Герой не нужен

Глава 1

Внимание! Произведение заморожено.

Павел Матисов

Герой не нужен

Том I

Все серии: https://author.today/u/magic/series

— Нам здесь герои не нужны!

Я молчал, внимательно слушая речь главного руководителя фирмы.

— У тебя выдающееся военное прошлое, — продолжил немолодой мужчина, листая бумаги моего резюме и где-то раздобытого досье. — Состоял в Тейко-Сейреку — ниппонских Силах Сопротивления, сражался с прихвостнями Темного Лорда и даже принял непосредственное участие в дерзком штурме главной цитадели. Однако, война окончена. Князь Тьмы пал, его армия повержена. У нас идет мирная жизнь, спокойная, тягучая и скучная. Ты понимаешь меня, Владимир?

— Так точно, сэр! — отчеканил я по-военному.

— Похоже, не совсем, — покачал мужчина головой и оперся о красивый и наверняка дорогой резной стол из красного дерева. — Нам не нужны герои, готовые бросаться на амбразуры или решать все вопросы силой. Долговое агентство Лунный Свет занимается сугубо гражданскими вопросами и проблемами.

— Я понимаю, сэр… — заметил я менее уверенно.

— Судя по твоей строгой выправке и военному обращению, ты так и не сумел отбросить свою прошлую жизнь. Прошло всего двенадцать дней с капитуляции ниппонской империи и две недели с уничтожения проклятого Темного Лорда. Нет ничего удивительного в том, что сражавшийся в рядах Тейко-Сейреку столько лет боец не смог перестроиться на мирный лад сразу. Мы это понимаем.

Из-под кустистых седых бровей на меня смотрели проницательные черные глаза, полные строгости и мудрости, приправленные справедливостью и щепоткой жестокости. Как и положено руководителю крупной и известной долговой фирмы. Глава агентства мог также похвастать шикарнейшими седыми пышными усами, которые жестко топорщились в противоположные стороны будто стальные стержни. Наверное, и я бы хотел бы иметь в пожилом возрасте подобные усищи, вот только наследственность вряд ли позволит. Волосы у меня от рождения тонкие и мягкие.

— Сэр, я здесь как раз для того, чтобы научиться жить мирной жизнью, — заметил я осторожно. — Мне приключений хватит с запасом…

— Тогда может начать с азов? — приложил мужчина ладонь ко лбу. — Сколько ты еще будешь стоять передо мной по стойке смирно? Я не твой полевой командир.

— Эм… Да.

— Вольно, боец.

Я на автомате расставил ноги на ширину плеч, а руки завел за спину, как было принято в нашей учебной части. И лишь затем осознал, что данное действие смотрится не менее странно в моей новой гражданской жизни. Я ведь всего лишь устраиваюсь на работу, а не докладываю вышестоящему по званию. Просто… ни разу мне не доводилось устраиваться на работу, поэтому я принял единственный известный мне шаблон поведения при общении с начальством.

— Садись, Владимир, — кивнул глава на кресло со смешком.

— Так точно…

Я примостился в кресло для посетителей, выпрямил спину и поправил клинок, висевший на боку, чтобы он не мешал.

— Раз уж с позами немного разобрались, вот тебе второй урок мирной жизни, — продолжил седовласый руководитель менторским тоном. — Фразы в стиле “Так точно, сэр« у нас не приняты. Отвечай просто: да или нет.

— Так… Да!

— Процесс адаптации, похоже, будет небыстрый. Что же касается обращения, то в Рос-Ваарте принято говорить Сударь или Сударыня. Для некоторых высокопоставленных персон следует употреблять Господин или Ваше Сиятельство. Ко мне же можешь обращаться просто Глава. Добро пожаловать в нашу команду Лунный Свет! — мужчина протянул мне руку.

— Я принят? — слегка удивился я и ответил на рукопожатие.

Рука у руководителя агентства, Германа Брониславовича, оказалась на удивление крепкой.

— Магики, или как там по-вашему — экзорцисты? Экзорцисты C-ранга на дороге не валяются. Твои навыки могут пригодиться нашему долговому агентству. Впрочем, будем надеяться, что применять их тебе придется нечасто.

Глава поднялся из-за стола и подошел к широкому просторному окну с глубоким подоконником.

— Мы стараемся решать все вопросы мирными средствами. Есть способы убедить должника рассчитаться с кредиторами и без использования грубой силы, — продолжал говорить он.

Я же слегка нахмурился, проведя оценку обстановки своим эфирным зрением. Изменение моей мимики не укрылось от Германа Брониславовича, когда он бросил на меня мимолетный взгляд:

— Что-то не так?

— Разрешите поинтересоваться, Глава?

— Разрешаю… — ответил он, похоже, смирившись с моими привычками.

— Я не почуял защитных печатей на окне. Судя по толщине, стекло не является бронированным.

— Защитные печати? Бронированные окна? — подивился Глава. — Для чего?

— Неприятель может выставить снайперов и устранить человека с крыши дома напротив, например. Имеются и другие варианты.

— Владимир, у нас боевые действия не ведутся, — покачал Герман Брониславович головой. — Устранить человека можно и в тот момент, когда он выйдет на улицу через главный вход, так что защитные печати — пустая трата сил и средств. У агентства Лунный Свет нет врагов. Даже с нашими должниками мы стараемся поддерживать дружеские отношения.

— Я пока плохо себе представляю, чем именно занимается долговое агентство.

— Со временем освоишься. У тебя остались вопросы по поводу твоего нового места работы?

— Есть ли здесь выход в магсеть?

— Ох уж эта молодежь! — закатил глаза Глава. — Без магсети скоро жить не сможете. Разумеется, есть. Для сотрудников доступ бесплатный. Главное, чтобы ваш досуг не шел вразрез с рабочими обязанностями. Это ясно?

— Так точно!

— В таком случае, будем считать, что отныне ты часть Лунного Света. Работай на совесть и не посрами наше честное имя.

— Буду стараться, Глава! — отчеканил я.

— Вернись к Ларочке в отдел кадров. Она подготовит документы и проинструктирует насчет расширенной рабочей визы.

— У меня есть паспорт Рос-Ваарта.

— Даже так? — приподнял тот брови. — Похоже, я упустил данный момент в твоем досье.

— В свое время мама позаботилась о том, чтобы у меня появились паспорта Ниппонской Империи и Рос-Ваарта.

— Интересные у тебя родители были… Прими мои соболезнования.

— Благодарю за слова поддержки, Глава.

— Похоже, ты сумел оправиться от тяжелой утраты.

— Такова война, — ответил я глухо. — Время лечит. К тому же я смог отомстить.

— Месть — не самое благородное чувство, но я воздержусь от нравоучений. Сам порою бываю груб и несдержан. Седина в волосах не всегда избавляет от беса в ребрах, — усмехнулся усач.

— Местное изречение? — уточнил я.

— Порой я забываю, что ты из совсем другой страны. Родители поистине постарались над твоим обучением языкам. Почему ты выбрал наш город, Владимир? Почему Невск, а не Новаград? В столице намного больше возможностей, в том числе и вариантов заработка для магика.

— Сейчас мне хочется только одного — спокойной и самой обычной жизни. Столица — это суета и дрязги. К тому же мама говорила, что Невск — самый красивый город в мире.

— Мама тебе не солгала. Невск тебе обязательно понравится. Он прекрасен в любое время года. Итак, ты переходишь в подчинение к Катеньке, нашей руководительнице отдела. Она бывает слегка резковата, но девочка хорошая, — покивал старец, щурясь, подкручивая ус и глядя в окно на оживленную улицу. — Или ты бы предпочел начальника другого пола?

— Без разницы. Главное, чтобы специалист был хороший, — ответил я равнодушно. — В Силах Сопротивления сражалось много женщин.

— Вот и славно. Рос-Ваарт — прогрессивное общество. Мы предоставляем всем равные возможности…

На столе пиликнул магофон, намекая о вызове.

— Если возникнут вопросы, можешь обращаться в любое время. Копию досье передай руководителю. Ступай, занимайся, — махнул он рукой и поднял трубку.

Я поднялся с кресла, учтиво поклонился, придержав клинок, после чего покинул кабинет Главы. Только в коридоре стало понятно, насколько же руководитель фирмы давил своей аурой. B-ранг, не меньше. Мне с моим C-рангом до него далеко. Впрочем, мне мир спасать не надо. Экзорцист моего уровня всегда сможет найти себе высокооплачиваемую работу, без риска и нервов. Герои больше не нужны.

Вздохнув полной грудью, я направился на поиски сотрудницы отдела кадров. Чувствовалась некоторая нервозность, которой я не ощущал даже во время рискованных партизанских вылазок. Совершенно новый опыт для меня. Последние несколько лет я только и жил что учебой, тренировками в специальном лагере, а затем и ведением подпольной подрывной деятельности. Встреча с безумным адептом забытого всеми божества изменила мой мир кардинально, превратив в калейдоскоп непрекращающегося кошмара и борьбы на самой грани. И вот теперь он наконец закончился. Я перешел в новый этап своей жизни. Сменил место жительства, обрел вполне себе заурядную, обычную работу в долговом агентстве. Меня ждут знакомства с коллегами, общение с должниками и прочие прелести трудовых будней. Никакой войны, никаких мытарств, никаких геройств. Наконец я смогу со спокойной душой погрузиться в свое любимое хобби. Заняться тем, на что вечно не хватало времени. Теперь можно и отдохнуть. Заслужил, ксо меня задери!

Агентство Лунный Свет располагалось в старинном, монументальном четырехэтажном здании в оживленной части города. Фасадные окна выходили на широкий проспект с просторными тротуарами. С южной части дома находился неглубокий канал и массивный мост через него. Здания здесь жались друг к другу вплотную, занимая всю доступную площадь вдоль проспекта. Для меня, прожившего большую часть жизни в крупном мегаполисе, подобная теснота, удивления не вызывала. Разве что в центре Киото строения высились на большее количество этажей.

Здание само по себе могло нагнать жути на впечатлительного человека. Темный окрас фасада, скульптуры диковинных существ и лепнина. Внутри же ты оказывался подавлен размахом и изысканным интерьером. Побродив впервые по запутанным коридорам, внезапно возникающим лестницам, странным закуткам и проулкам, я понял, что без карты мне придется несколько дней изучать основную базу агентства. Настоящий лабиринт, от которого веяло древностью и высоким статусом. Я лично хотел себе подыскать местечко попроще, не настолько кричащее, однако здесь имелась магсеть в свободном доступе, так что можно и закрыть глаза на остальное. В предыдущем месте работы, куда я пришел по объявлению, все выглядело намного безопаснее, но и скромнее.

Не без труда, но я смог найти дорогу в отдел кадров, находящийся на первом этаже. Всего лишь раз испросил направление у уборщицы. С ориентированием по местности у меня всегда было скверно. Ларисочкой, как ее назвала Глава, была дородная и жизнерадостная женщина. При первичном собеседовании она угощала меня собственноручно испеченным печеньем, мило ворковала, дарила комплименты и нахваливала родное агентство.

— Герман Брониславович согласовал мою кандидатуру, — пояснил я сотруднице отдела кадров.

— Просто прелестно! Владимир, вы первый ниппонский переселенец в нашей фирме. У вас явно не будет отбоя от девиц.

— Гм, люди во все странах любят экзотику…

— Хотите еще печенья?

— Пожалуй, воздержусь. Мне необходимо доложить о своем прибытии непосредственному руководителю.

— К кому определили?

— К Катерине.

— Какой еще Катерине?

— Глава обозначил начальницу как “Катенька”, — дополнил я.

— Ох уж наш Герман, любит уменьшительно-ласкательные, — хохотнула сотрудница. — “Катеньку” вы найдете на третьем этаже. Заранее сочувствую, Володя.

— Все так плохо?

— Ох, — Лариса понизила голос, замявшись. Очевидно, она не хотела открыто критиковать одного из руководителей. — С ней будет сложно. Я займусь оформлением вашей трудовой книжки, у вас ведь ее даже нет. Это займет какое-то время. Пока что подпишите приказ о вашем назначении у главного бухгалтера — она в следующем кабинете по коридору. И не пугайтесь чешуи, Владимир!

Я не стал переспрашивать, а просто молча кивнул. Затем покинул кабинет отдела кадров и постучал в соседнюю дверь.

— Войдите-с-с! — раздался шипящий голос.

Я прошел внутрь и с неким любопытством обозрел необычных сотрудников бухгалтерского отдела. Персонал оказался зверолюдами, причем змеиного племени. Всегда знал, что казначеи — змеи, но не думал, что буквально.

Я слегка нахмурился, увидав зверолюдов. Как и положено низшим расам, они слишком легко подвергались тлетворному влиянию тьмы. Мне нередко доводилось сражаться с ними, так что каких-либо положительных чувств я к потенциальным приспешникам очередного Темного Лорда не питал. Без них было бы лучше. Тем не менее, устраивать скандал в первый же рабочий день я определенно не собирался. Раз уж тут привечают зверолюдов, придется мне привыкать к подобному.

— Документ на подпис-с-сь? — прошипело чешуйчатое создание, зыркая на меня желтыми зенками. — Чего вс-стал как вкопанный? Нес-си с-сюда!

Раздвоенный алый язычок показался на секунду из пасти. Судя по треугольной форме головы, главный бухгалтер еще и обладала ядовитыми железами. Крайне неприятные и мерзкие противники.

Дернув плечом, я подошел к сотруднице и передал документ. Змеелюдка быстро пробежалась по тексту моего назначения.

— Новенький, значит, — расплылась она в жуткой улыбке, продемонстрировав два длинных клыка с ядовитыми каналами внутри. — С-случаи порчи казенного имущес-ства у нас-с разбираются индивидуально. При регулярных нарушениях с-стоимость утраченного будет вычтена из вашей зарплаты.

— Учту…

— Х-с-с-ш-а… — издала она нечленораздельное шипение, глядя на меня немигающим взором, как будто я был повинен во всех недостачах и налоговых поборах.

Змеелюдка поставила подпись, отбила три разные печати, после чего внесла обходной лист в специальную папку и закрыла в шкаф на замок.

— Заработная плата выдается с-с-седьмого чис-сла каждого месяца. Премии выпис-сывают начальники отделов. Не подведите нас-с и наших клиентов!

— Так точно, мэм!

— Хс-ша! — по выстрелившему язычку я понял, что аудиенция окончена.

Откланявшись, я покинул змеиное кубло. Выйдя в коридор, довольно усмехнулся:

— Вот они, прелести гражданской жизни! Чем скучнее, тем лучше.

Однако ж много в агентстве нелюдей. Помимо зверолюдов я также приметил и нескольких гоблинов. Они занимались уборкой листьев с тротуара, а также намывали полы. Трудолюбивые маленькие зеленые человечки. И ведь тоже дико подвержены тлетворному влиянию темной магии, как и другие низшие расы. Война окончена, однако до сих пор любой гоблин казался мне приспешником врага. Будет непросто привыкнуть к новым реалиям. Похоже, Лунный Свет принимает представителей самых разных рас, а не свозит всех нелюдей в резервации, как это собрались сделать после падения князя тьмы.

— Опасно это, — покачал я головой осуждающе, проходя мимо гоблина-уборщика. Зеленый коротышка сноровисто отошел в сторону и отвесил вежливый поклон.

Никогда не знаешь, где в следующий раз появится адепт темных сил. Возможно, именно в Рос-Ваарте он будет вербовать новых приспешников. Я все-таки надеялся, что мне больше не потребуется сражаться с нечистой армией. Пожить бы спокойно лет эдак сорок.

На третьем этаже я пересекся с неизвестным мне экзорцистом или магиком, если по-местному. На мой вопрос о начальнице мужчина хохотнул:

— Только ее так не называй, мигом в глаз получишь! Кэтнев эль Боргаст благородных кровей, как никак!

— Благодарю за совет, — обозначил я поклон.

— Кабинет с красной табличкой. Еще свидимся, самурай! — махнул мне коллега на прощание.

Похоже, своей внешностью и клинком я вызывал у местных вполне понятные ассоциации, хотя у нас сей термин давно вышел из обихода. В целом же, лучше получить прозвище Самурай, чем Ронин или Екай.

Что ж, настало время познакомиться с моим первым гражданским начальником. Вернее, начальницей. Кэтнев эль Боргаст, значит. Приставка перед фамилией недвусмысленно намекала на то, что передо мной предстанет не человек. Никто бы в здравом уме не подумал брать себе такую приставку просто так. Что ж, разные командиры мне встречались в Тейко Сейреку, так что свыкнусь.

Я аккуратно постучал в дверь кабинета.

— Войдите! — раздался строгий голос.

Глава 2

Кэтнев эль Боргаст восседала за широким письменным столом из темного дерева, постукивая пальцами по столешнице. Длинные заостренные уши выдавали в руководительнице потомственного эльфа — одну из древних рас, которую с помощью различных экспериментов и ритуалов вывели из людей. Эльф жил дольше человека. Вернее, мог прожить, ибо в наше неспокойное время не каждый человек доживал до старости, что уж говорить о долгоживущих эльфах. Остроухие славились своей выдающейся статью, красотой, ловкостью и атлетичностью.

Кэтнев исключением из правила не стала. Стройная, фигуристая и элегантная женщина не могла не привлечь внимание противоположного пола. Я на эльфов насмотрелся в Сопротивлении. Остроухие все казались нам на одно лицо. Только пообщавшись с ними длительное время начинаешь более четко подмечать отличия. Наверное, примерно также обстоят дела с распознаванием лиц европейцев у азиатов и наоборот. Если все время жил в одной среде, придется привыкать к новым физиономиям.

Впрочем, кое в чем начальница выделялась. Вместо привычных светлых или платиновых волос эль Боргаст могла похвастать огненно-рыжей копной густых волос, собранных в тугой хвост. Подобный цвет волос встречался у эльфов нечасто. Возможно, отпечаток родовой стихии, что доставался многим магикам. У меня, например — это светло-серые, серебристые глаза.

— Добрый день, мэм, — поклонился я. — Магик ранга C. С сего дня поступаю в ваше распоряжение!

Женщина беззвучно протянула руку. Поняв беззвучный намек, я передал эльфе копию своего досье. Кэтнес бросила на меня оценивающий ледяной взгляд, который дико контрастировал с ее кричащей огненной внешностью. Рыжие волосы и оранжево-желтые глаза ярко выделялись на фоне белоснежной кожи. Она не сказала ни слова, однако мне показалось, что в помещении стало на несколько градусов холоднее. Мазнув по мне слегка брезгливым взглядом, дама принялась листать досье и внимательно изучать мои данные.

Я решил не мешать и умолк, разглядывая окружающую обстановку, хозяйку кабинета, а также кусочек вида из окна. Воспользовавшись эфирным зрением, я сразу ощутил магию, исходящую от окон. Кэтнев явно пользовалась защитными печатями на окнах, в отличие от Главы. Странно. То ли она опасалась за свою жизнь, то ли это Герман Брониславович плевал на собственную безопасность. Сам кабинет был обставлен не столь роскошно, как обитель главного босса, однако вполне достойно и со вкусом. Виднелись любопытные статуэтки на столу и в шкафу, мебель была явно дорогой. Переплеты некоторых книг намекали на их высокую значимость.

Фамилия Боргаст была на слуху. Я почти ничего не знал про росваартскую знать. Никогда ранее не интересовался. Лишь во время перелета прочитал о них в журнале Имперский Вестникъ. Дом Боргаст считался достаточно известным и богатым, о нем упоминали в новостных сводках, поэтому несколько удивителен факт присутствия представителя известного Дома в некоем долговом агентстве, пускай и в роли руководителя. Тем не менее, это явно не мое дело, и спрашивать даму о причинах такого места работы я определенно не буду. Порой лучше сыграть роль тумбочки — это поможет избежать ненужных хлопот.

На тумбе я заметил статуэтку Афины — известной Богини, покровительствующей воительницам. Боги редко вмешивались в дела смертных напрямую, однако своих истинных адептов могли одарить выдающимися способностями. Это если говорить о светлых Божествах, которые старались блюсти правила. Темные боги иногда нарушали установленный порядок. Неизвестно, являлась ли Кэтнев истинной последовательницей Афины или всего лишь аколитом. Это ауру магика можно худо-бедно изучить с помощью эфирного зрения. Божественные способности намертво скрыты от стороннего взора. Впрочем, Афина, насколько мне известно, проводила тщательный отбор кандидатов, поэтому маловероятно, чтобы кабинетная начальница стала ее избранницей.

Кэтнев изучала мое досье досконально, чуть ли не под лупой. Минут двадцать мы провели в полной тишине. Начальница лишь изредка бросала на меня короткие взгляды, хмыкала и возвращалась к чтению. Даже Герман Брониславович уделил досье в несколько раз меньше времени. Я же просто стоял на месте и помалкивал. На этот раз, наученный главой, решил не прибегать к стойке смирно. Избрал чуть более свободную позу. Все-таки я на гражданке теперь. Нет такой необходимости следовать уставу. Развел ноги врозь, выпрямил спину, одну руку положил на пояс, вторая прижата к телу.

— Значит, твоя мать росваартка, а отец — ниппонец. Ты говоришь практически без акцента.

— Дома мы всегда говорили на языке мамы. У меня было много практики.

— Хорошо, ведь языковой барьер мог бы стать проблемой для твоих рабочих обязанностей, Владимир, — заявила дама строго и пригляделась к моему лицу. — Что со шрамом? Ты получил его во время последних боевых действий? Почему не обратился к целителям? Некоторые мастера способны быстро убрать любые отметины.

— Решил, что шрам будет мне напоминанием о том, что я совершил, — ответил я невозмутимо.

Кэтнев несколько секунд смотрела на меня задумчиво, но в итоге решила более тему внешности не комментировать и не настаивать на убирании шрамов. Темная полоса начиналась на левой щеке, задевала немного шею и оканчивалась на ключице и груди. Последнее сражение с силами Темного Лорда действительно прошло на самой грани.

— Почему ты не остался на родине? Что привело тебя в Невск?

— Мама всегда говорила, что Невск — это самый красивый город в мире. Я давно хотел побывать здесь.

— Чудовищное заблуждение, — хмыкнула эль Боргаст. — Невск — это грязная, жестокая и мутная клоака, из которой не видно ни просвета, ни дна.

Да уж, мнение Кэтнев о городе разительно отличалось от высказанного Главой.

— Думаю, оценю город самолично, мэм, — заметил я нейтрально.

— Вот и замечательно. У меня как раз есть для тебя задание. На строительном объекте объявилась нечисть предположительно ранга F. Отправляйся на место и устрани аномалию.

Вот здесь начальница сумела меня удивить.

— Разве долговое агентство занимается подобными вопросами? Что насчет местных служб правопорядка?

— Лунный Свет занимается всем, что приносит прибыль, — отчеканила эльфа. — Саид Валерьевич — наш давний клиент. Он попросил нас присмотреть за стройкой. Что же касается “избы”, то от них нет никакого толку. Сборище бездельников и взяточников! — скривилась она.

— Изба? — переспросил я непонятный термин.

— Имперская Служба Борьбы с Аномалиями или ИСБА. Многие меняют одну букву в аббревиатуре, поскольку там работают одни деревенщины. Надеюсь, что мне в кои-то веки достался более грамотный специалист, — посмотрела она на меня вопрошающе.

— Так точно, мэм! Я справлюсь с задачей.

— Приятно общаться с вежливым молодым человеком, знающим о субординации, — кивнула она удовлетворенно.

В отличие от Главы мой уставной стиль общения, по всей видимости, устраивал эль Боргаст. Значит, привыкнуть получится быстрее.

— Замечу лишь, что мне пока плохо известен город и местные порядки.

— Пока что получишь в напарника Гроднака. Он введет тебя в курс дела, — эльфа нажала на кнопку магофона и громко произнесла. — Образина серая, тащи сюда свои огромные лапти!

Снаружи раздался грохот и топот. Вскоре дверь с силой распахнулась, и в кабинет влетел натуральный орк. В сравнении со мной или эльфой он казался настоящим силачом-гигантом. Темно-серая кожа, черные глаза, выдающийся вперед лоб, покатая челюсть с торчащими клыками, широкие плечи, высокий рост и мощная мускулатура. Одет он был в достаточно аккуратный, цивилизованный костюм военного фасона. На шее и руках виднелась часть татуировок, коими орки любили изрисовывать себя с головы до ног.

— Вызывали, госпожа? — вопросил здоровяк подобострастно.

— Ты станешь напарником Владимира на ближайшее время. На Малой Промышленной аномалия ранга F. Разберитесь.

— Будет сделано, госпожа!

— Вы и орков используете в городе? — поморщился я недовольно. — Мне казалось, что всех они обитают в резервациях.

— Только те, кто присягал на верность Темному Лорду, — пояснила Кэтнев. — У тебя личные счеты к оркам?

— Слишком часто доводилось с ними пересекаться…

— Это станет для тебя проблемой?

— Никак нет! — ответил я. — Мне необходимо учиться жить мирной жизнью. Но все же… орки слишком восприимчивы к темному пути.

— Главное — это контроль и дисциплина. Орк пойдет туда, куда его поведешь. Он все равно, что бессловесное оружие. Ты же не станешь ненавидеть нож за то, что однажды порезался?

— В ваших словах есть логика, мэм. Постараюсь привыкнуть…

— Можешь делать с Гроднаком все, что тебе заблагорассудится, — заявила эль Боргаст. — Посылай его вперед, используй в качестве мясного щита.

— Да, из Гроднака выйдет лучший мясной щит какой вы когда-либо видели! — воинственно ударил себя в грудь гигант.

Я тихо вздохнул. Вести дела что с орками, что с иной нелюдью из низших или темных рас очень и очень не хотелось. Но и у нас до войны к нелюдям относились спокойно. Ничего удивительного в подобном укладе нет. Пора отбросить старые привычки.

— Мы справимся с поставленной задачей, мэм.

— Прекрасно. Не задерживайтесь.

— Так точно.

— Думаю, мы сработаемся, Рю, — кивнула она и снова уткнулась в досье.

Поняв, что более никаких указаний от начальницы не последует, я развернулся и покинул кабинет. За мной топотал и громко сопел Гроднак. Чтобы проходить через дверные проемы, орку приходилось пригибать голову. В какой-то степени забавно, что в первый же рабочий день мне предоставили подчиненного, хотя я пока еще слабо разбирался в местных тонкостях. Видимо, орков здесь не сильно жалуют, а может это конкретно у моей начальницы своя манера общения. Она и меня приняла весьма холодно.

— Как будем добираться до места? — уточнил я у напарника.

— Сейчас запряжем кобылку. Это мы мигом! — добродушно заметил здоровяк и потопал в определенном направлении. Я двинулся следом.

Вскоре мы вышли во внутренний двор, где находились различные служебные здания. Гараж с мастерской, а также небольшая конюшня.

— Удивлен, что у вас еще так активно используют конный транспорт. У нас эфиромобили почти вытеснили повозки и экипажи, — заметил я.

— Ну дык это… — почесал голову Гроднак. — Эфир — он дорогой, не всем по карману.

— Действительно, – осенило меня. — У нас в последние десятилетия открыли массу богатых месторождений эфира, вот эфирные технологии и поперли вперед. Все из-за того, что Ниппонская империя расположилась на пересечении тектонических плит. Много залежей эфира близ поверхности.

— Точно, эти самые плиты тех… хтонические, — закивал орк понимающе. — Да и Глава наш не жалует эфирный транспорт. Говорит, что лошадки намного надежнее и безопаснее.

— Консерватор.

— Что консерва?

— Не бери в голову, Гроднак, — отмахнулся я.

— Зови меня Гроша. Меня многие так зовут!

— Странное сокращение, но ладно. Меня можешь звать по фамилии — Рю. Так будет короче.

— Будет исполнено. Сейчас поедем!

Я остановился и осмотрелся вокруг. Во внутреннем было немноголюдно. Рабочие готовили технику или занимались уборкой территории. Когда-то, очевидно, здесь находилось много зелени, однако деревья и кустарники сбросили лиственный покров. Лишь трава все еще радовала глаз. Осень давно вступила в свои права. Я не ожидал, что в это время года здесь будет так холодно и пасмурно. Поздняя осень в Невске походила на зиму в Киото. А ведь по рассказам матери подобного совсем не вырисовывалось. Стоило включить голову и подумать самому. Все-таки Невск находился на более северной широте в сравнении со столицей Ниппонской Империи.

Вдохнул полной грудью и расправил плечи. Пахло сеном и немного конскими яблоками, что напомнило мне о провинции. Первое мое задание в первый же день на новом рабочем месте! Прощай выживание на грани и тяжелые решения. Здравствуй гражданская, стабильная и размеренная жизнь! То, о чем я мечтал все последние годы.

Я потер грудь в районе сердца. Шрам почти перестал болеть, что и не удивительно. Давно я не пользовался своей силой. Конечно, мне не слишком хотелось отправляться исполнять работу экзорциста и охотиться на местную нечисть. Я планировал снизить количество боестолкновений до минимума. Но все-таки нечисть ранга F. Должно быть несложно. Простой дух, которого можно изгнать без всяких проблем. А там уже можно будет заняться примитивной коллекторской деятельностью. В моем понимании — это выбивание долгов из неплательщиков. Не слишком почитаемая в обществе работа. Никто не любит коллекторов. Но кому-то надо вести и такие неприглядные дела. Главное, чтобы агентство не занималось криминалом. Подобных вещей я планировал избегать, хотя и наслышан о том, что бывшим военным частенько поступали различные предложения с сомнительной работенкой. Заработать все деньги мира я не желал. Главное, чтобы хватало на жизнь и увлечения. Сидеть тихо, не влипать снова в неприятности и не использовать свою проклятую силу — вот моя заветная мечта.

— Рю, поехали! — выкатил Гроднак запряженную лошадкой коляску.

Выглядел здоровенный орк на облучке небольшой брички довольно карикатурно. Каких только фантасмагорий не насмотришься в чужой стране. Ладно, здесь свои порядки.

Чуть придержав клинок, я ловко запрыгнул в экипаж и уютно расположился на широком сидении. Возница тронул, и бричка покатила вперед. Мы проехали через арку здания, постояли у выезда, кое-как вклинились в поток транспорта и неспешно двинулись по оживленному проспекту. К чести фирмы стоит отметить, что бричка была сделана на отлично. Прекрасные рессоры, мягкие колесные шины. Тряска ощущалась слабо даже когда мы неслись по мощеной мостовой. На прямых участках лошадка развивала приличную скорость. Вокруг нас проносились как другие конные экипажи, так и эфиромобили или магоходы, как их еще называли. Транспорт с движителем, работающим на концентрированном эфире. По грубым прикидкам чуть больше половины местных использовали конную тягу, остальные перешли на более современный транспорт.

Неслась бричка недолго. Вскоре мы встряли в очень хорошо мне знакомое по жизни в Киото явление, называемое пробкой. Скорость передвижения порой снижалась настолько, что нас даже пешеходы обгоняли. Очевидно, и здесь столкнулись с той же проблемой, что и у нас. Транспорта становилось все больше, а дороги не были рассчитаны на такой поток. И ведь эфирные поезда несли пассажиров прямо под землей, а пробки на улицах никуда не делись. По всей видимости, это интернациональная беда всех городов.

Я с интересом посматривал по сторонам, не забывая поддерживать эфирный доспех и отмечать позиции для снайперов. Привычка, выработанная годами. Гроднак болтал о всякой ерунде и крыл нехорошими словечками нерадивых водителей эфиромобилей или нерасторопных возниц. На дороге, казалось, царил первозданный хаос, однако машины и кареты умудрялись разъезжаться. Я старался пополнять свой словарный запас. Наверное, Гроднак — не лучший учитель изящной словесности, но подобные грубые выражения тоже вполне могут пригодиться в жизни. Росваартский язык был красивым, витиеватым и несколько мудреным. Даже ругательства порой звучали элегантно. Наверное, мне на моей новой работе при общении с должниками это пригодится.

— Господин Рю, а вы прямо из Ниппонской Империи к нам прибыли? Почему к нам?

— Всегда мечтал осесть в небольшом, тихом городе, где ничего не происходит.

— Да, в Невске в основном тихо и спокойно, не то что, в моей родной деревне, — поведал орк. — Если вечер прошел без драки, значит кого-то прибили днем. Так у нас говорят, хо!

— Мудрая орочья поговорка.

— Тут попробуй подерись — сразу городничие или “изба” нагрянет. Портят все веселье. Но насчет небольшого это вы неправы. Город огромный в сравнении с моей деревней. Конца и края не видно! Нужно несколько часов только чтобы проехать его поперек!

— Значит, ты пришел в город из своей резервации, — заметил я. — Орков спокойно пускают на оживленные улицы?

— Далеко не всех. Разрешение нужно. Вот! — здоровяк показал мне желтоватый медальон на толстой цепи, висевший на шее. — Господин Глава поручился за меня. Красивый, да? Золотое все красивое!

— Это скорее латунь, — хмыкнул я.

— Латунь? Драгоценная штука?

— Да, весьма ценный металл, не хуже золота, — не стал я разубеждать амбала.

В центральной части города находилось множество красивых, основательных построек. Видно, что строили на века. Колонные и статуи, лепнина и балюстрады. Не встретишь ни одного похожего здания.

Периодически встречались и храмы, посвященные различным светлым богам. Какие-то в греческом стиле, другие в скандинавском. Даже промелькнула пагода богини Аматерасу, коей поклонялись многие на моей родине. Как и во всем мире, в Рос-Ваарте чтили старых божеств. Их было множество. Считалось, что чем больше истинных адептов у божества, тем более слабый дар он дает сторонника. Некоторые буквально давали всего лишь небольшую крепость здоровья и капельку долголетия, чего, впрочем, обывателям хватало за глаза. Молились на таких богов неустанно, регулярно делая подношения. Другие же Боги тщательно отбирали истинных последователей, коих по всему миру могло насчитываться сотни, а то и десятки. Но и способность такие избранники получали поистине чудовищной силы. Я, как никто другой, познал все прелести бытия адептом на собственной шкуре.

— Почти приехали, господин Рю! — поведал Гроднак, когда уже начало темнеть.

Темнело здесь рано.

— Кажется, добирались до места мы дольше, чем уйдет на разборки с нечистью, — вздохнул я. — Но задачу необходимо выполнять в любом случае.

Глава 3

Малая Промышленная улица ничуть не напоминала ни Малую, ни Промышленную. Все те же невысокие жилые здания в четыре-пять этажей, перемежающиеся магазинами и торговыми центрами. Застройка вполне себе плотная. За высоким забором шли демонтажные работы. Огромная машина на эфирной тяге долбила стены видавшего виды четырехэтажного серого здания с облупленным фасадом. Очевидно, строение сносили с концами. Один из подъездов уже обрушился, а может и парочка. Я это здание наблюдал впервые, так что не представлял, сколько подъездов в нем было изначально.

Поодаль, за забором стояла целая толпа зевак, которые что-то бурно обсуждали между собой и иногда выкрикивали разные проклятья в адрес демонтажников. Гроднак подвел бричку к свободному участку и быстро накинул поводья на один из столбов. Мы спешились и двинулись к главным воротам на стройплощадку.

— Лунный Свет прибыл! — зычно поведал Гроднак, проходя через проход. — Что у вас тут?

Я с любопытством обозрел рабочих, занятых на стройке. Несколько человек в касках, пара орков и тройка гоблинов. На тяжелых работах нелюдей использовали более чем активно. Орки славились своей силой. Серые здоровяки громили молотами куски стен на более мелкие части. Их затем гоблины грузили в кузов грузового эфиромобиля. Несмотря на скромные габариты, гоблины имели выдающуюся выносливость. Там где орк выдохнется за пару часов, запросит еды и перерыва, коротышки смогут весь день носится из одного угла в другой. Правда, за темными расами нужен глаз да глаз. Оркам только дай повод подраться, ну а гоблины те еще любители напакостить или присвоить чужое имущество. Водителями работали люди, прорабом же трудился остроухий эльф с заплетенными в косички волосами и надменной недовольной рожей, которая так и просила кирпича. Иногда мне казалось, что спесивость — это отличительная черта эльфов, без которой остроухий не может им называться.

— Вас только здесь не хватало, ДАЛС, — скривился прораб. — Вы опоздали. Мы нашли своего магика, который провел обряд изгнания нечисти!

Эльф кивнул в сторону, и я посмотрел на обозначенного экзорциста эфирным зрением. Аура его выглядела блеклой. Если он специально ее не маскирует, то налицо ранг E, не больше. Я по сравнению с ним выглядел почти что архимагиком.

— Нас направили сюда помочь с изгнанием нечисти, — проговорил я.

— Да! Саид Валерьевич попросил, — добавил Гроднак.

— Ну а мне Саид Валерьевич дал указание снести эту халупу как можно скорее, — нахмурился эльф. — Часть жителей недовольны той компенсацией, что им дали взамен старого жилья.

— Может, кто-то из них и наслал злого духа? — предположил я.

— Дух или даже демон — нам всего лишь надо снести здание. Нечисть будет похоронена под завалами.

— Какие именно приметы видели ваши люди? — продолжил я допрос.

— Нам действительно надо тратить на это время? — вздохнул прораб и прикрикнул на своих. — Парни, продолжайте работу! Что же до примет… В темное время суток люди видели неясные тени на окнах верхних этажей. Завывания, скрежет, резкие порывы ветра. Сбрасывали оборудование, лежащее на краю. У некоторых болела голова и появлялась внезапная слабость.

— Похоже на стандартного екай или духа. За исключением последнего — это уже достаточно серьезный звонок, — заявил я серьезно. — Нечисть ранга F не влияет на самочувствие живых.

— E, F — какая разница? — отмахнулся прораб. — Просто снесем здание, а магик тут присмотрит за порядком. Ваша помощь не нужна, ДАЛС.

— Нам дали задание, поэтому мы приложим все силы для его выполнения, — отчеканил я.

— Демонтаж мы останавливать не будем, — отрезал эльф. — Так что заходить внутрь можете на свой страх и риск.

— Мы поняли вашу позицию, — ответил я неласково и отошел в сторону.

Эфирный отбойный молоток, от которого несло стихией земли, разрушал каменную кладку с приличной скоростью. Стены рушились одна за другой. Вывозить весь строительный мусор не успевали. Орки после окрика прораба вернулись к изничтожении кусков стены на более мелкие куски. Я не сильно боялся, что меня заденет отрикошетившим осколком, поскольку духовный доспех или аура хорошо защищали от подобных атак.

Все было бы несколько проще, если бы у меня остался мой военный статус и звание. Гражданские охотно исполняли приказы человека в погонах. Однако я больше не часть Тейко Сейреку, так что и слушаться меня никто не обязан.

Я пообщался с рабочими, начиная с орков и заканчивая водителем грузовика. Нелюдь ничего нового мне не поведала. Примерно все в том же ключе, что и рассказал прораб. Я задавал уточняющие вопросы, однако орки с гоблинами стремились вернуться к работе. Да и, стоит отметить, умственными способностями представители данных рас чаще всего не отличались. Тупы как пробки. Беседовать с ними приходилось словно с детьми. Капризными, эгоистичными и недалекими.

Устав от нелюди, я обратился к водителю эфирохода, который смолил папиросу, пока шла погрузка строительного мусора.

— До какого времени планируется вести работы?

— Пока не снесем полностью. Думаю, к ночи только закончат, — сплюнул он на землю.

— Вы в курсе, что здесь собираются возвести?

— Ходят слухи, что очередной торговый центр с кинотеатром. Нынче это модно!

— Не удивительно, что бывшие жильцы недовольны, — хмыкнул я. — На каком этаже и в каком подъезде видели аномалии?

— Черт их знает, — пожал плечами водитель. — Я тут нечасто бываю.

— Погибал ли здесь кто-то недавно?

— Не слышал о таком.

— Благодарю за содействие, — кивнул я и отстал от рабочего.

Затем принялся бродить по территории, стараясь высмотреть или почуять присутствие нечисти. Однако гадина пряталась достаточно хорошо. Я подозревал, что это екай места. Возможно, призрак погибшего человека, который не смог уйти за грань.

Привычки тоже сказывались: я постоянно осматривал крыши и окна на предмет снайперов, настороженно поглядывал на нелюдей и зевак на улице, пытаясь понять, кто из них может быть агентом темных сил. Приходилось одергивать себя, напоминая, что здесь нет армии Темного Лорда.

— Босс, нам точно надо заморачиваться? — вопросил Гроднак. — Дом ведь все равно снесут, а внутрь нам зайти не дают.

— Ты прав: без доступа в здание мы нечисть устранить не сможем. Думаю, нам стоит еще немного понаблюдать за объектом.

— Как скажете, Рю. Понаблюдаем! — согласился орк. — Как насчет перекуса, босс? На той стороне улицы есть заведение, где подают отменное мясо без полной прожарки. Кровь так и сочится. Пальчики оближите!

— Г-м, оркские блюда мне не по душе, но поесть не помешает. Из-за всей этой суматохи я не успел пообедать.

— Тогда идемте. Я угощаю!

Нам также следовало опросить собравшихся снаружи зевак, среди которых наверняка присутствовали жители сносимого здания. Они могли рассказать что-нибудь полезное. Однако я решил, что работать лучше на сытый желудок. Ресторан рядом, так что при появлении взбесившейся нечисти мы сможем моментально прийти на помощь. Уведомив прораба, мы покинул строительную площадку. Быстро перешли на другую сторону улицы и зашли в небольшой, уютный на вид ресторанчик.

— Неужто у орков такая большая зарплата, что каждый день стейки лопаете? — поинтересовался я.

— Куда там! Мне и мясо-то по карману только в день получки. Но надо же отметить ваш первый день в нашем агентстве?

Странный орк этот Гроднак. Не чувствуется в нем агрессии, присущей его виду. Надо будет как-нибудь поболтать с ним по душам, узнать напарника получше.

— Шеф, мне самый большой стейк с кровью! — обратился серый здоровяк к хозяину заведения. — И не вздумай пережарить!

— Обижаете! Я знаю, как готовить мясо для орка! Будет готово через десять ми…

Взрыв прервал диалог. Стекла дрогнули. Строители снесли большую секцию дома, но к этому шуму мы уже привыкли. Произошло нечто иное. Темная энергия выплеснулась из-под упавших обломков и волнами понеслась в разные стороны. Ударной волной раскидало осколки, часть из которых попала в толпу зевак. Некоторых прибило на месте. Но не каменная шрапнель являлась самым страшным оружием здесь. Темные эманации оказались чудовищно сильны. Черная пакость быстро распространялась по округе, стелясь над землей. Все живое, попавшееся под воздействие темной порчи, либо погибало на месте, либо превращалось в нечто злое и нечистое. Обыватели гибли, корчась в страшных муках. Крики отчаяния и вопли боли разносились по Малой Промышленной улице. Некоторые же трансформировались в вурдалаков и иную подобную тупую нечисть. Сила темного выброса была колоссальной. Давненько мне не доводилось наблюдать нечто подобное.

Окна ресторана полопались и брызнули внутрь, поранив редких посетителей. Осколки увязли в моем эфирном поле, не нанеся существенного вреда. Темная проклятая субстанция быстро приближалась, поглощая все живое на своем пути. Я вытянул руку и сформировал печать воздушного щита в основном проеме.

— Другой выход есть?! — рявкнул я, стараясь перекричать панические вопли.

— Да-да, дверь с кухни… — протараторил хозяин.

— Уводите гражданских, — проговорил я веско. — Скоро скверна доберется и сюда. Гроднак, помоги детям.

— Да, босс! — прогудел здоровяк и схватил в охапку двоих ребятишек, спрятавшихся под столом.

— На выход! Живее! — поторопил я.

Впрочем, в душе уже понимал, что все это бесполезно. Решение ведь принято, пусть и бессознательно. Узел Судьбы сформировался. Я смутно ощущал его словно якорь в океанской пучине.

Вряд ли бы выброс скверны меня серьезно достал, но все-таки я постарался усилить эфирное поле и сразу отступил, как только последние посетители покинули заведение. Мы проскочили через кухонную зону и вышли через заднюю дверь в проулок. Пробежав немного, обыватели очутились на соседней улице. Темные эманации тем временем просачивались через закоулки и даже сами здания. Выброс получился мощным, так что квартал накроет целиком. Город, конечно, серьезно не пострадает, но смерти могут исчисляться сотнями. Вряд ли местным по карману защитные печати на окнах, так что находящиеся внутри домов также получат смертельную зону. Еще и от вурдалаков и прочей мутировавшей нечисти придется очищать район.

Дальше народ действовал и без моих командных окриков, а именно: улепетывал так, что аж пятки сверкали.

— Не трогай моего ребенка, ирод поганый! Нелюдь! — какая-то тетка колотила Гроднака по спине, чего орк поначалу даже не заметил.

Напарник вернул дитя паникущей мамочке.

— Тьфу, изгнать вас из города следует! — выплюнула она напоследок, после чего бросилась прочь.

Гроднак задумчиво посмотрел вслед дамочке, но комментировать действия неблагодарной тетки не стал. Похоже, он привык к подобному отношению к оркам от горожан. Это еще приемлемо. На моей Родине после окончания войны вообще предлагали истребить все темные расы, но власти все-таки остановились на резервациях и лагерях.

— Что будем делать, босс? — вопросил напарник, поглядывая на ползущую темную гадость.

— Что делать? Помогай гражданским, а я попробую задержать скверну, — проговорил я спокойным голосом.

— Да!

Серокожий здоровяк бросился к строению, которое постепенно охватывали темные эманации. На одном из этажей люди застряли внутри квартиры, поскольку скверна уже проникла в подъезд.

— Прыгайте! Я поймаю! — развел руки орк.

Жителям дома не оставалось ничего другого, кроме как понадеяться на нелюдь. Гроднак не без труда, но ловил прыгающих с окон людей. Все же орки славились своей силой.

Продвижение темных эманаций замедлилось. Проклятый артефакт растратил накопленную внутри него силу. Тем не менее, ущерб он успел нанести немалый. Множество жилых домов и все его обитали, а также случайные зеваки, не успевшие убраться с дороги, оказались сметены грозной темной силой.

Я смотрел на творящийся вокруг хаос с некоей апатией, обреченностью и разочарованием. Похоже, мне так и не удалось обмануть проклятье, следующее по пятам за дарованной мне силой. Я ведь хотел пожить спокойной и скучной жизнью, больше не использовать свой божественный дар. Для этого я пролетел через половину земного шара в другой конец мира, в совершенно иную страну, со своим языком и укладом.

— Герои не нужны, да… — произнес я глухо.

Ладно, в конце концов это всего лишь один несчастный случай. Дерьмо случается. Надо просто разобраться с этим темным выбросом и можно вернуться к мирной жизни. Шрам на сердце почти перестал болеть, но придется немного побередить незаживающую рану.

