Герой из тени 3

Глава 1

Я сразу даже и не нашёл, что ответить Марси. Вопрос, что послужило такому приглашению у меня не возник — это и так было предельно ясно.

Я не заметил, как улыбаюсь, но заметили все остальные.

— Ты этого и ждал? — спросил Блас, покосившись на меня.

— Честно говоря, на приглашение главы клана я как-то и не рассчитывал, — помедлив секунду, ответил я.

Будет смешно, если сейчас объявится Сол и подкинет мне какое-нибудь задание, хотя сейчас намечались и другие дела.

Пока я не выходил их дома, а тем более не совался на учёбу, можно было сильно не обращать внимание на внезапно свалившуюся популярность.

— Честно говоря, — Ксера перебила мои мысли, — это может доставить тебе проблем.

Я перевёл на неё вопросительный взгляд.

— Может быть, Служба захочет привлекать тебя к делам почаще, например.

— Не захочет, — я отмахнулся. — И толпы журналюг за мной носиться не будут.

— Только вот ты первый санкари за много лет, согласившийся сотрудничать с Серхейт, да и там не так много одарённых работает, просто потому что одарённые находят себе места получше.

— Я думал работа в Службе достаточно престижная шутка, — я хмыкнул.

— Да, но только не пушечным мясом, — добавил за Ксеру дядя.

— Ладно, — я чуть отодвинулся от стола. — Лучше поговорим о том, для чего нас может вызывать Арден, да и всех ли нас? Он что-нибудь сказал?

— Сказал, что ждёт семью. Я должна ответить ему насчёт даты сегодня.

Было видно, что Марси всё ещё волнуется.

Вот-вот должен был открыться переход в Тсивим и тянуть с посещением главы клана было просто нельзя. Если в том мире время идёт настолько быстро, то шансы найти Ди живой и здравствующей таят просто на глазах.

— Давайте поедем сегодня, — попросил я.

— Сегодня? Но-о-о, — голос Марси дрогнул. — Без подготовки и...

— Морально подготовиться успеешь в поезде, — вставил Блас. — Ехать долго. Чего ты как маленькая?

— Хорошо, я узнаю насчёт билетов. А как же Атрис? Вряд ли он сможет отлучиться с учёбы...

У меня в кармане разразился звонком телефон и я, быстро извинившись, выскочил во двор, даже не став натягивать пальто — звонила Рекки. Мне хотелось её услышать, тем более что последнюю неделю я прожил, как сомнамбула, занимаясь только Баргом.

— Привет, я рад тебя слышать, — выдохнул я, как только нажал на кнопку ответа.

— Твоё лицо смотрит на меня отовсюду, сил моих нет, — шутливо буркнула Рекки. — Вот и решила позвонить. Выходит, у тебя всё получилось, как надо.

— Да, извини, что пропал, — я улыбнулся. — Как только покончу с этой ерундой, сразу же...

— Не надо, ладно? — голос Рекки чуть дрогнул. — Я не хочу пока видеться.

— Не понял.

Она опять решила включить снежную королеву? Или что? Мы вроде как выяснили, чего хочет её отец, и что придумаем вместе, что с этим всем в итоге делать.

— Сейчас у меня много дел, да и отец не в духе. Он очень удивлён тем, что ты сделал, — Рекки хмыкнула.

— Так и чего плохого? Меня тут глава клана на встречу пригласил. Может Стверайны уже очень скоро станут не самыми последними в клане, а? Сразу заберу тебя замуж.

В ответ на это заявление Рекки только как-то горько рассмеялась. Даже стало интересно, к чему конкретно в моём заявлении был этот смех.

— Слушай, правда, нам пока лучше не видеться. Я рада, что с Баргом всё решилось. Кстати, Шин в порядке, если что.

Она говорила натянуто и грустно. Мне это совсем не нравилось. За спиной в дверях появилась Марси и жестом позвала меня.

— Что бы ты там себе не удумала, я закончу дела и приеду. Твоему отцу придётся сказать мне всё, что он думает в лицо.

— Не всё так просто устроено, — Рекки снова горько усмехнулась.

— Я не посмотрю, что он глава клана, — ответил я, попутно кивая Марси, что уже иду.

— Неужели вызовешь его на дуэль?

— Нет, но поговорить ему со мной придётся, даже если для этого нужно будет не отходить от поместья, или вломиться к нему в кабинет.

— Ты дурной, Найт, — голос Рекки стал немного веселее, — но это мне в тебе нравится. Мне пора.

— И мне. Я обязательно скоро позвоню.

Она ничего не ответила и сбросила звонок. Странно было всё это, конечно. Я вернулся в дом с чувством какой-то незавершённости.

— Выезжаем сегодня, через два часа. Я уже сообщила хейге Эбиссу, — радостно оповестила меня Марси. — Не привыкла, что дела могут решаться так быстро.

Мне было приятно видеть её такой.

— Тогда я собираюсь.

Я оставил семью и отправился наверх, чтобы накидать в дорожную сумку каких-нибудь вещей, кто знает, насколько может затянуться эта поездка.

***

Уже на вокзале я успел ощутить первые «лучи славы», когда меня узнали несколько человек и поспешили поздороваться. Ну, хотя бы не слишком нагло, и на том спасибо. Я вообще слабо понимал, что такого эпичного произошло — да, засветиться перед прессой тем, что помог Службе накрыть злачное место — здорово и похвально, но, насколько я понял, это и раньше случалось.

Блас старался отшугнуть от меня любопытных зевак, а Марси только смущалась и постоянно пыталась извиниться. Мы поехали втроём, чтобы дома не оставались брошенные дела, но мне так было даже комфортнее.

Я чувствовал себя слегка вымотанным, поэтому в купе сразу завалился на диванчик и отрубился на несколько часов.

Разбудил меня довольно оживлённый спор между Марси и Бласом. Они старались говорить тихо, но шёпот всё равно получался довольно эмоциональным. Не подавая виду, что уже проснулся, я решил прислушаться к разговору, чтобы не спугнуть их.

— Ты же понимаешь, что это всё только из-за внезапно нагрянувшей известности, папа! — Марси была чем-то сильно возмущена.

— И что? Какая разница? Атрис пока всё разгребёт, пока туда-сюда. Ох, не говори мне, что ничего не слышала и не знаешь о выгодных браках, — Блас явно был с ней не согласен.

Выгодных браках? У меня что, после фото в газетах сразу появилась очередь из невест? Это, конечно, интересно, но, честно говоря, больше всего меня сейчас интересовала Рекки, как бы там ни было.

— Мы не так хорошо знаем её семью, они всегда смотрели на нас сверху вниз и вдруг, ни с того, ни с сего, сразу же предложение? Шутишь, папа?

— Зато они приближены к самому Эбисс, как никто другой. Подумай, Марси, это статус, который не позволит нам загнуться! — Блас почти перешёл границу «громкого шёпота».

Это он о ком, интересно? Я напряг память, чтобы вспомнить расположение столов на официальном вечере у Эбисс, и вспоминалась мне только семья Юны. Неужели они реально сейчас говорили о ней? Как там была их фамилия... Я даже не запомнил её.

— Приближённые или нет, но таким, как она не место в нашей семье, — недовольно буркнула Марси.

— Ты-то откуда знаешь? Уже справки успела навести? Как? Голубиной почтой? У тебя даже выхода в инфосеть нет сейчас, — ворчал в ответ Блас.

— Сердцем чувствую. И наведу справки. Не забывай, папа, что он санкари, — в голосе Марси прозвучала обида.

— Вот именно! Пока у него не поменялась мышление, он может поставить семью на ноги, а потом передать дела Атрису.

— Я никого не хочу женить, пока проклятие не будет снято, — чуть истерично добавила Марси.

— Тьфу ты.

Дед недовольно засопел и, кажется, отмахнулся от неё.

— Не знаю, папа, это всё очень странно. В любом случае, пока что никаких официальных приёмов не намечается...

— Намечается. Ты забыла? — Блас снова заговорил громче.

— Ах, да... Но до этого ещё есть время.

— Всё равно они увидятся в академии, ты же не будешь бегать за ним, чтобы не давать им общаться, — проворчал дед.

Мне малость скрутило живот — они и правда говорили о Юне. Она, конечно, была довольно милой девчонкой, да и неплохо мы провели с ней время, но к ней меня не особо тянуло. Вообще, такое резкое увеличение активности меня настораживало.

Я решил не прикидываться ветошью и, открыв глаза, повернулся на бок:

— А теперь объясните мне, что это всё значит, — я положил голову на подставленную ладонь.

Марси чуть ли не подпрыгнула от удивления, а Блас только буркнул что-то неразборчивое.

— Ты много услышал? — спросил он спустя секунду.

— Ну-у-у, почти всё, — я улыбнулся. — Нет, минута славы, это, конечно, здорово, но внезапные невесты, это как-то странно.

— Не странно, — Марси покачала головой. — Мало того, что ты теперь официально санкари, помогающий Службе, а не только исполняющий божественную волю, так ещё и твоя ступень. Поверь мне, таких как ты хотели бы в мужья многие девушки.

— Ага, только вот став божеством я не буду человеком, не так ли? — я продолжал улыбаться.

— Можно подумать, это кого-то волнует, — Блас расхохотался. — Твоя подружка Хоу, разве она не хочет от тебя ребёнка?

— Всё равно странно, — я упал на спину и уставился в белый потолок купе, — Дар даётся богом-покровителем, но при этом наследственность вроде как играет роль.

— В совершенно пустую душу невозможно влить Дар, это не под силу даже божеству, но чем больше потенциал, тем проще, понял? — лицо деда нависло надо мной.

— Вроде того, — я кивнул. — А что вообще сказали родители Юны?

— Что очень-очень хотят с тобой встретиться, — Блас хитро прищурился.

— А я что-то не горю желанием, — я зевнул.

Блас только хмыкнул и наконец перестал надо мной нависать. Я пытался продумать, что делать дальше. Мне хотелось как быть уверенным в том, что с семьёй всё будет в порядке, так и поскорей добраться до Ди.

Где остальные части артефакта? И что, чёрт его дери, всё-таки натворили Найт и прадед? Я шумно вздохнул.

— Кстати, куратор прислал письмо, скоро следующий экзамен, — прервав затянувшуюся тишину, сказала Марси.

— Ага-а-а, — ответил я. — Дата уже известна?

— Пока нет, только предупреждение.

Я повернулся к ней и вгляделся в усталое лицо. Всё-таки какой бы ни был мир, проблемы и усталость от них у всех одинаковая.

***

Пока мы добирались до поместья Эбисс значительно похолодало и пошёл крупный снег. Я ехал, уставившись в окно машины, а Блас и Марси о чём-то тихо переговаривались.

Они явно волновались перед встречей. Можно понять — столько лет быть практически на отшибе клана, а тут вдруг удостоиться приглашения от самого главы.

Я решил, что действовать буду исходя из ситуации, всё-таки пусть Марси чувствует, что всё ещё может делать что-то для семьи. Я не хотел забирать у неё это право и возможность чувствовать почву под ногами.

К моему величайшему облегчению, больше гостей у поместья Эбисс я не заметил. Правда, нас провожали слуги, а членов семьи главы клана я не увидел. Впрочем, в прошлый раз я их не запомнил, о чём сейчас даже жалел, думаю, если бы я показал, что знаю кто из них кто, это мне сделало бы больше чести в глазах главы.

— Если честно, я очень волнуюсь, — сообщила мне Марси.

Мы сидели в большом просторном зале, и ждали, пока к нам выйдет Арден Эбисс. Я как-то даже немного привык, что хозяева не часто самолично встречают гостей, да и нисколько не расстроился бы, если бы встретился с главой только во время нашего мини-приёма.

Блас елозил на диване и тоже немного нервничал, но вслух об этом сообщать не стал. Я решил к нему не лезть.

Спустя минут десять ожидания к нам, наконец, спустился сам Арден. Вот его я не ожидал увидеть. Мы встали, чтобы отвесить ему поклон. Он поприветствовал Бласа и Марси, а затем обратился ко мне:

— Я очень горжусь, санкари Найт, что вы представитель клана Эбисс, — он чуть поклонился мне, а затем протянул руку.

— Благодарю, — я учтиво кивнул и ответил на рукопожатие. — Считаю, что если в силах санкари сделать нашу страну лучше, то нужно не упускать этот шанс.

Я старался говорить искренне, хотя понимал, что речь звучит как-то сахарно и не очень правдоподобно, но, похоже, что Ардену не особо нужна была правдоподобность. Вряд ли он стал бы приглашать нас просто чтобы выразить благодарность за мой поступок. Увы, но я ждал не только каких-то деловых предложений, но и подвоха.

— Надеюсь, вам будет комфортно в нашем доме. Сегодня состоится ужин, а завтра, — Арден взял небольшую паузу, — я хотел бы попросить тебя, Найт, об одной услуге.

— Какой? — тут же спросил я.

— Если твои родные не против, я хотел бы обсудить это тет-а-тет, — он легонько улыбнулся.

Я покосился на Марси и Бласа, но те были в каком-то недоумении и промолчали.

— Хорошо, — я кивнул.

— Тогда сейчас предлагаю вам отдохнуть после дороги, а после ужина я обязательно приглашу тебя на беседу, — Арден слегка улыбнулся и позвал слугу, чтобы тот показал нам гостевые комнаты.

Когда он удалился, я снова посмотрел на деда.

— Что? — тот пожал плечами. — Понятия не имею, что он от тебя хочет. Я смотрю, ты теперь на расхват. Сдаётся мне, дело не в том, что ты там для Службы сотворил, а в твоих словах журналюгам.

— Всё может быть, — выдохнул я. — До ужина не так уж и долго осталось.

Глава 2

К моему удивлению на ужин не собралась вся главная семья, хотя я ожидал увидеть побольше представителей Эбисс. Видимо, я всё-таки не настолько выделился со своей операцией, чтобы ради Стверайнов собрался весь дом.

На ужине присутствовал Арден, его жена и старший сын. Насколько я понял, готовящийся стать наследником, а потому отец вводил его в курс дел клана.

Парень со светлыми коротко остриженными волосами был немногим старше меня, хотя, смотря о каком «мне» говорить — если отталкиваться от Найта, то старше года на четыре, а если от Егора, то почти ровесник.

Он встречал нас у входа в обеденный зал, когда слуги пригласили на ужин.

Я даже не ожидал, что Марси наденет вечернее платье, когда увидел её у широкой лестницы. Длинное голубое платье делало её на десяток лет моложе. Блас тоже принарядился в тёмно-бордовый костюм с удлинённым пиджаком.

Уважение Эбисс и вот это приглашение на ужин от главы клана для них и правда было очень важным событием.

— Рад приветствовать, — мне кивнул старший сын Ардена и отвлёк от мыслей. — Я много о тебе прочитал в газетах и инфосети.

Он сидел прямо напротив меня. Пока подавали закуски и аперитивы, Арден молчал и за столом было не очень уютно, хотя в зале и играла приятная музыка.

— А, да, — я вернулся в реальность. — Спасибо.

— Отец не успел нас представить до ужина, меня зовут Ренделл, — парень улыбнулся.

— Я Найт, — кивнул я в ответ.

Да уж, получилось как-то неловко. Вообще я думал, что перед ужином нас и правда официально представят членам семьи, а тут... Я, конечно, ещё не знал всех правил и традиций, но почему-то складывалось впечатление, что ужин этот, и приглашение, какой-то фарс.

Точнее сказать, сделано всё для галочки, чтобы об Эбисс и о самом Ардене не пошли нежелательные слухи. Тут-то журналистов и других семей сейчас нет, но они обязательно узнают, как глава клана пригласил Стверайнов на ужин.

— Честно говоря, я думал, что ты ещё совсем ребёнок и удивился, когда тебя представили, и ты оказался санкари, а теперь ещё и работа со Службой, — Ренделл всё ещё улыбался, хотя было видно, что он не знает, как вести этот разговор.

— Ну, иногда первое впечатление ошибочно, — я пожал плечами.

Наконец, прервав наш неловкий разговор, во главе стола встал и сам Арден. Хорошо, что нас было немного и привлекать внимание не пришлось.

— Марси, Блас, Найт, — он обвёл нас взглядом. — Несказанно рад, что вы смогли сегодня присутствовать на нашем семейном ужине. Мне искренне жаль, что не все члены семьи Эбисс смогли присоединиться.

Я покосился на Марси и увидел, как та сияет от такого проявления внимания. Блас тоже слушал Ардена внимательно.

— Приношу свои извинения, хочу представить вам мою жену — Анну, и старшего сына Ренделла.

Женщина в светло-сером платье с золотистыми локонами легко улыбнулась нам, Ренделл тоже.

— Не стану притворяться и говорить, что всегда видел в семье Стверайн большой потенциал, но сейчас понимаю, что вы нужны клану Эбисс. Я очень рад, что сегодня вы здесь.

Марси чуть не прослезилась, а мне в этой речи слышались нотки фальши. Может быть это я параноик и во всём вижу только подвох?

Арден сел, подали первое горячее и несколько минут мы провели в тишине.

— Хотел спросить, Найт, — Ренделл эту тишину решил всё-таки нарушить.

Я кивнул, дожёвывая блюдо. Судя по всему, пока можно было вести «непринуждённые беседы», а мне было гораздо интереснее, всё ли Арден сказал? Он ведь примерно то же самое произнёс, когда мы только приехали.

— Тяжело быть санкари? — в глазах парня мелькнул неподдельный интерес.

— Ну, так, — я пожал плечами. — Местами. Иногда покровитель вообще забывает, похоже, что у него есть адепт.

— Интересно, — Ренделл чуть усмехнулся. — Мне казалось, что со статусом санкари меняется вообще вся жизнь.

Да уж, тут ты прав, жизнь у меня действительно поменялась, круче некуда.

— От обычной жизни и правда есть отличия. Если хочешь, потом расскажу подробнее, — я решил, что кое-что парню в принципе можно рассказать.

— Было бы неплохо, — он широко улыбнулся.

Я услышал, как Блас говорит с Арденом и немного отвлёкся от Ренделла.

— Мне кажется, что вам лучше по возможности перебраться в город побольше, чем Линтейс, — сказал Арден.

Жаль, что самое начало их беседы я не услышал.

— Как же, — крякнул Блас. — У нас там большой дом, близко все пивоварни, да и шума поменьше, чем в этих ваших больших городах.

— Но ведь Атрис скоро закончит академию, ему лучше быть в большом городе, — продолжил глава.

— Как закончит, так и посмотрим, — отмахнулся дед.

— Я узнал, что у вас появилась часть божественного артефакта? — Арден сменил тему.

— Да, только вот пока нет других частей, покровитель всё ещё не настолько силён, — Блас вздохнул.

— Однако, это уже первый шаг. Чем больше семей с сильным покровителем, тем лучше. Тем более, что у вас теперь есть сильный санкари, который так быстро развивает мощь Дара и преодолевает ступени.

— Да, — согласился Блас. — Так у клана больше влияния и силы, кто же спорит. Только вот пока что мы не знаем, как прийти к стабильности. Я имею в виду главу семьи и собственные пивоварни.

— Всё образуется, мой дорогой друг. На сборе клана я объявлю о всех изменениях, произошедших в семье Стверайн, ваше положение станет куда лучше.

— Благодарю, — вполне искренне отозвался дед. — Нам этого очень не хватает.

Интересно, конечно, но почему Эбисс зашевелился только сейчас? Ладно операция со Службой, но ведь кусок артефакта я притащил не вчера, и глава клана об этом прекрасно знал. Я решил, что пока не буду так сильно параноить, а отложу все эти «звоночки» в свою память.

Вряд ли глава Арден хотел бы нам навредить, скорее, просто использовать. Похоже, все тут так делают, только вот он не знал, что я не из этого мира, а новую семью под танки кидать не собираюсь.

— Всё в порядке?

Похоже, что выражение лица выдало мои мысли и меня снова отвлёк Ренделл.

— Да, — я тут же повернулся к нему. — Просто скоро очередной экзамен, вот, что-то вспомнил об этом.

— Я неплохо учился, — он тут же просиял. — Если нужна будет какая-то помощь, с радостью помогу по учёбе.

— Спасибо, — я дежурно улыбнулся.

Остаток ужина прошёл спокойно, я бы даже сказал немного сонно, я только и ждал, когда уже Арден пригласит меня в кабинет или ещё куда-то на тот самый загадочный разговор.

Я всё-таки продолжал думать о том, почему Арден Эбисс решил побеседовать со мной лично сразу после того, как я успел засветиться перед прессой.

Я следовал за ним, слабо представляя, о чём именно будет наш разговор. Точнее так — я старался не думать об этом, потому что сейчас накручу себе чёрт знает что, а окажется, что это и вовсе неважно.

К моему удивлению Арден повёл меня не в какой-то строгий кабинет, а во вполне уютную гостиную, куда слуги принесли ароматный чай и растопили камин. Обстановка располагала к непринуждённой беседе, но что-то мне подсказывало — это обманчивое чувство.

— Присаживайся, — Арден указал на одно из кресел у камина.

Обивка была такой приятной, а само кресло настолько мягким, что я мог уснуть тут на раз.

Я покосился на низкий стеклянный столик на колёсах, там кроме чайного сервиза лежал ещё какой-то журнал, но тянуть к нему руки я, по понятным причинам, не стал. Даже если это и провокация, то сейчас журнал был не самым важным.

Арден не спешил садиться в кресло напротив и начинать разговор, я же его не торопил. Он что-то поискал на полках в шкафу, или только сделал вид, а потом всё-таки сел.

— Хочу ещё раз выразить восхищение твоим поступком и работой с Серхейт, — глава слегка улыбнулся.

— Благодарю, — я учтиво кивнул. — Я посчитал, что долг санкари не только развивать Дар, чтобы приблизиться к состоянию божества, но и помогать обществу.

— Это похвально, и моя просьба будет связано с такой вот помощью.

Я вопросительно взглянул на Ардена, ожидая продолжения.

— Как тебе известно, в клане Эбисс только два санкари и один из вас пока находится в другой стране.

— Интересно, — я пока не совсем понял, к чему клонит Арден, но кого-кого, а главу точно не стоило торопить просто так.

— Так вот. Среди семей клана не так много одарённых, но всё-таки они есть. На ближайшем сборе клана все они должны быть. Так вот, я бы хотел, чтобы ты провёл для них тренировку и несколько спаррингов, а также поделился некоторыми своими... Как бы это сказать... Умениями.

Арден внимательно всматривался в моё лицо, но звучала эта просьба как-то странно. Да, мой Дар развивался быстро, только вот я никакой не тренер, а уж тем более по ускоренной прокачке Дара.

— С чем связана такая просьба?

Я неспешно наклонился к столику, налил себе ароматного чая и вновь откинулся на мягкую спинку кресла.

— Неплохо было бы поделиться с кланом своими знаниями, — расплывчато ответил Арден.

Мне стало даже интересно, что именно тот задумал. Вроде бы, ничего плохого от него можно было не ждать, какой смысл главе вредить санкари или собственному клану, но... Как-то я уже привык, что доверять невозможно почти никому.

— Сейчас ваша семья на слуху, и я очень этим горжусь, тем более что новости хорошие. Конечно, это зачтётся Стверайнам, я официально подниму ваш статус в клане.

— Это мало, — сказал я, не отводя от Ардена взгляд. — В том плане, что один только статус не поможет моей семье. История знает примеры нищих герцогов и...

Я осёкся — в мире Кантана всё не выглядело так, как на моей Земле, но судя по лицу главы, я попал туда, куда нужно.

— И что же тебя волнует? — спокойно спросил он.

— Пивоварни, бизнес. Моя семья на грани банкротства, — я решил не юлить и не подбирать красивых фраз. — А также вы не можете не знать про смерти мужчин семьи... Про некое «проклятие», если можно так выразиться.

— Знаю, — кивнул глава. — И это одна из причин, почему у семьи низкий статус. Только со своей стороны я ничем помочь не могу.

— Но с пивоварнями-то можете помочь, — я чуть наклонил голову. — Например, проспонсировать модернизацию и возвращение нескольких заводов Стверайнам.

— Не зарывайся, мальчик, — Арден чуть нахмурился. — Твой поступок, без сомнения, очень смелый и правильный, но он не стоит того, чтобы я молниеносно помчался решать все проблемы твоей семьи. Пивоварни я у вас не отбирал, и они не связаны с местом в клане.

— Видите ли, — я качнул головой. — Я не могу тренировать одарённых, так как все способности очень сильно отличаются и по свойствам, и по силе. Если бы было деление на какие-нибудь стихии, к примеру, было бы куда проще.

Арден молчал, наверное, с минуту, всматриваясь в моё лицо и что-то явно обдумывая.

— Я понимаю, но только вот преодолеть две ступени силы, чуть больше чем за месяц... Я хочу, чтобы ты поделился с одарёнными клана знаниями, как быстро развивать Дар.

Он говорил серьёзно. Арден и правда думал, что у меня имеется некий секретный секрет, с помощью которого я прокачиваюсь так быстро. Но его не было. Во всяком случае, я пока не делал этого осознанно. Что говорить, я от Сола-то получал всего два официальных задания.

—Не думаю, что дело в какой-то технике, — я пожал плечами.

— Неужели? — глава приподнял бровь.

Сейчас у меня было два пути — отпираться от тренировки с одарёнными и спорить с Арденом, либо пойти на уступки и заручиться поддержкой главы для все семьи. Почести и аплодисменты за операцию с Баргом это, конечно, здорово, но эфемерный статус лучше всё-таки поддерживать материально.

— Я готов провести тренировки, — я кивнул.

— У меня нет возможности решить все финансовые проблемы Стверайнов, но я готов помочь, — глава улыбнулся. — Очень рад, что мы нашли общий язык.

Да-да, нашли. Глава клана, или нет, что чёрта с два ты меня будешь использовать. Как только получу ступень апостола, стану ещё сильнее и тогда Арден не станет диктовать мне условия.

— Ещё я бы хотел, чтобы ты показал клану все свои возможности, как санкари, — неожиданно добавил Арден.

— Зачем? — я не переставал удивляться его «просьбам».

— Клану необходимо это знать, — более настойчиво повторил Арден.

Что-то я не припоминаю о таких правилах. Основное я узнал достаточно быстро и пока ни у кого, кроме одногруппников, разве что, не возникло ощущение, что Найт Стверайн как-то изменился. А вот показывать все свои возможности всему клану, это как-то странно.

Я понимаю, что клан это все свои, но всё же... Ни Арден, ни кто-то другой не может ручаться, что среди семей клана нет тех, кому не по нраву его власть, или санкари, или ещё что-то.

— Хорошо, я всё покажу, — ответил я, отпив чай.

Покажу часть. Всё равно никто не сможет проверить, а для чего это главе, видимо, покажет только время.

— Через четыре настанет пурпурный день. Аэстес будет ещё опасней — в начале зимы он находится в перигелии.

Отличная новость...

— Сразу после пурпурного дня, мы начнём готовиться к сбору клана и к приёму. Я постараюсь к этому времени успеть чем-то помочь в вопросе бизнеса твоей семьи, — Арден тоже решил попить чаёк.

Как-то это всё звучало размазано и туманно. С другой стороны, Ардену не выгодно идти со мной на конфликт и выгонять из клана, к примеру, но и без того находящаяся в невыгодном положении семья это аргумент, чтобы просить меня о неких услугах.

Я пил чай и думал о том, что играть в эти игры так, чтобы иметь наибольшую выгоду для себя мне всё ещё сложно. Второкурснику Егору такое и не снилось.

