Герой. Начало

Глава 1. Обычный день попаданца

«Если бы мне дали монету каждый раз, когда я читал про очередного попаданца, уже мог бы купить свой замок. Но, увы, пока что максимум — абонемент в спортзал и универсальный тренажёр дома. Впрочем, кто сказал, что тренировки зря?»

Я сидел на старом, немного скрипучем кресле, обложенный книгами, как дурак в библиотеке. Читал очередной шедевр из серии «Наш человек в мире драконов и бюрократии». Типичный сеттинг, шаблонные герои, но всё равно не отпускало. Каждый раз — как глоток свежего воздуха. Мечта.

Плечо хрустнуло от долгого сидения, я потянулся и встал. Отошёл к тренажёру — десять подтягиваний, двадцать отжиманий. Просто так. Привычка. А вдруг? А вдруг завтра проснёшься не здесь?

Я живу один. Работа — удалёнка, плюс доход с канала, где я обозреваю книжки про попаданцев. Забавно, да? За это мне и платят.

Сегодня я заказал ещё одну книгу. Названия не помню — слишком странное. Что-то вроде «Не ты выбрал путь». У неё была пыльная, старая обложка, будто со склада девяностых. Продавец странный, но отзывы — отличные. И вот она уже лежит на столе.

Я открыл книгу. Буквы расплылись. Глаза слипались, хотя я пил кофе. И вдруг... тишина.

Не та, что бывает ночью. Не тишина квартиры. Тишина — настоящая. Абсолютная. Звенящая.

Я открыл глаза. Солнце било в лицо. Я лежал в траве.

Вдалеке — лес. Где-то рядом — вода. Воздух свежий, влажный, с примесью дыма.

Мир... не мой.

«Серьёзно? Это оно?.. Это СЛУЧИЛОСЬ?!»

Сел. Потом вскочил. Потерянно огляделся по сторонам.

— Так… спокойно. Спокойно, мать твою. — Я громко выдохнул и ударил себя по щекам. — Это… сон? Тест? Галлюцинация?

Я ущипнул себя.

— Ай! — Ладонь всё ещё дрожит. Щека пылает. — Это реально?!

Солнце над головой жгло по-летнему. Трава под ногами была настоящей, немного колючей. Я провёл рукой по земле — холодная, влажная. Рядом журчала река. Лес впереди дышал тенями и звуками — там явно кто-то жил. Или прятался.

А потом меня накрыло. Смех. Громкий, нервный, почти истеричный.

— Я попал! Реально попал! Ха-ха! Да это же… мать его, я ПЕРЕБРАЛСЯ! Книга! Это была она! Она сработала!

Смех быстро перешёл в дрожь. Я сел обратно на траву, закрыв лицо руками.

— Ладно, ладно… логика. Что я знаю о попаданцах? Первые шаги — критичны. Осмотреться. Понять, где ты. Найти жильё, еду, оружие. Не лезь на рожон. Не трогай магов. Не зли деревенских. Не пей из незнакомых ручьёв…

Желудок заурчал. Ага. Еда. Жажда.

Посмотрел на себя — одежда осталась та же: футболка с надписью 'This is fine', тренировочные штаны, кроссовки. Никаких мешков, сумок, инструментов. Даже телефон остался, но, конечно, без сигнала. И батарея на половину.

— Ну, хоть фонарик будет.

Справа — река. Слева — густой лес. Прямо — поляна, а за ней — пригорок, откуда виднелись куски старой каменной кладки. Руины?

— Руины. Отлично. В книгах в руинах или сокровища, или смерть. Иногда и то, и другое.

Я подошёл к реке. Вода — прозрачная. Дно видно. Решил рискнуть — зачерпнул, понюхал, отпил немного.

— Вроде нормально. — Минуту подождал, но живот не взорвался. — Ладно, живём.

Только я выпрямился, как из кустов впереди раздался треск. Я застыл.

Что-то шевелилось. Нет… кто-то.

Идёт. Медленно. Походка тяжёлая. Ломает ветки, будто ему плевать.

— Так, всё, пора сваливать. — Я пятился назад, не отрывая взгляда от зарослей.

И тут из леса вышло оно. Мужик. Грязный. Лысый. В одной руке — ржавая кривая секира, в другой — мешок. Глаза дикие. Одежда из лоскутов. И взгляд прямо в меня.

Он остановился. Улыбнулся. Жёлтые зубы. И хрипло сказал:

— Ну привет, свеженький…

Я не думал. Рванул назад. Он зарычал и побежал следом.

«Добро пожаловать, блин, в мир меча и магии…»

Я нёсся как сумасшедший. Трава хлестала по ногам, сердце колотилось где-то в горле. За спиной раздавались топот и тяжёлое дыхание — этот псих не отставал.