Я старался держаться подальше от темных эманаций, поскольку, по заявлениями моего предшественника, пагубные силы могли нарушить заведенный порядок. Лучше все делать самостоятельно. Обычно для этого я старался найти уединенное местечко. Хотя в этом нет большого смысла, но делать некоторые вещи на людях не стоит, пускай они обо всем и забудут.

Узел Судьбы продолжал тускнеть. На этот раз мне отвели не так уж и много времени, но бывало и хуже. Намного хуже. Да и задачи стояли настолько нереальные, что мне приходилось ужом изворачиваться и выдумывать немыслимое. Был бы я магиком B или A ранга, таких трудностей бы не возникло, но, насколько мне известно, последователями моего Божества всегда становились посредственные экзорцисты. Словно в качестве компенсации той чудовищной силе, которая достается бедному аколиту, не подозревающему об ужасах, которые идут в довесок.

Я отошел в глухой проулок и напоследок посмотрел по сторонам. Гроднак продолжал вместе с еще несколькими добровольцами выводить людей из прокаженного дома, ловить гражданских и доставлять в безопасное место. Узел Судьбы практически затух. По заведенной привычке я посмотрел на часы на руке. Хорошие, ударопрочные часы с неплохими защитными чарами, где оказывалось не только минутное и часовое время, но и имелась особая миллисекундная стрелка. Плюс еще и таймер очень удобный наличествовал. Все это позволяло с высокой точностью вести отсчет временных промежутков. Дорогие, профессиональные часы, которые влетели мне в копеечку, мягко говоря. Время — восемнадцать ноль пять.

Быстренько разберемся с проблемой в один-два захода и можно будет со спокойной душой возвращаться домой. В целом я мог, конечно, пустить все на самотек и отстраниться. Никогда не страдал синдромом героя. Но если тебе дана возможность помочь людям и спасти невинных, разве кто-то, у кого есть сердце, сможет пройти мимо? Мой дар и мое проклятье…

— Рази, Микадзуки, — обнажил я чуть изогнутый клинок, на котором виднелось несколько некрасивых зазубрин. Надо бы отдать на ремонт гномам, да только недоросли наверняка сдерут три шкуры.

Затем отработанным, уверенным движением развернул меч и слитным движением всадил себе в сердце. Боль привычно окутала сознание, но вскоре наступила благостная тьма. Пустота сменилась калейдоскопом красок, хороводом образов и разноцветных вихрей. Спустя миг фантасмагория прекратилась. Узел Судьбы засиял во всей своей золотистой красе, а затем мир обрел краски.

Я очнулся и посмотрел на часы. Семнадцать пятьдесят шесть. Значит, у меня есть всего девять или десять минут на попытку. Вполне недурно. Бывало, что Узел давал мне меньше минуты времени.

— Босс, пора уходить? — вопросил стоящий рядом Гроднак, заметив мой взгляд на циферблат.

— Пока нет. Необходимо найти и прибить клятую нечисть. Интуиция мне подсказывает, что добром снос дома не кончится.

Я осмотрелся. Наученный горьким опытом, торопиться не стал. Рабочие продолжали работы по сносу здания. Прораб покрикивал на нерадивую нелюдь, которая предпочитала сачковать, если за ними никто не смотрит. Никто не знал о том, что спустя буквально несколько минут разразится настоящая катастрофа. И только я могу предотвратить трагедию. Что ж, быстренько спасаем день, ужинаем сочным стейком и идем наслаждаться заслуженным отдыхом!

Глава 4

Кронос — один из старых и забытых Богов, практически не играющий активной роли в общем Пантеоне. Никто не знал, существуют ли у него адепты в принципе. Лишь разные мифы и легенды говорили, что якобы его последователи способны управлять временем. Но это не так. Кронос не Бог времени, Кронос — Бог судьбы. Он дает адептам способность изменить судьбу. Вернуться в ключевую точку пространства и времени, чтобы направить историю в иное русло. Для этого мне, разумеется, и потребовалось совершать самоубийство. Правила достаточно просты. Я могу вернуться только в определенную узловую точку, и времени мне отведено обычно не так много. Все зависит от силы Узла Судьбы. Если я не успею вернуться до того момента, как Узел рассеется, новой попытки мне не видать. Я останусь в текущей реальности без возможности внести исправления.

Количество попыток также не было бесконечным. С болью еще можно смириться, но в какой-то момент, если задача действительно сложная и ты использовал возвращение неоднократно, можно достигнуть предела. Некоей точки, за которой ты не будешь знать, сможешь ли ты вернуться в прошлое снова или… Просто умрешь. Вот это и есть наипоганейшее чувство. Ты направляешь клинок себе в сердце без какой-либо уверенности, что сила сработает. Именно поэтому я и старался максимально сократить количество использований дара Кроноса. Ведь иначе в какой-то момент я действительно убью себя и больше не вернусь к жизни. Наверняка нашедшие мое бездыханное тело друзья и знакомые сочтут меня полным имбецилом и слабаком, решившим свести счеты с жизнью.

Точно мне неизвестно, но, судя по косвенным признакам, у Кроноса всегда существовал только один истинный адепт. Мой предшественник был в этом уверен, по крайней мере. А раз адепт всего один, то и дар ему достался чертовски сильный — нечто вроде компенсации. Божественные правила работали примерно так. Сам я ни разу не общался с Кроносом, не видел его лика и не представлял, какие у божества цели. Его относят скорее к нейтральным Богам. Ни к светлым, ни к темным. Мне никаких указаний от покровителя получить не удалось, так что я всегда шел своей дорогой и делал то, что считал нужным сам. Возможно, меня и вели аккуратно вперед, но если это совпадало с моими собственными целями, то и пусть.

Лишь спустя какое-то время я понял, почему мой предшественник принял решение отказаться от дара, передать его мне и почему он называл божественную силу проклятьем.

Ладно, пофилософствовать можно и на досуге. Время идет на секунды, так что пора приниматься за работу. Проблема редко решалась с первого раза, так что вначале лучше заниматься сбором информации. Но попытаться все-таки стоило.

— Сударь, ко мне поступили важный сведения! — обратился я к прорабу строгим тоном. — В здании спрятан темный артефакт невиданной силы. Он уничтожит все вокруг, если мы продолжим снос здания!

— Чего? — приподнял брови эльф. — Вам это кто-то из жильцов дома сказал? На что эти недоумки не пойдут, лишь бы спасти свои клоповники! А вы чего творите? Уши растопырили, вот вам лапши и развесили! Или как там у вас в Ниппоне лапша зовется? Рамен?

— Что-то я уже проголодался, — заметил орк. — Лапши бы с мясом навернуть! Босс, пойдем перекусим? Я угощаю!

— Обязательно, но потом. Так значит, останавливать снос здания вы не собираетесь? — уточнил я. — Даже если я обращусь в ИСБА?.

— ИСБА мне не начальники, так что обращайтесь к кому хотите. Возвращайтесь к работе, чего встали! — прикрикнул он на трудяг. — Если не управимся до ночи, без премии останетесь!

Я задумчиво осмотрел место стройки и округу. Забавно в какой-то степени знать, что скоро все эти люди умрут в страшных муках, либо превратятся в умертвия и вурдалаков. С временем я стал несколько циничен. Дар накладывал свой отпечаток.

Попытка убедить строителей провалилась, значит надо искать иные варианты. В теории можно было бы развести громкую шумиху, сообщить Главе и хозяину стройки, нажаловаться в Имперскую Службу Борьбы с Аномалиями, городничим. В общем, подключить всех, кого можно. Использовать грубую силу и заставить рабочих прекратить снос. В таком случае с пагубным артефактом бы наверняка разобрались. Вот только тогда придется объяснять, откуда у меня знания о проклятом артефакте. Раз или два оправдания или отмазки работали, но если я планирую остаться в Лунном Свете дольше, чем на неделю, то необходимо использовать иной подход.

Ко всему прочему нельзя светить божественным даром Кроноса, поскольку это может очень плохо закончиться для меня лично. И у самого есть скверный опыт, да и мой предшественник серьезно пострадал, когда близкие узнали о его великой способности. Печальный итог привел прошлого адепта к тому, что он решил навсегда избавиться от дара и передать его другому кандидату. Поэтому теперь мне приходиться нести на плечах эту ношу. Моя задача — сделать все тихо и быстро, за как можно меньшее число попыток. По возможности вообще не влипать в неприятности, но об этом приходится только мечтать.

— У Саида Валерьевича есть враги или злостные конкуренты? Те, кто мог желать его бизнесу краха? — поинтересовался я у прораба.

— Еще бы. Да пол Невска только и мечтают о том, чтобы распилить нашего босса на куски и утопить в канале, — хмыкнул эльф.

— Понятно. Мне нужен подробный план здания.

— Есть только оригинал, поэтому с собой уносить нельзя.

Прораб передал мне схему здания и дал короткие пояснения по обозначениям. Мне пришлось потратить несколько минут на изучение плана помещений, а ведь время поджимало. Узел Судьбы потихоньку тускнел, намекая на то, что мне следует поторопиться. Я постарался заучить план, чтобы не тратить потом время на поиски нужной квартиры. Четыре этажа, шесть подъездов, по четыре квартиры на этаже разной площади. В настоящее время шел снос четвертого подъезда. Судя по всему, именно там и находился темный артефакт.

Последние минуты решил потратить на быстрый допрос скопишегося за забором народа. Рабочих кратко опросил ранее, остались лишь недовольные жители дома.

— Слушаем внимательно, дело имперской важности! — проговорил я с серьезным лицом. — Кто из жильцов сносимого дома мог желать зла компании настолько, что прибег к темным силам?

— Я Мирзояна бы самолично придушила!

— Мразь, а не человек. Нелюдь!

— Во-во, орки и то благонадежнее…

— Надо бы в ИСБА на него донести. Пусть проверят на темные практики!

— Да его же все ненавидят…

— Гад выделил нам жилье на самой окраине! Ни школ, ни работы поблизости, ни станции метро! Говорит, что в следующем десятилетии проведут линию метро, вы подумайте только! Да я ведь не доживу до открытия!

— И ладно бы больницу построили или школу, так нет же: поганый торговый центр! Если бы он сюда явился, уж я бы ему все высказала!

— А я бы ребра пересчитал, — добавил немолодой мужчина весомых габаритов.

— Сволочь!

— Судари и сударыни, по делу, пожалуйста! — проговорил я, стараясь привлечь к себе внимание.

Однако толпу стало невозможно направить в нужное русло, слишком уж они раздухарились, выплескивая на меня скопишийся гнев. Узел все тускнел.

— Гроднак, мне необходимо выход на крышу одного из ближайших зданий. Срочно!

— Сделаем, босс! — сразу откликнулся орк.

Не попрощавшись, мы понеслись к подъезду строения через улицу. Вломились внутрь, взлетели по лестнице на пятый, последний этаж. По моей отмашке Гроднак вынес люк в потолке, ведущий на чердак. Хорошо, когда подчиненный не задает вопросов.

— Иди вниз и помогай гражданским, — скомандовал я.

— Босс, а перекусить?

— Скоро перекусим. Ступай!

Гроднак отправился вниз по лестнице, я же полез на чердак. Когда я вынес слуховое окно, снаружи громыхнуло. Рабочие снесли очередной подъезд дома. Мне едва удалось застать самый интересный момент. Раскрыв глаза, я наблюдал за обрушением, выискивая малейшие зацепки. Следом за обрушением произошел взрыв. Во все стороны распространились темные эманации. Ударная волна недружелюбно толкнула меня назад. Я выбрался на крышу и продолжил вести наблюдение. Черная скверна с большой скоростью распространялась по округе, проникала в дома, забиралась на крыши. Рабочие погибли практически мгновенно. Лишь магик сделал попытку свалить, укрывшись за слабой эфирной аурой, но и его поглотили темные эманации. Из магика может получится высокоранговая нечисть после трансформации. Из собравшихся у забора зевак не убежал никто. Да и наша лошадка, стоящая рядом, отбросила копыта. Все стали жертвами черной стихии.

Гроднак возился внизу, исполняя мой приказ и выводя гражданских. Ему тоже досталось, но орк держался. Все-таки у серокожих имелось некоторое сопротивление магии.

После первоначального взрыва темные эманации стали двигаться медленнее, однако скверна подбиралась и к моему убежищу на крыше. Черные щупальца будто бы живого спрута целенаправленно тянулись ко мне. Тьма словно бы знала, что наверху вкусная цель в виде магика среднего ранга.

— Выкуси, ксо яро, — хмыкнул я и обнажил клинок. — Рази, Микадзуки!

Второе возвращение к узловой точке прошло достаточно буднично. Я поморщился, ощутив неприятные покалывания в сердце. Бесконечно умирать и возрождаться я не мог, так что следовало грамотно распоряжаться отпущенными попытками. Что на самом деле случалось не так уж часто. Порой я умирал по настолько нелепым причинам, что самому становилось стыдно. Хорошо хоть мои неудачные попытки никто не видел. Они оставались исключительно в моей памяти, да в памяти Бога, возможно. Иногда я просто шел на серьезный риск, рассчитывая на удачу. Иногда только на такой вариант и оставалось надеяться. Вот только если шансы на успех были низки, то и попыток мне приходилось сделать массу. Лучше действовать наверняка.

Точное местоположение темного артефакта мне определить не удалось. Это либо третий, либо четвертый этаж, а значит круг поиска сужается до восьми квартир.

— Мне нужно знать, кто проживал на последних двух этажах в этом подъезде.

— Что? Сейчас?

— Это срочный вопрос! Живее, — добавил я стали в голос.

Эльф нехотя принялся копаться в документации и спустя несколько минут выдал мне необходимые имена. Не теряя времени, я бросился к зевакам поблизости и начал проводить опрос.

— Что можете сказать про Карла Станидзе? Мог он желать смерти рабочим?

— Ну что вы! Добрейшей души человек!

— Иннокентий Степанов?

— Он почти сразу переехал, мы о нем и не слышали особо…

— Валентина Шишкина?

— Это я! Ух, я бы Саиду Валерьевичу в лицо от всей души плюнула!

Раз она здесь, вблизи действия артефакта, вряд ли именно она заложила темную бомбу.

— Клавдия Власова?

— Карга старая…

— Вполне себе вежливая дама в годах!

— Это она с вами вежливая. Всех, кто не так на нее посмотрел, крыла нехорошими словами. Все время в черном ходила, жаловалась в совет жильцов. Ведьма, не иначе!

— Помню, как-то она предлагала навести порчу на Саида Валерьевича. Говорила, есть у нее знакомые… — пошамкал губами один старик.

— Значит, Клавдия Власова — главный подозреваемый… — протянул я, размышляя.

Ограниченное время во время попыток заставляло думать как можно быстрее и действовать импульсивнее. Иногда это приводило к плачевным результатам. Я в темпе вальса опросил народ насчет оставшихся жильцов подъезда, однако никто ничего дельного не сообщил. Старуха осталась основным кандидатом. Я посмотрел на часы и понял, что больше в этот заход ничего не успею.

— Гроднак, иди закажи нам по стейку, я скоро буду, — отослал я подчиненного, который всюду следовал за мной по пятам.

— Наконец-то подкрепимся! Не задерживайтесь, босс! — обрадовался здоровяк и направился в сторону заведения.

Я же нашел глухой закуток между забором и бытовкой строителей, где и совершил свое грязное дело, не дожидаясь, пока подъезд рухнет:

— Рази, Микадзуки…

— Ксо… — скривился я в свое третье возвращение в узловую точку.

Сердце начало слегка покалывать. Попытки еще есть, но если мне каждый день придется заниматься подобной ерундой, то долго адепт Кроноса не протянет. Надо заканчиваться поскорее.

Покопавшись в памяти, я выудил из головы изученный ранее план четвертого этажа и сопоставил с тем, в какой квартире проживала подозреваемая. Если она не слишком умная персона, то могла спрятать темный артефакт где-то у себя. Шансы невелики, но попытаться стоит. Вдруг повезет? По крайней мере, мне удалось значительно сузить область для обыска.

— Мне необходимо осмотреть квартиру! — обронил я и направился к подъезду.

— Мы не будем останавливать снос! — выплюнул прораб. — Нет там никакой нечисти, все ритуалы уже проведены!

Я проигнорировал слова эльфа. Меня в целом не особо-то и интересовал снос дома как таковой. Необходимо выявить местонахождение и нейтрализовать артефакт, причем сделать это наверняка. Допускать ошибку я могу только в моменты нахождения в повторяющейся петле. Если проворонить момент, Узел Судьбы испарится, и тогда повлиять на процессы станет намного сложнее. Узловая точка исчезнет вне зависимости от того, будут сносить дом или отложат процедуру.

Единственное, что слегка напрягало — не хотелось умирать под завалами дома. Довольно мучительная смерть. Уж лучше я сам справлюсь. У меня было достаточно опыта работы с даром Кроноса. Я прекрасно знал, что небольшое вмешательство способно изменить ход истории. Теперь я повел себя иначе и проник в здание, так что обрушение может произойти как позже, так и раньше. Смотря как поведут себя рабочие. Демонтажники замялись на секунду, но на них быстро прикрикнул прораб, и те вернулись к работе. Похоже, представителей долгового агенства здесь не слишком жаловали.

— Босс, я с вами! — вызвался Гроднак.

Поистине бесстрашное создание. Хотя бы тут его поведение не отличалось от поведения типичного орка. Я не стал отговаривать напарник и отсылать прочь, поскольку в этом не было большого смысла. Спасать всех необходимо в финальный заход. Пока просто собираю информацию.

Я взлетел по лестнице на последний, четвертый этаж. Гроднак не сильно от меня отставал.

— Тут скоро все рухнет, босс, — проговорил орк, когда случился очередной толчок и с потолка посыпалась штукатурка.

— Осмотри чердак на предмет странных вещей. Возможно, темный артефакт спрятан.

— Сделаю! — кивнул здоровяк и направился наверх.

Я же рассек входную дверь воздушной волной, вытащив клинок, и проник внутрь квартиры Клавдии Власовой. Внутри практически не осталось мебели. Лишь старый комод с разваливающимся шкафом, несколько дрянных стульев, стол, облезлые ковры и какой-то хлам в антресоли. Такое ощущение, что старуха просто забыла забрать оттуда свои вещи. А может и…

Я с энтузиазмом принялся копаться в антресоли, выкидывая вещи наружу, однако ничего стоящего не обнаружил. Облазил пустую квартиру сверху донизу, чуть ли не разнюхивая. Да, наверняка специализированный магик или адепт с подходящим даром смог бы отыскать проклятый артефакт намного быстрее, но и мне все-таки C-ранг не за красивые глазки присудили! Впрочем… На экзамене я себе помог разок даром Кроноса, каюсь. Но с тех пор много воды утекло, так что я по праву считал себя твердым C-рангом.

— Пусто! — скривился я, затем вышел к лестнице и громко крикнул. — Гроднак, уходим!

Орк быстро спустился с чердака, куда проник с помощью все той же грубой силы.

— Ничего интересного, босс, кроме парочки дохлых крыс…

— Хорошо поработал… — заметил я рассеяно.

Чердак слишком просторный, чтобы обыскивать там каждый сантиметр, да и сомневался я, что старуха туда лазила. Мы с напарником выскочили из здания. Я сверился с часами. Оставалось всего две минуты до истечения узловой точки. Надо потратить их с пользой.

— Вы с ума сошли?! Что если бы здание рухнуло?! Да нас же потом по судам затаскали? Куда вы лезете! — разорался прораб.

— Мне нужен новый адрес Клавдии Власовой. Срочно! — отрезал я.

— Что? Кого?

— Клавдия Власова из шестьдесят восьмой! Где она сейчас проживает?

— Откуда мне знать? Это надо запрос в управление делать, минут тридцать они провозятся, — не обрадовал меня эльф.

— Ясно…

Я выскочил за забор и громко обратился к зевакам, повторив свой вопрос:

— Новый адрес Клавдии Власовой. Срочно!

— А вам для чего это?

— Следственные мероприятия. Срочно, говорю! Кто знает адрес?!

— Да вроде бы она была в одной из первых групп, а значит ей должны были дать квартиру на Конюшенной шесть…

— Тридцать восьмая квартира, я слышал, что она выпросила себе трешку вместо старой двушки.

— Шо?! Как ей это удалось?!

— Ну точно ведьма! — покачали головой зеваки.

Раздался знакомый грохот, означающий, что здание обвалилось. Рабочие справились со сносом подъезда.

— Рази, Микадзуки…

Глава 5

— Конюшенная шесть, тридцать восьмая квартира, — проговорил я после возвращения, потирая грудь. Четвертая попытка.

— Чего Конюшенная шесть? — уточнил стоящий рядом Гроднак.

— Знаешь, где это?

— Знаю, как не знать. Всего минут двадцать ехать.

— Нам надо добраться туда за пять минут. Срочно!

— Правда так срочно? — усомнился орк.

— От этого зависят жизни сотен, а то и тысяч людей!

— Тогда домчим с ветерком!

Мы понеслись к нашему транспортному средству и быстро запрыгнули внутрь. Гроднак хлестнул бедную лошадку поводьями так, что та чуть ли не на дыбы встала от неожиданности.

— Пошла, родимая! — громыхнул здоровяк.

Лошадь поняла, что супротив орка не попрешь, так что сходу развила приличную скорость.

— В стороны! — гаркнул Гроднак. — По срочному делу едем!

— Вы офонарели, ироды?! — гудели нам вслед водители, которых мы подрезали.

Я кое-как держался за поручень, готовый в любую секунду вывалиться из брички. На ухабах подкидывало так, что меня подбрасывало на метр в воздух. Гроднак относился к своим обязанностям с полной отдачей. Весьма исполнительный орк.

— Здесь можно срезать! — залихватски проговорил Гроднак и повернул повозку. — Ух, давно хотел покататься от всей души!

Бричка влетела на полном ходу в узкий проулок. Цепляя колесами стены, сбивая мусорные баки и какие-то ящики, мы пронеслись через узкий проход и вылетели на оживленную улицу.

— Еще один срез!

Не став выворачивать на дорогу, мы помчались прямо наперерез обычному движению. Скрипели покрышки, гоготали лошади, водители нещадно вжимали тормоза в пол и орали на нас благим матом. Задели бортом бампер одного из эфиромобилей, который не успел затормозить. Весело одним словом!

Каким-то чудом мы миновали оживленную улицу и въехали на дорогу в одну полосу. Незадачливый водитель на дешевом магоходе едва успел прижаться к обочине, как мы пронеслись мимо него словно метеор.

— Вы что творите?! Орк обезумел!

Наконец сверхзвуковая бричка вырвалась на оперативный простор: мы достигли улицы, которая шла в нужном нам направлении.

— С дороги! — горланил Гроднак, похлествая бедную кобылку.

Орк вырулил прямо на середину дороги и мчал по разделительной полосе. Часть транспорта вынуждена была прижиматься вправо. Те, кто ехал навстречу, резко сворачивали с нашего пути, кроя отборной руганью. Вот где следовало пополнять лексикон.

— Немедленно остановитесь! Вы нарушаете скоростной режим! — послышалась ругань от одного из городничих, увидавших наш заводной вояж.

Завыла сирена служб правопорядка.

— Босс, нас точно не лишат премии?! — уточнил Гроднак.

— Точно-точно, — уверил я. — Гони!

— Ладно, я просто делаю, что велят. Думают пусть другие… — протянул орк невозмутимо и хлестнул измотанную лошадь. — Вот и Конюшенная! Восемнадцатый дом, шестнадцатый… Вон тот!

— Рули на тротуар, — скомандовал я.

Гроднак погнал лошадь наперерез и выскочил на пешеходную зону. Бричка жалобно заскрипела, подпрыгнув высоко на бордюре. За нами по пятам следовал эфиромобиль городничих. Со всех сторон раздавались крики и пожелания стать кормом для нечисти. Давненько я так не отрывался. Сердце бешено колотилось. Хотя я знал, что ничего страшного не произойдет и я всегда могу откатить любые ужасы назад, однако в подобных ситуациях было сложно избежать волнений. Ведь даже в парке аттракционов, несмотря на безопасность, ты будешь чувствовать азарт и возбуждение. Что уж говорить про крышесносный заезд по городу, когда в любую секунду ты мог врезаться в другой транспорт или попросту вылететь из коляски. Преследователи из служб правопорядка требовали остановиться, угрожая эфирострелами. Ветер свистел, лошадка надсадно хрипела, орк залихватски улюлюкал, получая явное удовольствие. Что еще взять от представителя варварской расы. Впрочем, и я остался доволен быстрой поездкой.

— Тормози! — увидел я нужную нам цифру дома.

— Тпру! — натянул поводья Гроднак.

Мы остановились неподалеку от цели назначения. Лошадка наконец получила возможность передохнуть. Как бы мы ее не загнали. Я спрыгнул на тротуар и сверился с временем. Оставалось всего три минуты. Городничие могли помешать мне, так что я передал указания напарнику:

— Любым способом выгадай мне пять минут. Хочешь — колоти их, хочешь — анекдоты рассказывай. Не пускай во двор.

— Сделаю, босс!

Я влетел во внутренний двор через проулок. Здесь виднелись деревья и зеленые насаждения, которые практически избавились от листвы. Лишь некоторые кусты еще пестрели зеленью. Лавочки были заботливо расставлены в сквере, а также игровой комплекс для детей. Вполне себе милый райончик, хоть и очень далеко от центра.

Несколько человек скучковались под деревьями и с любопытством глазели в мою сторону. От толпы отделилась седая женщина в черном:

— Что происходит? Что за шум и гам?

— Какие-то недоумки гоняют на полной скорости, — проговорил я, замедляя бег. — Говорил я: нельзя молодежи доверять эфиромобили. Слишком большая ответственность!

— Точно-точно! Мозгов еще нет, а уже такую опасную технику доверяют.

— Ишь как орут-то! — услышали они зычный голос Гроднака. — Отправить бы гонщиков на пару лет в каторгу, сразу поумнеют!

— Клавдию Власову знаете?! — перебил я.

— Это я, — призналась вдруг худощавая старушка в черном с неприятным, пронизывающим взглядом. — Что вам от меня надо?

— Поговорить надо! — оскалился я, обрадовавшись своей удаче.

Не пришлось искать квартиру или ломиться внутрь. Да и Власова вполне могло находиться в магазине или же в другом месте. Лишнюю попытку на поиски тратить очень не хотелось. Оставалось очень мало времени, так что я решил форсировать события.

Обнажил клинок и схватил старуху за отворот пальто, после чего потащил к подъезду.

— Вы с ума сошли?! Отпустите Клавдию!

— Не мешайте следствию! — для острастки я пустил воздушную волну и немного подрезал верхушку кустов. Обыватели сразу растеряли весь свой пыл. Против магика не попрешь.

Я затащил женщину в подъезд и прижал к стене, крепко держа за горло.

— Что вы делаете… — прохрипела она.

— Это вы заложили темный артефакт на Малой Промышленной, не так ли?

— Н-не понимаю, о чем вы говорите…

Черные глазки старухи стали нервно бегать из стороны в стороны, женщина сглотнула, стараясь не смотреть мне в лицо. Да, все-таки это не обученный диверсант и не опытная ведьма, а обычный гражданский, правда, мстительный и злобный. Возможно, начинающая чернокнижница, если верить ее предложениям навести порчу. Что тоже, в общем-то, строго каралось по закону, ибо даже малейшие заигрывания с Тьмой вполне могли привести человека в мрачную бездну, откуда нет выхода.

— Значит, это вы заложили артефакт, — констатировал я очевидное. — Куда вы его запрятали?

— Не знаю… — попыталась она высвободиться, однако я держал крепко.

Прибегать к пыткам во время петли я не любил. Да, после возвращения человек не будет помнить о том, что его жестоко пытали или издевались над ним, но у меня-то все воспоминания останутся. Если потакать подобным прихотям, можно превратиться в бездушного жескосердного мясника, которые добывает информацию и калечит всех подряд. К тому же, мой предшественник говорил, да и на своей шкуре я оценил эффект, что темные деяния могут значительно сократить количество попыток. Кронос все-таки не являлся темным богом, так что подобные поступки от его единственного адепта сказывались негативно.

Тем не менее, если я был уверен в том, что передо мной преступник и мразь, а времени как всегда в обрез, пытки оставались единственным вариантом. Впрочем, Власова не являлась воительницей. Просто старая карга, пускай и с предрасположенностью к темным практикам.

— Куда вы заложили артефакт?! — всадил я катану в плечо старухе.

Раздался приглушенный стон и всхлип, полные боли. Долго мучить женщину мне не пришлось.

— При входе… Под полом… — глухо произнесла она.

— Умничка, — выдохнул я, поняв, что попытка прошла удачно. — И зачем вы пошли на подобное преступление? Вы в курсе, сколько сотен людей погибнет?

Для пущего эффекта я слегка крутанул засевший в плоти клинок.

— Артефакт должен сработать только на строителей… — проблеяла она неуверенно. — Отпустите, прошу вас. Мне больно!

— Как и тем, кого пожрут темные эманации или превратят в нечисть. Значит, вы хотели отомстить строителям?

— Пусть Мирзоян горит в аду! После инцидента его компания обанкротится! — выплюнула старуха.

Узел Судьбы стал практически неощутимым. Времени оставались считанные секунды. Хотелось бы мне расспросить ее и о том, где она взяла проклятый артефакт. Очевидно, ей наобещали с три короба, задурили голову. Впрочем, старуху это не оправдывает. За такие действия ей грозит смертная казнь. Вот только влезать во все эти разборки, проводить тщательное расследование, мне очень и очень не хотелось. Я ведь прилетел сюда для того, чтобы отдыхать и ничего не делать. Долги из клиентов выбивать, мелкими вопросами заниматься. А сеть по распространению темных артефактов подобной силы пусть раскрывают имперские службы. Это не моя миссия. Я в герои не нанимался. Просто подрабатывая на полставки…

Я с силой толкнул старуху в сторону, и Власова хорошенько приложилась о стену. Бесполезное действие, ибо мне все равно придется делать минимум еще одну попытку, но хотя бы немного спустил пар. Из-за этого гадины мне пришлось снова прибегать к дару Кроноса. Сердце стало заметно побаливать. Проклятая бабка.

Время истекало, так что я зашел за стену и направил клинок себе в сердце:

— Рази, Микадзуки!

— Кха-х, — прокашлялся я, придя в себя.

Сердечные недомогания снова усилились, так что мне потребовалось несколько секунд, чтобы оклематься.

— Босс, все в порядке?

— В полном. В здании темный артефакт, и мы пойдем его искать! — громко уведомил я строителей.

— Чего? — приподнял брови эльф. — Вам это кто-то из жильцов дома сказал? На что эти недоумки не пойдут, лишь бы спасти свои клоповники! А вы чего творите? Уши растопырили, вот вам лапши и развесили! Или как там у вас в Ниппоне лапша зовется? Рамен?

— Что-то я уже проголодался, — заметил орк. — Ну его эти артефакты клятые. Лапши бы с мясом навернуть! Босс, пойдем перекусим? Я угощаю!

— Обязательно, но потом, — проговорил я, испытав стойкое чувство дежавю.

Что и не удивительно, ведь фразы повторились практически точь-в-точь. Такое порой случалось, если я действовал схожим образом. Главное, не запутаться потом, где есть настоящая реальность, а где мои воспоминания о провальных попытках. Иначе реально можно свихнуться. Иногда мне кажется, что я давно спятил, и все эти путешествия к узловым точкам — плод моего больного воображения и пострадавшей от потери родителей психики. Или просто Кронос насылает мне очень красочные правдоподобные галлюцинации.

Время — деньги, в моем случае время — жизнь, так что я двинулся в сносимое здание и быстро влетел на четвертый этаж. Прораб орал мне вслед, но я его не слушал. Гроднак бесстрашно последовал за мной. Орки вообще мало чего боялись. Разве что мясо будет пережарено.

— Ломаем пол! — достал я клинок. — Но аккуратно.

Использовать Микадзуки в качестве лома я все-таки не стал. Хоть это и качественный артефакт, для таких издевательств он не был предназначен. Я кромсал деревянный паркет на части аккуратными воздушными волнами. Гроднак вырывал доски и отбрасывал в сторону.

— О, шкатулка… — проговорил вдруг орк и потянул руки к вещичке.

— Куда лапы тянешь, балда! Мы же темный артефакт тут ищем!

— О-у, простите, босс, — покладисто отпрянул здоровяк.

Я аккуратно прощупал предмет своей аурой и сразу обнаружил примитивные защитные печати. Вероятно, они-то и экранировали темные эманации от обнаружения. Когда же печати ломали во время сноса, то накопленная темная энергия высвобождалась и выплескивалась наружу.

— Пора вспомнить, как складываются печати барьера… — пробормотал я и приступил к работе.

Несколько раз заклинание Барьера мне пригождалось. Не самая простая, но и не дико сложная печать. Почти самое первое, чему обучали экзорцистов. Я ткал из энергии глифы и энергоканалы, формируя сложный узор, который также называли магосхемой или печатью. После подачи маны энергия потечет особым образом и создаст необходимый эффект. Память на этот раз меня не подвела. Защитный барьер соткался вокруг темного артефакта с первого раза.

Для несведущего человека могла показаться странным идея нейтрализовать чудовищный выброс таким слабым заклинанием, но в деле сдерживания имелись свои нюансы. Темные эманации представляли из себя грубую, неотесанную силу. Они не способны на умное действие. Если направить атаку в одну точку, то они легко проломят барьер, однако скверна будет бить во все стороны и тем самым подпитывать и усилять сам покров. Вся эта безумная мощь, собранная в небольшом предмете, закует в оковы себя сама.

Передвигать предмет я не стал, опасаясь, что в таком случае он немедленно активируется. Сначала надо израсходовать накопленную внутри энергию. Спустить пар, так сказать. Потом уже можно будет отнести артефакт в другое место.

— Главное, чтобы нам хватило времени до обрушения дома, — пробормотал я.

— Мне помочь? — топтался рядом орк, напряженно следя за сыпящейся с потолка штукатуркой.

— Спускайся вниз и попробуй отвлечь строителей. Мне нужно немного времени.

— Будет сделано!

Я сделал аккуратный разрез мечом, напитанным маной, и проделал отверстие в защитной печати. Едва успел отдернуть клинок. Темная энергия брызнула в разные стороны и заполонила наложенный мной барьер. Теперь остается ждать и надеяться, что здание не рухнет до того, как артефакт будет обезврежен и я смогу его вынести наружу.

Барьер серьезно распух и увеличился в размерах, заняв практически весь коридор, что и не удивительно. Все-таки темной энергии в шкатулке было запасено прорва. Сколько же темных ритуалов им пришлось совершить? Впрочем, существовали разные методы накопления скверны. В местах, где скапливается много негативной энергии или на том же погосте.

Мои опасения возрастали по мере разрастания черного шара. Пузырь выкатился из коридора наружу и начал теснить меня к лестнице. Какого ксояро эта хрень не сдувается? Неужели энергии в артефакте столько, что даже барьер не выдерживает? Я ощутил, что барьерная печать готова лопнуть, и направился к одному из окон.

В какой-то момент блокирующий покров не выдержал напряжения, уперевшись в торчащую арматуру. Из пузыря выстрелил кусок темной энергии и начала быстро распространяться вокруг. Барьер рассыпался. А ведь, как говорили преподаватели, он способен справиться с любым количеством неструктурированной темной энергии! Соврали.

Я выпрыгнул в окно, разбив стекло клинком и прямо в полете всадил клинок себе в сердце. Главное, успеть погибнуть, прежде чем меня накроет скверна. Ведь в таком случае следующего шанса может и не быть. Боль привычно пронзила мое естество, а сознание унесло в хаотичный круговорот.

— Ксо! — ругнулся я, очнувшись от наваждения на строительной площадке.

Сердце кололо, на душе словно кошки нагадили из-за очередной неудачи.

— Чего случилось, босс? Кстати, как насчет перекусить? Я тут классное местечко рядом знаю. Поедим сочный стейк и сразу настроение улучшится!

— Обязательно, но потом, — буркнул я.

Значит, обычный барьер не сработал. Во время учебы мы проходили и различные усиленные печати, однако мне не доводилось их применять на практике, так что я банально забыл глифы. Я всего лишь человек, а не Бог, чтобы помнить все на свете.

Я осмотрелся вокруг, размышляя, что еще можно предпринять в условиях ограничения по времени, которое создает петля судьбы. Мой взор упал на старика-магика, которого позвали строители. Колдунишка попивал чаек, лениво наблюдая за процессом демонтажа. Отличный обряд изгнания нечисти он провел. Подумаешь, темный мега-артефакт не заметил! Впрочем, злиться на него глупо. Да я сам даже после проведения известных мне ритуалов вряд ли бы обнаружил проклятую шкатулку. Слишком уж хорошо она была укрыта. Чары накладывал мастер.

— Петр Васильевич, правильно? — направился я в сторону магика. — Вы знаете печать Двойного Барьера?

— Кха, Двойной Барьер? — удивился он вопросу. — Ну, изучал в свое время, но это было давно…

— Вы должны напомнить мне, как его создавать. Дело не терпит отлагательств!

— Чего это я вам вдруг “должен”? Я же не один из ваших должников-клиентов, ДАЛС!

— Плачу сто рублей! — достал я кошелек.

— Другой разговор! — потер руки магик.

— Босс, но на сто рублей же можно столько стейков накупить! — схватился за голову Гроднак.

— Не переживай, все вложения окупятся! — заверил я орка.

Как я не поторапливал магика, вспоминал он печать со скрипом. Некоторые глифы у него попросту не получались. Плюс магосхемы в Рос-Ваарте и Ниппоне слегка отличались. Но и я кое-что помнил, постоянная практика с личными умениями и высоким уровнем владения чарами выручали. За оставшиеся минуты мне удалось худо-бедно воссоздать канонический Двойной Барьер.

— Заслужил! — со спокойной душой передал я деньги.

Все равно банкнота вернется обратно ко мне.

— От души, коллега! — обрадовался Петр Васильевич.

Если существует судьба, возможно, существует и карма. Сложно сказать, так ли это на самом деле, но в мире, наполненном чудесами, богами и магией возможно все. В любом случае в петле я старался избегать дурных поступков, а добрые деяния вознаграждать. Пускай магик ничего из этого не будет помнить, я — буду.

— Рази, Микадзуки…

Следующая попытка должна стать финальной. Поставим жирную точку, обезвредим поганый артефакт и отправимся на заслуженный отдых!

Глава 6

— Т-ц, зараза, — потер я ноющую грудь.

Слишком много смертей для рядового инцидента, который к тому же не связан со мной напрямую. Просто нарвался на случайный заложенный темный артефакт. Впрочем, раз существует судьба, а у магии как сущности могут быть собственные мотив, случайности не всегда случайны.

— Замерзли, босс? Айда перекусим горяченького. Я тут знаю отличное заведение рядом! — заявил орк бодро.

— Обязательно, но потом… Дайте мне пять минут на ликвидацию нечисти, — бросил я на ходу прорабу.

— Нет там никакой нечисти! Мы не будем останавливать работы! — откликнулся вредный эльф, которому так и хотелось открутить уши. — Возвращайтесь к демонтажу, оболтусы!

Я взлетел наверх в уже хорошо изученную квартиру и в пару точных движений вскрыл пол в нужном месте. Проклятая шкатулка пульсировала светом защитной печати.

— Чего тут, босс? Клад нашли?

— Если бы. Гроднак, ступай вниз и жди меня. Скоро спущусь и пойдем ужинать.

— Как скажете, Рю! — обрадовался здоровяк.

Я размял пальцы и принялся плести сложную вязь. Двойной Барьер вообще-то не каждый C-ранговый магик мог создать. Это практически предел мои возможностей как экзорциста. Пот катился по лбу, я напрягал каждую клеточку тела, каждую извилину, держа ворох утекающих магических нитей, которые необходимо не только изготовить, но и сплести воедино в правильной конфигурации. Адски напряжная и сложная работенка. Даже в спокойных условиях требовалось несколько попыток, что уж говорить про ситуацию, при которой под твоими ногами трясся пол, сыпалась на голову штукатурка, долбил грохот демонтажной машинерии.

Наконец сформировался последний глиф магосхемы, и я активировал заклинание, напитав первоначальной силой. После чего осуществил быстрый прокол защитной печати вокруг шкатулки. Скверна, как и в прошлый раз, разлилась в разные стороны. Я опасливо отошел подальше, готовый в любой момент выпрыгнуть в окно и пронзить себя клинком. Не хватало еще помереть от темных сил. На Двойной Барьер, который я сплел впервые за многие годы, особо не надеялся. В любом случае у меня еще имелись попытки.

Однако заклинание справилось! Барьер поначалу раздулся, превратившись в огромный черный шар, однако его не распирало за пределы квартиры, как это было с базовой версией заклинания. Да уж, задала же мне проклятая старуха задачку. Столько попыток пришлось потратить! Еще бы успеть обезвредить артефакт до того, как подъезд рухнет, да и самому спастись не мешало бы.

Я посматривал на часы, ожидая, когда же Барьер сделает свое дело и нейтрализует накопленную внутри дикую скверну. Если эта временная линия не будет отличаться от первоначальной-каноничной, то мне прекрасно известно точное время обрушения дома. Счет пошел на секунды. Здание опасно задрожало.

Поняв, что медлить больше нельзя, я подхватил скукожившийся шар скверны со шкатулкой в центре, и понесся к ближайшему окну. Руки слегка жгло, и это с учетом того факта, что я выставил духовную ауру на максимум. Темные эманации все равно проникали через защиту. Тем не менее, артефакт растерял большую часть своей силы, так что стал не таким уж и страшным. Барьер почти справился со своей задачей.

Я почти сумел выпрыгнуть из окна, однако в последний миг пол ушел у меня из-под ног. Кое-как мне удалось оттолкнуться и вывалиться через стекло. Далеко отлететь от здания я не сумел.

— Ксо! — последнее, что я произнес перед тем, как часть стены дома сложилась прямо на меня.

— Чтоб тебе в аду гореть! — ругнулся я злобно на родном языке после очередного возвращения в Узловую Точку.

— Чего, босс? Настроения нет?

— Когда на твою черепушку падает многотонная плита, не до веселья, — буркнул я, поежившись.

— Я знаю, что поднимет вам настроение, босс!

— Да-да, обязательно поужинам. Дай только закончу с делом.

Я снова двинулся в проклятую квартиру, миновав строителей. Во второй раз Двойной Барьер удалось наложить немного быстрее. Сказывался опыт. Глядишь, таким образом и до B-ранга когда-нибудь дорасту. Если мне не будет лень, конечно. Хотя грубой силы может и не хватить на заветную планку. Звезд с неба как магик я никогда не хватал.

Гроднак не мешал, пока я формировал заклинание. Двойной Барьер успешно активировался и обволок темную шкатулку. Скверна прыснула в разные.

— Ого, какая штуковина интересная! — подивился орк. — Никогда такого не видел.

— Штуковина действительно интересная, пару кварталов заразить способна.

Я осмотрел в последний раз обитель мерзкой старушенции и пульсирующий ком темных эманаций. Ну уж нет, с меня хватит. Я свое дело выполнил, а рвать жилы ради призрачного желания мести нет никакого желания. Не ценой очередной смерти уж точно, особенно учитывая тот факт, что сердце заметно побаливао. Надо кончать с этой кутерьмой.

— Уходим. Здесь мы закончили.

— Да, босс. Отметим наше первое успешное дельце сочным стейком! Я угощаю.

— Отметим, — кивнул я и направился вниз по лестнице.

До критического момента оставалось еще несколько минут, так что я не торопился. Изымать проклятый артефакт из сносимого здания не стал, хотя это дико ценная улика, с помощью которой можно посадить бабку за решетку или попытаться выйти на темных культистов — погань, которую надо давить сразу, пока она не пустила корни. Однако я больше не хотел быть героем. Навоевался. Пусть геройствуют те, кому по службе положено. Имперская Служба Борьбы с Аномалиями, городские службы правопорядка, великие дома и гвардия феодалов. Много их, а я один. И тоже заслуживаю отдых!

— Вы спятили?! Дом скоро рухнет, а вы внутри ползаете! Да нас же ваш Глава засудит! Самоубийцы!

— Мы свою работу выполнили. Сделайте перерыв в три минуты, и можете сносить дом.

— Почему три минуты? — удивился прораб.

— Так надо, — я поднял отворот плаща и поплотнее закутался.

Осень в Невске выдалась крайне прохладной.

— Надрывно плачет ветер…

Колесо судьбы совершило финальный оборот.

Настала последняя смерть…

— Чего? — переспросил орк недоуменно.

— Это называется хокку — вид поэзии на моей родине.

— Поэзия? Даже рифмы нет.

— Не думал, что орк будет попрекать меня отсутствием рифмы, — усмехнулся я. — В хокку рифма не обязательна. К тому же я впервые сочиняю на росваартском. Со временем должен научиться делать лучше…

— Рабочий долбит стену.

Врезать бы этому наглому эльфу.

Хочу большой стейк.

Так пойдет, босс?

— Из тебя выйдет прекрасный поэт, Гроднак!

— А то!

Я остался стоять неподалеку от здания, ожидая развязки истории. Эльф вскоре скомандовал продолжать работы, и эфирная техника затарахтела, дробя каменную кладку. Дом рухнул чуть позже обычного, благодаря чему времени на ликвидацию артефакта хватило, хоть и со скрипом. Каменные обломки осели на землю, из поднятой пыли поднимались темные струи скверны. Рабочие бросились врассыпную, вопящие зеваки также не стали задерживаться у забора и понеслись прочь.

Остатки темной энергии брызнули в разные стороны. Далеко не так смертоносно, как при изначальном взрыве, однако случайно попавшийся на пути гражданский легко мог стать жертвой. Я спокойно встал на пути темных щупалец, тянувшихся к водителю отъехавшей техники и обнажил клинок:

— Рази, Микадзуки!

В несколько элегантный воздушных волн мне удалось потрепать темные щупальца, обрезать и рассредоточить. Вскоре скверна испарилась, отдав всю вложенную энергию. Строительная площадка затихла и замерла. Рабочие начали потихоньку подтягиваться из укрытий, включая спрятавшегося магика.

— Пострадавших нет? — уточнил я деловито и обошел полуразрушенное здание вокруг. — Кажется, людей не задело.

— Это что было? Сильную же нечисть раздавило внутри! — благоговейно заметил магик.

— Вызовите ИСБА, пусть прочешут территорию. Скверна могла попасть на местных животных: кошек или крыс, так что надо тщательно зачистить площадку.

— Сделаем! Звоните в Избу! — распорядился эльф, придя в себя немного. — А вы там что делали наверху?

— Пытались локализовать темный очаг, но не преуспели, — пожал я плечами. — Как вы и предсказывали, нечисть просто раздавило.