Мы с Арденом учтиво раскланялись перед друг другом и попрощались. Я чувствовал себя неловко — мы ехали сюда ради обеда и похвал от главы и Марси точно была довольна, как и Блас. Но что-то более-менее дельное глава всё равно сделает только на сборе клана, а значит, нам опять придётся ехать сюда.

Конечно, я не стал выражать главе своё недовольство этими странными передвижениями. Может быть так он хотел показать, что остаётся здесь главным. Да я и не претендую на роль главы клана, но Арден не того выбрал в качестве марионетки.

Я не успел додумать мысль, когда у самого большого зала для гостей передо мной повис Сол, правда, он сейчас был почти нормального размера, что меня даже удивило.

— Эхэй! — он широко улыбался и, как обычно, сиял.

— Какое неожиданное появление, — я хмыкнул. — Я уже почти забыл о твоём существовании.

— Эй-эй, — божок помахал руками перед моим лицом. — Ты так не шути, я и обидеться могу!

— Да правда! — я пожал плечами и ухмыльнулся. — Пропадаешь, и появляешься, только когда тебе надо. Даже на просьбу явиться не приходишь.

— Чем самостоятельнее санкари, тем лучше! Ты так вообще, у-у-у-у, — он сделал вид, что поёжился. — Я не зря тебя искал, не зря, ты растёшь день ото дня.

— Лучше артефакт верни, я скоро отправлюсь в Тсивим.

— О, ты думаешь там другие части? — Сол заинтересованно хлопал глазами.

— Там всё, — я кивнул. — Точнее, я верю, что найду там ответы.

— Ага-ага, хорошо, — Сол хитро покосился на меня. — Только у меня есть для тебя задание-е-е.

— И опять накануне пурпурного дня? — буркнул я.

— Как ты угадал?! — божок прямо просиял. — Конечно, да!

Вообще-то я пошутил и надеялся на отрицательный ответ, но спорить с Солом не стал. Чем быстрее я получу ступень, тем лучше. В идеале, если до отбытия в Тсивим.

— Что за задание хоть? — я скрестил руки на груди и всем видом показал, что внимательно слушаю покровителя.

— О, я скажу тебе чуть позже, но сразу предупрежу, оно довольно сложное, — Сол широко улыбался. — И тебе опять придётся уехать из дома.

Он заржал, будто слышал всё, о чём мы говорили с Арденом. То есть мне нужно будет успеть сделать просто миллион дел, чтобы спокойно отправиться в Тсивим.

— Может скажешь уже, а? — я нахмурился.

— Нужно будет уничтожить несколько духов нижнего круга, — Сол пожал плечами.

— Чего? — я хрюкнул. — Найми экзорциста.

— Нет, мне нужен именно ты. Не волнуйся, с твоей ступенью ты скорее всего выживешь, — божок широко улыбнулся. — Так что, готовься.

— Как скажешь, — я шумно выдохнул, хотя вот это «скорее всего», конечно, не так, чтобы сильно радовало. — Жду подробностей.

— Скоро вернусь, — Сол подмигнул мне и тут же исчез, оставляя за собой только серебристое сияние.

Глава 3

По возвращению домой меня ждал новый сюрприз — Марси пришло письмо от родителей Юны с предложением встретиться. Они, похоже, вполне серьёзно решили приехать свататься. Вот чего-чего, а этого мне сейчас только не хватало для полного счастья.

Ничего страшного я в этом не видел, но Марси явно волновалась и ходила по дому, как в воду опущенная. Похоже, что разговор с Бласом имел своё продолжение. Так я до конца и не понял, хотела она этого выгодного брака или сомневалась в нём.

Я же воспринимал именно это событие, как нечто, происходящее не со мной, а будто бы просто где-то рядом. Будто сватовство Хонай не имело вообще никакого значения. Может быть я просто ещё не успел это прочувствовать.

После завтрака я остался на кухне и молча наблюдал, как она убирает со стола и моет посуду.

— Ты явно хочешь от меня что-то услышать, — спустя минут двадцать она, наконец, обратила на меня внимание.

— Да, — я кивнул. — Что ты думаешь насчёт всего этого, и почему со мной до сих пор никто толком и не поговорил.

— Так не принято, — она покачала головой. — Я не могу отказать семье Хонай. Они в любом случае приедут.

— Я не готов жениться на Юне, дайте хоть время подумать... Да и знаем мы друг друга плохо, — я пожал плечами.

— Как же? Вы же столько лет учитесь...

Марси осеклась и даже усмехнулась поняв, что это не я столько лет учился вместе с ней, а другой Найт.

— Твой дед прав — Хонай сделают нас очень приближенными к Эбисс, и мы займём хорошее место в клане, да и их финансовое состояние...

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Но ты этого не хочешь, да? — я прищурился и внимательно посмотрел на неё.

— У Хонай не самая чистая репутация, а об их младшей дочке я вообще мало знаю. Как сказал отец — справки ещё не навела, — Марси улыбнулась уголком рта.

— А ты не так проста, как я думал, — я хмыкнул. — Пусть приезжают, не вижу проблемы.

— Да, — согласилась Марси.

Она ненадолго замолчала, а я задумался — смогу ли я жениться на Юне ради блага семьи? Она не была мне отвратительная или вроде того, но я абсолютно ничего к ней не испытывал, но Рекки для меня пока была невозможным призом, а ведь я хотел быть с ней, если говорить честно.

Брак по расчёту давал хоть какие-то гарантии для Стверайнов, в отличии от сладких речей Ардена. Как дал слово, так и взял обратно, тем более что свои обещания он давал мне наедине и ни одного свидетеля тому, что он говорил, у меня не было.

— Мам, не переживай, мы ещё все переиграем, — наконец, произнёс я, поймав печальный взгляд Марси.

Она даже опешила от такого обращения, но лицо стало мягче, беспокойство немного отступило.

— Тогда, я отвечу им на письмо, да? — Марси улыбнулась.

— Конечно.

Я хотел добавить, что если они приедут с Юной, то у Марси ещё будет возможность понаблюдать за девчонкой, но мысль прервала трель телефона. Это звонил Атрис. Я даже удивился. Поспешно накинув тёплое пальто и натянув ботинки, я выскочил в прохладное утро.

— Как учёба? — взяв трубку, тут же спросил я.

— Пойдёт, — слегка усталым голосом ответил Атрис. — Вернусь как раз к приёму у Эбисс.

— Ага, это хорошо. Мне малость не нравится то, что меня тихой сапой направляют к тому, чтобы рулить семьёй, не сочетается с моими планами.

— В смысле?

Голос Атрис стал удивлённым. Видимо, ему пока ещё никто не сообщал о планах Хонай и вообще обо всём, что произошло в гостях у Ардена Эбисса.

— Тут семья Хонай пытается подсуетиться и женить меня на Юне.

— А ты что? — заинтересованно спросил Атрис.

— Пока ничего. Ничего не решил, — я пожал плечами и только потом понял, что Атрис этого не видит.

— Ага. Мда. Ситуация, — пробормотал он.

— Если всё ещё хочешь доказать, что будешь лучшим главой семьи, а мне достанется свобода делать то, что хочу, то быстрей возвращайся. Бери всё в свои руки, в конце концов. О Барге можешь не вспоминать. Вообще можешь не думать о подпольных боях, Дорсуме или о чём-то подобном. Только хватит уже отсиживаться в тени.

Я даже не заметил, что начал вышагивать по двору, приминая ботинками лёгкий снежок и что я почти отчитываю Атриса.

— Я понял тебя, да, — тот вздохнул.

О, этот вздох сказал о многом — Атрис вроде бы мне и благодарен, но в то же время чувствует, что я будто отодвигаю его на задний план. Но у меня помимо повседневного благоденствия семьи были и свои планы.

— Послушай. Я не пытаюсь занять твоё место, а потому давай уже бери себя в руки, лады? — я постарался сказать это довольно бодрым голосом.

— Хорошо. Скоро я тут закончу, приеду примерно послезавтра.

— Жду тебя, брат, — хмыкнул я в трубку, но в ответ получил лишь гудки.

***

К визиту семейства Хонай Марси начала готовиться сразу же, как только получила ответное письмо — они собирались приехать к нам до пурпурного дня и у меня, получался крайне загруженный график.

Я взывал к Солу, но тот не появлялся и явно не собирался сообщать мне, когда и как нужно будет выполнить его задание. Я решил, что божок поймёт, что не следует меня срывать с места во время ужина с Хонай и оставил попытки до него достучаться.

Марси нашла одно из своих самый красивых платьев, наказала Ксану и Ксере тоже подобрать одежду, а с дедом спорить не стала, когда он сказал, что встретит гостей так, как пожелает.

Мне же достался новенький чёрный костюм из приталенного короткого пиджака из плотной ткани и брюк с внушительной стрелкой. Я решил быстро прикинуть, по размеру ли он мне и показался спустя пару минут.

— Будешь отлично выглядеть, — Марси довольно улыбнулась.

— Ты его купила? — я внимательно посмотрел ей в глаза.

— Какая разница? — хмыкнула она. — Хонай влиятельные и богатые, я не хочу, чтобы при них мы выглядели нищими и простыми.

Да уж, тут я даже не стал перечить — для Стверайнов это было важно. Место в клане, статус в глазах других семей. Это Егор Полетаев мог сказать: «да насрать мне, кто и что подумает», а Найт так сказать не мог, да и не хотел. Я принял правила игры этого мира. Чем больше я знал, тем больше я мог изменить в итоге.

— Тогда и на ужин надо не скупиться, — улыбнулся я.

— А за это не переживай, — на улице Марси появилась загадочная улыбка. — Атрис всё закупит и привезёт.

Я только вопросительно взглянул на неё.

— Он приедет завтра утром, ещё до того, как прибудут Хонай, — еле сдерживая радость, ответила Марси.

— Это радует, — я кивнул.

— Найт.

Я обернулся на голос деда. Тот стоял в коридоре всё в том же халате с нелепыми зайцами. И выжидающе смотрел на меня.

— Надо поговорить, иди в библиотеку, — он кивнул в сторону нужной комнаты.

— Только переоденусь.

Я оставил новенький костюм в комнате и спустился к деду, который с задумчивым видом сидел рядом с тем самым невысоким столиком, где я узнал самую первую информацию об этом мире.

Он листал толстую книгу и бубнил себе под нос что-то невнятное.

— Узнал что-то интересное? — я присел напротив Бласа.

Честно сказать, я не очень ждал каки-то интересных новостей, просто потому что за всё это время было крайне мало того, что могло бы мне помочь распутать дело Стверайнов.

— Да-а-а. Читай.

Дед протянул мне затёртый кусок пожелтевшей бумаги. Я аккуратно развернул его и прочитал: Ноан. Первое ядро силы — недоступно. Второе ядро силы — разрушено. Третье ядро силы — поглотил Лиам. Мне и Норману не удалось.

— Так, а что такой Лиам? — я поднял на деда глаза.

— Не знаю, — тот пожал плечами. — Я, честно говоря, плохо знал знакомых отца. У него была своя компания. Вот ещё.

Теперь он протянул мне тот самый талмуд и показал несколько вклеенных страниц, исписанных очень мелким почерком, где были выделены фразы о том, что с помощью ядер силы можно стать божеством гораздо быстрее. Как поглощать ядра и где проще всего до них добраться.

Также на одной схеме был нарисован божественный артефакт Сола и формулы, по которым якобы ядро силы можно поместить в него.

— И как? Догадываешься, что твой прадед имел в виду?

— Хм-м-м, — протянул я. — То есть он, и некий Лиам были в Ноане, чтобы взять ядра силы и быстрей преодолеть ступени развития Дара. Так?

— Да. Только вот взгляни на даты этих писулек.

Я присмотрелся. Всё, что было написано на вклеенных в книгу листах произошло совсем незадолго до того, как Сол пропал, также как и артефакт, также, как и сам прадед.

— Думаешь, это случилось из-за ядер силы? — я снова уставился на Бласа.

— Ну не просто так в Ноан ходил Найт, ещё и подцепил там свою подружку, а учитывая, что часть артефакта ты нашёл там, — дед многозначительно на меня посмотрел.

— Так-так-так, — я ещё пролистал книгу. — А почему это никто не нашёл раньше?

Я взвесил том в руке.

— Ты видел эту чёртову библиотеку? Ты думаешь я это с первого раза нашёл?! — возмутился Блас. — Да я тут всё перебрал!

— Ладно-ладно, — я попытался утихомирить деда. — Значит, пропажа прадеда связана с ядрами силы, разрушение артефакта, судя по всему, тоже. Только при чём тут проклятие и то, что Сол пропал?

— Вот не знаю, — Блас пожал плечами. — Никакого Лиама я не помню, как и Нормана. А может и не знал вовсе. Если Лиам поглотил ядро и смог развиться, может сам Сол что-то знает.

— Понял, спрошу у него.

Я потянулся к кулону на шее и внимательно его осмотрел. Мне пока даже не приходило в голову, чем он в действительности может быть.

— Как думаешь, это ключ? — я перевёл взгляд на Бласа. — В Ноане нам сказали, что у Ди было нечто похожее.

— Всё может быть, — согласился дед. — Но в доме нет никаких тайников, я всё осмотрел в своё время, а Найт ни о чём таком никогда не говорил. И не носил он этот кулон.

— Так. Значит, у нас есть зацепка — некто Лиам поглотил ядро силы в Ноане, но я пока не могу туда вернуться.

— Ага, тебе ещё с невестой разбираться, а потом ещё приём, а потом экзамен, — Блас как-то гаденько хохотнул.

— Если бы Найт оставил больше зацепок... — пробубнил я себе под нос.

— Или мой папаша. Но чую я, не очень-то он хотел, чтобы кто-то лишний знал о том, что случилось, иначе был оставил поболее намёков.

— Да, и странно, что он обошёл тебя, а хоть какие-то подсказки оказались вообще у Найта, — я постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Да, — Блас нахмурился. — Хотя не столь важно, почему подсказки были у Найта... Теперь бы понять, где искать этого Лиама, если он вообще жив. И этого... Нормана. Они же были санкари давно уже.

— Попробуй найти что-нибудь ещё. Может, какая-то записная книжка, карта там или такие же странные записки, как по поводу Ноана у Найта. Мы же нашли кусок артефакта.

— Ищу я, ищу, — буркнул Блас. — Марси вроде как нашла мастера, который починит вычислительную машину зятька. Может, он знал больше, чем мои собственные дети...

Я потёр лицо ладонями. Итог: прадед и его приятели искали ядра силы и нашли их. Ноан один из миров, где ядра более-менее доступны для того, чтобы их как-то достать. Об этом знал Найт, знала и Ди. Она же в свою очередь боялась, что не останется ни одного ядра и Ноан станет отрезан от сети миров.

Мне в голову пришла мысль: а что, если прадед не убегал от чего-то или кого-то, а пытался скрыться? Может проблема была в том, что он был не жертвой на тот момент, а сделал что-то крайне нехорошее, потому-то и прятался от всех, а артефакт... Разрушен он внешней силой или разобран специально, пока было совершенно непонятно.

— Будем искать дальше, — добавил я, немного поразмыслив. — Найдём причину проклятия.

— Причину-то мы может и найдём, а вот получится ли исправить? — Блас покачал головой.

— Решать будем по возможности. Мне сейчас нужно развивать Дар. Если предстоит встретиться с кем-то или с чем-то...

Я подумал о том, что некий Лиам мог стать божеством, если ему удалось не только поглотить ядро, но и удержать его силу внутри себя. А вот Норман...

— Поищи этих Нормана и Лиама, ещё раз пройдись по всему, пожалуйста, — я взглянул на Бласа.

— Хорошо-о-о, — отмахнулся Блас. — Думаешь один ты хочешь, чтобы Стверайны не вымерли? Кстати... Ты думал о том, чтобы вернуться в свой мир, если сможешь стать богом?

Я скривился. Ещё один...

— На Земле нет порталов, а через Абсолютное пространство... Не знаю, — выдохнул я. — Как минимум, я хочу, чтобы у близких мне людей было всё хорошо. Вы тоже стали близкими, Блас.

— Рад слышать, — чуть хрипло произнёс дед. — Готовься к приезду Хонай, я буду искать дальше.

— Спасибо, — я искренне улыбнулся ему.

***

Теперь я не мог отделаться от мыслей, которые во мне посеял Блас, но пока что для каких-то теорий было слишком мало сведений — что произошло с приятелями прадеда, что они творили в Ноане и как...

Я стоял рядом с воротами и ждал, когда на дороге появится такси Атриса. Он попросил встретить его и помочь затащить вещи и продукты в дом.

Сегодня на ужин приедут Хонай, а я, если честно, думал совершенно о другом и пока старался не придавать этой встрече хоть какое-то значение. Я думал о некоем Лиаме, о частях артефакта, о Ди о Рекки, которая ни раз за последние несколько дней не взяла трубку.

Шин тоже не отвечал на звонки, и я даже не мог узнать, всё ли у четы Хоу в порядке. Я успокаивал себя мыслью о том, что у них возможно идут какие-то тренировки, встречи или выезды, а Рекки, например на задании собственного покровителя.

Из-за поворота показалась тёмная машина и я открыл ворота. Такси не стало заезжать на территорию дома, а вышедший Атрис махнул мне рукой, указывая на багажник.

— Привет, — я подошёл ближе и протянул ему руку.

— Да, привет, — он коротко ответил на рукопожатие и откинул крышку багажника. — Забирай коробки.

Багажник оказался прилично набит коробками и пакетами. Нам пришлось сделать два рейса туда-обратно, пока смогли всё перетаскать. Продуктов Атрис купил достаточно много, а в коробках ещё и оказалась новенькая стеклянная посуда.

— Да ты я смотрю не скупился, — хмыкнул я, оценив количество коробок и пакетов.

Мы стояли в заставленном коридоре, а Атрис считал добычу и вспоминал, всё ли он забрал из такси.

— Надеюсь, зарабатывал не на боях?

Я покосился на него, но Атрис юмора не оценил и только бросил в меня злобный взгляд. Ну уж теперь терпи, братишка, я тебя от Барга избавил, могу хоть немного, но пошутить на тему.

— В карты играл на деньги, как видишь, удачно, — ответил Атрис спустя минуту.

— Сынок! — в коридор влетела Марси. — Я так рада, что ты приехал!

Пока она обнимала и расцеловывала Атриса, я оттащил часть пакетов в кухню. Ксан и Ксера ещё не приехали, но обещали закончить свои дела пораньше. Когда всё было разобрано, я кивнул Атрису и позвал его в свою комнату, чтобы поделиться новыми сведениями.

Он внимательно меня выслушал, но, похоже, имена приятелей прадедов ему тоже ни о чём не говорили.

— Я знаю только то, что Найту достался кулон, ну, и как мы выяснили он сам искал артефакт, а вот остальное, — Атрис покачал головой. — Даже не представляю, как этих людей можно найти.

— Хочу позвать Сола ещё раз. Пока у нас есть время до ужина.

— Давай, — сразу же согласился Атрис.

Я мысленно обратился к Солу с очень понятным настроем и посылом: «где бы тебя сейчас не носило, ты мне очень нужен. Тебя это всё тоже вообще-то касается, Сол».

Божок надо мной смиловался и всё-таки решил предстать перед нами в видимом обличии.

— А вот и я! — он широко улыбался и снова висел вниз головой, в разлетающейся белой одежде.

— Когда Кайрос Стверайн был твоим санкари, кто с ним чаще всего общался? — я решил сразу перейти к делу.

Сол поморщился, делая вид, что упорно пытается вспомнить.

— Не помню, — он мотнул головой. — Другие санкари, конечно, тоже были.

— Имена Лиам и Норман тебе о чём-нибудь говорят? — спросил Атрис.

Сол состряпал удивлённое лицо и почесал растрёпанную макушку.

— Нет, не говорят, — спустя минуту раздумий ответил он.

— Тогда скажи, — я решил, что лучше спрошу о другом. — Если санкари поглощает ядро силы и, допустим, его энергия остаётся в теле санкари, а не сгорает, он может стать божеством быстрее, или вообще сразу?

— Ядра сии-и-илы, — хихикнул божок. — Вечно санкари хотят перехитрить энергию Дара и дать ей пинка. Это не очень честно по отношению к богу, — он перевернулся в воздухе.

— Так возможно или нет? — я повторил свой вопрос.

— Коне-е-ечно, — протянул Сол, — ты и так это знаешь.

Он оскалился в улыбке.

— Думаешь, Лиам этот смог стать богом? — с недоверием спросил у меня Атрис.

— Как вариант, — я пожал плечами. — Но мы же ни его покровителя не можем найти, ни его самого...

— Ты говорил про Ноан, — Атрис сложил руки на груди. — У меня нет особого желания туда возвращаться.

— Вернёмся, если придётся.

— Эй, братики, я вам тут не мешаю? — Сол напомнил о себе, повиснув между нами. — Ты меня для этого звал?

— Вроде того, — я качнул головой. — Слишком мало деталей, чтобы собрать паззл.

— Ну-у-у, спросить можно и других покровителей, — божок загадочно закатил глаза.

— У кого, например? — я покосился на него.

— У Ва-а-айры, — протянул тот. — Он же вечно собирает сирот всяких, может друзей Кайроса он знава-а-ал.

— Ага, только вот я его призвать не могу, — я развёл руками. — А Сида дёргать тоже не хочется лишний раз. У него и так навязчивая идея отдать мне долг за жизнь.

Сол на это только расхохотался, да так, что я даже почувствовал его странную энергию.

— А я тебе помогу, — божок снова широко улыбнулся. — Помнишь про задание? Возьми с собой Сида, я позволю разделить миссию с ним, он же хочет увеличить силу Дара? Так вот, он поможет тебе, а ты попросил призвать Вайру.

Я с недоверием уставился на Сола. Что-то мне подсказывало, не так-то просто сразу он предложил именно такой вариант. Хотя и звучало неплохо — я всё равно не знал других богов, да и кто из них просто так будет мне рассказывать о прошлых санкари.

— Думаешь его покровитель мне так всё и расскажет? — я чуть приподнял бровь.

— Так ведь его санкари растёт о-о-очень медленно, в качестве благодарности — конечно, ну, и я помогу, — ухмылка Сола всё ещё оставалась странной.

— Хорошо. Тогда дай мне время с Сидом связаться, потом уже дашь своё задание, — отмахнулся я.

— Так ещё и не время, помнишь — накануне пурпурного дня-я-я, — Сол снова рассмеялся. — Удачного ужина.

— А...

Я даже забыл, что хотел спросить, так неожиданно божок исчез. Я посмотрел на Атриса, который только пожал плечами.

— Я малость устал, — ответил я на незаданный вопрос. — Но останавливаться уже нельзя.

— Я тут решил кое-что, — сказал Атрис, помолчав буквально пару секунд.

— И?

— В Тсивим я тоже отправлюсь с тобой. Просто так я тебя не отпущу туда одного, — он серьёзно посмотрел на меня.

— Так я буду с Сидом, — я хмыкнул.

— Нет, — Атрис дёрнул щекой. — Одного брата я уже потерял. Поэтому я пойду с тобой. Я невольно улыбнулся — таких слов от Атриса я точно не ожидал, как и не ожидал последовавшего за ними долгого и крепкого рукопожатия.

Не успел я ответить, что это меня очень радует, как внизу послышалась какая-то возня и взволнованные выкрики вперемешку с охами и ахами. Переглянувшись с Атрисом, мы не сговариваясь, кинулись к двери.

Глава 4

Представленная внизу картина меня озадачила. Я ожидал увидеть вообще что угодно, и, судя по охам и ахам вообще нечто неприятное, а оказалось, что на пороге возникла занесённая снегом и раскрасневшаяся девушка. Девушка с портрета в кабинете с камином. Сестра.

— Как же ты, как, ох, раздевайся скорей!

Марси причитала и как квочка скакала вокруг Эсты. Я вспомнил её имя, что уже хорошо. Из-за того, что сестра Найта не появлялась дома ни разу за всё время, я успел малость подзабыть о её существовании. Я на самом деле не очень хорошо знал порядки в храмах Хамораван — можно ли служительницам оттуда выезжать и насколько часто это вообще можно было делать, так что встреча с Эстой для меня была более, чем неожиданной.

Эста сняла пушистую шапку и тряхнула копной тёмных волос, разметавшихся по плечам.

— Братикии-и-и, — протянула она, бросив взгляд на лестницу, где мы с Атрисом так и застыли. — Как я рада!

Она широко улыбалась, поспешно снимая тёплое пальто. Атрис бросился к ней и заключил в крепкие объятия, тут же откуда-то появился Блас и тоже раскряхтелся от радости. А я стоял, как вкопанный. Я её не знал, и не знал, что делать дальше — кидаться на шею или просто оставаться в стороне, пока не станет понятно, что и как говорить сестричке.

Мне стало до одури неуютно. Эста в курсе, что я не настоящий Найт? Должна быть... Ведь было бы странно, если бы Марси не сообщила ей о гибели брата и призыве другой души. А если реально Эста не знает?

Закончив обниматься с дедом и Атрисом, она снова посмотрела на меня. Ох, вот это реально странная ситуация, в которой я не знал, как поступить. Лучше уж лишний раз вендиго прикончить или какую-нибудь другую лесную тварь. Даже не думал, что меня может так смутить встреча с одной из семьи Стверайн — в отличие от всех остальных я ведь и правда её совершенно не знал.

— Найт, привет, — она мягко улыбалась и шагала прямо ко мне.

— Я не совсем Найт, — сухо произнёс я, когда между нами оставалось несколько шагов.

— Знаю, — она слегка наклонила голову. — Но всё же, может, поздороваемся?

Она развела руки для объятия, и я решил ответить ей тем же, хотя чувствовал себя максимально некомфортно. Даже в ушах зашумело.

Марси припрягла Атриса помогать с подготовкой к ужину, Блас удалился и в какой-то момент мы с Эстой остались один на один. Она была очень похожа на меня. На Найта. Атрис как-то отличался, а вот если не учитывать разницу в возрасте, то мы выглядели, как двойняшки — тёмные волосы, зелёные глаза, бледная кожа. Только у Эсты я успел заметить бледную россыпь веснушек.

— Всё в порядке? — она прервала мои размышления.

— Да-а-а, — я кивнул, — просто немного неловко это всё.

Эста улыбнулась уголком рта и легонько пожала плечами.

— Я не смогла даже приехать, когда Найта не стало, — Эста чуть поджала губы. — Работа в храме отняла все силы и время. Потом мама написала о тебе, вообще, она много о чём рассказывала. Так что, я тебя немного знаю.

Она вроде смотрела и на меня, а вроде бы и куда-то за мою спину. Так мы и стояли — я у последней ступени лестницы, она напротив меня, придерживая оставшуюся в руках дамскую сумочку.

— Постараюсь не сильно тебя смущать, — я постарался улыбнуться. — Надеюсь, ты ко мне привыкнешь.

— Надеюсь, — Эста чуть расслабилась и можно сказать, выдохнула.

Хоть она и уезжала надолго, но, может быть, она сможет рассказать про Найта и его дела что-то новое, может быть, она чуть больше знает про прадеда или знал её отец. Конечно, я не мог начать говорить об этом вот прямо так, с порога, и решил немного подождать.

Может быть сестра и правда может что-то знать. Всё-таки Кайрос обошёл своими подсказками отца Найта, ведь он не был Стверайном, по сути, но старшая дочь семьи могла быть в курсе событий или что-то видела.

— Пойдём на кухню, поможем маме, — Эста кивнула в сторону арки.

— Пойдём, — согласился я.

На кухне уже суетилась Марси — натирала до блеска новую посуду, привезённую Атрисом, раздавала братцу указания, чтобы тот нашёл лучшие подсвечники, скатерть и всё в этом роде.

