взял эмоции под контроль. — Всё-таки предстоит волокита, нужны рабочие руки, а не пара культей и крепких амбалов за плечами, — Ричард странно взглянул на товарища, подозревая под его словами что-то ещё, но допытываться не стал.

— Как угодно. Мы отправимся на базу частной армии, вернёмся через пару дней. К тому времени успеешь закончить дела с местной структурой исполнения наказаний? — вор понял, что друг уже всё распланировал. Осталось только быть благодарным Ричарду. Мужчине всё-таки удалось включить калеку в установленный план. Жаловаться было не на что.

— Нас всё устраивает, — приобняв Жозефину культёй кивнул вор. Женщина в это время приветливо улыбалась Эдварду.

— Надеюсь, у нас хватит денег чтобы оплатить услуги столь бравых воинов, — проворковала шлюха, заставив Генри скрипеть зубами от злости. Он уже был готов выложить за услуги ЧВК любую сумму и как можно скорее покинуть филиал.

— Если вы друзья Рича, могу сделать скидку, — устало улыбнулся Жозефине командующий.

— Эд, прошу, дай им надёжных людей. Если дело в деньгах, то не надо экономить на безопасности, — Ричарду не понравилась идея со скидкой. Вызволение заключённого из темницы это совсем не игрушки.

— Не беспокойся, отправлю с ними Лера и его ребят.

— Только не говори, что кроме него у тебя нет никого лучше? — вскинув бровь с подозрением спросил Рич.

— Извини, дефицит кадров, — развёл руками товарищ. — Желающих на офицерские посты много, а талантливых и надёжных днём с огнём не сыщешь.

— Так Лер и не самый надёжный, чего тогда в лейтенантах у тебя ходит?

— Его я давно знаю, боец старой гвардии.

— Тогда что с Аланом, Рексом? Где остальные ребята? Где Гилман в конце концов? — Ричард не мог понять, как за несколько лет их группа потеряла самых лучших бойцов.

— Время никого не щадит, Рич. Кто на пенсии, кто ушёл. Старость не радость, как говорится, — обратив внимание на ожидающих гостей, Эдвард решил вернуться к решению насущных вопросов. — Вы вдвоём можете идти. Ожидайте внизу, через час за вами придёт отряд моих людей, им всё расскажете.

— Замечательно! Тогда позвольте откланяться! — Генри потащил Жозефину за собой, пока та продолжала стрелять глазками в сторону командующего ЧВК.

— Эй, может уже отпустишь? — выкрутилась шлюха, когда вор чересчур сильно её обхватил. Освободившись, женщина поправила причёску и выпятила грудь, ловя на себе голодные взгляды проходящих мимо бойцов ЧВК.

— Не забывайся, у нас нет времени на твои игры, — Генри старался показаться суровым, но выходило не очень.

— О чём ты? Я веду себя как обычно, — Жозефина состроила невинные глазки, заигрывая с калекой. Она прекрасно осознавала свою власть над мужчиной. — Не злись. Пойдём скорее, не хочу, чтобы нас ждали, — шлюха увела вора за собой и в скором времени они встретились с группой Лера.

Воины были одеты иначе, нежели при первой их встрече в Трёх Лебедях. Брайан, Хан и Доминик нацепили парадные мундиры, тогда как Лер и вовсе выглядел подобно генералу, ведущему за собой целое войско. На бедре мужчины висела шпага, украшенная драгоценными камнями, тогда как за спиной развевался ярко-красный плащ. Броский внешний вид моментально приковал внимание плохо одетых нанимателей. Особенно ущемлённым себя почувствовал Генри. На фоне любого из бойцов он выглядел, словно бедняк.

— Уважаемые, прошу, наденьте это, — Лер заметил, во что одеты их наниматели, поэтому передал заблаговременно подготовленные плащи. Жозефина и Генри с удивлением осмотрели предметы гардероба, которые могли носить только аристократы.

В отличие от Генри, шлюха быстро сообразила, что к чему и скинула шерстяной плащ, надев заместо него дорогую обновку. Старая и неприглядная одежда скрылась под яркой и дорогой оболочкой. Слегка поправив волосы, Жозефина действительно стала походить на придворную леди, разве что могла вызывать вопросы весьма своевольная причёска. Как завершающий штрих женщина прибрала спадающие локоны и закрепила их шпилькой.

— Генри, давай помогу, — пока вор пытался понять, зачем они все нарядились, Жозефина помогла калеке с новым плащом. Спустя какое-то время Генри сообразил, но к том моменту они уже подходили к столичной темнице.

Вопреки ожиданиям представления о главной тюрьме Вертингера оказались ошибочны. Здание стояло в одном из жилых районов и даже не было ограждено. Горожане свободно гуляли по территории тюрьмы, что была окружена сразу несколькими парковыми зонами.

Несмотря на холод жители Столицы не чурались выходить из своих домов. Окутанные в меха горожане целыми семьями гуляли и наслаждались жизнью. Лишь некоторые, особо любопытные оглядывались на идущих к тюрьме Генри и Жозефину в сопровождении четырёх представителей частной армии.

Красные плащи бросались в глаза. Изображения белых быков заставляли даже аристократов перешёптываться, распуская слухи о подвигах ЧВК. Такие явления сопровождали воинов подобно кругам на воде, распространяющимся во всевозможные стороны от малейшего прикосновения.

Лер гордо поднимал подбородок, наслаждаясь тем, что ему нет нужды кланяться перед каждым встречным. Генри то и дело норовил упасть на колени, как тогда, в ювелирном, однако здравый смысл удерживал от интуитивных действий. Всего за несколько минут, которые заняла дорога до темницы вор ощутил, насколько велики регалии ЧВК.

Бах-бах-бах!

Как к себе домой постучал Лер в большую железную дверь. Генри держался позади дабы не мешать воину прокладывать путь через участки формальностей. Он уже отдал лейтенанту несколько десятков кат, поэтому первое время беспокоиться было не о чем.

— Проходите, — после короткого разговора с Лером страж впустил группу в здание тюрьмы.

Внутри Генри ощутил себя странным образом. Место заключения не было похоже ни на подземелье Кордова, ни на землянки Монастырей. Высокие потолки покрывали огромные пустые пространства, расчерченные перипетиями металлических лестниц. То тут, то там возникали решётчатые двери, за пределами которых начинались разветвлённые сети коридоров.

Очень много идентичных дверей. Генри не видел ни одного заключённого. Создавалось впечатление что столичная тюрьма пустовала. Было даже ненормально тихо, и только заметив наличие множества небольших механизмов вор понял, что тут не обошлось без магии.

— Кто именно вас интересует, достопочтенные воины? — охранник смотрел на Лера и остальных с большим уважением. Генри было подумал, что они здесь нежеланные гости и чужаки, однако с каждой минутой становилось ясно, что доблестными бойцами частной армии восхищаются многие, даже работники сферы исполнения наказаний.

— Сэмюэль Торн. Моих лет, тёмные волосы, голубые глаза, — выпалил как на духу Генри, заранее подготовившись к подобным вопросам. К удивлению вора, провожающий остановился и странно посмотрел на него.

— У этого человека есть какие-либо особые приметы? — вопрос охранника не поставил Генри в тупик.

— У него нет левой руки, — после этих слов провожающий взглянул на вора ещё более странно. — Что-то не так? — Генри посетило странное чувство тревоги. Собеседник совершенно точно знал о ком идёт речь, но словно не хотел об этом рассказывать. Возможно ли, что с Сэмом что-то случилось и теперь страж тюрьмы боялся ответственности перед бойцами из ЧВК? Слишком много дурных мыслей возникло в голове у Генри.

— Эй, друг! — внезапно Лер вмешался и разнёс вдребезги неловкую паузу. — Сперва отведи нас к Смотрителю, а уже с ним мы потолкуем, лады? — воин несильно толкнул проводника в спину, но для обычного человека это ощущалось как натуральный удар.

— Д-да! Прошу прощения за самодеятельность! Следуйте за мной, достопочтенные...

Генри уже не слушал как выслуживается работник столичной тюрьмы. Все мысли мужчины были только о Сэме, судьба которого все эти годы была покрыта неизвестностью.

С одной стороны за годы в темнице с товарищем вора ничего случиться не могло, с другой же вступали в игру множество неконтролируемых факторов. Судьба заключённых была в руках у Смотрителя, который мог по личному желанию как награждать, так и наказывать подопечных. Столичная тюрьма не отличалась от всех остальных наличием телесных наказаний, пыток и расправ за любую оплошность. Здесь играла роль удача, без которой никак не протянуть в подобных условиях столь долгое время.

Если окажется так, что Сэмюэль мёртв? Значит, что у Генри больше не осталось никого из родных в огромном и жестоком мире.

Годы сытого рабства в Монастыре были большей пыткой для Генри нежели голодное и опасное существование в столичных трущобах. Работая под охраной и надзором Монахов, вор с теплотой вспоминал времена счастливой молодости, когда все сироты жили одной большой семьёй, заботились друг о друге и защищали до последней капли крови.

Больше никто и никогда не проявлял к Генри искренней заботы, до тех самых пор, пока он не встретил Ричарда и Жозефину. Первый позаботился о нём, когда Генри болел, тогда как вторая неоднократно заступалась, хотя и недолжна была по праву принадлежности к слабому полу, коему не подобает взваливать на себя заботы о бедном и пропащем калеке.

— Смотритель здесь, — сказал проводник указывая на дверь с табличкой и номером, обозначающим единицу.

— Отлично, свободен, — Лер лёгким движением отодвинул бедолагу с пути. Один за другим мужчины без стука вошли в незапертый кабинет Смотрителя. Генри услышал, как за спиной раздаётся жалобный писк, полный надежды.

— Вы ведь замолвите за меня словечко в филиале частной армии?! — голос охранника прервался сразу, потому как Жозефина торопливо захлопнула дверь кабинета у себя за спиной.

— Какого... — Генри застыл, увидев кто сидел за небольшим столом в строгой униформе серого цвета. За годы он ничуть не изменился, разве что стал выглядеть более опрятным и здоровым. — Сэм?

Лер и остальные кидали непонимающие взгляды то на Смотрителя, то на вора, что стянул капюшон плаща и продемонстрировал заклеймённую рожу. Бойцы были уже готовы остановить безумца, но не успели. Начальник тюрьмы уставился на калеку, словно на него выплеснули ведро ледяной воды. Жозефина первой смекнула, что здесь что-то не так.

— Кхм! Вы знакомы? — обратилась танцовщица к Генри. Тот был ни жив, ни мёртв.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — первым заговорил Смотритель. Мужчина встал из-за стола и подошёл к Генри, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Начальник тюрьмы внимательно всматривался в лицо вора, казалось, изучая каждую морщинку. — Ты постарел, брат.

Разом все присутствующие поперхнулись. Никто не ожидал подобных слов от Смотрителя. Начальник тюрьмы вообще был самым главным препятствием на пути бойцов частной армии. Среди всех служащих именно этот человек имел достаточно высокое звание, положение и полномочия чтобы не чувствовать себя подавленным одним лишь присутствием представителей частной армии. Лер уже был готов вступить в ожесточённые переговоры представляя интересы нанимателя, как вдруг всё повернулось совершенно в неожиданном направлении.

— Твоя рука? И клеймо? — вор также пристально разглядывал собеседника, но в отличие от начальника тюрьмы не мог понять почему левая рука Сэмюэля вновь отросла. Как говорил сам Ион Сапфир подобное было попросту невозможно.

— Механический протез. Немного магии, очень много денег, — Смотритель улыбнулся, поднимая руку и задирая рукав униформы. Под ним Генри увидел, что телесные цвета различаются. Пальцы действительно были из металла. Шарниры и полупрозрачные нити приводили их в движение, тогда как чуть выше начиналась живая плоть, соединённая с механизмом с помощью множества мелких трубок. — Что касается клейма, посчастливилось найти способ от него избавиться.

Внезапно Генри сорвался с места и крепко обнял Сэма. Все присутствующие вновь были застигнуты врасплох. Лер и остальные бойцы вовсе не могли подобрать слов, про них словно забыли. Неприятное ощущение.

— Кхм! Что здесь происходит? Генри, разве ты знаком со Смотрителем? — лейтенант желал получить объяснения. Генри отпустил товарища и повернулся к спутникам со слезами на глазах.

— Это мой брат, Сэмюэль Торн. Сэм, познакомься с Жозефиной, моей спутницей, — первым делом вор представил шлюху, которая, сняв капюшон смогла расслабиться и приветливо улыбнуться Смотрителю.

— Очень приятно, Сэм, — женщина расцвела, как весенний цветок, однако начальник тюрьмы не обратил на это особого внимания.

— Тогда зачем здесь эти уважаемые господа? — Сэмюэль указал в сторону Лера и остальных.

— Пришли тебя вызволять. Да вот только есть ли теперь нужда? — смахнув слёзы с лица иронично рассмеялся Генри. На сердце вора наступило жаркое лето после долгих лет зимы и редких оттепелей. — Лер, это тот самый Сэмюэль Торн, представляете?

— Мы уже поняли, — на лицах бойцов ЧВК были видны смешанные эмоции. Смятение и подозрительность проявлялись больше всего.

— Что с тобой стало, Сэм? Тебя пригрел кто-то из королевской семьи? — начал расспрашивать Генри о судьбе брата. Ему хотелось узнать, как так вышло, что заключённый вдруг стал Смотрителем в собственной темнице? Такое бывало разве что в детских сказках.

— Я не могу тебе ничего сказать, — внезапно став серьёзным Сэм вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Почти сразу в кабинет без стука вошли двое охранников в униформе. — Парни, проводите достопочтенных воинов частной армии к выходу, — после этого адъютанты Смотрителя настоятельно порекомендовали воинам удалиться.

— Постой, Сэм! Они со мной! — попробовал вмешаться вор, но брат его не послушал.

— В них здесь более нет нужды. В стенах тюрьмы тебе ничто не угрожает, — бегло окинув взглядом шлюху с ног до головы Смотритель указал на неё адъютантам. — Её тоже выведите.

— Нет! Погоди! — испугавшись, что Жозефина в его отсутствие переспит с Лером и его подчинёнными Генри вступился. — Она со мной!

— Ты ей доверяешь? — изогнув бровь спросил Сэмюэль. Мужчина был предельно серьёзен.

— Доверяю. Позволь ей остаться, — немного подумав твёрдо настоял вор.

Сэм тяжело вздохнул и велел адъютантам удалиться вслед за бойцами ЧВК. Лер поначалу сопротивлялся, но услышав одобрение нанимателя всё же подчинился приказам Смотрителя. Наконец в кабинете остались только Сэм, Генри и Жозефина. Свободный стул был только один, поэтому Генри самоотверженно уступил его женщине, тогда как сам остался стоять. Сэм вернулся за стол и занял законное место начальника тюрьмы.

— Теперь-то расскажешь, что произошло за последние пять лет? — в нетерпении спросил вор, желая разузнать побольше о судьбе самого близкого человека.

— Уверен, что хочешь знать? — вздохнув, спросил Сэмюэль. — Придётся держать язык за зубами, — начальник тюрьмы с недоверием посмотрел на Жозефину. Именно её присутствие вызывало у мужчины сомнения.

— Всё в порядке. Она надёжный человек, — пускай шлюха и была слаба на передок, всё же её нельзя было назвать безответственной. Генри в очередной раз поручился за спутницу.

— Когда мы виделись в последний раз, я думал, что ты придёшь за мной. — Сэмюэль прикрыл глаза, стараясь не смотреть на брата. Он погрузился в воспоминания, которые были крайне болезненными. Морщины выступили на моложавом лице Смотрителя. — Глупость, конечно, однако кроме слепой надежды на спасение у меня ничего не осталось. Признаюсь, тогда я хотел покончить с собой, и у меня почти получилось, ха-ха, — сухо рассмеялся мужчина, но собеседникам было не до смеха.

— Я ничем не мог тебе помочь. Сам едва не умер от голода, — объяснился Генри чувствуя за собой вину.