— Понятно… Благодарим ДАЛС за содействие, — кивнул остроухий. — Эта скверна могла задеть наших людей, но вы помогли отразить угрозу.

— Рад стараться. Замолвите словечко за нас перед начальством, — расправил я плечи.

Узел Судьбы истончился и окончательно исчез. Время вышло, и больше я не имел возможности вернуться в прошлое. Кажется, удалось неплохо завершить петлю. Жаль, что улику не сохранили и бабку не наказали, но еще попробуем на досуге подумать об этом.

— Да-да, сегодня у босса первый рабочий день, — подметил Гроднак. — И сразу же на такую темную штукенцию напоролись! Будет о чем похвастаться на работе!

— Первый день, значит, — сузил глаза эльф. — Крайне удобно в первый же день проявить себя в качестве героя. Так что, говорите, вы там делали наверху?

— Ксо… — ругнулся я обреченно, поняв, что позабыл об одном маленьком нюансе.

Теперь у прораба появились подозрения, будто я сам заложил проклятый артефакт наверху, чтобы погеройствовать и выбить себе премию. Хоть эти подозрения и шиты белыми нитками, но доставить неприятности он нам может. Мне казалось, что я учел все нюансы и завершил петлю с наибольшим выигрышем, однако всегда все могло пойти не по плану. Далеко не всегда можно просчитать последствия своих действий. Я ведь слишком уверенно вел себя, когда входил в здание и выходил из него. Попросил еще немного времени, а сразу затем знатно жахнуло. Не удивительно, что у прораба возникли подозрения. Да и Гроднака не следовало посвящать в детали операции.

— Исследовал этажи на предмет нечисти, следы которой видели в том числе ваши рабочие, — заявил я скупо. — Раз монстр обезврежен, наша работа здесь окончена. Всего хорошего.

— Да, славно потрудились! — кивнул орк.

Эх, если бы Гроднак не сделал замечание про первый рабочий день, возможно бы недоверчивый эльф и не строил теорий заговора на мой счет. Все не слава Богам. Привыкаешь к петле, к ее возможностям, к коротким отрезкам жизни без последствий. А после выхода из Узла Судьбы иногда продолжаешь вести себя так, будто можно откатить собственные ошибки обратно. Ан нет — приходится жить в единственной реальности и расплачиваться за собственные недочеты.

М-да, будем надеяться, что руководство Лунного Света не поверит бредням прораба о том, что это я сам заложил темный артефакт. Ага, только прилетел в страну несколько дней назад, устроился на работу, раздобыл где-то проклятую вещь и заложил на своем первом задании. Звучит донельзя правдоподобно.

— Пойдем перекусим, — хлопнул я орка по плечу.

— Отлично! Помираю с голодухи, — обрадовался Гроднак.

Мы направились в то самое заведение, которого посещали во время изначальной петли. Еду там подавали достаточно примитивную, но сытную и вкусную. Готовили быстро. Орк заказал мясо с кровью и местный картофель. У нас он был чуть сладковатым на вкус, здесь же без специй имел нейтральный привкус. Я же заказал рис с говядиной. Рис можно было сготовить и получше, но в целом я остался более чем доволен. Не так уж и много отличий между кухнями. Еще бы найти где-нибудь тофу и мисо, и будет вообще класс.

— Пора возвращаться. Госпожа Боргаст не любит, когда мы задерживаемся, — похлопал себя по пузу Гроднак.

— Полагаешь, она еще в агентстве? — удивился я и посмотрел на часы. — Время еще позднее.

— Она будет ждать отчета от посланных групп до последнего.

— Так может стоило из таксофона позвонить?

— О, точно, — почесал голову орк. — Не подумал. Ладно, сейчас пробок нет. Мигом домчим!

Мы быстро оплатили еду, покинули заведение и покатили обратно на бричке. Гроднак гнал достаточно быстро, но не настолько, как в тот безумный заезд. Который, к слову, орк не помнит. Для него прошел всего лишь миг, для меня — целая жизнь. С нервотрепкой, дыханием смерти и щупальцами тьмы. Не тот опыт, который хотелось бы повторять. И ведь поделиться своими переживаниями не с кем. Свой дар лучше всего держать в секрете, иначе им точно заинтересуются сильные мира сего. Так было и с моим предшественником, к примеру.

Адепт поведал свою печальную историю — причину, почему он решил избавиться от дара Кроноса. В одну из петель он поведал близким о собственной способности. И вскоре его Дом начал активно ей пользоваться. Клан быстро пошел вверх по карьерной лестнице. Все дерзкие вылазки и рискованные мероприятия чудесным образом удавались с первого раза. Дом в кратчайшие сроки стал одним из сильнейшим в стране. Что не нравилось многим, однако различные покушения и подлянки проваливались одно за другим. Сложно убить адепта Кроноса или насолить его близким. Сложно, но не невозможно. Надо действительно постараться. Создать такую ситуацию, при которой даже петля не поможет. Не из каждой западни существовал выход.

В итоге кто-то из посвященных сдал адепта Кроноса, и тому не удалось предотвратить утечку. Кланы сговорились и осуществили жестокий, бескомпромиссный налет на молодого конкурента. Во время бойни мой предшественник оказался в петле. Самой долгой петле за все его время. Он старался изо всех сил спасти клан и уничтожить обидчиков, однако так и не преуспел. Время было ограничено, и спасти всех он попросту не мог. Близкие люди погибали, как бы он ни выкручивался. В финальный заход он спас нескольких детей, предупредил кого смог, и покинул страну. Верхушка клана была уничтожена завистниками. Да, за подобный произвол им тоже досталось, но вернуть семью адепту это никак не помогло.

Что-то внутри него сломалось в тот день, так что он принял решение передать дар Кроноса другому. И спустя какое-то время он нашел бледного юношу, который остро желал отомстить Темному Лорду за смерть своих родителей. Как же я радовался тогда, что обрел могущественную способность. Вот только бесплатный тофу бывает только в мышеловке. Я на собственной шкуре убедился, что дар Кроноса — это одновременно и проклятье. Необходимо сидеть как можно тише и не отсвечивать, держаться подальше от неприятностей. Только в таком случае есть мизерный шанс на мирную жизнь. Я полагал, что, когда война закончится, мне станет легче, но практика показала, что инциденты происходят и в других местах в обычное, невоенное время.

Из-за хмурых туч на несколько секунд показался яркий полумесяц и кусочек сияющего ночного неба. Микадзуки — это и есть полумесяц, если переводить на один из двух моих родных языков. Я посмотрел наверх — туда, где были рассыпаны сверкающие алмазы, и выдохнул изо рта пар:

— А звезды здесь светят также ярко, как и дома…

— Говорят, на самых ярких из звезд живут Боги!

— Вряд ли, поскольку температуры там запредельные, а Боги не всемогущи…

— Это вы еще летом у нас не были, Рю. Вот где жара так жара! — уверенно заявил Гроднак.

Город окутала тьма, а ведь до полуночи еще несколько часов. Быстро же здесь темнело. Свет из окон и редкие эфирные фонари разгоняли сгустившуюся осеннюю мглу. Я любовался на проплывающие мимо нас экзотические строения и храмы, вглядывался в глухую рябь многочисленных каналов. Невск и впрямь казался городом, построенным на воде. Возможно, на лодке мы бы передвигались между районами значительно быстрее, чем по улицам. Час пик прошел, так что на этот раз до места мы добрались шустрее.

Я раздумывал о том, что можно предпринять в отношении Власовой. Старух заслужила справедливое наказание. По законам Рос-Ваарта, как и Ниппонской империи, подобные темные преступления караются смертью. Вот только еще необходимо как-то доказать ее причастность, провести расследование и выбить признание. Заниматься всей этой муторной деятельностью мне крайне не хотелось. Ведь невозможно объяснить властям, откуда у меня взялась та или иная информация. Порой это заводило меня в серьезный тупик.

— Гроднак, ты писать умеешь? — уточнил я.

— Умею, правда, с ошибками… А что?

— Я сам плохо знаю ваше письмо. У меня было много разговорной практики, но письмом мы практически не занимались. Надо составить один донос на очень плохого человека. Желательно анонимный.

— Анонимный? Так по почерку могут найти. А, я знаю, что вам нужно, босс. У нас в отделе ведь есть штукенция такая… Как там ее? Отчеты на ней пишем, по кнопкам тыкаем.

— Печатная машинка?

— Она самая. И почерк ваш никто не узнает!

— Хорошая идея… Уже приехали? — узнал я знакомые фасады зданий вокруг.

— Ага.

На третьем этаже агентства в одном из кабинетов горел свет.

— Разозлится?

— Не так уж и поздно, босс. Просто послушно кивайте и соглашайтесь со всем, что госпожа Боргаст говорит.

— В твоих словах слышна вековая мудрость.

— А то! Этому меня научил отец…

Глава 7

Мы аккуратно проехали через арку и передали коляску с кобылой конюху, после чего прошли в главный холл здания.

— Сударыня Боргаст ожидает вас у себя в кабинете, — уведомил нас охранник при встрече.

— Все так плохо? — уточнил Гроднак.

— Бывало и хуже. Вы справитесь, — уверил нас служака.

Мы поднялись на третий этаж.

— Говорить буду я, — сказал я орку. — Придерживайся моей версии.

— А что, мы сделали что-то не так? — почесал тот маковку. — Как скажете, босс.

Я осторожно постучал в кабинет начальницы, и сразу услышал строгое:

— Войдите!

Мы аккуратно прошли в кабинет. Кэтнев недовольно постукивала пальцами по столешнице, да и по хмурому лицу было понятно, что глава отдела недовольна:

— Явились наконец-то! Сытно покушали? — заметила она едко.

— Что? Откуда вы узнали? — подивился орк.

Похоже, неблагодарный эльф уже связался с ДАЛС, пока мы ужинали и добирались до базы.

— Люди добрые сообщили. Вы в курсе, что со мной можно связаться с помощью эфирофонов? Мало их по городу раскидано? Или ты снова забыл наши номера эфирофонов, Гроднак?

— Нет, госпожа.

— В следующий раз отчитывайтесь о завершении работ до исхода рабочего дня. Я не собираюсь до ночи дежурить в агентстве ради двоих оболтусов. Но это все пустяки. Вы что учудили на стройке?

— Исполняли ваше указание, мэм.

— Зачем ты полез в подъезд дома прямо во время сноса?

— Мне почудился темный силуэт на одно из верхних этажей и я решил проверить. К сожалению, прораб отказался прекращать работы.

— Ладно Гроднак — в его голове ветра гуляют, но ты-то куда лезешь? Я была о тебе гораздо лучшего первоначального мнения, Рю! То же мне солдат Сил Сопротивления.

— Виноват, мэм.

— Хотя бы нечисть уничтожил?

— Мне не удалось ликвидировать объект, — ответил я лаконично. — Дом начало трясти, да и нечисть попалась явно выше ранга F, который указали изначально. Я принял решение отступить.

— Испугался слабой нечисти? — приподняла она рыжую бровку.

— Мне не слишком нравится охотиться на нечисть. Я даже заснуть без ночника не могу — настолько боюсь темноты! Мне бы хотелось простой работы без лишнего риска…

Эль Боргаст приподняла брови в удивлении, словно бы не веря своим длинным ушам:

— Не могу понять, паясничаешь ты или говоришь на полном серьезе. В любом случае Лунный Свет занимается тем, за что больше всего платят. Надо будет уничтожить нечисть, значит выйдете на охоту. Агентство не терпит бездельников и лоботрясов! Выход всегда открыт, Рю.

— Так точно, мэм!

— Работники со стройки поведал чудную историю. Якобы ты, Рю, проник в дом и заложил там некую “темную штукенцию”, которая и взорвалась при сносе. Что ты можешь на это сказать?

— Брехня, мэм.

— И я так подумала, — согласилась начальница. — Как будто новые сотрудники расхаживают по городу с карманами, набитыми темными артефактами. Впрочем, мы постараемся навести справки в Тейко Сейреку насчет твоего поведения. Слышала, что встречались случаи, когда люди из подполья переходили на сторону Темного Лорда. В таком случае нет ничего удивительно в том, что ты решил бежать из проигравшей войну страны.

— Прораб — любитель пофантазировать, — ответил я невозмутимо.

— Я недовольна вашими действиями. Вызвали подозрения у работников стройки, подвергли себя ненужному риску, да к тому же так и не изгнали нечисть со стройплощадки. Не говоря уже о том, что вы заставили ждать своего непосредственного начальника, тратя время на застолье. Первый же рабочий день, и такие промахи, Рю, — покачала она головой. — Если так пойдет и дальше, то я вынуждена будут приставить тебя к более надежному сотруднику. Другими словами, ты будешь понижен до уровня Гроднака.

— Я никогда не подвожу, мэм, — заявил я уверенно, подумав о том, через что мне довелось пройти.

Несколько мучительных смертей, гонки по городу, допросы, изучение нового заклинания, напряженные попытки выйти из петли и сохранить жизни горожан. Я проделал достойную работу, поэтому упреки Кэтнев на меня не действовали совершенно.

Боргаст осеклась, заметив мой стальной взгляд. Она явно не могла понять, почему я не чувствую себя виноватым и выгляжу так, будто стал героем дня. Как бы она не пришла к выводу, что я немного не от мира сего. Блаженный другими словами.

Эльфийка поднялась из-за стола, принялась ходить перед нами и отчитывать. Нудно, долго, с вкусом, с толком, с расстановкой. Ростом эль Боргаст на удивление не выделялась, а ведь ушастая раса могла похвастать достаточно высокими представителями. Даже девушки обычно имели со мной примерно один рост или даже выше. По ниппонским меркам, кстати, меня считали высоким. Сказывались гены матери. По росваартским меркам меня можно счесть мужчиной среднего роста. Однако Кэтнев все равно была заметно ниже меня. Тем не менее, фигурой эльфийку природа не обделила. Начальница имела все необходимые изгибы, чтобы взгляд парня задерживался на ней надолго.

— Рю, ты меня слушаешь?

— Так точно, мэм!

— Завтра к девяти утра чтобы подробный отчет о проделанной вами работе лежал у меня на столе. Ясно?

— Да, госпожа! — откликнулся Гроднак.

— Свободны.

Без промедлений мы с орком покинули кабинет начальницы.

— Хм, сегодня займемся отчетом? — уточнил я.

— Да не, поздно уже. После ужина мозги шевелиться не хотят. Завтра отчет напишем. Придем к семи.

— Успеем?

— Успеем! Тем более госпожа будет завтра на совещании у Главы часов до десяти обычно.

— Тогда договорились. По домам. Ты хорошо держался, Гроднак.

— Не в первый раз отчитывают…

Мы миновали через центральный холл и покинули здание агентства.

— Далеко живете, босс? — поинтересовался орк. — Я знаю, где комнату недорого можно снять.

— Магсеть есть?

— Не-е. Зато с соседями можно в кости поиграть. Много достойных орков живет в доме! Всего час быстрого шага, и я буду дома.

Орочья общага, да и час быстрого шага орка — это часа два ходьбы для меня. По всей видимости, станций метро поблизости не было.

— Пожалуй, я пас. Мне до квартиры минут двадцать пешком.

— Ого, это ведь почти центр. Дорого поди.

— Цены кусаются, но зато магсеть есть. До завтра! — махнул я рукой.

— До завтра, Рю!

Мы разошлись каждый по своим сторонам. Я двинулся по тротуару и вскоре достиг моста через канал, который был хорошо виден из окон агентства. Вода поздним вечером казалось мрачной и темной, будто омут, который засасывает любого ступившего с головой и никогда не выпускает обратно. На центральных улочках города горели фонари и окна, но в общем и целом Невск не производил впечатление того замечательного, ясного и живописного города, о котором говорила мама. Слишком уж родительница приукрашивали. Невск — тяжеловесный, умудренный, кряжистый и знающий себе цену город. Даже днем, в пасмурную погоду, он может быть холодным и неприветливым.

Первый рабочий день выдался… разочаровывающим. Я очень надеялся на то, что мне удастся избавиться от проклятья и больше не применять так часто свой дар, однако сразу же напоролся на неприятности. Раз в месяц можно и побыть героем. Иногда душа просила. Но не каждый же день! Я списывал свою невезучесть на войну. Мечтал, что когда Князь Тьмы будет повержен и военные действия закончатся, то наконец заживу в мире и гармонии. Мечты-мечты…

Тем не менее, сдаваться и уезжать куда-нибудь в тайгу я не собирался. Дадим городу шанс. Я двигался по проспекту мимо фешенебельных магазинов, некоторые из которых были на удивление еще открыты. В отличие от Ниппона, где все заведения вечером закрываются, тут некоторые точки работали до ночи, а то и круглосуточно.

Рекламная вывеска “Дикого Мира” на стене привлекла мое внимание. Очень давно я хотел погрузиться в этот интерактивный проект. На родине я тоже увлекался играми по магсети, однако времени далеко не всегда хватало. Будет крайне любопытно попробовать зарубиться в один из местных проектов. Немного слышал от других игроков о Диком Мире. Якобы там продвинутая система крафта, хотя боевая система оставляет желать лучшего. Но попробовать все равно не помешает.

— Добро пожаловать в Дикий Мир! — встретила меня красивая девушка лучезарной улыбкой. — Решили подключиться к захватывающей реальности?

— Вроде того… — пробормотал я, осматриваясь.

На стеллажах виднелись небольшие эфирные устройства с экранами, на которых демонстрировалось видеоизображение из игры. Миниатюрные квадратики отрисовывали полноценную движущуюся картинку — так называемые пиксели. В последние десятилетия эфирные науки шагнули далеко вперед. Наряду с кино стали развиваться и более интерактивные виды развлечений. Выпускники лучших магических академий перепрофилировать на создание сетевых проектов. Оказалось, что изучение магосхем позволяет вам творить настоящие алгоритмические чудеса. Ты можешь не просто следить за приключениями героев на экране эфирвизора, но и управлять персонажем. Выполнять задания, спасать принцесс и побеждать злодеев. Причем, без стресса и смертей — в реальном мире, по крайней мере. В некоторых сложных проектах помирать приходилось многократно.

— Я из Ниппонской Империи, поэтому не слишком знаком с вашей техникой, — заметил я.

— Как классно! Хорошо, что война наконец закончилась. Столько ужасов от этих темных владык!

Я неопределенно хмыкнул.

— Не буду напоминать. У вас наверняка есть неприятные воспоминания. Что касается техники, то здесь все очень просто. По концепции ничем не отличается от ниппонских аналогов. Только управление может быть поначалу непривычно, но то дело времени. Попробуйте сами тестовый образец, — протянула она мне плашку с кнопками по бокам. — Просто подключаете кабель эфирной сети, а устройство само установит связь с главным эфирным кластером.

Я воткнул кабель, на экране сразу появилась полоса загрузки, а затем и меню создания персонажа. Графика не поражала воображение, но выглядела достойно.

— Изображение состоит из целых трехсот пикселей по ширине! — похвасталась сотрудница.

Последовал ворох различных технических подробностей и описание функционала так называемой консоли. Все, что делало устройство — это передавало изображение из центрального кластера, а также отправляло данные по нажатым кнопкам. Все расчеты и обработка информации проходила в главном эфирном кластере компании. Удивительные технологии магосхем смогли развиться в нечто настолько потрясающее. Прогресс шел по планете семимильными шагами. К нему многие просто не успевали привыкнуть. И то при том, что продолжали появляться Темные Лорды, ведущие за собой народы и расы на священную бойню.

Устройством я остался более чем доволен. Консоль являлась годовым абонементом к Дикому Миру. Других функций она, по сути, не выполняла. Пришлось, само собой, раскошелиться. Передовые технологии стоили дорого. Однако устройство должно подарить мне множество увлекательных часов. То, что надо для усталого разума после длительного рабочего дня!

В деньгах я какого-то недостатка не испытывал. С моей способностью заработать было довольно просто. Впрочем, я не использовал дар Кроноса для обогащения. Ему бы это не понравилось, если верить слухам от предыдущих адептов. Имелись и другие возможности для заработка, не говоря уже о фонде Сил Сопротивления, из которого мне выплатили солидную премию за участие в штурме цитадели. Не в деньгах счастье. Деньги, власть и слава только притягивали неприятности.

— Счастье здесь… — довольно погладил я купленную коробочку с консолью.

Путь до дома пролетел в одно мгновение. Настолько мне не терпелось погрузиться в новый, дикий мир. Что поделать. Когда другие дети играли на спортплощадках и хвастались первыми моделями консолей, мне приходилось заниматься изнурительными тренировками и участвовать в делах Сопротивления, а затем и на длительный срок пропасть в учебной части. Ребенок, жаждущий развлечений, никуда не делся. Я определенно заслужил достойный и длительный отдых. Хотя бы за спасение сотен людей от проклятого артефакта.

Трехэтажное строение с небольшими квартирами под сдачу находилось на улице Старообрядческой. Когда-то здесь, вероятно, проводили некие обряды, причем старые. Но нынче в районе теснились стандартные жилые строения небогатого пошиба. Двор был небольшим, с минимумом зелени, заставленный эфиромобилями, эфироциклами или обычными велосипедами. Потрескавшийся фасад здания навевал грустные мысли. Квартиры тоже не радовали размерами. Впрочем, внутри было достаточно чисто и опрятно, да и душевая с санузлом не были общими, как это принято в подобных дешевых коммунальных местах. Вполне себе добротный однокомнатные квартиры за вменяемые деньги. С тем учетом, что до центра тут рукой подать, так вообще класс.

Вишенка на торте — это, конечно, магсеть. Далеко не во все дома приходили современные эфирные технологии, хотя тот же эфирвизор покупали многие. Меня развлекательные передачи не слишком интересовали, а вот возможность использовать ту же магсеть для подключения к игровым кластерам более чем радовала.

Я поднялся на свой третий этаж и зашел в квартиру, отворив дверь массивным ключом. Слева от прихожей располагалась душевая с раковиной. Я быстро ополоснулся, переоделся в домашнее и развалился на широком диване в единственной жилой комнате, совмещенной со скромной кухней. Мы успели поужинать, так что беспокоиться о еде не требовалось. Я распаковал купленный кабель и в нетерпении воткнул в разъем на стене. Второй штекер подключил к консоли. Прождал несколько секунд, однако экран оживать так и не думал. Неужто устройство не находит нужный кластер? Или магсеть попросту не работает?

Я подключил кабель к эфирвизору старой модели — небольшому устройству с выпуклым экраном, после чего понажимал на разные кнопки.

— Ксо! — ругнулся я. — А ведь управляющая говорила, что все работает!

Я надел сапоги, накинул плащ и покинул арендную квартиру. Хозяйка сдаваемых помещений проживала на первом этаже в другом крыле здания, так что пришлось выходить на мороз и шаркать по невысохшим лужам на тротуаре.

— Рю? Чего пожаловал на ночь глядя? До утра вопрос нельзя было отложить?

— Тамара Павловна, магсеть не работает! — пожаловался я.

— Все работает! Вы чем слушаете, молодой человек? Ясно ведь сказала, что сеть оплачивается отдельно от проживания. Хотите пользоваться — платить согласно тарифу. Ишь чего удумали, бесплатно эфирвизор смотреть. Между прочим, в мое время таких штук и не было вовсе. Совсем молодежь распоясалась…

— Но ведь в объявлении говорилось… Ай, ладно, — мысленно плюнул я. — Сколько я должен доплатить?

— Пять рублей в месяц.

— Сколько?! Да это же треть квартплаты почти!

— А вы думали, сколько стоит обслуживание сети? Это сложная техника, которую надо держать в порядке! — поправила вредная бабка очки с толстыми линзами.

— Я понял, Тамара Павловна. Вот ваши семь рублей…

— Приходите завтра, я выпишу чек по всем правилам. Касса уже закрыта, — поправила она очки.

— Нельзя ли включить магсеть сегодня?

— Я в этой технике не разбираюсь. Завтра придет эфирник — он и подключит оборудование. Поэтому не беспокойте меня во внерабочее время!

— Т-ц, вот ксо… В таком случае увидимся завтра, Тамара Павловна. Спокойной ночи.

— И вам приятных сновидений, Рю, — кивнула дама и с шумом захлопнула перед моим лицом дверь.

Похоже, сегодня протестить новую игру у меня не получится. Очень жаль, ну да и темный лорд с ним. Завтра в офисе или дома вечером подключусь к кластеру. Пойду дочитаю Имперский Вестникъ. Надо потихоньку вникать в местные расклады.

— Привет! — встретил я в подъезде симпатичную девушку со слегка вьющими каштановыми волосами. — Я тебя здесь еще не видела. Новенький?

— Три дня как заехал, — ответил я и обозначил приветственный поклон. — Владимир Рю.

— Рю? Какая интересная фамилия! Да и не похожи вы на ваартца.

— Ниппонец…

— Круто! — загорелись карие глаза девушки. — Мне так интересно послушать про Ниппонскую Империю, про Темного Лорда и все эти удивительные события! Меня Ксения зовут. Ксения Веселовкая!

— Мне не слишком хотелось бы бередить старые раны. Всего хорошего, сударыня, — еще раз кивнул я, быстро закруглив беседу.

— Как жаль. Я не хотела напоминать вам о прошлом… — заметно расстроилась девушка.

Я наконец миновал прилипчивую, хоть и прелестную на вид, помеху, поднялся по лестнице и уединился в арендной квартире. Сердце противно ныло. До лимитов я пока не дошел, поскольку петель было не так уж и много, но все равно приятного мало. Возможно, в следующий раз мне не хватит одного возвращения, чтобы успешно закрыть Узел Судьбы. Пожалуй, самое жуткое — это убивать себя, будучи не уверенным в том, что сможешь вернуться назад.

Остаток вечера я решил провести за чтением, раз уж распробовать купленную консоль мне пока не дают. Имперский Вестникъ в который раз заставил меня клевать носом и зевать. Не могу я сосредоточиться, читая такие сухие, или я бы даже сказал, засушливые строчки. Как будто вернулся в школу, и меня заставляют зубрить историю эпохи междоусобиц. Литературный стиль между нашими странами серьезно различался. Очень жаль, но манга в Рос-Ваарте не была распространена от слова совсем. В съемной квартире имелся шкаф с полкой, заполненной художественной литературой. Я несколько раз брался за росваартские нетленки, однако книги нагоняли депрессию и мрачняк. Что вполне соответствовало холодной пасмурной погоде за окном. Единственное, что радовало на съемной хате — центральное отопление. Только недавно тепло подали, так что в квартире было находиться вполне комфортно.

Ладно, попробую все-таки еще раз продраться через “Злодеяние и порицание” от местного известного автора. Возможно, дальше сюжет пойдет бодрее, а не зависнет на самокопаниях главного героя.

Робкий стук в дверь прервал мои размышления. Я подхватил прислоненный к стене клинок, выглянул в окно и осмотрел подходы. Кажется, подкрепления у неизвестного не было, либо они хорошо прятались.

— Тьфу, я ведь больше не в Силах Сопротивления… — пробормотал я.

От старых привычек сложно отделаться.

Накинув рубашку, я отворил входную дверь.

— Простите, не отвлекаю? — с улыбкой вопросила та самая шатенка, представившаяся Ксенией.

— Не особо… — чуть расслабил я мышцы.

— Владимир, а вы разбираетесь в сантехнике? Представляете, у меня душ сломался! Уже так поздно, и мне не хотелось беспокоить других…

— Я не разбираюсь в сантехнике, — покривил я душой.

Сомневаюсь, что там что-либо серьезное, но возиться с водопроводом мне сейчас категорически не хотелось. Я сотни людей спас от жуткой смерти. Имею права филонить в полной мере!

— Как жаль… А я хотела угостить вас вкусненьким. Просто чувствую себя виноватой, что напомнила вам о неприятных событиях.

— Не переживайте, со мной все будет в порядке.

— А у вас душ работает?

— Работает…

— Здорово! Пустите сполоснуться? А то весь день моталась по работе, вся пропотела как загнанная лошадь! — немного неловко рассмеялась девушка.

— Хм, — почесал я шрам на шее. — Заходите, если недолго.

— Я мигом! Сейчас только схожу за полотенцем и пироженками. Сладкое всегда поднимает мне настроение, так что и вам точно поможет!

Не успел я как-то прокомментировать слова девушки и отказаться от угощения, как Ксения испарилась, унесшись вихрем в свою квартиру. Ну ладно, общество красивой девушки всяко лучше, чем клевать носом над Имперским Вестником. Достойное завершение изнурительного дня!

Глава 8

Не успел я опомниться, как Ксения прибежала в мою каморку с полотенцем, сменными вещами и пакетиком с пирожными.

— Поставите чай? Или может перейдем на ты?

— Без проблем. Поставлю.

— Отлично. Я в душ!

Все-таки отличия в менталитете сказываются. У нас тоже встречались компанейские люди, способные легко заводить знакомства, но все-таки обычно держали дистанцию. Переход с вы на ты здесь означает переход с -сан на более дружественное обращение. Быстро тут связи налаживают.

Пока дама плескалась в душевой, я занимался чаем. Практически единственное, что я привез со своей родины — это дорогой, качественный зеленый чай. Захватил с собой несколько больших упаковок. Говорили, что в Рос-Ваарте достать хороший зеленый чай невозможно, так что я перестраховался. Судя по чайным магазинам, правда, зря. Сюда тоже привозили достойные сорта. Не элитные, но вполне пойдет. Не таким уж рьяным ценителем чая я был. Просто отец привил привычку потреблять хорошие сорта и различать их между друг другом.

— Ух ты, какой запах интересный! — выскочила из ванной девушка в халате, вытирая волосы полотенцем.

— Привез с Ниппона. Этот чай выращивается на склонах горы Фудзи. Так и назывался — Фудзиоча.

— Уже не терпится попробовать! Сейчас, только волосы высушу…

Гостья достала компактный эфирный фен, принялась сушить и расчесывать каштановые пряди. Надо бы тоже купить, наверное. Волосы у меня средней длины, и обычно я собираю их в небольшой хвост. С феном возни с ними должно стать поменьше.

— Все, я готова!

Ксения уселась за утлый столик в небольшой кухонной зоне моей каморке. Я же аккуратно разлил чай по кружкам.

— Сахара нет?

— Обычно пьют без сахара, — усмехнулся я. — Сейчас поищу, есть ли он тут…

В одном из шкафчиков я все-таки нашел запас белого порошка, так что гостья осталась довольна. Я не стал нудеть о том, что так теряется половина вкуса чая. Хочет пить с сахаром — ее право. Пироженки были на диво вкусные. Я таких сладостей не пробовал еще.

Мы с Ксенией отлично посидели. Поболтали о всякой всячине. Я узнал немного про местные достопримечательности. Девушка очаровывала с первого взгляда. Мало того, что красивая и с прекрасной фигурой, так еще и поддержать разговор может так, что тебе не бывает скучно. Наверное, полная противоположность занудного и нелюдимого меня. В такую девушку, я думаю, легко влюбиться. Можно ли мне с моим дарам влюбляться? Вроде бы война закончена. Могу ли я пожить теперь как обычный человек?

В какой-то момент девушка переместилась ко мне поближе, а ее рука очутилась на моем колене. Спустя еще несколько секунды наши уста уже смыкались в томном поцелуе, а через миг мы неслись к кровати, срывая с себя одежду, захваченные водоворотом страсти и азарта.

Краем сознания я отметил, что подобное развитие ситуации выглядит немного странно. Все-таки мы знакомы всего ничего, а в любовь с первого взгляда я особо не верил. Не то, чтобы у меня были проблемы с девушками. В принципе, можно найти рациональное объяснение такому поведению. Для местных я был настоящей экзотикой: как по внешности, так и по характеру. Меня росваартки тоже привлекали, само собой. Видимо, Ксений решила урвать необычного парня первой, пока ее не опередили. А мне что? Заниматься любовными утехами с красивой девой всяко лучше, чем корпеть над скучными книгами. Разве что если бы работала магсеть, я бы еще подумал, что выбрать: девушку или первый заход в новую игру на только купленной консоли.

Ксения оказалась страстной, настойчивой и дико сексуальной. Многие ниппонки позавидовали бы такой роскошной фигуре. До эль Боргаст она, скорее всего, не дотягивала, но с эльфийками тягаться сложно. В любом случае страстные игры увели меня от мрачных дум о прошедшем дне. Я смог в полном мере расслабиться и насладиться близостью с податливым женским телом, выбросив из головы тревоги и печали. Ради такого момента можно даже в петлю залезть и повторить процесс еще несколько раз. Будет забавно, если я сходу применю все ее чувствительные точки и предпочтения, о которых смог узнать во время акта страсти.

— Ух, отпад! Давно у меня такого не было, — довольно промурлыкала дама, прижавшись к моему плечу. — Даже немного жаль…

— Жаль?

— Что не встретила тебя раньше.

— Г-хм…

— Ой, не переживай, я не буду навязываться. Мы просто хорошо провели время, только и всего. Что будет дальше… то будет дальше.

— Не пойдешь к себе?

— Все равно мне надо будет утром принять душ, а у меня он не работает, — пробормотала она, потихоньку засыпая и водя пальчиками по моей груди. — Странный у тебя шрам — прямо над сердцем. Такое ощущение, что рану нанесли совсем недавно…

— И ранил меня настоящий глупец, — хмыкнул я.

— Ничего, до свадьбы заживет. Во сколько ты встаешь?

— Мне надо к семи на работу, значит встану в шесть.

— Ох уж эти мужчины. Зубы почистят и готовы… Ладно, я тоже должна успеть к восьми на пары в универ. Спокойной ночи!

Ксения чмокнула меня в щечку и устроилась поудобнее на подушке рядом со мной. Вскоре дама тихонько засопела. День выдался тяжелый, да и физические упражнения на ночь глядя способствовали быстрому уставанию. Мирные сновидения вскоре подкрались и к моему сознанию.

Четвертый день жизни в новом стране и новом месте выдался… плодотворным. Я нашел себе хорошую работу, успел избавиться от темного артефакта, познакомился с приятной дамой. Немного напортачил на работе и выставил себя в неугодном свете перед начальницей, но это в каком-то смысле и хорошо. Значит, меня будут посылать на самые простые и примитивные дела, без риска и без высоких шансов нарваться на очередные неприятности. Чем реже я применяю свою силу, тем лучше. Жить хорошо, особенно когда под боком лежит прекрасная девушка…

— Сахара нет?

— Что? — похлопал я глазами ошалело и огляделся.

Я находился в своей тесной каморке с чайником в руках, а передо мной сидела Ксения в халате.

— Сахар. Сладкий белый порошок. Неужели у вас в Ниппоне нет сахара? — рассмеялась она.

— Где-то должен быть… — пробормотал я и сразу полез в нужный шкафчик, поскольку ранее уже находил его.

— Чай отпад! — похвалила она. — А ты чего не садишься? Попробуй пирожные. Очень вкусные!

— Г-хм, да…

Я посмотрел на часы и зафиксировал время. Затем прислушался к ощущениям и почувствовал близкое присутствие нового Узла Судьбы. Выходит, я оказался в очередной петле, а значит… меня кто-то или что-то убило. Вот тебе и шикарное завершение дня! С другой стороны… Я же хотел повторить момент близости с прелестной девушкой. Кажется, Боги услышали мои молитвы и решили немного подсобить. Двоякие ощущения. Умирать мне не хотелось, но и насладиться сладкими плодами любви я был бы не против.

Первым делом я подошел к окну и незаметно осмотрел наложенные мной ранее защитные и сигнальные печати. Глифы работали исправно. Никто не мог проникнуть ко мне на третий этаж незамеченным. Ладно, тут я немного кривлю душой. Не настолько уж я умелый магик. Хороший взломщик сможет обойти мои заклинания. Если он будет настоящим профи, то проникнет в квартиру, тихо подкрадется и за один удар выведет меня из строя. Даже очнуться от сна не успею.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Ксения.

— Холодно на улице. У вас всегда так в это время года?

— Первый раз в Рос-Ваарте? Бывали года, когда в это время уже снег выпадал, представляешь? — развеселилась она.

— С трудом. Но похоже скоро я полюбуюсь на суровые росваартские зимы.

Я бегло осмотрел и дверь в помещение. Замок тут хлипкий, однако на защелку я закрыть успел, да и защитная печать висела на месте. Убийце пришлось бы изрядно пошуметь, если бы он хотел проникнуть внутрь. Либо он специалист экстра класса, либо… убийце и не требовалось проникать внутрь. Я вернулся к столу и посмотрел на принесенное Ксенией лакомство. Неужто отравили, да так, что я ничего не почувствовал? Саму гостью я решил оставить напоследок. Сначала надо отсеять наиболее простые причины, которые могли привести к моей скорой кончине.

— Так ты будешь пробовать или нет? — заверила она и взяла одно из пирожных. — Должно быть приятно на вкус!

— Я знаю, что может быть еще более приятным на вкус, — заявил я коварным тоном, после чего наклонился и поцеловал верхушку уха девушки.

— Оу! — улыбнулась она. — Не думала, что ты будешь таким напористым. Сразу берешь быка за рога, да?

— Кто бы говорил. Ты ко всем парням ходишь принимать душ?

— Нет. Только к тем, кто мне приглянулся…

Девушка поднялась со стула, обвила мою шею руками, и наши губы соприкоснулись. Водоворот страсти снова захлестнул нас с головой. Для нее впервые, для меня — во второй раз. Если ранее в основном инициативу проявляла Ксения, то теперь уже я взял вожжи в свои руки. За прошлый заход мне удалось неплохо изучить все чувствительные места девушки, так что на этот раз я превзошел сам себя. Вот только… Кажется, Ксении понравился больше наш первый раз, и я не мог толком понять причину. То ли она сама предпочитала быть главной в постели, то ли я ей больше нравился, как загадочный, хрупкий и неуверенный в себе юноша.

В любом случае мы оба получили то, что хотели. Закончили около полуночи, достаточно насытившись друг другом. Узел Судьбы на этот раз дал мне достаточно много времени. Я бы вполне мог за несколько попыток разработать какой-нибудь хитрый план, пойти ограбить банк, раздобыть средства иным способом. Или заручиться поддержкой власть имущих и быстро войти в элиту. Однако Кронос подобное использование его дара не одобрял, да и целей стать влиятельным и богатым я перед собой никогда не ставил.

— Потрясающе! А ты знаешь, как угодить девушке, — восхитилась она.

— Ради такой прекрасной дамы стоит стараться.

— Льстец… Во сколько ты завтра встаешь?

— В шесть.

— Ох уж эти мужчины. Зубы почистят и готовы… Ладно, я тоже должна успеть к восьми на пары в универ. Спокойной ночи!

Девушка нежно чмокнула меня в щечку, как и в прошлый раз. Ксения быстро засопела, я же еще ворочался довольно долго. Слегка дискомфортно засыпать в ожидании смерти, знаете ли. Я лежал около часа, делая вид, будто заснул. Сам же наблюдал за окружением через чуть приоткрытые веки. Однако ничего не происходило. То ли меня убивали под самое утро, то ли враг знал, что я на самом деле еще не заснул. В итоге меня все-таки сморило.

— Сахара нет?

— Где-то должен быть… — пробормотал я, не слишком удивленный результатом, и потянулся к шкафчику.

Выходит, дело не в пирожных. Убивало что-то другое. Остается самый очевидный вариант: меня лишает жизни сама Ксения Веселовская. Такая симпатичная, приятная, общительная и жизнерадостная барышня, подарившая мне массу удовольствия.

Мне изначально показалось странным, что при первом же знакомстве она действовала так напористо и решительно. История со сломанным душем могла оказаться не причиной для знакомства со мной для более тесных отношений, а для моей ликвидации. Ксения совершенно не походила на хладнокровного убийцу. Она выглядела полной противоположностью того, кто отбирает жизни спящих невинных людей. Впрочем, хороший убийца и не должен вызывать подозрений.

Пока мы с девушкой вели непринужденную беседу, я размышлял о ситуации. Когда в третий раз разговариваешь на одни и те же темы, можно это делать практически на автомате.

Кто же мог желать моей смерти? Я только четверный день как прибыл в Рос-Ваарт, никого тут не знал. Не успел завести ни друзей, ни врагов. Старуха Власова решила отомстить за то, что я разрушил ее темную месть? Вряд ли. Бабка не могла успеть провернуть такой сложный план: узнать, кто был на стройплощадке, понять, кто виноват в провале артефакта, да еще и проследить за мной до места жительства. Если меня убивает действительно Ксения, то пославшие ее должны были приметить меня раньше. Кажется я видел девушку мелько пару дней назад.

Надо бы узнать у хозяйки доходного дома, когда именно она подселилась. Если после моего приезда в Невск, значит точно по мою душу. Вот только вламываться среди ночи и будить Тамару Павловну дико не хотелось. Учитывая характер вредной старухи, она мне закатит истерику, перебудит весь дом, но информацию так и не выдаст. Надо будет уточнить у нее насчет Ксении при нормальных обстоятельствах днем, если я так и не вызнаю всю подноготную моей смертоносной гостьи.

Облажался ли я? Не буду отрицать. В свое оправдание скажу, что меня ни разу еще не пытались убить по-тихому, втираясь в доверие и соблазняя. Сражения с прихвостнями Темного Лорда всегда проходили в открытую. Это мне наоборот приходилось блюсти конспирацию. Во-вторых, я практически не переживал и не боялся смерти как таковой, поскольку знал, что дар Кроноса меня выручит. Главное — это не пасть от рук темной магии и не попасть в ловушку, из которой не существует выхода. В остальном же я являлся практически… бессмертным. Иронично, что я и сам подумывал о том, чтобы отказаться от своего дара и передать его другому адепту. Слишком уж большую тяжесть приходилось нести на своих плечах, несмотря на все преимущества.

Во время разговора я постарался более внимательно оценить ауру девушки. Как ни погляди, а она обычная девушка без каких-либо эфирных сил. Остаются еще божественные способности, конечно. Да и, надо признать, магик С-ранга не слишком хорошо мог вскрывать спрятанные ауры. Некоторые экзорцисты прятали ауру настолько грамотно, что эфирным взором ее выявить было практически невозможно. Я сам частенько пользовался таким трюком в Тейко Сейреку, выдавая себя за обывателя. Правда, при близком контакте колдуны Темного Лорда все равно могли меня разоблачить. Я же ничего особенного в Ксении не чуял.

Даже во сне я держал слабую защитную ауру, так что обывателю будет сложно убить меня так, что я даже в себя не успею прийти перед смертью. С другой стороны, вонзить мне какой-нибудь скрытный заряженный артефакт в сердце мог и неодаренный.

Я смотрел в открытые честные карии глаза Веселовской и диву давался. На моей родине существовал такой исторический термин, как медовые куноичи. Специально обученные убийцы, которые соблазняли высокопоставленных мужчин и атаковали в тот момент, когда жертва этого ожидает меньше всего. Неужели в Рос-Ваарте применяют нечто подобное? Да и кому могло понадобиться меня убивать? Я ведь только прибыл в страну, и никому не успел перейти дорогу. Все страньше и страньше.

Ладно, попробуем жесткий вариант. Узел Судьбы не истончился, а значит серьезных последствий не будет. Хоть мне и не хотелось прибегать к насилию, тем более я не был уверен в том, что Ксения действительно виновата. Как бы это смешно ни звучало, но в вину старухи Власовой я поверил сразу, а в довольно очевидной кандидатуре Веселовской до сих пор сомневался. Что поделать: порой твоими суждениями рулит не разум, а сердце или даже иные органы.

Я отставил чашку и подхватил клинок. Пока Ксения весело щебетала, чуть поколебавшись, все-таки схватил ее за голову и ударил о столешницу. Девушка отчаянно вскрикнула. Я перехватил гостью за волосы, а клинок приставил к шее и придавил. Показалась тонкая полоска крови.

— Ч-что ты делаешь… — испуганно захныкала она.

— Я знаю, зачем ты здесь. Кто тебя послал?!

— Н-не понимаю… — продолжала она заливаться слезами. — Отпусти меня… Пожалуйста.

— Говори, кто тебе приказал убить меня!

— Н-никто… Ты с ума сошел! Пожалуйста… Я просто хотела… познакомиться с тобой. Психопат!

Девушка хныкала и убивалась так натурально, что мне стало крайне неловко. Если она действительно настолько крутая актриса, я могу только позавидовать ее талантам. Ей бы в театре или кино играть, а не охотиться за бедными ниппонцами.

— Ладно, — вздохнул я, сдавшись.

Пытать Ксению у меня не поднимется рука. Был бы я уверен, что именно она меня убивает, думаю, решился бы. Однако произойти могло все, что угодно. Я не должен пятнать свою репутацию как перед моим покровителем, так и перед собой. Не хватало еще самому ступить на темный путь. Думаю, это был бы занятный опыт. С даром Кроноса в теории я бы мог завоевать хоть весь мир и стать самым великим Темным Лордом за всю историю. Вот только все это слишком напряжно. Лучше бы в консоль мне дали спокойно поиграть.

Я отстранился, и Ксения сползла по столу на пол, зажимая царапину на шее. Похоже, девушка была в шоке. Оставалась еще одна проверка, которую можно провести. Если ее цель умрет прямо у нее на глазах, убийца точно не сможет сдержать ликования.

— Рази, Микадзуки.

Я приставил клинок к своей груди и с усилием пронзил собственное сердце. После чего поморщился от стрельнувшей боли и бухнулся на колени.

— Р-рю! — распахнула та глаза в ужасе. — Ч-что ты натворил…

— Ксо, какая же хорошая из тебя актриса… — выдавил я из себя перед смертью.

— Сахара нет?

— Сахара нет. За пирожные спасибо, но вам пора идти.

— Что? Даже чаю не попьем? — обескуражено заметила девушка.

— Я себя плохо чувствую. Нездоровится с самого утра.

— О, у меня есть градусник и хорошее лекарство. Сразу снимет любую простуду!

— Спасибо, не стоит. Мне надо побыть одному. Ксения, вы и так подзадержались у меня.

— Простите, что заняла ваше время, — заявила барышня со вселенским разочарованием и огорчением на лице. — Спасибо, что дали воспользоваться душем! Надеюсь, мой скоро починят и я не буду вам больше докучать…

Веселовскую мне удалось выпроводить с большим трудом. Уходить девушке без “десерта” явно не хотелось. Тем не менее, я был достаточно настойчив, и гостья была вынуждена ретироваться. Я с наслаждением защелкнул замок на входной двери и довольно выдохнул.

Больше мне смертей за сегодняшний день переживать не хотелось. Наумирался. Сердце ныло активнее, так что следовало попридержать коней и по-минимуму использовать дар Кроноса. С Ксенией разберемся в следующий раз, заодно и проверим, конкретно в ней дело или же нет. Если я лягу спать один и не умру, единственный логичный вывод: меня жестоко убивала во сне эта миловидная соседка. Мне ведь еще надо о Власовой позаботиться, а тут уже новая проблема нарисовалась. К демонам и к нечисти! Не хочу больше ломать голову и слышать про проклятый сахар.