Эста выглядела немного растерянной — она давно не была дома и казалось, будто всё окружение видит чуть ли не в первый раз.

— Милая, нужно подготовить птицу к запеканию, — Марси обратила на неё внимание. — А лучше расскажи, как ты добралась.

— Поездом, — Эста высмотрела пакеты с продуктами и принялась разбирать их. — Вообще, я хотела приехать ещё неделю назад, но у нас была важная практика.

— Значит, это не связано с Хонай, — я решил встрять в разговор, потому как чувствовал себя сейчас, как на отшибе.

— Нее-е-ет, — она покачала головой, — хотя я знала.

— Здорово, вся семья в сборе, — невзначай произнёс я.

Руки Эсты на мгновение остановились, но затем она продолжила разбирать пакет и даже всучила один мне. Да, как бы она не делала вид, что всё в порядке и так, как должно быть, ей всё-таки было тяжело осознавать, что я не настоящий Найт. По крайней мере именно это угадывалось в её движениях и мимолётных взглядах.

— А расскажи про Юну, — вдруг сказала она. — Это ведь твоя одногруппница? У неё тоже есть Дар, что редкость.

Сестра перевела тему, решив, видимо, что перед ужином с Хонай этот разговор будет более уместным.

— Хорошая девчонка, но, сама понимаешь, хорошая только в моём поверхностном понимании, — я пожал плечами.

Атрис хмыкнул где-то у меня за спиной. Зуб даю, он, наверное, о Юне сказать мог больше, чем я сам.

— Ну да, — согласила Эста. — Ладно, всё равно скоро познакомимся. — Так, а вы будете помогать готовить?

Она обвела взглядом меня и Атриса. Не знаю, как насчёт него, а я в готовке ни в одной из своих жизней силён особо не был.

— Поня-я-ятно, — Эста усмехнулась, — тогда не мешайтесь.

Она так быстро устранила нас из кухни, что я даже не успел ничего сказать, а затем вернулись Ксан и Ксера — вздохи и удивление пришлось выслушать во второй раз.

— Как считаешь, что Эста обо мне думает?

Мы с Атрисом сидели в гостиной. Я успел переодеться и приближающийся ужин теперь уже не казался чем-то мимопроходящим. Хотелось как-то отвлечься.

— Пока что не знаю, — он пожал плечами. — Я могу сказать только за себя.

— Пожалуй, не буду спрашивать, — я не сдержал смешок. — Уже много раз слышал.

— Ты всё ещё не Найт, — бросил Атрис. — Но ты не чужак, уж точно. Так что прости за всякое.

— Да я в общем-то зла и не держал, — я пожал плечами. — Ты поэтому спрашивал про то, что я буду делать, если появится возможность вернуться в свой мир?

Атрис какое-то время промолчал. В гостиной горел чуть приглушённый свет, за окном снегопад становился сильнее и начали опускаться сумерки. На кухне и без нас толклась вся женская половина семьи, а потому я был не против поговорить об этом.

— Да, можно сказать и так, — наконец-то ответил он. — Я начал привыкать к тебе, да и вся семья тоже. Я не хочу второй раз терять брата. Я уже говорил.

— Рад, что перестал быть для тебя некой подделкой, — ответил я. — Всё будет в порядке, Атрис. Я обещаю. А ещё, я думаю, что Найта найти можно. Почему-то у меня сейчас сложилось именно такое мнение.

— Пока я не хочу думать о том, что он не умер, — Атрис тряхнул головой. — Легче думать, что умер, правда. Это не так душу рвёт.

Он нахмурился, а я решил, что в эту сторону разговор уводить не хочу.

— Хонай скоро будут, — в гостиную заглянула Марси. — Будьте вежливы, но ведите себя естественно.

— А они вдвоём? — я поднял на неё взгляд

— Нет, — Марси улыбнулась уголком рта. — Я спросила, чтобы знать, на какое количество гостей накрывать, Милана — мама Юны, сказала, что на троих.

— Ох, блин, — я чуть сполз с кресла.

Я особо не переживал за встречу с родителями Юны, а вот с ней мы не общались с экзамена. После её ночного посещения, мало ли, что она себя надумала, а теперь ещё и родители пытаются устроить выгодную помолвку.

Самое неприятное, что выгодная она именно для Стверайнов.

Марси снова ушла на кухню, а Атрис будто бы услышал мои мысли:

— И что ты думаешь об этом?

— Я же имею право отказаться, а? — я перевёл на него взгляд.

Атрис пожал плечами.

— Ну, говори, — более настойчиво повторил я.

— Можешь, но это ударит по репутации, да и не отказываются от предложений таких семей, как Хонай. Чем тебе Юна не угодила?

— Есть другая, — я скривился. — И Юна ей не ровня.

— Рекки Хоу? — Атрис почти заржал. — Ну, ты замахнулся, конечно. Никто в здравом уме за тебя её не отдаст, будь ты хоть самым сильным санкари.

Атрис снова рассмеялся и долго не мог успокоиться. Я покосился на выход из гостиной — как бы на его ржач не сбежалась вся семья.

— Тихо ты, — я уставился на него. — Я почти не знаю Юну, да и Марси, кажется, не особо рада этому предложению.

— Послушай, — Атрис наклонился в кресле. — Это только первый ужин. Ничего ещё не решено, но я бы на твоём месте крепко подумал, что может значить такой брак. Да и потом, это больше нашей семье надо, чем Хонай, и они это понимают.

— Знаю, — огрызнулся я. — Только вот не надо на мне петлю брака сейчас затягивать. Сам женись на ней.

— Я не против, — Атрис приподнял бровь. — Только вот они не за мной приехали.

— Реально. Ты вот так бы женился на Юне, не глядя? — я слегка удивился.

— Молоденькая, с Даром, из хорошей семьи, чего мне там смотреть? — Атрис развёл руками.

— Да уж, — я откинулся на спинку. — Так. Какой план действий у меня сейчас?

— Узнать, что вообще они предлагают, это первое. Второе — реально подумать, как всё это повернуть в свою пользу. Забудь о Рекки Хоу, ты не женишься на ней.

— Ага, только сделаю Хоу наследника, — буркнул я.

Меня эта мысль злила и заставляла думать о Рекки именно сейчас.

— Чего? — Атрис хмыкнул. — Правда?

— Да, это Бэй Хоу придумал.

— Видишь, ты для них биоматериал, не факт, что твоя Рекки тебя за человека держит.

— Не зарывайся. Это вообще не твоё дело, если уж на то пошло, — я зыркнул на брата.

—Всё-всё, — тот примирительно поднял руки. — Я понял.

Разговор становился всё менее приятным, и нас спас звонок в ворота. Марси тут же открыла и, вручив Ксану пару зонтиков, отправила встречать гостей. Машина Хонай тут же выкатилась обратно — видимо водителя на время ужина отпустили.

Я ещё раз осмотрел себя в зеркале, висящем в коридоре, и приготовился встречать гостей.

— Милана и Род, Милана и Род, — пробурчал я себе под нос имена четы Хонай, чтобы не запариться во время приветствия.

Первой в коридоре оказалась Юна — в белоснежном полушубке и в таких же белых полусапожках с мехом. Она выглядела, как снегурочка и, мило улыбнувшись, раскланялась перед Марси и Бласом.

Для всех нас в коридоре было маловато места, а потому Ксера и Ксан стояли чуть поодаль, также, как и Атрис с Эстой — они вообще выглядывали из кухонной арки.

— Привет, — выдохнул я, тут же помогая Юне снять полушубок.

За ней в дверях показалась высокая светловолосая женщина в таком же белом полушубке и мужчина в строгом пальто. Родители Юны выглядели достаточно молодо, Милану же можно было при желании принять за старшую сестру Юны.

Обменявшись официальными приветствиями, мы, наконец, смогли проводить всех за накрытый стол. Я видел, что Марси то и дело опускает взгляд, будто к ней приехал сам глава Арден, а не просто семья из клана.

Пока Хонай рассаживались, я успел заметить оценивающие взгляды. Они осматривали обстановку и стол. Меня немного передёрнуло от такого надменного поведения, хотя они мило улыбались, делая вид, что всё в порядке.

— Найт, — Юна оказалась рядом и чуть заметно дёрнула меня за пиджак. — Извини, мне нужна уборная.

Она говорила почти шёпотом, периодически посматривая на родителей, которые что-то расспрашивали у крутящейся рядом Эсты.

— Покажу.

Мы вышли в коридор и поднялись по лестнице. Юна заламывала руки, и не решалась скрыться за дверью в гостевую ванную.

— В чём дело? — спросил я.

— Извини за них, ладно? — она подняла на меня голубые глаза. — Ну, мы редко бываем в таких домах.

— Каких «таких»?

Я прекрасно понимал, что она имеет в виду, но хотел, чтобы она сама сказала.

— Почти что бедных, — Юна поджала губы. — Я это всё затеяла, а теперь вот...

Что-то в её стеснении казалось каким-то напускным. Я пока не мог понять, что именно.

— Ты надоумила родных?

На мой смешок Юна непонимающе захлопала глазами и вроде даже немного смутилась.

— Ну, я говорила, что мы общаемся, — во взгляде девчонки промелькнула хитрая искорка.

Надеюсь, она не рассказывала маме о том, как приходила ко мне ночью тогда. Это был бы один маленький, но весомый аргументик...

— Странно, ведь знаменитым я стал как раз совсем недавно.

— Извини, я мне правда надо, — она резко развернулась и ушла в ванную комнату.

Решив, что спуститься мне придётся вместе с ней, я прислонился спиной к стене и запрокинул голову. Вряд ли Юна могла придумать хитрый план, как выскочить за меня замуж. Скорее уж у её родителей возникли мысли, что сильный санкари и дочка, обладающая Даром, могут быть интересным сочетанием. Глава Хоу же об этом подумал, как ни крути.

Юна долго возилась в ванной, но всё-таки вышла, не поднимая на меня взгляд.

— Да, ладно тебе, не хотел обидеть, — я положил руку Юне на плечо. — Всё нормально?

Она кивнула и поспешила вернуться к лестнице.

К нашему приходу все уж заняли свои места. Пока я помогал Юне, услышал разговор, который начался, пока мы отсутствовали. Блас и Род Хонай обсуждали финансовое положение Стверайнов и явные перспективы нашего с Юной союза.

Я сел слева от Юны, справа от неё оказался Атрис, который тут же предложил девчонке налить напиток и попробовать миниатюрные закуски из запечённых грибов. Она немного растерялась, но согласилась принять его предложение.

— Слышал, что глава Эбисс лично выразил восхищение твоей работой со Службой Серхейт, Найт, — ко мне обратился Род.

— Да, так и есть, — я кивнул. — Мы совсем недавно были с ним на встрече. Я даже удивился, ведь сбор клана ожидается уже совсем скоро.

— Дело в том, что санкари крайне редко принимают такие решения, обычно, все действуют исключительно в собственных интересах, — проворковала Милана. — Разве Стверайны не заслужили какой-нибудь более высокой награды?

— Не знаю, — я пожал плечами.

Куда они пытаются вывести этот разговор и что узнать, собственно? Пока я это не пойму, сложно говорить.

— Арден обещал нам статус в клане и более выгодное положение, — сказала Марси, решив немного отвлечь Хонай от моей персоны.

— Да, только вот вы же понимаете, сейге Стверайн, что обещания и реальные действия порой расходятся. При всём уважении к главе Эбисс, — Милана хитро блеснула глазами.

— Вы же приехали не обсуждать Ардена, — в разговор встрял Блас. — Не очень понятно, к чему эти речи? Мы не саботажники и крайне уважаем главу клана.

— Нет-нет, — Род покачал головой. — Не переживайте. Мы ни в коем случае не пытаемся подорвать авторитет главы или как-то настроить против него вашу семью.

— Это хорошо, — буркнул Блас. — Марси, когда там уже горячее?

— Буквально через десять минут, — ответила она.

Я наблюдал за этой вежливой перепалкой и чувствовал, что Хонай хотят что-то сказать, но не знают, стоит ли переходить к тяжёлой артиллерии прямо вот так, почти сразу после начала ужина.

— Знаете, чтобы немного разрядить обстановку, — снова начал говорить Род. — Я предлагаю сразу сказать о том, что мы с Миланой можем предложить вам, если помолвка детей состоится.

Перешёптывания дяди и тёти стихли, даже Атрис перестал что-то вполголоса спрашивать у Юны — все уставились на Рода.

— Заключив брачный союз мы вернём семье Стверайн все проданные и закрытые пивоварни. Наладим процесс обновления оборудования, а также перевозки за границу Араниона. Из маленького семейного бизнеса может получиться крупнейшее производство.

Признаться, я, как и все остальные, на мгновение потерял дар речи. Прошло минут пять прежде, чем Блас вздохнул, что-то невнятно крякнул, а затем подобрался и сказал:

— Хорошо, хейге Хонай, можно обо всём поподробней.

Глава 5

Я решил не встревать в разговор и только наблюдать. Хонай для меня были совершенно новыми людьми. Даже о Юне я ничего толком не знал. В такие моменты я всё-таки слегка жалел, что Найт не оставил мне ни единого обрывка памяти.

— Так вот, — Род подобрался. — Я предлагаю нашим семьям объединиться, чтобы создать более мощное производство и укрепить статус в клане.

От этих слов веяло надменностью, хотя Род прилично держал лицо, надо сказать. По лицу Бласа я понимал, что тот насторожен, хоть и заинтересован. Из всех развесил уши только Атрис, но он хотел семье блага, этого не отнять, только не хотел думать о последствиях такого решения.

— Скажите, хейге Хонай, — снова заговорил дед, — почему вы готовы вкладывать свои деньги и ресурсы в Стверайнов? Не хочу показаться грубым перед собственной семьёй, но мы не самые выгодные кандидаты для таких предложений.

— Буду честен, — Род улыбнулся уголком рта, — когда Найт стал санкари, у вашей семьи явно вырос потенциал, к тому же, дети проявляли друг к другу симпатию, а мы с Миланой противники браков исключительно по расчёту.

— Это интересно, — Блас кивнул. — Но я правильно понимаю, что между семьями не будет абсолютно равенства? Ведь если Хонай вложат свои ресурсы в наше производство, то станут его владельцами и, соответственно, слово Хонай будет иметь больший вес, чем слово Стверайнов.

Род ответил не сразу. Он задумался. Я сдерживался, чтобы не ухмыльнуться — что же он выберет? Соврать или в лоб сказать деду, что они готовы «подобрать» нас, ведь у Стверайнов, вроде как выбора нет.

— Если позволишь, дорогой, — в разговор решила вмешаться Милана.

Я почти не сдерживал улыбку — она решила его подстраховать. Было странно, что Хонай не очень готовились к этой встрече. Может быть они просто не знали, что Блас кинется в их объятия, как к спасителям в первые же пару минут встречи.

Они считали нас пылью под ногами, и я понял, что никакой сделки не будет. Просто потому, что не позволю унижать свою семью или пользоваться ею. И если до этой чудесной встречи я рассматривал такой вариант, как жениться на Юне ради семьи, то сейчас об этом даже думать не хотелось.

— Вы не так нас поняли, хейге Стверайн, — Милана пыталась говорить как можно мягче.

Не перегнула бы она — вряд ли Блас обрадуется, что к нему обращаются как недоразвитому или слишком старому.

— Мы хотим, чтобы союз принёс пользу обеим семьям. Никому не помешает хорошее и налаженное производство. Да, у нас есть бизнес, но любой бизнес должен расширяться. Мы создадим договор, который устроит всех, а клану придётся признать Стверайнов, как более значимую и влиятельную семью.

— То есть, вы хотите сказать, что дадите гарантии? — спросила Марси.

— О, да, конечно, — Милана сладко улыбнулась. — Ведь этот союз будет выгоден обеим семьям.

— Мы хотим, чтобы это решение было принято, как можно скорей, — встрял Род.

— Насколько скоро? — спросил Блас.

— Свадьба весной была бы прекрасна, — промурлыкала Милана, — но для этого помолвка должна быть объявлена в ближайшее время.

— Нам нужно подумать, — ответила Марси с холодком в голосе.

Я был рад, что она не расплылась от сладких обещаний Хонай.

— Конечно-конечно, — Милана продолжала улыбаться.

Я успел заметить, как она чуть придерживает предплечье Рода. Он такому раскладу не очень-то радовался.

— Всё это прекрасно, — Блас решил продолжить разговор, — однако, неужели наличие санкари является для вас определяющим фактором?

— Что вы, — Род повернулся к нему. — Мы учитываем и симпатии своей дочери.

Я коротко покосился на Юну, опустившую взгляд.

— Это чудесно, — хмыкнул дед. — Что же, тогда предлагаю пока закончить обсуждение и немного расслабиться.

Он многозначительно взглянул на Марси, и та еле заметно кивнула.

— В любом случае, — снова заговорила Милана, — это только наша первая встреча, думаю, да, мы можем обдумать дальнейшие действия.

Род хотел добавить что-то ещё, но быстро передумал.

Мне дорого стоило не начать говорить о том, что Хонай много на себя берут. Я даже не смотрел на Юну — она тут ничего не решала, просто успела вовремя рассказать родителям о том, что мы с ней общаемся.

Судя по поведению Рода и Миланы, о ночных похождениях дочери они были не в курсе, а Юна оказалась не настолько хитрой, чтобы пытаться этим манипулировать. Хотя, я в любом случае её не трогал, чему сейчас был несказанно рад.

— Скоро будет десерт, нужно убрать со стола, предлагаю небольшой перерыв, — чуть затянувшееся молчание прервала Марси.

Она улыбалась как-то виновато, будто была в полнейшей растерянности от приезда Хонай и от предложений Рода. Хотя, я не мог отрицать того, что она тоже наблюдала за поведением Хонай, но растерянность нет-нет давала о себе знать.

Я даже не хотел, чтобы Марси искала какие-то сведения лично про Юну — мне это было совершенно не интересно. Как только Хонай покинут наш дом, я поговорю со всеми членами семьи.

Даже Эста, которая так долго не приезжала домой, понимала — это великодушное предложение с надменным налётом не может быть принято просто так.

— Что же, — Милана посмотрела на мужа. — Тогда мы не будем мешать.

— Да, могу я покурить?

— Во двое есть беседка, если угодно, — мило улыбаясь, ответила Марси.

Все как-то переместились в гостиную, помогать Марси осталась только Эста, а я не успел начать разговор, как рядом оказалась Юна и вцепилась мне в рукав.

— А покажи свою комнату? — она прищурилась и чуть потянула меня на себя.

Этого ещё не хватало. Я поискал глазами Атриса, но брата не было даже в гостиной — он вроде бы хотел узнать Юну получше, а тут сбежал, не оставив мне шанса отделаться от неё и поговорить с Марси о том, какие мысли у меня возникли за время их светской беседы.

Мы поднялись наверх, и я остался в дверях, пока Юна разглядывала комнату, хотя ничего особенного в ней не прибавилось. Яростное желание взглянуть на мою комнату явно было проявлено только для того, чтобы увести меня подальше от всех остальных.

— Мне кажется, или ты как-то избегаешь меня?

Юна сцепила руки за спиной и продолжала бродить по комнате.

— Признаться, я не очень ожидал увидеть здесь твою родню, — я пожал плечами.

Мне стало даже интересно, куда этот разговор нас в итоге приведёт.

— Ну-у-у, я подумала, что раз я тебе симпатична, а ты мне, то это для всех будет плюсом, — Юна откинула за спину золотистые локоны.

— Кажется, я не говорил, что-то подобное, — я хмыкнул.

В глазах Юны плеснулось возмущение и негодование. Наверное, она считала, что случившегося в академии будет достаточно, чтобы привязать меня к себе.

— Почему ты так говоришь? — её голос дрогнул. — Ты же... Мы же...

Она возмущалась всё активнее, и я сдержал смешок.

— Скажи, а до того, как я стал известен по всему Араниону, ты думала об этом? Ну-у-у, чтобы рассказать родне, приехать с матримониальными предложениями и всё такое?

Я ухмыльнулся и сделал несколько шагов к ней, попутно стягивая с себя пиджак. Мне вообще-то просто было душно, но Юна явно не так поняла этот жест и попятилась к окну.

— Да ничего я тебе не сделаю, — я продолжал идти к ней, — не ударю, не изнасилую, просто...

Она смотрела мне прямо в глаза и приоткрыла рот, когда упёрлась задницей в подоконник.

— Но ты мне и так нравился, известности ни при чём, я... я... — она начала заикаться.

— Правда? — я оказался уже достаточно близко и чуть наклонился к ней.

— Ты меня пугаешь, — выдохнула Юна, когда между нами осталась пара сантиметров, — ты был не таким...

— А каким я был, м?

Я наклонился к самому уху Юны и почти ухватил её за мочку, но та вышла из ступора и нырнула вниз и села, закрывая лицо руками. Я сделал шаг назад.

— Ты был не таким, — повторила она.

Я сел напротив и отвёл бледные ладошки от лица девчонки.

— И правда, — я кивнул. — Расскажи, каким бы Найт.

Юна непонимающе хлопала глазами и почти всхлипывала. Кажется, моя шутка и правда слегка напугала её.

— Ты был спокойным, ты на всё соглашался, даже ни с кем ни разу не поругался, я думала...

Юна запнулась.

— То есть, ты думала, что можно меня просто увести на верёвочке, как послушного бычка?

Я улыбался. Юна решила воспитать себе послушного ухажёра и, возможно, будущего мужа, а родители загорелись идеей, как только поняли, что Найт Стверайн внезапно стал не только санкари, но ещё и довольно известной личностью.

— П-п-прости-и-и, — пролепетала она. — Но ты мне и правда нравишься.

Я покачал головой. Да, Юна была симпатичной, но кроме мимолётного желания не вызывала во мне вообще ничего, а теперь, когда её родители хотят сделать из меня билетик к процветанию, тем более — не хочу даже думать в сторону такого решения. Что бы там Атрис не говорил.

— Что же мне теперь делать? — Юна всматривалась в мои глаза.

Я встал и помог её подняться на ноги.

— Ничего. Найдёшь себе жениха получше. Веди себя сейчас нормально, будто ничего не случилось, ладно? — я провёл ладонью по её щеке.

Юна кивнула. Хорошо, что не расплакалась и не стала пытаться давить на жалость. Я сильно сомневался, что с Хонай всё решится вот так просто благодаря нашему разговору с Юной. Она вообще вряд ли что-то расскажет родне, но на это у меня зародился небольшой план.

***

Род выглядел недовольным — ужин ещё не закончился, а уезжать, не дождавшись десерта, было бы просто невежливо. Пока муж задумчиво курил в продуваемой со всех сторон беседке Милана молчала, хотя так и хотелось высказаться.

— Не томи, говори уже, — ровным тоном произнёс он, выпуская струйку дыма и морозного воздуха.

— Мне кажется, что ты слишком сильно давишь на Марси Стверайн. Это может нам помешать, — она покачала головой.

— Марси сейчас не может решить что-то в одиночку, мы должны подтолкнуть их к решению, как можно скорее, — Род нахмурился и всё-таки взглянул на супругу.

— Я понимаю, — она кивнула, — только этот парень — Найт, будто совсем о другом думает, он может начать подозревать нас в какой-то афере.

Род хмыкнул.

— Но ведь никакой аферы нет.

— Всё равно считаю, что мы не должны так сильно наседать на них. Кстати, ты заметил, что старший сын больше расположен к Юне?

— Он одарённый, но куда слабее санкари, да и не вижу я в нём какого-то внутреннего стержня, — Род снова выдохнул дым.

— Это не так важно. Если наши семьи будут связаны, то санкари никуда не денется. Так будет даже лучше, ведь рано или поздно он может стать божеством.

Милана поёжилась на холоде. Пора было возвращаться, но Род хотел поразмыслить над дальнейшими действиями ещё какое-то время.

— Знаешь, почему я хочу, чтобы они приняли решение быстрее? — он покосился на жену и улыбнулся уголком рта.

Она только вопросительно подняла бровь.

— За годы, пока Стверайны находились в таком бедственном положении, они начали забывать о собственной силе, а сейчас... Сама посуди — у них есть жрица Хамораван, двое одарённых членов семьи и санкари, развивающийся невероятно быстро.

Милана кивнула в знак того, что поняла его.

— Если Найт умнее, чем кажется, то к этому осознанию он придёт уже скоро.

— На Стверайнах проклятие, — Милана покачала головой. — Меня это пугает. Вдруг внезапные смерти перейдут и на нашу семью?

Род недолго помолчал.

— Не неси чепуху. Это всё мистификация и повод придать смертям загадочную окраску. На самом деле, чужая семья — потёмки. Мы не можем знать наверняка, что происходило с ними на самом деле.

— Кайрос Стверайн пропал, другие мужчины тоже умерли. Сейчас остался только Блас из всех тех, у кого были дети, понимаешь? — в глазах Миланы плескалось беспокойство.

— Не накручивай себя, дорогая. Этот ужи только первое знакомство и предложение, будем смотреть за ситуацией, но я не хочу упускать шанс, ведь Стверайны дадут нам много полезного.

— Хорошо, — супруга глубоко вздохнула. — Только, прошу, помни — наша дочь не разменная монета и не расходный материал, я не желаю просто использовать её.

— Я никогда об этом не забывал.

Род потушил сигарету об увитую кованным узором металлическую урну и подставил Милане локоть.

— Нас ждёт десерт, пора возвращаться.

***

Я, наконец, спокойно выдохнул — остатки ужина проходили мирно. Семейства решили больше не возвращаться к плотному обсуждению возможной женитьбы. Разговоры в основном ходили вокруг моего геройства и работы на Серхейт.

Атрис позвал меня жестом, и мы вышли из-за стола. Когда мы переместились в гостиную, он прикрыл дверь и уставился на меня.

— Что? — я вопросительно изогнул бровь.

— Нужно соглашаться, — только и выдал он.

— Не-е-ет, — я помотал головой и поднял руки. — Не будет этого.

— Найт, это отличная возможность вылети из долгов и вообще, — Атрис снова начинал разгонять старую шарманку.

— Нет, послушай, — я перебил его, — даже не думай об этом, и к Юне тоже не подкатывай. Не смей вообще давать им надежду на то, что предложение будет принято, не мной, так тобой.

Я даже не заметил, как перешёл на громкий шёпот и почти приказывал Атрису.

— Что ты несёшь? — тот покрутил пальцем у виска. — Ты не понимаешь, что это значит?!

— Нет-нет-нет, это ты не понимаешь, — я будто торопился сказать ему обо всём быстрее. — Пока я не засветился, Юне, а тем более семье Хонай было глубоко фиолетово на нас. Они считают нас жертвами, они считают, будто Стверайны пойдут на всё, лишь бы хоть как-то остаться на плаву.

— А разве это не так? — возразил Атрис. — Разве мы не хватаемся за соломинку? Наши пивоварни стоят, запасов денег нет. То, что ты санкари и вдруг попал в новости не делает нас богаче, за то ты стал желанным женихом и...

Атрис запнулся и замолчал, похоже, сообразив примерно тоже самое, о чём я думал после разговора с Юной и всё оставшееся за столом время.

— Именно, брат, — я подошёл к Атрису ближе и тряхнул за плечи. — Ты понял, да?

— Вроде, но...

— Они хотят, чтобы мы продолжали верить в это, в то, что Стверайны угасают, и да, это так, Атрис, но мы можем пойти на сделки со своими условиями, — я широко улыбнулся.

— Ты не думаешь, что вставать в позу против всего клана это глупо? — Атрис покачал головой.

— А я не собираюсь вставать против клана, — я подмигнул. — Просто доверься мне, хорошо?