— Не вини себя, брат. Ты и так отдал слишком многое чтобы меня спасти. Честно, когда я освободился то даже не подумал тебя искать. Предпочёл думать, что ты давно мёртв, — посмотрев на вора, Смотритель сказал искренне. — Прости, я виноват. Меня не было рядом, когда ты во мне нуждался, — после этих слов у Генри защемило сердце.

— Кто за тебя заплатил? Что ты им пообещал? — уже понимая, к чему клонит товарищ, Генри задал конкретные вопросы. Ни один узник не обретал свободу просто так, и уж тем более не получал должность Смотрителя.

— Девушка, — с необычайной мягкостью в голосе сказал Сэмюэль. Генри тут же понял, что у брата с упомянутой личностью что-то нечисто.

— Кто? Кто она? — заинтригованный, вор начал заваливать Сэма уточняющими вопросами. Как могла девушка обладать подобными полномочиями? Жена или дочь кого-то известного и уважаемого в Столице? Кто же она? Генри должен был знать кому быть благодарным за спасение жизни Сэмюэля.

— Её зовут Соня, Соня Маклауд, — едва слышно проговорил начальник тюрьмы. Генри не сразу понял, что странного в таком имени, однако Жозефина отреагировала куда более экспрессивно.

— Маклауд? Та самая Соня Маклауд? — несмотря на внешнее спокойствие, голос шлюхи дрожал от волнения. — Д-д-дочь Героя и к-королева Эринтрейда?

— Да, — подтвердил Сэмюэль. Услышав разъяснения Жозефины, вор замер в оцепенении.

— Как... ты головой тронулся? — не поверил товарищу Генри. — Какая к дьяволу королева?

— Эй! — внезапно вмешалась Жозефина, повысив голос на спутника. — Не говори о ней в таком тоне! Соня Маклауд великая королева! — калека аж отпрянул от такой нападки в свой адрес.

— Тише, прошу вас, — успокоил гостей Смотритель, — понимаю твоё недоверие, но всё именно так. Однажды ночью меня повели на допрос, но вместо дознавателя я встретился с Соней, которая была здесь инкогнито.

— И чем же заграничная фифа смогла тебя купить? — сложив культи на груди спросил Генри, но быстро осёкся заметив, как зыркнула на него недовольная Жозефина.

— Ха-ха, интересные у вас отношения, — посмеялся Сэм над реакцией брата, — отвечая на твой вопрос, свободой. Она предложила то, чего я желал тогда больше всего на свете. Но для этого пришлось выполнить кое-какую просьбу.

Глава 6

— И что же? Ты здесь выполняешь её поручения? Шпионишь? — Разочарованно спросил Генри, жалея, что близкий ему человек был втянут в очень опасное дело. Всё потому, что шпионы никогда не заканчивали хорошо. Рано или поздно от подобных личностей тихо и незаметно избавлялись, а хозяева или враги — это не имело значения.

— Можно сказать и так, — раздражающе улыбнувшись подтвердил догадку брата Сэм.

— Тебе чего, весело? — внезапно рассвирепел вор. Приблизившись, калека пнул стол Смотрителя со всей силы. — Ты продался чужой стране, ещё и сидишь ухмыляешься?!

— Генри! — Жозефина одёрнула компаньона, пытаясь привести вора в чувства. — Остановись! Остановись!!

— Эй! Отвали! — оттолкнув женщину, Генри перевёл взгляд обратно на брата. — Признавайся, и нас хотел в эту хрень посвятить? Думаешь, раз мне деваться некуда, сможешь мне угрожать? Да только я тебя не боюсь ни хрена! Чего? Уже не так весело? Крыса.

— Ну всё! Довольно! — внезапно мрачно и холодно заговорил Смотритель. Хлопнув протезом по столу, мужчина оставил на плотном дереве глубокий отпечаток ладони. Генри интуитивно вздрогнул. — Прекрати истерику и выслушай. Ни тебя, ни твоих новых друзей я ни во что впутывать не собирался.

— Пизди больше, — не так рьяно, как минуту назад, но при этом крайне осуждающе фыркнул вор.

Жозефина не знала, что делать. Женщина была бы невероятно рада, предложи Сэмюэль ей поступить в услужение самой Соне Маклауд. Данная особа являла собой живую легенду, передающуюся из уст в уста в чрезвычайно узких кругах.

В частности, среди женщин среднего класса, ущемляемых мужчинами со всевозможных сторон Соня пользовалась популярностью как независимая властительница, управляющая Эринтрейдом железной рукой. Среди огромного числа государств, где правили исключительно мужчины, Соня была нонсенсом. Молодая девушка на троне помыкала мужчинами как ей вздумается. Вступив на престол всего в десять лет, она должна была вступить в брак с вторым принцем одной северной страны.

Случилось страшное. Во время первого визита будущего жениха тогда ещё девочка Соня Маклауд отравила бедолагу, позже объявив об этом во всеуслышание. Очень быстро началась война между двумя государствами, а Лорды и Герцоги были попросту вынуждены присягнуть новой королеве, дабы она возглавила и объединила людей вокруг себя. Война выдалась короткой, но чрезвычайно кровопролитной. Из-за высоких потерь с обеих сторон между королевствами было заключено перемирие, но на этом замысел Сони только начал претворяться в жизнь.

Новая королева воспользовалась смертями тысяч мужчин, погибших на войне. Почти все боевые генералы пали, храбро сражаясь за любимую страну и беспрекословно выполняя самоубийственные приказы верховной главнокомандующей. Тыловые не отличались храбростью, поэтому устранить их не составило большого труда. Кто-то был отравлен, кто-то добровольно примкнул к ближнему кругу Сони Маклауд и всеми силами способствовал продвижению реформ.

Находясь под угрозой возобновления военных действий армия Эринтрейда нуждалась в живой силе. Настоящей гендерной революцией стал законопроект, подписанный и утверждённый королевой. Он давал право женщинам служить в регулярных войсках независимо от социального статуса. Нонсенс был в том, что это были именно не отряды ополчения или другие, менее значимые должности. Напротив, вся военная ветка карьерного роста стала доступна одновременно всем женщинам. Стоит ли говорить, что подобное решение вызвало настоящий бум среди желающих поступить на военную службу?

Озлобленные за века угнетения женщины были полны решимости отыграться. Мотивация с лихвой компенсировала нехватку образования и опыта. Ранее угнетаемые таланты начали раскрываться и наращивать военную силу страны с чудовищной скоростью.

Увидев положительный эффект, сторонники королевы поддержали и другие нововведения. Женщины приобрели право получать образование (прежде всего военное), учиться писать и читать; получили свободу перемещения и даже право требовать развода у мужа. Всё это привело к ожесточённой конкуренции за хлебные ниши, коих в королевстве было не так уж и много. Гендерное соперничество достигло невиданных масштабов, что привело к жёсткому отсеву некомпетентных личностей в средних слоях военных и гражданских структур.

На удивление подобная тактика показала себя хорошо. Если не брать в расчёт беспорядки, возникающие тут и там, главная проблема была решена, и армия Эринтрейда вернула себе лидирующие силовые позиции среди ближайших соседей в рекордно низкие сроки.

Объективно, войско Эринтрейда уступало лишь армии Вертингера, но в этом не было ничего необычного. Столь могучий сосед веками противостоял армии зла при помощи одних лишь Героев, но созданный ими сотни лет назад военно-промышленный комплекс сохранил эффективные тенденции, и даже развился со временем в нескольких отраслях. Конкретно регулярная армия Вертингера не уступала реформированной регулярной армии Эринтрейда в численности. Что уж говорить о наличии магических военных машин, непредсказуемой частной армии, а также высокому потенциалу боевых магов, коих из-за призванных за сотни лет Героев было на порядок больше, чем во всех остальных королевствах?

Соня Маклауд всего за несколько лет превратила целое королевство из слабого пережитка прошлого в прогрессивное государство, способное дать отпор большинству недоброжелателей. Добившись таких потрясающих результатов, королева также укрепила своё положение и сделала невозможным возобновление военных действий и нарушение перемирия. Молва о дочери Героя, что единолично разгромила врагов государства и утвердилась в самодержавном правлении разнеслась по сарафанному радио далеко за пределы Эринтрейда.

В соседствующем Вертингере женщины быстро подхватили волну слухов и возвели новую королеву на пьедестал. Большинство отрезанных от мира женщин по-прежнему не ведали о девушке по имени Соня Маклауд, но вот обитательницы городов и сколь-нибудь вовлечённые в социальную жизнь дамы — совершенно другое дело.

Что же касалось мужчин? Они, в большинстве своём ненавидели Соню за продвигаемую ею политику. Лишь у себя на родине самодержавная королева могла похвастаться если не любовью, то страхом и благодарностью со стороны мужского населения. Во всём остальном мире большинство закостенелых сторонников патриархата авансом записало героиню Эринтрейда в свои личные враги.

— Мне понятна твоя реакция, брат, — Смотритель постарался говорить как можно спокойнее. — Но ты даже не знаешь, зачем именно Соня поспособствовала моему освобождению. Если ты готов меня выслушать, я всё расскажу, а дальше сам решай, что делать. Коль не понравится — можешь забыть обо мне, а ежели поймёшь и примешь как должное — только рад буду, — слова брата заставили Генри задуматься.

— И ты не станешь мне вредить? Так просто отпустишь нас после всего сказанного? — увидев молчаливый кивок со стороны брата, вор усмехнулся. — Пф! Хреновый из тебя шпион.

— В том то и дело, я не шпион, а доверенное лиц, — загадочно улыбнулся мужчина чем вызвал ещё больший интерес со стороны Жозефины, но на Генри не произвёл хоть сколь-нибудь значимого эффекта.

— И в чём разница? Я не догоняю ход твоих заумных речей. Говори, как есть, хорош бродить вокруг да около.

— Прошу прощения, обычно я более собран, — внезапно взгляд Сэмюэля переменился, став мрачным и холодным. Радость от встречи с близким человеком после долгой разлуки улетучилась, как дым на ветру. — Можешь не верить, но в Вертингере готовится заговор против короны. По данным разведки некоторые представители высшей знати саботируют призыв Героя, при этом стремясь захватить власть в свои руки. Соня опасается, что в случае успеха начнётся гражданская война между фракциями, а это в свою очередь ослабит оборону человечества перед угрозой очередного нападения армии зла. Почему мы в этом так уверены? Всё просто, на самом деле. Основываясь на статистике призывов Героев за прошедшие двести лет, можно проследить тенденцию, а затем рассчитать усреднённый временной промежуток нападений в пределах границ мёртвых земель. Учитывая всё вышесказанное, можно почти с полной уверенностью сказать, что нападение армии зла случится в ближайшие четыре года. Если это уже не произошло, подобное станет последней каплей во внутригосударственном конфликте и поставит под угрозу Эринтрейд. Понимаешь, о чём я говорю, или объяснить проще? — заметив смятение на лицах гостей, Сэмюэль прервал повествование.

— Я тебя огорчу, но нападение армии зла уже случилось чуть больше, чем два месяца назад, — Генри решил сразу сказать всю правду. Всё-таки он говорил с братом, которому полностью доверял не смотря на те или иные шероховатости, возникшие в их отношениях за годы разлуки. Разница в политических взглядах также не могла уничтожить крепкие узы, которые связывали мужчин на протяжении всей жизни.

— Ты не шутишь? — не желая верить словам Генри, спросил мужчина.

Сколь бы ни были ожидаемы те или иные события, когда они действительно происходят даже самые подготовленные люди отрицают их наступление. Обычная реакция человеческого разума, не желающая отпускать тлеющую искру надежды на лучший исход. Вот незадача, «авось пронесёт» никогда не срабатывал, и вот опять.

— За этим в Столицу и пришли, хотели предупредить короля. — объяснил вор, как вдруг его перебила Жозефина.

— Генри за тебя очень сильно переживал. Сказал, что пока есть возможность — вызволит во что бы то ни стало. Чуть весь план нам не сорвал, — мужчина был удивлён подобными лестными словами со стороны шлюхи. Сэм задумчиво кивнул, пытаясь осмыслить новую информацию.

— Возможно, ещё не поздно переиграть обстоятельства. Я могу попытаться пробиться во дворец и оповестить короля, — слова брата показались Генри чересчур самонадеянными.

— Ты говоришь безумные вещи. Разве у Смотрителя есть подобные полномочия? Не пойми неправильно, я не принижаю твоих заслуг, но даже мне, мужлану из трущоб давно ясно, что до короля не добраться обычными способами, — Жозефина согласно кивала заявлениям Генри. Ей тоже казалась невозможной затея шпиона. Пускай Сэмюэль был на короткой ноге с королевой Эринтрейда, это не то же самое, что быть приближённым короля Вертингера. Грубо говоря, даже если Соня Маклауд получит информацию о начавшемся нападении армии зла и сопутствующие неопровержимые доказательства, её слова могут быть восприняты как пустой звук и провокация на конкретные действия. Подобный призыв мог быть даже расценён как скрытая агрессия и лишь усилить недоверие между двумя соседствующими странами.

— Ты полностью прав. На самом деле я ещё не сказал главного. В мои задачи входит не столько шпионаж, сколько подготовка людей к организованным действиям внутри Столицы. За годы на посту Смотрителя мною были завербованы сотни единомышленников. В основном это осуждённые, но даже так, это всё ещё люди с мотивацией противостоять всему государственному аппарату.

— Подожди-подожди, стоп, — Генри прервал собеседника выставив культи перед собой в запретительном жесте. — Хочешь сказать, что Ты организовал повстанческое движение? Ты что, готовишь собственный государственный переворот?! — Жозефина также была ошеломлена тем, к чему очевидно клонил Сэмюэль.

— Разумеется, нет, — отрицательно покачал головой Смотритель, из-за чего собеседники немного расслабились. — При всём желании я бы не смог проделать нечто подобное. Повстанческая организация перешла ко мне по наследству. Я возглавил уже действующее много лет подполье, — Генри поперхнулся воздухом. Его брат действительно не шутил, когда говорил, что не является шпионом Эринтрейда. На самом же деле Сэм не разведчик, а натуральный революционер!

— Ошалеть можно, — устало помассировав виски, пожаловался Генри. Вся радость от воссоединения с братом улетучилась, а на смену ей пришло мерзкое чувство пустоты и разочарования. — Не думал, что ты когда-нибудь опустишься до подобного, — Жозефина не стала упрекать спутника в этот раз. Женщина тоже не разделяла идею революции. Вообще, как можно было предавать собственную родину?

— Не ожидал от тебя такой глупой преданности королевству, — в речах Сэмюэля впервые за весь разговор стало прослеживаться искреннее осуждение. — Что Вертингер сделал лично для тебя? Не говорю за твою подругу, но ты ведь и сам прекрасно помнишь наше детство. Наши родители отказались от нас, как от балласта. Нас могли утопить в озере дерьма, но не поленились отнести на территорию банды. Сколько я себя помню, мы голодали и нарушали закон, который никак не заботился о таких как мы. Ты забыл? Забыл имена тех, кого мы потеряли? Кто сгинул в трущобах, так и не увидев нормальной человеческой жизни? Мы лишь глядели через стену, как звери, в то время как они пировали и веселились от всей души. Ты вообще помнишь, сколько раз ты улыбался за всё время, что мы прожили в королевстве? По пальцам пересчитай, вслух можешь не говорить, — неожиданно для себя Генри ощутил острое покалывание в груди. Каждое слово брата проходило через него словно режущие бумагу кинжалы. — Всё потому, что мы никогда не жили. Мы существовали, подобно зверям. Знаешь, что со мной сделали в первый же день заключения? Рассказать, как здесь поступают с парнями из трущоб? На нас всем наплевать, и уж тем более королю и королевской семье вместе со всей этой знатью нет ни малейшего дела до жизней ничтожеств вроде тебя. Ты же продолжаешь говорить, что надо любить родину? Ответь мне, за что мне следует её любить, эту блядскую родину?!

Бабах!

С грохотом входная дверь распахнулась. На пол посыпались разбитые детали замка. Внутрь кабинета пролился золотой свет, отбрасывая тень на силуэт Лера.