Я сгреб принесенные пирожные в мусорное ведро, после чего завалился спать. Тело, конечно, так и не отдохнуло в компании приятной особы, но все воспоминания остались при мне. Я помнил о бархатистой коже гостьи, ее заманчивых холмах и пикантной родинке на левом бедре. Будет крайне забавно козырнуть как-нибудь данным знанием и посмотреть на ее реакцию.

Многократное использование дара выпило из меня все моральные силы, так что заснул я достаточно быстро.

Узел Судьбы поутру исчез, а значит петля разорвана. Ксении рядом не было, поэтому теперь она однозначная подозреваемая. Правда, обвинить ее в своем несостоявшемся убийстве будет сложновато. И чем я только ей или тому, кто ее послал, насолил?

— Ксо тебя за ногу! — взглянул я на часы. — Уже семь тридцать! Забыл будильник поставить со всей этой кутерьмой! Если не успеем сдать отчет, начальница нас точно прибьет…

Не помывшись и даже не почистив зубы, я быстро напялил верхнюю одежду, запер дверь и побежал вниз по лестнице.

— О, Владимир, доброе утро! Тоже на работу спешите? — лучезарно улыбнулась мне Ксения, выходящая из своей квартиры.

Нет, ну кто в семь утра может источать подобный позитив? Она точно бездушная убийца или как минимум ведьма.

— Да, доброе утро…

Если день ты смог прожить,

Уже счастье.

Придерживая клинок и не спуская глаз с шатенки, я аккуратно проскользнул мимо нее по стеночке и двинулся дальше. Веселовская посмотрела мне вслед удивленно, но преследовать не стала. Вырвался! Управляющую расспросим потом. Сначала на работу. Не хватало еще опоздать во второй же рабочий день.

Глава 9

Как назло, одну из улиц решили закрыть для ремонта, так что пришлось тратить время на обход. Тем не менее, ускоренным темпом я сумел добраться до агентства до восьми утра.

— Явился, не запылился, — встретила меня начальница в холле. Кэтнев была в верхней одежде, так что, очевидно, она сама только пришла. Похоже, дамочка с утра пораньше распекала нерадивого Гроднака. Гигант стоял перед миниатюрной эльфийкой с виноватым видом. — Неужели вы вчера уже успели составить отчет, раз так вольно распоряжаетесь рабочим временем?

— Никак нет, мэм. Немного не успели, так что надо наверстывать упущенное. Пошли, Гроднак!

Я подхватил бедного орка под руку и потащил прочь от этой рыжей фурии.

— Ф-ух, спасибо, босс!

— Сочтемся. Давай показывай, как у вас тут отчеты составляются.

— Ага! Штука для печати, значица, в последнем кабинете стоит…

Мы быстро поднялись на третий этаж и завалились в небольшой кабинет, в котором по центру стоял письменный стол с механической печатной машинкой. В шкафу рядом виднелись чистые белые листы бумаги и различные книги.

— Значит, пишем о том, чего происходило на задании. Как можно подробнее и без ошибок. У меня без ошибок не выходит, поэтому госпожа Боргаст всегда недовольна.

— Я думаю, она будет недовольна в любом случае. Ты будешь печатать или мне заняться?

— Мне сложно печатать, босс. Пальцами иногда по двум буквам сразу тыкаю…

— Понятно… Значит будем осваивать механизм в скором темпе…

Гроднак помог мне заправить лист бумаги и пояснил основные тонкости: как переводить каретку, как заправлять чернильную ленту с бумагой и как делать отступы. Остальное было в целом понятно: жмешь на кнопку и пропечатываешь нужную букву. В правом верхнем углу выписывалась служебная информация: от кого и для кого документ.

— Как правильно пишется: заивление или заевление? — уточнил я.

— Не знаю, — протянул орк. — О, я для такого словарь использую. Очень выручает!

Гроднак притащил талмуд и принялся искать различные слова в нем. Да уж, два неграмотных сотрудника составляли простенький отчет довольно долго. Если говорил я на росваартском хорошо, то вот с письмом дела обстояли не ахти. Мама не утруждала себя обучением меня грамоте, да и мне было не до того. С Гроднака тоже спрос невелик. Орк окончил какую-то приходскую школу в своей деревне, но этого было явно мало, чтобы повысить свою грамотность хотя бы до среднего уровня.

Но все-таки вдвоем дело пошло. Я печатал, а гроднак в это время искал, как пишутся сложные слова в словаре. Насчет пунктуации решили не заморачиваться, поскольку эти правила для нас были настоящими потемками. Только точками разделяли предложения, да иногда по совету Гроднака ставили запятые:

— Почему ее надо ставить именно здесь?

— Я так чувствую!

Хоть мы и торопились, но все равно провозились почти два часа. При этом один стандартный лист бумаги расписали всего лишь наполовину. Но вообще печатать на машинке мне понравилось. Раньше я отправлял отчетность, написанную от руки, либо передавал по специальной кодовой азбуке. Хороший инструмент. Который ко всему прочему пригодится мне и в личных вопросах.

При использовании дара Кроноса я частенько оказывался в такой ситуации, когда не мог объяснить, откуда у меня та или иная информация. Сразу бы возникли ненужные вопросы. Так что со временем я научился молчать в тряпочку и не выдавать себя провокационными сведениями. Тем не менее, передаваться важную информацию командованию я был обязан, так что пользовался обезличенными доносами. Выводить печатные иероглифы было достаточно муторно. На пишущей машинке делать это проще и приятнее. Надо будет обязательно заняться старухой Власовой. Напрямую я ей заниматься не планировал. Слишком много возни. А вот косвенно попробовать донести на нее можно. Пусть ответственные службы разбираются.

— Уже почти десять босс, надо торопиться… — проговорил орк. — Планерка начальников скоро закончится.

— Ладно, Нечисть ликведирована в связи с обрушением сдания… Пойдет! Ставим подписи и погнали сдавать.

Мы быстро расписались и понесли вымученный отчет о проделанной работе руководительнице. Думаю, в следующий раз дело пойдет быстрее. Я попрактиковался с пишущей машинкой, вспомнил, как пишутся многие распространенные словечки. Эх, тяжел и труден росваартский язык. Вроде бы букв на порядок меньше, чем у нас иероглифов, однако сочетаний столько, что голова пухнет. Окончания, приставки, суффиксы, не говоря уже о боссах в виде пунктуации, временах глаголов и исключениях. Наверное, мне потребуется десяток смертей, чтобы составить отчет без ошибок, но на такую мелочь тратить свою драгоценную жизнь я, разумеется, не собирался.

Эль Боргаст мы застали идущую размеренным шагом по коридору с папками документов в руках.

— Закончили? — приподняла она бровь. — Отчет уже должен был лежать на моем столе, но я не буду третировать подчиненных по пустякам. Что ж, ознакомимся с тем, что вы сумели настрочить. Отчетность — важная составляющая работы в нашем агентстве, поэтому халатности я не потерплю.

Выхватив протянутый листок, дама направилась в свой кабинет. Мы двинулись следом. Кэтнев бегло ознакомился с нашим выстраданным документом, и ее изогнутые брови поползли вверх:

— Гроднак, твоя работа?!

— Мы вместе трудились…

— Откуда столько ошибок, Рю?

— Росваартский не мой родной язык, мэм. Говорю я сносно, но с грамотностью есть определенные сложности.

— Великие Боги, мне надо вас обоих в школу на уроки письма отправить или что? — закатила эльфийка глаза. — Ладно обычные слова, но “Кетнив”?! Вы в моем имени две ошибки допустили. Две!!!

— Упс… У вас очень красивое имя, мэм!

— Настолько красивое, что невозможно запомнить? — едко откликнулась она на мой комплимент. — Отчет слишком пустой. Не хватает многих деталей. Какие конкретно нечистые знаки вы увидели, к какому рангу относилась сущность, телесная или бестелесная и так далее. Неужели экзорцистов этому не учат? Почему вы не дождались прибытия ИСБА и не ввели их в курс дела? Поразительная беззалаберность! Вы двое — худшие подчиненные на моей памяти, которых я когда-либо видела. Если так дела пойдут и дальше, вы не только лишитесь ежемесячной премии, но и будете переведены на самый низкий тариф.

— Но у меня и так самый низкий тариф, — заметил Гроднак.

— Зато Рю еще есть к чему стремиться. Пока что ты получаешь зарплату в соответствии с твоим рангом магика, но еще один прокол, и ты можешь скатиться до уровня своего напарника. Тебе все ясно?

— Так точно, мэм!

— Понаберут по объявлению, — покачала эльфа головой. — Раз уж тебя так пугает нечисть, что приходится спать с ночником, сегодня займешься более простой работенкой. Отправляйтесь в Солнечный Сад и навестите Юджина Дубровского. Он все еще должен кредиторам в сумме более тринадцати тысяч рублей. Ваша задача — заставить его вернуть средства. Не подведите наше агентство. Лунный Свет дорожит своей безукоризненной репутацией.

— А, к этому типу, значит, — понятливо кивнул Гроднак.

Похоже, он знал нашего клиента.

— А Дубровский случаем не родственник… — начал я, поскольку фамилия показалась мне знакомой. Ее я тоже видел в Имперском Вестнике.

— Брат главы Великого Дома Дубровских. Поэтому будьте аккуратны при разговоре с клиентом. После окончания миссии вы должны предоставить руководителю подробный отчет о проделанной работе. Без ошибок хотя бы в моем имени… Если вопросов нет, приступайте к делу, — заявила Кэтнев таким тоном, будто никаких вопросов она слышать и не желала.

Я обозначил вежливый поклон. Гроднак, заметив мой жест, тоже неловко поклонился. После чего мы покинули кабинет начальницы.

— Наконец-то нормальная задача по нашему профилю, — расправил я плечи. — А то я уж думал, что мы все время будем за нечистью охотиться.

— Всякое бывает.

— Выходит, ты знаешь этого Юджина?

— Известная личность! К нему часто отправляют новичков-агентов. Он же брат главы великого дома и магик A-ранга.

— A-ранг? — скривился я.

С даром Кроноса мне удавалось убивать и сильных, уверенных в себе магиков, но обычно это требовало очень много попыток. Я и так вчера слишком часто умирал. Надо бы обойтись без петель хотя бы сегодня.

— Ага. Сильный дед, — уважительно заметил орк. А если орк хвалил чью-то силу, значит этот человек был поистине могуч.

— Говоришь, к нему посылают новичков? Значит, никто так и не сумел выбить долг? Или он набирает новые долги?

— Никто не смог. Глава как-то говорил, что это задание — такое… Блин, забыл слово. Такое смешное! Что-то связанное с птицами. Зеленая птица… Петух? Какое же слово он говорил?

— Не важно. Что по времени? Можем мы задержаться на несколько минут?

— Ага, только госпожа не любит, когда мы слоняемся без дела.

— Быстренько воспользуемся пишущей машинкой и отправимся на задание.

Мы вернулись в кабинет с печатным устройством, и я приступил к составлению анонимного доноса. Гроднак подсказывал мне, как пишутся те или иные слова, но в суть послания я его не посвящал. В тексте я подробно описал местоположение заложенного темного артефакта, мотивы Клавдии Власовой и другие подробности. Рекомендовал провести допрос с пристрастием, козыряя переданной мной информацией, и тогда старуха быстро расколется. Не было во мне уверенности, что следователи из Избы — Имперской Службы Борьбы с Аномалиями, проведут допрос грамотно, однако лично копаться во всей этой грязи я не желал. Есть люди, которым положено заниматься этим по долгу службы. Вот пусть они и делают свое дело. Герои тут не нужны.

— Еще бы конверт с маркой, — сложил я послание пополам.

— У нас есть.

Проверив канцелярские принадлежности агентства, я понял, что использовать такие конверты смысла нет, поскольку на них ставился оттиск Лунного Света. Также позаботился о том, чтобы напечатать адрес отправления на отдельном клочке бумаги, дабы не демонстрировать свой корявый почерк на конверте.

— Заедем в пути, по-быстрому накупим простых конвертов.

— Как скажете, босс…

Мы спустились в холл здания и пересеклись с весьма экзотической личностью. Молодой зверолюдкой кошачьей расы. Волосы ее имели интересную, тикированную расцветку. Белую у основания, в середине шерстинки приобретали серый оттенок, а к концу становились черными. Встречал такую расцветку у некоторых котов. Девушка при виде меня сразу заинтересовалась:

— Тот самый нявичок! — выгнула она хвост трубой.

Кошколюдка сразу прискакала ко мне, принялась крутиться вокруг и тщательно обнюхивать.

— Чего это она? — вопросил я.

— Милла, отстань от босса. Нас и так госпожа Боргаст полчаса песочила.

— Так это дело обычное. Опять някосячили, нябось?

— Со всеми бывает, — заметил орк. — Кстати! Ты помнишь как Глава называл клиента Дубровского? Что-то вроде зеленого петуха…

— Зеленый петух? Синякура это, — фыркнула хвостатая.

— Точно! Синякура!

— Синекура тогда уж, — поправил я, поскольку недавно встречал данное словечко в одной из книг. — Работа, не требующая особого труда. То же мне птица.

— А что, курица — не птица? Разве что с цветом не угадал. Синекура — вот так словечко, да, босс?

— Это точно. Милла, верно? Нам пора идти.

— Удачи!

Мы попрощались со зверолюдкой и покинули здание. Гроднак быстро вывел свободную бричку, и вскоре мы выкатили на проезжую часть.

— Значит, с Дубровского никто долг так и не выбил?

— А как с него выбьешь? Магик почти высшего ранга, да еще и брат главы Дома. На него и голос-то повышать опасно. Вот новичков и посылают посмотреть на невозможного клиента.

— Кто знает, вдруг мы будем первыми, — усмехнулся я. — Главное обойтись без смертей. Остановись у канцелярского магазина. Я куплю конвертов.

— Да, босс.

На глаза попалась рекламная вывеска Дикого Мира. Эх, так и не удалось мне зайти в игру. Распакованная консоль аккуратно лежала за пазухой в плаще. Зря я ее таскаю на задания, наверное. Все-таки устройство хрупкое. Думал, хоть на работе смогу подключиться к магсети, но отчетность съела все доступное время. Надо хотя бы первые дни не прохлаждаться, а то и впрямь уволят. Потом уже можно будет и сачковать понемногу.

Я случайно задел правой рукой левое запястье и ощутил какую-то неправильность.

— Часы! — воскликнул я. — Часы пропали! Я точно надевал их утром.

— Пропали? Не переживайте, босс, — осенило Гроднака. — Это все Милла.

— Милла?

— Ага. У нее, это самое, тяга есть переть чужое. Какая-то мания…

— Клептомания?

— Она самая. Вернемся с дела, накрутим кошке хвост и вернем часы!

— Ладно, раз ты так говоришь…

Совершенно не заметил, как блохастая стянула с меня часы во время сеанса обнюхивания. Настоящий талант карманника нужен. Без своих фирменных часов я чувствовал себя неуютно. Как отмерять временные промежутки, если снова окажусь в петле? Придется делать на глаз. Ладно, сегодня обойдемся без смертей. Даже если полгорода раскурочит, я и пальцем не пошевелю. Сегодня по плану никаких геройств! Отдыхаем на непроходимом задании.

Я приобрел десяток конвертов и тюбик клея. Вложил послание, наклеил адрес доставки с маркой, после чего опустил письмо в случайный почтовый ящик. Дело сделано, пусть ИСБА отрабатывает свои бюджеты. Осталось разобраться с ночной убийцей, но и до нее время дойдет.

— Хорошо! — расправил я плечи. — Поехали теперь по работе… Хотя стой, куплю чего-нибудь перекусить. Утром позавтракать не успел.

Пока мы ехали на нужную точку, я быстро умял по пирожку с картошкой и капустой. Просто, но вкусно, сытно и недорого.

— Слушай, — обратился я к орку. — Мне надо проследить за одним человеком, узнать всю его подноготную: историю жизни, настоящее имя, на кого работает, с кем контактирует, где жил раньше и так далее. Знаешь таких спецов?

— Ага, есть у нас агенты по слежке и сбору сплетен. Кстати, Милла из такого отряда. Умеет она вынюхивать интересную и порой важную информацию. Но за свои услуги они потребуют плату.

— А в качестве искупления за украденные часы?

— Для кошки украсть часы — все равно что молока налакаться. Ежедневная рутина. Мы привыкли, и вы тоже привыкнете, босс.

— Значит, придется раскошелиться…

На этот раз ехали мы не в час пик, так что в пробках стоять пришлось недолго. Спустя какое-то время мы выкатили на улицу, с одной стороны которой шел высокий палисад. Приглядевшись, я понял, что это все не искусственный забор с растущей на ней лозой, и настоящая стена из стеблей, веток и листвы без всяких подпорок. Кто-то действительно постарался, чтобы изготовить высокую, колючую и сложнопреодолимую преграду.

Самое удивительно крылось в свежей зелени, которая виднелась по ту сторону. Несмотря на разгар осени и облетевшие листья, в парке было на удивление живенько. Растения в Солнечном Саду словно бы не желали оголяться и впадать в зимнюю спячку. Применив свое эфирное зрение, я понял причину такого великолепия. Из земли поднимались достаточно мощные эфирные эманации. Они-то и питали и прогревали почву. Настоящий оазис в холодной городской пустыне. Самое удивительно, что такой мощный источник естественного эфира никак не использовали на пользу городу. В крупных городах Ниппонский Империи каждый клочок эфира выдаивался досуха. Тут бы уже построили котельную, эфирную станцию, какую-нибудь мануфактуру или военный объект. Однако в Невске встречались и такие нетронутые зеленые островки. Я уже проникся уважением к Юджину Дубровскому, который тут всем заведовал. Кто мы такие, чтобы трясти долги с хозяина великого сада? Жалкие букашки в тени вековых исполинов?

В любом случае напрягаться на невыполнимом задании я не планировал. Посмотрим город, местные достопримечательности, пообщаемся с людьми. Я плохо себе представлял работу коллектора, так что будем наблюдать и учиться. Наконец-то рядовая работенка, без риска и надрыва. То, что надо, чтобы отдохнуть от вереницы смертей! Ведь что может пойти не так?

Мы двинулись к одному из главных входов, где я с удивлением заметил будку кассира.

— Вход платный? — поинтересовался я.

— Только в осенне-зимний сезон из-за наплыва посетителей. Со следующей недели станет платным.

— А почему здесь так много народу? — посмотрел я на бредущие толпы людей впереди.

— Потому что это единственный незамерзающий парк во всем Невске! Даже Новаград таким похвастать не может. Все благодаря господину Дубровскому. Отстоял Солнечный Сад!

Работница парка говорила с гордостью и уважением. Дубровского тут почитали. Чего же он тогда по долгам не расплачивается, спрашивается?

— Где мы можем найти господина Дубровского?

— Он не принимает посетителей.

— Мы к нему по рабочему вопросу.

— Опять из долгового агентства?

Гроднак было открыл рот, но я перебил:

— Насчет саженцев сакуры из Ниппона.

— Господин уже и сакуру решил завести? Где ж нам только место под все взять? Я провожу вас.

Мы двинулись следом за служащей, рассматривая в пути местные диковинки. В Солнечном Саде чего только не произрастало. Масса экзотических растений, многие из которых никак бы не выжили в местном климате, если бы не высокий эфирный фон. Встречались и живые, плотоядные виды, которые были огорожены решетками. Даже Киотский ботанический сад мог позавидовать некоторым экземплярам. Работница попутно провела нам краткую экскурсию, поведав о наиболее интересных экспонатах.

— А там что? — указал орк рукой в сторону скученно растущих коренастых деревьев.

— Боевые древесные големы, — узнал я. — Неприятные противники, особенно тронутые скверной.

— Хозяин следит за безопасностью в парке! — заверила служащая. — Вот мы и пришли…

Мы подошли к еще одной территории, огороженной глухим растительным забором.

— Господин Дубровский, к вам пришли по поводу саженцев! — прикрикнула женщина.

Спустя несколько мгновений я почувствовал волну природного эфира, и стена из корней и стеблей распахнулась перед нами. Вот тебе и логово магика A-ранга! Очевидно, Дубровский, как и большинство из его династии, относился к чародеям стихии природы. Странно, что он решил вести здесь полуотшельническую жизнь, но некоторым магикам такой свойственно.

— А ваш хозяин он случаем не Йосо ни тори тсукарета? Одержимый стихией?

— Есть немного, — согласилась работница парка. — Но человек он все рано хороший, хоть и со своими странностями.

— Одержимый стихией? У нас таких зовут просто психами, — хмыкнул Гроднак.

— Я бы не стал грести их всех под одну гребенку. Одержимые стихией бывают разные. Спасибо за помощь, дальше мы справимся сами, — кивнул я даме учтиво.

— Ведите себя прилично, — посоветовала работница, после чего направилась обратно к будке кассира.

— Двинули, — качнул я головой и вошел под сень деревьев.

Впереди пестрела почти непроходимая чащоба. Кряжистые деревья нависали над головой, грозя проткнуть вторженцев острыми ветками. Кустистые заросли стояли непролазной стеной, ощетинившись колючками и иголками. Живые лианы словно змеи трепетали вдоль стволов исполинов, заставляя путников нервно вздрагивать. Стояла пасмурная пагода, да еще и густая листва заволокла небо, так что сгустилась такая темень, будто стоял вечер, а не разгар дня. Настоящее логово темного колдуна. Если мы сгинем в таком месте, наши останки никто не найдет.

План минимум на сегодня: не умереть.

Глава 10

— Босс, чего-то жутко слегка… — протянул Гроднак.

Если уж даже орка пробрало, местечко действительно кошмарное.

— Ты здесь не был ни разу?

— Не-е.

— М-да уж… послали двух новичков выбивать долги из природника A-ранга.

Тучи сгустились,

Дракон засел в пещере

Над золотом бдит.

Я осторожно двинулся вперед, внимательно выискивая проходы сквозь заросли. Виднелась едва различимая тропинка. Из земли торчали плоские камни, которых явно не хватало для полноценной мощеной дорожки. В промежутках между ними клубились сочные зеленые стебли, странные белые клубни и переплетшиеся корни деревьев.

— Погоди, — поднял я руку.

— Чего?

— Природники не любят, когда растениям причиняют ненужный вред. Поэтому не ломай кусты, не срывай листья, не топчи корни. Ступаем исключительно по корням, ветки отводим аккуратно.

— Понял, босс!

Выработав тактику продвижения, мы двинулись вперед по узкой тропинке, на которой нависали ветки, а по бокам росли густые кусты. Разок пришлось даже продираться через колючки, но нам удалось сохранить нашу одежду в целости, да к тому же не сломать ни веточки.

Чаща оказалась короткой, так что мы дольше боялись, чем проходили через преграду. Вскоре перед нами открылась живописная полянка, полная разноцветных луговых и экзотических цветов. В обрамлении широких деревьев и древесных големов, обвитый плющом и лианами, стоял бревенчатый одноэтажный домик с узкими окнами. Примерно такие дома строили в росваартских деревнях когда-то. А может и сейчас строят.

На небольшой веранде в деревянном кресле восседал старик с широкой полуседой бородой лопатой. Хозяин кормил некое плотоядное зубастое растение, бросая ему сушеных насекомых. Питомец с удовольствием пожирал питательное лакомство. При виде нас Дубровский изобразил улыбку. В уголках глаз расползлась сеточка морщин. Выглядел старик достаточно дружелюбным, однако я не расслаблялся, прекрасно зная, что в логове природника подобного ранга у нас выжить шансов нет. Только и надежда на дар Кроноса.

— Молодцы! Не потревожили ни одно растение, — кивнул старик с улыбкой. — В первый свой приход мало кто обращает на это внимание. Приходится вбивать недалеким гостям правила приличий сразу в голову.

— Здравствуйте, господин Дубровский, — обозначил я приветственный поклон.

— О каких саженцах шла речь? Не припоминаю, чтобы видел кого-то из вас в снабжении.

— Мы не из снабжения, — качнул я головой.

— И откель тогда будете? Опять за долгами явились?

— Прежде все позвольте выказать свое восхищение этим прекрасным местом, которое вам удалось создать и отстоять. Солнечный Сад — настоящая жемчужина Невска. — Даже ботанический сад моего родного Киото вряд ли сравнится с вашим творением.

— Стараюсь по мере сил, — усмехнулся Юджин, польщенный похвалой. — Хорошо, что война окончена и Темный Лорд пал. Теперь я снова смогу обмениваться информацией и саженцами с киотским ботаническим. Во время блокады сделать это было сложно.

Дубровский поднялся на ноги, и стало понятно, что мужчина высокого роста и крупной комплекции:

— Вежливых гостей не грех и уважить. Проходите, сделаю вам чая на собственноручно собранных травах…

Мы прошли в бревенчатую хибару, которая оказалась не слишком большой, зато уютной и необычной. Повсюду стояли растения в кадках, а в паре месте прямо из земли, через пол и потолок, пробивались упорные деревья. Даже ради своего дома не стал срубать стволы. Вот что значит одержимый стихией.

Дубровский принялся хозяйничать на кухне, вполне современной к слову. Эфирные комфорки изрыгали золотистое пламя, так что вода в чайнике должна закипеть быстро. Выглядела кухонная утварь достаточно дорого, так что в таким мелочах хозяин дубравы себе не отказывал. На одной из стен дома висел огромный эфирвизор с большим экраном. В несколько раз больше, чем жалкое подобие, которое имелось на съемной квартире.

— У вас и магсеть есть? — поинтересовался я, сразу оживившись.

— А как же. Надо же знать, чего в мире деется.

— Согласен…

Я не стал навязываться, хотя протестировать игровую консоль очень и очень хотелось. Сначала надо все-так поработать.

— Мы представляем агентство Лунный Свет. Владимир Рю и Гроднак, — представился я в полной мере.

— А, снова ДАЛС, — поморщился старик. — Когда же вы оставите меня в покое?

— Думаю, ответ должен быть вам очевиден: когда вы погасите все долги.

— Прилипчивые, словно пиявки. Присосутся, так и не оторвешь уже. Хотя бы на этот раз послали вежливых… Пейте чай и уходите.

Старик разлил варево по кружкам и передал угощение нам. Да уж, не любит никто коллекторов.

— Судя по всему, Солнечный Сад пользуется большой популярностью, — проигнорировал я грубость. — А зимой вы взимаете плату за вход. Неужели у вас есть такие проблемы с финансами, что вы не в состоянии погасить долги?

— Нет никаких проблем. Есть только прохиндеи, которые хотят сбыть мне неликвид по завышенным ценам! Приносят саженцы, которые совершенно не приживаются или долго болеют. Или вместе розовой розы вдруг вырастает красная. Как будто я цвета различать не умею. Дармоеды! Еще и дерут втридорога именно с Солнечного Сада. Другими садоводам продают раза в два меньше. Вполне закономерно, что ничего от меня эти негодяи не получают!

— Господин Юджин, — покачал я головой. — Как это мелочно с вашей стороны. Да, бывает, что саженцы не приживаются или попался некачественный товар, но платить по счетам обязаны все. Уже после вы можете обратиться в суд и взыскать компенсацию, если товар попался с браком.

— В суд этот ишо ездить. Время стоит дорого, и покидать Сад по пустякам я не собираюсь! — резко ответил старик.

— Понятно… Я посмотрел на Гроднака, и орк воспринял данный жест как призыв к действию.

— Надо платить, магик. Бесконечно сидеть в долгах даже у вас не выйдет, будь вы хоть братом главы Великого Дома, хоть самим Императором.

— Все сказали? Можете проваливать, я своего мнения менять не собираюсь! — нахмурился Дубровский.

Ладно, в любом случае задание невыполнимое. Можно не особо стараться, не рвать жилы ради его выполнения. Не хватало еще пробиваться с боем из берлоги одержимого магика.

— Спокойно-спокойно, — поднял я руки в мирном жесте. — Мы поняли вашу позицию. Не хотите отдавать долги — ваше право. Может, хотя бы часть счетов погасите? Это ведь в ваших же интересах.

— Юноша, не учите старика жизни, — хмыкнул он. — Допивайте и уходите.

Я сделал глоток чая и сполна насладился слегка терпким травяным вкусом.

— Достойный напиток! — похвалил я. — Кстати, я привез из Ниппона наш элитный зеленый чай Фудзиоча. Не желаете попробовать?

— Хм, — Дубровский заинтересовался. — Фудзиоча? Слышал такое название, но в наших чайных не встречал…

Похоже, ему не хотелось заводить знакомства с коллекторами и видеть нас лишний раз. Понять его можно.

— Когда в следующий раз выпадет возможность, я привезу вам небольшую порцию. Уверен, вы быстро распробуете Фудзиоча. Думаю, после снятия блокады и налаживания морской торговли многие ниппонские товары появятся на местных прилавках. Я вот хочу прикупить тофу и мисо, однако пока не нашел подходящих магазинов.

— Попробуй поспрашивать в лапшевне дедушки Лу. У него хоть и бейджинская еда в основном, но что-то ниппонское, кажется, тоже привозил.

— Большое спасибо за подсказку! — обрадовался я. — Хотя прошло не так много времени с моего отъезда, уже хочется ощутить вкус родных блюд.

— Платите по счетам, Дубровский! — напомнил о себе Гроднак.

А мы с орком отлично сработались. Словно классические хороший-плохой дознаватели.

— Только ведь разговор пошел душевный, снова вы о долгах! — поморщился Юджин.

— Мы уйдем, а вместо нас пришлют новых коллекторов. Возможно и не из ДАЛСа. Проще ведь заплатить и спать спокойно. Я вам чая элитного тогда занесу.

— Сплю я отлично! Не испытывайте мое терпение на прочность!

— Ладно-ладно, больше не будем вас истязать. Вот только уходить сразу нам нельзя.

— Почему это?

— Начальница с нас три шкуры сдерет. Мы и так вчера напортачили, да и в отчете в ее имени сделали две ошибки.

— Две ошибки в имени. Это ж как надо умудриться?! — развеселился старик.

— Мы плохо владеем письменным языком. Росваартский не мой родной.

— Вы ж здоровые лбы, чего так начальницу-то боитесь? Вот в мое время женщин в руководители почти и не брали. Чего они могу наруководить? Со сложными задачами справляются только мужики!

— Она не женщина, а эльфийка, причем рыжая.

— Эльфа? Тогда понятно. От остроухих ничего хорошего ждать не приходится.

— Поэтому мы у вас посидим немного, чтобы потом составить подробный отчет. Возможно, от вас отстанут на более долгий срок.

— Раз такое дело, то отдыхайте. А вам, Рю, палец в рот не клади. Умеете языком чесать, да и акцента почти не слышно. Хотите посмотреть на мою коллекцию редких живых растений?

— С удовольствием!

Какой же коллекционер да не упустит возможности похвастаться собранными экспонатами. Дубровский за свою жизнь действительно заимел массу редких и экзотических растений: деревьев, кустов, цветов, лиан и прочего. Какая-то плотоядная зверюга цапнула шипастыми листьями Гроднака и чуть не получила от него по стеблю. Я вовремя бросился на выручку и скомандовал не вредить растению, прекрасно зная, что магика такое отношение разъярит. В остальном экскурсия прошла даже интересно, я бы сказал. Узнал массу нового про особенности выращивания растений в суровом климате. Юджин рассказывал крайне увлеченно, как и полагается одержимому стихией.

Подумав, я решил, что еще полчаса погоды не сделает, и решил остаться еще ненадолго:

— Извиняемся за дерзость, можно ли воспользоваться вашей магсетью?

— Зачем это?

— Вот только вчера купил, а на съемной квартире сеть пока не работает.

Я вытащил компактное устройство из кармана и продемонстрировал хозяину Солнечного Сада.

— А, видел у ребятишек такие штуки. В игрушки все играют. В мое время мы настоящими игрушками развлекались, а не этой эфирной бутафорией!

— Хэй, нечего критиковать, даже не попробовав!

— Босс, вам-то зачем эта детская ерунда?

— Ничего не ерунда! — протянул я с толикой обиды. — В многопользовательские игры играют все от мала до велика. Я же из-за войны половину детства упустил. Могу я хотя бы в мирное время заняться своим хобби? Кто-то собирает коллекцию живых цветов, кто-то развлекается в эфирных играх.

— Да пожалуйста! — махнул старик рукой. Похоже, он все-таки слегка заинтересовался благодаря моей речи.

— Отлично!

Мы вернулись в дом. Я отключил эфирвизор от сети и через специальный кабель подключил консоль. Экран почти моментально загорелся и началась заставка. Устройство нашло эфирный кластер! Полилась мелодичная ритмичная музыка и появилось главное меню игры.

Я быстро обозвал и создал своего первого персонажа, благо опыт у меня имелся. Ниппонских иероглифов мне выбрать не дали, так что я остановился просто на “Рю”. Выбрал парня. Ожидал, что далее мне дадут выбрать класс, как во многих ниппонских проектах, которые я до этого пробовал, однако данная опция отсутствовала.

— Возможно, класс можно будет выбрать потом… — протянул я задумчиво.

— И чего? Где сама игра? — вопросил Дубровский, следящий за происходящим на маленьком экране.

— Регистрацию прошли, заходим в Дикий Мир! — протянул я воодушевленно.

Ох, ничего не сравниться с первым заходом в свежую игру на только купленной консоли. Даже ночь с Ксенией меркла в сравнении с испытываемым мной азартом, радостью и благодушием. Наконец-то в игре!

После загрузки мой персонаж очутился к живописном местечке на опушке леса на берегу журчащего ручейка. Графика не сильно впечатляла. Наравне с известными ниппонскими аналогами. Однако разработчики заявляли, что в игре масса необычных активностей и возможностей.

— Так, пошло обучение… Сейчас посмотрим. У нас существовало два виде эфирных игр: пошаговые и в реальном времени. Здесь все происходит в реальном времени… Так, можно собирать ресурсы с земли… Ого! Если бить киркой по этой груде камней, я добываю соответствующие материалы… Из них можно строить разные сооружения. Да, как говорили разработчики, можно себе целый замок отгрохать и защищать его вместе с гильдией. Или нападать на крепости других игроков.

— Нападать на других? Разве это достойное деяние? — вопросил Дубровский.

— Это ведь всего лишь игра. Считайте все это тренировочным поединком, в котором все получают удовольствие.

— То есть, если ты убьешь здесь другого человека, тебе за это ничего не будет? — вопросил Гроднак, тоже заинтересовавшись против воли.

— Ничего.

— А эльфийку тоже можно того… прибить?

— Можно, — кивнул я и продолжил изучать проект. — Так, обучение боевой системе… Можно использовать навыки, бить в прыжке, блокировать и перекатываться в сторону. Любопытно… Необычно, но ничего сложного. Дело привычки…

— Это как будто свой целый мир, запертый в эфирном плену, — погладил бороду Юджин. — До чего же техника дошла! Когда-то и я делал простенькие поделки из магосхем — шахматы из древесных ростков собирал, но не думал, что другие магики дойдут до создания фантомных реальностей. И главное, что они будут пользоваться популярностью.

— Есть проекты на любой вкус и цвет.

— Чего еще там можно делать?

— Так, система фермерства. Похоже, я могу выращивать различное пропитание и ингредиенты для зелий…

— А деревья?!

— Деревья и цветы тоже можно сажать. Главное раздобыть семена, — клацал я по кнопкам консоли. — В справке написано, что существуют крайне редкие сорта, которые очень сложно добыть. Некоторые выпадают только с высокоранговых боссов.

— Ну-ка, ну-ка, покажи, как тут деревья растут?!

Мне система фермерства не была особо интересна, но ради Юджина я начал изучать данную механику и потратил на нее довольно много времени.

— Фантастика! Прошел всего час, а ягодный куст уже разросся!

— Игровые условности. В игре многие процессы идут быстрее. Вроде бы можно полить их специальным удобрением, и тогда рост еще ускорится…

— Рю… — старик слега помялся. — Можно мне попробовать?

Я хмыкнул и с любопытством посмотрел на брата главы Великого Дома. Вот к чему приводит полуотшельническая жизнь. Новые технологии для Юджина все равно что чудеса.

— По счетам заплатите? — хитро вопросил я.

— Но-но, не наглейте в гостях! — грозно проговорил он. — Если меня заинтересует, сам схожу в один из салонов и куплю себе такое же устройство.

— Пробуйте, — передал я консоль со вздохом, — Только персонажа не угробьте.

Знакомство Дубровского с виртуальным Диким миром затянулось. Юджин никогда не использовал игровые консоли, так что постигать все тонкости ему пришлось с самых азов. Научиться ходить, нажимать на кнопки, менять масштаб камеры, взаимодействовать с окружающим миром. Тяжело ему давалось обучение базовым премудростям, но старик старался. Уж очень его заинтересовала возможность развивать собственный сад, растить различные культуры и деревья. Вместе с ним и я неплохо так изучил основные особенности игры. Да, как следует погрузиться в проект не удалось, но хотя бы смог пощупать Дикий Мир наконец. Меня, конечно, больше интересовала боевая система и сражения, однако строительство с фермерством тоже давали интересный опыт. Уже представлял, как с напарниками штурмуем вражескую цитадель и грабим их урожай с грядок.

Как сообщила мне сотрудница, изредка происходило обнуление эфирного кластера, однако все личные предметы: броня и инвентарь — сохранялись и переносились в новые мир. В общем, будет чем заняться на досуге.

— Босс, время, — напомнил мне Гроднак.

Мы так увлеклись, что не заметили, как миновала почти половина рабочего дня. Я посмотрел на свои часы и снова скривился из-за их отсутствия. Желудок просительно заурчал, напомнив о том, что с утра я как следует на ел.

— Нам пора идти, Юджин. Было очень интересно познакомиться с вами и полюбоваться на парковые чудеса.

— Вы первые сотрудники долгого агентства, которых мне не пришлось прогонять, — погладил он бороду, добродушно щурясь. — А в Дикий Мир я еще заскочу, наверное.

— Уверен, не пожалеете. Не забывайте платить по счетам, хотя бы частично долги закройте. Этим вы поможете нам с напарником, — поклонившись напоследок, я направился на выход.

Мы с Гроднаком покинули логово одержимого магика и вскоре оставили Солнечный Сад позади. Хорошее местечко. Надо будет сходить сюда на досуге просто погулять, учитывая, что зимой оно не замерзает.

— Даже умирать не пришлось, — выдохнул я, когда мы вернулись к нашей застоявшейся лошадке. — План минимум выполнен!

— Говорите так, босс, будто каждый день помираете, — гоготнул здоровяк.

— Устами орка глаголет истина… Вот от чего я помираю, так это от голода. Куда завалимся?

— В столовую нашу, само собой. Кормят у нас просто, зато сытно. Для сотрудников агентства обед бесплатный, а я почти на мели.

— Звучит как план!

Меня вопрос денег особо не волновал, но если можно сэкономить время и отобедать прямо в офисе, почему бы не воспользоваться такой возможностью? Если там еще и магсеть будет поблизости, вообще класс. А там уж и перед начальницей отчитаемся, за часы кошке хвост открутим, да надо будет думать, что делать с Ксенией. Вряд ли она сможет убить истинного адепта Кроноса, но все-таки соседствовать со своим убийцей под одной крышей было немного некомфортно.

Второй рабочий день выходил намного более нудным и тривиальным, нежели первый. На нечто подобное я и рассчитывал, когда искал работу. Никаких разборок с нечистью, культистами, проклятыми артефактами, наемными убийцами или, не дай Боги, Темными Лордами. Скучное до зубовного скрежета выбивание долгов и выполнение других простых поручений. То, что доктор прописал!

Глава 11

— Котлетки с пюрешкой! Мои любимые! — просиял орк, зайдя в небольшую столовую нашего агентства. — Можно с добавкой?!

— Вы сегодня припозднились, так что можете есть сколько влезет. Несколько порций я отложу на всякий случай. Некоторые предпочитают есть в вечерние часы.

— Босс, пируем!

— Да-да, — усмехнулся я видя, эту непосредственную, почти детскую радость от обильного пропитания. И он еще насмехался над моим игровым хобби. Настоящий ребенок, правда огромный, клыкастый и способный свернуть тебе голову без особых усилий.

— Кушай, Гроша, кушай, — улыбнулась ему повариха.

— Вы как всегда щедры, Татьяна Андреевна! — облизывался здоровяк.

Еда в столовой, как и заявлял напарник, оказалась сытной, но не особо изысканной. Жиденький суп, сладкий компот, овощной салат и гарнир с котлетами. Судя по тому, что еды еще оставалось вдоволь, столовая не пользовалась большой популярностью у сотрудников. Разве что Гроднаку тут раздолье. Орк умял почти десяток котлет, чан супа, тарелку салата и приличную миску давленого картофеля, называемого тут пюре. Похоже, Гроднаку не впервые набивать желудок едой со столовой, когда он оказывался на мели. Повариха без каких-либо вопросов подкармливала здоровяка.

Я тоже сполна утолил голод. Соревноваться с орком не стал. Занятие это бесполезное. Казалось, что у них вместо желудка бездонная бочка, где еда попросту испарялась.

— Чего у няс сегодня в мяню мясного? Рыбка есть?

— Котлеты, Милла.

Кошколюдка зашла в столовую, что-то напевая себе под нос и крутя на пальце часы. Мои часы! Наглости хвостатой не было предела. Я аж дар речи потерял от возмущения.

— Стоять!

— Ньяг-хау! — подпрыгнула зверолюдка на месте и распушила хвост.

После чего понеслась прочь из столовой, еще и встав на все четыре лапы для ускорения процесса. Я выскочил из-за стола и побежал следом. Видя прыть хвостатой, приостановился на секунду и сформировал печать Воздушного Рывка. Мое тело окутала стихия ветра. Рывок помогал мне двигаться в ту или иную сторону, поддерживая и ускоряя. Я практически не терял времени на поворотах, а на прямой развивал высокую скорость.

Ветер свистел в ушах, я несся по коридорам, лестницам и переходам. На вполне законные требования остановиться и вернуть украденное кошколюдка отбрыкивалась, заявив, что ей понравились мои часы. Как будто это являлось законным оправданием для воровства.

Наконец мне удалось подловить чертовку на третьем этаже. Я схватил улепетывающую кошколюдку за хвост, отчего она пришла в неистовство и чуть мне все лицо не расцарапала. Ксо, да с безумным магиком было проще справиться, чем с этим ушастым недоразумением. Мы покатились по полу, напоминая клубок дерущихся котов.

— Верни часы, зараза! — ругнулся я.

— Ты где меня лапаешь, нявичок?! Я на тебя в суд подам за домогательства!

— К-хем! — раздалось громкое покашливание рядом. — Уважаемые агенты, как долго вы еще будете заниматься вашими странными играми перед моим кабинетом?

Кэтнев эль Боргаст нависала над нами с крайне недовольным выражением лица.

— Упс-ня, — высунула язык запыхавшаяся нэко.

— Мы как раз с Миллой обсуждали один важный рабочий вопрос, — я вырвал часы из когтистых лап кошколюдки, после чего наконец поднялся на ноги.

— Лучше бы вы направили вашу энергию не на заигрывания с противоположным полом, а на работу, — отрезала начальница отдела. — Либо делали это во внерабочее время!

— Так точно, мэм! — согласился я, вспомнив о совете Гроднака. — Сударыня Милла обещает больше не воровать чужое имущество!

— Я нячего и не воровала. Просто взяла поносить! — запротестовала хвостатая.

Боргаст вздохнула:

— Когда закончите, ко мне в кабинет вместе с Гроднаком. Господин Дубровский связался со мной и подробно поведал о том, чем вы с ним занимались. Бездельники!

Эльфа захлопнула за собой дверь, оставив нас в общем коридоре. Я вздохнул, ощутив формирование Узла Судьбы. Похоже, дар Кроноса давал мне шанс исправить содеянное. Если бы я попросил Дубровского не упоминать о нашей с ним игровой сессии, наверное Юджин не стал бы сообщать начальнице о нашем недостойном для агентов поведении. Да и, зная о приходе кошколюдки в столовую, я могу в следующий раз подготовиться и поймать ее до того, как она прибежит на третий этаж.

— А чем вы с ним занямались? — поинтересовалась воровка.

— Тебе-то какое дело. Извиниться за воровство не собираешься?

— Ня-а. Тем более ты обесчестил Миллу на глазах нячальства. Я жду извиняний и компенсации! Иначе подам в суд!

— Людской суд не занимается правами животных.

— Не нярывайся, нявичок! Иняче твоя жизнь может превратиться в ад!

— Да-да, кстати, у меня есть личное задание для вашего отряда. Готов заплатить.

— А вот с этого места поподробнее! — загорелись звериные глаза кошколюдки.

— Обсудим вопрос ближе к концу рабочего дня. И только попробуй еще раз что-нибудь своровать у меня!

— Т-ц, жадиня. Лови!

Милла достала откуда-то из штанов драгоценную консоль и бросила в мою сторону. Не без помощи Воздушного Рывка, я ловко поймал устройство.

— Вот же нелюдь клептоманская! — ругнулся я в сердцах.

И когда только успела стащить? Когда мы с ней боролись? А строила-то из себя недотрогу, бакэнэко, в то время, как сама шарилась по моим карманам. На всякий случай я еще раз проверил, все ли мои вещи на месте. Часы, кошелек, зарядный кабель с консолью. Вроде бы на этот раз все вещи остались при мне. Глаз да глаз нужен за этой оторвой.

Гроднак за нами не пошел, так что я спустился вниз, по пути размышляя о появившемся Узле Судьбы. Я примерно ощущал, что ключевая точка находится довольно далеко. Возможно, на час назад по времени. То есть, я вернусь примерно к моменту нашего расставания с Дубровским. Я бы мог попросить старика не упоминать о нашем времяпрепровождении перед начальницей, а затем и кошку быстро захомутать. Не дать ей украсть консоль и выставить меня в неугодном свете перед строгой начальницей.

Но стоила ли игра свеч? Надо ли мне тратить еще одну жизнь на подобные проблемы или же проигнорировать Узел Судьбы. Не всегда была понятна, почему дар Кроноса сработал в данный конкретный момент. Вероятно, одна из причин — это важность события для самого адепта. Желание изменить историю, внести коррективы в судьбу. Как ради блага других людей, так и себя любимого порадовать. Само собой, я хотел продвинуться по карьерной лестнице, выглядеть достойно в глазах окружающих. Думаю, многие бы с помощью дара Кроноса быстро бы встали во главе различных организаций или Великих Домов.