Атрис буркнул что-то неразборчивое, но кивнул.

— Осталось убедить Марси и Бласа в том, что пока не стоит давать Хонай никаких обещаний и надежд. Мне нужно выполнить задание Сола, а потом будет сбор клана, — перечислил я.

— Тсивим будет доступен уже скоро, — напомнил Атрис.

— И это тоже, — согласился я. — Поэтому нам нужно уладить эти дела до того, как мы отправимся туда.

Атрис вздохнул как-то обречённо, но по его взгляду я понял, что он понял меня. Что же, уже какая-то подвижка. В кармане зазвонил телефон, я быстро выловил трубку из кармана и увидел, что звонит Сид. Я показал Атрису телефон, тот кивнул и вернулся за стол.

— Видел от тебя несколько пропущенных вызовов, — голос у моего приятеля был вполне себе бодрый. — Что-то случилось или ты просто?

— Хочу позвать тебя на одно интересное задание от моего бога, — ответил я с налётом загадочности.

— А он не будет против? — Сид явно удивился.

— О, он совсем не будет против, — я улыбнулся, — Даже наоборот.

Сейчас всё равно не имело смысла говорить Сиду о том, что задумал мой покровитель, да и я считал, что это не обязательно.

Глава 6

— Сможешь приехать?

Сид недолго посопел в трубку, будто решая, уменьшилось ли его рьяное желание отдавать мне долг или нет.

— Смогу, сейчас что ли?

— Можно и сейчас, гости скоро уедут.

— Говоришь какими-то загадками. Ладно, так и быть, соберусь только.

— Останешься в гостевой, для дежурства за воротами уже как-то прохладно, — я усмехнулся.

— Ты что-то задумал, — буркнул Сид. — Жди, короче.

— Ага.

Я отключил звонок и покосился на арку кухни. Если честно, возвращаться ко всем не очень-то и хотелось, но ужин подходил к концу, и желательно было поговорить с семьёй до того, как все расползутся по комнатам и будут думы думать.

К счастью, обстановка малость разрядилась, по крайней мере, никто уже нарочито не удерживал тему брачных уз, но Милана и Род посматривали на меня как-то странно. Хорошо, что никто кроме близкого окружения толком Найта не знал, а одноклассники восприняли изменения, как часть пути санкари. Я поймал себя на короткой мысли — всё чаще я стараюсь найти пути и выгоду от своих действий, хотя ещё совсем недавно больше полагался на эмоции.

— Что же, нам пора, надеюсь, что этот ужин будет иметь своё продолжение, — Род встал из-за стола.

Я облегчённо выдохнул. Наверное, хейге Хонай всё-таки понял, что не стоит с таким упорством заставлять Стверайнов принять какое-либо решение прямо здесь и сейчас.

— Благодарим за тёплый приём, — Милана улыбнулась и кивнула Марси. — Юна, собирайся.

Девчонка посмотрела на меня, будто хотела продолжить тот незамысловатый разговор, но только сейчас мне нечего было ей сказать.

— Думаю, мы ещё обсудим всё на сборе клана, — Блас решил поставить точку в сегодняшнем обсуждении.

Чему я был несказанно рад.

Когда машина Хонай скрылась за воротами, а я и Марси вернулись в дом, я взял её под руку и повёл сразу в гостиную. Хорошо, что Атрис заставил всех остальных остаться внизу.

— Ты что-то хотел обсудить? — Марси удивлённо хлопала глазами, когда увидела, что все члены семьи остались на месте.

— Да, — я кивнул. — Я прошу вас пока даже не думать о том, чтобы соглашаться на условия Хонай.

Я оглядел всех, ожидая реакции.

— Что-то не так с Юной? — Ксера явно не этого ждала.

— Всё с ней так, но принимать поспешные решения не нужно.

— Вообще-то, — дед крякнул, — ты у нас пока что не глава семьи и не тебе решать это. Предложение Хонай вполне здравое.

— Я знаю, — я повернулся к нему. — Я хочу, чтобы вы дали мне время поработать с ситуацией. И да, я не глава семьи, но прошу мне довериться.

Семья оглядывала меня с некоторым недоумением и даже, можно сказать, с беспокойством.

— Сколько тебе нужно времени? — спросил Блас, поглаживая бороду. — А то, знаешь ли, у нас этого времени не бесконечность. Ты-то может божеством станешь, а нам что прикажешь делать?

Я хмыкнул.

— Пару недель, а может, пару месяцев, — я пожал плечами, — честно, я не знаю и не могу назвать точных дат.

— Да-а-а уж, — протянул дед, отмахиваясь.

— Разве я уже не доказал, что могу разбираться в таких ситуациях? — я прищурился, глядя на деда.

Тот только что-то неразборчиво крякнул.

— Ничего официально не отвечайте Хонай, хорошо? — я уставился на Марси.

— Не сказать, что я очень сильно желаю связать тебя узами брака и этой девчонкой Юной, — она чуть поджала губы. — Мне кажется, она очень ветреная и не особо умна.

— Вообще чудесно, — я широко улыбнулся. — Если что-то изменится, просто дайте знать, или если ситуация как-то повернётся не в нашу пользу.

— Хорошо, — Марси кивнула.

У меня снова зазвонил телефон и, к удивлению, Сид сообщил, что находится уже неподалёку и скоро приедет.

— Мне нужно встретить Сида, — я поднял взгляд.

— О, он всё ещё должен тебе? — в голосе деда послышался интерес.

Я только вопросительно поднял бровь.

— Может он снег нам уберёт, а? А то вас, оболтусов, не заставишь, — Блас хохотнул.

Я только отмахнулся и вышел в коридор, чтобы накинуть тёплое пальто.

***

Когда Найт вышел, в комнате наступила пауза, будто разговор ещё не был окончен. Все переглядывались и что-то себе думали. Блас устроился в кресле поудобней, ожидая, что кто-нибудь уже, наконец, скажет нечто внятное.

— Ну и? Что молчим? — не выдержал он.

— А что говорить? — Атрис скучающе упирался щекой в руку.

— Тебе-то я смотрю вообще нечего сказать, — бросил он внуку. — Младшенький перехватывает инициативу, а ты и рад.

— Вот не надо сейчас, — процедил Атрис сквозь зубы. — Я не собирался и не собираюсь снимать с себя ответственность. Хотите, я женюсь на Юне, если это так принципиально.

— Не кипятитесь, — внезапно в разговор вмешался Ксан. — Я думаю, что нужно довериться Найту. Если он пока не посвятил нас в подробности своего плана, значит на то есть причины. Я считаю, что рационально будет пока не принимать решений относительно Хонай.

У Бласа аж зачесалось где-то в желудке — этот иномирец хоть и талантлив и бесподобно вписался в роль Найта, но всё-таки не знал Кантан так хорошо, и считал, что правила игры в клане можно менять по собственному усмотрению. А это было не так.

— Довериться шестнадцатилетнему мальчишке? — он постучал ладонями об подлокотники. — Или сколько нашему иномирцу лет?

— Около двадцати, — ответила Марси.

— Немногим лучше, — фыркнул Блас.

Ему вообще слабо верилось в то, что новый Найт сможет как-то принципиально иначе решить вопрос с положением Стверайнов, да и потом, санкари — всегда прежде всего со своим божеством, а потом уже с семьёй.

— Он стал действовать и рассуждать несколько иначе, чем раньше, — заметила Ксера. — Его ступень всё-таки влияет на мировоззрение и мысли. Нам остаётся надеяться, что он не станет бесчувственным и слишком рациональным. Как когда-то дедушка.

— Можно подумать, ты его помнишь, — Блас закатил глаза.

Разговоры о собственном отце он терпеть не мог — роль санкари и все ступени развития дара наложили на того слишком большой отпечаток. Он почти не виделся с семьёй, чем жил и с кем был — даже сам Блас особо не знал. О внуках он не пёкся, да и вообще, Блас был уверен, что все беды Стверайнов из-за его отца.

— Ну, немного помню, — Ксера покачала головой. — В любом случае, чтобы Найт не слишком сильно потерял свою человечность, от нас ему нужно понимание и поддержка. Это мы ему дать вполне в силах.

— Согласна. И Хонай просто так его точно не получат, — подтвердила Марси. — Также, как и тебя. Так что не думай об этом всерьёз.

Марси строго посмотрела на Атриса и Блас невольно улыбнулся: вечно мягкая и душевная, она могла устроить стальную хватку кому угодно.

— Что же, считаю, что до сбора клана тут и обсуждать нечего, — Блас снова хлопнул ладонями по подлокотникам. — Я отчаливаю в библиотеку. Вы меня утомили.

Остальные всё ещё оставались на месте, когда он вышел. Блас не стал бы себе врать — он и правда уже давно не надеялся на то, что все тайны отца будут выяснены, а все проклятия с семьи спадут в один прекрасный день.

Да, он корил себя за то, что столько лет убегал от реальности, ждал, даже имя Дар, что кто-нибудь придёт и исправит всё, но никто не приходил. А теперь все они, вся семья поплатилась за это бездействие — душа Найта пропала, а другого человека забрали и его собственного мира.

Блас горестно вздохнул и толкнул тяжёлую дверь в библиотеку. Похоже, что всё что ему сейчас оставалось — это горечь сожалений и немного надежды на то, что новый Найт сможет что-то изменить.

***

На улице оказалось достаточно морозно, но, в принципе, я с удовольствием прогулялся по заснеженному двору и подышал воздухом. План в голове ещё не приобрёл точных очертаний, но я уже точно понимал, что могу сделать для себя и семьи, если не буду поддаваться упадническим настроениям деда и тревоге Атриса.

Я прекрасно понимал, почему они думают, что Хонай сейчас единственный правильный выбор, но я не собирался просто кинуться на в омут с головой, не попробовав иные варианты. Сила моего Дара росла, я уже взял две ступени и, если всё пойдёт, как нужно, то преодолею и третью, став апостолом, а это будет означать, что стану одним из нескольких санкари, достигших такого уровня силы.

Даже если те парни, на ступенях апостола, которых мы с Рекки встретили на гонке станут жнецами, у меня всё равно останется одна из самых высоких ступеней.

Как бы не хорохорился Род, манипулируя финансовыми проблемами Стверайнов, он прекрасно понимает, что подчинить санкари не сможет, а это одно из моих самых важных преимуществ.

В какой-то момент я остановился, пробороздив в свежем снегу дорожку и задрал голову к небу. Где-то, среди огромного количества миров, которые даже не подозревают о том, что они не одиноки, всё ещё есть Оксанка, и мама, и Маринка, но меня там нет.

Как бы я не проникся Стверайнами, я скучал по своей семье и своему миру, но при этом отчётливо понимал, что того, что увидел в Ноане и Кантане, мне не довелось бы узнать никогда, если бы не этот призыв души. Стоит ли оно того? Наверное, больше да, чем нет. Как не странно было себе в этом признаваться.

Такси выкинуло Сида у ворот, и я не поленился открыть их сам.

Сам приятель был закутан в безразмерный балахон и натянул на голову какую-то нелепую вязаную шапку. Я отпустил смешок, но получил на это только недовольный взгляд Сида, а затем и увесистый снежок прямо в лицо.

— Не, ну ты охренел! — снежок не остался без ответа.

Сид ловко увернулся и, наконец, подошёл ближе, протянув руку.

— Как ты? — он оглядел меня. — Приём закончился?

Я стоял в расстёгнутом пальто, а потому Сид прекрасно видел, в каком я костюме.

— Вроде того, — пойдём в дом.

— Не помешаю твоим? — Сид выглядел слегка смущённым.

— С чего бы? Я предупредил, да и все разошлись уже, — я махнул рукой за вход.

К моему удивлению, разошлись не все — Эста осталась на кухне и, убрав всё со стола, попивала ароматный чай. Она коротко взглянула на нас и тут же позвала к себе.

— Ты Сид? — она улыбнулась и встала, чтобы сделать поклон. — А я Эста. Сестра Найта.

— Не знал, — Сид кивнул ей в ответ.

— Я служительница храма Хамораван, правда, не в Линтейсе, — она убрала за ухо тёмную прядь. — Не часто бываю дома.

— О, — мой приятель почти просиял, — моя маленькая сестра тоже в храме... Ну, она пока там просто живёт и учится, не служит.

— Здорово, — Эста мило улыбнулась. — А как её зовут? Мы почти все знаем друг друга, хотя общие служения бывают только пару раз в году.

— Рина Ратен, — немного смутившись, ответил он. — А что?

— Служительницы Хамораван заботятся друг о друге, если Рина сестрёнка друга Найта, то я, насколько смогу, буду заботиться о её благополучии.

Эста говорила вполне искренне. Она предложила Сиду чай и уселась напротив него. Судя по лицу — тот не очень понимал, с чего такая благосклонность, но спорить не стал.

— Не смущайся. Ты же должен знать, что мы делаем это во имя Хамораван, поэтому обещаю, что присмотрю за твоей сестрёнкой.

— Как? — Сид не отрывал взгляда от чашки. — Ты же сама сказала, что твой храм не в Линтейсе.

— Это не важно, — сестра пыталась заглянуть Сиду в глаза.

— Она даже не знает меня. Я отдал её в Храм совсем малышкой. А ты не знаешь меня.

Я заметил, как Сид стиснул зубы и впился пальцами в чашку. Да уж, он явно не привык принимать помощь от кого-либо, и я давно уже это заметил.

— Сид, с ней всё будет хорошо, — вставил я. — Эста не будет просто так бросать слова на ветер.

Я покосился на неё. С чего бы такие выводы? Из всех Стверайнов Эста была для меня самой чужой. Я сам-то видел её сегодня впервые. Почему-то мне казалось, что я говорю правду, хотя, может просто так хотел подбодрить Сида.

— Ладно, не буду на тебя наседать, просто знай, что ты не один в своих переживаниях и бедах, ладно? — проворковала Эста и встала из-за стола.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул Сид.

Мы просидели на кухне ещё какое-то время — все разошлись и в доме наступила дремотная тишина. Сид долго допивал свой чай молча и ничего у меня не спрашивал.

— Долго будешь гипнотизировать чай? — я всё-таки решил нарушить блаженную тишину.

— Извини, — Сид тряхнул головой. — Что-то я задумался.

— Ты нужен мне на задании от Сола, — я решил активно перейти к делу.

— Что? — тот округлил глаза. — Как это?

— А вот так. Совместная задача, — я широко улыбнулся. — Так сказать, поделимся опытом.

— Не понял, — у Сида и правда был довольно растерянный вид. — А твой покровитель не будет против?

— Я же уже сказал, что не против, — я пожал плечами. — Да и хочу проверить одну теорию.

Думаю, для Сида ничего не изменится, поэтому то, что Сол решил сам предложить такое развитие событий, ему можно было не объяснять.

— Я что тебе, кролик лабораторный? — Сид нахмурился.

— Тебе только на пользу будет! — возразил я. — К тому же, я не до конца уверен, что справлюсь один.

Сид негромко рассмеялся.

— Шутишь что ли? Со ступенью паладина-то? — он аж слегка похрюкивал от смешков.

— Сол сказал, задача связана с какими-то духами, или вроде того, пока подробностей не было, — я всё ещё наблюдал, как Сид подхихикивает.

— Тогда я вообще там зачем, просто адепт, — Сид пожал плечами.

— Это будет интересно!!!

От внезапного появления божка я чуть не упал со стула, отклонившись назад. Сол завис прямо над кухонным столом. Вот ведь... Я ведь его сюда не звал. Мог бы и потом явиться.

Мой дурной покровитель снова висел вниз башкой, сложив ноги в позу лотоса и с интересом разглядывал ошалевшего от такого визита Сида.

— Привет, санкари Сид, — Сол широко улыбнулся и помахал своей лапищей перед его лицом.

Сид только удивлённо хлопал глазами и молчал. Видимо, его покровитель вообще крайне редко снисходил до личной встречи.

— Найт, я же говорил, что этот твой приятель под покровительством Вайры, а?

Сол резко повернулся ко мне. Говорить-то говорил, только мне сейчас вести себя так, будто я ничего об этом не слышал, или как? Хрен пойми этого Сола и чего он на самом деле хочет.

— Ну-у-у, вроде да, — ответил я.

— Вайра так редко даёт задания, да, Сид?

Сол явно к чему-то эту милую беседу вёл, но я пока не особо понимал, к чему именно.

— Да, — сухо сглотнув, всё-таки ответил Сид.

— Какое будет у него лицо, когда он поймёт, что ты пошёл с Найтом?! Я прям предвкуша-а-аю!

Я хмыкнул, видя, какое озадаченное лицо стало у моего приятеля.

— Ты-ы-ы, — божок внимательно всматривался в глаза Сида. — Сильно сдерживаешься, потому не растёшь.

— В смысле? — тот отошёл от ступора.

— Ты постоянно сдерживаешь свой рост, рост Дара, ай-яй-яй, нехорошо так, санкари, это же никому не на пользу, — Сол картинно покачал головой.

— Ничего я не делаю специально, — Сид нахмурился и сложил руки на груди. — Само так.

— Непраа-а-авда, — божок покачал головой. — Не моё дело, я ничего никому не скажу, но твой медленный рост только твоя заслуга. Даже лентяй Вайра не виноват.

Сол звонко рассмеялся. Я даже решил, что сейчас сюда сбежится вся семья. Сид же смотрел на божка исподлобья.

— В любом случае, скоро всё узнаете, а мне будет очень интересно понаблюдать за вами, — Сол повернулся ко мне. — Скоро вернусь!

Он, как всегда, исчез не дожидаясь ответа, а я перевёл взгляд на приятеля. Тот только сильно зажмурился, тряхнул головой и помассировал переносицу.

— Нормально всё?

— Да, — буркнул Сид. — Спать пора, думаю.

Не особо-то всё было нормально, я решил вернуться к этой теме потом и кивнул ему в сторону лестницы на второй этаж.

После того, как сплавил Сида в гостевую комнату, я сам ещё долго не мог уснуть, возвращаясь мыслями к словам божка. Я понял, что тот имел в виду, но, чтобы поговорить с Эстой, всё равно нужно было дождаться утра, а вечером уже выполнить задание Сола, потому что послезавтра наступит рассвет Аэстеса.

Глава 7

— То, что ты вчера говорила, — я внимательно смотрел на Эсту, наблюдая за её движениями, — это для галочки было?

— Что именно? — она перевела на меня взгляд, отвлекаясь от нарезки овощей.

— Про сестру Сида, ну, что ты можешь за ней присмотреть?

Эста чуть скривила губы — наверное я сейчас сморозил глупость, но мы же с ней только-только знакомились, должна понимать, что я понятия не имею, какой она человек.

— Нет, не для галочки, я могу даже стать её куратором, если это необходимо. Официально, — подтвердила она.

— Правда? — я действительно удивился. — Но ты же в другом храме и всё такое.

— Это никак не мешает, впрочем, конечно, заботиться о девочке будет проще, если она станет жить в моём храме, — Эста слегка улыбнулась.

— Интерее-е-есно, — протянул я.

Чтобы застать Эсту и завести этот разговор, мне пришлось встать пораньше. Вся семья ещё спокойно спала, Сид тоже не показывался. Вообще Эста не говорила, что она ранняя пташка, но почему-то в голове у меня всё сложилось к тому, что она явно встаёт в храме довольно рано.

— У них больше никого нет, да? — она уже переместила овощи в глубокий противень и включила духовку. — Поэтому Сиду сложно развиваться и рисковать.

— Да, верно догадалась, — я кивнул. — Он слишком беспокоится о сестре.

Эста ничего не ответила, теперь принявшись уже за приготовление завтрака. Она попутно думала о чём-то своём, да и мне было непросто с ней разговаривать, если уж оставаться честным.

— Скажи ему, что его сестрёнка не одна, — Эста улыбнулась уголком рта. — Я знаю, как важно для санкари продолжать развивать Дар. Если бог взял его под покровительство, то нужно приложить все возможные усилия.

Я кивнул. Не знаю уж, насколько Сиду понравится эта идея, но он хотя бы сможет немного отвлечься, тем более, я был почти уверен — задание, на которое меня сейчас отправлял Сол, будет не самым простым.

— Ты знаешь что-нибудь о прадеде? — в голове неожиданно возникла мысль. — Просто я со всеми уже говорил на эту тему.

— Не особо, — Эста покачала головой.

— А это видела когда-нибудь? — я достал из-за пазухи кулон на цепочке.

— Ключ, — её глаза распахнулись. — Его носил Найт.

У меня внутри даже немного похолодело. Она правда что-то знает?

— От чего ключ? Скажи пожалуйста, — я даже напрягся.

— Не знаю, — Эста чуть нахмурилась. — Правда, не знаю. Найт только говорил, что это ключ и что он очень важен. Только вот...

Она помолчала несколько секунд.

— Только вот что-о-о, — я покачал кулоном.

— Он говорил, что это только часть, чтобы никто чужой не мог открыть, — ответила она, чуть наклонив голову.

— Так что открыть ты не знаешь, да?

Радость от того, что получу новую информацию сменилась разочарованием — Найт если и говорил сестре что-то об этой вещице, то явно слишком туманно и неконкретно.

— Не знаю, но ключ состоит из двух частей, это точно. Он мог доверить вторую часть только кому-то очень близкому... Наверное даже не семье.

Эста как-то прерывисто вздохнула. Да, Найт был тем ещё скрытным парнем, однако. Я вспомнил, что Йона видела нечто похожее на Ди, когда та ещё бегала по Ноану, и, скорее всего, это и была вторая часть ключа. Однако... Только вот я пока даже не знал, когда смогу найти подругу Найта. Если вообще смогу.

— Скажи, — Эста немного помялась, — ты что-нибудь знаешь о призыве, что они провели? Может быть, мама ошиблась...

— Сол появился только тогда, когда душа Найта куда-то делась, — вроде бы не в тему сказал я и замолчал.

Я раньше об этом не задумывался — ведь только когда Марси стала просить божка, чтобы тот что-то сделал для Найта, только тогда он и явился. Спустя несколько десятков лет. Почему? Я поступал пальцами по столу.

— Так ты не знаешь, — она покачала головой. — Мне очень сложно смотреть на брата и знать, что передо мной сидит не он.

Эста чуть поджала губы — ей и признание это далось не очень-то легко. Но я её понимал — спасибо, что с кулаками не бросилась, как Атрис в нашу первую встречу.

— Я никого не пытаюсь заменить, — ответил я. — Но у меня нет выбора. Я пока даже не знаю, смогу ли вернуться в свой мир, а потому делаю всё, чтобы этот мир перестал быть для меня чужим. Понимаешь?

— Возможно, — она пожала плечами. — Ты тоскуешь по дому и семье?

— Да, — честно ответил я. — Думаю о них часто... Но Стверайны мне тоже не чужие. Найт не оставил после себя воспоминаний или умений, у меня даже Дар поменялся, поэтому прости, если это выглядит странно.

— Я попробую привыкнуть, — Эста мягко улыбнулась. — И скажи Сиду, что я обязательно присмотрю за его сестрой.

— Хорошо. Ты надолго дома, кстати?

— Пару дней, потом мне нужно вернуться в храм, если я смогу чем-то помочь, ты говори.

— Спасибо, обязательно скажу, — я тоже не удержался от улыбки.

На самом деле я понимал, что из-за преодоления ступеней санкари меняюсь, даже то, как я вижу всю ситуацию. Я был растерян и даже напуган, а сейчас у меня в голове строились планы и цепочки — что делать дальше.

Я всегда хотел быть победителем, амбиций было не занимать, но сейчас это было нечто другое, нечто большее чем просто желание занять первое место или получить высокий балл за курсовую. Пока что я не знал, как это правильно назвать, но был уверен — скоро я изменюсь ещё больше.

***

Чтобы добраться до места, куда нас отправил Сол, пришлось несколько часов трястись на подобии электрички с сидячими местами и от скуки разглядывать усталые лица работяг. Потом мы перепрыгнули на такси и ехали ещё два часа до совсем небольшого посёлка, вдали от городка, названия которого я не запомнил.

— Он говорил о духах, да?

— Да, — я кивнул, — как сказал Сол, это искажённые души, которые были призваны из Абсолюта кем-то, а теперь они стали агрессивными. Классика.

Я хмыкнул, но приятель мою шутку не оценил.

Сид выглядел достаточно напряжённым. Сол успел к нам явиться незадолго до выхода из дома и вкратце обрисовал то, что предстояло сделать — совсем рядом с посёлком были шахты и сеть тоннелей для добычи какого-то минерала.

Месяца три назад в одной из шахт появились неистовствующие духи, которые наводили страх на весь посёлок и рабочих. Ни Служба, ни сами жители не могли с ними совладать, а другие санкари там так и не появились, что странно, конечно. Может быть, не хватало ступени.

Сол рассказал, что духи — это не боги, что чаще всего они являются искажёнными душами уже умерших людей. Кто-то может найти место в этом мире, но чаще всего они становятся просто агрессивными сущностями.

— Как много их там, в шахте? — спросил Сид, не поворачиваясь ко мне.

Он пялился в окно и, кажется, немного жалел, что вообще ввязался в эту авантюру, но я был уверен, такой опыт будет полезен нам обоим.

— Не сказал, поэтому я тоже не знаю, что нас ждёт, — я пожал плечами.

Мне хотелось, чтобы Сид стал сильнее — нечто подсказывало: его помощь мне будет нужна в Тсивиме, да и в целом, у меня как-то не особо появились друзья, а этот свалился на голову, будто специально.

— Ты не подумай, — Сид, наконец, повернулся ко мне, — я не трус. Не за себя переживаю.

— Это я давно понял, — я улыбнулся уголком рта. — Во время охоты на вендиго ты мне показался вообще отшибленным.

— Ага, — тот усмехнулся. — Я даже в тебя стрелял, так что, не удивительно.

— Твоё оружие, — я качнул головой, — его сила как-нибудь изменилась?

— Не-е-е, — протянул Сид. — Я выполнял мелкие задания и так, промышлял кое-чем. С чего бы Дару развиваться.

Он выглядел неуверенно, а я даже не знал, что ещё сказать. Над головой сгущались сумерки и хорошо бы нам управиться до рассвета. Пережидать пурпурный день в какой-нибудь шахте мне совершенно не хотелось.

— Покровитель ещё что-нибудь рассказал?

— Нет, — я чуть нахмурился. — Никаких подсказок. Так что я понятия не имею, что там нужно будет делать и как от этих самых духов избавляться.

— Не очень обнадёживает, — хмыкнул Сид. — Ладно, думаю, прорвёмся.

Этот настрой мне нравился уже гораздо больше. Только я собрался провести оставшееся время в пути в тишине и ленивых размышлениях, как услышал от Сида странный и вроде бы не очень уместный вопрос:

— Есть нечто, ради чего ты всё это делаешь?

Я резко повернулся к нему, но Сид не продолжал, а только сверлил меня взглядом.

— Я-я-я, — слова застряли где-то в глотке.

— Я смотрю на тебя и мне кажется, будто всё, что ты делаешь — по инерции, по накатанной, вроде бы, тебе это нужно, но вроде бы...

Он задумался, видимо, решая, как лучше выразиться.

— Вроде бы что?

— Вроде бы всё окружающее для тебя чуждо, ты будто ещё сам не знаешь, что тебе нужно и зачем.

Сказать ему или нет? Я чуть стиснул зубы. Меня не особо угнетало то, что обо мне знают только Стверайны, но почему-то именно сейчас этот вопрос встал мне костью в горле.

— Ну, так? Слушай, если не хочешь говорить...

Сид не успел закончить. Такси остановилось на дороге, насколько возможно ближе к месту.