Ты готовился, помнишь? Тренажёр, выносливость, бег. Не зря же!

Бок уже начинало колоть. Я свернул к реке, поскользнулся, но удержался. Прыгнул через поваленное дерево, не обернувшись.

Позади послышался громкий треск — преследователь споткнулся, выругался. Мгновение форы.

Я заметил суковатую ветку на земле — почти как дубина. Схватил, развернулся, дыхание сбилось.

Он уже бежал прямо на меня. Без страха. Без сомнений.

Я не думал. Просто прыгнул вбок, выставив палку вперёд.

Она врезалась ему в плечо — с хрустом. Он заорал, но не упал. Рванул рукой, ударил топором — я отшатнулся, и лезвие прошло в сантиметре от моей груди.

— УРОД! — закричал он, и снова удар — я пригнулся, ветка снова пошла в ход. В висок. С хрустом.

Он пошатнулся. Я ударил ещё раз. И ещё. И ещё.

Он упал на колени. И вот тогда... я остановился. Сердце колотилось. Руки дрожали. В голове — звон.

Он смотрел на меня снизу вверх. В глазах не было страха. Только ярость.

— Мерзавец… — прохрипел он, — Ты… такой же… как все…

И упал лицом в траву. Без звука.

Я стоял. Сжимал палку. Вся спина в поту. В груди тяжесть. Первый труп. Первый бой.

«Ты хотел попасть в этот мир. Вот он. Смерть. Грязь. Без правил. Это не книга. Это ты. Сейчас. Живой. Или уже другой?»

Я опустился на колени. Потом медленно поднялся и подошёл к телу. С трудом, с отвращением, но я понимал — если не заберу его вещи, умру следующим.

Оружие — топор. Тяжёлый, но пойдёт. На поясе — фляга. В мешке — черствый хлеб, кусок сыра, нож, тряпки. Плащ, дырявый, но сухой.

Я всё забрал. Отошёл. И только потом разрыдался.

«Поздравляю, Артём, герой. Первый день. Первый труп. Добро пожаловать.»

Глава 2. Сон с запахом пыли

Артём уснул на холодной земле. Не потому что хотелось — потому что тело больше не слушалось. Руки болели, плечи гудели, голова кружилась. Первый бой выжал его до капли.

Сон был тёмным. Без снов. Без времени. Просто провал.

Но что-то изменилось. Запах.

Он ощущал запах пыли. Старой, сухой, почти библиотечной. В носу защекотало. Артём чихнул и проснулся.

Вокруг — не лес. Не трава. Каменные стены. Потолок — арочный. Он лежал на полу, под головой — свернутая ткань, рядом — слабый свет от масляной лампы.

— Наконец-то, — раздался голос.

Артём вздрогнул и сел. Перед ним — человек в сером балахоне. Лицо скрыто капюшоном, голос — спокойный, старческий.

— Кто вы?.. — спросил Артём, осознавая, что оружие — далеко.

— Тот, кто знает, что ты здесь не случайно.

— Это вы… принесли меня сюда?

— Я лишь направил. Ты сам шёл, пусть и не знал об этом.

Он подал Артёму чашу с водой. Тот пил жадно, не спрашивая. Жажда сильнее осторожности.

— Этот мир... — начал Артём, — он реален? Или я всё ещё сплю?

— Всё, что причиняет боль, по-настоящему. А ты уже испытал боль, не так ли?

Он вспомнил мужчину с секирой. Его глаза. Его последние слова. Передёрнуло.

— Да.

— Значит, ты проснулся.

Старец встал и прошёлся по комнате. Артём заметил полки с книгами, сушёные травы, мешочки, чернила и перья. Алхимик? Маг? Отшельник?

— Что мне теперь делать? — спросил Артём.

— Выживать. Учитывать. Учиться. Доверять — редко. Сражаться — часто. Бояться — поначалу. Потом — понимать.

— А вы? Вы будете рядом?

— Лишь тогда, когда ты почти сломлен. Я не спасаю. Я лишь подсказываю путь.

Он подошёл к Артёму и положил руку на плечо. Тепло. Настоящее.

— Но запомни главное: герой — это не тот, кто побеждает. А тот, кто, падая, встаёт снова.

Артём не ответил. Не знал, что сказать.

В голове всё ещё шумел лес. Сердце било тревогу. Но внутри… зарождалось что-то новое.

Цель.

— Впереди — путь, — сказал старец, — И ты не один. Но и не с кем-либо.

— Мудро. И запутанно.

— Иначе и быть не может.

Он протянул Артёму свёрток — карту и нож в ножнах.

— Уходи с рассветом. Слишком долго здесь нельзя. И запомни — не все в этом мире видят разницу между чудом и проклятием.