Однако у меня не водилось таких высоких амбиций. Последние годы сознание занимала лишь война. Желание выжить и свершить месть. После кровопролитных стычек с прихвостнями Темного Лорда подобные личные придирки казались мелочными и недостойными использования дара. Тем более убивать себя не хотелось. Сердце еще покалывало после вчерашнего кавардака. Надо экономить жизни, не то снова настанет момент, когда у меня не останется попыток. Очень неприятное чувство, которое я всеми силами старался не повторять.

Да, агентство Лунный Свет мне в целом понравилось. Здесь достаточно свободный график, респектабельный офис практически в самом центре, знатные персоны в руководстве, интересные и необычные задания с разъездами по всему Невску. Так я в кратчайшие сроки смогу изучить и насладиться городом, о котором мне столько раз рассказывала мать. Но это ведь не последняя компания в мире. Даже если уволят — это будет грустно, но не конец света.

— Все ешь? — слегка удивился я при виде набивающего живот Гроднака.

— Поем фпрок! — заявил орк, жуя.

— Нас вызывает начальница. Доедай и пойдем отчитываться…

— Уфу…

Гроднак ускорил и быстро закинул в себя оставшуюся пищу. Мы покинули столовую и направились на третий этаж, к кабинету руководительницы. Орк устало пыхтел. Похоже, здоровяк переел.

— Ты в порядке? — уточнил я. — Не хватало, чтобы тебя стошнило в кабинете Боргаст. Тогда нас точно уволят.

— Справлюсь, босс!

Я постучал в дверь и, получив разрешение, прошел внутрь кабинета начальницы.

— Закончили с кошачьими нежностями?

— Так точно, мэм!

— Вы двое — это нечто, — вздохнула Кэтнев и даже поднялась из-за стола. Настолько эльфийку распирали эмоции. — Вы что в Солнечном Саду устроили?! Дубровский самолично связался с агентством и хвалил вас за то, что помогли ему разобраться с какой-то игрушкой. Вы чем занимались там несколько часов? К этим новомодным консолям прилипли? Рю, ты обязан был предупредить руководство, что у тебя есть подобного рода вредные пристрастия!

— Они не вредные, мэм.

— Вместо работы с клиентом ты тратил время на идиотские игрушки, тем самым принес вред нашему агентству! — воскликнула она. — Именно поэтому пристрастие — вредное!

— Не больше, чем чтение книг, мэм.

— Ты еще смеешь спорить со мной и сравнивать бесполезные игрушки с чтением! — ударила она по столу рукой, чуть не разбив столешницу. — Лучше бы книги читал и повышал свою грамотность, тогда бы не делал банальные ошибки в словах.

Вокруг Кэтнев начал формироваться ореол огненной стихии, которой она и владела. Очевидно, эль Боргаст в пылу гнева порой плохо контролировала свою магию.

— Я, разумеется, не требую от новичков идеальной работы с клиентами, но некие рамки разумного надо ведь соблюдать! Что подумают о нашем агентстве другие люди?!

Узел Судьбы потихоньку таял. Оставались считанные секунды. Я еще мог все исправить и не выслушивать нотации от начальства, но все-таки решил, что смерть того не стоит. Выправлю репутацию в следующий раз. Возможно, надо будет спасти людей от темного артефакта или какой-нибудь нечисти. Что-нибудь не слишком простое, но и не выдающееся, дабы меня не заподозрили в непонятных способностях. А то после службы в Силах Сопротивления за мной закрепилась слава крайне удачливого парня, который выбирается из любых передряг практически без потерь. Вот поэтому и на одном месте оставаться тоже рискованно. В какой-то степени хорошо, что нам с Гроднаком удалось так накосячить. Меньше шансов, что о моем даре прознают.

Узел Судьбы испарился, а мы все продолжали выслушивать выговор от Боргаст. Кэтнев не стеснялась в оценке наших умственных способностях. В общем, типичный надменный эльф, считающий окружающих низшими существами. Я к их закидонам уже привык. Как ни крути, а у эльфов в сравнении с людьми имелись свои сильные стороны. Магики и командиры из них выходили сильные, поскольку они скрупулезно развивали свой потенциал в течение многих десятилетий. Людям же приходилось торопиться, поскольку нам был отпущен меньший жизненный срок.

Дверь кабинета без стука открылась, и в помещение влетел вдруг Герман Брониславович. Его усы довольно топорщились, поскольку глава улыбался. Видно, что настроение у руководителя было на высоте.

— Шумно у вас тут, даже из коридора слышно!

— Глава, — кивнула Боргаст.

— Катенька, вы как всегда обворожительны.

Старик любезно чмокнул ручку эльфийки.

— Глава, я же просила не придумывать мне странных прозвищ…

— А мне кажется, что вам очень идет! Ваши молодцы сегодня поработали на отлично!

— Что? — округлила глаза рыжая эльфа в удивлении.

— Как? Вам еще не доложили? — продолжил Герман Брониславовчи. — Юджин Дубровский только что закрыл все свои долги. Оплатил счета полностью, даже двухлетней давности!

— Н-невозможно! — от шока Кэтнев даже заикаться начала.

— Все возможно под этим Лунным Светом! — хохотнул Глава. — Я знал, что во Владимире скрыт большой потенциал! Шутка ли — разобраться с нашим злостным неплательщиком, который стал уже почти что мифом среди долговых компании. Именно наши сотрудники сумели выбить средства из должника, так что остальные фирмы лопнут от зависти. Спасибо, ребята, что помогаете ДАЛС оставаться на недосягаемом для остальных уровне!

Глава похлопал нас с Гроднаком по плечу. Переевшему орку слегка поплохело, но, к счастью, он смог сдержать рвотные позывы.

— Это всего лишь нелепое стечение обстоятельств! — возразила Боргаст вспыльчиво, придя в себя. — Здесь нет ни капли профессионализма, лишь ребячество, удача и глупость!

— Ты слишком строга, Кэтнев, — покачал головой усач. — Рю и Гроднак справились со своим заданием на отлично. Сделали то, что до них не удавалось никому. Методы же нас не интересуют. Пусть хоть водку с клиентом распивают, хоть в баню ходят или приласкают по макушке для лучшего взаимопонимания. Главное — это получить выплаты по счетам и выполнить задание, серьезно не нарушив при этом законы.

— В следующий раз их подход не сработает, я в этом уверена на сто процентов!

— Вот и посмотрим. Думаю, ребята уже заслужили премию за текущий месяц. Позаботьтесь о поощрении, начальница отдела.

— Заслужили?! Да они же… — Боргаст аж слов подобрать не могла из-за возмущения.

Мы с Гроднаком только и делали, что переводили взор с одного руководителя на другого, благоразумно помалкивая при этом.

— Конечно, заслужили. Справились с одним из самых злостных неплательщиков во всем Невске. Здесь и спорить не о чем. Отлично поработали, агенты, поздравляю с первым успешным делом! — снова похлопал нас по спинам Глава. — Катенька, вы уже представили новенького коллективу?

— Не выдалось такой возможности…

— Исправьте сие недоразумение. Вы уже сработались, как я посмотрю?

— Глава, вы шутите?

— Отнюдь. Думаю, из вас получится отличная команда. Не зря я выбрал вас руководителем для Рю. Вам есть чему поучиться друг у друга. Завтра на планерке не забудьте дать краткий отчет по Дубровскому. Возможно, другим отрядам стоит перенять практики ребят.

— Только не это…

— Не буду больше задерживать. Занимайтесь!

Махнув на прощание, Глава покинул кабинет начальницы отдела. Боргаст устало плюхнулась обратно в кресло и прикрыла лицо рукой. Кажется, будто она потерпела сокрушительное поражение. Нет ничего более приятного, чем видеть, как надменный эльф получает по заслугам.

Похоже, свою репутацию мне выправлять не придется. Уже прославились на все агентство! Да и увольнять нас точно никто не будет. Ну Юджин, вот так порадовал, старый хрыч! Хорошо, что я не решился использовать Узел Судьбы, ведь история могла кардинально измениться не в лучшую для нас сторону. Любое сказанное мной слово могло отвратить Дубровского от оплаты долгов. Никто не знает, что творится в голове у людей, тем более у одержимых магиков. А последствия от мелких изменений истории могут быть катастрофическими. Так что порой лучше ничего не менять, оставить все на своих местах.

— Можете ликовать, оболтусы, — выдавила из себя Кэтнев. — Но мне прекрасно известно о вашем отношении к работе и безалаберности! Единожды вам повезло, но в следующий раз точно напортачите. И, когда промахов наберется достаточно, вылетите из агентства словно пробка из бутылки!

— Так точно, мэм, — заметил я, не сдержав усмешки.

Боргаст издала нечто вроде утробного рыка. Похоже, придирчивая эльфийка не могла поверить в то, что двоим раздолбаям удалось совершить невозможное. Это шло вразрез с ее педантичным мировоззрением. Что ж, рыжую эльфу ожидает еще много открытий чудных. Поначалу меня раздражала заносчивость начальницы, но ради таких моментов можно и потерпеть. Тем более, что эль Боргаст была хороша собой, и при взгляде на нее глаз радовался.

— Чтобы к вечеру подробный отчет о проделанной работе лежал на моем рабочем столе, и без ошибок. Вам все ясно?!

— Да, госпожа! — подал голос Гроднак.

— Представлю вас другим сотрудникам, раз Глава того пожелал… — дама поднялась из-за стола и, цокая каблуками, двинулась на выход. Мы направились следом. — Всего в агентстве шесть руководителей отделов, включая меня. Мы с вами представляем шестой отдел, который не специализируется ни на чем конкретном. Есть детективный отдел, в котором состоит Милла, к примеру. У других групп тоже может быть своя специализации. Что уж там Глава при приеме не утверждает, ДАЛС занимается всем, что приносит прибыль. Будьте готовы спуститься в канализацию для поимки нечисти или отправиться танцевать в кабаре в качестве сопровождения важной персоны.

Мы прошли мимо дверей, ведущих к кабинетам начальников других отделов.

— Руководителей без веской причины беспокоить не будем. Познакомитесь на общем собрании. В дальней части здания расположены общие офисы. Вход туда свободный. В каждом отделе обычно по четыре команды и примерно десяток сотрудников, не включая руководителя. С обслуживающим персоналом: отделом кадров, бухгалтерией, техниками и уборщиками знакомиться смысла не вижу. Они делают свою работу, вы — свою.

Мы вошли в большое помещение, в котором стояло больше десятка письменных столов близко друг к другу. На каждом имелось по эфирофону и набору канцелярских принадлежностей. Некоторые были завалены документами в хаотичном виде, на других царила чистота и порядок. Видимо, зависит от конкретного сотрудника. В настоящий момент в общем офисе из всех сотрудников отдела помимо нас с Гроднаком присутствовало еще четверо: плечистый мужчина и рослый гном, от которого веяло аурой магика, а также эльф с напарником-волколюдом.

— Знакомьтесь: к нашей команде присоединился Владимир Рю из Ниппонской Империи. Участвовал в Силах Сопротивления. По крайней мере, так утверждается в досье. Гроднака вы все знаете и так. Долго у нас эта пара не продержится, — сухо пояснила Боргаст. — Но прошу вас наладить взаимоотношения.

— Наладим, госпожа Боргаст! — заявил гном-магик.

— Это правда, что они разобрались с Дубровским?

— К сожалению, правда, — признала Кэтнев. — Новичкам порой везет… Рю, ты можешь выбрать себе один из свободных столов.

Я оглядел помещение. На одной из стен висел большой, широкий эфирвизор с парой входов к магсети. Рядом с ними как раз находился свободный стол. То, что сенсей прописал!

— Вот этот подойдет, — указал я.

— Уверрен? — заметил волколюд. — Оттуда визорр практически не видно, да и он почти постоянно включен на новостях, так что может мешать сосрредоточиться.

— Ничего, я умею абстрагироваться от лишних шумов.

— О, смотрите, там как раз твои Силы Сопротивления показывают! — заметил сотрудник.

Мы вместе с начальницей обратили внимание на экран. Шел новостной репортаж из Киото. Симпатичная девушка брала интервью у солдата Тейко Сейреку. Беседа велась на ломаном ниппонском, но внизу пустили субтитры на местном языке.

— Дозволите задать пару вопросов? Журналистка Имперского Вестника!

— Конечно, — кивнул солдат нехотя, остановившись.

— Вы — Годжо Накамото, известный герой A-ранга, — тараторила репортерша. — Именно вам удалось уничтожить Темного Лорда, хотя всем казалось, что подобраться к нему невозможно. Как вы сумели это сделать? Ведь Князь Тьмы повелевал настолько могущественными силами, что никакой A или даже S ранг не мог бросить ему вызов!

— Стечение обстоятельств, — ответил Накамото после паузы. Было видно, что интервью доставляет ему дискомфорт. — Я бы не смог ничего добиться без помощи моих дорогих напарников из Сил Сопротивления. Фактически, я и не убивал Темного Лорда. Это сделал… Сделали все мы вместе, общими усилиями… — поправился он.

— Т-ц, чертов Годжо… — проговорил я негромко, почесав зудящий шрам на шее.

Этот недоумок чуть ли не проболтался. Мы ведь с ним обо всем договорились.

— Ты знаешь героя Накамото? — уточнил эльф, манерно взмахнув своими светлыми длинными волосами.

— Пересекались во время службы в Тейко Сейреку и при штурме цитадели. Годжо — отличный парень, его многие хвалили, — ответил я скупо.

— Вот на кого тебе стоило равняться, Рю, с кого брать пример для подражания, — заявила Боргаст, скрестив руки на груди. — Известный на весь мир герой, сразивший Темного Лорда. Если бы ты потрудился и достиг A ранга, а не болтался на жалком C ранге, мог бы сам бросить вызов злу.

— Так точно, мэм, — хмыкнул я.

— Работайте. И только попробуйте забыть про отчетность! Это всех касается! — проговорила начальница твердо и, виляя бедрами и цокая каблуками, покинула помещение.

Глава 12

— Ну вы, парни, даете! — протянул руку для рукопожатия гном с опрятной коричневой бородой. — Грегантсшпильхен, можно Гриша или Грег, кому как удобнее.

— Рад знакомству, — кивнул я.

— Как это вы Дубровского уломать умудрились, а, Грош?

— Эфир его знает, — пожал широкими плечам орк. — Босс играл на консоли, потом и Дубровский попросил поиграть. Затем мы ушли.

— Дела! Кэтнев, похоже, вас невзлюбила. Эльф, если что-то вобьет себе в голову, то никогда не отступится.

— Вот еще! — фыркнул эльф из нашего отдела.

— И спорят остроухие по любому пустяку!

— Мы не спор… Г-хм, — осекся блондин, осознав, что его подловили.

— Ха-х, это Гинсав эль Дрейнекс. Тоже не подарок, но ты привыкнешь. Я — огонь D ранга, он — вода C ранга.

— Воздушная стихия, C-ранг, — представился я.

— У нас теперь полный набор в отделе! Еще есть магичка стихии молнии и природы. Дам в ДАЛС мало, но нам повезло: сразу две незамужние в команде. Если нужна будет помощь, обращайся, — подмигнул Грег.

— Меня отношения не слишком интересуют, — покачал я головой.

— Чего это? Обет безбрачия давал? — поинтересовался гном.

— За женщинами по пятам всегда следуют неприятности. Да и вообще, до тридцати я о женитьбе задумываться не планирую.

— Мудрый подход! Эх, а меня в твои годы уже захомутали! — вздохнул полурослик.

— Да ты же о своей супруге нам каждый день жужжишь, Гррег, — заметил волколюд.

— Не завидуй. Будет и на твоей улице праздник, мой шерстяной друг! Найдешь себе такую самочку, от которой на луну выть будешь!

— Нам бы отчет по-быстрому составить. Вы на машинке печатаете? — спросил я у коллег.

— Если почерк хороший, то печатными буквами от руки пишем, — поведал гном. — Гроднаку только на машинке печатать. Его каракули даже адепт Яхве не разберет.

— Благодарю за совет. Можно ознакомиться с примером отчета о проделанной работе?

— Бери, мне не жалко, — подвинул папку с документами Грег. — Только учти, что наша начальница требует вносить все подробности вплоть до того, ходил ли ты в туалет у клиента. Потом отнеси эти дела в картотеку, я уже с ними поработал. Это на втором этаже.

— Понял. Спасибо.

— Чем занят сегодня, Самурай? Как насчет пропустить по пинте чего-нибудь пенного? — погладил бороду гном, довольно щурясь. — Надо же отметить твой первый день в агентстве, да еще и настолько успешный.

— Мне надо кое о чем позаботиться дома, — покачал я головой. — Но когда появится время, обязательно отметим.

— Неправильный ты самурай. Правильный бы от выпивки не стал отказываться.

— Пррекрати, Гррег. Всех новеньких споить пытаешься.

— Не споить, а приобщить к великой культуре потребления настоящего гномьего эля!

— Звучит заманчиво. Может, выберемся на ближайших выходных? — пошел я навстречу.

— Вот! Давно мы не устраивали посиделки отделом! Оттянемся по полной! — воодушевился гном. — Кэтнев будем приглашать? Кто рискнет?

— А что, эль Боргаст такая страшная?

— Разумеется! В прошлом месяце аж двоих уволила за мелкие промахи. Нормальные мужики были. Ошиблись разок, с кем не бывает? А нам семью кормить надо!

— Я могу пригласить, когда подвернется такая возможность, — пожал я плечами.

— Рю, ты наш спаситель! Будешь нашим связным с эль Боргаст!

— Пойдем, Гроднак. Нам надо подготовить отчет с минимумом ошибок на этот раз.

— Да, босс.

Мы уединились в каморке с печатной машинкой и принялись за работу. Для начала я ознакомился с несколькими документами и делами клиентов. Отчеты нашего отдела изобиловали излишними подробностями. Как и сказал Грег, Кэтнев требовалась расписывать каждую мелочь. Так что работа, скорее всего, затянется. Не уверен, есть ли вообще какая-либо польза от подобных отчетов, но придется соответствовать.

Гроднак снова корпел со словарем и подсказывал мне. Я же подробно описал нашу поездку в Солнечный Сад, вскользь упомянув о заинтересованности Дубровского современными игровыми консолями. Даже местами расставлял запятые, если мне казалось, что это уместно. Эдак волей-неволей я повышу свою грамотность и научусь письменному росваартскому.

На этот раз имя начальницы написал без ошибок. Я с удовлетворением перечитал наш отчет, который разросся практически до целого машинописного листа. До конца рабочего дня оставалось еще полтора часа.

— Ну что, пошли сдавать отчет?

— Не-не, босс. Неправильно вы делаете, — запротестовал орк.

— То есть?

— Еще есть время, так что госпожа нас обязательно чем-то загрузит. Она не любит, когда подчиненные прохлаждаются. Поэтому сдавать отчет надо за полчаса до конца рабочего дня.

— О, грамотный совет, — похвалил я. — Тогда пойдем обратно в общий офис.

Мы вернулись в помещение шестого отдела и разбрелись по своим столам. Гроднак отправился болтать с гномом и другими коллегами. Я же занялся маскировкой: поставил книгу по истории Рос-Ваарта, разложил некоторые документы по столу. Затем, убедившись, что никому нет до меня особого дела, подключил кабель к консоли и запустил Дикий Мир. Поиграть в логове Юджина толком не удалось, так что мне не терпелось погрузить в виртуальную реальность. Надеюсь, что меня не уволят из-за небольшого увлечения играми на рабочем месте. Я и выбрал гражданскую профессию как раз затем, чтобы тратить свободное время на свое хобби. Кто ж знал, что тут такие строгие начальницы. Впрочем, главное, чтобы Кэтнев не обнаружила, что я изволю прохлаждаться в свой второй рабочий день. Мой стол находился на удобной позиции, так что должен успеть среагировать.

Наконец-то моя мечта осуществилась! Ни тебе темных приспешников, ни нечисти и других катастроф. Просто обычный рабочий день, съездили на дом к клиенту, пообщались, сделали свою работу. Можно и насладиться свободным времечком!

— Босс, пора идти сдаваться, — тронул меня за плечо Гроднак.

— Что, уже? — я в удивлении посмотрел на наручные часы и понял, что время пролетело совершенно незаметно.

Дикий мир затягивал тебя словно в воронку, не позволяя выбраться обратно в реальный мир. Я отключил консоль, подобрал отчет и вместе с напарником понес к начальнице.

— Мое имя вы на этот раз написали правильно, но моим глазам больно при чтении этого, с позволения сказать, документа. Похоже, я совершила ошибку, поставив вас вместе. Следовало выбрать хотя бы одного грамотного сотрудника в группу. Моя ошибка, — потерла эль Боргаст переносицу.

— Да мы практически сработались, — возразил я.

— Разве не ты, Рю, выказывал неприязнь к оркам?

— И она никуда не делась. Но орк орку рознь. Гроднак — исполнительный и достойный напарник. Мы будем постепенно повышать свою грамотность, ведь я планирую остаться в Рос-Ваарте надолго.

Мне понравилось, что орк не задавал вопросы во время петель. Когда время шло на секунды, очень полезно иметь рядом человека, на которого можно положиться. Помимо прочего, придумывать объяснения каждый раз очень и очень утомительно. Вряд ли бы кто-то другой без каких-либо сомнений согласился устроить безумный заезд по городу с погоней от городничих. Так что Гроднак оказался отличным помощником.

— Значит, мои глаза еще долго будут кровоточить, — вздохнула Кэтнев. — В качестве исключения, за сегодняшние заслуги перед агентством, я оставлю вашу команду в нынешнем составе. На Гроднака надежды нет, но тебе, Рю, необходимо как следует подтянуть письмо. Найми репетитора или попроси коллег. Кто-нибудь поможет тебе с изучением росваартского.

— Так точно, мэм!

— Свободны. Завтра вас ждут новые задачи. И помните, что за систематическое опоздание можно легко потерять работу, — улыбнулась нам любезно остроухая.

— Да, госпожа! — откликнулся орк, после чего попятился на выход. — Вот и отмучились! Спасибо, что замолвили за меня словечко. С вами тоже приятно работать, босс.

— Без проблем.

Народ постепенно стягивался к выходу. Рабочий день заканчивался. Агенты относили рабочие папки в картотеку, сдавали отчеты начальству, совершали последние звонки клиентам или возвращались с заданий. Вскоре и мы с Гроднаком присоединились к расходящимся сотрудникам.

— Татьяна Андреевна, куда это вы спешите в тапочках? — хохотнул кто-то.

— Не до смеха мне! — заявила наша повариха срывающимся голосом. — Пожар случился, только что передали мне. В доме, где живет мой сын с невесткой. Надо бежать!

— Спокойно, Татьяна Андреевна, мы вас проводим, а то ноги застудите.

Мы с Гроднаком переглянулись:

— Надо посмотреть, вдруг помощь нужна, — заметил орк.

— Съездим, — кивнул я, ощущая спинным мозгом приближение неприятностей.

Обычно они и начинались так, что ничего не предвещало беды.

Вместе с частью сотрудников, которые хорошо знали нашу повариху, мы отправились на место происшествия. Я сверился с часами и постарался максимально запомнить маршрут следования. Здание находилось на улице Лиственной семнадцать. Вдали от центра. Через пробки нам пришлось добираться почти час. Скорее всего, на метро было бы даже быстрее.

Когда мы приехали, на месте уже орудовали пожарные службы, включая прибывших магиков водной стихии. Пламя удалось локализовать и потушить, однако с десяток квартир и часть крыши выгорели.

— На минуту оставила их одних! Как же так?! Боги, за что?! Будьте вы все прокляты! — надрывалась молодая женщина, которую пытался успокоить мрачный мужчина. Вероятно, супруг.

— Нет-нет, Ваня-Ванечка, что произошло?! — подбежала Татьяна Андреевна к паре.

— Илья и Сонечка… Задохнулись в дыму…

— Ох, не… может… такого… быть, — схватившись за сердце, наша повариха сползла по стеночке на пол.

Вокруг нее сразу же забегали медики и лекари. Я молча наблюдал за происходящим, понимая, что мне вряд ли удастся избежать вмешательства. Узел Судьбы сформировался. Я ведь прекрасно понимал, что не могу помочь всем при всем желании. В мире происходило много ужасных событий, на которые я не мог повлиять, да и следовало ли? Ведь я не Бог, а дар Кроноса действует ограничено. Повариха, конечно, хороший человек, но стоит ли тратить на нее свою жизнь? Порой передо мной вставал непростой выбор. Помочь или пройти мимо?

Я взглянул на бездыханные тела детей, которые вынесли из квартиры, и принял решение. Иногда пройти мимо просто невозможно. Помимо внуков Татьяны Андреевны погибло еще двое взрослых и двое детей, не успевших эвакуироваться.

Узел Судьбы ощущался довольно близким. Значит, времени мне отсыпало немного. Придется действовать очень быстро, если я хочу успеть предотвратить трагедию. У меня оставалось несколько минут, прежде чем ключевая точка исчезнет. Необходимо собрать как можно больше информации о произошедшем, ведь знания — это сила, а с даром Кроноса двойная сила.

Я расспросил пожарных и выяснил, в какое примерно время и в каком месте произошло возгорание. По соседству с квартирой сына нашей поварихи всего около часа назад. Пламя быстро охватило многоэтажный дом и полезно наверх. Эпицентр пожара находился в квартире с двумя несовершеннолетними, но уже достаточно взрослыми детьми. Близкие понять не могли, как десятилетний мальчик и двенадцатилетняя девочка умудрились устроить пожар. Оба ребенка были прекрасно осведомлены об опасности огня и вышли из того возраста, когда играют дома с пламенем.

— Какой самый быстрый способ добраться сюда из нашего офиса? — задал я вопрос коллегам.

— Тебе зачем это знать? — удивился Грег.

— Не важно. Просто подкиньте идей. В час пик ползти сюда по дорогам будет долго. Что насчет метро?

— Пока доберешься от офиса до станции, пройдет время. Да и здесь станция неблизко, — поведал эльф. — Странные ты вопросы задаешь, Рю.

— Пораскиньте мозгами. Вы ведь тут давно живете!

— Возможно, на эфирроцикле будет быстрее, если не соблюдать прравила, — предложил волколюд.

— А в агенстве есть служебные эфироциклы?

— Нет, Глава недолюбливает эфиррную технику

— Быстрее всего будет добраться по воде, — заявил эльф, являющийся сам магиком стихии воды. — Офис рядом с каналом, здесь набережная тоже недалеко. Буквально минут за десять можно домчать, если найти скоростной катер.

— Любопытная идея, — заинтересовался я.

Думал было завершать текущую петлю, однако время еще оставалось. Да и вариант рассекать на катере мне не понравился. Как-то слишком экстремально. Угонять проезжающий по каналу водный транспорт? И как мне потом объясняться перед начальством? Кэтнев и так спит и видит, как от нас избавиться.

— Если бы я почувствовал запах гари раньше, — донесся до меня грустный монолог одного из жильцов. — Я бы вытащил детей…

— Не кори себя. Никто в трагедии не виноват… Сглазили нас. Недаром так собаки лаяли и кошки шипели…

— Погоди-те, — сразу подошел я к пострадавшим. — Говорите, животные вели себя странно? Другие необычные аномалии наблюдали?

— Кто-то, говорят, видел черный туман, который шел снизу, хотя огня там не было, другим призраки мерещились. Вероятно, дыма надышались.

— Порчу на наш дом навели, точно тебе говорю! — сплюнула какая-то старуха. — Темным духом пахнет!

— Склонен согласиться, — нахмурился я. — Очень похоже на деяния культистов, как это было когда-то на моей родине. Но для начала ответьте на пару вопросов: у вас есть эфирфон?

— Да…

— Имя, квартиры, номер эфирфона, кто был дома на момент пожара.

Я быстро узнал всю требуемую информацию. В голове моментально созрел план. Зачем мне самому переться через полгорода и строить из себя героя, когда я могу переложить эту утомительную ответственность на другого? Всего лишь один звонок, и жертв можно будет избежать. Хотя, если тут замешаны культисты, не все может быть так просто. Ладно, катер мы оставим как резервный план. Сначала попробуем банальный звонок. Порой, простые методы тоже отлично работали.

Мы вместе с Гроднаком направились к центральному подъезду, где случился пожар. Повсюду бегали пожарные, лекари, служители правопорядка, а также несколько сотрудников из Имперской Службы Борьбы с Аномалиями. Росваартские экзорцисты носили черные отличительные одежды с гербом организации в виде конного копейщика, накалывающего поганого змея.

Времени оставалось в обрез, так что я направился мимо оцепления.

— Куда претесь? Проход закрыт, проводится проверка от ИСБА!

— Подвал проверили?

— Проверим, не переживайте.

— Скорее всего там проводились темные ритуалы.

— Ты хотя бы раз видел, как проводится темный ритуал, магик? — скептических хмыкнул избовец.

— Участвовал в штурме цитадели Темного Лорда, — веско обронил. — Какими темными ритуалами ты думаешь меня напугать?

Пока служитель обдумывал сказанной мной с удивленным выражением лица, я проскочил в подъезд. Гроднак шествовал следом.

— Стой! Доступ закрыт, говорят же вам!

Я быстро сбежал по лестнице вниз и очутился перед дверью в подвал, запертую на замок. Судя по следам в грязи, эту дверь совсем недавно открывали. Я обнажил свой эфирный клинок, пустил энрегию и нанес легкий удар. Металлический замок треснул и развалился на две части.

Как только я вошел в подвал, в нос ударил запах смерти и разложения. Мы почувствовали темные эманации. Вскоре мы вышли в главное помещение, где свершался ритуал. Останки какого-то животного, темные знаки кровью на полу, огарки свечей. От места веяло жутью, погибелью и проклятой скверной.

— Что за… Тут и впрямь поработали культисты! — присвистнул избовец, ввалившийся за мной следом.

— Они же и склонили детей к поджогу, чтобы получить больше жертв и собрать черную энергию. Что-то слишком часто я натыкаюсь на темные деяния, — нахмурился я. — Мне казалось, Невск — спокойный город.

— Спокойный, — отмахнулся Гроднак. — Только большой. Где-то что-то происходит всегда. Не то, что в моей деревне…

— Как бы Невск не повторил судьбу моего родного Киото… Нехорошие признаки.

— Ты как будто знал, что здесь проводился ритуал, — заявил исбовец подозрительно. — Пройдем с нами, поговорим в отделении!

— Гроднак, задержи его на минуту.

— Да, босс!

Узел судьбы практически истаял, так что мне оставалось только одно:

— Рази, Микадзуки!

Острая сталь легко преодолела ослабленную эфирную ауру и вонзилась точно в главный кровеснабжающий орган. Боль в который раз разлилась по телу, дар Кроноса активировался. На этот раз я обязан справиться за один заход. Слишком много смертей за вчерашний день. Необходимо сделать передышку. Гоняться за культистами я, разумеется не собирался. Не могу же я в одиночку спасать мир от темной напасти?

— Гроднак, где ближайший таксофон? — обратился я к приятелю сразу после возвращения.

— На углу возле аптеки, а что?

— Скоро вернусь.

Я быстро накинул верхнюю одежду, бегом спустился по лестнице и отыскал нужный мне таксофон. Закинул несколько монеток и набрал номер эфирфона того самого жильца-погорельца. Пользоваться эфирфонами из офиса посчитал рискованным, поскольку их в теории можно отследить.

— Алло?

— Слушай меня внимательно, Артем Шубин, и не перебивай. В подвале твоего дома проводится темный ритуал. Сунешься туда — культисты тебя убьют. Передай жене, чтобы она срочно звонила в ИСБА и сообщила им информацию о культистах. Сам же в это время беги в восемьдесят третью квартиру и останови пожар или, если не успеешь потушить огонь, выведи детей. Они могут вести себя странно, поскольку стали жертвами темного ритуала. Действуй быстро, если хочешь спасти людей и стать героем!

Я повесил трубку эфирфона и прервал беседу. Затем, подняв воротник плаща, покинул будку таксофона и спокойным шагом вернулся в офис. Дело сделано, теперь необходимо проверить, как все прошло. Времени петля на этот раз мне предоставила много, поскольку пожар только начал разгораться. Удалось перехитрить систему. По крайней мере, я на это надеялся. Можно было в целом еще успеть посетить букмекерскую контору и поставить на какое-нибудь спортивное событие. Но пока что в средствах я не нуждался, так что не стал заморачиваться. Кронос не любил, когда его дар использовали в целях личного обогащения.

Сердце покалывало немного, но в целом терпимо. Самое паскудное, что я потерял весь свой игровой прогресс, поскольку вернулся в прошлое! Качаться заново, как и сдавать отчет начальнице, мне не хотелось, однако пришлось смириться и повторить свои действия снова. Такова цена за пользование даром адепта. Порой ты попадаешь в бесконечное колесо повторений и крутишь его раз за разом, будто проклятый Богами хомяк.

Периодически я ходил в холл и следил за обстановкой, так что подметил момент, когда Татьяну Андреевну позвали к эфирфону, после чего женщина принялась охать и ахать. На этот раз повариха не стала выбегать наружу в тапочках, так что ситуация складывалась явно не настолько критичная.

— Татьяна Андреевна, что-то случилось?

— Не то слово! Страсти-то какие. В доме семьи моего сына клятые культисты гнездо свили. Хотели пожар устроить!

— Какой ужас. Пострадал кто-то?

— Только двое детей из соседней квартиры. Им затуманили разум темной магией. Квартиру немного подпалили, но один из жильцов успел все потушить и вызвал ИСБА. Есть ведь еще герои в наше время! — торжествующе проговорила повариха.

— Это точно! А что культисты?

— Успели сбежать вроде как. Подробности нам не сказали.

— Хорошо то, что хорошо кончается.

— Мне пора идти. Сын с детьми поживет у нас, пока проводится расследование. Столько хлопот. Надо и об ужине позаботиться. Давно мы не собирались вместе! Все, я убежала!

Женщина засеменила прочь, я же довольно размял шею. Не совсем еще потерял сноровку! А хотел ведь на катере рассекать по каналам словно крутой герой из фильмов. Если проблему можно решить простым звонком, так и надо поступать. Всегда приятно, когда удается справиться за одну петлю! Здесь уж героем я себя точно не ощущал. Нет ничего экстраординарного в том, чтобы воспользоваться предзнанием и передать важную информацию другому.

Рабочий день закончился. Сотрудники покидали офисы, нередко пересекаясь в холле. Я попрощался с коллегами, Гроднак убежал одним из первых. Эль Боргаст, как ни странно, пока уходить не собиралась. Возможно, ждала отчета от одного из отрядов, которые, как и мы вчера, тоже могли задержаться на задании.

— Нявичок! — послышался някающий говор. — Говоришь, у тебя для няс работенка есть?

Глава 13

— Именно! Отойдем…

Мы покинули оживленное место и уединились в дальней части приемного холла. Я накрыл свои часы рукой на всякий случай, опасаясь очередной пропажи. Также старался держать дистанцию от кошколюдки. Эта зараза, только дай ей шанс, даже трусы спереть способна.

— Мне нужно, чтобы вы разузнали об одном человеке.

— О девице, не так ли? — прищурилась хвостатая.

— Почему сразу о девице?

— Половину всех случаев, которыми мы занямаемся, составляют ревнивые жены или мужья, которые хотят проверить своих вторых половинок.

— Ты права. Это соседка, которая живет в том же доходном доме.

— У-хо-хо! Уже глаз положил? Не переживай, за скромную плату мы узняем все ее предпочтения, так что ты быстро покоришь ее сердце, ловелас!

— Не надо делать скоропалительных выводов, хвостатая. Она меня невзлюбила по какой-то причине, хотя раньше мы с ней не встречались.

— От ненявисти до любви один шаг, как у нас говорят.

— Мне кажется, что меня хотят убить.

— Серьезня?

— Более чем. Я подозреваю, что ее текущее имя ненастоящее. Вы должны узнать всю подноготную: ее истинное имя, на кого она работает или чьи интересы представляет. Либо, по какой причине она может желать мне смерти.

— У тебя есть враги?

— Полно врагов, но большинство из них — это приспешники Темного Лорда. Некоторым удалось улизнуть во время последнего натиска. Возможно, кто-то из них смог добраться до Невска? Звучит сомнительно, ведь у них наверняка есть более важные дела, чем гоняться за солдатами Тейко Сейреку, но чем духи не шутят. Других предположений у меня нет. Я ведь в Рос-Ваарте впервые и пока никого тут не знаю. Только начал обрастать связями.

— Как интересня! Заинтриговал, — принялась дергать хвостом из стороны в сторону Милла, при этом незаметно подходя ближе.

— Соблюдай дистанцию, — вытянул я руку. — Я твои привычки хорошо изучил.

— Как можня работать, когда между коллегами нет доверия? — вздохнула кошколюдка театрально.

— Вы можете раздобыть сведения из имперских архивов?

— За кого ты нас принямаешь? — фыркнула Милла. — У нас есть там свои прикормленные люди. Досье добывается нясложно, если твоя зазноба не пользуется поддельными документами.

— По ним можно и на работу устроиться?

— Можня. Многие нелегалы так жили годами до первой проверки.

— Значит, необходимо покопаться в личных вещах. Сможете это сделать в рабочие часы?

— Ня-а, — покачала головой Милла. — Халтуру мы берем только в нерабочее время. Думаешь, только в вашем отделе строгий нячальник? Если наш узняет, что мы прохлаждаемся и выполняем заказ со стороны, сразу премии лишит. Живодер!

— В нерабочее время и я сам могу попробовать вломиться к ней.

— Оттачивал нявыки взломщика?

— Есть свои секреты.

— Есть более простой путь. Если тебе нужны услуги няшей команды, просто оставь официальный заказ в агентстве. Это не запрещено. Тогда мы сможем заняться задачей и в рабочие часы. Будет подороже, чем договариваться с нами няпрямую, зато все при деле.

— Хм-м…

— По знякомству мы, конячно же, подвинем очередь и займемся твоей вертихвосткой первой!

— Главная вертихвостка стоит передо мной. Просил же не приближаться, — отодвинулся я от клептоманки. — Завтра с утра подам запрос, если проблема вдруг не разрешится. Сегодня пообщаюсь с домуправительницей.

— Ждем с нятерпением! Возможно, я и сама гляну ня эту роковую красотку…

— Куда лезешь?!

— Хотела обнять нявичка няпоследок!

— Обойдусь!

Отвязавшись от приставучей кошколюдки, я быстро покинул офис агентства. Еще раз проверил часы и карманы. Убедившись, что все на месте, со спокойной душой направился домой. Денек выдался достойным. Всего одна смерть! Теперь бы еще и Ксению как-нибудь миновать.

Я заскочил в магазин и купил продуктов, поскольку холодильник дома был пустой. К росваартской еде пока привыкнуть не удалось, но некоторые овощи с крупами не отличались от наших. Решил сделать рис с карри, правда без фирменных ниппонских приправ.

— Милла? — заметил я мелькнувший в толпе сероватый хвост.

— Ты обознялся! — ответили мне.

Похоже, Кошколюдка решила сыграть в детектива, проследить за мной и самой поглядеть на главную цель. Пряталась среди прохожих Милла достаточно умело. Лишь раз я случайно опознал ее по кошачьим особенностям.

Я решил не мешать коллеге работать, тем более она делала это пока на бесплатной основе, и двинулся к себе на Старообрядческую. По пути размышлял о том, что мне надо сделать помимо раскрытия мотивов убийцы. К Дубровскому как-нибудь заскочить, чаем поделиться, как и обещал. Все-таки старик порадовал нас, избавил от многих проблем на работе. Также надо заняться собственной грамотностью. Если общаться и читать я худо-бедно мог, то вот с письменностью возникали сложности. Надо действительно поискать репетитора, как и советовала эль Боргаст.

В окнах хозяйки на первом этаже горел свет. Я быстро занес продукты наверх, после чего спустился к управляющей:

— Тамара Павловна, это Рю! Могу я зайти?

— Заходи, Владимир, — отворила мне входную дверь женщина. — Эфирник обещал заскочить вечером.

— Как? Магсеть еще не подключили?

— Мастер скоро будет. Не помрешь без визора!

— У меня тут возникла пара вопросов. Насчет одного из жильцов, а также о репетиторе росваартского. Не знаете, кто бы мог подтянуть меня по языку? Может, кто-то из местных занимается?

— А что тут думать? Есть на примете отличный кандидат: студентка, умница, красавица — настоящее чудо. Учится на одни пятерки, так что и тебя легко подтянет по любым наукам.

— Погодите, — заметил я с подозрением. — Уж не про…

— Про Веселовскую, конечно. Она у нас недавно, но девочка очень хорошая.

— Эм, — протянул с недоуменно. — Но студентка… Я искал кого-нибудь с опытом.

— Ай, сдался тебе этот опыт, — махнула старуха рукой. — Ксения — исполнительная и начитанная девочка. Тебе ведь не сдавать экзамены в филологический, правильно?

— Просто грамотность для отчетов подтянуть.

— Ну вот. Веселовская подрабатывает, но все равно времени и средств у нее впритык. Неужели не поможешь бедной студентке, самурай?

Я поморщился. Тамара Павловна была очень и очень напористой. Можно было предположить, что она заодно с Веселовской или же настоящая домоуправительница мертва, а вместо нее подсунули доппельгангера. Однако я предполагал, что все гораздо проще: Ксения первым делом обработала хозяйку дома. Она знала, что через нее можно легко выйти и на меня. Веселовская умела располагать к себе людей, причем не только мужского пола. Милая, обаятельная, симпатичная, скромная и добродетельная. Сложно в такую не влюбиться. Похоже, даже вредная старуха не устояла перед ее чарами. Не исключено, что Веселовская и впрямь использовала какую-то магию. Некоторые Боги позволяли своим адептам использовать дар очарования. Далеко не такая мощная как у Кроноса способность, но при правильном применении может привести к серьезным последствиям. Я так ничего особенного не заметил при общении с Ксенией, но такие дары и должны работать незаметно.

— Я подумаю над вашим предложением… — заметил я.

— Так о каком из жильцов вы хотели задать вопрос? Личную информацию я не разглашаю.

— О…

— Ой, у вас открыто! — раздался из коридора звонкий бодрый голосо. — Тамара Павловна… Владимир, и вы здесь! Очень рада вас видеть сегодня! Как ваше самочувствие после вчерашнего? — любезно поинтересовалась Ксений.

Вот же змея. Сидела и сторожила мой приход. Как только я заскочил к управительнице, она поняла, что ей тоже необходимо присутствовать. А ну как я узнаю от нее лишнего.

— Вашими молитвами, — криво улыбнулся я. — Сегодня мне лучше.

— Славно! Извините, я помешала?

— Не особо. Дерзайте, — указал я рукой на управительницу.

— Тамара Павловна, что там с душем? Когда уже его починят?

— Сантехник наш на больничном. Говорит, отравился, но я знаю, какую именно он отраву принимал. Не ниже сорока градусов! — проворчала старуха.

— Какая жалость… Но мне ведь надо где-то мыться, пока душ сломан…

Неужели это исчадие ада сама сломала душ и сантехника отравила, лишь бы ко мне подобраться? С медовых куноичи станется.

— Пока что воспользуйтесь душевыми кого-нибудь из жильцов. Например, Владимира. Уверена, юноша не откажет вам.

— Я вчера и так побеспокоила его и потратила время… — робко заметила девушка.

— Да какое время? — фыркнула Тамара Павловна. — Уверена, что Рю ничем не занят. Кстати, он ищет репетитора по росваартскому. Нужен кто-то, кто за небольшую деньгу подтянет по языку нашего заморского гостя.

— Правда? Я могу попробовать, хоть и не уверена в своих силах…

— Ты прекрасно со всем справишься, Ксюшенька. Значит, договорились. Рю, вот мы и нашли тебе репетитора.

— Гм… — выдал я, удивленный тем, что вопрос порешали практически без моего ведома. Вот же спелись, заразы. — Ну, не знаю…

— Ступайте, занимайтесь, а я как раз вызвоню нашего эфирника, и тебе подключат магсеть, — заявила хозяйка.

В ход пошла тяжелая артиллерия. С другой стороны, второй раз в ту же ловушку я не попадусь. Будет больше шансов раскрыть маскировку Веселовской и допросить с пристрастием. Ну а если у нее удастся меня убить снова, дар Кроноса выручит. Убивали меня, судя по всему, не темной магией, да и менять свою прошлую тактику девица вряд ли будет. Она ведь не в курсе, что ее подход на мне не работает. Это я обладаю знанием о прошлых петлях. А раз у меня есть представление, как она будет действовать, я буду подготовлен. Как говорится, держи друзей близко, а врага еще ближе.

— Рубль за часовое занятие устроит? — смирился я.

— Вполне! Только… У меня нет учебных материалов пока… Но в следующий раз я обязательно захвачу из библиотеки. Пока что можем оценить общий уровень, чтобы я понимала, с чем работать.

— Основательно подходишь к задаче.

— Я же говорила: Ксюшенька — умница. Идите, занимайтесь, молодежь.

То же мне сваха. Мы покинули домоуправительницу, а я так и не задал ключевой вопрос: как долго Веселовская проживает в доходном доме? Я ведь всего пятый день как заехал. Если она заселилась после меня, то последние подозрения будут сняты.

Ксения сходила за вещами, чтобы сходить у меня в душ, а также захватила учебник по росваартскому. Правда, он предназначался для старших курсов Невского Императорского Университета, но там имелся небольшой справочник с подсказками.

Я собирался заняться готовкой, однако Веселовская отстранила меня от сего занятия.

— Должна же я как-то отблагодарить тебя за то, что ты пускаешь меня в душ. Что планировал готовить?

— Карри-рис, вот только приправ нужных не нашел. Обычный рис сварить и курицу с овощами в соусе.

— Это мы мигом организуем. Пока что будешь писать диктант на слух, а потом проверим.

Странная, конечно, работа у медовых куноичи. Вот в прямом бою убить врага — это я могу понять. Но готовить своей жертве, втираться в доверие или даже делить постель, чтобы подобрать удачное время для удара — такое у меня в голове не укладывалось. Предпочитаю лобовую атаку.

Когда я обновлял защитные печати на окне, заметил на одной из соседних крыш какое-то движение. За окном стояла темень, внутри же горел свет, так что глаза с трудом адаптировались ко мраку. Мелькнул вертлявый хвост. Милла ловко забралась на крышу здания напротив по водосточной трубе. Посмотрев в мое окно, она улыбнулась и помахала рукой. Затем достала нечто вроде бинокля и залегла на крыше. Только слегка подергивающийся хвост и торчащие уши выдавали присутствие кошколюдки на крыше. Похоже, Милла свое дело знает.

— Начнем! Утренняя заря мало-помалу загорается… Ты записываешь, Рю?

— Уже пишу!