— Так-так-так. Очень интересно! — воин грузно ступал по деревянному полу, стуча каблуками тяжёлых сапог. Он шёл неторопливо, сжимая в руке объятую свечением шпагу. Золотое сияние источала рукоять оружия, инкрустированная большим катом. Мужчина поднёс оружие к губам и улыбнулся. — Пришлите подкрепление, у нас тут наклёвывается крупное дельце.

Звяк-звяк-звяк-звяк!

Быстро зазвонил в звонок Сэмюэль, пытаясь вызвать помощь, однако в следующий миг в комнату ввалились подчинённые Лера. Троица весело посмеивалась, держа в руках отсечённые головы адъютантов. На лицах убитых застыли гримасы агонии. Повсюду виднелись кровоподтёки. Бойцы частной армии явно поиздевались над ещё живыми мужчинами прежде, чем оборвать их жизни.

— Лер, ты что творишь?! — воскликнул Генри, будучи приведённым в ярость. Он пошёл прямо на воина дабы преградить ему путь. Жозефина оказалась умнее и медленно отошла к стене, закрыв лицо руками и боясь даже пискнуть.

Бум!

Мощный удар кулаком в челюсть мгновенно отправил вора отдыхать на полу. Мужчина отлетел с пути огромного воина и больше не шевелился. Брайан и Доминик звонко загоготали, увидев, как легко командир расправился с Генри.

— Ха-ха! Молодец, Лер!

— Туда его!

— Хорош гоготать. Возьмите периметр, — оскалился на подчинённых сержант. Хан вёл себя куда серьёзнее, и именно на его мече была кровь, тогда как оружие рядовых по-прежнему покоилось в ножнах.

— Да, сэр! — хором прогорланили парни, бросив головы адъютантов в мусорное ведро. Двое быстро удалились из кабинета и встали на страже, дабы никто из работников тюрьмы даже не подумал вмешаться в происходящее. Пугать простых служащих у бойцов ЧВК получалось великолепно.

— Чего пялишься? Шагай!

— Тут ничего интересного нет!

— Пшёл вон! — сотрудники тюрьмы только и успевали отводить взгляд и ускорять шаг, дабы не привлекать внимание вооружённых амбалов. Каждый работник слышал о вседозволенности ЧВК и не хотел навлекать на себя проблемы, связанные напрямую с угрозой жизни. В это же время Сэмюэль осознал тщетность попыток зова о помощи. Откинувшись на спинку кресла мужчина подавил дрожь в голосе и заговорил с командиром ЧВК.

— Лейтенант, что вы себе позволяете? Сейчас же опустите оружие и отступите, в противном случае вас будет ждать место в одной из камер.

— Конечно, Смотритель, конечно! — прекратив передачу сообщения через магический артефакт, воин опустил оружие остриём вниз. — Я бы и рад выполнить вашу просьбу, но так вышло, что мы совершенно случайно подслушали один очень интересный разговор, — подойдя к столу Лер наступил на край предмета толстой подошвой. Для мужчины его роста и комплекции сделать подобное было всё равно, что наступить на невысокий табурет.

— Не понимаю, о чём вы? — попытался сыграть непонимание Сэмюэль, однако его добротный актёрский навык не возымел эффекта на лейтенанта. Заметив непоколебимость в глазах собеседника, начальник тюрьмы резким движением потянулся под стол, однако не успел воспользоваться оружием. Клинок командира мягко поцеловал подбородок Смотрителя.

— Ай-ай-ай. Руки вверх, уважаемый, — даже не сдвинувшись с места Лер погрозил Сэму пальцем. — Не стоит делать грубых ошибок, иначе мне придётся вас покалечить. Будет жаль терять драгоценную награду. Аристократы любят получать целых и невредимых революционеров. Такие под пытками держатся дольше. Вы ведь не хотите их расстраивать, правда?

— Остановитесь, — внезапно подала голос Жозефина. Её горло сводило от страха, из-за чего периодически вместо гласных слышался надрывный писк. -Прошу, лейтенант, не трогайте его. Мы платим вам, и по праву нанимателей я требую, чтобы вы отступили, — пока женщина тараторила, Лер кивнул сержанту и тот быстрым шагом направился к шлюхе. По мере приближения Хана, Жозефина говорила всё тише. — Мы готовы заплатить больше, чем вы получите за всех нас. Прошу, не трогайте. Отступите, молю! Вы получите больше денег, столько, сколько попросите!

Глава 7

Харбинские скакуны отличались от всех пород лошадей. Могучие, массивные тела внушали страх и ужас. Короткие гривы и укороченные хвосты были призваны не мешать боевым животным во время длительных маршей. Передающиеся из поколения в поколение храбрость и верность хозяину делали из Харбинских скакунов настоящее сокровище, жемчужину, без которой не обходился ни один уважающий себя аристократ.

Ричард был, мягко говоря, в шоке, когда увидел в распоряжении бойцов частной армии столь ценный ресурс. Эдвард без зазрения усадил старого друга в седло самой покорной и дружелюбной кобылы, но даже так животное слушалось умелого наездника через раз. Понадобилось около пятнадцати минут хождения кругами, чтобы кобылка освоилась с Ричардом, после чего человек и животное достигли минимального порога взаимопонимания. Пришлось даже несколько раз спешиться и покормить строптивицу с рук. Рич переживал в тот момент даже больше, чем на собственной свадьбе.

Ион Сапфир отпугивал даже породистых боевых лошадей. С Тимом и Фёдором та же история. Стоит отдать должное храбрым животным. Когда творения тёмной магии садились в седло, Харбинские не пускались на утёк. Четвероногие попросту замирали, как вкопанные и ни в какую не хотели двигаться. В конце концов Эдвард принял решение сдаться и велел принести три удлинённых седла.

Харбинские не зря славились своими размерами. Они без труда могли перевозить двоих наездников за раз. Пользуясь авторитетом у собственного коня, Эд посадил позади Иона, тогда как Тим и Фёдор перешли под опеку двух сержантов.

— Б-р-р-р! — взволновались кони и забили копытами в знак протеста, но хозяев не ослушались.

Торжественно и величаво процессия из двенадцати породистых животных и вооружённых всадников выехала из Столицы, направившись на северо-запад.

Трущобный смрад снова ударил в лицо. Хоть и не было нужды, Ричарду в тот же миг захотелось помыться с ног до головы. Омерзение и сочувствие скребло на душе, когда мужчина смотрел на проплывающие за высокой решёткой верхушки полуразрушенных домов и паутины навесных мостиков. Даже начинающийся снегопад не в силах был укрыть за собой всю мерзость обширных территорий.

Иногда вдалеке мелькали людские силуэты, а если точнее тени людей. Ричард не был уверен, что, проживая в подобных условиях можно было остаться человеком. Поглядев на товарищей, Рич удивился их незыблемому спокойствию. Глаза бойцов частной армии смотрели только вперёд, их не интересовали трущобы, пролегающие всего в нескольких метрах. Мужчины полностью игнорировали, или же просто не замечали окружающий ужас, давно ставший обыденностью.

Отряд пребывал в молчании до момента, пока за их спинами не остался последний блокпост. Стражники ни разу не упустили возможности выпрямиться по струнке и выполнить воинское приветствие. Ричард ощущал себя королём, хотя на подсознательном уровне понимал кому на самом деле причитаются почести.

— Сбавьте ход! — скомандовал Эдвард, как только зловоние от Трущоб и фермерских угодий осталось позади.

— Метель начинается, может поторопимся? — Ричард был обеспокоен ухудшающейся погодой. Усиливающийся ветер заставлял его нервничать. Не сбавляя ход, мужчина поравнялся с товарищем и спросил достаточно громко, чтобы все слышали. Перешёптываться среди воинов считалось дурным тоном, а также показателем недоверия и трусости.

— Нет нужды, — отрицательно покачал головой Эдвард, — до главной базы не так далеко, к тому же надо беречь лошадей. Кто знает, что там, под свежим снегом? — путешествие по мощёной дороге имело свои недостатки и преимущества. Неочевидным риском была травмоопасность.

Всего за несколько дней температура менялась несколько раз, ночью и днём. Подобное способствовало неизбежному формированию ледяных корок на камнях, которые теперь благополучно скрылись под белым одеялом. Таким образом пущенные галопом животные могли серьёзно травмироваться, не говоря о наезднике. Куда безопаснее путешествовать медленно, особенно в межсезонье. Подумав над этим, Ричард согласно кивнул.

На самом же деле Эдвард имел ввиду не только гололёд. Настоящей причиной создания филиала частной армии в Столице изначально была повысившаяся активность подпольного движения. Королевские соглядатаи уже неоднократно фиксировали признаки готовящегося восстания, но при этом злоумышленники мастерски заметали следы.

Диверсии подстраивались под несчастные случаи, а гибель важных людей списывали на междоусобные распри. Обеспокоенный король обратился за помощью к единственному могущественному человеку, абсолютную верность которого можно было купить. Макинтайр со своей частной армией идеально подходил если не для поиска шпионов и революционных кружков, то для защиты короны и благополучия сливок общества.

Столица представляла собой бьющееся сердце королевства. Любые террористические акты и попытки восстания должны были мгновенно пресекаться с помощью грубой силы. Бойцы ЧВК идеально подходили для работы с людьми. Даже если на стороне восставших окажутся личности с аристократическими корнями никто не обвинит и не осудит короля, ведь частная армия официально никому не подчинялась.

На дорогах, ведущих к Столице, также можно было встретить повстанцев, пускай они и маскировались. Уже неоднократно Эдвард получал извещения о нападениях загадочных личностей на солдат регулярной армии, и даже бойцов ЧВК. Враги государства явно прощупывали почву, проверяя собственные возможности и сея страх. Если на солдат подобная тактика работала на отлично, то закалённых боями воинов так просто не напугать.

Мысленно Эдвард был готов к появлению из метели отряда врага, и должен был постоянно контролировать ситуацию. Двигаясь быстро, можно было не успеть среагировать вовремя на внезапное нападение.

— Где ты набрал столько молодцев? — оглянувшись на всадников, что внимательно следили за окружением и были на чеку Ричард про себя восхитился. Они в действительности не были новичками, что пользовались чужой репутацией. У каждого в глазах виднелась уверенность в собственной мощи и навыках.

— С помощью слухов и жёсткого отбора, — не отводя взгляда от дороги ответил Эдвард, — когда ты ушёл, мы пережили несколько неудач и потеряли костяк войска. По возвращении, я планировал распустить парней, но удача повернулась к нам лицом. Не успели мы войти в город, как нас встретили и проводили на встречу с безземельным Герцогом. Он предложил компенсировать все затраты, благодаря чему даже после провального похода мы вышли в огромный плюс. Также Макинтайр поспособствовал, и молва о наших великих свершениях в лучшие годы разошлась по королевству. Всего за полгода число желающих вступить в наши ряды перевалило за несколько сотен. В большинстве своём это были бесполезные ребята, испытывающие удачу, но встречались и те, кто достиг потолка и для кого товарищи стали балластом. Их-то я принял в первую очередь.

— Я бы тоже так поступил, но даже в филиале слишком много людей. Откуда столько? — не мог никак взять в толк Ричард.

— В этом весь Макинтайр, — натянуто улыбнулся Эд, — когда выборка уже подходила к концу, он появился и одобрил в свой личный набор почти всех. Я был поражён. Глава ничего не объяснил, а когда над его парнями начали открыто смеяться, поспорил. Лоуренс поспорил со мной, что его парни будут сильнее моих через полгода. Тогда я не поверил и принял вызов. Угадай, что было через полгода?

— Тебе наваляли? — усмехнулся Рич.

— Меня уничтожили. В буквальном смысле, — кивнул мужчина, — все эти парни рядом с нами, это не мои тогдашние подопечные, а его.

— Как так вышло? — Ричарду стало очень интересно, что же такого сделал Герцог с очевидно негодными бойцами?

— Лоуренс разработал систему питания и тренировок. Не знаю, откуда у него такие знания, но в короткий срок хилые парни превратились в мускулистых и выносливых мужиков. К тому же воевали они неплохо. Глава научил их особым построениям, которые мои парни не смогли прорвать при всём желании. С уверенностью могу сказать, что ты никогда не видел ничего подобного, — с восхищением сказал Эдвард.

— Вот это да, — вздохнул Рич, замечая как сильно друг восхищается Герцогом Макинтайром. Вообще все призванные Герои были необычными и загадочными, в противном случае про них бы не слагали легенд и не рассказывали сказок.

Уже очень долго Ричарда терзал один единственный вопрос, который до этого мужчина всё не решался задать. После рассказа Эда, товарищ не хотел говорить на удручающие темы, особенно касающиеся далёкого прошлого. Однако подумав, что вскоре командиру будет совсем не до него, Рич всё же собрался с духом.

— Слушай, а как ты выжил? Не пойми неправильно, я очень рад, что всё так получилось, но после такого ранения... как? — Эдвард мельком взглянул на товарища, после чего отвёл взгляд и какое-то время молчал. Мужчина словно погрузился в обрывистые и нечёткие воспоминания минувших лет. Мысли, которым он был не рад вновь гуляли в голове командующего.

— Помнишь Розу Деламейн?

— Магичку? Рыжая с кольцом в носу? — не без труда Ричард восстановил в памяти образ неприметной миниатюрной девицы. Она была ученицей мага, что сопровождала их отряд на границе. Роза была социопатом и почти не разговаривала, также Ричард ни разу не видел, чтобы она демонстрировала хотя бы малейшие магические способности. Девушка лишь выглядела как маг, из-за чего никто не осмеливался усомниться в её возможностях.

— Точно. Как оказалась, она действительно владела магией, — Эд внезапно стал выглядеть удручённым, повесил голову и перестал следить за дорогой, — она меня исцелила. Не знаю как, но у неё получилось.

— Магия исцеления? Такое вообще возможно с её помощью? — Ричард отчётливо помнил, как голова Эдварда разделилась надвое. После боя трупы остались лежать на земле, ибо Дзики могли нагрянуть в любой момент, — с чего ради она вообще вернулась за тобой? — последнее интересовало Ричарда больше всего. Какой маг будет рисковать своей жизнью ради простых смертных? Да никакой.

— Я тебе не рассказывал, но за несколько дней до битвы мы переспали, — услышав это, глаза Рича полезли на лоб, — это произошло совершенно случайно. Тогда я немного перебрал с выпивкой и пришёл к ней в палатку. Можно даже сказать, что это было против её воли, честно, я плохо помню ту ночь.

— Ну ты даёшь, — Ричард не знал, что ответить. В любом случае он начал смотреть на друга с бóльшим уважением. Надо было иметь стальные яйца и неописуемую удачу чтобы провести ночь с магичкой и остаться после этого в живых. Ричард неоднократно слышал истории о том, как аристократки спали с чернью, а на утро о бедолагах более никто никогда не слышал. В действительности, вспоминая тот день Рич выпивал вместе с Джоном и остальными товарищами, тогда как отсутствия Эдварда никто не заметил. Вот значит, где он пропадал накануне сражения, — и что, ты даже никому не похвастался?

— Я струхнул, если честно. Думал, что она меня прибьёт и сбежал, как только проснулся.

— Вспомнил! Именно в тот день она разделилась с нашим отрядом! Вот значит, кто за этим стоял! — Ричард наконец сумел восстановить хронологию событий прошлого. Постепенно всё вставало на свои места.

— Ты прав. Тогда я благодарил удачу, что Роза исчезла, но после битвы я очнулся у неё на руках, — вновь с грустью заговорил Эд, — дзиков уже не было. Несколько дней она ухаживала за мной, а когда я пошёл на поправку, магичка внезапно слегла, — мужчина сделал долгую паузу, Ричард старался не прерывать тяжёлый для друга рассказ, — после этого я ухаживал за ней какое-то время, но лучше не становилось. Она сказала, что это проявление наследственной болезни сердца. Тогда Роза не сказала, но на самом деле именно я стал причиной её мучительной смерти.