— Вам по грунтовке. Туда не поеду, так что сами, хейге санкари, — седой водитель немного обернулся на нас через плечо.

— Понятно, — я кивнул и протянул водителю оплату. — Спасибо вам!

Машина развернулась и умчалась обратно, оставляя нас под густым звёздным небом. От снега было достаточно светло, но дорогу мы нашли не сразу — большой снегопад скрыл почти все следы.

— Сюда реально никто не ездит что ли? Просто встало производство и всё, будто так и надо? — недовольно проворчал я, застёгивая тёплое пальто.

— Они боятся, — выдохнул Сид.

— Другие-то шахты работают вроде как, — я попробовал отыскать глазами хотя бы намёк на грунтовую дорогу.

— Возможно, ну, в любом случае у нас только один вариант, — он кивнул на силуэты выходов из шахт вдалеке. — Идти километра полтора.

Я двинулся вперёд и тут же утоп почти по колено в мокроватый снег.

— Да уж, добежать быстро не выйдет.

По моим меркам мы двигались крайне медленно, но погода была ясной и без ветра, что уже хорошо.

— Ты прав, — неожиданно даже для себя сказал я. — Этот мир мне всё ещё чужой.

— Всё ещё? — Сид приподнял бровь и даже немного замедлил шаг.

— Я не совсем Найт Стверайн.

Я начал говорить и понял, что уже вряд ли остановлюсь. Мне хотелось, чтобы хоть ещё кто-то знал. Семья — это одно, они пошли на такой шаг осознанно, а вот друзья, или хотя бы те, кто может ими стать, смогу ли они принять это?

— Что это значит? — Сид с удивлением и интересом разглядывал меня.

— Мою душу призвали из другого мира, а сам Найт умер, ну, или его душа ещё куда-то делась.

Я замолчал, ожидая реакции и шёл, всё ещё глядя вперёд. Почему-то лицо приятеля видеть не особо хотелось.

— Ничего себе, — спустя минуту ответил он. — Не думал, что это возможно... Точнее, я не то хотел сказать!

Он вдруг затараторил и немного набрал скорость, чтобы оказаться впереди меня. Сид теперь шёл чуть боком, чтобы я мог видеть его лицо. Оно и правда оказалось удивлённым.

— А из какого ты мира? — в его голосе звучало любопытство.

— Ну, моя планета называется Земля, — я улыбнулся уголком рта.

— Не слышал, — Сид чуть нахмурил брови.

— Её нет в Сети, но наши миры похожи, — я улыбнулся. — Тебя это не волнует? Что я занял место другого человека?

— А с чего бы, — тот пожал плечами. — Я сказал, что невозможно, потому что боги так обычно не делают, не знаю, что такого в тебе увидел Покровитель.

— Сол говорил, что мы с Найтом похожи, и он просто смог дотянуться до меня.

— Он что-то не договорил, — заверил Сид.

— Но боги же не врут, — я не удержался от ухмылки.

— Не врут, но могут недоговаривать.

Об этом я как-то не думал, но сейчас моя роль непосредственно для Сола имела не особо имела значение.

— Как-нибудь потом спрошу у него, — я целенаправленно двигался к шахте, но шаг захотелось немного сбавить. Разговор выходил неплохим.

— Значит, ты здесь тоже совершенно один?

В этом вопросе просквозило одиночество, такое, что морозный воздух пробрался под самое пальто. Я поёжился.

— Надеюсь, что уже нет, — хмыкнул. — Хотя мне не сказать, что легко. Не спросишь моё имя?

Сид покачал головой.

— Я знаю тебя, как Найта, остальное мне не важно. Да и каким был тот, другой, я вообще не представляю, так что всё равно.

— Рад слышать, — я улыбнулся. — Ты спросил ради чего, да? Ну, пока я не нашёл ответа, только вот я уже решил, что раз не могу вернуться, буду заботиться о тех, кто рядом сейчас. Я хочу сделать этот мир своим.

— Надеюсь, не начнёшь свергать богов потом, — Сид громко рассмеялся.

Я тоже не удержался от смеха.

Шахты уже приближались, оставалось пара десятков метров до входа. Я остановился.

— Думаю, верхнюю одежду на входе бросить. Не очень удобно бороться со злом, укутанным в пальто, — проговорил я, глядя в зияющий чернотой вход в тоннель.

— Главное, чтобы потом не пришлось бежать отсюда, — ответил Сид и гаденько хохотнул.

— Ну уж, — я повёл головой, — бежать я точно не собираюсь.

Мы сбросили куртки у входа и стали продвигаться вперёд. Свет небольшого фонарика пожирала темнота тоннеля и мне стало даже немного не по себе. Плохо, когда угрозы не видно.

«Райгар, ты мне нужен», — позвал я мысленно.

Волк явился сразу и вырос из тёмной жижи у меня под ногами. Сид от неожиданности даже немного отпрянул назад.

«Давно не виделись, санкари», — фантом поприветствовал меня.

«Стань моими глазами. Здесь должны быть искажённые души, как сказал Сол».

«Знаю, я уже чувствую их», — ответил тот.

«Ты можешь их распознавать?» — меня это малость удивило.

Райгар почти невидимой чернотой пошёл вперёд, мелькая в свете фонарика. Энергетическая пушка Сида уже была наготове, а вот я пока не стал выпускать ни стаю, ни собственные когти.

Тоннель шахты оказался высоким и достаточно большим, но я всё равно понимал, что ограничен в пространстве и меня это напрягало.

«Они близко», — в голове прозвучал голос Райгара, — «и ещё что-то близко».

«Что?»

«Пока не знаю».

Я покосился на напряжённого Сида.

— Нам ещё нужно найти хоть что-то, что сможет помочь избавиться от них, — проговорил тот негромко.

Наши шаги гулко отражались от свода шахты, а темнота казалась только гуще с каждым из них. Я шарил лучом света по стенам, стараясь что-нибудь разглядеть.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем фонарик выловил впереди развилку и вычерченную на своде... Как бы это можно назвать?

«Печать призыва», — ответил мне Райгар. — «Это дело рук человека, санкари».

— И зачем кому-то было призывать сюда злобные души? — спросил я уже вслух.

— Не знаю, но, видимо, что-то пошло не так, — вместо фантома мне ответил Сид.

Я даже не успел снова мысленно обратиться к Райгару, который, похоже, знал больше нашего, как услышал нарастающий шум, похожий на писк сотен мышей. Этот звук будто шёл со всех сторон — даже снизу и сверху.

— Что это? — негромко спросил Сид.

— Похоже, что нас заметили, — ответил я, пытаясь найти место, откуда действительно исходил звук. — Приготовься, они скоро будут здесь.

-----

Привет, дорогие читатели!

Приносим свои извинения за редкий выход глав. Больше двух назад один из нас (Антон) слёг с ковидом и только-только смог вернуться в более-менее нормальное состояние (одна глава кое-как делалась раз в 5-6 дней), хотя планировалось, что главы будут выходить 2-3 раза в неделю. Но, как-только мы это задумали, случилось заболеть, а в одного работать в нашем случае почти нереально.

Мы безумно рады, что несмотря на редкие проды вы всё равно приходите и читаете каждую главу, для нас это самое ценное. Не будем ничего обещать, но если со здоровьем всё будет в порядке, то всё-таки постараемся сделать выход глав чаще, а также порадовать чем-нибудь новеньким ещё в декабре.

Крепко обняли всех, не болейте!

Глава 8

Мы с Сидом стояли спиной к спине, медленно поворачиваясь по кругу. Будто в дешёвом боевике, честное слово, но по-другому я не знал, как можно ещё отследить приближение. Даже Райгар всё ещё не понял, откуда идёт звук.

Его глазами и чувствами я понимал, что духи, о которых говорил Сол — это не два-три случайных приведения — их тут целая армия и на что они способны, мне совершенно неизвестно.

«Возможна физическая атака», — в голове я услышал голос Райгара, — «Не подпускай их близко».

Я призвал стаю, которая окружила нас, но несмотря на возросшую силу, контроль мне давался не так уж и легко, особенно, когда противник остаётся невидимым.

«Если это бестелесные души, как они могут атаковать, Райгар? Нужно больше информации».

«Я такой же, как они...» — ответил фантом и замолчал, приготовившись.

Я чуть не поперхнулся от такой новости, но времени на разговор не было — по полу пошла вибрация, а шум уже ощутимо бил по ушам.

— Кажется, это будет непросто, — негромко произнёс Сид.

— Сосредоточься.

Я встал поустойчивее и поднял руки, приготовившись в любой момент выпустить когти — если эти духи могут нанести мне физический вред, то может быть и я смогу.

Шум стал невыносимым, а вибрация исходила от всего сразу, я бегал глазами по пространству, уже готовясь дать отпор чему бы то ни было. Внезапно всё прекратилось, стало настолько тихо, что у меня заложило уши.

Секунда. Две. Три. Какое-то бесконечное ожидание. Я медленно выдохнул, напряжённые мышцы расслабились...

Свист, пронзительный и болезненный ударил по лицу и ушам. Отовсюду — со всех сторон в нашу сторону понеслось серое нечто, как сотни летучих мышей, смешиваясь с темнотой и мороком тоннеля. Они носились мимо — я чувствовал, как серые сгустки с пронзительным свистом бьют по рукам и ногам.

— Чёрт, — я ругнулся, вызывая тень.

Тень поднялась от моих ног, окружая завесой меня и Сида. Я приказал стае защищать нас, но фантомы были просто неспособны разделаться с сотнями сгустков, шныряющих мимо на огромной скорости.

Раздался грохот и ненадолго свод тоннеля осветился яркой вспышкой — Сид выпустил энергетический снаряд прямо в потолок. Я нашёл взглядом второй тоннель и крикнул ему: — Направо!

Мы бросились туда, но серые сгустки, больше похожие на тряпьё с неистовым визгом бросились следом.

«Райгар, как от них избавиться?»

«Ты не сможешь им навредить», — только и ответил волк.

«Как так? Должен же быть способ...»

Я не мог мыслить спокойно — не хватало знаний о самом явление. Если это души, то они не должны быть в этом мире, но Сол сказал «уничтожить»... Или он не так сказал?

Сид снова выстрелил куда-то под свод, и я услышал неразборчивый гул.

— Нас так завалит, — прорычал я, двигаясь вперёд и следуя чутью волка.

— Предложи что-нибудь поинтереснее, — отозвался Сид. — Мы пока только убегаем.

Я нёсся вперёд, соображая, как избавиться от такого полчища искажённых душ. Они даже не имели определённого образа, просто роились и атаковали. Теневая завеса спасала, но постоянно отступать вглубь шахт было просто невозможно.

«Печать призыва, Райгар, если её уничтожить, то они освободятся?»

Этот вопрос промелькнул у меня тогда, когда тоннель, куда мы свернули, стал ниже и уже, а это было не очень хорошо — множество визжащих душ гналось за нами по пятам. Пушка Сида явна ушла на перезарядку, а свет фонарика захлёбывался в темноте...

***

— Ты сказал, будет интересно.

Вайра снова принял облик лиса и перетекал своим странным телом вокруг проекции происходящего в шахтах.

— Разве не интересно, — Сол находился почти в самом эпицентре реалистичной проекции. — Можно было бы понаблюдать прямо там.

— Нет желания тратить на это силы, — промурлыкал Вайра.

— Это твой санкари, и ты сам хотел, чтобы они сотрудичали-и-и-и, — недовольно протянул Сол.

— Для тебя старался, — голос Вайры заклокотал откуда-то из глубин лисьего образа. — А упокоить души адепту не под силу, опять твой иномирский санкари сделает всё сам.

— Не думаю так, — Сол покачал головой, точнее тем, что он предпочитал головой считать.

Образ, напоминающий некогда человеческий, нравился ему больше всего, да и управлять тем, что можно назвать тело куда проще, чем быть в бестелесной форме чистого сознания.

— Я не стремлюсь сделать из Сида божество, ты же знаешь, — промурлыкал Вайра, — я лишь хотел вернуть старого друга и подарить ему немного больше силы.

— Так и ты беспокоился всё же? — Сол покосился на Вайру, лениво наблюдающего за беготнёй двух санкари по тоннелю.

— Даже мне интересно, куда ты исчезал.

Солу это было интересней всего. Ради того, чтобы новый Найт смог развиваться быстрее он готов был делить полученный им опыт с Вайрой и кем-либо ещё, поэтому с радостью согласился столкнуть тогда своего санкари с Сидом в лучах пурпурного рассвета.

— Вернуть души в Абсолют им будет нелегко, — Вайра гаденько хихикал, впрочем, не отводя взгляда от проекции.

— Разрушить печать призыва будет недостаточно, — согласился Сол.

— Поможем им? — на лисьей морде Вайры появилось хитрое выражение.

— Нет, — Сол чуть отстранился от проекции, — он должен сам понять, что делать.

— Думаешь, он сможет преодолеть ещё одну ступень? Глупоо-о-о-о, — Вайра махнул синим лисьим хвостом.

Сол не ответил. Оставалось только наблюдать за своим санкари. Ни Вайра, ни другие боги не видели, что Егор из иного мира совершенно не тот, каким они видели Найта, его душа намного сильнее связана с этим миром, чем может показаться. Даже Сол не сразу это понял.

Найт обязательно поймёт, что нужно сделать.

***

Я бежал, следуя чувствам Райгара. Фонарик погас. Сид оставался позади, отставая на несколько шагов.

«Райгар, мне нужно немного времени, как...»

Я не успел задать свой вопрос до конца, волк вёл меня дальше по запутанным ответвлениям в шахте.

«Верни стаю в себя, помести себя в теневую защиту, создай купол, это даст время», — ответил фантом спустя несколько секунд.

«Я раньше не...»

«Сил хватит», — заверил меня волк.

Раз — стая стала догонять меня и возвращаться тёмными вихрями обратно в тело.

— Что ты делаешь? От них хоть какая-то защита! — слышу возмущённый возглас Сида.

Два — пытаюсь внутренне понять свой резерв.

— Выстрели, — приказываю Сиду, не тратя время на разъяснения.

Три — собираю всю внутреннюю мощь в то самое место в солнечном сплетении, которое я обозначил когда-то сосредоточением Дара.

— Стреляй! — повторяю команду, прежде чем резко остановиться.

Грохот энергетического заряда, визг серой массы духов вокруг. Я схватил Сида за плечо выпущенным за долю секунды когтями — порвал его балахон. Дёрнул на себя, тут же заключая нас в глухой чёрный купол, свод которого проходит прямо над взъерошенной макушкой Сида.

Фантом Райгара чуть подёргивается — весь мой запас силы сейчас направлен на купол тени, а фантому нужны мои силы, как ни крути.

Я не мог сейчас сосредоточиться на телепатическом общении. Оставалось только смотреть в красные огоньки глаз волка.

— Ты сказал, что такой же как они, что это значит?

Сид переводил недоумённый взгляд с фантома обратно на меня. Да уж, давно мы не общались подобным образом.

«Я не часть твой души, санкари, я и есть душа. Только я нашёл своё место в твоей тени, когда покинул Абсолют, а они — нет. Они потеряны, санкари, они злы. Они считают, что живые не заслуживают дара жизни».

— Ты душа, — выдохнул я. — Ты душа... Найта?

Меня чуть передёрнуло от подобного предположения.

«Нет, санкари, я не его душа. Я умер много сотен лет назад, я не помню своего настоящего имени, я не знаю, кем был. Но что-то позвало меня назад, в этот мир и я обрёл новую форму, став часть твоего Дара».

Я чувствовал, как за пределами теневого купола-завесы беснуются искажённые души и понятия не имел, как от них избавиться.

— Что делать? — я подошёл ближе к фантому и попытался заглянуть в его пытающие алым глаза. — Как убить их... Или как прогнать? Ты сказал, что есть что-то ещё? Что это?

— Душа призывателя, — негромко предположил Сид.

— Почему ты так думаешь? — я обернулся на него через плечо.

— Потому что он не был в абсолюте, но он уже не живой, — тот смотрел прямо мне в глаза. — Спроси у своего волка.

— Как думаешь? — я снова повернулся к Райрагу.

«Возможно, второй санкари прав. Если пропустил через себя искажённые души, покинувшие Абсолют, то он остался между мирами — ни живой, ни мёртвый. Другой».

— Нам нужно найти призывателя, — я снова услышал голос Сида. — Если избавиться от него, то...

— А если нет? — я нахмурился. — Души нужно вернуть обратно.

— Как? — Сид сделал мне шаг навстречу. — Они уже искажены, они не хранят память своих жизней, это больше не те люди, которые когда-то жили.

— Так предлагаешь уничтожить? — я стиснул зубы.

Почему меня стало это волновать? Что изменилось? Теперь я стал чувствовать несколько иначе. Если на первых двух ступенях я просто знал, просто принял то, что «душа» — это больше не абстрактное понятие, а вполне себе существующий факт, хранящий саму сущность человека и его личность, то сейчас я это понимал и чувствовал.

А это уже совсем иной уровень восприятия. Я становился другим и сейчас это ощущалось всё сильнее.

— Нам нужно от них избавиться, иначе останемся здесь, Найт! — Сид снова вернул меня в реальность происходящего.

Я тратил много сил на удержание купола.

— Искажённые души достаточно сильны, даже если убьём призывателя, не факт, что они сразу уйдут.

«Уйдут», — подтвердил в моих мыслях Райгар, — «Только их нужно ослабить. Они будут пытаться защитить то, что кажется им правильным. Они не хотят обратно в Абсолют. Призыватель — это их портал».

«Как его обнаружить?» — я снова вёл диалог мысленно.

«Я отведу. Нужно вернуться к печати призыва, он не может быть сильно далеко от неё».

— Мне скоро придётся опустить купол. Нужно вернуться к печати, — я встал напротив Сида.

Тот молча хмурился, но уже не спорил. Я знал о чём он думает — мало сил, у него слишком ограниченные возможности Дара.

— Я больше не боюсь, — внезапно сказал он.

— Что? — этому я даже немного удивился.

— Если твоя сестра и правда присмотрит за Риной, то я больше могу не бояться за свою жизнь так, как раньше. Я сделаю всё, чтобы прикрыть тебя и дать преимущество. Это твоё задание, твоя сила, и мой долг по-прежнему не отдан.

Я хотел отпустить шутку, чтобы хоть немного разрядить обстановку, но Сид выглядел просто предельно серьёзным, а я понимал, что не смогу слишком долго ещё удерживать теневой купол целостным. Душ слишком много, количеством они просто лишат нас сил, не дав выбраться из шахт. А там, снаружи, вот-вот взойдёт пурпурная звезда.

«Я направлю, вам нужно быть быстрее», — Райгар напомнил о своём присутствии.

— Сид, у нас всё получится.

Я сказал это, всё ещё не зная, как бороться с самим призывателем и тем, чем он мог на самом деле стать, но если всё правильно, если моя ступень сделала меня сильнее и ближе к состоянию и возможностям божества, то я обязательно придумаю.

Это Сид говорит, что больше может не опасаться за собственную жизнь, а я ещё слишком мало сделал и увидел, чтобы просто так загнуться в какой-то шахте посреди заснеженной окраины.

— Вперёд, — выдохнул я, выпуская когти и собирая теневой купол внутрь своего тела.

Невыносимы вой снова ударил по барабанным перепонкам.

***

— Видишь, видишь, я же говорил! — Сол не удержался от выкрика восхищения. — Твой санкари умён! Это только ты думаешь, что люди слабы!

Он расхохотался так, что синий оттенок лисьего образа Вайры пошёл рябью и пеленой.

— Но это был мой санкари, чему ты радуешься? — прошипел он, явно недовольный таким ярким выражением эмоций.

— Симбио-о-оз, — Сол сделал несколько движений руками. — Симбиоз всегда прекрасен. Мы видим, как сила одного даёт уверенность второму, как мысли второго дают пищу для размышлений первогоо-о-о, ты же видишь, Найт сомневался в том, правильно ли будет уничтожить души, ведь они души, он начинает думать не как человек.

— Я не уверен, ведь люди сентиментальны, — Вайра покачал синей головой. — Они всегда боятся сделать выбор.

— Не в этом случае, мой друг, не в этом, — Сол завис над длинным телом Вайры. — Он думает об этом не как человек, он знает, что такое душа, он уже почувствовал эту связь.

— На ступени паладина это невозможно, — отозвался Вайра.

— Для моего санкари из иного мира — нет, его душа совсем особый случай. Он другой.

— Ты сам говорил, что смог дотянуться до него из-за похожести с Найтом, — Вайра явно не собирался соглашаться с тем, что наблюдает начало чего-то особенного.

— Да, но я всё больше и больше убеждаюсь, что сорвал невероятный куш, я стану сильным с ним. Намного сильнее, чем ты можешь себе представить, Вайра-а-а, — Сол снова громко рассмеялся, возвращая взгляд к проекции.

***

— Сложно, сложно, — я слышал из-за спины.

Сид стрелял из пушки сразу же, как только та возвращала себе силу заряда, но нас продолжали атаковать — всё, что я сейчас мог сделать, это цепляться сознанием за фантомом, чтобы не потеряться в ответвлениях шахты.

От атак серой бестелесной массы, чей вопль уже давил на голову у меня болело всё тело, не спасала даже теневая дымка, которую я старался удерживать.

По телу пробежал холодок, когда среди неразборчивого и неистового шума я услышал нечто похожее на человеческое бормотание. Это, наверное, он.

«Призыватель рядом», — мою догадку подтвердил Райгар. — «Он не душа, но уже не человек. Только победив его избавишься от искажённых».

«Они не вернутся в Абсолют? Они просто исчезнут?» — я снова задавал фантому этот вопрос.

«Да, сотрутся из мироздания, их больше не будет».

Я крепче стиснул зубы. Сейчас я слишком мало знал, чтобы хоть как-то подумать о том, что можно для них сделать. Здесь их сотни, а может, тысячи, тысячи тех, кто больше никогда не родится в мире, кто будет вычеркнут из истории мироздания, будто и не было никогда.

И я точно знал, что чувствую это. Вот, что значит, приближаться к состоянию божества. Нет так-то просто.

Раздался очередной выстрел пушки Сида, я услышал его сдавленный крик — атака роя искажённых не прекращалась. Краем глаза я успел заметить печать призыва на стене — мы вернулись туда, откуда начали.

Внезапно у меня будто похолодело всё нутро — передо мной стоял образ человека в длинном пальто, только лицо его было искажено в вечном крике, и этот вопль и визг отражали те самые искажённые, словно многоголосое бесконечно эхо.

Серое лицо в маске ужаса, с разинуты ртом, тянущее руки к чему-то, недоступному нам. Выстрел в глубину тоннеля и снова зарево энергетического снаряда. Сид больше не стрелял в потолок понимая, что так нас может убить банальное обрушение тоннеля.

— Ну же, что мне сделать, дай подсказку.

Мне пришлось бросить фонарик и выпустить когти, которые рядом с таким количеством энергии искажённых стали длиннее, подёргивались чёрным и красным. Валяющийся на земле фонарик только слабо очерчивал фигуру призывателя, медленно движущегося ко мне.

— Что там?!

Сид не мог выстрелить, а я сейчас собирал всю энергию в когти, снимая с нас защитную теневую завесу.

— Мне нужен от тебя выстрел. Без снаряда. Много света, очень много света, чтобы искажённые не могли атаковать несколько секунд, чтобы их отбросило, понимаешь, Сид?

— Я так не могу, — ответил он, голос чуть дрогнул.

— Соберись, это твой дар, твоя энергия, даже пушка состоит из энергии, сделай из неё взрыв света, оттолкни их, подпитай меня, я...

Мне пришлось замолчать. У призывателя была ещё какая-то сила — он стал проводником между этом миром и Абсолютом, будто в нём текла энергия обоих миров. Она причиняла ему невообразимую боль, и я тоже это почувствовал.

У меня словно лопались вены и хрустели рёбра, я бы мог поднять купол, но тогда вся энергия Дара уйдёт на него, а я знал, что сейчас всё, что мне нужно, буквально в моих руках — когти налились бордовым, от них, кажется, даже шло лёгкое свечение.

— Сид, ты нужен мне, я долго не смогу.

Если бы у меня сейчас было ядро силы, как в Ноане. Я так был почти тем самым божеством, я мог то, что даже представить себе боялся, но сейчас мне нужно было избавиться от искажённых хотя бы на пару секунд.

— Сид!

— Она не перезарядилась... Я... Я стараюсь! Ещё пару секунд, Найт! Чёрт, жжёт...

Я стоял к нему спиной, но чувствовал, что Сид сейчас преодолевает порог своего Дара. Да, именно это и нужно, друг, давай же. Боль пронзала меня изнутри, а снаружи всё сильнее и сильнее атаковали искажённые, они будто проходили через моё тело снова и снова.

«Санкари, ты должен атаковать сейчас, я тебе не помогу, ты потратишь все силы», — снова я услышал голос Райгара.

— Знаю, — процедил я сквозь зубы, — знаю.

Я чувствовал тьму и ужас самого призывателя, он приближался. Он страдал и хотел забрать у меня силу и жизнь, поглотить, сожрать хоть кусочек жизненной силы в надежде вернуть себе жизнь... Ещё несколько секунд, и я перегорю, выключусь...

— Сид!!!

Показалось, что мой голос прокатился по всей сети шахт. Вдох. Резкий выдох. Меня шатнуло вперёд и ослепило невероятно яркой вспышкой света, разлившейся по всему тоннелю...

Глава 9

Да, именно это было и нужно. Энергия Дара Сида стала для меня подпиткой и отогнала назойливый рой искажённых душ. Я почувствовал свободу действий и понял, что медлить нельзя — это будет очень короткое окошко, когда я смогу что-либо сделать.

— Мне жаль, правда жаль, другого выхода нет, — проговорил я и бросился навстречу призывателю.

Мгновение и я выбросил руки вперёд, пронзая когтями почти бестелесный образ. И я знал, куда целюсь — в самую суть. В то, что ещё можно было назвать его душой. Я не был уверен, но чувствовал, что именно это и должно было произойти.

Вой и скрежет снова оглушили меня, вспышка света угасала, а я добирался до самой сути и располосовал то, что являлось самым сердцем изменённого человека, ставшего жертвой своего эксперимента.

Меня обожгло чужой болью и отчаянием так, что на глазах в одно мгновение выступили слёзы, отзываясь на волну чужих искривлённых и мутных эмоций. Я уже знал, что так будет, но всё равно не ожидал этого.

Сердце пропустило несколько ударов, и я понял, что валюсь вперёд, увлекаемый собственной тенью. Успел упереться в холодную землю руками. Когти тут же втянулись. Наступила тишина и тьма сгустилась, а я ещё несколько секунд продолжал глотать воздух.

— Райгар, — позвал я вслух. — Ответь мне... Они ушли? Я смог это сделать?

«Да, они ушли. Точнее, их больше нет», — фантом подтвердил мою догадку.

«Значит, я их стёр?» — почему-то этот вопрос вслух задавать не хотелось. Я был опустошён, хотя знал, что не потратил всех своих сил — для моей ступени это было что-то сложное, но я всё ещё смог бы повалить того же вендиго, если бы захотел.

«Стёр. Так иногда бывает, санкари. Ты станешь божеством, а божеству иногда приходится принимать такие решения».

Я не ответил фантому. То, что я сейчас совершил было добром? Это и правда был единственный выход? Или Сол просто хотел показать мне, что не всегда мои поступки будут однозначными? Это я и без него знал, только вот именно сейчас я не был готов к этому. Покровитель не стал мне даже объяснять, в чём будет заключаться это самое задание.