Артём взял вещи, поднялся. Мир затаился.

— Спасибо...

— Меня зовут Элрон, — сказал старец, исчезая в тени.

Артём снова был один.

Глава 3. Первые шаги

Утро в этом мире оказалось холодным.

Артём проснулся от собственного дыхания — оно выбивалось из него облачками пара, а каждый вдох был как укол. Земля под спиной была каменистой, покрыта тонким слоем инея. Его плащ промок в складках и теперь тянул холод в тело. Он сел, обхватив себя руками, и огляделся. Небо было серым, низким, будто сдавливало плечи, а в воздухе стоял лёгкий запах влажного мха и гнилых листьев.

— Так… — пробормотал он вслух, чувствуя, как голос звучит глухо в этой тишине. — Значит, всё это правда. Новый мир. По-настоящему.

Он провёл рукой по лицу, ощущая щетину. Это не сон. Всё болело. Спина, ноги, даже пальцы. Всё тело напоминало, что он — не персонаж в книге, а обычный парень, брошенный в неведомую реальность. «Ты хотел этого. Ну, держи», — мелькнуло в голове.

Первым делом он осмотрел свои вещи. За поясом висел нож — короткий, но крепкий, с кожаной рукояткой. За спиной — кожаная сумка, внутри которой лежала карта, фляга с водой и кусок черствого хлеба. Карта была грубой, нарисованной от руки, и Артёму потребовалось несколько минут, чтобы понять, где он находится.

— Холмы, лес, деревня где-то к юго-западу… — он провёл пальцем по маршруту. — Пойдём.

Он двинулся по тропинке, ведущей вниз от холма. Лес становился всё гуще, деревья с причудливыми стволами нависали над дорогой, а ветви шептались друг с другом на ветру. Артём шёл осторожно, стараясь не шуметь. Каждый хруст ветки под ногой отдавался тревогой в груди. Он знал по книгам: первый день — всегда самый опасный. Неизвестность, уязвимость, отсутствие навыков.

Несколько раз он слышал шорохи в кустах. Один раз — явный хруст, словно кто-то наступил на сухую ветку. Он замер, вытащил нож. Сердце колотилось. Но никто не вышел. Лес продолжал шептать, будто насмехаясь.

К полудню он добрался до ручья. Присел, умылся, напился воды. Она была ледяной, но вкусной, как родниковая. Даже сил немного прибавилось. Он вытащил хлеб, отломил кусок, ел медленно, разглядывая карту.

— Это не игра. Тут нет интерфейса. Нет меню. Нет подсказок, — пробормотал он. — Только я и реальность. И, наверное, смерть за первым поворотом.

Дальше дорога шла по открытой местности — холмам, покрытым редкой травой. Артём старался идти быстрее, чувствуя, как начинает подмерзать. К вечеру он заметил деревню. Она казалась крошечной с этого расстояния: несколько домов, пара столбов дыма, поле с копнами сена. Забор из плетня, сторожевые вышки, на которых сидели фигуры с копьями.

Когда он приблизился, его остановил крик:

— Стой!

Из-за калитки вышел мужчина с алебардой. Лет сорока, с грубым лицом и тяжёлым взглядом.

— Ты не местный.

— Нет, — честно ответил Артём. — Я странник. Прибыл издалека. Ищу приют на ночь.

— Монеты есть?

— Нет.

— Тогда проваливай.

Мужчина уже развернулся, но вдруг послышался голос:

— Пусть войдёт.

Из-за дома вышла старуха. Высокая, сухая, с заплетённой в кольцо седой косой. В её глазах был свет. И сила.

— Я узнаю его. Это тот, кто был обещан. Он идёт туда, куда страшатся ступить другие.

— Мать Дейра… — охранник растерялся. — Ты уверена?

— Уверена, — сказала она, не сводя глаз с Артёма. — Я чувствую его пульс в земле.

Так он оказался в деревне. Ему дали угол в старом амбаре, миску похлёбки с кореньями и куском хлеба, и бросили старое одеяло.

— Спасибо, — сказал он женщине. — Почему вы мне помогли?

— Потому что таких, как ты, бывает мало. Очень мало. И если уж пришёл — значит, так нужно, — ответила она и ушла.

Ночью Артём не спал. Он лежал, уставившись в потолок, слушая завывание ветра. В голове крутились мысли. Что теперь? Куда идти? Кто он здесь? Герой? Искатель? Или просто ещё один глупец, попавший не туда?

Он вспомнил Элрона. Его спокойствие. Его взгляд.

— Ты выбрал путь. Он будет трудным. Но ты не один, Артём.

Мысль согревала. Пусть и на мгновение.