— Почему ты так решил? — Ричард не сомневался, что у Эдварда Грэйвса, храброго воина и любителя выпивки внезапно проснулась совесть после подвига Розы. Мало кто смог бы оставить в беде своего спасителя, не отворотив от себя тем самым удачу на всю оставшуюся жизнь.

— Макинтайр так сказал. Оказывается, что, когда маг использует любое заклинания слишком долго, его организм начинает стремительно истощаться. Страдают в первую очередь внутренние органы и, в частности, сердце. Роза смогла излечить смертельную рану, а это уже наложилась на её собственную болезнь. Я пытался её донести на руках, несколько дней она страдала от боли, а затем просто начала остывать, — голос Эдварда стал механическим, — я похоронил её прямо там, возле дороги. Догнал наших только в Треоле, и уже там узнал, что ты решил уйти.

— И ты никому не рассказывал про Розу?

— Не в таких подробностях. Сказал только, что меня исцелили, а уже дальше сам выкарабкался. Сам понимаешь, Гилмана хлебом не корми, дай с расспросами поприставать. Пришлось рассказать, чтобы отвязался, — наконец лицо Эдварда посветлело.

Какого мужчину не радовали воспоминания о молодости и времени, проведённом в компании боевых товарищей? Ричард тоже улыбнулся, хотя и чувствовался осадок после короткого, но весьма трагического рассказа. Как оказалось маги тоже были людьми, коим не чужды сострадание и, возможно, даже любовь.

— Ты-то чего приуныл? Не парься, с Макинтайром я поговорю, он вам поможет, — перевёл разговор в более удобное русло Эдвард.

— Уверен? Сам же не так давно утверждал иное, — с сомнением ответил Рич.

— Тогда вы застали меня врасплох. Сейчас я немного обмозговал проблему. Поверь мне, рычаги давления есть даже у Макинтайра.

— Не шутишь?

— Пф! Не зря же я с ним столько времени вожусь! Если упрётся, припомню ему пару грешков! Верно парни? — улыбнулся командир остальным членам отряда. Воины посмеялись и подняли кулаки в жесте поддержки, — ты не подумай, мы не его верные собачонки. Служба есть служба, мы своё место знаем, но и стелиться под него не станем. Макинтайр без нас никто.

— Ого, не боишься таких громких слов? — серьёзно спросил Ричард, одновременно польщённый намерениями друга и напуганный столь смелыми высказываниями.

— Ни капли. Мои парни надёжные, не предадут. Из таких передряг вместе выбирались, ты не поверишь. Как всё закончится обязательно расскажу пару историй, — конь Эдварда забеспокоился. Наездник отвлёкся чтобы в очередной раз успокоить четвероногого друга. Везти на горбу Некроманта было тем ещё испытанием.

— Но ведь именно Макинтайр вам платит, — понизив голос сказал Рич, тем самым заставив собеседника помрачнеть и нахмуриться.

— И что с того? Он нам не хозяин, — осёкшись, Эдвард вернул былое благонадёжное выражение лица и улыбнулся, — Скорее партнёр. Раз уж на то пошло, именно я возглавляю ЧВК. Лоуренс даже не знает, что такое настоящая битва.

— Я думал ты его уважаешь из-за того, что Герцог превратил отряд наёмников в крупную военную организацию, — вспомнив о предыдущих высказываниях друга, сказал Рич.

— Да, уважаю. Макинтайр великий человек, но и он далеко не всесилен. Лоуренс никогда не вёл за собой людей и не ощущал ответственности за гибель подчинённых. Для всего плохого он назначил меня доверенным лицом, а сам остался считать деньги и наслаждаться жизнью. Пусть он и призванный Герой, но не настоящий воин, — заключил Эд, после чего Ричард наконец замолчал.

Кто такие воины? Люди, размахивающие оружием? Разорители городов и деревень? Захватчики земель? Быть может, искусные убийцы? Нет. Ещё в молодости Ричард усвоил, что настоящего воина определяет братство. Воинское братство лежало в основе побед и поражений. Тренировки, сражения, праздники... Всё это было столь мимолётно, что словами не описать. На первом же месте стояла суровая бытовуха и съедающая изнутри затянувшаяся рутина походов.

Братья по оружию были рядом всегда. Никто из воинов не мыслил себя как самостоятельную боевую единицу. Даже не сражаясь в строю, настоящие воины ощущали за спиной дыхание близких людей, готовых в любой момент прийти на выручку. Нельзя было добиться подобного чувства к себе, если ты не живёшь с воинами бок о бок. Эдвард Грэйвс жил, а вот Лоуренс Макинтайр нет.

— Самого-то как, не тянет обратно? — развеял тишину Эд, обратившись к другу с вопросом.

— В каком смысле? — Ричард не был уверен, верно ли понял слова товарища.

— Не хочешь обратно на службу? Я был бы тебе только рад. — заметив смятение в глазах друга Эдвард лукаво улыбнулся и добавил — верну тебя на должность капитана отряда, дам отличных парней. Никто не будет возражать, верно, мужики?! — обратился с вопросом Эд к сопровождающим его воинам.

— С чего бы?!

— Ублюдку Ричу мы завсегда рады!

— Только если меня к нему в отряд переназначишь! А так — шиш!

— Ах-ха-ха!

Мужчины залились смехом, подтрунивая над командиром. Эдвард разочарованно покачал головой, но нисколечко не обиделся. Подчинённые имели право на подобные высказывания. Ричард слыл куда более искусным воином, имя которого было на слуху ещё до становления частной армии.

— Я не могу, — Ричард понял, что не может вот так согласиться.

— С ума сошёл?! — возмутился Джон, которому явно понравилась идея возвращения друга на службу в прежней должности, — ты хоть понимаешь, от чего отказываешься, дурень!? Ты получишь звание и неприкосновенность! Да тебе некоторые аристократы кланяться будут, не то, что простой народ! А с твоей-то удачей в бою точно не умрёшь! — призрак звучал рассержено, словно Ричард был оголодавшим псом, который по непонятным причинам отказывается от брошенной кости.

— Мы хотели уйти из Вертингера, — честно признался Рич.

— С кем? С теми двумя что ли? — Эдвард вспомнил вора и шлюху, — у тебя есть чувства к той женщине?

— Нет, она вместе с Генри, — открестился Рич, понимая, что тем самым отсекает себе пути к отступлению.

— Ха! Ну и зачем ты им сдался? Как охранник? — подчинённые Эда уже открыто посмеивались вместе с командиром, — мои парни переправят их кораблём в любую часть света. Ни одна падаль не осмелится напасть. Если беспокоишься за товарищей, то зря, — почесав беспокойного коня за ухом Эдвард чуть сбавил ход. Снегопад усиливался. Дул спокойный встречный ветер, — в королевстве сейчас хоть и неспокойно, за то вместе с нами жить можно припеваючи! К тому же не сочти за грубость, но воин из тебя явно лучше, нежели фермер какой.

— Эд! Ты про девок ему расскажи! Чего ходишь вокруг да около!? — встрял кто-то из хохочущих воинов.

— Верно! Скажи, сколько он денег получать будет! Пык-мык, а самое главное упустил, тетеря! Ха-ха! — весело подхватил другой всадник. Все дружно засмеялись.

— Хе-хе, тебя здесь явно уважают, — посмеялся Ричард, ощутив, как стремительно замерзает на ресницах выступившая слеза. Мужчина положил руку на шею кобылы. Животное источало огромное количество согревающего тепла. С таким спутником не замёрзнешь даже в самый лютый мороз.

— И не говори, — сердито посмотрел на подчинённых Эдвард, но злиться не стал. Такое общение было для них в порядке вещей, — дак что думаешь? Готов бежать из Вертингера очертя голову, или останешься с нами?

— Я подумаю, — Ричард всерьёз задумался над своим будущим после поступившего предложения. До этого у мужчины не было особого выбора, но теперь куда больше дорог было открыто.

— Кого я слышу? — наиграно удивился Эдвард, — это ли слова Ублюдка Рича, непризнанного короля? Я не узнаю тебя, дружище! — командир повернулся к бойцам.

— Верно!

— Соглашайся, Рич!

— С нами не заскучаешь, брат!

Все, как один мужчины поддерживали предложение Эда восстановить Ричарда в должности. Воины вообще были проницательными людьми, далеко не все умели читать, но видеть других насквозь требовали особенности профессии. Правильно выбирать союзников и врагов было не менее важно, чем уметь размахивать топором. Ричард сразу пришёлся по сердцу большинству.

— Помнится, ты как-то сказал, что хочешь однажды переплыть океан, — получив поддержку со стороны подчинённых, Эд припомнил разговор давно минувших дней. Мужчина отчего-то был уверен, что мечты молодости до сих пор живут где-то глубоко в сердце Рича, — весной снарядим тебе хоть целый флот. Поплывёшь, как король. Да что там, вместе поплывём! Верно парни?!

— Да!!!

— Видал? Соглашайся.

— Ладно, уговорил, — наконец сдался Ричард, протянув руку Эдварду, которую тот пожал сразу и от всего сердца.

— Замётано. Кстати, раз уж ты с нами, очерёдность меняется. В следующий раз ты проставляешься за выпивку! — Ричард было хотел отдёрнуть ладонь, но друг держал изо всех сил, осклабившись. Все бойцы вновь дружно засмеялись.

Ричард смутился, осторожно поддерживая смех дружной копании. Мужчина давно не чувствовал духа воинского братства. Совсем незнакомые люди казались теперь родными. Впервые за долгое время Рич ощутил себя в безопасности.

Неожиданно Джон пролетел через белую завесу. Из-за снегопада видимость была ограничена. Уже через пару десятков метров ничего не разглядишь. Спустя минуту призрак вернулся и сразу же подлетел к Ричарду.

— Впереди кто-то очень опасный. Предупреди всех, — мужчина не стал вдаваться в расспросы и сразу же поставил в известность всех спутников.

— Смотрите в оба, впереди чужаки, — серьёзным тоном произнёс воин, после чего сказал Некроманту, — Ион, на всякий случай.

— Уже сделано, — кивнул маг, после чего их лица преобразились. Тим и Фёдор одновременно спрятали головы под капюшонами, — я тоже их почувствовал.

— Кого? — как ни старался Эд, сквозь снежную завесу заглянуть не получалось.

— Не знаю, — ответил Некромант не своим голосом. С помощью магии он мог изменить даже это, — кого-то очень опасного.

— Ясно. Всем быть начеку — едва слышно произнёс Эдвард, после чего сопровождающие прекратили валять дурака. Десять воинов мгновенно пришли в состояние повышенной боеготовности. Ричард сжал зубы, надеясь, что все они попросту ошиблись.

Вскоре сквозь снежную пелену прошёл силуэт всадника, за ним мгновенно проявился второй. Все в отряде были напряжены до предела, идя на сближение. Многие бойцы расслабились, увидев, что встречных всего на всего двое, а если точнее трое. Два силуэта сидели сразу на одной лошади, что наводило на определённые мысли. Эдвард и Ричард сразу смекнули, что один из неизвестных может быть слаб или ранен, но больше всего мужчину удивил третий всадник.

В глаза бросился платок, закрывающий половину лица мужчины. Пускай ткань и покрылась замёрзшим дыханием, яркий символ отчётливо был заметен даже с большого расстояния. Ричард ощутил, как его сердце забилось быстрее, но мужчина старался не подавать виду. В полной тишине группа ЧВК шла на сближение с представителями Святой Инквизиции.

— Вот угораздило, — едва слышно выругался один из бойцов. Ричард был солидарен с ним. Взглянув на Эдварда, мужчина забеспокоился. Что, если Инквизитор решит остановить их? Что тогда? Эдвард подчинится? Что будет, если Инквизитор обнаружит Иона и остальных? Эдвард заступится?

Глава 8

— Влево принять! — к чести Эда, командир выглядел невозмутимо. Широко расправив плечи и выгнув грудь колесом, мужчина закрыл собой сидящего сзади мага. Бойцы также быстро окружили лошадей, везущих Фёдора и Тима. Услышав приказ, вся группа переместилась на край дороги, пропуская встречных справа.

Секунды растянулись в минуты. Ричард закрыл глаза, слыша только приглушённый стук копыт по рыхлому снегу. Ощущение тепла по правую сторону заставило дыхание мужчины прекратиться на миг. Страх сковал Ричарда полностью. Странное ощущение по всему телу говорило об огромной магической силе Инквизитора, что проехал всего в нескольких сантиметрах. Лошади также отреагировали, начав волнительно трясти головой. Всадники тут же начали успокаивать их ласковыми словами и поглаживанием. Харбинские скакуны показали себя весьма храбрыми животными. Другие лошади на их месте могли спокойно перестать слушаться хозяев и поддаться панике.

Ричард ощутил, что животные справляются со страхом куда лучше него. Как только шаги инквизиторских лошадей стали медленно отдалятся, мужчина осмелился открыть глаза. Оглянувшись на воинов Рич понял, что многие сделали то же самое. Даже опытный боец не мог не чувствовать себя странно в присутствии мага, к тому же настолько могущественного. Сила Святых Инквизиторов была очевидна всем.

Эдгар Ашмор был удивлён, увидев целый отряд бойцов частной армии на дороге в столь дурную погоду. В обычной ситуации подобное насторожило бы Инквизитора, однако в данный момент лучше было лишний раз не останавливаться. Оскар Фитзрой был по-прежнему слаб. Необходимо было как можно скорее доставить его в Столицу, в штаб Инквизиции. Амулет мага продолжал исправно служить источником тепла, без которого мужчина и его лошадь давно бы замёрзли. В связи с этим реакцию артефакта Эдгар заметил не сразу.

В-ш-ш-ш-ш.

Внезапно зашипел артефакт ошпаривая грудь Инквизитора. Мужчина быстро погрузил руку за пазуху и вытащил деревянный амулет наружу. Снежинки, упавшие на него, мгновенно обратились в воду, а затем испарились. Яркий свет почти ослепил владельца, заставляя снег в нескольких метрах поблёскивать. Инквизитор уставился на собственную ладонь, от которой медленно отходила обожжённая кожа.

— У-учитель? — заметив неладное, Колин замер на месте. Глаза парня метались от амулета к медленно удаляющейся группе всадников и обратно. Оскар нахмурился, приготовившись к худшему.

— Стойте! — громко закричал Инквизитор в спину бойцам ЧВК. От этого голоса лошади вздрогнули, тогда как по спинам людей пробежал холодок. Спустя секунду Эд поднял руку в немом приказе остановиться. Весь отряд застыл на месте в тот же момент.

— Маг, справишься с ними? — тихо спросил командир, слыша, как Инквизитор развернул лошадей.

— Лучше не доводить до драки, — спокойно сказал Ион отменяя маскирующее заклинание. Чем меньше миазмов он источал, тем ниже была вероятность их обнаружения волшебным артефактом Инквизитора.

— Понял, — взвесив слова Некроманта командир прикинул, что в случае столкновения будет слишком много жертв. Оно и понятно. В сражении между двумя колдунами случайные свидетели магической дуэли редко выживали. Эд развернул скакуна, и все остальные бойцы поступили также, сохранив построение и продолжая прятать «зайцев» за широкими спинами. Кивнув подчинённому, Эдвард Грэйвс незаметно положил руку на рукоять топора.

Сержант покинул построение сразу, как только увидел знак Эдварда. Храбрясь и принципиально не снимая капюшон с головы, покрытый тонким слоем снега, мужчина направился навстречу Инквизитору.

— П-р-р-р, — сержант скомандовал коню замереть, тем самым перегородив дорогу Святому.

— Назовитесь! — громко потребовал Эдгар, по-прежнему держа артефакт на весу перед собой. Его свечение вдруг стало невероятно тусклым, а дерево почти мгновенно остыло. Но даже при всём этом Инквизитор не думал отступать. Слишком уж сильной была первоначальная реакция.

— Сержант частной армии Ллойд Фур. По какому праву вы задерживаете нас? — мужчина старался говорить уверенно, однако в груди сержант ощущал стремительно бьющееся сердце. Инквизитор мог убить его меньше, чем за секунду, тогда как Ллойд не мог позволить обращаться с собой неуважительно. В данный момент мужчина представлял интересы всей ЧВК и каждого из боевых товарищей.