Помешивая еду на сковороде и зачитывая текст из учебника, Ксения возилась на кухне. Поскольку все находилось рядом, проблем с общением не возникало. Я принялся старательно выводить буквы в тетради, порой надолго зависая над тем или иным словом. Трудно сосредоточиться, когда ты занимаешься учебой с собственным убийцей, да еще и одна хвостатая особо наблюдает за вами с соседней крыши. Тем не менее, спустя несколько минут я сумел включиться в учебный процесс. Мне ведь действительно хотелось подтянуть свою грамотность в росваартском, а то стыдно перед коллегами на работе и самим собой. Какие-то слова я знал, другие писал скорее так, как слышу, с пунктуацией мы пребывали в крайне напряженных отношениях.

— Для иностранца, не изучавшего росваартский, у тебя весьма достойный результат! — похвалила Веселовская после проверки диктанта.

Патока так и сочилась из медовых уст медовой куноичи.

— Предлагаю поужинать, пока еда горячая, а затем разберем ошибки.

Вероятность отравления оставалась высокой, но отказываться я не стал. Ксения ела вместе со мной из тех же емкостей, однако она могла принять антидот заранее. Впрочем, убить магика с помощью яда достаточно непросто. Я мог прогнать эфир через тело и нейтрализовать отраву. Требовались прям специальные яды, которые можно выявить из-за эфирной составляющей.

Как и предполагалось, Веселовская травить меня не стала. Убийца действовала наверняка. Рис с курицей в соусе оказался превосходным. В принципе, есть своя прелесть в том, что тебе готовит прекрасная молодая девушка.

Мы немного позанимались и разобрали некоторые мои ключевые ошибки, и в какой-то момент Ксения отпросилась принять душ. После омовения мы продолжили, однако сосредоточиться на учебе стало сложнее. Веселовская расхаживала в халате, который открывал некоторые пикантные линии девичьего тела. От репетиторши вкусно пахло шампунем.

А может плюнуть на все и отдохнуть еще разок? А затем просто выгнать, не оставляя на ночь. В таком случае она не сможет подобраться ко мне спящему. Нет, лучше мне не привязываться к Веселовской, ведь мы явно по разные стороны баррикад. Или лучше просто убить куноичи? Хм, вот только я не был уверен, что смогу замести следы и придумать алиби. Дар Кроноса в таких растянутых по времени делах уже не применишь. Меня все-таки не готовили как скрытного ликвидатора, хотя я и научился некоторым приемчикам. Тела двоих орочьих культистов скормил личным крокодилам Лорда.

Несмотря на ситуацию, я смог усвоить много полезных правил языка, заучил слова, слегка подтянул пунктуацию. Все-таки с учителем заниматься лучше, нежели самому по книгам.

Ксения отлучилась в ванную, и я посмотрел, на месте ли кошка. Милла подсветила себя фонариком, показала большой палец вверх и молча призвала меня действовать. Похоже, она совсем не понимала всю серьезность ситуации. Пришла посмотреть бесплатное представление.

Веселовская чуть усилила напор после возвращения. Халат стал спадать все активнее, садилась она ближе и ближе ко мне, духи сильнее били в ноздри. Однако ее попытки стали уж слишком явными, так что даже потерялся интерес, пропал охотничий азарт. Мне в какой-то степени было забавно следить за ее потугами. Ее же, похоже, бесили мои ухмылки, невозмутимость и толстокожесть. Вряд ли бы любой другой парень на моем мест смог устоять перед чарами куноичи. Хотя кого я обманываю? Я ведь ранее тоже не устоял.

На этот раз стратегия девушки успехом не увенчалась. Я было ожидал, что она просто скинет халат и пустится во все тяжкие, однако Веселовская держалась в рамках приличия. Мы просидели явно больше обозначенного часа, без учета потраченного на ужин и душ времени. Настала пора прощаться.

— Спасибо за познавательный урок! — похвалил я и вручил плату за занятие. — Вряд ли бы я нашел здесь столь же хорошего репетитора.

— Тебе спасибо! Цены здесь кусаются, так что любая подработка не помешает. Как уже говорила ранее, я возьму учебники в библиотеке. В следующий раз начнем с базовых правил языка и прописей. Тебе нужно больше практики.

— Договорились. Увидимся в следующий раз!

— Обязательно!

Девушка чуть помялась и бросила нечитаемый взгляд в мою сторону, после чего молча покинула холостяцкую берлогу. Фу-х, обошлось без смертей. Справился!

Я посмотрел на крышу соседнего здания. Милла демонстрировала крайнюю степень разочарования и показывала мне большой палец вниз. По всей видимости она ожидала от меня очевидных действий, и я ее разочаровал. Я махнул рукой в ее сторону, прогоняя, и кошколюдка за пару секунд спустилась вниз по водосточной трубе, после чего испарилась в темноте.

Поработал, поел, поучился, теперь можно и отдохнуть. Я подключил консоль к порту магсети, и экран загорелся. Домовой эфирник наконец активировал сеть! Будет теперь, чем заняться на досуге.

Глава 14

— Ваши задания на сегодня: провести всестороннюю оценку имущества должника, а также провести переговоры с лешим, — деловито проговорила Кэтнев на утренней встрече.

— Лешим?

— Именно. Нечисть приблизительно С-ранга. Его болото находится в месте, где планируется провести скоростную эфирмобильную трассу. Также подумывают об осушении болота и постройке коттеджного поселка.

— Почему нечисть просто не прибьют? — удивился я.

— В войну, что случилась на рубеже веков, леший уничтожил часть войск вторжения, которые планировали взять Невск в осаду. Император наградил его медалью за заслуги перед отечеством. Поэтому к нему применяется особый подход. Хотя я понимаю твое недоумение. На мой взгляд любая нечисть должна быть уничтожена. Если ты питаешься темными эманациями, ничего общего с разумными у тебя быть не может.

— Так точно, мэм.

— Насчет должника. Здесь подробное досье на Гиорги Абашидзе и его семью. Сам он объявил себя банкротом. Якобы не в состоянии покрыть долги. Однако есть подозрения, что некоторое значимое имущество находится во владении семьи или его друзей. Проверьте и расспросите свидетелей.

— Будет сделано, мэм.

Звучало в целом несложно, однако с моей удачей никогда нельзя расслабляться. Я забрал досье и покинул кабинет начальницы.

— Нявичок! — услышал я кошачий говор. — Терпения тебе явно не занямать. Даже я бы не устояла перед такой красоткой!

— Она ведь хочет меня убить.

— Насчет убить не зняю, но завалить точно желает. В постель, хо-хо-хо!

— Так вы будете браться за работу или нет?

— Если клиент платит, мы беремся за любую работу! Так с чего ты решил, нявичок, что она хочет тебя убить?

— По некоторым косвенным признакам, — ушел я от ответа. — Ваша задача — выяснить, кто она такая на самом деле. Держи дистанцию!

Я отступил, заметив, что кошколюдка подошла ко мне слишком близко.

— Т-ц, жадина. Тогда подай запрос боссу и оплати в кассу. Буду ждать с нятерпением!

Начальником отдела оказался немолодой мужчина мрачного вида, который, судя по всему, не знал, что такое юмор и ирония в принципе. С каменным лицом он выслушал мой запрос и скупо расписал расценки агентства. Цены, конечно, кусались, но мое здоровье явно важнее. Мне предложили два варианта расследования: поверхностный за семьдесят пять рублей и глубокий за сто пятьдесят. Последний подразумевал, как намекнул начальник, проверку личных вещей цели. Как я понял, это означало взлом квартиры, что в общем и целом противозаконно. Но если никто не узнает, то и закон не будет нарушен. Я выбрал второй вариант. Как мне кажется, поверхностного для медовой куноичи под прикрытием не хватит. Сразу и оплатил заказ в общей кассе. Как оказалось, для сотрудников агентства предоставляли скидку в пять процентов.

Я сомневался, что моим коллегам удастся разузнать всю подноготную Ксении, однако подробное досье на соседку не помешает. Возможно, мне удастся получить какие-то зацепки, которые приведут меня к чему-то большему. Пусть поработают профи сначала, хотя при взгляде на Миллу слово профессионал приходят на ум в последнюю очередь.

Ознакомившись с делами, мы с Гроднаком взяли из гаража бричку и покатили по указанным координатам. Гиорги Абашидзе проживал в восточной части города. Относительно недалеко от него находилось и болото лешего по прозвищу Шумный. По задумке начальницы мы должны управиться за один рабочий день. Вот только у меня складывалось впечатление, что пробки она не учитывала. Линий метро в дальний восточный район пока не проложили, летать мы пока не умели, так что оставалось плестись в коляске и стоять в пробках.

Еще одно нормальное задание! Я прямо чувствовал, как с каждым днем становлюсь настоящим обывателем. Да, периодически всякие неприятности происходят, но такова жизнь. Совсем избежать разных трагических случаев невозможно.

Абашидзе официально проживал в небольшой квартире, не владел никаким транспортом. В общем, рядовой, скромный гражданин Невска. Мы прибыли на место и начали опрашивать жильцов и соседей. Кого-то встретили на улице, других застали дома. Я заметил интересную особенность: на улице нам всегда старались дать честные и быстрые ответы, поскольку за моим плечом маячил Гроднак. А вот квартиры — наоборот, при виде орка через глазок никогда не открывали. Так что спустя несколько неудачных попыток (шум за тонкой створкой мне был хорошо слышен) я принялся обходить соседей в одиночку.

Наверное, если бы наш клиент пользовался хорошей репутацией в доме, нам бы ничего и узнать не удалось. Однако Абашидзе здесь недолюбливали. Его представляли как грузного лысого мужчину, крайне вспыльчивого и прижимистого сквернослова. Мне поведали множество, подчас достаточно противоречивых слухов и сплетен. Я старательно записывал информацию в блокнот. Чувствовалось, что урок росваартского уже принес свои плоды, хотя мне еще предстояла большая работа. Чего только не наговорили про Абашидзе. Олигарх, друг самого императора, глава тайного Великого Дома и прочие нелепицы. Впрочем, мы получили адрес некоей “дачи” Абашидзе, которая официально принадлежала матери нашего клиента. Вот только сама родительница по заверениям жильцов там и не появлялась никогда, да и куплена недвижимость была на доходы сына.

Опросив жильцов, мы направились в частный сектор, располагавшийся на восточной окраине города. Достаточно респектабельные строения попадались. Настоящие особняки.

— Давай остановимся здесь, — скомандовал я, когда мы въехали в глухое местечко, окруженное высокими заборам. — Я пойду один, поскольку тебя могут опознать.

— Если что — дайте знать, и я приду на помощь, босс!

— Обязательно.

Я принялся плести достаточно сложную печать частичного Воздушного Морока. Почувствовал, как шестеренки в голове заскрипели будто несмазанный механизм. В последний раз я так напрягал голову при постройке Двойного Барьера. Лучше не ошибаться, не то лицо себе можно повредить. Вскоре вокруг моего лица сформировались воздушные искажения, которые не позволяли стороннему наблюдателю нормально разглядеть мое лицо.

— Как меня видно?

— Расплывчатое пятно вместо лица, босс. Круто!

Кивнув, я двинулся по направлению к нужному нам адресу. Если какой-то случайный наблюдатель заметит меня из окон, мое лицо он не сможет опознать. Я миновал множество участков с как высокими двухэтажными дворцами, так и приземистыми скромными одноэтажными строениями. Разный контингент тут проживал.

Наконец добрался и до “дачи” Абашидзе. Двухэтажный особняк, которому бы позавидовали многие купцы и прочая предпринимательская братия. Маман на такое явно бы заработать не смогла. По периметру шел забор с натянутой проволокой под эфирным напряжением, которое я чуял благодаря особому внутреннему зрению, свойственному всем магикам. Судя по всему, при контакте должная вспыхнуть огненная стихия.

Насколько я понял, Лунный Свет не придерживался таких уж строгих рамок закона. Не пойман, не вор, как говорится. Поэтому следует проверить, что же стоит внутри гаража нашего клиента. Я тщательно подготовился к вылазке и наложил на себя полный Воздушный Морок. Искажающие вихри окутали все мое тело, так что я превратился в размытое пятно. Видно меня было прекрасно, но опознать точно не смогут. Также накинул Воздушный Рывок, который помогал мне двигаться сноровистее.

Затем усилил собственную эфирную ауру, совершил высокий прыжок и перебрался через забор. Огненная проволока активировалась, однако не успела прожечь мой эфирный доспех. Я очутился на обширном участке нашего банкрота. Неплохо же устроился, делец. Хозяева, судя по движению в окнах, находились внутри, так что зашел я с глухой стороны дома, где было поменьше окон. Приблизился к строению, внимательно осматривая округу чутьем. Больше сюрпризов не заметил. Разве что пес в передней части дома разлаялся, почувствовав мое приближение. К счастью, хозяева проигнорировали предупреждение животинки.

— Заткнись, падла! — раздалось изнутри.

Я приблизился к резервному входу в гараж, просунул клинок и аккуратно срезал засов. К сожалению, печати взлома мне давались с трудом. Надо бы подучить и потренировать, да все некогда. Наверное, на новой работе взлом замков мне пригодится.

Я отворил дверь и проник внутрь гаража. В обширном помещении находилось сразу два эфиромобиля и один эфироцикл, причем все достаточно современных моделей. Неплохую коллекцию себе собрал Абашидзе! И наверняка техника приписана к членам семьи или знакомым. Я записал номера и модели машин, после чего решил было ретироваться, однако чутьем уловил знакомые эманации. В багажнике перевозили нечто темного содержания. Какие-то проклятые артефакты. Так вот чем промышляет Абашидзе!

Кстати, не факт, что он сам культист или имеет к ним отношение. Черные рынок темных артефактов очень и очень обширен. Среди обывателей, так и среди богатых людей они имеют высокий спрос, что и не удивительно. Тьма может даровать красоту и молодость, поправить здоровье и многое другое. Вот только мало кто из них задумывается, что за все дары приходится расплачиваться, да и темную энергию культисты подчас собирают самым простым способом: с помощью жертвоприношений. Но обыватель теряет разум, когда чувствует увядание или дыхание смерти, и готов пойти на все, лишь бы сделать себе хорошо. Поэтому темные поделки различной мощи торгуются на запрещенных площадках, так что сеть распространения может быть обширной, и в ней задействовано масса обычных людей.

Я решил не проверять дом и не искать темные вещички, а сразу вызвать наряд ИСБА. По таким вызовам они должны приезжать оперативно. Пусть ловят порченных мышей — это их работа, а не моя.

Однако хозяева преподнесли мне неприятный сюрприз. Я собирался покинуть дом через ту же заднюю дверь и чуть не напоролся на людей, которые вышли посмотреть, чего псина так заливается.

— Папа, смотри! Он лает не просто так!

— Хорошо заливать! Эта псина брехливая лает на всех без разбору, даже на кошку соседскую.

Пузан вскинул эфирное ружье, от которого веяло огненной стихией. Вот так находка! Я подробно читал досье и точно знал, что у Абашидзе не было права владения эфирным оружием. С этим в Невске дела обстояли строго. А раз так, то можно легко привлечь его к ответственности. Не говоря уже о его темнах делишках. На несколько статей тут минимум.

Я едва успел прикрыть дверь гаража, оставшись внутри, прежде чем на меня обратили внимание. Возможно, мне помог тот самый Воздушный Морок, который скрывал человеческий силуэт немного.

— Хорошо, давай обойдем участок и убедимся, что тут никого нет, — решил папаня.

Не запаниковав, я принялся искать, чем бы заменить срезанный засов и быстро понял, что можно использовать оставшуюся длинную часть. Для этого я аккуратно отрезал угол и сдвинул получившийся прямой цилиндрик в паз. Да, засов уже держался похуже, поскольку висел на одной петле, но дело свое сделал. Хозяин дома подергал дверцу:

— Закрыто. Идем дальше.

Выдохнув, я прошел в дом из гаража и быстро отыскал одно из окон гостиной, выходившее на противоположную сторону. Убедившись, что людей рядом нет, я выскользнул наружу, аккуратно прикрыл за собой окно и быстро перебрался через забор на соседний участок, миновав эфирную проволовку. Затем спокойно перелез через ограду на основную дорогу. Соседи не городили такой суровый забор под эфирным напряжением, да и собак на участке не держали, поэтому выбрался я без особых проблем.

Вскоре я воссоединился с Гроднаком и мы двинулись на поиски ближайшего таксофона. Было бы здорово иметь мобильный эфирфон, однако технологии до такого до сих пор не доросли. Ученые говорили, что фоновое эфирное излучение земли мешает стабильной передаче сигнала. По крайней мере, все расходы на связь начальство оплачивало без вопросов.

Подумав, я решил сначала позвонить эль Боргаст, а затем уже сделать так, как она решит.

— Докладывай, Рю! — обронила эльфийка, когда я представился.

Я в деталях поведал об увиденном у Абашидзе, особо отметив темные эманации и эфирное ружье. Кэтнев внимательно выслушала меня, после чего резюмировала:

— Вы хорошо поработали, хотя с вашими умениями проникать внутрь не следовало. Я свяжусь с ИСБА, у нас там свои связи. Можете отправляться на следующее задание.

— Принято, — я посмотрел на часы. — После обеда.

— Обед — это святое! — хлопнул себя по животу Гроднак.

— Будьте осторожны. В северном районе объявлен план-перехват по людоедской нечисти собачьего лика, которая задрала четверых граждан. Магики и ИСБА будут патрулировать округу, но служащим Лунного Света об этом беспокоиться не надо. Конец связи.

— Не нравится мне это все, — буркнул я, положив трубку.

— Чего, собачья нечисть?

— И это тоже. Слишком часто мы натыкаемся на следы тьмы. Похоже, она и впрямь свила в Невске гнездо.

— Да? Ну, о культистах в новостях часто пишут.

— И у нас все начиналось подобным образом. Сначала мелкие стычки, темные артефакты, а потом вдруг военный переворот: власть захватил служитель тьмы и принудил всех следовать его путем.

— В Рос-Ваарте Темных Лордов не бывало очень давно.

— Но возможность остается всегда. Ладно, давай найдем, где можно перекусить.

— Здесь есть классное заведение, где подают мясо, но сейчас у меня туго с финансами.

— Я угощаю сегодня. А поужинаем остатками из столовой. Повариха ведь обычно оставляет несколько порций.

— Босс, вы сама щедрость!

До офиса и обратно нам было бы ехать слишком далеко, так что решили перекусить в одном из местных кафе. На этот раз заведение выбирал я, так что мы остановились на ближайшей лапшичной. Вполне недурственная еда оказалась, не хуже, чем на моей родине.

До воцарения Темного Лорда на троне империи, в Ниппоне тоже частенько объявляли облаву на нечисть. Собирали боевой люд, сирену порой тревожную включали, чтобы народ был начеку. Экзорцисты прочесывали окрестности, в том числе и дикие земли. Нечисть порой могла достаточно умело прятаться, если у нее остались некие зачатки разума. Высокоранговая нечисть обладала телесной формой, благодаря которой могла хранить внутри себя массу темной энергии, так что встреча с таким монстром может быть опасным.

Я не одобрял дружбу с нечистью, как это случилось с местным лешим, но и в Ниппоне встречались такие случаи. Невинные, слабые или оказавшие помощь духи и демоны могли спокойно жить по соседству с людьми.

Гроднак вкратце поведал о Мерзлом — такое прозвище получило существо. Судя по всему, леший — это дух места среднего ранга. Он проживает в определенной области, следит за своими владениями и питается энергией места. Такие существа могу вырастать до опасного уровня, если их вовремя не прорежать.

Мы не торопились, поскольку время в запасе оставалось. Поели, передохнули, покормили лошадку, и только во второй половине дня двинулись в путь. До обители лешего оставалось всего около часа пути. Постепенно дома становились все ниже и ниже, сменяя частным сектором или подобие деревни. Высокие многоэтажки остались позади. А затем и вовсе город закончился. Мы достигли восточных пределов Невска. Далее шли разного рода поселения помельче, между которыми затесался глухой, болотистый лес.

— Слушай, а в Невске всегда пасмурная погода? — посмотрел я на хмурые тучи.

— Нет. Еще бывает идет дождь или снег. Летом иногда проглядывает солнце.

— Только летом? Как вы здесь живете, среди болот и каналов?

— А чего? Хороший город. Я давно тут живу и всем советую!

— И что такого прекрасного здесь увидела моя мать?

— Во! Кажется, здесь начинается нужная нам тропа.

— “Не ступайте дальше, коли не желаете умереть мучительной смертью.” — прочитал я на деревянной вывеске, когда мы подъехали к месту.

Едва заметная тропа уходила в лесную глушь, за пожухлые заросли травы и кустарника, а сверху нависали сбросившие листву костлявые деревья. Лишь иногда встречающиеся сосны и ели разбавляли унылый поздний осенний пейзаж.

Я поежился от налетевшего порыва ветра:

— План минимум на сегодня: не умереть…

Глава 15

— Да это все чтобы туристов отвадить, а то любит ребятня по всяким жутким заброшенным местам лазить, — успокоил Гроднак, но затем добавил. — И ведь сожрет пару детишек нечисть — все равно лезут.

На постоянной основа я расхаживал в коротких непромокаемых сапогах, принятых в имперской ниппонской армии, так что замочить ноги не боялся. Главное, в трясину не угодить. Мы двинулись по тропинке, и вскоре стало ясно, что место не такое уж болотистое. Влажные водянистые участки встречались, но дорожка вилась в основном по возвышенностям. Периодически я замечал либо краем глаза, либо ощущал эфирным чутьем, местных существ и слабых духов. Место навевало жуть, однако откровенного зла не чувствовалось. Хозяин заповедника не превратил это место в рассадник нечисти, хотя кое-какие вредные создания тут явно обитали.

Гроднака я пустил вперед в качестве того самого мясного щита. Особо орка мне будет не жаль, если его прибьют первым — все-таки темная раса, с представителями которой я часто сталкивался в боях. Впрочем, Гроднак отличался от большинства виденных мной клыкастых здоровяков. Возможно, я все-таки буду по нему немного скучать.

Примерно полчаса нам потребовалось, чтобы добраться до логова Мерзлого. Обитал екай в покрытой инеем и сосульками полуземлянке, полухибаре, собранной из подручных материалов: веток, пней, старых бревен и прочего хлама. По сравнению с этим жилище Дубровского — просто особняк класса люкс.

Существо почуяло наше приближение и вышло встречать. В проеме землянки показалась заросшая ряской горбатая скрюченная нечисть с длинным морщинистым носом. Леший походил отчасти на гоблина, только ростом примерно с человека и с темными мутными глазами. На голове у него росли какие-то грибы.

Судя по ауре, ранг и впрямь не сильно большой. С, максимум — B. С даром Кроноса я смогу справиться с ним при необходимости.

— Что вы здесь делаете? Убирайтесь немедленно! — стукнул екай посохом об утрамбованную землю.

— Заповедник открыт для посещения любому желающему. Именно с такими условиями вам разрешено пребывать здесь, сударь Мерзлый.

— Не лучшее время выбрали вы для визита… — пробормотал он и оглянулся. Екай словно пытался что-то высмотреть в лесу. — Говорите, с чем пожаловали, и проваливайте!

— По территории заповедника планируют провести скоростную трассу, чтобы соединить Невск с ближайшими городами. Дороги — это основа цивилизации, двигатель торговли и все в таком духе…

— Не надо заговаривать мне зубы! Я никогда не соглашусь на то, чтобы мой лес уродовали каменным полотном! Пусть ведут в обход моих угодий!

— Не злоупотребляйте добротой, которую вам оказывают люди. Мало какой нечисти позволяют свободно жить рядом с крупным городом, да еще и дают огромную территорию в личное пользование! — хмуро обронил я. — Не ведите себя словно неблагодарный безмозглый дух!

— Проваливай, погань нечистая! — пригрозил Гроднак.

— Уходите прочь! Это моя земля! Я здесь родился, тут и помру! Прочь! Прочь!

Возможно, мне следовало избрать более вежливый тон, но личные травмы не дали мне этого сделать. На службе Темного Лорда было много откровенной нечисти, а не просто павший культистов, так что я никаких симпатий к темным созданиям не испытывал. Мерзлый меня раздражал одним своим видом, да и скрипучий противный голос с отвратным спесивым характером не добавлял ему очков привлекательности. Лучше бы ИСБА наконец изгнали нечисть из заповедника и дали городу спокойно развиваться. Нельзя вечно потакать лешему за подвиг, который он совершил в седой древности.

На этот раз мы с орком не стали строить из себя хорошего и плохого дознавателя. Мы выступили в качестве плохого и очень плохого дознавателя, так что Мерзглому досталось по самое не балуй. Леший даже нас морозными вихрями принялся обдавать, чтобы прогнать. Однако до полноценной драки дело не дошло. Я не собирался сражаться с героем одной из прошлых войн. Не мое это дело. Пусть местные сами изгоняют зарвавшуюся нечисть.

— Да мы тебя в бараний рог скрутим! Че нарываешься, погань?!

— Хватит, Гроднак, — поднял я руку. — Переговоры прошли неудачно, так бывает. В следующий раз сюда вполне может заявиться команда зачистки, поэтому подумайте над своим поведением как следует. Вы ведь, сударь Мерзлый, не безмозглая нечисть, которая только мутировала из-за скверны? Должны соображать, что рано или поздно ваш лес займут.

— Проваливайте, наглецы! Здесь я хозяин!

Ветви деревьев задрожались и потянули к нам свои корявые ветки, кусты затрепетали, камни загудели. Лучше, конечно, не сражаться с духом места в его логове. Тут все пропитано его аурой и темными эманациями.

— Уходим, — развернулся я и двинулся по едва заметной тропе.

Гроднак, бурча себе под нос, направился следом. В любом случае нашел — не рвать жилы на каждом задании, а по мере сил следовать указаниям. Переговоры провели? Провели. Могли они быть более успешными? Возможно. Но тратить свою жизнь и пользоваться даром Кроноса ради какой-то нечисти я не собирался. Наверное поэтому Узел Судьбы и не стал формироваться. МНе не хотелось вести дела с лешим дольше положенного.

Думаю, мы вернемся в офис часам к трем. Часик на отчеты и можно будет потратить оставшееся время на Дикий мир. Надо больше отдыхать, а не по лесам шляться.

Ощутив внезапно дыхание скверны, я повернулся. Из зарослей выскочила огромная псина полтора метра в холке. Тварь скалила огромные клыки, из пасти стекала черная слизь. Темная шерсть собаки была вся изъедена язвами и проплешинами. Даже ошейник на ней каким-то чудом сохранился. Длинные лезвия когтей, наросты чешую, какие-то торчащие из спины шипы. Когда-то пес, вероятно, относился к крупной породе вроде сенбернара, однако теперь представлял лишь проклятую, нечестивую гончую, которую скверна превратила в натурального монстра. Похоже, план-минимум на сегодня под серьезной угрозой. Тварь по ощущениям оценивалась мной на B ранг, а то и выше. Все зависит от трюков, которые есть в ее арсенале.

— Босс, я прикрою!

Гроднак поднял с земли какое-то бревно, которое в его руках выглядело просто большой дубинкой. Псина зарычала и прыгнула на первого противника, вставшего у него на пути. Огромные клыки вцепились в древесину и в один миг разорвали бревно в щепки. Я без дела не стоял. Наложил на себя Воздушный Рывок, укрепил ауру, после чего выпустил во врага Воздушную Волну. Сероватый широкий серп, похожий на полумесяц, сорвался с кончика клинка и врезался в темную гончую. Плотная темная аура твари приняла атаку на себя. До тела монстра добралась ослабленная волна, нанеся неглубокую рану. Такими темпами кромсать тварь мне придется очень и очень долго!

Самое поганое, что уничтожать монстра на дистанции у меня не получится, потому что даже Рывок не делал меня быстрее нечисти. Да и Гроднака надо бы выручать.

Орк потерял свою дубину и принялся бить нечисть прямо голыми кулаками. У орков имелось врожденное укрепление тела эфиром, благодаря чему они были сильнее и быстрее обычных людей, однако защитная аура была крайне слабой, да и развивать свои способности или формировать печати они не могли. Что им досталось при рождении — с тем и жили.

В итоге тварь вцепилась в руку орка, начала трепать конечность и наносить глубокие раны длинными когтями. Гроднак же с силой опускал кулак на морду твари, но тщетно. Темную ауру он толком пробить не мог. Пока гончая была занята, я подобрался поближе и, пробив защиту Воздушной Волной, вонзил клинок в тело псины. Что гончей сразу не понравилось. Нечисть переключилась на меня.

Я принялся отступать, отмахиваясь клинком. Какие-то раны твари мне наносить удавалось, однако аура монстра зарастала практически мгновенно. Да сколько же энергии успела собрать эта бешеная псина?! Гончая пропорола мне когтями бок, по телу разлилась острая боль. В последний миг мне удалось запрыгнуть на дерево. Я даже не понял как это случилось. Мгновение, и вот я на ветке раскидистого дуба, а оскверненная нечисть пытается забраться наверх по стволу. Чудище получило по морде Воздушной Волной и свалилось вниз.

Поняв, что меня ему не достать, гончая переключилась на Гроднака.

— Лезь на дерево! — посоветовал я. — Найди укрытие.

— Она меня достанет, босс. Да и не умею я лазать по деревьям… Я придержу пса, а вы бейте сверху!

Гроднак принялся бороться с монстром, что само по себе являлось дурной затеей. Я же поливал нечисть с одной из нижних веток разрушительными Воздушными Волнами. Рано или поздно ее защита должна была истощиться, однако тварина не выказывала признаков усталости.

— Простите, босс… — прохрипел израненный напарник. — Для орка честь умереть в бою…

Гигант рухнул на землю, а псина сомкнула огромную пасть на его шее и принялась трепать. Спустя всего несколько секунд голова серокожего гиганта отделилась от тела.

— Да какой же у тебя запас сил?! — воскликнул я в сердцах.

Узел Судьбы сформировался, намекая на то, что у меня будут новые попытки. Сражаться с нечистью, выпускающей столько темных эманаций, было опасно. Если меня прибьют с помощью скверны, дар Кроноса может и не сработать, либо одна смерть будет идти за две, а то и сразу за десять. Не люблю я сражаться с нечистью, но почему-то все оборачивается именно так.

По всей видимости, та самая зараженная псина, из-за которой объявили план-перехват, нашли себе пристанище в заповеднике. Мерзлый обязан был сообщить о твари в ИСБА… Погодите-ка! Ведь это он вначале оговорился о том, что мы выбрали не лучшее время. Поганец приютил нечисть по своей воле! Дал людоедскому монстру прибежище.

Бесконечно сидеть на дереве мне не дали. Гончая после моей атаки быстро нашла лазейку с другой стороны ствола и запрыгнула наверх в один момент. Песьи клыки клацнули в считанных сантиметрах от моей руки. Я спрыгнул на землю, отмахнувшись клинком. Тварь последовала за мной. Да в ней же еще полно темной энергии! Тогда как я израсходовал почти весь свой эфирный запас.

Хотя каких-то особых умений нечисть не выказывала, запас сил чудища впечатлял, особенно для B-ранга. Она попросту взяла меня на измор. Я принялся отступать, однако нечисть настигла меня. Клинок вошел в тело гончей почти по самую рукоять, когда псина прыгнула на меня. Тяжеленная туша сбила меня с ног и повалила на землю. Пасть сомкнулась на моей шеей, и за чудовищной болью последовала глубокая темнота.

— Босс, я прикрою!

Слова Гроднака вывели меня из оцепенения. Шея болела, что являлось не лучшим знаком. От напитанных тьмой клыков или когтей мне определенно лучше лишний раз не помирать. Да и вообще лучше избегать смерти.

Узел Судьбы находился совсем близко, буквально в нескольких минутах ранее. Никакого пространства для маневра. Меня вернуло к моменту, когда мы столкнулись с нечистью. Даже времени на размышления дар Кроноса не дал. Как мне поступить? Как уничтожить монстра и не подохнуть самому? Ладно, попробуем нанести решительный удар. У монстра должны быть уязвимые места.

— Держи псину, я атакую сзади! — скомандовал я.

— Понял!

Дубина орка разлетелась в щепки, и нечисть вцепилась в руку напарника, параллельно кромсая того когтями. Я же наложил печать Рывка и подобрался к противнику с тыла.

— Рази, Микадзуки, — занес я клинок.

После чего бросился вперед, целя прямо в череп монстра. Изысканных фехтовальных партий вести с безмозглым монстром не требовалось. Один грамотный удар мог решить исход схватки. В последний момент я выпустил Воздушную Волну через клинок и пробил темную защиту твари. Черная аура почти успела зарасти, как мой клинок вонзился в монстра. Эманации замедлили движение клинка, а череп оказался крайне прочным. Катана едва вошла в череп.

— Гра-урх! — рыкнула псина, которой удар в голову не понравился.

Я отступил, вытащив клинок. Мой решительный наскок не оказал существенного урона существу. Нечисть переключилась на меня, так что мне пришлось уворачиваться и скакать между деревьев, получая удары когтями.

— Гроднак, задержи, я попробую нанести удар в сердце!

Я уже сомневался, что у монстра есть настолько очевидные уязвимые зоны. Нечисть высоких рангов обладала феноменальной живучестью и быстро восстанавливала любые повреждения. Псина же была заряжена скверной под завязку.

Мне удалось нанести еще два достойных удара, пронзив бок твари. Я не был уверен в том, где именно расположено сердце у псины, но хотя бы раз должен был задеть. Однако на состоянии гончей это сказалось не слишком сильно. Чудище продолжило полосовать нас когтями и грызть клыками.

Остаток схватки прошел отвратительно. Мы с Гроднаком наполучали массу ранений, так что наша боеспособность резко снизилась. Орк отправился к праотцам первым. Понимая, что одному у меня шансов ничтожно мало, я направил клинок себе в сердце. Ведь помирать от темных клыков намного опаснее, нежели от своего меча.

— Рази, Микадзуки…

— Босс, я прикрою!

Сердце нещадно жгло после очередной смерти, да и шея сильно побаливала. И почему природа не одарила меня эфирными способностями? Имел бы я A или хотя бы B ранг, косил бы таких отродий направо и налево.

Обе стратегии провалились. Ни в обычном бою, ни в поиске уязвимых мест преуспеть не удалось. Впрочем, я мог сделать еще одну попытку. Все-таки за пару стычек я смог подробно изучить движения твари, ее слабые и сильные стороны. Следующую стычку мог провести с куда большей эффективностью. Повторение одного и того же рано или поздно сделают тебя мастером в конкретном направлении. Дар Кроноса давал преимущество и в прямом столкновении. Главное, чтобы враг не превосходил тебя на голову. В таком случае новая петля не поможет.

Тем не менее, новую попытку сразить нечисть в открытом бою я решил отложить на потом. Сначала надо задать пару вопросов хозяину этого места. Я не исключал возможности, что леший придет нам на выручку. Все-таки наша смерть в его владениях — это фактический конец для Мерзлого. Нечисть как минимум отправят прочь, а может даже и отправят на тот свет, если докажут, что людоедская псина тут находилась с его дозволения. В любом случае есть шансы собрать полезную информацию.

— Задержи! Я поговорю с Мерзлым.

— Да, босс!

Орк не стал задавать лишних вопросов, за что ему почет и уважение. Безумную храбрость и радость от смерти в бою, присущие его племени, он не растерял.

Мы прошли не такое уж большое расстояние, так что возвращаться к логову лешего было проще, чем бежать к дороге. Там в любом случае я помощи не найду. Разве что есть шансы свалить от нечисти, если успею заскочить в какой-нибудь скоростной эфиромобиль современной модели. Псина носилась быстрее лошади.

Спустя всего пару минут напряженного бега под Рывком я выскочил на заросшую полянку, где находилась землянка хозяина заповедника:

— Мерзлый, твоих рук дело?! Ты приютил здесь людоедскую нечисть?!

— А, повстречались с песиком? Какая жалость, — заявил леший с ухмылкой, покинув свое убежище. — Не стоило обижать его!

— Ты же понимаешь, что за нами придут, и тогда тебе конец!

— Что? Кто это придет? Никто ничего не узнает, а вас не найдут!

— Начальство в курсе, куда мы отправились.

— Куда же подевалась твоя решимость, человечек? — безумно хихикнул Мерзлый. — Скушай его песик. Обед подан!

Растения и кусты начали цепляться за мои ноги, повинуясь приказам духа места. Мне пришлось орудовать клинком, чтобы отцепить корни. Тем временем разобравшаяся с Гроднаком псина добралась по следам и до меня. От Мерзлого повеяло могильным холодом и скверной. Проклятый леший решил помочь шавке одолеть меня. Руки и ноги перестали быстро двигаться, их словно льдом сковало. Еще и корни зацепились за ступни. У меня не было возможности увернуться.

Массивная тварь прыгнула на меня, повалила на землю и принялась полосовать когтями. Моя эфирная аура долго против такого напора продержаться не могла по определению.

— Откуда в ней столько энергии?! — возопил я, с трудом разбирая происходящее.

— Интересно, да?! Мощная зверюга! Она пришла ко мне уже такой… — услышал я напоследок. Сознание уплывало в темные дали. Мой торс был весь истерзан, сердце остановило свой ход, а клыки сомкнулись на шее.

Еще чуть-чуть! Совсем немного мне надо прожить, чтобы узнать ответ на крайне важный вопрос. Когда враги видят, что их победа неизбежна, они всегда становятся дико разговорчивыми. Можно узнать массу полезной информации, а знание с учетом дара Кроноса — это могучая сила.

Хотя бы самую малость пожить!

— …С этим красивым ошейником…

Глава 16

— Босс, я прикрою!

Чуть очухавшись после очередной чудовищной смерти, я скомандовал:

— Придержи тварь!

Меня бы псина снесла и не заметила, а вот Гроднаку хватало массы и силы, чтобы бороться с ней почти на равных. Все-таки подпитка из темных эманаций делала нечисть безумно мощной. Я быстро наложил на себя печать Рывка и бросился на врага. Гончая сгрызла дубину орка в щепки, а затем вцепилась ему в руку.

С помощью Воздушной Волны я пробил темный покров монстра, а затем сблизился и продел Микадзуки под ошейник. Думал, что достаточно будет просто удара, однако кожаная оплетка не желала лопаться. По всей видимости, темная энергия усиливала материал. Пришлось пускать энергию на еще одну Волну. Воздушный разрез наконец разорвал ремень, и ошейник отлетел в сторону, источая едкие черные эманации. Аура псины сразу значительно померкла. Ошейник добавлял ей сил, правда, и без него шавка представляла угрозу как минимум C-ранга. Расслабляться не стоило.

— Отходи, — скомандовал я и нанес размашистый удар клинком.

На этот раз мне удалось не только пробить барьер Волной, но и прорезать плоть с костями на приличную глубину. Псина гневно рыкнула и переключилась на меня. Я же воспользовался Рывком и принялся танцевать по мшистым кочкам. На моей стороне оставались знания о прошлых наших стычках. Я хорошо знал местность — мне не приходилось всматриваться, куда ставить ногу. И саму нечисть изучил я более чем внимательно. Безмозглая зверюга не демонстрировала ничего экстраординарного. Наоборот: после снятия ошейника растеряла половину прыти и убойности. Мне удавалось уворачиваться от выпадов твари, виляя меж древесными стволами и нанося при этом чувствительные удары. Вот теперь я сражался с примерно равным мне по силе соперником, а не с тем обожравшимся темных эманаций монстром.

Тварь разок дотянулась до меня когтями, с трудом пробив мою защитную ауру и оставив неглубокие борозды на ноге. Я же в ответ провел грамотную атаку и отсек переднюю лапу монстру. Гончей сразу стало сложно сражаться. Как и положено темному безмозглому созданию, псина продолжила яростно бросаться на нас, пока я не истощил ее ауру и не отсек голову.

— Круто вы с ней разобрались, босс! — восхитился орк. — Все предугадывали, носились туда-сюда! А это чего такое…

Гроднак направился к месту, где упал ошейник. От проклятого артефакта в разные стороны выползала скверна, видимая даже невооруженным взором. Далеко не такой силы, как та заложенная старухой темная бомба. Данный артефакт имел поменьше энергии, да и заточен был на подпитку собаки, судя по всему.

— Не трогай, балда, — обронил я, видя, что здоровяк потянулся к артефакту здоровой рукой.

Вторая конечность висела плетью, практически перегрызенная шавкой. Однако орку было наплевать на боль и на раны.

Я подошел к ошейнику и аккуратно осмотрел. В центре находился кожаный карман или футляр, закрытый на заклепки. Подав эфир, я срезал часть кармана и отогнул язычок. Внутри находился источающий тьму аккуратный прямоугольный контейнер.

— Что там, босс? — полюбопытствовал напарник.

— Шкатулка. Снова.

— Снова? — не понял орк.

Ах да, я забыл, что Гроднак видел прошлую шкатулку только в определенной петле, которую я пропустил.

— Не важно. Уходим отсюда.

— А что с Мерзлым? Как думаете, знал он о нечисти?

— Наверняка. Вот только мы не в том состоянии, чтобы сражаться с сильным екай места на его территории. Тебе надо обработать раны.

— А, это? — посмотрел он на почти перекушенную конечность. — Пустяки.

— Тварь могла оставить оскверненные следы, поэтому лучше провести ритуал очищения у кого-то из адептов.

— Как скажете, Рю!

Я поддел ошейник за пряжку клинком, побрезговав брать руками. Темный артефакт все еще источал злобную силу. Затем мы в шустром темпе двинулись прочь из заповедных мест, ставших прибежищем людоедской нечисти. Вскоре мы выбрались к дороге. Гроднаку было непросто править с одной рукой, но он отказался от помощи. Я сформировал простой защитный Барьер в небольшом багажнике брички вокруг проклятого артефакта, тем самым убрав распространение скверны. Дал указание Гроднаку, и мы покатили вперед.

Почувствовав чужую ауру, я обернулся назад и посмотрел в то место, где начиналась тропа. Там стоял заросший ряской и ветками сгорбленный носатый человечек и махал нам рукой:

— Не поминайте лихом! Спасибо, что избавились от жуткого зверя!

Я скривился. Как только запахло жареным, эти мерзопакостные создания становятся шелковыми и радушными, аж до тошноты. Я же прекрасно помнил, с каким наслаждением он следил за тем, как псина рвет меня на части. Шея и сердце до сих пор побаливали. Сражаться с этим типом у меня желания нет, но уж я постараюсь, чтобы Мерзлого изгнали навечно.

— Давай к ближайшему отделению ИСБА.

— Ага, тут не сильно далеко… — обронил орк.

У Имперской Службы Борьбы с Аномалиями имелись оперативные штабы практически во всех частях города, в том числе и на периферии. Нечисть частенько выползала из разной глуши, а не только рождалась внутри каменных джунглей, так что отделения находились и на окраине.

Уже через пятнадцать минут езды мы с Гроднаком завалились в здание ИСБА. Орк баюкал порванную руку, я же тащил проклятый артефакт на клинке. Занялись нами оперативно. Темный артефакт поместили под Двойной Барьер, ранами занялась целительница и по совместительству адептка Иштар, которая, несмотря на некую порочную славу, считалась светлой Богиней. Она давала своим адептам умение по изгнанию скверны. Обычно такой адепт имелся в каждом крупном отделении экзорцистов у нас. Рос-Ваарт не стал исключением. Целительница воспользовалась своим даром и провела на нас ритуалы очищения, а также зарастила наиболее серьезные повреждения.

Пока она занималась Гроднаком, я связался с начальством и доложил Кэтнев о ситуации.

— И как вы только умудрились напороться на нечисть? Ведь ее последний раз видели в северной части города, — вздохнула эль Боргаст. — Да еще и история с Абашидзе…

— Его проверили?

— ИСБА скрутили дельца. Похоже, он торговал проклятыми артефактами втихую.

— Какими именно?

— Пока у меня нет точной информации. Позже постараюсь разузнать. Вас это волновать не должно. Разборки с культистами — это работа имперских служб. После сеанса лечения сразу езжайте в офис.

— Нас просили дать более подробные показания.

— Все через меня. Я поговорю со следователями ИСБА.

— Так точно, мэм.

— Жду вас у себя.

В голосе Кэтнев слышались стальные нотки. Хоть у нас сформировались не слишком дружеские отношения, все-таки эльфийка переживала за подчиненных. А может просто не хотела получать выговор от Главы. Если мы помрем, ее по головке не погладят.

Вскоре Гроднаку надоело лечиться, и он вырвался от целительницы. Рука его почти пришла в норму, хоть и не до конца. Впрочем, орки славились своей живучестью и естественной регенерацией. Скорее всего, конечность зажила бы и без посторонней помощи. Мы с напарником запрыгнули в бричку и покатили обратно к офису.

— Из тебя действительно получился классный мясной щит, — похвалил я.

— А я ведь говорил! — обрадовался здоровяк.

Первым делом по прибытию Гроднак завалился в столовую, чтобы подкрепиться и восполнить потраченные ресурсы. Я есть не слишком хотел, но попить чаю не помешало. Набегались за день. Еще и брюки нечисть изорвала. Хотя бы плащ удалось сберечь. Наверное, мне следует прибарахлиться и купить что-нибудь по местной моде. Полувоенная ниппонская одежда выделяла меня из толпы, что могло помешать на очередном задании.

— Ну и настрадались же вы! Кушай, Гроша, кушай!

— Мне тоже наложите небольшую порцию, — попросил я. — Как дела с тем происшествием у вашего сына?

— Все обошлось! Скверну из ребят изгнали, и они пришли в норму. ИСБА ищет человека, который сообщил соседу о культистах и о том, что намечается пожар. Следователи полагаю, что он звонил откуда-то из центрального района Невска. А еще у него был незначительный акцент, но точно по телефону определить не удалось.

— Вот оно как. Есть же добрые люди… — протянул я, попивая чай.

— Какая уж тут доброта! Следователи решили, что это один из культистов решил сдать своих побратимов. Поганый народец готов и своих же подельников устранить словно злостных конкурентов. Тьфу, мерзость! Даже думать об этом тошно.

Я чуть не закашлялся:

— Да уж, культисты все сволочи…

— Ох, Рю, простите великодушно! Не хотела портить вам аппетит. Больше за столом о всяких пакостях беседовать не будем. Кушайте, набирайтесь сил! Вы — настоящие герои!

Покончив с трапезой, мы отправились отчитываться перед непосредственным руководителем.

— Навели же вы шороху сегодня, — проговорила Кэтнев хмуро, словно это мы виноваты в темных неприятностях. — Сначала Абашидзе, а затем и нечисть в заповедной зоне. Мерзлый — легендарный дух для Невска, так что эта история может получиться громкой. Я говорила с одним из начальников ИСБА. Лешего изгонят из заповедника за то, что он дал приют людоедской нечисти.

— И правильно! — добавил Гроднак. — Госпожа, насчет одежды…

Орк продемонстрировал свою рваную рубаху с курткой, которые покромсала гончая.