Тряхнув головой и сбрасывая гнетущие мысли, я пошарил рукой по полу — без фонарика я плохо видел — ночное зрение развивалось очень медленно, я видел очертания тоннеля шахты и развилки, но никак не мог различить, где находится Сид.

— Найт, ты здесь?

Признаться, хриплый голос приятеля не мог меня не обрадовать. Также на четвереньках я пополз в его сторону.

— Здесь я, ты как?

Мне нужно было сориентироваться. Кажется, я всё-таки начал различать его силуэт. Через пару секунд я ощутил, что Райгар, не дождавшись вопросов, вернулся в моё тело и сил вроде бы даже прибавилось.

— Живой, вроде... — я услышал сдавленный смешок.

До моего плеча в темноте дотронулась рука и я потянул её на себя, усаживаясь на задницу. Сид тоже сел, теперь я видел его почти чётко, хотя мне никогда не нравились оттенки в ночном зрении — приятель был больше похож на зомби.

— Фонарик? — тот тоже пошарил рукой по земле.

— Понятия не имею, где он, — я почувствовал, что меня начинает поколачивать от холода. — Надо выбираться.

— Кажется, я встать не могу, — глухо хохотнул Сид.

— Стой-ка.

Я выловил их темноты его руку и пальцем пересчитал расплывающиеся в ночном зрении браслеты на правом запястье.

— Ты теперь паладин, приятель, — я не удержался от улыбки, хотя Сид и не мог этого увидеть.

— Почувствовал, — согласно выдохнул тот, — мне сильно обожгло руки. Ну, так показалось.

— Откат, поэтому встать не можешь. Подождём немного? — предложил я.

— И замёрзнуть тут к чёрту? — проворчал Сид. — Нет уж, давай потихоньку к выходу. Я дико устал.

Пришлось подставлять ему плечо — Сид и правда еле волок ноги, но я почему-то так и знал — общая задача поможет ему продвинуться в развитии и это заставляло меня даже немного собой гордиться.

— Спасибо, что не дал отступить, — сказал Сид в темноту. — Я постоянно сдерживался, боялся, что собственный Дар сожрёт меня.

— Не сожрёт. Он часть тебя, учись им управлять, — повторил я когда-то сказанные Бласом слова.

Мы несколько минут ковыляли молча.

— А ты? Не получил новую ступень? Избавиться от искажённой души... Как бы это сказать... Наверное сложно. Я пока даже не понимаю, как это. В мыслях не укладывается.

— Не получил, — я мотнул головой и только потом вспомнил, что Сид этого не видит. — Я ещё и сам до конца не понял, как смог это сделать.

— Ты крут, — с усмешкой произнёс Сид.

Мы почти добрались до выхода — я видел вдалеке светлеющее небо, наливающееся пурпурным светом. И это было плохо. Очень плохо. Сидеть в шахтах до заката Аэстеса меня совсем не вдохновляло.

Закутавшись в тёплое пальто, я прислонился к стене у входа и всматривался вдаль — снега меньше не стало, а значит преодолеть расстояние до дороги быстро не получится.

— Попутку мы точно не поймаем, — Сид уселся на валун и тоже смотрел, как небо вдали подёргивается розово-малиновой дымкой.

— Какой дурак будет выезжать в такой день, — согласился я. — Как нам быть?

— Пережидать? — скривившись спросил Сид.

— Не хочу.

Мне казалось, что ещё пара часов в этих чёртовых шахтах и у меня крыша начнёт протекать — я сделал слишком много того, о чём даже не догадывался буквально вчера, и почувствовал то, чего не мог себе представить вообще никогда.

— Мы можем успеть добежать до рабочих шахт, — предложил Сид. — Там, скорее всего, заканчивается ночная смена, а значит, могут быть рабочие. Переждём в шахтёрском посёлке.

— Эта мысль мне нравится больше всего, — я повернулся к нему. — Тогда надо поторапливаться.

Сид кивнул, с усилием поднялся со своего валуна и кивнул в сторону следующей шахты. До неё было гораздо ближе, чем даже до дороги, и я преисполнился уверенностью, что нам удастся добраться до неё до того, как радиация Аэстеса застанет нас.

***

Даже моя скорость не работала сейчас на полную мощность. У меня случилось дежавю — вот так примерно влетал в бункер общего пользования после ночки с вендиго. Только сейчас мы с Сидом взмыленные и запыхавшиеся ввалились в открытый «предбанник» шахты.

Второй солнце ещё не взошло, но до полного рассвета оставалось совсем немного времени, если рабочие успели покинуть шахту, то мы и правда будем пережидать пурпурный рассвет здесь.

Я достал из кармана телефон — ну, конечно, из-за Аэстеса уж сбоила связь и сеть поймать не удалось. Сид хрипло дышал — откат после скачка силы, похоже, настигал его медленнее чем меня, но только усилился, а не собирался заканчиваться.

Он побарабанил кулаком по зарешёченной и закрытой двери.

— Эй! Есть кто?! Впустите!!!

Ещё несколько ударов.

Я вовсе не был уверен в том, что «предбанник», куда мы влетели, вообще защищён от радиации.

Я прислонился спиной к стене и прикрыл тяжёлую металлическую дверь — если что тут и покрыто защитным составом, то это она.

— Эй!!! — Сид ещё раз побарабанил по двери.

Как только я хотел сказать, что рабочие, должно быть уехали уже давно, как за решёткой послышалась возня и шуршание, а затем на второй двери открылось небольшое узкое окошко на уровне глаз.

Взгляд за окошком был крайне удивлённым.

— Вы что тут забыли, молодые люди?!

— Пустите, мы всё расскажем, — простонал Сид.

Его нагонял откат. Я подошёл ближе и придержал его.

— Мы санкари. Не успели уйти из шахты с... духами.

— О, — только и крякнул голос за дверью.

Я буквально спиной уже чувствовал, что первые лучи пурпурного рассвета не заставят себя долго ждать.

За дверью что-то хрустнуло, и она тяжело отъехала в сторону, а затем в сторону отъехала и решётка, позволяя, наконец, нам ввалиться внутрь.

— Ох-ох...

Суховатый мужчина в какой-то коричневой ушанке подхватил Сида под руку — того шатало из стороны в сторону, а на луб выступил холодный пот.

— Спасибо, — выдохнул я и огляделся. — Похоже, ночная смена остаётся здесь.

Я хмыкнул, рассмотрев, что чуть дальше от входа в тоннель горят несколько лампадок и даже костёр, а вокруг него собрались рабочие.

— Не успели, наш рельсовый транспорт не рассчитан на лучи Аэстеса, — вздохнул усатый мужичок. — Что же, пойдёмте к костру.

Мой желудок недвусмысленно намекнул, что он вполне заслужил награду за тяжкий труд по избавлению от искажённых в виде еды, но напрашиваться на гостеприимство не хотелось. Мужичок помок доволок Сида до какой-то бурой лежанки.

— Как вас зовут? — я набросил на приятеля своё пальто, почувствовав, что уже вполне согрелся.

— Гринер, — мужичок протянул мне руку. — А я вас где-то видел, санкари...

— Стверайн. Найт Стверайн, — я ответил на рукопожатие и улыбнулся.

— О, санкари Стверайн! Честь для меня! — Гринер начал очень активно трясти мою руку.

На его возгласы обернулась, похоже, вся бригада. Мужичок тут же потащил меня к костру. Собственно, чтобы погреться у костра мне сейчас всё-таки придётся греться в лучах славы, но я бы предпочёл выспаться, если честно.

— Мы столько о вас слышали! Вы стали санкари совсем недавно и уже работали со Службой! — тему подхватил мужик покоренастей. — Как же вы оказались здесь?

— Вы были в наших шахтах? — спросил относительно молодой парень.

— Или вы потерялись?

— Или это какое-то секретное задание Серхейт?

Со всех сторон сыпались вопросы, перерастающие в гул и бубнёж, а несколько пар глаз вперились прямо в моё лицо, ожидая каких-то откровений.

— Погодите вы! — галдёж перебил тот самый мужичок Гринер. — Видите же, он вымотан! Дайте еды ему, потом сам расскажет, если захочет!

Расспросы тут же затихли, оставляя из звуков только потрескивание костра. Мне вручили тарелку полную чего-то дымящегося и жестяную кружку.

Пока я ел, вкусное, надо сказать, варево из овощей и мяса, на меня пристально глядело несколько десятков глаз. Надо же, я даже слегка смутился, хотя до этого не без удовольствия красовался по вспышками фотоаппаратов и камер репортёров после захвата подпольного ринга.

Когда я поблагодарил Гринера за обед, или лучше сказать, завтрак, то понял, что от рассказа мне всё-таки никуда не деться — Сид беспробудно спал, а ждать, когда закончится пурпурный день предстояло ещё долго.

— Мы с Сидом, — я кивнул на сопящего приятеля, — были в шахте, где долго находились искажённые души.

— Так это были не демоны? — полноватый мужчина округлил глаза.

Я чуть скривился — чем-чем, а демонами они точно не являлись.

— Нет. Их призвали из Абсолюта, но они не смогли найти себе место и применение в этом мире, а потому их суть была искажена, — ответил я.

— Вы от них избавились, санкари Стверайн? — Гринер с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Да, — я кивнул.

Внутри шевельнулось что-то неприятное.

— Только вот мы так и не поняли, кем был тот, кто их призвал и зачем он это сделал...

— Это точно был Рокан, говорю вам! — воскликнул парень. На вид ему было дет двадцать или чуть больше. — Я говорил вам и всем в посёлке, что он с катушек слетел.

Парень покрутил пальцем у светлого виска и взъерошил волосы. Он посмотрел на меня с надеждой, будто ждал подтверждения, но мне-то почём было знать, кто такой этот Рокан вообще.

— Ну тебя, — Гринер махнул рукой, — у него бы мозгов не хватило.

— А больше некому и Рокан пропал, когда появились эти де... души, — парень развёл руками.

— В общем, — я решил его перебить. — Можете сообщить куда там надо, что шахта может работать снова.

Мне не особо хотелось в красках расписывать, что именно произошло там, тем более, я не собирался упоминать, что именно там почувствовал.

— Так, а если Рокан, то зачем ему было это надо, вы не знаете? — спросил у меня тот же полноватый мужчина.

— Не знаю, кто такой этот ваш Рокан, — я старался говорить спокойно, — и зачем ему были все эти души тоже не знаю.

— Жаль, — выдохнул тот самый светловолосый парень, — так бы хоть рассказали всем своим, чего делать не надо.

— Будто так не понятно, — я не удержался от смешка. — Не надо призывать в мир души умерших. Это больше не их мир.

Я замолчал — если Найт и правда умер, то как бы мне не хотелось, я не смогу и не стану возвращать его душу в мир живых, хотя до сегодняшнего дня допускал такую мысль — тщеславие заставило меня думать, сто став божеством я буду на это способен.

— Когда вернётесь в ту шахту, уберите со стены печать призыва, — сказал я. — Чтобы ни у кого соблазна вдруг не появилось.

— Мне кажется, — добавил Гринер, — что Рокан хотел как-то управлять душами, он всегда хотел больше власти, думал, на него будут работать. Колдун недоделанный, говорю же, мозгов совсем нет.

Я молча отпивал чай и мечтал только о том, чтобы этот пурпурный день закончился поскорее. Хорошо, что вопросы сами как-то начали отпадать — ночная смена шахты расползалась спать и в конце концов мы с Гринером остались вдвоём.

— Место где поспать есть, брошу подстилку рядом, — он кивнул в сторону Сида. — Что с ним, кстати?

— Он получил ступень, отходит, — ответил я неопределённо. С ним всё будет в порядке.

— А с тобой?

Я уставился на мужичка. Тот смотрел на меня как-то странно. Я даже подумать не мог, что какой-то незнакомый человек будет задавать мне подобные вопросы.

— Не понял, — я проморгался и тряхнул головой.

— У тебя в глазах усталость и боль. Ты будешь в порядке?

В бликах костра чуть морщинистое лицо Гринера казалось мне каким-то загадочным, будто наша с ним случайна встреча вовсе не случайная, но я не ощущал ни подозрений, ни подвоха.

— Буду. Мне просто нужно привыкнуть... Там, среди этих искажённых... Когда я уже нашёл призывателя, я понял, что сделаю. Это сложно объяснить, но он страдал, эти души тоже страдали. Я не только понимал это, я это чувствовал.

— Значит, тебе пришлось сделать нелёгкий выбор? — Гринер слегка улыбнулся.

— Да, я просто выбрал живых, но я не пытался найти иной выход, — я покачал головой.

Странно, что я вообще об этом заговорил. Ещё час назад я не собирался даже с Сидом говорить об этом, хотя...

— Я просто случайный попутчик на твоём пути, санкари Стверайн, — как-то по-доброму произнёс Гринер, — я не оцениваю тебя, не собираюсь судить. Просто хочу поддержать.

— Спасибо, — я покосился на него. — Я буду в порядке.

— Не нужно винить себя в том, что не стал искать иной выход. Иногда его просто нет. Иногда просто нет лучшего решения. Надеюсь, это поможет тебе хоть как-то.

Я не стал отвечать, всматриваясь в огонь — чтобы принять это мне тоже понадобится время. Души, призыватель, моя связь с ними и то, как я смог стереть их всех их мироздания. По крайней мере именно в этой действительности. Раньше я не знал, существует ли душа, а теперь я мог стереть сотни таких, уничтожив совершившего ошибку призывателя.

— Я послежу за костром, ложись спать, — от мыслей меня отвлёк Гринер. — Пурпурный день в разгаре. Когда проснёшься, уже будет новый день.

Завалившись на такую же набитую непонятно чем подстилку, я погрузился в нервозный и усталый сон. Перед внутренним взором мелькали картинки, смазанные сюжеты и чьи-то лица. С трудом, но я вроде как заставил себя просто спать, а не находиться на границе двух состояний.

Гринер оказался прав — мы проспали достаточно долго и вышли из шахты уж на рассвете следующего дня. Сид всё ещё чувствовал себя отвратно, но жадно вдыхал морозный воздух и щурился от серебристого снега, переливающегося по жёлтым солнцем.

— Вас подбросить? — Гринер подошёл ко мне. — Транспорт сейчас выгонят. До посёлка, а там уже и доберётесь, куда нужно.

Я покосился на Сида и тот активно закивал — его, как и меня не особо привлекала мысль снова пробираться по снегу до дороги.

— Хорошо. Спасибо вам ещё раз, — я прикрыл глаза козырьком ладони. — Вот и новый день, Найт, всё когда-нибудь меняется.

Глава 10

— Что дальше? — спросил меня Сид, когда мы, наконец, смоги заказать такси в шахтёрский посёлок.

Я только пожал плечами, наблюдая, как сверкает снег по яркими лучами зимнего солнца. Погода сегодня выдалась на удивление, приятной.

— Тебя что-то тревожит? — он приподнял бровь и помахал перед моим носом ладонью.

— Не особо, — я повернулся к приятелю, — просто странные ощущения после этого задания. Привыкну.

Мы стояли неподалёку от дороги, по которой нет-нет поднимались небольшие снежные вихри. Мне хотелось поговорить с Солом, но я не был уверен, что это сейчас будет уместно, а потому не обращался к нему с просьбой явиться.

К моему удивлению, спустя всего пару минут к нам-таки явился божок. Только не мой. Я впервые увидел Вайру, того самого Покровителя, который не соизволял являться Сиду. Теперь же я смог его увидеть: из лилового облачка тумана прямо на заснеженную дорогу выпрыгнул довольно внушительный зверь — нечто среднее между лисой и волком: крупный размер, длинный пушистый хвост и уши-локаторы.

Вайра оказался малость оригинальнее Сола и не стал принимать обличие человека, даже шерсть животного отдавала синим оттенком.

— Приветствую, — Сид, кажется, слегка растерялся и коряво поклонился своему Покровителю.

— Чудесная работа, — промурлыкал божок, обходя Сида по кругу.

Лис не открывал рта, но и не общался со своими подопечным с помощью телепатии — его тоже отчётливо слышал его голос.

— С-спасибо, — промямлил Сид.

Судя по всему, божок появлялся у собственного санкари крайне редко, потому что сам Сид выглядел и правда растерянно.

— Ты, наконец, смог преодолеть ступень, — в голосе, идущем от образа божка, слышалось нечто слегка насмешливое. — Я говорил, что ваша встреча с новым Найтом будет полезна.

Лис продолжал неторопливо кружить рядом с Сидом, тот только и успевал поворачиваться, чтобы смотреть в хитрые изумрудные глаза своего покровителя.

— Кому говорил? — он явно недоумевал.

— Нева-а-ажно, — протянул Вайра. — Я получил большой заряд силы, это было приятно после долго ожидания от тебя...

— Если бы ты был более ответственным Покровителем, то являлся бы ему чаще, — не удержавшись, вставил я.

Я старался сказать это насколько возможно безэмоционально, но всё равно, получилось, кажется, достаточно дерзко и нахально.

— У каждого свои методы, — Вайра повернулся ко мне и хмыкнул.

— А где Сол?

Судя по насмешливой морде божка, я спросил какую-то глупость. Вряд ли боги умеют «дружить» или как-то держатся рядом, хотя, Вайра сам сказал, что «наша с Сидом встреча будет полезно», не знать Сола он просто не мог.

— Я не знаю, — спустя несколько долгих секунд, ответил он. — Позови его, если так нужен.

— Покровитель, — вставил Сид взволнованно, — я понял, что сам задерживал развитие Дара, прошу, дайте мне шанс, дайте больше заданий, я докажу, что достоин...

— Ты достоин, всему своё время, — мурлыкнул Вайра, — я доволен. Мне пора.

Лис запрыгнул в такое же облачко и исчез. Похоже, что манерами боги-покровители не отличались, Сол тоже чаще всего уходил, не дожидаясь ответного прощания.

— А... — Сид не успел ничего вставить.

— Ты давно не видел его, да? — я улыбнулся уголком рта — слишком уж благоговейно приятель смотрел на Вайру.

— Дав-но, — прерывисто выдохнул Сид. — Мне кажется, что я ему не нужен.

— Знаешь, — я чуть качнул головой. — Не знаю... Когда я только появился в этом мире и впервые встретил Сола...

Я ненадолго замолчал, пытаясь сформулировать мысль, которую хотел объяснить, слова приходили на ум не очень торопливо.

— Что? — поторопил он меня.

— Я совсем мельком, но почувствовал энергию... Как сказать... Божественную? Честно, я даже сейчас объяснить не могу. Просто почувствовал нечто, даже в момент, когда Сол разозлился, я как-то почувствовал изменения. И эти ощущения нет-нет, но проскальзывали фоном.

— Это ты к чему?

— К тому, что на нынешней ступени, набирая силу я чувствую больше. Особенно сейчас... Твойц покровитель старше и сильнее Сола, но почему-то... В общем, не думаю, что ты ему не нужен, я вот о чём, у него светлая и сильная энергия, хотя...

Я усмехнулся себе.

— Что? Договаривай уже, — Сид чуть толкнул меня в бок.

— В общем, мне кажется, он что-то недоговаривает и хитрит, вот что. Не думаю, что плохое.

Я сам удивился, что могу объясниться хоть как-то. Приподняв рукав пальто, я осмотрел три своих браслета. Почему я не получил ступень сейчас? После того, как смог прочувствовать души? После того, как понял энергию Вайры? Неужели этого мало?

— Пусть так, — голос Сида выдернул меня из раздумий. — Боги не причиняют зла санкари, а это главное.

— Ага, — я кивнул, отвлёкшись от браслетов. — Слушай, у нас тут съезд клана буквально на днях, потом я планирую отравиться в Тсивим и...

— Я — за, — приятель просиял. — Я уж думал, ты решил оставить меня за бортом.

— Не, — я хлопнул его по плечу, — мы отличная команда.

Я хотел сказать что-то ещё, но услышал звук мотора, а затем и приближающаяся машина такси вынырнула из-за пригорка.

***

Дома я не стал в красках описывать семье, что видел и что чувствовал. Поднявшись к себе, я разгрёб письма от печатных изданий и пару приглашений на интервью. Моя минута славы потихоньку заканчивалась, но, судя по всему, окончательно от меня отставать никто не собирался. И это было очень хорошо.

Ополоснувшись и приведя себя в порядок, я продолжал бродить по комнате и постоянно просил Сола явиться ко мне на разговор — это сейчас было важно. Чтобы я мог сосредоточиться на семейных делах и подготовиться к разговорам с Хонай и остальным кланом, надо было закончить с этим заданием и этим опытом.

Божок соизволил явиться только тогда, когда меня уже настойчиво звали к ужину, а я отправил сестру и Атриса дважды, сказав, что ещё не готов.

— Эхээ-э-эй! — сияющие рубиновые глаза Покровителя вспыхнули совсем рядом с моим лицом.

Я отпрянул назад и осмотрел божка — теперь он явился мне в каком-то красном тряпье и с золотыми цепями на запястьях и лодыжках. Каждый раз он будто сбегал с «Модного приговора», я ухмыльнулся.

— Долго же пришлось тебя звать, — я чуть нахмурился. — А я-то думал, что после такого ты прилетишь ко мне тут же.

— Не всегда выходит, — божок широко улыбнулся и развёл руками. — Поговорить хочешь?

— Конечно, — я снова осмотрел руки. — Почему я не преодолел ступень?

— А должен был? — Сол смотрел на меня с усмешкой.

— Я... Я слышал и понимал их... Души... Не совсем, — мне всё ещё было трудно подобрать правильные слова для объяснения. — В общем, эта была некая связь.

— Ты растёшь, твоя души и твой Дар меняются, крепнут, получают новую силу. Это неудивительно.

— Значит, это то, что приближает меня к божеству, да? — я недоверием посмотрел на Сола исподлобья.

— Конечно, — он тряхнул растрёпанной башкой. — Ну и как тебе?

— Сложновато, — я покачал головой и снова прошёлся по комнате. — Когда я привыкну?

— Не могу сказать, — Сол опустился на пол и сел по-турецки, наблюдая за моим петляющим маршрутом.

— Райгар сказал, что он такой же как они... Ты знал?

Я повернулся к Покровителю.

— Не совсем, — тот прищурился. — Я не мог понять до конца. Видишь ли, когда находишься долго где-то не здесь, потом не все навыки восстанавливаются мгновенно. Услышав его, я понял, что да, наверное, так и есть.

— Он не сказал, как так вышло и... А я могу его отпустить?

Почему-то на мгновение мне показалось, что душа Райгара просто служит мне, а быть его хозяином и держать при себе чужую душу меня как-то не прельщало, я же слышал и чувствовал боль других.

— Спроси у него, — Сол оскалился. — Я к этому не имею никакого отношения, я, знаешь ли...

Божка прервал продолжительный стук в дверь. На моё счастье послышался голос Эсты:

— Найт, мы уже собрались ужинать, садимся за стол. Если ты сейчас не спустишься, то будешь есть один и холодное, больше ждать не будем!

Она, в отличии от Атриса, не стала пытаться заглянуть за дверь, а этот разговор я хотел закончить с Солом тет-а-тет.

— Пару минут! Уже иду! — поспешно ответил я.

— Поторопись, — сделав строгий тон, поторопила сестра.

— Так вот, — я повернулся к божку. — Скажи мне, ты всё время это чувствуешь и понимаешь?

Сол только молча кивнул.

— Каково это, существовать, когда ты понимаешь так много душ и слышишь их? Как это не сводит с ума?

— Будто по мне скажешь, что я нормален, по человеческим меркам, — Сол заржал.

Я даже вспомнил, что не воспринял его всерьёз с самого начала, да уж, представления о божественных проявлениях во мне ещё тогда не хило так пошатнулись.

— Ты будешь слышать и понимать больше с каждым разом, ты меняешься, я говорил тебе об этом, — перестав заливаться смехом, продолжил божок. — Это не страшно, ты привыкнешь. Тебе нужно ещё время, чтобы получить следующую ступень, поверь, для тебя откроется то, что ты сейчас даже. не представляешь.

— Да и уже, — я хмыкнул. — Ты не смог вспомнить, где ты был?

Сол скривился и мотнул головой.

— Но мой прадед, прадед Найта. Он что-то натворил вместе с приятелями... Я думал, что его кто-то преследовал и он спасался, но, мне всё больше кажется, что это не так. Я думал, что ты мог пропасть из-за артефакта, но появился же ты без него, да и сейчас он не полный.

— Что он творил в последний момент мне неизвестно, и это правда, — Сол пожал плечами. — Но он хотел заполучить силу божества быстрее, знаешь, твой прадед и его приятели были довольно увлечены собственным тщеславием и гордыней.

Я на это только улыбнулся — если Сол, как и вообще боги Кантана, и правда не может мне лгать, то ничего я сейчас от него не добьюсь. Странно было осознавать, что некая девочка Ди, совсем из другого мира знает куда больше, чем вся семья и собственный покровитель.

— Ладно, — я быстро взглянул в зеркало и поправил волосы, — Мне важно было узнать, смогу ли я жить с этим... Ну, с пониманием душ... Видимо, смогу. Спасибо, что пришёл.

Я повернулся к висящему воздухе Солу, тот только благостно улыбался.

— Сможешь, ты даже ещё не представляешь, насколько сильна твоя душа, — он подмигнул мне и исчез, впрочем, как и всегда.

Я протяжно выдохнул и поспешил всё-таки спуститься к ужину.

***

Разговор с Солом всё-таки затянулся. По моим ощущениям прошло всего несколько минут, а на самом деле семейство уже заканчивало с десертом. На меня недовольно взглянул Ксан, а Блас только что-то буркнул себе под нос.

— Извините, было кое-что важное, — я остался стоять в арке. — Мне сейчас не до пунктуальности.

Вроде бы и прозвучало не высокомерно, но, кажется, все хотели услышать от меня историю последнего задания, а я не горел желанием рассказывать обо всём.

— Садишь уже, — проворчал Блас. — Не оставлять тебя голодным, в конце концов.

— Вот спасибо, — я, довольно улыбаясь, двинулся к столу.

Мне пришлось уминать свою порцию достаточно быстро, чтобы Ксера и Эста не задерживались. Спустя минут десять за столом остались только Марси и Блас. Даже Атрис ушёл. Меня эта компания малость смущала, но я терпеливо ждал, что они хотят мне сказать.

Больше всего я не хотел нового разговора о Хонай и женитьбе на Юне. Всё равно я уже давно решил, как буду действовать в этом вопросе. Оставалось только надеяться, что они и в правду смогут довериться мне.

— Мы починили вычислительную машину твоего отца, — спустя несколько минут немного гнетущего молчания, сказала Марси.

Я с удивлением уставился на неё, даже не найдя, что ответить, потому что хотел только, чтобы она продолжила.

— Я покопалась в документах, но кроме одной зацепки не нашла ничего полезного, — она покачала головой.

Каково же было моё разочарование. Снова. То, на что я возлагал большие надежды в поисках деталей и подсказок, снова оказалось пустышкой. Наверное, Марси прочитала моё разочарование по глазам, и поспешила добавить:

— Но это неплохая новость, правда! — она даже немного всплеснула руками. — Там были чертежи и описание этого, — она ткнула пальцем в цепочку к меня на шее.

— Та-а-ак, — смог протянуть я. — И-и-и?

— Это действительно ключ, необычный, выполненный на заказ, со скрытыми координатами того, что им открывается.

— Скажи мне пожалуйста, — негромко произнёс я. — Что у ключа всего две части...

Мне показалось, или у Марси в глазах даже появился блеск.

— Да, всего их две. Обе части принадлежали Кайросу, точнее, Кайросу и какое-то время некому Лиаму, затем, они снова были у него.

Я перевёл взгляд на Бласа, который только кивнул — это были те самые приятели его отца, один из которых смог обуздать ядро силы в Ноане.