— Вопросы здесь задаю я! — гневно прокричал Инквизитор, из-за чего забоялись как лошади, так и люди. Гнетущая аура мага распространялась всё дальше. — Покажи лицо! Вы все покажите лица! — потребовал Инквизитор именно того, чего больше всего опасался Ричард. Конь сержанта нервно переминался с ноги на ногу. Адреналин в крови животного подскочил, ровно, как и у всадника.

— Мы не обязаны тебе подчиняться, служитель, — уже более спокойно, но не менее настойчиво мужчина указал собеседнику на его место, — если не хочешь проблем, разворачивайся и езжай не оглядываясь. В противном случае пеняйте на себя, — сержант ухмыльнулся, бросив взгляд на одного из спутников Инквизитора.

Один из магов в синем плаще был бледен, в то время как его тело пробирала сильная дрожь. Юнец позади него и вовсе выглядел испуганным, хотя и носил те же самые одеяния мага и характерно длинные белые волосы. Ллойд быстро проанализировал внешние признаки и сделал вывод, что Святой просто храбрится, пытаясь внушить страх в сердца обычных людей. Но бойцы ЧВК не были столь же трусливы.

После грубого отрицательного ответа в сторону Инквизитора в воздухе повисло молчание. Ветер на секунду усилился, поддувая капюшоны бойцов ЧВК. Все воины разом придержали ткань, ухмыляясь произведённому эффекту.

— Туда его, Ллойд!

— Красава, сержант!

— Нехрен честных людей подозревать!

Разошлись воины решив продолжить давить и оказывать моральную поддержку товарищу. Толпой всегда было проще навязать собственную точку зрения и обернуть результат переговоров в свою пользу. Ричард невольно усмехнулся. В одиночку он ни за что бы не осмелился перечить Инквизитору, но в текущей ситуации сам был рад поддержать товарищей.

— Идём, Ллойд! Нечего на него время тратить! — Рич махнул рукой, призывая бойца вернуться в строй. Бросив короткий взгляд в сторону Эда, мужчина внезапно увидел на его лице ничем не прикрытое беспокойство. Ион Сапфир наблюдал за происходящим через плечо командира, также не разделяя всеобщей бравады. Посмотрев обратно на Святого, Ричард мгновенно изменился в лице. Страх закрался в его сердце.

— Именем Святой Инквизиции... — Эдгар Ашмор поднял над головой амулет, от которого исходило яркое белое свечение. Когда артефакт вознёсся над головами всадников Тим и Фёдор оскалились, так как их лица оказались обожжены ослепляющим светом.

— Опусти руку! Сейчас же! — сержант заподозрил неладное, когда Инквизитор вдруг начал колдовать. Мужчина схватился за меч.

— Останови его! — крикнул Эд, приказывая подчинённому вмешаться.

— Йа! — сержант скомандовал, и животное под ним встало на дыбы. В это же время менее крупная лошадь Инквизитора отступила на несколько шагов, боясь быть снесённой более крупным сородичем. В это же время Ллойд обнажил клинок. — Я сказал назад! — как только животное восстановило равновесие всадник нанёс удар по руке Инквизитора, что сжимала светящийся артефакт. Ллойд был не дурак, чтобы лишать жизни высокопоставленных людей налево и направо. Он стремился выполнить приказ командира. Воин хотел научить Святого, с кем можно связываться, а кого следует поостеречься.

— Dagan-ta! Ish-tar-mu... — несмотря на открытую атаку всадника Инквизитор не стал защищаться. Святой стал произносить заклинание, напитывая магией артефакт. Он был уверен в том, что делает.

— «Безумец.» — подумал Ллойд, опуская клинок на врага. Лезвие обрело невероятную скорость, исчезая из виду. Воин был мастером своего дела, он махал мечом лучше, чем дышал.

— Utu-ilu! — закричал юноша в синей робе, после чего Ричард ощутил дуновение морозного ветра. Он был совершенно не похож на обычный ветер, что гнал танцующие снежинки к земле. Магический мороз пробирал до костей несмотря на наличие тёплой одежды и доброй обуви.

Ша!

Ллойд встретил лицом всю силу магического заклинания. Рука, державшая рукоять меча вдруг перестала быть единым целым с владельцем. Мимолётная мысль проскочила в голове всадника давая осознание того, что заклинание мага пролетело в аккурат над его головой. Вместе с этим запястье мужчины одномоментно покрылось ледяной коркой, тогда как сам клинок стал похож на большую сосульку.

Бабах!

Оружие сержанта врезалось в руку Инквизитора. Удар, призванный отсечь конечность цели, вдруг обратился против атакующего. Калёный металл с треском разлетелся на тысячи мелких ледяных осколков. Покрытая холодной коркой и инеем рука воина по инерции продолжила движение лишь с обломком рукояти. Острая боль поразила мужчину спустя долю секунды. Мороз пробрал до костей. Пальцы же были проморожены насквозь.

— А-а-а-а-а-а!!! — во всё горло закричал Ллойд. Сержант схватился за руку и вывалился из седла в аккурат под ноги кобылы Инквизитора. Напуганная породистым сородичем лошадь мгновенно ударила копытом сержанта по голове. Мужчина умер мгновенно.

— Sag-kiamu. Mu-hulbaga. — Ион успел произнести защитное заклинание, после чего на него и Тима легла сверкающая оболочка. Фёдор оказался недостаточно близко, чтобы маг успел защитить и его.

— Kishar-zu! — Инквизитор завершил заклинание и в ту же секунду всю округу окутал яркий, почти испепеляющий свет. Животные попятились от такого не смотря на породу и родословную. Люди зажмурились, боясь, что их глаза сгорят под воздействием столь агрессивного свечения. Вокруг Инквизитора образовались проталины оголив пучки пожухлой травы.

Сержантский скакун пустился наутёк ослеплённый сиянием артефакта и обмороженный заклинанием Колина. Юноша в шоке смотрел на землю, где по серым травинкам стекали капли крови Ллойда. Колин убил человека.

Парню ни за что бы не пришлось этого делать, будь Оскар в хорошей форме. Мужчина бы защитил Эдгара, как это было всегда. Ашмор даже не колебался, зная, что его спутники не будут сидеть сложа руки. Колин ждал до последнего, когда наконец Фитзрой призовёт малахитовую метку и обезвредит всадника, но не дождался.

В последний момент юноша принял решение действовать, вспомнил о своей роли, а также о том, что именно Он является учеником Инквизитора. Момент взросления никогда не приходит тогда, когда его ожидаешь. Всё то время, что Колин избегал ответственности и перекладывал грязную работу на плечи Оскара в миг осталось позади. Секундная решимость вселила страх в сердце юноши. Назад повернуть уже не получится. Свечение артефакта прекратилось, и командир всадников отдал приказ к атаке. Бойцы частной армии издали боевой клич.

— Мы не уйдём! — закричал Глава.

— Мы не уйдём!!! — поддержали Эдварда воины. Никто из солдат частной армии не простил бы убийства боевого товарища. Даже группа магов не смогла уничтожить боевой дух самоотверженных мужей, ринувшихся в атаку все, как один.

Скакуны также смело бросились в атаку на врага. В наступлении породистым животным не было равных. Ничто не остановит идущих в атаку Харбинских скакунов. Небольшое расстояние разделяло Инквизитора и отряд всадников. Всего несколько секунд понадобилось чтобы лошади развили огромную скорость. Убойная сила всадника заключалась в быстрых ногах четвероногого союзника, и Харбинские как раз отличались взрывной силой и скоростью.

Одновременно четверо воинов атаковали издалека. Взмахнув руками, они метнули в Инквизитора небольшие топоры. Оружия закрутились, уподобившись металлическим дискам и обратившись снарядами. Со свистом топоры рассекли и без того маленькое расстояние.

— Utu-ilu! — вновь закричал Колин. Оскар вывел их лошадь вперёд, прекратив прятаться за спиной Ашмора.

После слов на магическом языке два топора превратились в хрупкие ледяные формы, а затем разбились в дребезги встретившись с грудью кобылы. Лошадь Колина лишь слегка пострадала, получив несколько глубоких царапин.

Оскар также не остался в стороне. Собравшись с силами, опытный маг едва слышно произнёс несколько заклинаний. Тотчас с кончика его пальца сорвалась малахитовая метка, прилепившись к летящему топору. Летящее в магов оружие мгновенно изменило направление и сбило с курса последний топор, что затерялся в снегу.

— Заносчивые ублюдки, — выругался Фитзрой рисуя пальцем круг против часовой стрелки. Топор с меткой продолжил лететь по воздуху, и сделав круг возле Оскара набрал скорость, а затем резко выстрелил в обратную сторону.

Вжух! Бабах!

Оружие настолько быстро закрутилось что разом снесло голову лошади, а также разрубило всадника пополам. Оба грузно свалились на землю заставив клин атакующих разделиться надвое. Никто не хотел, чтобы его лошадь споткнулась о новоявленное мясное препятствие.

В это же время Святой Инквизитор внимательно следил за силами врага. Сразу после использования заклинания амулет проявил все источники тёмной магии, заставив их ослабнуть и развеяться. Тотчас дали о себе знать защитные коконы, в последний момент покрывшие Иона и Тима. Они стали сдерживающим фактором на пути яркого белого света. Фёдору же повезло меньше всех.

Получив огромную дозу облучения артефакторным светом, бывший пастух закричал громким голосом. Зомбированный хоть и был по большей части живым человеком, но при этом всё ещё страдал уязвимостью к заклинаниям подобного рода. Как только белые лучи коснулись кожи юноши, она поджарилась до хрустящей корочки. Спустя секунду корочка стала чёрной, словно уголь, а затем начала отваливаться под действием волн морозного ветра, исходящего от юного криоманта.

Помимо физической боли Фёдор испытал сильнейший магический шок. Всё его естество было потрясено, и на мгновение контроль Иона, который также был ослаблен в силу других сторонних факторов, испарился. Сознание пастуха вернуло собственную волю на долю секунды, но лишь для того, чтобы познать всю боль от и до. Именно поэтому крик Фёдора стал ещё громче.

Боец ЧВК, что всё это время прятал зомбированного у себя за спиной испугался ужасного зрелища. Осознавший происходящее пастух стал просто неуправляемым, напав на всадника и буквально стащив его с лошади. Оказавшись на снегу, воин вступил в борьбу с чудищем, чьё лицо было многократно обезображено. Лоскуты горелой кожи и рваного мяса свисали с костяной структуры. Один глаз вытек, тогда как другой смотрел на происходящее сквозь пелену безумия и нестихающей боли.

Из тела Фёдора вырывались тёмные миазмы, взрывными потоками отправляясь в разные стороны от прежнего вместилища что было очищено заклинанием Инквизитора. Огромная сила зомбированного, тем не менее, никуда не делась и только это было единственным аргументом почему вдруг тренированный и опытный воин не мог справиться с малолетним пастухом.

Эдгар Ашмор не отрывал взгляда от зомбированного. Инквизитора совершенно не волновало происходящее вокруг, ибо криомант и телекинетик отлично справлялись со сдерживанием отряда всадников.

Воины частной армии падали один за другим. Страшные раны, несовместимые с жизнью кровоточили и растапливали всё больше снега вокруг проталин, вызванных белым сиянием магического артефакта. Святой ударил кобылу в бок и животное бросилось через строй вражеских всадников. Двое бойцов встали на пути, занося оружие для атаки. Один метнул топор в ноги лошади Инквизитора, второй разогнался, держа в руке длинное копьё.

Эдгар не успел прочитать заклинание. Расстояние также оказалось через чур маленьким. Топор воина попал по суставам передних ног кобылы, заставив её громко заржать и свалиться на шею, проделав кувырок по залитой кровью дороге. Святой уже в воздухе покрылся защитным коконом и приземлившись на ноги как ни в чём не бывало оказался на пути всадника с копьём.

— Уйди, — поморщившись, Эдгар не сдвинулся с места, когда в него на огромной скорости вонзилось острие. Защитный барьер заставил смертоносный наконечник соскользнуть в сторону, а затем всадник увёл коня дальше, переключившись на Колина и Оскара что постепенно попадали в окружение.

Нельзя было добиться успеха в обороне стоя на месте. Лошадь уже была убита и свалилась с ног из-за множества ран, однако маги оставались полностью невредимы комбинируя заклинания атаки и защиты. Мужчина и юноша встали спина к спине и яростно отбивались от окруживших их всадников.

— Убей их! Ну же! — проследив за неудавшейся атакой нахрапом Эдвард Грэйвс в сердцах обратился к Некроманту. Ион держал себя и Тима под плотным магическим щитом и даже не собирался сражаться с Инквизитором. Ричард же в это время был на расстоянии вытянутой руки, держась как можно ближе к старому другу. Он совсем не хотел бросаться в самоубийственную атаку на чужой лошади против троих магов. Это было выше его сил.

— En-ki-bi-gishbar... — наконец сияние артефакта полностью исчезло и магическое устройство ушло в перезарядку. Мгновенно защита Иона пропала, и он начал шептать заклинание. Ричард услышал знакомый слог, поняв, что маг пытается вернуть контроль над Фёдором. Неудивительно. Не имеющий друзей и близких Некромант сильно привязался к новому подчинённому и не хотел его потерять.

— Ион! Оставь его! — Заметив, как в их сторону движется Инквизитор, Ричард запаниковал. Их разделяли только сражающиеся на земле Фёдор и свалившийся с лошади всадник. В том, что Святой быстро разберётся с пастухом не было ни малейших сомнений, а они будут следующими. — Убей Инквизитора!

Увидев, как Ричард отчаянно упрашивает Некроманта полностью раскрыть свои силы и вступить в бой с Инквизитором, командующий понял почему маг до сих пор не вмешался. Ион Сапфир не питал никаких чувств к людям, что гибли сейчас для его защиты. Некромант был озабочен лишь собственной безопасностью и не хотел ввязываться в опасную схватку с другим сильным магом.

Какой бы победоносной и устрашающей не была репутация командира армии зла, реальный магический бой был опасен для него в той же степени, как и для любого другого. Пока тайна личности Некроманта не была вскрыта Инквизитором, Святой будет убивать одно исчадие тёмной магии за другим. В данный момент его целью стал Фёдор, хотя зомбированный не представлял для Эдгара Ашмора большой опасности.

Как только Ион покажет свою полную силу, ему тут же придётся столкнуться с последствиями. В любом случае кому-то из магов удастся сбежать, и совсем скоро вся столичная Инквизиция встанет на уши и будет наступать им на пятки.

Оглядев поле боя, Эдварда Грэйвса посетила ещё одна ужасная мысль. Его подчинённые гибли с каждой минутой, а их тела Некромант в любой момент мог воскресить в качестве своих новых слуг. Люди уже порядком измотали двух магов, а восставшие из мёртвых бойцы ЧВК легко довершат начатое. Главной проблемой оставался Инквизитор, который также мог быть ослаблен при помощи Фёдора. По крайней мере взятый под контроль Некромантом зомбированный сможет отвлечь Святого на какое-то время.

Осознав, какую игру ведёт Некромант и что даже Ричард не может повлиять на командира армии зла Эд принял решение. Мужчина был не готов терять всех своих людей только для того, чтобы Некромант оказался в плюсе. Бойцы ЧВК уже выиграли достаточно времени.

Без лошадей маги вряд ли смогут их преследовать, поэтому отбросив любые сомнения Глава поднёс топор к губам. Драгоценный камень загорелся, когда на него лёг шёпот Грэйвса. Это было магическое заклинание. Пускай мужчина и не был магом и не понимал смысла сказанных слов, тем не менее этого хватало чтобы активировать магический камень.

— Говорит Грэйвс! По дороге в Столицу требуется подкрепление! Три магических угрозы! Инквизиция!

— Принято, — эхом донеслось с другой стороны волшебного устройства. Ричард обомлел, увидев, как легко старый друг использовал магический камень. Но времени на расспросы не было. Эд быстро скомандовал отступление.