— ИСБА компенсирует все расходы. Я позабочусь об этом. Возможно, вы получите премию от города за ликвидацию опасной нечисти и почетную грамоту.

— Премия — это хорошо! — довольно заметил орк.

— Что касается нечисти — всплыли некоторые подробности, — поведала рыжая эльфа. — Некто Валерий Титунько пятидесяти восьми лет отроду закупил омолаживающий ошейник для своего старого и больного пса. Он дал подробные показания избовцам. Собака действительно поправилась и стала намного бодрее. Вот только со временем пес становился все более агрессивным, пока в определенный момент не укусил ребенка. Видимо, вкус людской крови активировал артефакт, и скверна изменила животное окончательно, превратив в безумную нечисть.

— Как вы думаете, сможет ИСБА найти того, кто поставляет эти шкатулки? — уточнил я.

— ШкатулкИ? — сделала она акцент на множественном числе. — Ты считаешь, их может быть несколько, Рю?

— Культисты нередко использую большие партии однотипных товаров, — принялся я объяснять, чтобы скрыть оговорку. — Чтобы стать хорошим темным артефактом, предмет должен быть старинным. Пролежать несколько десятилей или столетий. Обычно их хоронят в темных местах, близ кладбища или в оживленном месте. Темные эманации являются частью нашей жизни, так что скверной можно напитаться почти где угодно, было бы время. Подозреваю, что надо проверить коллекционеров антиквариата и в особенности — шкатулок. Возможно, так есть шансы выйти на след культистов.

— Тебя так заинтересовала эта история? Желаешь сам провести расследование? — склонила начальница голову набок.

— Нет, — покачал я головой. — Не хочу снова погружаться в эти темные делишки. Пусть ответственные службы разбираются.

— ИСБА — это сборище бездельников. Они ни в жизни не смогут провести грамотное расследование, — скривилась эль Боргаст, после чего перевела взор на нас. - Надеюсь, что впредь вы будете смотреть по сторонам и перестанете привлекать к себе внимание тьмы, — сузила она глаза подозрительно. — Вам достаются обычные задания, но вы раз за разом умудряетесь влипнуть в темные неприятности. Как будто на вас висит злой рок.

Даже эльфийка заметила уже. Занятно.

— Рю, ты ведь не водил никаких дел с Темным Лордом, верно?

— К чему вы клоните, мэм? — удивился я.

— Да так, просто мысли вслух. Составьте подробные отчеты о произошедшем и можете идти по домам. Завтра выходной, так что отдохните как следует и наберитесь сил. В понедельник приступите к новым задания.

— Даже Гроднаку не дадите оправиться от ран, мэм? — уточнил я.

— На сером дуболоме все заживает, как на собаке. К тому же над ним поработал целитель, очевидно. К понедельнику он явно поправится. И постарайтесь на этот раз не делать по десять ошибок в каждом предложении, герои вы наши. Свободны.

Мы покинули кабинет начальницы.

— Вроде мы хорошо поработали, а такое ощущение, что нас все равно отчитали, — заметил я.

— Госпожа Боргаст редко хвалит. Ничего, босс, мы отлично потрудились сегодня! Славная была рубка! Жаль, что нечисть так редко попадается…

— Думаю, у тебя еще будут шансы проявить себя, — заметил я.

Что ж, можно подвести итог моим первым денькам в Невске. На несколько дней судьба дала мне возможность передохнуть. По сути, я практически безвылазно сидел по съемным квартирам, иногда выходя на собеседования. Но как только нашел работу, меня снова стали преследовать различные неприятности. Способность Кроноса — это высший дар и худшее проклятье в одном флаконе. Похоже, расслабляться надолго мне не дадут, именно поэтому необходимо ценить редкие минуты отдыха.

В любом случае я не собирался уезжать куда-нибудь в глушь. В таком случае я, скорее всего, лишусь своего дара, ведь его надо использовать. Да и кто-то должен помогать нуждающимся. Я добровольно взвалил на себя эту ношу, мне ее и нести. Предшественник обо всем предупреждал открыто, но я пропустил его слова мимо ушей. Думал, что я особенный, и меня сия участь минует. Однако судьба внимательно следила за моими шагами. Порой мне казалось, что я всего лишь мелкая пешках в руках могущественных сил, о которых не имею ни малейшего представления. А потом… Съедал парочку онигири, и эти депрессивные чувства уходили прочь. Жить надо на полную катушку, а умирать с удовольствием. Только тогда можно познать дзен.

Узнав последние новости, к нам даже Глава подходил самолично. Поздравил и похвалил перед коллегами:

— Вот с кого надо брать пример! Отважные Рю и Гроднак избавили город от ужасной нечисти. Так держать, агенты. Во славу Лунного Света!

Герман Брониславович похлопал нас по плечам и пообещал проследить за тем, чтобы нас наградили из городского бюджета и компенсировали порванные одежды.

Начальница любезно разрешила нам отправляться по домам пораньше, вот только до конца рабочего дня оставалось не так уж много времени, а отчетность до сих пор давалась нам с трудом. Только минут за сорок до закрытия офиса мы с Гроднаком сдались руководительнице. На этот раз ради разнообразия эльфийка не стала нас долго мурыжить.

Мы попрощались с коллегами и разошлись. Гроднак двинулся к себе домой, я же заскочил к одному из отделов, где и нашел прохлаждающуюся Миллу. Мы с кошколюдкой отошли в комнату отдыха, чтобы обсудить детали расследования.

— Если говорить вкратце, то мы не няшли серьезных зацепок, — призналась хвостатая.

— Я ожидал от вас большего.

— Грубиян! Всего один рабочий день прошел!

Зверолюдка передала мне папку с собранными материалами, и я принялся знакомиться с информацией.

— Вы и Невский Императорский Университет проверили?

— Конечно. Пообщались с некоторыми одногруппниками и преподавателями. Веселовская давно обучается в НИУ, одняко ведет достаточно скрытную жизнь. Практически не гуляет с подругами, не ходит на мероприятия. Някто не знает толком, где она проживала ранее. Мы поспрашивали народ из вашего района. Цель появилась у вас всего несколько дней назад.

— Что совпадает с моим приходом, — кивнул я. — Говорю же: она охотится на меня.

— Что охотится — это я и сама видела. Вот только нясчет убийства я сомневаюсь.

— Зато я не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Проверили родственников? Нашли тетушку, у которой она жила раньше?

— Пока нет. Фамилия у нее распространенная, так что поиски могут затянуться. Мы проверили ее личные вещи, но нячего подозрительного не нашли. Одежда, косметика и духи, учебные принадлежности и прочее. Веселовская периодически подрабатывает в кафе, где ее зняют, как душу компании и любимицу клиентов. Некоторые только из-за нее и ходят в это кафе. Вертит мужиками как хочет.

— Вот и зачем такой красавице какой-то отставной служащий Тейко Сейреку? — хмыкнул я.

Милла склонила голову и внимательно обнюхала меня. Кошколюдка любила крутиться рядом и ластиться, обвивая хвостом.

— Ты о себе слишком низкого мнения. Симпатичный, молодой, холостой и загадочный, с няобычной внешностью иностранца. Шрам добавляет тебе некую изюминку, своеобразный шарм. Да и одежда с клинком вполне экзотичны. Кто зняет, может и я на тебя западу однажды, ньяг-ху-ху-ху! — рассмеялась кошколюдка.

— Не надо, — почесал я голову.

— Продолжаем расследование? — уточнила Милла.

— Разумеется!

— Раз клиент платит, Лунный Свет продолжает работу! — усмехнулась ушасто-хвостатая. — Попробуем покопаться в архивах и разыскать эту самую тетю, у которой она раньше проживала. Посмотрим, чем она занямается на подработке и с кем водит знякомства.

— Мне бы хоть какую-то зацепку. Дальше я смогу и сам раскопать информацию.

— Если зацепка существует, мы ее обязательно няйдем! До понедельника, нявичок!

— Ага, до скорого. Я могу взять досье с собой?

— Конячно. Собранные материалы остаются у клиента. Пока-пока!

Помахав мне на прощание, Милла испарилась в недрах здания. Я направился на выход в задумчивости, размышляя, как бы побыстрее расколоть медовую куноичи. Легенду она себе придумала достойную. Учится в университете, причем не первый год. Или Милла права, и Ксения не причастна к моим смертям? Я ведь лично не видел, кто или что меня убивало.

Почувствовав какой-то дискомфорт, я остановился и осмотрел себя с головы до ног. На штанах виднелись некрасивые отверстия от когтей псины, да и китель нечисть немного повредила. Но не это привлекло мое внимание. Часы на руке отсутствовали. Снова.

— Вот же кошка дрянная!

Глава 17

[Ксения]

— Обо мне расспрашивали в университете и на работе, — произнесла миловидная шатенка в форме официантки одному из посетителей за столиком кафе.

— Твое инкогнито раскрыли?

— У них не может быть никаких улик. Моя легенда идеальна.

— Если хочешь, я поручу это дело другому.

— Я справлюсь с задачей! — отрезала девушка. — Из-за них погибли моя мать и старший брат. Я обязана отомстить лично! Тем более сейчас, когда он наконец приехал в Невск.

— Парень может быть не так уж прост. Все-таки он служил в Силах Сопротивления и сражался с темными силами.

— Для этого я и тренировалась.

— Пока что парень вполне себе жив и здравствует, а ведь прошло уже несколько дней.

— Не напоминай. Мне нужно еще немного времени.

— Дом рассчитывает на тебя. От наследника необходимо избавиться.

— Считай, что он уже мертв.

— Рад это слышать. Не упивайся местью — она может тебя погубить. Действуй во благо Дома.

— Во благо Дома… Что будете заказывать, сударь? — повысила голос Ксения.

— Творожную запеканку и куриный бульон, — отложил меню фальшивый клиент.

— Сей момент!

Мерзкая вечерняя подработка закончилась. Ксения отпросилась домой пораньше, зная, что Рю нечасто задерживается на работе. Ее тошнило от этих гадких мужичков, которые пускали на нее слюни. Полнейшие идиоты. Они думают, что одна из лучших тайных убийц Дома будет прислуживать им. Приходилось блюсти конспирацию, подыгрывая разработанной легенде. Ксения — простая студентка НИУ, которая иногда подрабатывает в кафе. Так намного легче втереться в доверие к своей жертве, а врагов у Дома было предостаточно.

Когда появилась информация о том, что Владимир в Невске она сразу попросила дать ей эту миссию. В Доме имелись и более умелые кандидаты на устранение ублюдка. У Ксении было маловато практического опыта. Однако глава согласился передать данное поручение именно ей, зная, как много для нее это значит. Она давно желала отомстить за убитых близких, однако срываться в раздираемую войной Ниппонскую Империю и искать там перебежчиков было не самой умной затеей.

Мироздание сделало Ксении настоящий подарок: отправило ублюдка прямо к ней, так что ей даже легенду менять не пришлось. Дома полагал, что ниппонский отпрыск прибыл в Невск не просто так. Да и в любом случае его необходимо устранить. Лучше сделать это, пока он никто и звать его никак. Судя по тому, что удалось узнать Ксении, он до сих пор не наладил контактов с Домом. Просто снял какую-то дешевую хату и нашел работу в долговом агентстве. Впрочем, это тоже могло быть прикрытием. Владимир наверняка играл в собственные игры.

Девушка с отвращением бросила в шкафчик униформу официантки, у которой было слишком большее на ее взгляд декольте, и переоделась в нормальную одежду строгого кроя. Затем снова нацепила маску любезной дурочки и, попрощавшись с работниками заведения, с удовольствием покинула это низкопробное местечко для плебса.

Прохладный осенний воздух остудил разгоряченный пыл. Ксения успокоилась и собралась. Предстоял еще один раунд, призванный покончить с отпрыском и закрыть старые счеты. Она не имеет права подвести Дом. Девушке от рождения досталось не так уж много эфирных сил, но зато она научилась превосходно их прятать. Настолько тонко и хорошо владела собственной аурой, что никакой случайный магик не мог разглядеть в ней одаренную.

— Ксюша, Ксюшенька! — вышел из подворотник потный толстый мужчинка с тупой улыбкой на лице. — Твоя смена уже закончилась? А я тут… э-эм, в магазин заскочил…

— В магазин женского белья? — приподняла бровь девушка, кивнув в сторону ближайшей вывески.

— О, — опомнился один из клиентов кафе. — Нет-нет, в другой магазин… Так, эм, ты домой идешь? Давай я тебя провожу!

— Не интересует, — вздохнула девушка, начиная закипать.

— Уже темно и холодно. Мало ли какие бандиты тут шастают. Или даже нечисть. Слышала, что сегодня случилось? Оскверненная собака загрызла нескольких человек. Просто ужас.

— Сказала же: отвали! — маска примерной девочки дала трещину.

— И все-таки я настаиваю, — схватили ее за руку. — Нельзя одной в такое опасное время расхаживать.

Терпение Ксении кончилось. Раздражение вперемешку с тошнотой достигли апогея. Девушка врезала кулаком прямо в наглую похотливую жирную морду и на секунду не совладала со своей аурой. Голубоватые искорки окутали руку и проникли в тело жертвы. Мужчинка задергался в конвульсиях, после чего рухнул на тротуар, продолжая извиваться и глухо стонать от боли.

— В третий раз я не повторяю, — обронила Ксения недовольно.

Не стоило ей выходить из себя и нарушать легенду из-за такого пустяка. Она должна быть менее брезгливой, когда находится в обществе грязных плебеев. По крайней мере в качестве жертвы ей достался не отвратный толстый старик, а молодой парень, причем одаренный. Наверное, в ином случае она бы не смогла переступить через себя. Все-таки клановое воспитание сказывалось иногда не в лучшую сторону на ее служебных обязанностях. Нельзя выбиваться из роли.

Впрочем, свидетелей ее небольшой вспышки злости не было, так что Ксения спокойно переступила через павшего и продолжила путь до дома. Нечисти и бандитов она не опасалась. Это им надо бояться ее.

Бесконечно тянуть историю со сломанным душем было нельзя, но на счастье ей подвернулась возможность поработать репетитором у цели. Заметив, что Рю направился к домоправительнице, девушка сразу двинулась туда же. Мало ли чего лишнего сболтнет старуха. Однако все те ухаживания и небольшие подарки сделали свое дело: хозяйка доходного дома встала на сторону девушки и помогла ей сблизиться с целью. Теперь у Ксении появился законный повод для посещения жертвы.

Осталось только дождаться, когда цель потеряет бдительность и расслабиться. Вот только к большому неудовольствию девушки Рю вел себя нерешительно, а порой и странно. Поначалу он приветствовал ее вполне дружелюбно и не без интереса. Обычный молодой парень, который приметил симпатичную девушку. Ничего сложного. Однако в какой-то момент он стал с ней холоден и даже груб, хотя Ксения ничего особенного и не делала. С помощью готовки кое-как ей удалось добиться расположения парня.

Вот с соблазнением дела не заладились. Парень игнорировал все ее достаточно очевидные потуги. Ну какой здоровый мужчина сможет закрыть глаза на благоухающую красивую девушку в халате только из душа? Ксения была достаточно уверена в себе. Это с Рю явно что-то не так. Далеко она заходить не стала, поскольку в таком случае романтика переросла бы в фарс. Придется ей продолжить свое наступление. Магика C-ранга без лишнего шума устранить не получится. Сначала необходимо втереться в доверие и усыпить бдительность.

Рю имел неприятные привычки: практически всегда держал защитную ауру, накладывал сигнальные и барьерные печати на окна и двери, не поворачивался к ней спиной и всегда старался контролировать выходы. У Ксении не было ни единой возможности, чтобы застать его врасплох. Даже у некоторых военных служак, которых она знала, не было такой паранойи. Похоже, во время службы в Силах Сопротивления ему привили определенный шаблон поведения, которые и в другом государстве он не сумел побороть.

— Ксения, добрый вечер!

— Ох, Владимир, и вам добрый вечер!

Девушка этого не планировала, но они случайно столкнулись во дворе перед домом.

— Выглядите усталой. На работе замучили? — заметил парень проницательно.

— И не говорите. Порой клиенты настолько назойливы, — махнула она рукой. — Да и преподаватель сегодня устроил разнос.

— Сочувствую. Будете отдыхать сегодня?

— Ну уж нет! Не зря же я тащила учебники из библиотеки! — потрясла она сумкой. — Сегодня продолжим изучать язык!

— Настоящая трудоголичка.

— Некоторым словам феминитивы не идут! — рассмеялась девушка.

— Да? Учту, — почесал парень голову. — Вам починили душ?

— Сантехник должен был сегодня прийти. Я проверю и приду к вам. Во сколько начнем занятие?

— Давайте в семь тридцать, — парень посмотрел на свое пустое запястье и ругнулся. — Ксо, дрянная кошка… Ладно, как раз к этому моменту приготовлю ужин.

— Ой, давайте лучше я займусь. Мне нравится готовить!

— Нет, сегодня я хотел приготовить одно из наших национальных блюд.

— Тогда я просто обязана посмотреть и утащить рецепт!

— Хорошо. Приходите в семь, Ксения.

— Договорились! — улыбнулась девушка лучезарно. — Кстати, может перейдем на ты? Все-таки мы соседи, не чужие друг другу люди.

— Без проблем.

— А с твоей одеждой все в порядке? — уточнила она, заметив рваные отверстия. — Ты как будто с медведем боролся.

— С собакой, — усмехнулся парень.

— Видимо, с очень большой и злой. У меня есть набор для шитья, так что могу залатать на скорую руку, но чудес не обещаю.

— Буду признателен.

— Отлично! Сейчас разберусь с делами и продолжим обучение.

Ксения воодушевилась. Парень не демонстрировал признаков недовольства или холодности, как ранее. Поведение Рю снова изменилось. Обычно парни быстро становились легко управляемыми и предсказуемыми, когда девушка оказывала им знаки внимания. Таким же был Владимир при первом знакомстве. Однако сейчас он вел себя… увереннее что ли. Как будто он сам решил ухаживать за ней, хотя для чего это делать, когда девушка практически предлагает себя даром — неясно. Рю не производил впечатления полного недоумка, не способного прочитать атмосферу и достаточно жирные намеки.

Пока девушка отсутствовала, душ, который она сама и сломала, действительно починили. Ксения тщательно помылась после тяжелого длинного дня, с ожесточением стирая с себя случайные прикосновения и сальные взгляды посетителей кафе. Аккуратно прихорошилась, используя косметику по-минимуму. Природа не обделила ее красотой, да и образ простой девушки нередко работал лучше яркого макияжа. Надела не слишком фривольное спокойное платье кремового цвета. Судя по всему, цель не особо ценила гулящих дам в откровенных нарядах, так что лучше попробовать чуть иной подход.

Ксения не считала, что женщина должна всегда опаздывать. Можно заставить думать о себе и другими способами. Тем более если ты пока еще не его супруга, а всего лишь репетитор. В назначенное время она постучалась в дверь соседа и, после разрешения, прошла внутрь каморки Владимира. Для чего он снимал тесную клеть в этом Богами забытом месте она не понимала, но раз уж таков выбор цели, и ей пришлось погрузиться в депрессивную плебейскую клоаку.

— Рис почти готов. Жаль, что здесь рисоварки нормальной нет.

— Снова решил приготовить рис?

— У нас в девяти из десяти блюд участвует рис, — усмехнулся сосед.

— Мне нравится рис, — пожала плечами Ксения. — Нужна помощь?

— Нет. Вчера ты готовила, так что сегодня моя очередь.

— Хотя бы позволил мне продукты купить. Ты ведь вчера угостил меня.

— Ничего, в следующий раз сочтемся, — махнул рукой Рю.

— О, а это красная рыбка? — воодушевилась девушка. — Обожаю!

— Недешевое удовольствие. У нас она стоит дешевле…

— Не буду отвлекать. Я пока намечу план работы.

Ксения разложила взятые в университете учебники и пособия по росваартскому языку. От самых простых до более продвинутых. Еще раз проверила написанный вчера диктант. Владимир, конечно, не мог похвастаться грамотностью. Впрочем, для иностранца его уровень письменного и тем более разговорного языка на приличном уровне. Ксения не собиралась преподавать спустя рукава. Казалось бы, рано или поздно она убьет цель и свершит месть, а значит надрываться над обучением нет никакого смысла. Вот только наследница Великого Дома привыкла доводить дело до конца и работать усердно. Если что-то делаешь — делай это хорошо.

Вскоре Владимир представил на суд девушки небольшие, слепленные из риса колобки. Некоторые были обернуты тонкими ломтиками красной рыбы, другие содержали разнообразные начинки, включая мягкий сыр. Лакомство буквально таяло во рту.

— Какая фкуснятина! — искренне поведала Ксения с набитым ртом, что было крайне некультурно согласно высокому этикету, но в настоящий момент ей не требовалось изображать из себя аристократку.

— Спасибо. Сделал из того, что нашел в ваших магазинах. У нас онигири делают с черносливом и даже с бобами натто. Но в принципе можно заменить любой начинкой с насыщенным вкусом. А это скорее ближе к суши, — указал Рю. — Тоже всех нужных ингредиентов достать не удалось. Получилось что получилось. Даже соевого соуса и васаби нет.

— Горчица тоже устроит. Блин, и как из таких простых ингредиентов ты сотворил такую шикарную еду всего за полчаса?!

— Готовить несложно, — пожал парень плечами.

— Тебе стоит открыть свою сеть ресторанов! — продолжала Ксения уплетать лакомство.

— Да брось. Это же все примитивная, почти бедняцкая еда. Не думаю, что кому-то может быть интересна ниппонская кухня.

— Зря ты так считаешь. Уверена, ты бы озолотился! А я вот мечтаю открыть когда-нибудь собственный ресторан или кафе. Было бы классно!

Ужин пролетел незаметно. Веселовская не заметила, как слопала наверное даже больше парня, что выглядело наверняка несколько неуместно. Дама должна клевать по зернышку словно птичка, а не жрать ведрами будто откормленный боров. Но Рю вроде бы не был против девушек с большим аппетитом.

Затем настал черед учебы. Некоторые моменты приходилось изучать буквально с азов. Пунктуация хромала на обе ноги. С глаголами, окончаниями и суффиксами все время возникали проблемы. Ну а слова-исключения требовалось попросту вызубрить. Было заметно, что парень очень старается, да и обучать его было весело. Забавно наблюдать удивление иностранца тому или иному правилу, у которого нет рационального объяснения. Просто так принято.

Ксения снова перешла в наступление. Девушка являлась истинной адепткой Иштар, которая давала своим последователями способность очаровывать оппонента. К сожалению, у Иштар было много адептов по всему миру. Известно, что чем последователей больше, тем слабее конкретная способность. Но в любом случае дар Иштар позволял ей чуть легче втираться в доверией и завоевывать симпатии.

Девушка подсаживалась поближе, касалась словно бы невзначай, слегка задирала подол платья, оголяя стройные ножки. Вещи, от которых любой парень быстро бы стал как шелковый, однако Рю остался совершенно невозмутим. Вроде бы в его словах и действиях проглядывал интерес, однако предпринимать какие-либо шаги он не спешил. То ли он из очень интеллигентной семьи, то ли в Ниппонской империи свои порядки и правила при ухаживании за девушкой. Она не могла понять, что же им движет.

— Владимир, а можно нескромный вопрос?

— Смотря насколько он нескромный.

— У тебя там, на родине, осталась жена? Или дама сердца? — вопросила Ксения в лоб.

Подобный исход объяснил бы многие странности. Возможно, Рю всего лишь строил из себя рыцаря, который не собирается изменять второй половинке.

— Была девушка, которая мне нравится, — с грустью в голосе поведал парень. — Из Сил Сопротивления.

— Да?

— К сожалению, она погибла при штурме.

— Какой ужас! — всплеснула руками Ксения. — Прими мои соболезнования!

— Спасибо…

— Не представляю, какой жути ты насмотрелся во время правления Темного Лорда…

— Всякое бывало… Поэтому сейчас я не особо ищу отношения. Наверное, должно пройти время, чтобы мое сердце исцелилось, — положил он руку себе на грудь.

Такой хрупкий и ранимый, и это при его параноидальной постоянно активной эфирной защите. Ксению даже слегка тронула его речь, большие печальные глаза, густые длинные ресницы и изогнутая змея шрама, которая вилась по щеке и шее. Словно напоминание об оставшихся в душе незаживших ранах. Нет, ну каков самурай! Симпатичный, с длинными шелковистыми волосами, собранными в хвост, готовит вкусно, умеет шутить и поддержать беседу, неплохой магик, но при этом ранимый и эмоциональный. Возможно, не будь он кровным врагом Дома и ее лично, их отношения могли бы сложиться иначе. Жаль.

Ксения мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Подобное на работе явно лишнее. Недаром ей наставник говорил, что нельзя слишком сближаться с целью. Иначе в нужный момент ее рука может дрогнуть. Ничего, она еще дождется подходящего момента. Рю рано или поздно падет пред ее чарами, и девушка свершит долгожданную месть.

Глава 18

[Владимир Рю]

Посидели с Ксенией более чем неплохо. Я все думал, как именно мне к ней относиться, и что предпринять. Раз уж зацепок пока найти не удалось, я решил зайти иным, довольно рискованным путем: попробовать влюбить в себя убийцу. Да, в общем-то затея сомнительного качества по многим причинам. В романтику я не особо и верил. Война быстро прогоняет радужные мечты и чаяния. Да и дамский угодник из меня не самый лучший. Никогда специально не пытался кого-то охмурить. Плюс девушка явно имела неплохую подготовку.

С другой стороны, почему бы и не попытаться? Все веселее, чем ждать очередного подлого удара. Ко всему прочему, Ксения была молода, как мне казалось. Вряд ли она пользовалась темными артефактами для омоложения и ходила в университете по второму кругу просто ради сохранения своего инкогнито. Возможно, она с раннего детства работала ликвидатором — в некоторых Домах и не такое практикуют, но все-таки я склонялся к мысли, что она еще относительно юна и неопытна. Не исключено, что я вообще ее первая жертва. Хотя надо отметить, что я до сих пор ни разу не наблюдал истинное лицо девушки. Только приторно милую маску простоватой и, что тут скрывать, привлекательной барышни. Учитывая, что она даже во время моего самоубийства продолжала играть, актриса из нее получилась превосходная. Посмотрим, что еще наши коллеги из Лунного Света накопают.

Насчет девушки, которая погибла при штурме цитадели, я несколько преувеличил. Да, Каэде мне в целом нравилась, я уважал ее за выдающуюся эфирную мощь, но прям романтической страсти между нами не возникло. Она навсегда осталась шрамом на моем сердце, ведь мне казалось, что я мог справиться намного лучше. Наверняка была петля, где все могло обернуться иначе, однако в итоге Каэде погибла.

Обучением моим Ксения занималась на удивление со всем тщанием. Я узнал много новых правил языка и немного попрактиковался в письме. Мне рекомендовали больше читать, чтобы запоминать слова, однако я продолжил тратить почти все свободное время в Диком мире. Оттягивался по полной. Учитывая, что проклятье никуда не делось, отпуска и пенсии мне не видать. Культисты, нечисть и прочие ужасы будут преследовать всегда, так что надо урывать любую свободную минуту для занятия любимым делом.

В долгожданный воскресный выходной я выбрался на прогулку в Солнечный Сад. Занес Юджину обещанный зеленый чай, чему хозяин парка был очень рад, как и моему визиту в целом. Дубровский также приобрел себе консоль Дикого мира, заинтересовавшись с моей помощью игрой. Прогресс у старика получился странным. Его не интересовали сражения, прокачка уровней и навыков. Все, чем он занимался — это развивал собственный сад, а также работал над укреплениями вокруг. Ему нравилось строительство и фермерство, тогда как я активнее участвовал в уничтожении монстров, да и с другими игроками успел столкнуться несколько раз в небезопасных зонах, где разрешались схватки.

У Юджина я завис надолго, поскольку он разрешил мне подключить свою консоль в магсети. Мы поработали вместе над расширением его замка, а также отправились в поход за редкими семенами. Дубровскому с трудом давалось уничтожение боссов — он отставал по экипировке и уровням, так что ему требовалась помощь умелого бойца вроде меня.

— Смотри, в сундуке лежали Семена Пятнистой Тыквы — то, что я искал! Из нее можно будет сделать зелье заточки клинкового оружия третьего ранга. Недешево стоит на рынке!

— Рад за тебя. А я тогда возьму чешую на броню. Ого, уже столько времени? — посмотрел я на висящие на стене часы, поскольку мои Милла до сих пор не вернула. — У меня скоро будет занятие по языку, так что мне пора идти. Кстати, не хочешь объединиться в гильдию?

— Гильдия? Слышал о них, но для чего это?

— В гильдии много полезного функционала. Некоторое имущество станет общим. Ты будешь заниматься обороной замка и фермерством, я же возьму на себя боевую часть. Найдем еще несколько игроков, и сможем нормально отбиваться во время рейдов. Иначе твои посевы все разграбят.

— Интересная мысль… Так гильдия — это нечто вроде Дома?

— Можно и так сказать, только временный.

— Почему временный?

— Игры надоедают, кластеры закрываются, может выйти новый, более интересный проект. Не стоит относиться к этому так уж серьезно. Это всего лишь развлечение.

— Развлечение? Но когда эти мерзавцы украли мою Спиральную Капусту, я был так зол, что хотел узнать их имена и запретить навечно вход в Солнечный Сад!

— Ха, но ведь эмоции ты испытал сильные, Юджин? В этом и есть смысл.

— Мудр ты не по годам, Рю. Хорошо, давай создадим мощную гильдию и защитим наш замок!

— Кстати, ты общаешься со своим Домом?

— Очень редко, а что?

— Да так, не помешала бы какая-нибудь инсайдерская информация. Есть подозрения, что меня хотят убить. Вот только по какой причине и кто именно — ума ни приложу.

— Я давно оторван от всех этих интриг и козней Великих Домов. Грязное это дело, — покачал головой старый магик. — Но коли выпадет такая возможность — поспрашиваю. Может, это кто-то из твоих старых врагов — прихвостней Темного Лорда?

— Сомневаюсь. Они бы действовали более прямолинейно, — покачал я головой. — Ладно, я побежал, иначе репетитор меня точно прибьет!

Воскресный сеанс обучения с Веселовской прошел без особых эксцессов. Девушка снова пыталась меня соблазнить, используя одну из самых болезненных точек — желудок. На этот раз Ксения взялась готовить ужин, и получилось у нее безумно вкусно. То ли я привыкаю к росваартской еде, то ли все, что готовит соседка, получается замечательно. Порой противиться ее чарам становиться решительно невозможно. Я начал подозревать, что здесь может быть замешана магия. Вряд ли бы активные печати или эфирные артефакты прошли мимо моего взора. Скорее всего, Веселовеская — истинная адептка одного из Богов, которые дают способности очарования. Здесь были распространены Иштар и Яхве, и обычно они принимали послушников конкретного пола. Иштар — женщин, Яхве, соответственно, мужчин. Точно выявить, является ли кто-то адептом невозможно, что и для меня хорошо. Иначе бы на использование дара Кроноса выстроилась длинная очередь. Я просто не хотел верить, что мною так умело вертят без использования экстраординарных способностей. В таком случае мое мнение о себе значительно упадет.

— Твои родители живут в Невске? — задал я вопрос невзначай.

Вряд ли куноичи ответит мне правду, но стоит поискать хоть какие-нибудь зацепки.

— Не-а, они из провинциального городка, откуда я сбежала. Ведь в Невске кипит жизнь, здесь я могу учиться в достойном ВУЗе. Тут только моя тетя живет, но я решила съехать на съемную квартиру.

— Начать самостоятельную жизнь?

— Вроде того. Эх, непросто жить одной! Вот бы встретить кого-то, с кем можно разделить арендную плату и всякие бытовые мелочи. Тогда можно было бы и двухкомнатную снимать.

— Еще встретишь, я в этом уверен, — кивнул я, изображая из себя недалекого парня.

У Веселовской, кажется, глаз дернулся, но в целом владела она собой на отлично.

— Рю, а твои родители остались на Родине?

— Мои родители погибли.

— Ох, соболезную!

— Спасибо, я в целом смирился. Да и отмщение словно гору с моих плеч сняло.

— Значит, ты считаешь, что смерть близких необходимо мстить? — вопросила она с некой странной интонацией. — Не думаешь, что просто множишь зло?

— Разумное замечание, но речь ведь идет о Темном Лорде — именно он и множил зло. Я бы в любом случае сражался с ним.

— Ого, так ты помог уничтожить Князя Тьмы?! Круто!

— Помогал по мере сил, — скромно заметил я. — Я слышал, что у вас распространена кровная месть, особенно среди аристократов. Наверное, в наших кланах такое тоже практиковали, но я лично не сталкивался. Мне кажется, что это лишнее. Путь во тьму. Мстить надо конкретному преступнику, а не роду или клану.

— А что если они повязаны друг перед другом? — вопросила Ксения, ее карие глаза блеснули.

Кажется, вопрос был важен для девушки. Причем, не для студентки-красавицы, а для ее настоящей — хладнокровной убийце.

— Если ты в этом уверен, может это и необходимо, — задумался я. — Ведь я сражался со многими прихвостнями Темного Лорда, а не только с теми, кто причастен к гибели моих родителей. Но ситуации ведь бывают разными. Дети не отвечают за грехи предков.

— Я тоже так думаю! — согласилась Ксения с некоторой заминкой. — Не отвечают… Какими были твои родители? Если это для тебя неприятная тема, может обсудить что-нибудь другое.

— О, мои родители были самой странной парой из возможных! — усмехнулся я. — Мама являлась магиком высокого ранга. Она работала в отряде экзорцистов и уничтожала нечисть. Отец же был обывателем и неодаренным.

— Правда? — удивилась Веселовская. — Но я слышала, что одаренные заключают браки только с другими магиками, ведь это повышает шансы того, что и ребенок будет с даром.

— Все верно. Вот только мою мать задолбали… коллеги, так скажем. Встречались там разные психи, одержимые стихией, орки, зверолюды, эльфы и прочие зверюшки. Настоящий цирк, как она отзывалась о своей работе. Ей хотелось чего-то более приземленного и обыденного. Так она встретила моего отца. Он работал кем-то вроде руководителя или менеджера, помогающего экзорцистам с логистикой, экипировкой, навигацией и тому подобным. Заурядный, ничем не примечательный ниппонец. Мама звала отца Мистер Обычность, — усмехнулся я под впечатлением о накативших приятных воспоминаниях. — Сама же она была бойкой, яркой и неудержимой натурой. Так что пара из них получилась донельзя странной. Говорят, что противоположности притягиваются, и мои родителя являлись ярчайшим тому примером. Лед и пламя. Или, скорее, шторм и штиль. Наверное, я перенял ее тягу к заурядной жизни. Мне бы на диване поваляться, а не скакать по лесам, гоняясь за нечистью и не штурмовать цитадели Темных Лордов.

— Как классно! — хлопнула в ладоши Ксения и пояснила, что именно ее впечатлилов. — Это же так романтично: пара из обычного человека и одаренного. Скажи, а тебе могла бы приглянуться девушка без дара? Не на одну ночь, а в качестве спутницы жизни?

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Я всей этой генетической чистокровностью не страдаю. Тем более выдающийся магик может родиться в любой семье.

— Правда ведь! — наклонилась она так близко, что коснулась плечом моей руки.

Я ощутил легкий разряд статического электричества. Волосы на руке встали дыбом.

— Но, как уже пояснял, сейчас я не настроен на серьезные отношения, — добавил я трагически.

— Как жаль! Уверена, девчонки с моего факультета от тебя бы не отстали… А может новые отношения как раз исцелят старые недуги? Клин клином вышибают, как у нас говорят.

— Мне больше нравится поговорка: время лечит, — уклонился я от любовных перипетий.

Ксении снова пришлось возвращаться к себе домой без “десерта”. Воскресный день для разнообразия прошел без смертей. Шрам на сердце стал меньше, да и слегка заметные следы от собачьих клыков на шее практически исчезли. Наконец-то нормально отдохнул!

После сеанса обучения я быстро сделал домашнее задание, немного почитал рекомендованную книгу, а затем вернулся в Дикий Мир. Нам удалось принять в свежесозданную гильдию нескольких игроков, что немного оживило наш пустующий замок. Охота на монстров шла своим чередом. Рейд на босса затянулся, так что мы с Юджином рубились по магсети до последнего.

В игре как раз разблокировал одно новое заклинание, основанное на стихии молнии. При ударе по монстру того окутывали голубоватые разряды, на время накладывая паралич конечностей. Меня вдруг осенило. Я вспомнил о том ударе статикой от Ксении. Нет, в этом нет ничего удивительного само по себе. Однако может и являться настоящей зацепкой. Известно, что у магиков могут возникнуть некоторые непроизвольные эффекты, связанные с их родной стихией. Если Веселовская скрывает свой дар, то она как раз может владеть Молнией. Впрочем, это все еще может быть обычным статическим электричеством.

— Юджин, какие Дома в Невске имеют предрасположенность к молнии?

— Зачем это тебе?

— Собираю данные, хочу побольше узнать о Великих Домах.

— Великие Дома обычно разбросаны по всему Рос-Ваарту, не только Невску. Но у некоторых есть здесь штаб-квартиры, можно сказать. Из известных — это небольшой Дом Найзагай, Дом Искриных и, конечно, Великий Дом Громовых.

— Кто-нибудь из них мог быть связан с нашим Темным Лордом? С культистами? Темными артефактами?

— Понятия не имею. Я давно не интересуюсь клановой кухней.

— Ясно. Спасибо за информацию… Наверное, пора заканчивать. Завтра на работу, — зевнул я.

— Давай, Володя. А я пока замок перестрою. Хочу сделать его более симметричным…

В отличие от меня, Дубровскому не требовалось вставать в семь утра. Гражданская работа, оказывается, жестокое испытание для тех, кто привык жить без четкого графика. Но увольняться я в любом случае не планировал. Не любил сидеть без дела, да и законный источник дохода тоже нужен.

Утро вышло недобрым, поскольку без своих часов я снова проспал. Но хотя бы армейская привычка вставать с утра пораньше выручила. Отсутствие нормального сна сказывалось, так что первую половину дня я ходил вялым и рассеянным.

— Рю, Гроднак, ко мне в кабинет! — вместо приветствия мы услышали раздраженный рык Кэтнев с утра пораньше.

— Похоже, госпожа недовольна, — пробурчал напарник.

— А разве бывало иначе?

— Ха, твоя правда, босс!

Мы прошли в кабинет начальницы и предстали пред ее алые очи.

— Мэм, что-то случилось?

— Глава отчитал меня из-за вас, — заявила эльфийка. — Якобы я специально подбираю вам самые сложные или вовсе невыполнимые задания. То на торговца темными артефактами наткнетесь, то на нечисть высокого ранга. Поэтому… — эль Боргаст разложила перед нами на столе четыре серые папки. — Выбирайте задание сами и не говорите потом, что это я подвергла вас опасности!

— Мы такого и не утверждали, мэм, — заметил я вежливо. — Можете не переживать на этот счет. Просто такая у меня Судьба — все время влипать в неприятности.

— Мне безразлична твоя судьба, Рю, но выступать в неугодном свете перед руководством для меня недопустимо. Выбирай!

— Можно посмотреть?

— Конечно. Это ведь не билеты на экзамене.

Я бегло ознакомился с запросами от клиентов. Здесь были как обычные должники, так и поиск нечисти в обветшалом доме. Последнее звучало увлекательнее, хотя ползать по пыльным чердакам не хотелось. Наверное, лучше пообщаться с людьми. Надо развивать связи и нарабатывать навык, все-таки в долговом агентстве теперь работаю.

— Подождите, здесь запрос от Дома Громовых? — заинтересовался я, увидев знакомую фамилию.

— Ты неправильно понял, — покачала головой Кэтнев. — В данном случае мы защищаем должника от Громовых. Подробности вы можете узнать у Главы. Это его знакомый и его запрос.

— Тогда мы займемся этим делом.

— Хорошо. И не забудьте упомянуть, что взяли задание по собственной воле. Кстати, компенсация и почетная грамота от ИСБА за уничтожение нечисти уже поступили. Раздувать случай не стали — решили обойтись без публичных награждений. Все-таки изгнание Мерзлого может вызвать недовольство среди части населения, которая считает его великим героем прошлого. И этот гнев может переключиться на вас. Поэтому без имен и без интервью в газетах. Или у вас иное мнение на сей счет?

— Никак нет, мэм. Разрешите идти?

— Ступайте. И на этот раз без эксцессов.

— А вот это неточно… — заметил я с иронией.

Мы с Гроднаком забрали грамоты и конверты с деньгами, не забыли и про папку с информацией по делу, коей было немного. Орк и я повесили грамоты над своими рабочими столами. Гроднак чуть не расплакался, ведь он впервые удостоился такой высокой похвалы. Здоровяк, наверное, минут двадцать хвастался перед коллегами и разливался соловьем. Таким немного недалеким и косноязычным огромным стопятидесятикилограммовым соловьем. Да и деньгам он очень обрадовался. Ему, как и мне, стоило купить новую одежду. Я прилетел в Рос-Ваарт всего с одним сменным комплектом верхней одежды, так что надо будет прогуляться по магазинам.

Мы встретились с Германом Брониславовичем у него в кабинете.

— Катенька дала вам мой запрос? — удивился он.

— Она предложила нам выбрать, и мы остановились на этом вариант.

— Вот оно как. Ты уже освоился в нашем агентстве, Владимир?

— Вполне, — кивнул я. — Коллеги все достаточно вежливые. Еще бы одна хвостатая не стягивала с меня часы который раз, — потер я запястье.

— А, простите Миллу. У всех из нас свои недостатки. Что касается моего запроса, то мне бы хотелось помочь старому знакомому. Мы с ним когда-то давно вместе учились, но затем наши пути разошлись. Я узнал о том, что на Аркадие Вениаминовиче висит крупной долг. Поговорите с ним и узнайте, можно ли ему помочь с долгом или хотя бы отсрочить платежи. А там уж и визит Дому Громовых нанесите. Не думаю, что глава сможет выделить вам время, но в ростовщическую контору идти все равно бесполезно. Тут нужен личный визит, так что попробуйте встретиться с кем-то из старшей ветви Дома. Громовы — люди жесткие и подчас даже жестокие, поэтому на положительный результат я не рассчитываю. Будьте предельно вежливы и предусмотрительны в чужом Доме. Если ничего не выйдет, не огорчайтесь. Погуляйте по городу, отдохните.

Отдохнуть на работе? Глава тот еще шутник.

— Задача ясна. Мы поговорим с должником и попытаемся добиться аудиенции у Громовых, — коротко обрисовал я план.

— Ступайте, молодежь.

Поклонившись, мы покинули кабинет Главы. Что ж, похоже фортуна все-таки предоставила мне шанс разобраться в происходящем. И хотя зацепка в виде статического электричества крайне слаба, исходя из своего опыта пользования даром, могу предположить, что дело Громовых мне попалось не просто так. Кронос — бог Судьбы. Своих адептов он обычно проклинает, но изредка и балует.

Глава 19

Я еще немного походил по отделам, однако выцепить хвостатую не удалось. Она как раз занималась сбором информации по моему заданию. Нет, сколько мне еще времени без часов расхаживать? Запасные что ли купить? И как только окружающие терпят выходки клептоманки? Прощают ей, потому что она немного миленькая?

Покончив с рутиной, мы с Гроднаком отправились на дело. Лошадка уверенно катила повозку по хмурым улочкам осеннего города. В Невске часто встречались многополосные дороги, и в таком случае повозки держались крайней левой полосы. Эфиромобили, особенно последних моделей, развивали фантастические скорости по прямой. Конные экипажи не могли с ними конкурировать. Я замечал рейховские, американские и даже ниппонские модели, хотя в машинах разбирался так себе. Все-таки ниппонская техника как-то просачивалась на международные рынки в условиях войны и торговых блокад. Было приятно подмечать, что родные ниппонские эфиромобили ничем не хуже конкурентов, а то и лучше. Рейховские и росваартские модели мало чем отличались друг от друга. Американские машины были более массивными и габаритными, ниппонские — наоборот, более компактные и менее мощные, зато эффективные. Тратили меньше эфира.

Наверху висели все те же привычные серые тучи, не дающие людям насладиться солнцем и светом. Люди тоже все походили на серую унылую бредущую куда-то массу. И что мама нашла в этом однотонном городе? Наверное, должно пройти время. Как например азиатам сложно различать европейцев между собой и наоборот, но по прошествию времени можно научиться это делать. Так и мне необходимо привыкнуть к оттенкам серого.

Справедливости ради надо отметить, что встречались достаточно красочные здания с яркими фасадами, блестящие кричащие вывески, вычурные разноцветные одежды, броские цвета эфиромобилей и другие пятна света в этом сером сумрачном мире. Осталось дождаться солнца. При нем город должен преобразиться.

Мы приехали по адресу и быстро нашли небольшую консалтинговую конторку, которой руководил наш клиент. Аркадий Вениаминович Волош восседал в роскошно обставленном кабинете, за вычурным огромным столом с фальшивой позолотой. Даже у Главы Лунного Света был менее претенциозный кабинет, хотя размах фирм несопоставим.

— Добрый день, мы по поручению Германа Брониславовича из Лунного Света. Владимир и Гроднак.

— Добрый день! — пожал нам руку Аркадий. — Рад, что мой старый друг не забыл про меня. Угостить вас чаем или чем-нибудь покрепче?

— Спасибо, но мы здесь по делу. Что у вас за ситуация?

— Черт дернул меня взять в долг у конторы, которая принадлежит Дому Громовых, — потер мужчина свою лысину. — Ни реструктуризацию долга, ни отсрочку предоставлять не желают никак!

— Насколько велик долг?

— Восемь с половиной тысяч рублей. Мелочь ведь по меркам Громовых, а для меня сумма большая. Тем более дела в последнее время идут неважно. Мне нужно немного времени. Когда пойдет корюшка, я смогу расплатиться с долгом!

— Корюшка? — удивился я. — Это ведь рыба такая? Она здесь причем?

— Дело в том, что я вложился в акции одной рыболовной компании, и они точно должны подрасти к началу сезона. Тогда я смогу продать акции по выгодной цене и расплатиться с кредиторами.

— Сколько времени вам необходимо выгадать?

— Полгода минимум, а лучше год!

— Задача ясна. Мы попробуем добиться аудиенции у Громовых и отсрочить платежи.