— Он не стал передавать ключ никому из семьи Стверайн, передал твоему отцу, а потом и ты... — Марси запнулась, зная, что это был не я, но продолжила: — а потом ты получил ключ. Только я не знаю, в какой момент осталась только часть.

— А я, кажется, знаю, — крякнул Блас, — когда появилась девочка Ди.

Дед испытующе на меня смотрел — похоже, сам Найт его в дела с Ди не посвящал и Блас довольно многого не знал.

— Она родом из Ноана, — подтвердил я неозвученное предположение.

— Значит, вся эта история между собой связана. Теперь мы знаем, что кулон — ключ, но от чего — неизвестно, как и то, что это нечто не открыть без второй половины, — Блас довольно хлопнул ладонями по столу.

— Странно, что дедушка не стал передавать ключ никому из семьи, — Марси расстроенно покачала головой. — Он планировал, что ключ попадёт к Найту?

— Это вряд ли, — отмахнулся Блас. — Скорее всего, он хотел, чтобы вся эта история прошла мимо нас, только вот мой отец не предполагал, чем это для семьи закончится — нищетой и смертями, тьфу!

Дед ненашутку негодовал, а мне пока не хватало деталей для полного паззла, но это уже было хоть что-то. Я сжал кулон под рубашкой ладонью — Ди, когда же я смогу найти тебя?

— Я хотела поговорить ещё кое о чём, — Марси выдержала небольшую паузу, — ты сказал, что сам будешь решать, как действовать с Хонай, но неужели ты даже не введёшь нас в курс дела?

— Вы всё ещё не доверяете мне?

Зачем я это спросил? Скорее всего, конечно же, не доверяют до конца, хотя прошло столько времени. Свет над столом в кухне подозрительно мигнул.

— Нет-нет, — Марси аж приподнялась над стулом. — Просто, мы должны поддерживать какую-то легенду, если будут вопросы.

Я широко улыбнулся — это выглядело так странно и искренне, что на душе даже как-то потеплело — дело было не в недоверии, а в поддержке. Марси, как истинная мама решила поддержать всё, что задумает сын, даже если этот сын не совсем тот самый и даже уже не на все сто человек.

— Я всё расскажу, ещё надо обдумать детали, — ответил я.

— Думай быстрее, потому что сбор клана через три дня, а у меня других дел полно, ещё нужно готовить отчёты и другие документы, вы меня отвлекаете только!

Блас хмуро посмотрел на вновь моргнувший свет.

— Станция сбоит, — выдохнула Марси. — Эта дополнительная линия когда-нибудь оставит нас без энергии...

— Так, — поднялся из-за стола, — никому не буду мешать. Перед отъездом я расскажу, что хочу сделать, но не раньше, ладно?

— Будь по-твоему, — согласился Блас. — Только не наломай дров, а то знаем мы вас, юных и горячих, уверенных, что они умнее всех остальных.

— Не ворчии-и-и, — я обошёл вокруг стола и совсем слегка потряс деда за плечи. — Всё будет отлично, я обещаю!

— Смотри у меня, — буркнул Блас, но по его глазам я видел, что где-то в душе он улыбается.

Я уже готов был с чистой совестью взбежать по лестнице и с чувством выполненного долга завалиться спать, как в кармане зазвонил телефон. Я даже удивился, что кто-то звонит так поздно. Ещё больше я удивился, когда достал трубку из кармана из увидел имя звонившего на прямоугольном дисплее.

— Ого, — только и смог выдохнуть я, чем поспешно покинуть кухню и выскочить в коридор.

Глава 11

Я снова натягивал на себя пальто и всовывал ноги в расшнурованные ботинки — хотелось, чтобы этот разговор никто не слышал, мало ли, в каком русле он пойдёт, но я не стал себе врать — я давно хотел, чтобы этот звонок всё-таки состоялся.

— Неожиданно, — выдохнул я в морозный воздух, когда всё-таки поднял трубку.

Почувствовал, что сердце забилось капельку быстрее.

— Можно сказать, я звоню от нечего делать, — в ответ раздался игривый голос.

Она не может не подстёгивать. Я улыбнулся — мне этого как-то даже не хватало.

— А я-то думал, что ты соскучилась, санкари Хоу, — ответил я примерно в той же манере.

На той стороне послышался смешок.

— Ну-у-у, — протянула Рекки, — не буду тебя обнадёживать, но я хотела услышать твой голос.

— Радует, — совершенно честно ответил я. — Как дела семейные? Отец не терроризирует тебя?

— Это как раз одна из причин, почему я звоню, — тон голоса слегка изменился.

— В чём дело? — я насторожился.

Устраивать сейчас какие-то дела с Хоу, а уж тем более как-то вести переговоры с его главой мне совсем не улыбалось — со своим бы кланом разобраться. К тому же, Бэй Хоу прекрасно знает кто я такой и погнуть пальцы не выйдет — он выберет для Рекки другого санкари, чтобы тот сделал ей ребёнка.

А что бы я там себе не думал, мне Рекки была не безразлична и не очень-то я хотел, чтобы папаша испортил ей жизнь. Только вот и «задание» с ребёнком для Хоу я выполнить не мог, даже если бы очень хотел — пока надо мной висит возможность умереть раньше времени.

Рекки молчала и сопела в трубку, никак не решаясь заговорить и выложить мне правду. Она вроде бы начала доверять мне, после того как ревела в плечо и показала себя с той стороны, которую, кажется, не показывала никому, но всё-таки, я знал, что какая-то стена между нами всё равно оставалась.

— Это по поводу того, что он от тебя хочет? — я решил сам задеть эту тему, потому как она всё же была основной для беспокойства моей ретивой подруги.

— Не совсем... — буркнула Рекки.

Мне показалось, или она вздохнула даже с каким-то облегчением?

— Давай же, не томи, — я уже и сам начал немного беспокоиться.

— Скажи, что можно сделать, чтобы преодолеть ступень? — голос Рекки дрогнул.

— Знаю я один способ, — коротко вздохнул я.

Только вот, во-первых — я не был до конца уверен, в том, провёрнутое с Сидом задание сработает также во второй раз, а во-вторых — я только сейчас ясно осознал, что Рекки ведь тоже санкари, а значит, рано или поздно, никакие чувства между нами не будут иметь значения.

Я тряхнул головой, отбрасывая неприятную мысль, и снова вернулся в реальность, понимая, что Рекки уже во второй раз спросила, что за способ.

— Извини, я отвлёкся. Я не знаю, сможет ли это сработать, прости, я выполнял задание с Сидом и ему это помогло.

— Он преодолел ступень?! — Рекки искренне удивилась.

— Да.

Я даже по дыханию в трубке мог определить, что она негодует — какой-то там Сид после одного совместного задания со мной преодолевает ступень, а ей не помогло даже участие в гонке, хотя она точно думала об этом, когда звала меня стать её напарником.

— Что со мной не так... Слушай, я хочу приехать в Линтейс, тогда...

— Сбор клана, извини, — я перебил её.

Да, я очень хотел увидеться с Рекки, но то, что сейчас творили Хонай меня напрягало куда больше и рисковать будущим Стверайнов ради встречи с Рекки я не мог.

— Так странно, — продолжила она, — мы будто не виделись целую вечность, и ты изменился.

— Может и так. Мне жаль, я хотел бы встретиться, но это получится только после сбора клана, а потом мне нужно будет в Тсивим.

— Я могла бы пойти с тобой, — предложила Рекки.

Я уже успел вытоптать перед домом внушительную тропинку почти до самого забора. Зная Бласа, завтра же он заставит нас с Атрисом махать лопатами, разгребая пушистый снег. Дед был бы не против припахать Сида, если бы я не отправил его домой.

Предложение Рекки встретило во мне железное и однозначное сопротивление. Я даже не мог объяснить, почему именно я не хотел, чтобы она отправлялась со мной. Ведь я правда соскучился по ней, а так был бы шанс провести достаточно времени вместе.

С другой стороны — я не хотел отвлекаться от самой важной задачи, которая ждала в том мире.

— Опять задумался? — Рекки в очередной раз вернула меня в реальность, выдернув из размышлений.

— Я не смогу, — коротко ответил я. — Мне жаль.

— Что не так? — теперь уже я слышал, что Рекки начинает злиться.

— Поверь, просто не нужно тебе туда... Давай встретимся после сбора Эбисс, и я попробую тебе рассказать обо всём.

Может в какой-то мере мои слова звучали холодно и отстранённо, но я понимал, что не нужно Рекки соваться в Тсивим. Понятия не имею, что нас там может ждать, а винить себя, если что-то с ней случится, я до ужаса не хотел.

— Найт... — негромко сказала она.

— Да, говори, — я выдохнул в небо клуб пара изо рта.

— Не думай, я не злюсь. Просто ты как-то обмолвился, что поможешь мне преодолеть ступень и... Я подумала, что это возможно.

— Постараюсь решить, что могу для тебя сделать, обещаю, — ответил я.

— Тогда, я буду ждать твоего звонка и извини, что не появлялась. Мне сложно решить, что на самом деле важно.

— И я в этих списках приоритетов далеко не на самом первом месте, — я не усмехнулся.

— Вроде того, — буркнула Рекки, — не хочу тебе лгать.

— И это тоже по-своему приятно.

— Спокойной ночи, Найт, до связи, — Рекки произнесла это даже слишком ласково. Вот уж не ожидал от неё.

— И тебе спокойно ночи.

Я отключил звонок и неторопливо пошагал к дому — вот в этом деле я пока даже не знал, как стоит действовать дальше. Мне была симпатична Рекки, но если она преодолеет одну или две ступени, то тоже начнёт мысли иначе, а это значит, что любовные интересы окончательно отойдут на второй план.

Я снова тряхнул головой — мои мысли и рассуждения тоже менялись и достаточно быстро для того, чтобы я мог это заметить. Это настораживало, но мне сейчас было нужно думать о сборе клана, а потом уже обо всём остальном.

***

К моей величайшей радости ни семейство Хонай, ни сама Юна не встретили меня тут же и не взяли в кольцо, когда мы прибыли в поместье Эбисс. Пока дворецкий размещал нас по комнатам и выдавал расписание мероприятий встречи, я старался вообще ни с кем не разговаривать, обдумывая, что мне предстоит сделать за эти пару дней.

Пока мы ехали в поезде, я кратко рассказал семье в чём состоит мой план и получил кучу неодобрения от Бласа и Атриса, а также вздохов от Марси, но благо все они согласились вести себя так, как я придумал.

Мне даже было жаль, что Эсте пришлось уехать из дома обратно в храм и на встречу клана она не попала, но, как призналась сама сестра — это неприлично, появляться на таких мероприятиях, когда оставлена служба.

— Найт, я что-то не в своей тарелке, — Атрис, которого поселили со мной вместе, плюхнулся на вторую кровать.

— Забей, — отмахнулся я, отметив, что он всё чаще общается со мной на темы, не связанные с настоящим Найтом и тайной Ди с артефактом.

— Всё же, это очень крупный сбор, раз нас вдвоём сюда запихали, — буркнул он. — Даже в таком огромном поместье не хватает комнат на всех, чтобы поселить отдельно.

— Меня это мало волнует, — я копался в сумке, выбирая, в чём явиться на ужин.

Почему-то я был уверен, что такая приближенная к главе семья, как Хонай, оставит без внимания тот факт, что какие-то там Стверайны не приняли предложение брака сразу и со слезами восторга на глазах.

Я думал о том, что они не оставят это просто так и если есть шанс как-то на нас надавить, то нет ничего лучше, чем длительный и крупный сбор клана. Я понимал, что моя идея точно никак не повлияет на финансовое состояние семьи, во всяком случае не сразу, но я был во всеоружии, и только ждал.

Ожидание тоже в какой-то степени на меня давило.

— Слушай, Атрис, — я повернулся к брату. — Я знаю, что ты нервничаешь из-за нашего положения, но Хонай не единственный выход.

— То, что ты рассказал в поезде мне вообще никакого доверия не внушает, если честно, — он чуть нахмурился.

— Знаю, — я уставился прямо на него. — Просто я больше, чем уверен, скоро впихнуть тебе своих дочурок будет каждая вторая семья в клане Эбисс.

— Это они тебе готовы дочурок пропихивать, — хохотнул Атрис. — Я-то что? Ничего выдающегося. Разве что Дар.

— Так и-и-именно! — я соскочил с кровати и в очередной раз тряхнул его за плечи. — Я — санкари, любой это понимает! И если в моменте я более выгодная кандидатура, то в перспективе жёнушка останется одна, лучше уж муж, который станет главой семьи и будет приносить пользу для обеих сторон.

— Фантазёр, — Атрис широко улыбнулся. — Так-то ты прав, только вот как-то я от невест не отбиваюсь.

— Мы это устроим, обязательно, но не с Хонай. Они хотят просто забрать то, что у нас осталось и стереть Стверайнов, как таковых, ты же это понимаешь? Юна — просто предлог. Её симпатия — тоже. Хонай увидели лёгкую добычу.

— Да-да, — Атрис поднял руки. — Я помню, мы уже говорили на эту тему.

— Вот поэтому я и прошу мне верить.

На это он только кивнул и принялся разбирать свои вещи.

Как и в прошлый раз, самым первым мероприятием после приезда был ужин, и я больше всего хотел, чтобы Арден Эбисс снова вызвал меня на общее обозрение. Да, все семьи, конечно же, знали, что я сделал для Серхейт, но если второй раз подряд меня отметит глава, то Стверайны уже не будут просто одной старой серой семейкой на грани вымирания. Как ни крути — такая честь довольно большая редкость.

Мы также шли по дорожке к главному торжественному залу, только теперь над нами замыкался тоннель из заснеженных деревьев и снег искрился от фонарей по обеим сторонам дорожки.

Теперь со мной здоровались почти все, дружелюбно улыбались, отвешивали поклоны, и я не скрывал, что мне это очень нравится. Путь до зала занял гораздо больше времени, чем в прошлый раз, хотя сейчас мы не отставали и не старались держаться в стороне.

— Не веди себя слишком вызывающе, — идущая под локоть со мной Марси чуть сжала моё предплечье.

— О нет, я буду вести себя довольно вызывающе, — негромко ответил я, наклонив к ней голову.

На удивлённый взгляд, я продолжил:

— Они все запомнят нас и узнают, не бойся, я не буду бить посуду или танцевать на столах, просто хватит с нас заднего плана. Не считаешь?

Марси только прерывисто вздохнула. Она совершенно не привыкла быть в центре внимания. Мне не хотелось на неё давить, я знал, что Марси сильная личность, но ей эта сила и выдержка не доставляет какого-то удовольствия.

Почему-то я даже не спросил, какими были Стверайны до момента, когда Кайрос что-то натворил, но, в любом случае, я не думаю, что положение было слишком другим.

Я решил, что как только мероприятия станут не такими плотными, то обязательно с ней поговорю о прошлом, хотя, конечно, самое начало изменений она не помнит, но хотя бы расскажет, как это видела она, потому что Блас всё ещё злился, что отец так поступил с ним, а Марси, кажется, прияла всё, как есть.

— Я не хочу, чтобы известность вышла тебе боком, — добавила, чуть позже, Марси. — Дело не только в семье. Лучше я буду на заднем плане, но мои дети будут живы.

Слова, которые я хотел сказать, застряли где-то в горле. Она видела всё это именно так, я же теперь смотрел иначе — если я стану божеством, а в этом уже был уверен, то так или иначе покину дом, покину их.

Я понимал, что всё равно изменюсь, я уже видел мир иначе, а просто бросить их, как бросил ту свою семью. Строго говоря, я не виноват в призыве, но чувство, что бросил свою настоящую семью почему-то отказывалось меня покидать.

Возможно, просто потому что Сол сказал, что я не мёртв, и по мне так, нет практически ничего ужасней пустой надежды — сидеть рядом с коматозным сыном и ждать, что он когда-нибудь проснётся.

— Всё будет в порядке, — сказал я то ли Марси, то ли самому себе.

Мы уже подошли к главному входу в зал торжеств. Нас встретил распорядитель и указал на стол, который теперь находился гораздо ближе к местам главной семьи, чем раньше. Я даже хрюкнул — это вот так Арден после той «частной» встречи, решил показать, что позаботится о нашем статусе в клане.

— Однако, — бросил я, когда мы двинулись к предложенным местам.

— Не хами, — Марси отдала пальто слуге и стряхнула с моих волос чуть налипший снег.

— Я не хамлю, но это малость смешно, — у меня даже поднялось настроение.

— Так было всегда. Это традиция, и поверь, место в зале на сборе клана тоже очень многое значит, — Марси немного нахмурилась и я не стал ей перечить, чтобы не расстраивать.

Я нетерпеливо постукивал ногой по полу, пока Арден произносил речь о том, что семьи, ответственные за отрасли в провинции отлично справляются, что зима проходит без неожиданностей — все получают тепло и электричество, нет никах перебоев, продовольствия тоже в достатке.

Потом он отчитывался о сборе непосредственно парламента Араниона, о некоторых решениях этого совета, рассказывал о планах на весну и лето.

Честно говоря, политика меня интересовала меньше всего, я только и ждал, когда глава перейдёт уже к тому, чтобы отметить личные достижения некоторых членов клана. И он дошёл. Вызывал некоторых мужчин и женщин, рассказывал о том, чего они достигли. Каждый раз зал взрывался аплодисментами, а на меня то и дело косилась Юна.

Хотел я того или нет, с ней тоже придётся встретиться и поговорить. Впрочем, она забавно меня пугалась. Я коротко помахал ей рукой и улыбнулся. Кажется, она смутилась.

— Теперь я хотел бы пригласить сюда Найт Стверайна, — я услышал голос Ардена и, в отличии от прошлого раза, тут же встал.

На меня снова пристально смотрели, но сейчас меня это уже нисколько не смущало.

— От лица клана Эбисс и от себя лично хочу поблагодарить санкари Стверайна за помощь Службе Серхейт. Нечасто санкари, сосредоточенные на личном развитии помогают службам или решают подобные ситуации, — Арден улыбался.

Я учтиво кивнул сначала ему, потом коротко поклонился залу, утопая в аплодисментах.

— Если позволите, — я повернулся к главе, — я хотел бы сказать короткую речь.

— О, конечно, — тот кивнул.

Я повернулся к залу. Здесь не было микрофонов, но гости умели создавать такую звенящую тишину, что даже голос особо напрягать не приходилось.

— Благодарю вас за тёплый приём, мне приятно знать, что моя работа и желание сделать наш город и страну лучше не остались без внимания.

Я оглядел зал, внимательно сейчас меня слушающий.

— Я не стал бы таким, каков сейчас есть без своей семьи. Я единственный санкари, но я не единственный Стверайн. Моя мама — Марси, мой брат — Атрис и сестра Эста, дед Блас и тётя с дядей — Ксан и Ксера, заслуживают не меньше уважения и внимания.

Я специально перечислил всех членов семьи, припоминая их имена и существование всем, кто находился в зале.

— Каждый их нашей семьи достойно выполняет свою работу, стремится делать что-то на благо города, провинции и страны. Я хочу, чтобы вы вспомнили, что Стверайны такая же часть клана Эбисс, как и все остальные, потому что мы достойны этого. Спасибо всем и моей семье за сегодняшний вечер...

Я замолчал, ожидая реакции и хорошо, что мне все дружно похлопали, потому как я не хотел продолжать речь дальше. Да и нечего мне было больше им всем сказать.

— Благодарю, Найт, — подвёл Арден черту под моим выступлением.

Я снова поклонился ему и уже хотел уйти, только он задержал меня и уже тихо, почти на ухо сказал:

— Я буду ожидать тебя в своём кабинете после окончания вечера. Пожалуйста, приходи один. Нам есть, о чём поговорить. Тебя проводит дворецкий.

— Хорошо, — коротко ответил я, не отводя взгляда. — Я обязательно приду.

Глава 12

Остаток вечера я пытался не думать о разговоре с Арденом, но получалось это, надо сказать не очень хорошо. Я всё равно возвращался мыслями к предстоящему разговору. Сегодня никаких официальных переговоров и сделок не ожидалось, а потому мне даже особо нечем было занять свои мысли.

— Меня юна пыталась пригласить на танец, — сказал Атрис, когда на стол подали десерты. — Вот и что мне с ней делать?

— Сам думай, — мне сложно было переключиться на другую тему.

— Ты сказал не подпускать её, хотя, честно, я не думаю, что надо девочку вот так отшивать.

— То есть тебя не смущает, что как только я прописал ей стоп, она тут же решила прилипнуть к тебе? — я ухмыльнулся.

Атрису даже не нашлось, что ответить. Он поник и отвёл взгляд.

— Не думаю, что Юна хочет что-то провернуть, она слишком простая для этого, может, просто хочет вызвать ревность, — спустя минуту Атрис снова заговорил со мной.

Я лишь молча поглощал шоколадный десерт и наблюдал, как за панорамным окном начал валить крупный снег.

— Да, может быть, — неторопясь ответил я. — В любом случае, если её родители ничего делать ей не поручали, то они точно следят за дочуркой. Будь с ней осторожней.

— Ты о чём вообще думаешь? — Атрис щёлкнул пальцами у меня перед глазами. — Ты вообще не здесь.

Я повернулся к нему и пристально посмотрел в глаза:

— Мы тут будем ещё пару дней, и я не знаю, что дальше может произойти. Арден пригласил меня на приватный разговор.

— Да ты, я смотрю, вообще нарасхват, — насмешливо сказал Атрис.

— Не думаю, что это плюс, — я покачал десертной ложечкой. — Кто знает, что ему нужно? Он тогда нас всех пригласил для чего? Что пытался увидеть? Все эти благодарности можно было выразить и сейчас.

— Ага, ты прав, — Атрис кивнул. — Но если глава Эбисс что-то задумал, то вряд ли ты так просто этому помешаешь, не думай, что ты тут самый умный.

Я стиснул зубы и вновь повернулся к окну. Он прав. Мне нужно создать непоколебимый образ в глазах Ардена. Он всё равно, как и многие в клане, толком не знал, каким был прошлый Найт, поэтому никакая разница в поведении и принципах не будет для него очевидной.

Если в академии это всё-таки хоть сколько-то, но заметили, то здесь у меня на руках полный карт-бланш в том, каким меня будут видеть члены клана и сам Арден Эбисс.

— Может, ты потанцуешь со мной?

Рядом со столиком возникла Юна, а я даже не понял, что музыка в зала стала громче.

— Может и потанцую, — я покосился на Атриса, но тот еле заметно пожал плечами.

Юна в развевающимся платье кораллового цвета повела меня почти в середину зала и всё время оглядывалась, будто кого-то искала или боялась увидеть.

— Вроде бы ты желала потанцевать с моим братом, — я решил съязвить, когда Юна повернулась ко мне.

— Это... Ну, я искала тебя, а ты куда-то отходил, — она чуть надула губки.

Всё пытается не отступать, похвально даже.

— Скажи, твоя была идея направить родителей свататься? — я чуть прищурился.

— Конечно, — она распахнула глаза, — я всё им рассказала, про тебя и... Ну почему ты противишься, я думала после того, что было я...

— А ничего не было, — я прервал её. — Я тебя не тронул.

— Если бы не остановила, тронул бы, — в глазах Юны плеснулась обида. — Ну, скажи ещё, что это не так. Думал, раз ты мне так давно нравишься, можно просто попользоваться?

— Чего ты злишься? Хотел бы попользоваться, с распростёртыми объятиями бы принял твоих родителей и их предложение.

— Так ваша семья ещё не отказалась официально, — она пристально уставилась на меня.

— Это временно, — я качнул головой. — Не люблю, когда меня к чему-то принуждают.

— Что с тобой произошло? Ты совсем изменился, — Юна нахмурилась.

— Я уже это слышал, — я кивнул. — Ну, вот такой я теперь.

— Неужели я совсем перестала тебе нравиться? — Юна хлопала ресницами и старалась смотреть на меня глазами обиженного котика.

— Ты сама сказала — я изменился, — выкрутился я.

Юна замолчала, видимо, поняв, что заход не удался, а я всё думал о том, что меня ждёт в разговоре с Арденом. Сейчас Юна и её планы волновали меня меньше всего. Может ли быть так, что сами Хонай говорили о своих планах с главой и наш разговор будет касаться именно этого? Вполне.

— Скажи, — снова заговорила Юна, — неужели у меня совсем нет шансов?

Я молча посмотрел ей в глаза так, чтобы она поняла — даже если по каким-то причинам этот брак и состоится, то никогда я не смог дать ей то, чего она хочет. А она хотела не только выгодную партию в браке, но и моих чувств. А их не было.

— Я всё равно не останусь человеком, — уже вслух произнёс я.

— Но... но ведь санкари сам решает, как развивать Дар... Многие, кто мог это сделать преодолевали ступень божества уже в солидном возрасте, — она всё ещё пыталась меня в чём-то убедить.

— Это не для меня, — коротко ответил я.

Больше Юна ничего не спрашивала, а я успел заметить, что её родители всё-таки наблюдают за нашим танцем. Не хотел бы я, чтобы они говорили с Бласом и Марси без меня. Но, похоже, что пока они и сами не спешили переходить к активным действиям.

Танец закончился, и я увидел, как ко мне направляется дворецкий. Я повернулся к столу Эбисс и понял, что Арден уже покинул зал.

***

Кабинет, куда в конечном счёте меня привёл дворецкий, оказался очень большим, я бы мог сравнить один этот кабинет с каким-нибудь малым переговорным залом в офисе. За длинным столом спокойно уместилось бы человек десять, массивные шкафы с папками и книгами были расставлены у двух стен.

Всё было выдержано в строгих тёмно-зелёных тонах, но дорогая мебель и нависающие большие люстры привлекали внимание, как ни крути. Я даже засмотрелся.

К моему удивлению на встречу со мной пришёл ни один Арден, но и его старший сын. Наверное, наследнику нет-нет да и показывали мастер-класс, как нужно вести переговоры.

Я учтиво кивнул и Ардену и его сыну, на что получил приглашающий сесть жест. Я не спешил сам начинать разговор, но уже по лицу Ардена понял — это будет не совсем милая беседа о моих успехах в качестве санкари. Мы уже говорили о некой тренировке, тогда, на встрече, возможно, глава теперь хотел поговорить чуть более предметно.

— Очень рад, что ты не отказался от нашей встречи, Найт, — Арден сразу перешёл на «дружеский» тон и это, как по мне, не предвещало ничего хорошего.

— Что вы, я с радостью воспринял это предложение, — я улыбнулся уголком рта.

Наследничек молчал, только переводил взгляд и меня этот наблюдатель совсем немного напрягал, хотя, чёрт с ним.

— Мне хотелось поговорить о тренировке для одарённых клана, помнишь?

Я кивнул.

— Ты сказал тогда, что в принципе не против, — напомнил Арден.

— Ничего не изменилось, — подтвердил я. — Но я покажу только то, что считаю нужным.

Если уж и ставить условия, то сейчас. Он прощупывал меня и то, как я себя могу повести в той или иной ситуации, только вот хейге Эбисс не учитывал того простого факта, что я стал очень иначе мыслить. Да и знать он особо об этом не мог, конечно.

— Кажется, я упоминал, что у тебя не должно быть секретов от клана, — всё ещё мягко, но более настойчиво повторил Эбисс.

Жаль, что я не знал в лицо и по именам других санкари клана, хотя, скорее всего, встречался с ними на гонке. Странно, но как-то не было у нас общности... Если всего санкари пятнадцать на страну, можно было бы держать связь.

— Почему именно я? — я решил сделать вид, что прекрасно знаю о других санкари.