— Отходим! Отступаем на базу! — но далеко не все вняли голосу командира. Воины уже были втянуты в бой и погрязли в собственной ярости, а также неизмеримом желании поквитаться с кучкой магов. Они потеряли уже многих чтобы так запросто отступить.

— Уходи, командир!

— Мы их порвём!

— Веди подкрепление, командир! Мы сдюжим!

— Давайте парни! Кха! Бейтесь!

Воины теряли коней и падали на землю, но даже сломав рёбра и получив ушибы внутренних органов продолжали вставать. Превращённые в ледяные статуи породистые скакуны застывали в виде великолепных скульптур. Морозный туман расползался в разные стороны, сообщая о невероятно низкой температуре магического льда.

Колин яростно бился, покрывшись кровью противников. Его собственные руки превратились в покрытые инеем куски мяса. Парень не чувствовал боли, только раздражающее покалывание. Восприятие юноши сконцентрировалось на ста восьмидесяти градусах, тогда как территория Оскара была в слепой зоне. Это и послужило причиной того, что Колин не обратил внимания на состояние Фитзроя.

Телекинетик едва стоял на ногах. Отбив очередной удар, его колени подкосились. Потерявший коня и руку боец ЧВК держался в живых только лишь на одной ярости и адреналине. Обильная кровопотеря не оставляла ему более нескольких секунд на жизнь. Боец распорядился ими со всей ответственностью.

Разогнавшись на ватных ногах, сержант поднял сломанное древко копья и метнул его в мага. Кусок дерева воткнулся магу прямо в живот, пронзив мягкие ткани и внутренние органы. Оскар плюнул кровью, но в последний момент довершил движение пальцем. Крутящийся топор на огромной скорости врезался в лоб сержанта, полностью погрузившись в тело металлической частью. Малахитовая метка на оружии в тот же миг замерцала, а уже через секунду погасла навсегда.

Бум!

Оскар Фитзрой глухо свалился на дорогу, которая покрылась тонким слоем прозрачного льда из-за непрекращающихся заклинаний Колина. Юноша продолжал сражаться, не обращая внимания на боль и собственные раны, он до последнего верил в то, что продолжает прикрывать спину старшего. Оскар Фитзрой закрыл глаза с улыбкой на лице.

— «Ты наконец повзрослел», — подумал маг, прежде чем соединиться темнотой.

Глава 9

Фёдор поддался первобытной ярости. Только так боль ощущалась не столь мучительной. Сознание юноши буквально разрывалось надвое, подконтрольное и неподконтрольное сошлось в схватке и непримиримом противоречии.

— Стой! Не надо!

Пастух кричал. Он никогда не хотел становиться убийцей, поэтому изо всех сил пытался остановить собственные кулаки. Боец ЧВК воспользовался замешательством противника и сумел дотянуться до топора.

— Получай, гад! — мужчина нанёс удар по шее противника, но промахнулся. Лезвие погрузилось глубоко в плоть, застряв в плече зомбированного.

Пастух ощутил новую порцию боли, окончательно потеряв рассудок. Тонкая нить, удерживающая юношу от полного безумия, оборвалась, как только вопрос встал между жизнью и смертью. Ещё один подобный удар мог раз и навсегда прекратить существование парня, и даже будучи пацифистом, инстинкт самосохранения никуда не делся. Фёдор осознанно решил бороться за свою тщедушную жизнь.

— Прочь! — юноша ощутил прилив сил, найдя точку соприкосновения интересов двух половин разрозненной воли. Руки вновь послушались его, сделав сильнее, чем когда бы то ни было. Один глаз парня был человеческим, тогда как другой, вытекший, полностью заволокла молочно-белая пелена. Весь мир вокруг стал серым и медленным.

Противник больше не вселял ужаса, страх перед смертью полностью улетучился. На миг Фёдор задумался, что с такой силой ему под силу справиться не только с тренированным бойцом частной армии. За спиной Фёдора стоял Некромант, что пленил его разум. Его-то юноша ненавидел больше всего, как ещё можно отнестись к тому, кто отнял у тебя свободу воли? Всего несколько шагов, немного удачи и новообретённые сверхчеловеческие способности приведут Некроманта к смерти. Тогда Фёдор будет свободен. Осталось разобраться с воином, а дальше...

— Кха! — острая боль вернулась, вырвав юношу из потока спасительной ярости. Цвета стали возвращаться в мир. Конечности пастуха начали стремительно терять силу, словно на них повесили пудовые мешки с зерном. Тогда юноша услышал голос в своей голове, отчётливый и знакомый. Его собственный голос, слов которого Фёдор не смог различить. Однако эмоциональный посыл дошёл до пастуха полностью и во всех деталях.

До тех пор, пока желания парня не будут противоречить приказам личности, подконтрольной Некроманту, контроль над телом будет в руках Фёдора. Малейшее расхождение, а уж тем более желание воспользоваться моментом и напасть на Иона будут восприняты вторым «Я» в штыки.

— Дьявол! — выругался пастух, отбрасывая все мысли о том, чтобы навредить господину. Внутреннее равновесие восстановилось в тот же миг.

— Нет! Нет! А-х-х-х! — воин запаниковал, увидев, как зомбированный изменяется в лице. Наполовину человеческое, наполовину монструозное и в целом чудовищное лицо приблизилось к мужчине и раскрыло пасть, полную обугленных зубьев.

Фёдор вцепился в нос жертвы, а затем подавшись назад с лёгкостью оторвал кусок плоти. Брызнула кровь, и жертва мгновенно потеряла контроль над ситуацией. Юноша воспользовался этим и выкрутился из захвата бойца. Поставив ногу в упор на грудь воина, Фёдор надавил, одновременно оттягивая обе руки жертвы в противоположном направлении. Сила переполняла его.

— Р-р-р-р-а-а-а! — юноша издал нечеловеческий рык, поднявшийся из недр порабощённой, но невероятно могущественной его части. Вид отрывающихся конечностей, фонтан крови, агонизирующий крик, запах смерти не вызвали ничего, кроме как мимолётного ощущения эйфории. Прошлый Фёдор расплакался бы, но настоящий осклабился и с упоением прочувствовал момент лишения жизни кого-то другого; кого-то более слабого и жалкого.

Звяк!

Пронзительный звук скольжения металла заставил Фёдора поднять глаза. Возле юноши стоял Инквизитор. Святой вытащил меч из ножен и замахнулся. В руке мужчина сжимал амулет, который вновь начал разгораться лучами белого света. От тела зомбированного пошёл сизый дым. Фёдор ухмыльнулся и захотел атаковать Инквизитора, но вторая личность вдруг воспротивилась. Господин отдал приказ к отступлению. Противоречие вновь сковало движения, а уже в следующий миг клинок Святого рассёк воздух с невероятной скоростью.

Вжух!

Лезвие прошло сквозь голову юноши, как горячий нож сквозь сливочное масло. Череп развалился на две половины, верхняя медленно соскользнула и упала на снег. Инквизитор занёс амулет над аккуратным срезом мозга.

— Dagan-ta. Ish-tar-mu. Kishar-zu. — артефакт начал светиться сильнее, буквально выжигая мозги Фёдора. Юноша закричал, только сейчас ощутив боль. Вторая личность буквально выжигалась из подсознания юноши. Несколько секунд агонии, и вот уже не осталось и следа от присутствия тёмной магии. Молочная пелена растворилась, на мгновение вернув ясность в рассечённую голову пастуха. Прежде чем свет потух в человеческих глазах, Фёдор ощутил столь желанную свободу, а затем рухнул замертво.

Святой расправился с зомбированным, но его амулет не перестал светиться. Лучи артефакта указывали вперёд. Три лошади с всадниками на спинах стремительно удалялись от поля боя. Их силуэты быстро скрылись за пеленой снегопада.

— Tar-mu-tok! — начал произносить заклинание маг, но сзади раздался призыв о помощи. Инквизитора разрывали внутренние противоречия. Броситься в погоню за беглецами, или ответить на зов ученика? За секунду приняв решение, мужчина взмахнул рукой отменяя заклинание что уже начало формироваться.

Колин был сломлен. Шок парализовал юношу, когда он перестал ощущать позади присутствие Оскара. Обернувшись, ученик обнаружил труп мага у своих ног. Мужчина закрыл глаза, его бледное лицо медленно покрывалось инеем. Из живота торчало древко копья. Под телом образовалось пятно красной травы.

— Умри, щенок! — воспользовавшись заминкой врага, боец ЧВК ударил топором изо всех сил. Огромное лезвие секиры понеслось сверху-вниз на голову юного мага, но Колин не сдался. Смерть старшего пробудила в нём гнев. Среагировав в последний момент, юноша выставил на пути смертоносного оружия собственную руку.

Крохт!

Металл пробил толстую корку льда, что окутывала конечность мага. Защита не выдержала. Из трещины, где застряла секира полилась кровь. Колин закричал от боли. Спина парня затрещала, позвоночник не выдержал и захрустел, все мышцы разом испытали перенапряжение. Ноги мальчишки подкосились, после чего Колин упал на одно колено.

— Учитель! На помощь! Учитель!!! — юноша закричал изо всех сил. Ледяная рука, удерживающая лезвие топора, упёрлась Колину в лоб. По лицу потекла собственная кровь. Боец частной армии продолжал давить, выворачивая секиру и пытаясь развалить треснувший лёд.

Бам!

Поняв, что лезвие безнадёжно застряло во льду воин ударил парня ногой в грудь. От такого Колин растерял весь воздух. Отлетев назад, парень стал задыхаться. Ещё один боец подскочил и начал бить по юноше изо всех сил. Последние капли воздуха Колин выплюнул, прошептав защитное заклинание.

— Sag-kiamu... — тело юноши начало погружаться в сверкающий кокон, однако маг не произнёс заклинание до конца, из-за чего барьер разбился от первого же удара топором. Колин уже простился с жизнью и закрыл глаза, как вдруг замахнувшийся топором воин застыл на месте, будто парализованный.

Глаза бойца ЧВК расширились, когда он увидел торчащую из груди рукоять меча. Броня и кольчуга были пробиты насквозь, прочная грудина также не уберегла сердце воина от смертоносного лезвия. Ощутив страшную боль, мужчина свалился наземь в той же позе с поднятым над головой топором.

Колин открыл глаза. Юноша всё ещё не мог нормально дышать, стук собственного сердца отдавался в висках. Уши перестали слышать, лишь кости воспринимали вибрации извне.

Бум. Бум. Бум.

Поступь Инквизитора отдавалась эхом по земле. Колин ощущал это кожей. Святой встал перед учеником, как незыблемая стена. Второй боец ЧВК и ещё один всадник бросились на него, не желая дожидаться пока Эдгар Ашмор вновь возьмёт в руки оружие.

Пеший боец налетел первым. В сознании мужчины чётко отразилась картина того, как криомант заморозил ноги его верному скакуну. Конь валялся на земле корчась в предсмертных муках. Разбитые на сотни обломков конечности животного валялись неподалёку. Воин всем сердцем хотел отомстить Колину, однако на пути стоял безоружный Инквизитор.

— «У него нет оружия! Заклинание произнести тоже не успеет! Это мой шанс», — подумал боец, когда до врага оставалось рукой подать. Ашмор заслонил собой Колина, из-за чего мужчина с топором нанёс размашистый горизонтальный удар, целясь в живот. Даже небольшая травма в данной области человеческого тела мгновенно делала его небоеспособным, а также легко могла стать смертельной.

В-ж-ж-ж!

Оружие разрубило холодный воздух, после чего на лице воина застыла гримаса изумления. Инквизитор пригнулся и лезвие прошло в аккурат над головой, погладив Святого по волосам. Боец ЧВК удивился, но не был готов упустить свой шанс. Нужно было действовать быстро, пока маг не произнёс заклинание!

— Nana-zi-da...

— Заткнись! — воин не дал врагу закончить. Огромная инерция оружия не позволяла быстро нанести топором повторную атаку, поэтому боец попросту расслабил руки. Тяжёлый топор улетел в сторону, тогда как его владелец шагнул навстречу Инквизитору. Огромные кулаки мужчины были грозным оружием, а вкупе с металлическими вставками на перчатках становились ещё более зловещими.

Удар!

Прямой выпад, вобравший в себя энергию всего тела могучего воина, почти перешедшего на бег. Отработанный на множестве бедолаг и готовый в очередной раз продемонстрировать всю мощь физической подготовки, которой подвергали себя элитные наёмники, словно кувалда, кулак врезался в грудь Ашмора.

Хруст!

Святой отлетел от подобного столкновения. Воин нарочно не ударил в живот, шею или другие уязвимые области. Мужчина добивался того, чтобы ошеломить и оттолкнуть Инквизитора, но никак не заставить его свалиться себе же под ноги. Нужно было добраться до Колина как можно скорее и свершить месть за смерть близкого товарища, полную мучений.

— Учитель! — юноша был ошеломлён. Эдгар Ашмор, его кумир, попал под мощнейший удар железного кулака. Растянувшись на земле Святой не шевелился какое-то время, и казалось, даже не дышал. — Учитель! — что было сил закричал Колин, взывая к наставнику.

Ву!

Эдгар подскочил словно ужаленный роем пчёл. Всего за долю секунды Инквизитор пришёл в сознание и восстал, заставляя бойца ЧВК отступить на полшага. Платок со знаком Святой Инквизиции слетел с лица Эдгара. Мужчина оскалился, взъерошенные волосы и глаза с расширенными зрачками предавали мужчине дикий, звериный вид.

Па!

Всадник, уже бегущий в сторону магов, запустил в Инквизитора копьё. Эдгар перенёс вес на другую ногу и уклонился в последний момент. Копьё вонзилось в землю рядом с мужчиной. Первый вновь бросился на Эдгара с кулаками. Второй подобный удар мог спокойно сломать Святому грудную клетку, боец уже слышал ранее характерный треск кости. Ещё один удар и Святой падёт.

— Сдохни уже! — закричал боец, вновь набирая скорость и силу, чтобы вложить её в удар, но уже через пару шагов мужчина замер, словно наткнулся на непроницаемую стену.

— Сам сдохни, — прошипел Ашмор, удерживая в руках древко копья. Остриё с трудом, но всё же пробило кольчугу воина и прошло сквозь живот. Святой не остановился на этом и надавил изо всех сил, шагая навстречу ещё живому противнику.

— У-а-а-а! — закричал от боли наёмник, но ничего уже сделать не мог. Эдгар теснил его, заставляя сапоги воина скользить по дорожным камням.

— Нет! Барти! — закричал всадник, до этого метнувший то самое копьё. Он был уже близко, выхватив топор и помчавшись на выручку другу.

— Убей мальчишку! — собравшись с силами закричал пронзённый копьём воин, ощущая как жизнь стремительно покидает его. Мужчина отчаялся и желал лишь забрать с собой Колина, виновника гибели его любимого коня. К тому же всадник бы не смог атаковать Инквизитора, который укрывался за его телом, словно за щитом.

— Йа! — всадник быстро изменил направление своей лошади, устремившись к Колину. Мужчина был намерен исполнить последнее желание боевого товарища.

Они могли подчиниться приказу Эда и отступить все вместе; они могли бросить всё и забыть о смерти Ллойда, но не стали. Воины приняли решение сражаться и выиграть время для командира. Как только придёт подкрепление даже магам не поздоровится. Каждый из них знал, что такое смерть, но попрать воинское братство было куда страшнее.

Далеко не каждый представитель частной армии мог похвастаться крепкими жизненными принципами, но они — лучшие из лучших, кого выбрал сначала Макинтайр, а затем и Грэйвс. Такие, как они уже неоднократно прошли испытание на прочность и знали, что смерть — не самое худшее что может случиться. Для них жизни друзей имели смысл даже после их гибели.

— Защитись, Колин! — поняв, что всадник выбрал новую цель, Ашмор приказал юноше действовать во что бы то ни стало. Ученик должен был выжить. Но даже так Святой стоял спиной к юноше и не мог его видеть. В каком состоянии находился парень было загадкой, поэтому Инквизитор начал произносить защитное заклинание самолично. Всадник был уже близко. Мужчина буквально слышал топот копыт, что становился с каждой секундой всё ближе.