Мы распрощались с главой мелкой консалтинговой фирмы и направились в одну из главных обителей Дома Громовых. Великий клан, как и подобает своему статусу, отгрохал огромный особняк с приличным участком практически в центре города. Вокруг этого дворца дома скромно жались друг к другу, здесь же имелся свой сад и различные пристройки за огромным высоким забором. Сразу видно: живут на широкую ногу. Ограда, к слову, слегка светилась в эфирном чутье, так что лучше без защиты через нее не вылазить. Да и охраны с боевыми големами виднелось во дворе достаточно. Из-за забора мы видели лишь небольшую часть двора, но главный дворец производил серьезное впечатление. Через дорогу находился один из каналов, и возле него виднелась закрытая пристань. У причала стояли катера на эфирной тяге с гербом Дома Громовых. Даже нечто вроде сторожевых военных лодок можно было выявить. Очевидно, что Великий Дом не скупился на собственную защиту, хотя император наверняка старался не допускать, чтобы у конкретного Дома скапливалось большое количество магиков и военной техники.

— Вот так домина! — выдал Гроднак. — Сколько же там комнат? Если в каждой живет по детенышу, то Громов — могучий мужик!

— Сомневаюсь, что там хотя бы половина помещений заняты, — заметил я. — Богато жить не запретишь.

— В таких хоромах вся наша деревня поместилась бы…

— Теперь понятно, почему Глава не сильно верил в успех предприятия. Кто мы такие в сравнении с Великим Домом? Ладно, попытаемся проникнуть внутрь.

Мы подошли к будке охраны и вкратце изложили свое дело:

— Долговое агентство Лунный Свет. Можем ли мы поговорить с кем-то ответственным из Дома Громовых?

— Назначено? — буркнул охранник с эфирным оружием на поясе.

— Нет, но мы по очень важному делу, которое не терпит отлагательств.

— Господа не принимают без записи. Договариваться обо всем надо заранее.

— Как с ними договориться, если они не принимают звонки по эфирфону?

Я заметил немолодую женщину, которая прогуливалась по саду с охраной, и решил попытать удачи.

— Досточтимая! Не соблаговолите ли принять посетителей по важному делу к Дому Громовых!

— Вы кто такие? — донеслось до нас пренебрежительное через ограду.

— Владимир Рю и Гроднак. Агентство Лунный Свет.

Судя по отношению дамочки, шансы на то, что нас пустят внутрь, практически отсутствовали. Следовало что-то придумывать, вот только выдумывать предлоги для встречи с представителями Великого Дома не хотелось. В следующий раз ведь даже на порог не пустят.

— Рю? Хм-м… — протянула женщина, в чьем голосе послышалась заинтересованность. — Пропустите их. Я устрою вам встречу.

Эфирного оружия при нас не было, так что охрана пропустила нас внутрь, выделив дополнительное сопровождение. Казалось бы, куда уж больше? Охрана паслась в разных углах резиденции Громовых, так что куда ни кинь взор, вооруженных солдат, боевых големов и магиков было навалом.

— Благодарим за содействие. Как мы можем к вам обращаться?

— Анастасия Громова, — обронила женщина средних лет, бросив на меня странный взгляд. — Ждите в фойе, я позову Главу.

Громова вскоре оставила нас и исчезла в закромах дворца. Мы же остались вместе с сопровождающими в фойе в ожидании представителя Великого Дома. Тот факт, что Анастасия так легко согласилась предоставить нам аудиенцию у самого Главы несколько настораживал. Вряд ли у него так много свободного времени, чтобы тратить его на каждого просителя. Но раз уж выпала такая возможность, надо пользоваться ей по полной.

Спустя короткий промежуток времени на балкон второго этажа возле широкой лестницы вышел напыщенный импозантный немолодой мужчина с седыми волосами, аккуратной бородкой и сверкающими пурпурными глазами. Одет он был в подобие военного кителя, без вычурных украшений вроде орденов и наград. Лишь несколько перстней и эфирный амулет дополняли образ.

— Ты не робкого десятка, парень, — проговорил мужчина сухим твердым тоном.

Глава выглядела несколько напряженным. Сразу сложилось впечатление, что Громов меня знает, либо слышал от кого-то обо мне. Вот только я, хоть убей, не мог вспомнить, чтобы мы встречались. Рос-Ваарт принимал участие в боевых действиях, я видел многих военных и аристократов оттуда. Но Главу Дома Громовых я бы определенно запомнил. Да и среди приспешников Темного Лорда никого с такой внешностью не было.

Я слегка замешкался, и успел лишь открыть рот, как Громов веско обронил:

— Убить обоих.

После чего развернулся и двинулся прочь от балкона. На нас же с Гроднаком набросились со всех сторону. Загрохотали эфирострелы, засверкали боевые печати, зал наполнился звяканьем вынимаемых из ножен клинков. Войска Громовых не стали задавать вопросов, а просто атаковали нас с орком.

— Босс, бегите, я задержу! — взревел гигант и отбросил в сторону одного из гвардейцев. — Деритесь честно, а не как трусы. По одному, людишки!

Я не видел смысла бежать, поскольку Узловая точка уже сформировалась. Ситуация эскалировала в один момент. От обычного рабочего денька до внезапной смерти. Да и, надо признать, я не видел особых путей к побегу. Гвардейцы Громовых заполонили все проходы, и среди его приспешников встречались сильные магики, которым С-ранг на один зубок. Даже если я применю Дар Кроноса, прорваться у меня выйдет только лишь чудом. Например, если я в тайный люк провалюсь или за ближайшим окном вдруг окажется канал с проплывающим по нему катером. Порой подобные удачные совпадения действительно выручали меня, но сейчас шансов на спасение я не видел.

Если смерть неминуема, остается только попытаться разжиться информацией:

— Почему, Громов?! Что я вам сделал?! — заорал я громко.

Однако Глава Дома не посчитал нужны не то что дать ответ, но даже повернуться в мою сторону. Словно я для него был бессловесным тараканом, которого надо по-быстрому придавить.

Пули из эфирострелов втыкались в мою ауру и вязли, порой проникая достаточно глубоко. Следом за эфирным оружием пошли бойцы ближнего боя, магики и каменные големы. Я и особо отбиваться не стал, сосредоточившись скорее на защите. Гроднака вскоре пронзили множеством клинков и нашпиговали заклинаниями разных стихий, преимущественно — молниевыми. Гигант пал, прихватив с собой двоих гвардейцев, что выдающееся достижение для орка. Затем и мой эфирный доспех перестал справляться. Меня пронзил удар высокого напряжения, сковав все мышцы и парализовав разум. Я надеялся, что меня все-таки оставят в живых, чтобы помучить и поиздеваться. В таком случае я смогу выудить хоть какую-то информацию. Однако меня без лишних затей прибили, как и Гроднака. Огненный плевок выжег лицо, а молниевое копье пронзило грудь. Боль заполонила сознание, не давая соображать. Единственное, что можно найти положительного здесь — мечения длились недолго.

— Вот так домина! — выдал Гроднак. — Сколько же там комнат? Если в каждой живет по детенышу, то Громов — могучий мужик!

— К-ха-хух, — закашлялся я и скрючился перед массивными воротами.

Последствия смерти вышли сильными, и я до сих пор ощущал отголоски смертоносных заклинаний.

— Босс, вам плохо? У вас лицо покраснело.

— Когда огненным шаром в лицо получаешь и не так покраснеет, — буркнул я про себя. — Дай мне минут подумать.

— Думайте, Рю, у вас это хорошо получается, — сделал мне комплимент здоровяк.

Получалось бы хорошо, так не помирал бы раз за разом по непонятным причинам. Впрочем, до обретения дара Кроноса я не влипал так часто в разные передряги, так что моей вины во всем этом нет. По крайней мере не только моей.

Ксо, какие же сволочи! При свете дня просто так загубили жизни ни в чем не повинных людей, словно для них закон не писан! Впрочем, и ниппонские кланы порой позволяли себе многое. Очевидно, Дома могут совершать даже серьезные преступления и способны отмазать себя перед службами правопорядка. В Лунном Свете ведь знают о том, куда мы направились. Нам будут искать. Наверное, Громовы придумают какой-нибудь абсурдный предлог. Якобы мы оскорбили кого-то из аристократок, нас вызвали на дуэль и наказали. Или что-то в этом роде. Я мало что знал о жизни знати. Скорее черпал информацию из художественной литературы.

Хорошо, значит Громовы хотят меня убить. Зачем? Почему? Что я им сделал? Да я ведь в Невске меньше месяца. Успел в нескольких заварушках поучаствовать, но в основном с культистами и нечистью. Вроде бы дорого высоким дядям не переходил. О моем даре им явно неизвестно, иначе бы не стали убивать адепта Кроноса без специальных приготовлений. Неужели они каким-то образом прознали о том, что я принимал самое непосредственное участие в уничтожении Темного Лорда? Громовы служат тьме? Хотя во время бойни я не ощущал темных эманаций и не видел проклятых заклинаний, на начальном этапе тьма всегда маскируется. Ведь их же изведут под корень, если вдруг узнают. Вот когда на трон сядет последователь тьмы, можно будет выступать в открытую. Также вполне себе существовали кланы и организации, которые сами к тьме отношения не имели, но активно торговали с Лордом. Денежки, как говорится, не пахнут. Нельзя исключать, что Громовы вели некие дела с Князем Тьмы. Возможно ли, что они приютили сбежавших офицеров и солдат, поклонявшихся скверне?

Выходит, моя догадка подтвердилась: Ксения из Дома Громовых. Шансы на подобное пересечение были крайне малы, но Судьба оказалась ко мне благосклонна. Может ли она рассказать мне правду, когда я прижму ее к стенке и поведаю о том, что узнал? Сомнительно, ведь даже во время моей смерти она играла до конца.

Хоть умирать, мягко говоря, неприятно, но сделать еще одну попытку и узнать у Громовых, за что же они невзлюбили скромного и мирного Владимира Рю, адепта никем не почитаемого забытого Бога.

Мы направились к будке охраны и вкратце поведали о цели визита. Петля повторилась, так что мы натолкнулись на ту же самую даму, гуляющую в парке. Анастасия Громова совершенно не обращала на наши потуги внимания, и агентство Лунный Свет ее не волновало. Но когда я сообщил свое имя, она заинтересовалась. Я исключил сторонние факторы. Женщине явно известно мое имя, и она знает, почему Громовы желают моей смерти.

— Кстати, не знаете, чего на меня ваш Дом взъелся? Я слышал, что меня искали, — вопросил я торопливо, пока мы шествовали к дворцу.

— Понятия не имею. Спросите у Главы, — заявила дама индифферентно.

— Просто мне кажется, что между нами какая-то нездоровая атмосфера, — заметил я. — А вы не знаете девушку по имени Ксения случаем? Кажется, она тоже владеет стихией молнии.

— Эта пустышка. Я знала, что она не справится, — поджала губы дама, тем самым подтвердив мою догадку. — Стража! Задержать его! Твою судьбу решит Глава — Виктор Громов.

Женщина поправила шаль и покинула фойе, куда нас буквально затолкнули мордовороты.

— Мою судьбу ваш Глава точно не решит, — хмыкнул я.

— Босс, не нравится мне все это… — заметил Гроднак.

— Не беспокойся, мы умрем быстро, — я обнажил Микадзуки.

Вскоре на балкон второго этажа вышел седовласый подтянутый мужчина. Виктор Громов — Глава одноименного Великого Дома.

— Ты не робкого десятка, парень, — заметил он. — Думаешь, твоя зубочистка тебе поможет? Убить обоих!

— Стой! Виктор, сначала объясни, отчего вы на меня взъелись?! Что я вам сделал?!

— Тебе самому это прекрасно известно, отродье! Исполнять! — скомандовал он раздраженно, после чего снова удалился, не став наслаждаться зрелищем и не дав мне перефразировать вопрос.

— Спокойно! — поднял я клинок. — Я сам! Рази, Микадзуки!

Лучше уж помереть от честной стали, чем от десятков заклинаний и эфирострелов. Во-первых, менее болезненно, во-вторых, оставляет значительно меньше следов. Шрам на сердце не каждый сможет увидеть под одеждой. Разве что девиц может заинтересовать данный вопрос, но всегда можно сослаться на какую-нибудь эпичную битву.

— Вот так домина! — выдал Гроднак. — Сколько же там комнат? Если в каждой живет по детенышу, то Громов — могучий мужик!

— Что ж так сложно простую информацию раздобыть? — вздохнул я.

Петлей надо пользоваться. Это удобный шанс получить важные сведения, при этом никак себя не демонстрируя. Противники не будут понимать, откуда я получил ту или иную информацию, что может привести к интересным последствиям. Как та же Ксения, которую я больше не боюсь, а наоборот — пользуюсь ее услугами. Очевидно, что она принадлежит к Дому Громовых, но кто именно: из младшей, старшей, побочной ветви или просто принята в клан — неясно. Вряд ли из основных наследников будут делать тайного убийцу, так у нее должен быть другой статус в Доме. Ладно, с Веселовской как-нибудь потом разберемся.

Долго со всей этой мутью я возиться не планировал. Жизней у меня не бесконечное количество, и они могут пригодиться при действительно критической ситуации. Громовы же ничего говорить не хотели. В любом случае я уже узнал достаточно. Будет в каком направлении копать. А ведь началось все с сущей мелочи — удара статического электричества. Порой даже взмах крыла бабочки способен повернуть историю в иное русло.

Глава 20

— Так мы идем, босс?

— Давай не будем спешить, — хлопнул я здоровяка по плечу. — Подождем и посмотрим за обстановкой.

— Как скажете…

Мы припарковали нашу бричку поодаль, возле гражданского пирса с туристическими корабликами, и принялись наблюдать. Узел Судьбы спустя небольшой промежуток времени рассосался, так что вернуться в петлю я больше не мог. В теории дар Кроноса позволял мне самому создавать новые петли. Просто пойти во дворец и убиться о Главу Дома Громовых. Вот только мой предшественник не рекомендовал поступать подобным образом. Дар мог и не сработать в том случае, если послушник вызывал петли намеренно. По слухам кто-то из истинных адептов Кроноса таким образом и скончался. Был уверен, что петля появится, но этого не произошло. В итоге адепт погиб, а дар достался другому претенденту. Мне моя жизнь в общем и целом дорога, так что рисковать и создавать петли специально я не собирался.

Время шло к обеду, и передо мной встал вопрос: продолжать наблюдение или же попрощаться с невыполнимым заданием. Вот только возвращаться без какого-либо результата будет несколько странно. Надо хотя бы сделать попытку побеседовать с представителями Дома.

Наконец нам улыбнулась удача. К личному пирсу Громовых причалил роскошный катер на эфирной тяге. Дав отмашку Гроднаку, я направился ко входу во дворце, где и сумел перехватить высокую особу. Молодой мужчина с яркими пурпурными глазами и мощной молниевой аурой. B, а то и A ранг. Передвигался он, как это ни удивительно, без охраны.

— Господин Громов, не уделите нам минуту внимания?

— Кто такие? — мазнул он по нам взглядом.

— Долговое агентство Лунный Свет. Мы хотим обсудить важный вопрос одного из наших клиентов.

На этот раз я решил не заострять внимание на своем имени. Похоже, в лицо меня большинство Громовых не знало.

— Я не занимаюсь этими вопросами. Скажу нашему управляющему — он с вами поговорит.

Махнув рукой, один из Громовых прошествовал во дворец мимо нас. Мы остались стоять возле входа, и вскоре к нам действительно вышел чопорный мужчина в годах со свисающими усами. Приглашать нас внутрь он не стал, однако выслушал внимательно. Управляющий пообещал заняться делом Волоша и посодействовать в отсрочке долга. Никаких гарантий не дал, но уже хоть какой-то прогресс. На этом мы и разошлись.

Я в последний раз посмотрел на шикарный особняк за высокой оградой. Завидовал ли я богатым аристократам? Да ничуть! У них отнюдь не легкая жизнь. Постоянные интриги, конкуренция, войны, споры и диверсии. Клубок шипящих друг на друга змей. Гораздо лучше жить в спокойствии и здравии, когда ты никому ничего не должен и никому не нужен. Словно человек под печатью невидимости. Жаль, что дар Кроноса разрушил мое мирное существование, но все-таки я не жалею, что согласился стать адептом. У Великих Домов же свой путь. Кто-то становится главным наследником, другие идут в боевые магики, третьи в тайные убийцы-куноичи. Нет им покоя. Мне даже жаль этих высокородных аристократов, которые редко доживают до старости. Им наверное и в консоль либо некогда играть, либо не по статусу эти “детские развлечения”. Бедолаги. Хорошо, что мне нет необходимости им подражать.

Плохо то, что по каким-то причинам я попал на радар к бескомпромиссному Дому, готовому убить обычного магика без малейших колебаний. Надо узнать причину вражды и найти способ, как достичь мира. В противном случае придется мне снова менять место жительства. Не слишком-то комфортно жить рядом с могущественным родом, которые желает твоей смерти.

Во второй половине дня мы вернулись в офис и как следует подкрепились. Гроднак снова уминал порцию за порцией. Я решил подождать напарника, и мы снова пересеклись с одной хвостатой особой.

— Рыбка есть сегодня?!

— Гуляш, Милла. Тоже очень вкусно получилось! — ответила повариха.

— Упс, я потом зайду…

— Если ты продолжишь убегать, я нажалуюсь твоему начальнику, — заявил я. — Агент не докладывает о ходе расследования своему клиенту. Натуральное хамство!

— Т-ц, ты слишком дерзок для нявичка!

— Часы на стол.

— Подумаешь…

Нехотя, Милла вернула мне мои часы, и я с удовольствием закрепил их на запястье.

— Гроднак, ты ешь, а мы за другим столиком пообщаемся.

Кошколюдка наложила себе еды, причем порции три. Меньше, чем у орка, но все равно по ее скромной комплекции сложно поверить, что она сможет столько съесть.

— Неужто котят ждешь? — заметил я.

— Отвянь, нявичок! Не беременная я. Некрасиво делать девушке замечание по поводу ее аппетита.

— Некрасиво воровать вещи у людей, — хмыкнул я. — Что по расследованию?

— Следов подделки документов в архиве мы не няшли. Вот только о ее тетушке и родителях ничего узнать не удалось. Их словно бы някогда не существовало.

— Ну что, теперь веришь моим словам?

— Ксения Веселовская — странный персоняж, — признала она. — Возможно, твои подозрения не беспочвенны…

— Радуйся. Я узнал о том, что Ксения из Дома Громовых. Вероятно, она владеет стихией молнии. Информация не стопроцентная, но шансы высоки.

— Хочешь сказать, что Веселовская — магик? Нявозможно! У меня чутье на магиков!

— То есть? Ты ведь неодаренная. Каким образом ты можешь видеть ауры?

— Дело не в аурах. Вы, магики, ведете себя одиняково. Мелкие жесты, взгляд в никуда, замирание на месте, оценка всего вокруг эфирным зрением и так далее. Это сложно объяснить, но я вижу вас за версту!

— У Ксении была хорошая подготовка, — качнул я головой. — Выясните, кем она может приходиться семье Громовых, а также составьте подробное досье на самих Громовых. Имели ли они какие-либо отношения с Тьмой. Связи с культистами или темными артефактами. Сотрудничали ли с Темным Лордом, торговали с Ниппонской Империей и тому подобное. Не принимали ли беженцев с Ниппона в последние месяцы. Кто из Дома принимал участие в военных действиях, открыто или тайно. Возможно, я пересекался с кем-то из Громовых на фронте, сам того не зная.

— Ну и задачку ты ням задал. Тут без дополнительной платы явно не обойтись. Ступай к шефу, деньги в кассу, сам зняешь.

— В Лунном Свете все такие алчные?

— На том и стоим! — усмехнулась кошколюдка, продолжив смаковать еду.

Милла ела маленькими кусочками, так что трапеза грозила растянуться на час. Гроднак и то быстрее управится со своими тарелками. Так что дожидаться окончания я не стал. Нашел руководителя отдела Миллы, описал им задачу, получил квитанцию на оплату и внес деньги в кассу конторы с учетом скидки сотрудника. Финансы мои пока что дно не показывали, но если так пойдут дела, придется искать способы поправить свое положение. На расследования я тратил больше, чем зарабатывал в конторе.

После того, как Гроднак наконец насытился, мы устно отчитались перед руководителем и Главой. Затем настрочили короткий отчет о проведенном деле. Поскольку событий было немного, то управились быстро. Да и я уже стал лучше печатать, заучил многие часто используемые словечки. Даже в паре мест запятые поставил, вспомнив об изученных с репетитором правилах.

Времени до конца рабочего дня оставалось достаточно, однако Кэтнев не стала нас гонять на новые задания. Мы занялись тем, чему многие коллекторы посвящают девяносто процентов трудового времени: созвонами с должниками. С мелкими неплательщиками обычно сначала разбирались по эфирфону. Проводная связь за последние десятилетия быстро распространилась по городам, так что почти в каждой квартире теперь стоял не только эфирвизор, но и эфирфон или эфон, как его нередко сокращали.

Мои коллеги считали болтовню с должниками несусветной скукой. Каждый желал выехать в город, чтобы обсудить дела с глазу на глаз, а заодно заскочить куда-нибудь по пути. Все веселее, чем чахнуть в офисе. Однако я их чаяний не разделял. Только скучный человек будет скучать. Я же в перерывах успешно проводил время в Диком мире, делая ежедневные задания и уничтожая монстров. Вскоре даже параллельно с разговором научился зачищать простые подземелья. Именно та работа, которую я и искал. Иногда посмотреть город или побродить по всяким заповедным местам тоже охота, но надо и рутинной деятельностью заниматься. Все равно герои больше никому не нужны.

Я познакомился с еще одной командой: супругами мужчины и гномки. Весьма колоритная пара с большой разницей в росте. Оба достаточно шумные и говорливые, как и Грег. С их приходом в общем офисе нашего отдела стало намного более оживленно. Меня отвлекали от игры, но я надеялся, что после всех расспросов от меня отстанут. Всем было интересно послушать про мою службу в Тейко Сейреку и штурм темной цитадели. Я старался рассказывать подробно и красочно. Сколько мы чаев распили всего за несколько часов — не счесть. Жаль, что чай здесь предпочитали простых сортов.

Под конец рабочего дня я наконец повстречал и последнюю нашу команду, состоящую из двух барышень. О них мне частенько намекал Грег. Дамы оказались действительно симпатичными. Хрупкая брюнетка в очках постарше меня и темная эльфийка неопределенного возраста. Темными их называли не просто так. Дроу имели предрасположенность ко тьме, так что сразу становились приспешниками Темных Лордов. Со многими из этой ушастой братии я сталкивался в боях. Как и к оркам, к дроу я симпатий не испытывал. Впрочем, Гроднак показал себя с хорошей стороны, так что следовало отбросить расовые стереотипы. На гражданской жизни не делают различий между темными и светлыми расами.

К моему удобству, дамочки оказались немногословны. Представились, перекинулись парой слов и занялись своими рабочими обязанностями, не став мне уделять внимание. Что меня полностью устраивало. С дроу лучше не иметь общих дел. Худшая версия эльфов, которые и так не слишком компанейские ребята.

Незаметно понедельник подошел к концу, и мы потянулись на выход. Милла хотела обнять меня перед уходом из холла, но я вовремя пресек потуги кошколюдки, прекрасно зная, что у нее на уме. Удалось сохранить часы на запястье. Кажется, потихоньку привыкаю к жизни в агентстве.

По пути купил простых продуктов. На этот раз решил сварганить подобие якисобы, вот только подходящего соуса, конечно же, не нашел. Да и лапша тут выглядела странно. Будем импровизировать значит.

— Владимир, уже вернулся? — выглянула из своей квартиры соседка, когда я проходил мимо. — Я скоро приду и займусь ужином!

— Я купил продуктов…

— Нет-нет, не могу же я все время объедать своего ученика! — хихикнула девушка. — Сегодня моя очередь готовить, тем более тесто я уже поставила!

— Хм, раз ты настаиваешь… — не стал я спорить.

Пущай Громова начинает отрабатывать свои прегрешения, которые пока еще не совершала. Если придерживаться текущей линии судьбы, то Дом Громовых мне ничего и не делал. Все случившееся переживал только я один. Однако на мне смерти оставили свой отпечаток. Необходимо вытребовать себе компенсацию за моральный ущерб и мучения. Вот с Ксении Громовой и начнем. Пусть занимается готовкой, а там еще посмотрим, что с нее можно будет взять.

Я принял душ и переоделся в домашнее. Ксения вскоре прибежала с кастрюлей и фаршем.

— Сегодня будем готовить лучшую еду в мире — пельмени!

— А, это вроде нашего гедза. Мама их очень любила, — вспомнил я.

— Вот! Я настоящий спец по пельменям, так что тебе обязательно понравится. Пусть тесто еще немного постоит, а мы займемся твоим домашним заданием. Ты ведь не забыл его сделать?

— Все готово, сенсей. Можете проверять, — продемонстрировал я тетрадь.

Урок росваартского языка шел своим чередом. Спустя какое-то время мы прервались на готовку. Тесто как раз поспело. Лепить местные гедза оказалось довольно весело, особенно в компании такой привлекательной особы. Мы сделали как традиционные пельмени с фаршем и луком, так и вареники с творогом. Получилось довольно много, так что нам обоих хватит на пару дней. Сразу же и сварили по порции тех и других гедза. Ксения позаботилась о сметане в качестве соуса. Вкус, конечно, получился специфический. Не такой, к которому я привык, однако мне понравилось.

— Уф, если съем еще хоть одну штучку, точно лопну! — выдала Ксения. — Вкусно?

— Безусловно.

— Я рада. Подкрепились, теперь можем и продолжить. Сегодня у нас в программе спряжения!

Росваартский язык был очень труден, несмотря на весь мой опыт общения, но я старался. Ксения была весьма пунктуальна, так что занятие закончилось в срок.

— Хорошо потрудились! Ты сегодня как-то излишне напряжен, — заметила девушка. — Позволь мне немного помочь…

Ксения обошла меня сзади. Я слегка напрягся, но усиливать ауру не стал, ведь куноичи могла это заметить. Тем не менее, наносить смертельный удар соседка не стала. Девушка положила руки мне на плечи и принялась массировать. Пальцы у Ксении были сильными. Она явно не только учебники в руках держала. Очередной сеанс соблазнения? Что ж, сегодня Громова расстаралась. Тут тебе и еда, и массаж. Нет такого парня, который бы смог устоять.

— У тебя такие мягкие волосы, — почувствовал я дыхание девушки на своей шее.

— Ксения?

— Ты говорил, что сейчас не хочешь серьезных отношений, не так ли?

— Верно…

— А как насчет несерьезных отношений? — заметила она лукаво.

— Несерьезных? — усмехнулся я. — Против таких отношений я ничего не имею.

Я развернулся и поцеловал склонившуюся надо мной девушку. Спелые уста быстро разогрели кипящую страсть внутри молодого организма. Хоть мы с ней и уединялись относительно недавно, это помнил только мой разум, но не тело. Гормоны толкали меня на не слишком обдуманные поступки, и на этот раз я не стал сопротивляться. В конце концов Громов должна отрабатывать свои прегрешения!

Мы быстро освободились от одежд, хаотично разбросав их по комнате и переместились в постель. Тела сплетались воедино, расходились и сходились заново. В комнате стало жарко, словно мы находились в кузнице артефактора. Возможно мне показалось, но настроение Ксении отличалось от прошлого раза. Тогда она была собранной и немного злой. Как будто бы делает работу, а не отрывается с понравившимся парнем. Теперь же она не торопилась и наслаждалась процессом. Возможно, ей было жаль меня убивать после того, как мы с ней немного сблизились.

В любом случае я оторвался по полной. Сексуальное тело Громовой удовлетворило все мои потребности. Хороша же, чертовка. Впрочем, и я не ударил в грязь лицом. Все-таки это не первый мой раз с ней, так что я знал про некоторые ее уязвимые точки.

Разгоряченные и покрытые капельками пота, мы повалились в кровать.

— Ф-ух, это было шикарно! А ты знаешь, как угодить девушке, — восхитилась она.

— Ради такой прекрасной дамы стоит стараться, — ответил я, испытывая чувство дежавю.

— Льстец… Во сколько ты завтра встаешь?

— Около семи.

— Ох уж эти мужчины. Зубы почистят и готовы…

— Пойдешь к себе? — перебил я девушку.

— Что? Я думала остаться у тебя…

— Зачем? Кровать ведь небольшая. Да к тому же мы ведь остановились на несерьезных отношениях.

— Я просто несерьезно посплю у тебя. Мне хочется немного тепла в эту холодную осеннюю ночь…

— Не хотелось в этом признаваться, — вздохнул я. — Но я ужасно храплю.

— Шутишь?

— Истинная правда. Последствия одного темного проклятья.

— Ну, я что-нибудь придумаю. Не переживай.

— Еще чего. Лучше иди и выспись нормально, не то будешь клевать носом на парах. Спасибо за прекрасный ужин и не менее прекрасный вечер, — чмокнул я девушку в лоб. — Меня ждут в игре.

Ксения сделала еще несколько вялых попыток остаться, однако я дал барышне от ворот поворот. Такой исход очевидно разозлил соседку, хоть она никак не выказывала своего недовольства. Спустя какое-то время Громов убралась восвояси, я же погрузился в Дикий мир. Наша гильдия потихоньку разрасталась, уровни росли, посевы приносили плоды, замок ширился.

Ладно, вечер получился действительно запоминающимся. Одну мою смерть Ксения отработала сполна. Тем не менее, ей придется действительно постараться, чтобы заслужить мое полное прощение.

Глава 21

— Нявичок, мы кое-что узнали! — поприветствовала меня Милла в конторе с утра пораньше.

— Держи дистанцию, — встал я в защитную стойку. — Документы передавай на вытянутой руке.

— Тц, скукота!

Я взял папку, отодвинулся от кошколюдки и принялся с интересом листать.

— У Громовых обширное семейство как в старшей ветви, так и в побочных ветвях. Еще до смерти первой жены, Глава Дома плодил детишек на стороне. Это считается нярмальным среди аристократов и магиков. Сохранить сильную и чистую кровь.

— Пытаются вывести сильных магиков? — хмыкнул я. — Но это ведь все равно больше случайность.

— Поди пойми, что у этих высокородных ня уме, — дернула ухом зверолюдка. — Дома живут закрытыми общинями, как тебе должно быть известно. В общих архивах о них мало информации. В Великих Домах свои лекари, учителя, повара и так далее, так что о новых членах семьи мы можем и не знять. Посмотри на фотографию.

На старом снимке, сделанном еще в коричневых тонах, виднелось большое респектабельное семейство. В мужчине я узнал Виктора Громова — нынешнего Главу Дома. Анастасия на фото выглядела молодой, стройной и подтянутой. Остальных я не узнал.

— Девочка слева. О ней нет точных сведений, как и о ее матери. Громовы по какой-то причине держали их в тайне от общественности. Возраст приблизительно совпадает, так что это может быть и Ксения. Подозревают, что она внябрачная дочь Виктора. Пытались вывести сильного магика, но получилась посредственность, так что ее решили не афишировать. Судьба девушки покрыта завесой тайны. С десяти лет о ней не было някаких сведений.

— Пустышка, да… — пробормотал я. — Похоже, ранг у нее не слишком высокий, поэтому ее решили готовить в тайные убийцы.

— Интересная история, — замахала хвостом Милла. — Но ты здесь причем, нявичок?

— Вот и мне любопытно. Надо понять, за что меня хотят убить. Я Рос-Ваарт посетил впервые.

— Может дело в твоей семье?

— У меня никого и не осталось. Отец из обычной ниппонской семьи, неодаренный. Мама из семьи магиков, но они не имели отношения к политике. Мать сильно рассорилась с предками, так что решила умотать на другой конец света. Она частенько поминала их недобрыми словами.

— Выходит, пересекался на службе в Силах Сопротивления? — предположила кошколюдка.

— Не исключено. Узнайте, кто из Громовых участвовал в военных действиях или был замечен среди приспешников Темного Лорда.

— Няведем справки! Но мне все равно кажется, что нядо сначала покопаться в прошлом твоей семьи. Возможня, твои родители и не при делах, зато их предки могли перейти дорогу Громовым.

— Даже спустя десятки лет они будут искать потомков? — заметил я скептически.

— Ты недооценяваешь мстительность Великих Родов!

— Хм, в твоих словах есть смысл, да и Ксения о чем-то таком говорила…

— Расскажи мне о своей матери подробнее. Ты говорил, что она родом из Нявска?

— Верно. Кристина Рю, двадцать восьмого года рождения, тридцать первое августа. Светло-серые платиновые волосы, рост средний, телосложение стройное, глаза пронзительно-голубые. Характер вспыльчивый. Мама была яркой и бойкой натурой.

— Так-так-так, — тщательно записывала кошколюдка в блокнот. — Мой нос чует запах сенсации, а нюх меня някогда не подводит! Какая у нее была фамилия до замужества?

— Не знаю…

— Не зняешь?! — удивилась она.

— Мама мне об этом не говорила. Она не любила вспоминать прошлое.

— Что же за бесполезный сын ты такой, нявичок!

— Уж не тебе о полезности говорить, воровка. Так ты считаешь, что вражда с Громовыми могла идти со стороны матери?

— Поспорим на твои часы?

— А ты мне что взамен?

— Дам погладить хвост!

— Да кому нужен этот пылесборник. Неравноценный обмен.

— Нья-гха! Хамло! Мой хвост — это достояние всего человечества!

— Так тебе хватит сведений, чтобы разузнать про мою мать или мне самому заняться?

— Лунный Свет работает на совесть! Мы всегда способны докопаться до истины!

— Тогда занимайся. И не забывай: вся информация должна остаться между нами. Никаких записей в архив.

— Желание клиента — закон.

— Тоже попробую позвонить знакомым. Если мы сталкивались с росваартцами, они должны об этом знать. Где у вас международная связь работает?

— Попробуй в телеграфном или почтамте, нявичок!

На том мы с Миллой и порешили. Я попытался вспомнить, встречал ли я кого-то из Громовых на родине или в учебной части. Сложности добавлял тот факт, что настоящих имен могли и не называть. Да и иностранцам сложнее проникнуть в ниппонское общество. Они скорее участвовали в прямых боях на граничных территориях темной империи. Князь Тьмы осуществлял быструю экспансию и успел подчинить многие азиатские и тихоокеанские государства.

Эль Боргаст была занята, так что не дала нам прямых поручений, отправив разбираться с текучкой. К слову, мы с орком и тут разделили обязанности. Сначала с должником или другими нашими клиентами беседовал я. Если же вежливая стратегия не работала, через день-два подключался Гроднак. Порой у орк с его прямолинейным подходом получалось намного лучше, чем у меня, хотя и у меня были удачные дела. В основном, правда, почему-то, положительно на меня реагировали клиентки. Гроднака созвоны с должниками утомляли, тогда как я работал на совесть, не забывая параллельно поднимать уровни в Диком мире. Лучшая работа в мире!

После обеда Кэтнев выдала нам персональное задание:

— Необходимо изгнать нечисть из старого общежития, которое забросили после пожара. Аномалия не выше D ранга по заявлениям свидетелей. Справитесь?

— Так точно, мэм. А почему ИСБА не позвать?

— Потому что они криворукие идиоты. Хотя вы не сильно лучше их, но с такой простой работой должны справиться, — заметила руководительница.

— Гроднак, у нас нечисть. По коням! — подхватил я плащ.

— Да, босс! Госпожа, мы пошли.

— Не заставляйте меня ждать!

Цокая каблуками, эльфийка удалилась. Мы же быстро собрали свои нехитрые вещи, попрощались с коллегами и двинули на выход. На улице моросил мелкий противный дождик, который стылый ветер так и норовил закинуть тебе за шиворот. И ведь даже зонт не возьмешь, поскольку его унесет из-за порывов воздуха. Добираться мы решили с помощью извозчиков. Проще всего было прокатиться на метро, однако проклятое общежитие находилось далековато от ближайшей станции. В любом случае фирма компенсировала все транспортные расходы, так что мы с Гроднаком вызвали извозчика на эфиромобиле.

Машина спокойно катила по мостовым и каменным ровным дорогам, развивая приличную скорость. Мы обгоняли повозки и маломощные эфирный мопеды. Серый дождливый город проносился мимо. Главное, чтобы нам и на этот раз не попался очередной темный артефакт от безумной старухи ли какая-нибудь высокоранговая нечисть. Хочется хотя бы один денек провести без смертей ради исключения. Громовы вчера меня изрядно покромсали. Разве что Ксения скрасила вечер.

Выгоревшее здание зияло черными провалами окон с выбитыми стеклами, обуглившимися дверьми и рамами. Выглядело погоревшее четырехэтажное строение жутко. Заплатив извозчику, мы осторожно направились ко входу. Дождь не располагал к долгому стоянию на улице, так что мы нырнули в ближайший подъезд.

— Осматриваем этажи. Если заметишь что-то необычное — сразу сообщай. Задача на сегодня — не помереть.

— Не помрем, босс. Рано нам еще помирать.

Бродили мы по сгоревшему общежитию около двух часов. Только мы подмечали какую-то чертовщину: странные завывания, резкие порывы ветра, черные дым или скрип половиц, как нечисть быстро пропадала с радара. Большой концентрации темных эманаций я не почуял.

— Скорее всего, обычный призрак. Вероятно, кто-то из погибших в пожаре по какой-то причине не смог уйти на ту сторону. Можно, конечно, попытаться узнать, что его здесь держит, но меня, честно говоря, не тянет устраивать сеанс психоанализа всякой мелкой нечисти.

— Поможем призраку уйти вот этими кулаками! — потряс руками Гроднак. — Только как бы выманить гада?

— Есть одна идея, только надо раздобыть огонь. Ты ведь не куришь?

— Табак слишком дорог здесь — пришлось бросить. Но зажигалка у меня осталась…

Гроднак достал из широких штанин небольшую эфирную зажигалку, которая едва чуялась эфирным зрением. Очевидно, запасы топлива подошли к концу, иначе бы я приметил ее ранее.

— Отлично! Главное нам повторный пожар не устроить…

Я собрал несколько головешек и чудом уцелевших в пожаре деревяшек, организовал миниатюрный костерок и подпалил щепки. В одной из комнат общежития на втором этаже заполыхало, повалила тоненькая струйка дыма.

— Как смеете вы жечь огонь в моем доме-е-е! — завыл призрак.

Как я и предполагал, повторный пожар погибшему в огне человеку очень не понравился. Полупрозрачное существо в темными провалами вместо глаза напало на нас, пройдя через стенку. Призрак толкал нас из стороны в сторону и молотил воздушными толчками. Обычного человека такое давление может и убить или как минимум сбросить с окна, а дальше сила притяжения справится сама. Но мы с орком представляли более грозную силу. Здоровяка попробуй свали с ног, ну а меня защищала эфирная аура.

Призрак верещал, летая из комнаты в комнату, пока не столкнулся с Гроднаком. Орк каким-то образом сумел схватить бесплотное существо и ненадолго задержать. А там уже и я подоспел:

— Рази, Микадзуки! — направил я клинок на нечисть и нанес удар Воздушной Волной.

Мой клинок являлся превосходным артефактом со встроенной печатью, настроенной на мой спектр силы. Все, что от меня требовалось — это подать эфир и задать базовые настройки. Катана срабатывала намного быстрее, нежели ручное колдовство, и в этом крылось ее преимущество. Пока ты сформируешь печать сам, пройдут какие-то мгновения или секунду, а тут удар наносится практически сразу.

— Варвары! — завизжала нечисть, получив чувствительный тычок.

Воздушная Волна отрезала от призрака куски псевдоматерии. Спустя какое-то время от нечисти остался только жалкий огрызок. Я сплел вокруг остатков призрака барьер и немного подождал. Вскоре бесформенная куча энергии растворилась о стенки печати, ну а то, что осталось от души неприкаянного призрака, отправилось на встречу с Богами.

— Покойся с миром, погорелец.

— Это все, босс? — огляделся орк.

— Больше я никаких эманаций не ощутил.

— Наконец-то! А то уж я думал мы до ночи будем по пожарищу лазить…

Не забыв потушить костерок-приманку и забрав остаточный призрачный прах в качестве доказательства, мы покинули проклятое общежитие. Я все ждал какого-либо подвоха. Очередного темного артефакта, культистов или мощную нечисть, однако больше сгоревшее строение не преподнесло нам никаких сюрпризов. Мы успешно уничтожили нечисть и направились обратно в офис. Как и сказала Кэтнев, задание выдалось несложным. Экзорцист C-ранга обязан уничтожать призраков без особых проблем.

Вернулись мы уже ближе к концу рабочего дня, так что остаток времени ушел на составление отчета и доклад руководительницу. Успешное изгнание нечисти не произвело впечатления на Кэтнев. Эльфийка на нас с Гроднаком действительно точила зуб.

— Хотя бы с таким примитивом вы можете справиться, — кивнула она в итоге. — На сегодня закончим. Свободны.

Мы покинули кабинет начальницы.

— Она и сегодня не в духе, похоже, — заметил я.

— Тут вы неправы, босс. До вашего появления госпожа была еще лютее, злее и громче. При вас она ведет себя примерно.

— Если это пример вежливости, страшно представить, какой мегерой она была раньше… Ладно, пора собираться и по домам. Нам с Юджином еще в долгий рейд идти.

— Это на кого вы собрались набег устроить? — удивился орк.

— Речь про игру Дикий мир.

— А, все в игрушки играете. Ваше право, босс…

Народ постепенно стекался к главному фойе и покидал контору Лунный Свет. Я уже со многими успел познакомиться за эти несколько дней, так что вежливо прощался с коллегами. Нечто вроде обязательного ритуала, как и распитие чая по утрам.

— Нявичок! Я там такое раскопала. Ты щас ляжешь! — ворвалась в главный холл кошколюдка.

— Чего ты орешь, — буркнул я и, схватив Миллу за руку, уволок за одну из колонн. — Право клиентов на анонимность не уважаешь? Начальнику пожалуюсь.

— Пф, я ведь ничего никому и не рассказала. Между прочим, я умею хранить секреты, иняче бы давно выперли в другой отдел. Постоянно в грязном белье клиентов ведь приходится копаться. Так что мой рот на замке!

— Что-то я сомневаюсь. Верни часы, кстати. Я все видел.

— Т-ц…

Пойманная с поличным кошколюдка нехотя вернула часы, после чего передала папку с документами и поведала о том, что ее команде удалось узнать.

— Прям стопроцентного совпадения нет. Вероятно, твоя мать изменила дату своего рождения. Но возраст в целом близок к правде. Примерня в то же время, когда твоя родительница покинула Невск, бесследно исчезла одна молодая магичка. Ни заявлений о пропаже, ни похорон не последовало. Ходили лишь слухи, что она рассорилась с семьей.

— Ну и? Как ее звали? — вопросил я, нетерпеливо читая выписку из архивов.

— Ее звали Кристиня…

— Господин, вы здесь! Господин Ветров, наконец-то я вас нашел! Богам одним известно, как я рад, что вы наконец посетили Рос-Ваарт! Наследник вернулся!

В холл в сопровождении охранника вбежал взмыленный пожилой мужчина с седыми усами и блестящей от дождя лысиной. Одет он был в темную одежду строгого кроя, и напоминал некое официальное лицо или же дворецкого.

Если с Миллой мы разговаривала полушепотом, так что окружающие нас не слышали, то ворвавшийся старик кричал на весь холл. Несколько сотрудников Лунного Света, включая одевающуюся Кэтнев, сильно заинтересовались гостем. Эльфийка приподняла бровь и обронила в мою сторону:

— Наследник… Ветров?

— Кристиня Ветрова ее звали, если что, — тихо подметила Милла, поняв, что секрет сохранить не удалось. — В архиве до меня уже лазили, так что информация могла утечь на сторону.

— Стоп-стоп-стоп. Какой еще Ветров?

— Ты не в курсе, Рю? — взяла слова Кэтнев. — Ветровы когда-то являлись сильнейшим Великим Домом в Невске. Вели дружбу с самим Императором. Однако войны между Домами отправили их на дно пищевой цепи: многие наследники были убиты, активы выкуплены другими за бесценок.

— Но-но-но! — вмешался мужчина. — Да, Ветровы переживают не лучшие времена, но мы еще всем покажем. Тем более у нас наконец появился совершеннолетний наследник!

— Значит, наследник Ветров, — хмыкнула эль Боргас. — И зачем ты только дурил нам голову, потомственный аристократ?

Я помассировал переносицу. Слишком много на меня свалилось разом. Да еще и Узел Судьбы активировался. Похоже, дар Кроноса давал мне шанс исправить свершившееся. Повернуть историю в иное русло. Петля поможет мне избежать свалившихся на голову проблем. Не веревочная петля в смысле, а Узел Судьбы.

На самом деле я подозревал, что маман могла приндлежать к какому-то роду. Слишком уж она была сильна, уверенна и горделива. Воспитание не пропьешь. Однако я и мысли не допускал, что это может быть Великий Дом, тем более настолько известный. Почему она ничего мне не сказала? Знал ли отец? Ну и оставила же ты мне наследство, маменька. Кристина Ветрова…

— Господин, господин! — привлек мое внимание мужчина с куцыми усами. — Не могли бы мы обсудить с вами будущее Дома Ветровых? Нам предстоит многое сделать. Уверен, с вами мы сможем вернуть утраченное величие Ветровых!

В холле собралась уже приличная толпа. Все с большим интересом наблюдали за разыгрывающейся сценой. Наверное, завтра полгорода будет трубить о том, что наследник павшего Дома вернулся. Это ж сколько проблем и неприятностей на мою голову разом?! Лучше бы снова на нечисть напоролся или артефакт взорвался, и то проще разобраться было. Значит, Громовы узнали о моей родословной и решили уничтожить последнего наследника Ветровых, дабы я не возродил клан. Чего делать я, разумеется не собирался.

Шумная жизнь — удел потомственных аристократов. Все, к чему я стремлю — к обычной, непритязательной жизни. Чтобы меня никто не трогал и чтобы я не влипал постоянно в неприятности. А жизнь в Великих Домах просто соткана из этих самых неприятностей, в чем я успел убедиться на собственной шкуре. Сначала убийцу подослали, а затем попросту прибили, когда я случайно явился во враждебное логово.

Необходимо быстро решать возникшую проблему, благо Узел Судьбы появился. Что ж, Микадзуки, придется тебе поработать вновь. Обойтись без смертей сегодня не получится. Я должен перехватить посыльного и заткнуть ему рот. Кому сдалить эти проклятые Дома и их наследники? Одни проблемы и беспокойство. Герои в наше время больше не нужны. Я обязан приложить все силы, чтобы сохранить свою мирную, спокойную жизнь, и дар Кроноса мне в этом поможет.

[На этом отрывок подошел к концу. Как и писал в примечании и блоге, продолжение не планируется. Это был любопытный эксперимент, но, к сожалению, история не пошла. Надеюсь, текст хоть и в таком обрезанном состоянии также немного развлек читателей. В дальнейшем он будет скрыт из профиля, а быть может и останется. Всем спасибо за чтение!]