— Sag-kiamu! Mu...

— Nurt-hul! — внезапно прокричал юноша, из-за чего Эдгар ощутил, как его губы немеют. Ученик только что запретил накладывать на него защитный барьер!

Всадник пронёсся рядом с Инквизитором, что продолжал теснить копьём полуживого бойца частной армии. Тот, казалось, даже умерев не отступится и будет продолжать трепыхаться. Сердце Инквизитора замерло.

— Колин! — закричал Эдгар, вкладывая нечеловеческие усилия удар. Ладонью мужчина врезал по древку, заставляя его проткнуть противника насквозь и уронить тело воина наземь. Наёмник более не шевелился.

— Utu! — закричал юноша.

— Нет, Колин! Ты умрёшь!

— Ilu!!! — от криоманта распространилась морозная волна. Если ранее она была подобна туману, медленно расползающемуся по земле и гонимому ветром, то теперь это было подобно взрыву.

Инквизитор упал на землю и закрыл лицо руками. Кожа мгновенно покрылась инеем, а сырой плащ обратился в лёд. Каждая капелька пота застыла в форме негативного кристалла жидкости, с торчащими в разные стороны микроскопическими шипами. По всему телу Эдгар ощутил боль. Ещё сухая одежда начала активно впитывать кровь, выходящую из десятков микроскопических порезов.

— Дьявол! — выругался Инквизитор с огромным трудом поднимаясь с колен. Штаны и обувь с треском оторвались от обмороженного дорожного камня вместе с кусками кожи. Благо, обувь не подвела и пострадали только колени. Тёплая кровь стекала по голени прямо в сапоги, хлюпая и заставляя замёрзшие ступни скользить в заиндевевшей обувке. — Колин! Колин! — морозное облако окутало Инквизитора. Ледяные шипы торчали из земли в разные стороны, поэтому Святой шёл медленно, осторожно огибая смертельные иглы. Мелкие иглы хрустели под подошвами. Мужчина озирался по сторонам, надеясь разглядеть ученика среди хаоса ледяных скульптур.

— Учитель, — едва слышно позвал голос юноши.

Обернувшись, Инквизитор замер в оцепенении. Ледяной топор остановился в сантиметре от горла Святого, брошенный ледяной статуей всадника на лошади, стоящей на задних ногах. Их фигуры блестели, отражая тусклые лучи света что пробивались сквозь серые снежные облака.

Хвать!

Нечто схватило мужчину за щиколотку. Эдгар вздрогнул, ощутив острую боль, но в ту же секунду расслабился. Это был Колин. Рука юноши полностью обратилась в лёд, согнувшись вокруг конечности учителя. Парень дрожал. Полностью синий, словно замёрзшая морская вода Колин почти не дышал. Вторая рука юноши была покрыта льдом до самой шеи, а также отчасти покрывая грудь. Инквизитор мгновенно опустился на колени и соединил амулет с пальцем зомби. Артефакт начал нагреваться.

— Учитель, — тихо скулил Колин, пребывая в полубессознательном состоянии. Инквизитору было знакомо это чувство. Магическая перегрузка заставляла всё нутро вывернуться наизнанку. Органы работали вразнобой, подводя мага к черте жизни и смерти. Дрожь и боль волнами гуляла по рукам и ногам, а в случае Колина руки приняли основной урон от частого использования заклинания. Кровь просочилась сквозь трещины во льду и начала беспрепятственно вытекать из тела на дорогу. Ашмор мгновенно приступил к лечению.

— Не двигайся, будет больно, — положив амулет на шею парня, Святой понадеялся, что тёплая кровь из этого места быстрее разнесёт тепло в другие части тела. Не было времени топить лёд на руках пострадавшего. Лучше всего будет оставить всё, как есть до момента, пока не вмешаются лекари, — Anuna-gami. Sperd. Sperdo-iendi. — Осторожно произнёс Инквизитор, после чего магия медленно потекла в тело юноши.

— У-а-а-а-ах! — Колин задёргался, пытаясь кричать. Святой быстро сунул в рот парня кусок ткани, чтобы хоть как-то уберечь язык. Кровотечение остановилось, и в тот же миг Эдгар прекратил магическое вмешательство. Ещё один негативный фактор магической перегрузки — даже исцеляющие заклинания другого мага приносили пострадавшему чудовищные страдания. Если бы мужчина хоть немного переборщил, смерть юноши была бы мгновенной.

Бум-бум-бум-бум.

Лёд под ногами Инквизитора начал дрожать. Вибрации учащались, становясь всё сильнее. Приложив ухо к земле, Эдгар нахмурился, после чего начал поднимать Колина. Юноша уже пришёл в себя и оттаял, хотя руки парня всё ещё были закованы в лёд. Возможно, их уже не удастся спасти.

— Больно, учитель! — взмолился Колин, когда мужчина силой поставил его на ноги.

— Слушай меня внимательно, Колин. Ты должен вернуться на базу без меня, — Эдгар говорил быстро, времени оставалось не так много, особенно на разговоры, — пойдёшь к Блэку и доложишь обо всём, ты меня понял?! — заметив рассеянный взгляд парня Святой встряхнул ученика, да так, что голова Колина чуть не сорвалась с плеч. — Скажешь, что нужно подкрепление, что мы наткнулись на опасного врага! Ты всё понял?

— Д-да, — юноша дрожал от холода несмотря на амулет, который парень сжимал в окоченевшей руке, — в-возьмите.

Эдгар удивился, но всё же принял согревающий юношу артефакт. Он мог значительно улучшить самочувствие парня, но ученик всё же предпочёл вернуть магическую вещь Святому, понимая, что учитель отправится в погоню за сбежавшими всадниками. Как ученик, Колин не мог перечить своему учителю, но в его праве было отказаться от помощи в пользу Эдгара. Инквизитор не стал отказываться. Кусочки льда начали подпрыгивать над землёй. Подкрепление врага стремительно приближалось.

— Ну же! Беги! — толкнул Святой ученика в направлении Столицы. Парень, спотыкаясь, побежал пока не исчез в холодном тумане. Эдгар Ашмор проводил ученика взглядом, полным надежды.

Глава 10

Топот копыт отбивал непрерывное тремоло. Всадники частной армии неслись во весь опор, заставляя едва улёгшийся снег взметаться в воздух и вихрями струиться по дорожным камням. Подковы рвущихся в бой скакунов нещадно долбили породу, то и дело высекая красные искры. Всадники подстёгивали животных постоянно ускоряться и нестись всё пуще с каждой секундой, ведь лейтенант Орвид боялся, что враг уйдёт слишком далеко и укроется в Столице.

— Йа!

— Йа!

— Держать строй! Не отставать!

— Впереди! Смотри!

Снегопад успокоился, но серые тучи забрали всё небо без остатка. Тугое облако морозного тумана сильно выделялось на фоне окружающего спокойствия, расползаясь во все стороны пугающе медленно и беззвучно. Странные тени замерших в вечности ледяных фигур проглядывались и исчезали за молочной пеленой, будто призраки. Дорога к Столице была перекрыта облаком не то дыма, не то тумана, не то магической иллюзии. Орвид не знал, что его испугало больше, но собственный страх разозлил бравого воина.

— Приготовиться! — чутьё подсказывало лейтенанту, что они добрались до места, о котором сообщил Грэйвс. — Противник впереди! — заметив людской силуэт, мелькнувший в белом облаке, лейтенант дал приказ ощетиниться. В ту же секунду всадники выхватили оружие, перестав загонять коней. Воинов было много, поэтому необходимо оставить пространство и время для совершения манёвра. Все ждали новых приказов, каждый боец уже мог видеть, как человеческая фигура покинула границы тумана. Она двигалась прямо к ним!

Вокруг Инквизитора танцевали ледяные снежинки, опадающие с плеч замороженных всадников. Сильный порыв встречного ветра заставил ледяной туман разойтись, обнажая поле битвы. Лес из ледяных копей, растущих из-под земли и вздымающихся в небо подобно лепесткам гигантских цветов. На лицах павших воинов застыли эмоции ужаса и страшной агонии.

Мужчина шёл вперёд, сжимая в руке меч и произнося заклинание. Голос Святого звучал ровно. Надвигающийся отряд подкрепления насчитывал не менее полусотни вооружённых бойцов, но даже такое, казалось, было ему безразлично. Там, где ступал Инквизитор, на снегу оставались следы кровавых подошв.

— Marfoj-gol-ra, — от пальцев к клинку поползли ручьи инея. Металл опутали маленькие кристаллы, затем всё больше и больше, они увеличивались в направлении лезвия и простирались всё дальше, а также поднимались вверх по руке, покрывая кожу и остатки одежды шипами льда. Инквизитор ускорил шаг. Он не устрашился, наблюдая за надвигающейся волной живой силы, от одного присутствия которой дрожала земля.

— Убейте мага! Разбейтесь на три! Сержанты! — быстро спланировал Орвид. Двое подчинённых свернули с дороги, а за ними последовали две трети отряда. Свежий снег взметнулся в небо, отбиваемый копытами разъярённых лошадей. Воины кричали, стучала кольчуга, оружие звенело, готовое драться за право испить крови врага. — Стреляй! — отдал новый приказ лейтенант. Самые ценные люди в его отряде — конные стрелки в тот же миг, почти синхронно опустошили небольшие колчаны, выпустив десятки стрел по противнику прямо на ходу.

Пэн-пэн-пэн-пэн!

Снаряды посыпались. Покрытые льдом камни свободно принимали в себя металлические наконечники. Инквизитор поднял меч перед собой, после чего клинок испустил морозную волну вниз и на несколько метров вверх. Перед мужчиной вырос огромный столб льда, принявший в себя несколько стрел.

— Ублюдки! — с криком, за которым слышался хруст костей и болезненный вой, Инквизитор вырвал руку с мечом из ледяного столба. Всадники по фронту были уже совсем близко, готовя копья к броску. Товарищи по флангам немного отставали, но разница была незначительной.

— Вместе! — яростно скомандовал лейтенант, готовясь прихлопнуть уже явно ослабшего мага. Инквизитор выглядел раненым, а маги напрямую зависели от состояния собственного тела. Победа была близка, и раз противник только один, значит боевые братья отдали жизни не зря и очень дорогой ценой. Орвид не знал парней, что здесь полегли, но всё равно испытывал неимоверное желание поквитаться с их убийцей. Он самолично будет линчевать тело Инквизитора, пока тот не испустит дух. — Бросайте!

— Достаточно близко, — неожиданно осклабился Инквизитор, выглядывая из-за укрытия и протягивая свободную от меча ладонь, на которой сформировалось морозное заклинание.

— Utu-ilu! — произнёс маг, после чего лейтенант потерял весь боевой запал. Его разум словно заморозили, а пронзительная боль невероятно быстро усилилась. Секунда, и сознание Орвида потухло. Его голову попросту взорвали шипы замороженной крови, а разлетевшиеся осколки черепа умертвили коня и ещё нескольких всадников, возглавляющих фронтальную группу.

Крики, ржание и сумятица внесли моментальный хаос в построение. Всадники начали падать с лошадей, а животные топтали упавших без всякого страха или опаски за целостность собственных ног. Практически полное отсутствие инстинкта самосохранения атакующих боевых скакунов сыграло с ними злую шутку.

— Стоять на месте! Убейте его! — Заметив, что случилось с лейтенантом все остальные воины пришли в настоящую ярость. Сержанты отдали приказ атаковать с двух сторон. По флангам лучники и копейщики приготовились. Все снаряды были нацелены лететь к Инквизитору. Всадники остановились и более не шли на сближение с магом, который всё это время только и ждал, когда враги приблизятся.

— Dagan-ta! Ish-tar-mu! Kishar-zu! — Святой взмахнул рукой, подбрасывая артефакт высоко в воздух. Амулет засиял в тот же миг, подобно солнцу, моментально ослепив стрелков. Ни одна стрела не смогла покинуть тетиву, а вскоре снаряды попадали к ногам обеспокоенных лошадей. Животные также, как и люди ощутили боль в глазах от всё пронзающего яркого света.

Ричард вздохнул с облегчением, когда понял, что Инквизитор не преследует их. Мужчина не знал по каким причинам Святой упустил свой шанс, поэтому просто решил списать всё на удачу. Ион молчал оставшуюся часть пути.

Рич также ощущал себя всё более неуютно рядом с Некромантом. Должно быть потеря Фёдора пагубно сказалась на нём. С другой стороны, мужчина был рад, что пленённый разум пастуха наконец сможет обрести покой, а маг потерю переживёт, что с него станется?

— Йа! — Грэйвс выглядел ещё более мрачным, подгоняя скакуна снова и снова. Ричард испытывал более сильную эмпатию именно по отношению к командиру отряда. Потерять практически всех приближённых, которые долгое время были тебе семьёй никому не пожелаешь. При других обстоятельствах Рич угостил бы товарища крепкой выпивкой и дал выговориться, или же просто помолчать в память о погибших, но сейчас было совершенно не до того.

Вскоре мужчина увидел движущийся навстречу отряд всадников. Их было много, все вооружены и готовы к битве. Они носили одежды с изображением быка, что говорило о принадлежности к частной армии.

— Вот и подкрепление, — прокомментировал Джон, восхищаясь тем, с какой скоростью удалось организовать такое количество конных и оружных бойцов, — теперь Инквизиции точно не поздоровится.

— Очень надеюсь, — согласился Рич, замечая, как Эд подаёт сигнал командиру отряда подкрепления. Лошади с обоих сторон начали замедляться, пока два отряда не встретились. Эдвард сразу направился на разговор с лейтенантом. После непродолжительного обмена информацией всадники подкрепления продолжили путь. Ричард пожелал, чтобы им сопутствовала удача, ибо в битве против магов её всегда недостаточно.

— Мы уже близко, поднажмём! — скомандовал Эд, после чего небольшой отряд выживших припустил по дороге и в скором времени достиг лесной чащи.

Добрая дорога сворачивала вдоль пересечённой местности, тогда как в непроглядные дебри уводила малозаметная тропа. Рич бы ни за что её не заметил, если бы не свежий снег, на котором отпечатались следы копыт десятков лошадей. Эдвард спешился и повёл коня под уздцы, остальные сделали то же самое.

Минуя упавшие деревья и овраги, Ричард не понимал куда их ведут до самого последнего момента. Какое-то время вокруг не было ничего кроме высоких сосен, но в конце концов группа вышла на большую рукотворную поляну прямо посреди леса. От близко растущих деревьев не осталось и следа, поэтому воины вновь оседлали коней и поскакали вслед за командиром.

Оглядевшись, Ричард заметил стоящие вдалеке деревянные постройки. Несколько длинных конюшен прилегали друг к другу, образуя полукольца импровизированных крепостных стен. Это был словно лабиринт из зданий, между которыми Эдвард умело лавировал.

Ричард уже успел запутаться, ведь все постройки были совершенно одинаковыми, причём людей почти не было. Кто-то периодически встречался отряду, но местные работники конюшен не обращали на гостей никакого внимания. К странному Рич отнёс навязчивые мысли о том, что за ними следит огромное количество глаз со всех возможных сторон, однако как ни пытался, мужчина не мог определить, кто именно является причиной его подозрений.

— Это ловушка, Рич, — сказал Джон, быстро облетев несколько зданий и вернувшись к отряду, — на крышах дежурят арбалетчики.

— «Понятно», — подумал воин, прекратив озираться по сторонам. Безопасность этого места действительно была на уровне. Тесные пустые проходы между конюшнями не оставляли возможности к отступлению, превращая любого незваного гостя в лёгкую мишень. Благо, с ними был Эдвард.

Спустя несколько минут группа достигла центра лабиринта, оказавшись перед каменной коробкой. Конструкция расположилась на открытом пространстве и занимала площадь не более двадцати квадратных метров. Как оказалось, это был лишь вход в подземелье.

Эдвард постучал в ворота. После непродолжительного разговора охранники освободили проход. Вместо лестницы вниз вела каменная дорога под углом пятнадцать градусов. Потолки были достаточно высокими, чтобы всадники могли двигаться без необходимости спешиться. В качестве источника освещения служили магические светильники, а в воздухе Ричард не ощущал привычной затхлости, коей славились все обычные подземелья.

Все признаки свидетельствовали о высокой значимости этого места. Рич даже не мог представить, насколько огромную площадь занимало всё подземелье, если один только вход был рассчитан как минимум на целый эскадрон.

— Что это за место? — заметив, что Джон опять улетел на разведку и исчез из поля зрения спросил Рич.

— Основная база частной армии, — ответил Эдвард, ничуть не беспокоясь что позади захлопнулись створки ворот. Естественное освещение пропало, и группа продолжила спуск под покровительством исключительно магических осветителей, — по крайней мере на данный момент, — добавил всадник после непродолжительной паузы. Последняя фраза заставила Ричарда задуматься.

Для большой и влиятельной организации, такой, как ЧВК было бы логичным обосноваться в Столице, под защитой гарнизона, магических орудий и каменных стен. Однако частная армия не подчинялась королю и не могла рассчитывать на другие военные формирования, как на надёжных союзников. Можно даже сказать, что в условиях грозившей королевству гражданской войны находящиеся в политическом эпицентре командиры ЧВК будут вынуждены выбрать одну из сторон конфликта. Из того, что успел понять Ричард текущая ЧВК предпочтёт не выбирать сторону победителей до последнего. Они захотят держаться в стороне, и только когда картинка полностью сложится, примут все важные решения.

Подземная база, окружённая лесополосой в качестве естественного щита, идеально подходила в качестве временного командного пункта. При содействии нескольких магов, оплатить временные услуги коих ЧВК могла без проблем было возможно в любой момент создать аналогичное подземелье в другом месте. Главная база частной армии не была окружена каменными стенами, а учитывая всё происходящее — это было преимуществом.

Простые люди не смогут бежать из городов, ведь там была вся их жизнь, тогда как вся ЧВК являлась мобильной организацией, способной как эффективно вести боевые действия, так и перемещаться, ловко избегая ненужных столкновений. Чем больше Ричард думал об этом, тем сильнее восхищался Лоуренсом Макинтайром. Такая грандиозная идея не пришла бы в голову Эдварду или кому-то ещё, к тому же, не в обиду старому другу, кошелёк Грэйвса был недостаточно толстым чтобы нанять хотя бы одного мага, какие бы золотые горы не сулила служба в частной армии. Макинтайр — аристократ, тогда как Эд и остальные лишь обычные смертные.

— Оставим лошадей здесь, — сказал Эд сворачивая с пути. Среагировав на приближение человека, магический фонарь засветился. Ричард и остальные последовали за командующим. Животные чувствовали себя совершенно спокойно, находясь глубоко под землёй под влиянием скудного освещения.

— Кто здесь? — спросил Рич, насторожившись. Мужчине показалось, что он увидел людские силуэты, то и дело мелькающие в полутьме.

— Свои, расслабься, — пояснил Эдвард, слезая с коня. Мужчина отдал узду в руки одной из таких теней. Ричард испугался, когда подле него возник незнакомец и услужливо протянул руку, помогая спешиться. Неизвестные помогли также и Некроманту, после чего увели животных в неизвестном направлении, — идём, дружище, нас уже ждут, — поторопил Эдвард. Группа продолжила движение в темноте уже в пешем порядке.

То тут, то там зажигались магические светильники. В каких-то местах их было достаточно, в каких-то ощущалась серьёзная нехватка света и приходилось двигаться буквально наощупь. Эдвард объяснил, что периодически магические устройства выходят из строя, и к тому же не подлежат ремонту. Изготовитель магических устройств и артефактов хранил секреты производства и функционирования магических машин в строжайшей тайне. Нельзя было просто вызвать умельца и устранить поломку, нужно было каждый раз договариваться о покупке новых.

— Проходите, — Эдвард пригласил Иона и Тима пройти, тогда как Ричарду преградил путь. — Извини, но тебя Макинтайр принять отказался.

— Почему? — мужчина не казался возмущённым. Герцог был волен распоряжаться на своей территории, но Рича терзали сомнения насчёт присутствия Некроманта. Сможет ли Ион самостоятельно договориться с Герцогом? Не пренебрежёт ли маг уже заключённой между ним и Ричардом договорённостью?

— Не могу сказать, — покачал головой Эд. Рич проводил глазами Иона и Тима, пока их силуэты не исчезли за толстой дверью и спинами вооружённых стражей. Друг тяжело вздохнул, похлопав товарища по плечу. — Эх, ничего не поделаешь. Пускай без нас разбираются.

— И что делать прикажешь? — развёл руками мужчина.

— Ждать, больше ничего, — пожал плечами командующий, после чего поманил Ричарда за собой. — Пойдём, мы своё дело сделали. Пора и честь знать.

Эдвард отвёл друга в другую часть подземелья, туда, где располагались офицерские казармы. Комнат оказалось не так много, и каждая была оборудована всем необходимым. Даже баня была, куда мужчины и направились перво-наперво.

Доспехи и стёганки мужчин успели изрядно испачкаться. Ещё в Столице Ричард облачился в совершенно новые одеяния частной армии, но не прошло и дня, как наряд насквозь провонял. Про Эдварда можно было сказать то же самое.

Друзья с облегчением выдохнули, оказавшись в одном исподнем. Всё тело чесалось и требовало горячей воды. Ричард и Эд едва ли не бегом направились в сторону специальной комнаты в одном из закоулков подземелья. Как только Эд открыл дверь в лицо Рича ударил поток горячего воздуха, заставляя уши мужчины свернуться в трубочку.

Воин застыл на пороге, стыдливо прикрыв оголённые части тела. Ричарда застали врасплох две женщины, что были заняты подготовкой парилки. Мужчина совершенно не ожидал встретить здесь представительниц противоположного пола.

— Заходи скорее! — поторопил Эдвард зазевавшегося товарища, после чего силой впихнул его в парилку и быстро захлопнул увесистую дверь, дабы не выпускать тепло из комнаты.

Внутри было достаточно тесно. Невысокие потолки вкупе с одним единственным магическим светильником и двумя голыми женщинами заставляли Ричарда чувствовать себя стеснённо. Разумеется, когда мужчина ещё жил в деревне, где, зачастую, все мылись под одной крышей, дела обстояли примерно также, однако Рич сомневался, что местные дамы выполняли только лишь одну функцию, а по сему сразу же отсел в дальний угол.

Эдвард рассмеялся, проследив за действиями товарища, но ничего говорить не стал. Командир по-хозяйски расположился на лавке, зачерпнул ковшом немного тёплой воды из ведра и вылил себе на голову.

П-ш-ш-ш-ш!

Брызги полетели в разные стороны попадая на каменную печь. Ричард тяжело задышал, ощущая как по спине пробегают реки пота. Женщины достали из воды две пары веников, источающих приятный древесный запах. Эд не заставил себя долго ждать и быстро развернулся спиной к женщинам. Одна из них тут же начала неспешно и ласково шлёпать одним веником по спине, тогда как при помощи второго периодически поддавала жару. Другая женщина подошла к Ричарду и жестом велела развернуться. Мужчина подчинился и уже через пару минут в парилке стало невыносимо жарко.

П-ш-ш-ш-ш!

Банщицы хорошо знали своё дело. Как только становилось тяжело дышать, а уши сворачивались в трубочку работницы замедлялись и брали в руки мочалки. Как следует натерев спины воинам они переходили к другим частям тела. Ричард только и успевал что повторять за товарищем, меняя положение тела каждые несколько минут.

До этого мужчина ни разу не мылся столь быстро и качественно — ощущался огромный опыт за плечами начальствующих в бане женщин. Ещё одним открытием для Ричарда стало мыло. Очень приятно пахнущее и пенящееся. Когда-то давно воину довелось воспользоваться небольшим кусочком, купленным за очень большие деньги. Он не имел приятного запаха и даже царапал кожу, тогда как здесь мыло плавно скользило по коже и заставляло дышать через нос чтобы насладиться его ароматом.

Игнорируя обжигающе-горький привкус раскочегаренной печи, Ричард через силу дышал носом, пытаясь угадать из чего же было сделано волшебное мыло. Сам того не заметив, Ричард закрыл глаза и выключился, при этом ощутив резкий наплыв усталости в синергии с приятными ощущениями. В себя воин пришёл уже в другой комнате, что находилась по соседству с парилкой. Здесь было тепло и сухо, а также помог ушат холодной воды, который одна из женщин услужливо вылила на голову Рича.

— Ну как, пришёл в себя? Ха-ха-ха! — Эдвард рассмеялся, сидя за деревянным столом и наливая в кружку вино из кувшина.

— Я что, вырубился? — Рич пытался найти хоть какую-то одежду, но тщетно. Все по-прежнему были голыми. Получив из рук товарища кружку с вином, Ричард спустя несколько минут окончательно пришёл в себя и забыл обо всём, что его беспокоило. Женщины тоже выпили, после чего беседа между ними начала развиваться.

Наконец Ричард смог рассмотреть представительниц противоположного пола получше. Женщин звали Арина и Полина, обе черноволосые и кареглазые, разве что у Арины на лице красовались две крупные родинки. Дамы оказались весьма легки на подъём и без зазрения совести составляли мужчинам компанию за выпивкой.

— Эдвард, в этот раз на долго ли к нам? — спросила раскрасневшаяся Полина. Вино оказалось достаточно крепким.

— Не знаю, милая. Как решим все вопросы, так и в столицу отправимся.

— Счастливый ты, вольный, — женщина состроила обиженное лицо. — Нам бы хоть гостинцев привёз. Не помню, когда последний раз в город-то выбирались.

— Вы обе невольницы? — услышав слова Полины спросил Ричард.

— Нет, мы свободные, просто условия контракта такие, — пояснила Полина, повернувшись к мужчине и приветливо улыбнувшись. — По два года работаем на Лоуренса, света белого не видим.

— Два года?! — воскликнул мужчина, представив какого это, провести столько времени под землёй. — Это ж как вы живы ещё?

— Ха-ха, всё нормально, милый, не беспокойся. Мы женщины крепкие, — подмигнула Арина и рассмеялась вместе с подругой. Эдвард поддержал женщин.

— Не беспокойся, друг. Их тут кормят как королев, да охраняют в придачу.

— Но столько времени под землёй жить...

— Тяжело, да, но не всё так плохо, — Эд наполнил до краёв опустевшие кружки, после чего продолжил: — Раз в несколько месяцев основная база переносится на новое место. Пока идёт строительство все снаружи живут, гуляют вдоволь. К тому же зимой даже простой народ из дому нос не суёт, а здесь даже самый лютый мороз не страшен.

— Понятно, — мужчина кивнул и расслабился, приложившись к кружке с вином. — Долго ещё ждать? Когда Ион вернётся? — вдруг Ричард напрягся, вспомнив про женщин. Возможно ли, что посторонним не положено знать о делах Макинтайра?

— Всё в порядке, — заметив реакцию друга, Эд поспешно успокоил, — им можно рассказывать, всё равно уже почти все на базе всё знают.

— Как это понимать? — Рич не мог взять в толк, каким образом столь важная информация могла добраться до чужих ушей за столь короткий промежуток времени.

— Слухи. Сам знаешь, как это бывает. Докладываешь Макинтайру, его подслушивают адъютанты и слуги, а дальше всё просто. Поэтому-то всех здесь и держат в изоляции по несколько лет, чтобы раньше времени чего важного не разболтали, да во внешний мир не вынесли.

— Предусмотрительно, — согласился Ричард, расслабившись. Мужчине не хотелось, чтобы милые женщины пострадали по его вине.

— Будем ждать столько, сколько потребуется, — Эдвард вальяжно приобнял Полину, улыбаясь, — Ион никуда от нас не денется.

— Скажите, Ричард, а Ион и вправду Некромант? — спросила Арина, на что мужчина посмотрел в сторону друга прежде, чем ответить. Эд одобрительно кивнул, развеивая последние сомнения Рича.

— Правда.

— Ого! А как он выглядит? Не уж-то живой скелет?! — воскликнула женщина, очень быстро её подхватила подруга.

— Я слышала, что глаза у них чёрным пламенем горят, и всех, на кого посмотрят, тотчас в мертвецов превращают! А ещё, что у них крылья огромные за спиной, что солнце собой заслонить способны! — Ричард усмехнулся, слушая предположения собеседниц. Когда-то давно он и сам думал подобным образом.

— Да, у Иона глаза горят чёрным пламенем. Когда смотришь ему в глаза, чувствуешь, как холод смерти по спине пробегает, — решил подыграть женщинам Ричард, а также немного напугать. Кому было бы интересно слушать про настоящего Иона?

— Да-да! А изо рта у него вылетают всполохи молний! — подхватил друга Эдвард, решив произвести впечатление на дам. — А когда он заклинания читает, так и вовсе голос его становится грому подобен!

— Какой ужас! Прямо как в сказках! — испуганно отстранилась Арина от Эда, из которого получился куда более талантливый рассказчик. — Выходит, что легенды не врали!

— Не то слово, мои хорошие. Лучше бы вам никогда с Ионом и близко не пересекаться. Он носит плащ и прячет смертоносный взор под капюшоном, так что не испытывайте удачу и не смотрите на него, если окажитесь рядом, — пригрозил Эд страшным голосом.

— Тьфу! Да я лучше в дальний угол забьюсь, чем рядом с ним расхаживать! Когда он уже уйдёт отсюда?! — не на шутку перепугалась Арина. Всё-таки Эд умел производить впечатление на женщин.

— Спокойствие, только спокойствие, — успокаивающе сказал Эдвард ещё крепче обнимая Полину. Женщина была только рада такому и опустив ресницы отдалась ласкам со стороны командира частной армии. — Вы под нашей надёжной защитой. Никакие Некроманты нам не страшны.

— Зачем вы вообще его привезли? — задала интересующий её вопрос Арина. Поняв, что друг пока занят, Ричард решил ответить самостоятельно.

— Так вышло, что на данный момент Ион находится на нашей стороне. Также он обладает важными сведениями о грядущем нападении армии зла.

— Армия зла опять решила вторгнуться на земли Вертингера? — без страха, но с долей пренебрежения спросила женщина. Её нисколько не испугали слова о готовящемся нападении. Ричард был совершенно не рад подобной реакции со стороны Арины.

— Да, уже несколько Монастырей было уничтожено, — уверенно высказался воин, однако со стороны собеседницы не последовало сколь-нибудь активной реакции. — Скорее всего в ближайшее время стоит ждать полномасштабного вторжения, советую подготовиться к худшему.

— К худшему? Брось, это совсем не обязательно, — улыбнулась Арина, бросив укоризненный взгляд на подругу, что развлекалась с командиром, — стоит им только сунуться на наши земли, как Герой им покажет, где раки зимуют! — воскликнула женщина и рассмеялась, вскинув кружку с вином.

Арина явно перебрала и не контролировала собственное поведение в полной мере. Ричард сильно разозлился, едва сдерживая внутренний порыв гнева и бешенства. Безразличие Арины заставило мужчину вспомнить гибель его родных, но спорить Рич не стал. Ему не удалось донести мысль о надвигающейся угрозе даже в умы трезвых людей, что уж говорить о подвыпившей женщине, что проводит всё время под землёй на секретной базе в окружении толпы вооружённых до зубов мужчин? Арине было бы всё равно даже если бы армия зла захватила половину королевства, благо, есть кому отвоёвывать.

— Чего ты такой хмурый, Рич? Обиделся что ли? — начала приставать с расспросами Арина, пододвинувшись ближе и обняв мужчину за плечи. — Расслабься, не бери в голову. Всё будет хорошо, Герой обязательно придёт и спасёт нас, а если Некромант решит взбунтоваться, то Эд живо с ним разберётся, так ведь? — обратилась женщина к противоположной стороне стола, где командир утопал в объятиях Полины.

— Верно! Мы ему покажем кузькину мать! Ха-ха!