— Потому что ты единственный из троих, кто так быстро преодолел аж две ступени. Преодолеешь ещё одну, станешь апостолом и...

— И меня не так просто будет контролировать? — я широко улыбнулся, видя, как на невозмутимом лице Ардена появилась растерянность.

Значит, нас в клане трое и, судя по всему, двое других либо слабы и только-только стали адептами, либо... Впрочем, те два брата-акробата на гонке, как сказала Рекки — единственные на сегодняшний день апостолы, а жнецов она не знает. Может, они настолько свободны, что ни сам Арден, ни кто-либо другой не может сказать, что с ними и как?

Я успел об этом подумать, потому что Арден надолго замолчал, расхаживая по кабинету туда-сюда. Я ещё не знал на все сто, какой у меня статус в качестве санкари, но исходя из долгих раздумий главы, ему довольно сложно ставить мне условия даже на такой ступени, что уж говорить о более развитых.

Меня это радовало. Я покосился на наследника, который выглядел так, что хочет сказать мне пару очень ласковых, но открыть рот при отце никак не решается.

— Послушай Найт, пусть ты и санкари, но, как бы там ни было, ты при такой скорости развития не останешься надолго со своей семьёй и, знаешь, когда ты их покинешь, кто знает, что тогда может случиться.

Вот с какой карты хейге Эбисс решил зайти. Я чуть подобрался в кресле.

— Кажется, вы говорили, что окажете моей семье все почести, поможете с финансовым положением и самим положением в клане, разве нет? Пока, кроме стола поближе к вашей персоне, я ничего не увидел.

— Следи за языком, — прошипел наследничек, чуть подорвавшись с кресла.

— Тише, Альфред, не встревай в разговор, — Арден сразу осадил его. — Ты не первый и явно не последний санкари в клане, — теперь он повернулся ко мне и сразу пошёл навстречу.

Я только спокойно сидел и смотрел на главу.

— Но почему-то вам очень важно, чтобы именно я был под контролем.

—Послушай, Найт Стверайн, — глава продолжал направляться ко мне размеренными шагами. — Ваша семья сейчас на грани банкротства, ваши мужчины умирают, семья разваливается. Ты стал буквально их спасением, но... Я могу с позором исключить вас из клана, если посчитаю, что ты слишком обнаглел.

Я почти беззвучно хохотнул. О, да, я рисковал. Да, я видел, какими глазами Арден на меня посмотрел. Глава сейчас даже не подозревал, что я прощупываю границы дозволенного, что я испытываю его слова и угрозы на прочность, хотя сейчас самому придётся блефовать, на чём свет стоит.

— Разве я сказал что-то смешное? — в голосе Арден звякнула сталь. — Не зарывайся, мальчишка.

— Скажите, хейге Эбисс, — я поднял на него взгляд и чуть наклонил голову, — разве у вас нет доносчиков?

Арден только вопросительно приподнял бровь.

— Значит, есть, — я кивнул в подтверждение, — распустите ваших шпионов, они очень плохо работают.

Мне, признаюсь, доставляло неимоверное удовольствие то, как меняется лицо Ардена, он сейчас верил моим словам, и это придавало уверенности. Зато теперь я не сомневался в существовании этих самых доносчиков.

— Так вот, — продолжил я, — советую вам не принимать опрометчивых решений относительно моей семьи. Что скажут уважаемые главы кланов Араниона, когда узнают, что вы, без какой-либо видимой причины решили устроить изгнание?

— Кто решает, какая из причин может быть достаточно веской, — отмахнулся Арден.

— Я вам так скажу, — откинулся по глубже в кресло, — если вы продолжите угрожать мне, то у меня есть как минимум два выхода из ситуации. Первый — самостоятельно выйти из клана, рассказав всем, какими методами вы хотели на меня надавать, стать свободной семьёй...

— И умереть в нищете, — прорычал сквозь зубы наследничек Альфред. — Никто не поможет вам восстановить бизнес.

— О, неужели? — я перевёл на парня взгляд. — Помогут, особенно, если мы согласимся принять предложение уйти в другой клан.

— Что? — Арден, с минуту стоявший ко мне спиной, резко повернулся.

— Да-да, есть предложение перейти в другой клан, — подтвердил я с самым честным лицом.

— Быть такого не может.

Арден всё ещё был уверен, что его доносчики работаю хорошо, так оно и было, ведь я сейчас врал без зазрения совести.

— Вас может спасти брак с Хонай. Твой брак.

Я всё-таки ждал упоминания об этом. Родня Юны обратилась к Ардену, чтобы он поспособствовал? Да, связь с Хонай осложнит нам жизнь и выход из клана, глава Эбисс решил подстраховаться?

— Нас может спасти финансовая помощь в восстановлении бизнеса и её готов оказать кое-кто другой. Это не вы нас с позором исключите, это на вас будет позор, если мы уйдём другой клан.

— Ты обнаглел!

Я почувствовал неприятные разряды — будто било статическим электричеством и резко повернулся к Альфреду. Он соскочил со стула и направил на меня руку, в которой пульсировала шаровая молния.

Я хмыкнул и тут же от моих ног потекла чёрная дымка, превращаясь в стаю, окружившую стол и самого наследника. Волки стояли и не двигались, которые отреагировать на любой мой мысленный приказ.

Мне не хотелось показывать их, но я приберёг Райгара, которого уничтожить нельзя, во всяком случае, я был в этом уверен почти на все сто.

— Ч-что это? — проронил Альфред.

— Защита, — я пожал плечами. — Не нужно на меня нападать, ладно?

Наступила напряжённая тишина. В ладони Альфреда всё ещё пульсировала шаровая молния, волки всё ещё неподвижно стояли, уставившись на наследничка Эбисс. Я повернулся к Ардену:

— Давайте не будем ссориться, хейге Эбисс. Вы ничего не сделаете моей семье. Не хотите помогать? Хорошо. Только не смейте угрожать мне тем, что с ними может что-то случиться. Стверайны под охраной.

— Чьей? — Арден скривился, пытаясь делать вид, что происходящее его нисколько не удивляет.

— Моей и Покровителя. Давно ли Покровитель Эбисс являлся к вам? — я наклонил голову и улыбнулся. — А наш Покровитель постоянно рядом.

— Его не было несколько десятков лет, — возразил Арден и надменно прищурился. — И я знаю, что он довольно слаб. Кайрос лишил Стверайнов божественного артефакта, сбежал, как трус. Оставил всё, лишил клан ещё двоих санкари.

— Я не Кайрос, — коротко ответил я. — Я не собираюсь подставлять клан. Оставьте меня в покое. Я — санкари. Моя цель — давать энергию Покровителю и развивать Дар. Никто — ни вы, ни Служба не заставите меня делать то, чего я не хочу.

— Думаешь, на тебя управы не найдётся? — вставил своё слово наследничек.

Я знал, что он в чём-то прав, но я уже решил, что вот таким меня будет знать глава Эбисс, я шёл напролом, прекрасно понимая, что могу ошибиться. Но я привык делать и ставить на свою победу. Всегда — даже в той жизни было так.

— Я не хочу враждовать, мы же единый клан, — сказал я с мягкой улыбкой и чуть взмахнул рукой, чтобы фантомы потеряли форму и вернулись в теневую дымку.

По жесту Ардена Альфред всё-таки убрал свою шаровую молнию и снова сел.

— Мне не нужно место глав клана — санкари это никогда не нужно, но использовать себя я не позволю, взять под контроль тоже, — настойчиво проговорил я.

Я слушал, как часто бьётся моё собственное сердце — несмотря на силу, которую я сейчас ощущал в себе, всё-таки я не мог быть полностью уверен, что всё, что сейчас сделаю не сыграет против меня, но отступать уже было некуда и, кажется, я всё же делал всё верно.

— Хорошо, — ответил, спустя минуту, Арден, — я понял тебя.

— Я проведу тренировку, только покажу то, что считаю нужным. Вы можете не помогать моей семье, это ваше право, но я должен знать, что вы не будете намеренно портить нам жизнь.

Арден подевал губами.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, — я посмотрел на наследника, а затем на Ардена.

— Хорошо, думаю, мы можем уладить этот вопрос, — согласился тот.

Похоже, что Арден и правда давно не имел дела с санкари, а глядя на меня и, скорее всего зная, каким я был, он решил, что легко и просто сможет убедить меня быть послушным и покорным.

Родители Юны узнали всё о нас и обо мне, потому-то так быстро и приехали со своими предложениями. Видимо, надеялись, что Стверайнам просто некуда будет деваться. А если уж они говорили об этом с Арденом...

— Благодарю вас, — я легко улыбнулся и кивнул, вставая с кресла, — и, передайте Хонай, что помолвки не будет, пусть они больше не донимают мою маму и всю остальную семью.

Арден только посмотрел на меня исподлобья.

— Доброй ночи, глава Эбисс, — я отвесил ему поклон и вышел в коридор.

Дверь за мной закрылась в такой же тишине. Наверное, Арден с наследником ещё это всё обсудят, но мне там уже точно делать нечего.

— Ох, это было смело, — еле слышно проговорил я сам себе и быстрым шагом двинулся по коридору.

Глава 13

Я хотел пообщаться с Бласом и спросить, какие у него планы на следующий день. Мне стало важно держать все новости и события в поле зрения, пусть и не под тотальным контролем.

Конечно, я не очень хотел себе признаваться, что поход в Тсивим может быть более опасным, чем я привык представлять, но хотелось бы, чтобы перед новой ступенью и ещё большим изменением мышления, у семьи всё встало на рельсы улучшения.

На втором этаже я встретил Атриса, который выглядел недовольным.

— Что случилось-то? — я внимательно оглядел его.

— Мне кажется, что ты зря это всё, может, пока не поздно, не будешь...

— Я уже, — невольно улыбнулся я.

— Что? Ты уже говорил с Арденом? — Атрис распахнул глаза.

Я кивнул. Брат явно ожидал от меня подробного рассказа, но, честно говоря, я действовал в стиле «была ни была», на сто процентов предсказать не мог, к чему приведёт меня этот блеф про другие кланы.

— Слушай, где Блас? — я решил перевести тему.

— Уже ушёл отдыхать. Завтра переговоры насчёт пивоварен. Теперь Хонай всем растрезвонили, как мы встали в позу, поэтому не знаю, чем это закончится, — Атрис покачал головой.

— Всё будет в порядке, — я подошёл ближе и хлопнул его по плечу. — Сделаем тренировку вместе?

— Это то, о чём тебя попросил Арден? — теперь лицо Атриса приобрело недоумевающий вид.

— Ага, но хотелось бы показать, как можно работать в паре, да я и не собираюсь так всё раскрывать, но эту маленькую просьбу выполнить всё-таки придётся.

— Ладно, во сколько?

— Меня предупредят, но, думаю, что достаточно рано утром.

— Позвони, — Атрис обогнул меня и неспеша пошагал по коридору.

Кажется, этим вечером он был не особо настроен на общение, но мне казалось, ему очень хочется снова высказать мне, что он обо всём этом думает. Только сдерживается.

Я проводил его взглядом и решил немного подышать морозным воздухом.

***

Отец очень внимательно смотрел на него после того, как Стверайн закрыл за собой дверь. Альфред давно не видел на лице отца таких теней сомнения в собственных же действий. Он молчал, но, казалось, что само это молчание может разрезать воздух.

— Что ты думаешь? — в конце концов, решил спросить Альфред.

— Моя задача, — отец неторопливо обходил стол, — сделать так, чтобы клан Эбисс процветал, всё остальное не имеет большого значения.

— Этот санкари не такой, как остальные, — он наблюдал за шагами отца.

— Поэтому я считаю, что контроль за ним допустим в пределах нормы, — проговорил отец.

Он задумчиво продолжал свой путь и направился к камину. В какой-то момент Альфреду показалось, что тишина так и будет висеть в кабинете, но отец всё-таки продолжил:

— Санкари, по сути, может опасаться только божества-покровителя и собственной растущей силы.

— Да, только не от тебя ли я слышал, что прадед этого самого Найта натворил дел, почти подставил клан под удар. Неужели на них нет никакой управы? Хочешь, чтобы всё это повторилось?

— Я не был главой в то время, я был юнцом, — отец сверкнул глазами. — Не мне было решать, что делать с Кайросом Стверайном. Сейчас их семья в клане, как придаток, пусть сами пытаются выпутаться, но Найт прав — если их переманит другой клан, это ударит по нашей репутации сильнее, чем вольнодумие одного отдельно взятого санкари.

Альфред поджал губы и сложил руки на груди — ему никогда не нравились выскочки, вроде Найта, а уж тем более, он не собирался ему уступать. Какой-то жалкий Стверайн, пусть хоть десять раз санкари, должен знать своё место.

— Когда санкари достигнет ступени божества, нам вообще не о чем будет беспокоиться, — сказал Альфред вслух.

Он хотел, чтобы эту мысль услышал и отец — тот отвернулся от камина и посмотрел на него, ожидая продолжения мысли.

— У Стверайнов же есть покровитель, — Альфред покрутил кистью, — а некое «проклятие» их такой гениальный Найт так и не смог снять. Даже возвращение бога ничего не изменило. Теперь у Стверайнов одно решение, как не сгинуть окончательно — рискуя жизнь старшего сына наделать детей.

Отец покачал голой — Альфреду показалось или ему стало жалко эту семейку? Он не понимал, почему отец вообще за них зацепился — они ничего особенного из себя не представляли. Разве что не хотел подмочить репутацию клана.

— Отец, иметь в клане санкари высокой ступени — почётно, но это не решает всё, — не дожидаясь ответа, он снова заговорил. — Когда Найт отделится от семьи, решить проблему будет вообще несложно.

— Тебе рановато становиться наследником, раз считаешь, что можно просто так разбрасываться людьми клана, — отец нахмурился. — Даже не смей думать, что я буду просто так избавляться от своих людей, не имеет значения, насколько они важны или полезны.

Альфред только дёрнул щекой — отец не видит, что с виду примерные и тихие Стверайны, воспользовавшись своим санкари, могут провернуть в клане то, что считают нужным. Этого нельзя было исключать до конца.

— Я сообщу Хонай, что Стверайны не настроены на брак, дальше будет видно, — вроде бы подытожил отец.

Альфред кивнул, но ничего не ответил — он и сам в состоянии сказать Найту то, что считает нужным, например, после показательной тренировки.

***

Честно признаться, никогда не видел себя в роли какого-то наставника или тренера. Эта роль мне казалась практически недосягаемой — я предпочитал сам работать с тренерами, так можно было проще отслеживать прогресс в чём бы то ни было.

Рано утром ко мне постучался дворецкий и передал, что тренировка для одарённых клана назначена на девять утра — я облегчённо выдохнул: до назначенного часа оставалась ещё куча времени.

Наверное, из-за непривычных обстоятельств я проснулся уже в шестом часу и больше не смог уснуть. Дождавшись половины восьмого утра я направился искать Бласа и всех остальных, чтобы поделиться новостями.

Завтрак для гостей должен начаться в восемь, а значит семейство должно уже направляться в зал торжеств.

Пока я выглядывал своих в сонно текущей на завтрак толпе своих, рядом неожиданно возникла Юна и как-то чересчур мило улыбнулась.

— Как дела? — она хлопала глазами и продолжала пялиться.

Я чуть замедлился и поравнялся с ней — как бы там ни было, умчаться вперёд было бы просто невежливо.

— Да в общем-то, всё в порядке, — неопределённо ответил я.

— Я приду на тренировку, — Юна довольно улыбнулась.

Я хотел поинтересоваться конкретно ей-то это зачем, но сдержался — хочет, пусть приходит. Для меня сейчас самым главным было договориться с Атрисом, вчера он не особо горел энтузиазмом и желанием что-то проводить.

— Слушай, твои родители что-нибудь говорили? Ну, обо мне... О нас?

Вряд ли Арден вчера среди ночи устраивал беседы с четой Хонай, но, мало ли. Мне хотелось отделаться от их назойливого внимания как можно скорей.

— Вроде нет, — Юна качнула головой, но в её глазах я заметил хитрые искорки.

— То есть ты не знаешь, — констатировал я. — Если и говорили.

— Я мельком сказала маме, что она зря восприняла мои слова о тебе настолько серьёзно, — она чуть надула губки.

— Ну, хоть на этом спасибо, — хмыкнул я.

— Да, я сказала, что вообще-то Атрис мне нравится даже больше и он не санкари, — с самым серьёзным видом произнесла девчонка.

Я чуть собственным дыханием не поперхнулся. Ну, даёт. Похоже, что моё лицо говорило само за себя, потому что Юна захихикала, прикрывая рот ладошкой — шутит всё-таки или нет? Что, кроме несчастных пивоварен было ловить в моей семье? Уверен, что о смертях мужчин после рождения детей она тоже прекрасно осведомлена.

Насколько я понял, ни Марси, ни сам Блас особо подробно никому об этом не рассказывали, но всё равно все знали. Особенно Арден и его приближённые Хонай.

— Да, ладно тебе, — вдоволь понаблюдав за моим недоумением, сказала Юна и снова рассмеялась. — Я шучу, не всё тебе только девушек смущать и пугать.

Она покосилась на меня, явно припоминая эпизод в моей комнате. Что же, справедливо. Я выдохнул с облегчением — ну хоть тут вроде всё завершилось вполне удачно. Вряд ли Хонай будут бороться за угасающий бизнес моей семьи, если уж санкари им так и так не достанется.

В лучах утреннего солнца зал торжеств выглядел куда более лёгким и просторным — без тяжёлого желтоватого света огромных люстр и вечернего убранства.

Прислуга порхала между столиками, а общение всех в зале больше напоминало коктейльную вечеринку, чем сборище интеллигентов — все вели себя не так формально, как в прошлый раз и вчера вечером.

— Ладно, — от мыслей меня отвлекла Юна, — я к семье, увидимся на тренировке.

— Хорошо, — ответил я.

Она лучезарно улыбнулась и тут же двинулась к своему столику. Кроме родителей Юны, я заметил там ещё одну пожилую женщину и двух молодых парней. Кажется, кто-то из Хонай решил покинуть сбор клана пораньше.

Моё внимание привлекла Марси.

— Ты можешь вставать пораньше, когда хочешь, — пробурчал Блас, возводя себе трёхэтажный бутерброд.

— Можно подумать, я когда-то спал до обеда, — хмыкнул я, отодвигая свободный стул.

Пока садился, заметил, что все остальные внимательно следят за моими движениями и явно чего-то ждут. Видимо, Атрис уже сообщил, что я сказал вчера Ардену в приватном разговоре.

— Найт, сегодня у нас будут переговоры насчёт бизнеса. С Тоуск, — дед очень многозначительно на меня посмотрел.

Тоуск... Тоуск... Кажется, вспомнил!

— Это те, которые ехали с нами в одном поезде?

Я еле сдерживал смех, вспоминая, как переругивались в вагоне два дедка. Выглядели они тогда до смешного нелепо, а старший хейге Тоуск грозился местью за пролитое на него сто лет назад вино.

— Ну-ка не хрюкай мне тут, — Блас постучал чайной ложечкой о чашку.

Я скривился от неприятного звука и постарался состряпать самое серьёзное выражение лица на свете.

— Ты вроде бы не желал иметь с ними дел? — я поискал глазами на столе что-нибудь вкусненькое.

— Лучше уж старикашка Тоуск, чем эти Хонай, — буркнул Блас и откусил бутерброд.

— С чего вдруг? Ты вроде был очень даже заинтересован, — я улыбнулся уголком рта.

— Передумал, — дед чуть нахмурился. — И вообще, если так подумать, ты напомнил нам, что нужно не стелиться по всех подряд, а отстаивать своё.

— Ого, — я и вправду удивился, — неожиданные признания.

— Он прав, — заговорил молчавший до этого Ксан. — По сути, у нас есть сильный одарённый Атрис, санкари, жрица Хамораван и сам отец — тоже всё ещё обладающий достаточной силой Дара. Мы бедны, но не являемся балластом.

— Ксан, в твоих устах это звучит не очень воодушевляюще, — Ксера покосилась на него.

— Всё верно, — Марси посмотрела на меня с мягкой улыбкой. — Конечно, решение заявить самому главе клана, что нас могут переманить или мы можем стать свободными, было рискованно и смело, но... Но лучше так, чем всё время надеяться на чью-то милость.

Мне было приятно это слышать, оставалось только надеяться, что боевой настрой не сойдёт на нет, если вдруг что-то пойдёт не так или возникнут первые трудности. А они возникнут — клановая возня это не самое простое, а я в это даже вникать не хотел.

— Слушай, поговорим после тренировки? — я чуть наклонился к сидящему справа Атрису.

— О чём это? — тот непонимающе покосился на меня.

— Обо мне, — не став объясняться, коротко ответил я.

— Как всегда, — он хмыкнул, но кивнул.

На самом деле я лишь хотел поделиться с Атрисом тем, что моё мышление меняется вслед за силой Дара, и что я хотел бы быть уверенным, что и без моего участия с семьёй всё будет хорошо. У нас было ещё достаточно много дел, а я уже не мог и не хотел искусственно тормозить рост силы Дара.

***

До показательной тренировки оставалось буквально пятнадцать минут и на просторную площадку позади одного из зданий уже стягивались одарённые клана Эбисс.

До меня даже не сразу дошло, что Арден имел в виду не только одарённых детей, но и... Всех остальных. На площадке появлялись взрослые мужчины и женщины, совсем мелкие детишки и те мерзотные подростки, которые в прошлый раз издевались над Ксаном.

Мне стало как-то не по себе — я всё это представлял несколько иначе, честно говоря.

Пока народ подтягивался, я решал, с чего начать — с вдохновляюще-мотивационной речи, или с собственного опыта. Атрис с напускным спокойствием наблюдал, как я наворачиваю небольшие круги и что-то постоянно бормочу себе под нос.

— Успокойся, если не можешь сразу к делу, расскажи им что-нибудь, как раз все соберутся и будут готовы, — Атрис попытался меня немного подбодрить.

— Они же знают, надеюсь, зачем сюда пришли? — я на секунду остановился и взглянул на брата.

— Вряд ли их просто сюда согнали, — он кивнул на собравшихся одарённых, — они же все в спортивных костюмах, а не в вечерних платьях.

— Это радует, — пробормотал я, всё ещё собираясь с силами.

— Давай уже, туда и обратно, — Атрис покрутил рукой.

— Ещё немного подождём, — я старался немного потянуть время.

Всё, что угодно — соревнования, дуэли, драки, схватки с вендиго или душами — я готов был на многое, но вот публичные выступления вызывали во мне неподдельный мандраж. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я всё-таки решился обратиться к пришедшим:

— Всем доброе утро, — начал я, оглядев толпу, — я очень рад, что вы пришли сюда, надеюсь, наша встреча будет всем полезна. Как вы знаете — я санкари на ступени паладина.

Я покосился на Атриса и тот только кивнул — мол, вроде идёшь в верном направлении.

— Прежде чем мы что-то начнём делать, я бы хотел немного поделиться с вами своими мыслями.

Волнение вроде бы отпустило, и я решил говорить то, что и правда думаю, попутно решая, как делить собравшихся и как сделать, чтобы тренировка и правда была полезной — ведь Дар у всех разный, как и его сила.

— Знаете, я вовсе не призываю вас становиться санкари, или вроде того. Это и правда подходит далеко не всем. Чтобы санкари мог развивать Дар и преодолевать ступени на пути к божественному статусу, нужно и правда этого желать.

— Кто же не желает стать сильнее?!

Вопрос прозвучал из толпы — молодой голос парня, только я не увидел того, кто это выкрикнул, но решил не отвлекаться и продолжил:

— Нет, не просто сильным... Как бы это объяснить, — я помял шею рукой, — нужно желать стать чем-то большим. Нельзя быть санкари «почему-то», ради славы или по чьей-то просьбе, или... — Я вспомнил Рекки, — из желания кому-то угодить. Вы и правда должны желать быть чем-то большим, поэтому, я думаю, среди одарённых так мало тех, кто хочет стать санкари. Поэтому, сегодня я не буду заострять на этом внимание, но всё-таки хотел бы сказать ещё...

— Может хватит болтовни?! Просто покажи уже, что умеешь, санкари, а дальше видно будет!

Раздражённый голос снова отвлёк меня. Теперь я уже успел увидеть того, кто это крикнул, даже искать не пришлось — он сам двигался мне навстречу. Это был Альфред Эбисс.

— Если ты меня не расслышал, то повторю: хватит болтовни, покажи уже, что умеешь, — наследничек Эбисс неприятно скалился.

— Что ты предлагаешь? — уставился на него.

— Поединок. Между тобой и мной, на полную силу, без ограничений в действиях и прямо сейчас, — он криво улыбнулся, — ну, что скажешь?

.

-----

Дорогие читатели!

Мы от всей души поздравляем вас с наступающим Новым Годом! Это была последняя глава в старом, 2021-м году.

Мы желаем вам в новом году здоровья и процветания, счастья вашим близким и родным. Пусть все ваши мечты сбудутся, а цели будут достигнуты.

До встречи в новом году, всех крепко обнимаем!

Глава 14

Признаюсь, этот вызов был не совсем тем, чего я ждал от показательно-мотивационной тренировки. Я рассчитывал, что, возможно, показать наш дуэт с Атрисом придётся, выступив против нескольких противников.

На дуэль с наследником Эбисс я точно не рассчитывал, и даже не ждал.

— Так чего молчишь? — Альфред чуть наклонил голову.

Он смотрел на меня надменно и вызывающе, такое чувство, что вчера не было никакого разговора с его отцом, а Альфред сам сделал какие-то интересные выводы.

Интересно, что я успел ему сделать? Неужели наследничек вбил себе в голову, что я вдруг внезапно захочу отнять у его отца власть, а то и лишить наследства и будущего главенства в клане.

Я усмехнулся собственным размышлениям.

— Что? Думаешь, я такой слабак, что не справлюсь? — Альфред явно воспринял эту усмешку как-то по-своему.

— Нет, я вовсе так не думаю, — я примирительно поднял руки.

Рукава свободной рубашки опустились до локтей. Я случайно ещё и браслетами светанул перед Альфредом. Я почти видел, как ходит ходуном его челюсть от негодования и возмущения.

— Тогда, может уже не будем терять время, а то все уснут, не дождавшись, — Альфред решил меня немного поторопить.

— Ла-а-адно, — я размял шею. — Давай.

Я уже видел его шаровую молнию, но никаких других приёмов знать не знал, а что у наследника ещё может быть в арсенале мне никто докладывать не собирался.

Сейчас я даже не чувствовал утреннего мороза, но надеялся, что и остальные не успеют замёрзнуть и махнуть рукой на всё это мероприятие. Как бы я не выделывался перед Арденом, хотелось бы сохранить нейтралитет.

— Ты уверен? — меня за предплечье чуть придержал Атрис. — Похоже на провокацию.

— Она и есть, — подтвердил я. — Только вот поединок — есть поединок. Тут полно свидетелей, Альфред не сможет сказать, что я его за углом поймал и избил.

— А ты уверен в своих силах, — Атрис отпустил мою руку.

— Ещё бы, — я покосился на него.

Да, наследничек сказал — не сдерживать силу и всё такое, но я был уверен — выпусти я стаю и Райгара одним махом, эта дуэль не продлится и десяти минут. Даже если его атаки дальние — Райгар повалит Альфреда с ног через пару минут.

— Только давай без перегибов, — Атрис отступил на пару шагов назад.

— Ну, чего ждём? — наследничек сбросил с плеч вязанную кофту и передал какой-то девчонке.

Я принял устойчивую позу и приготовился, только дав теневой дымке немного свободы под ногами.

Шаровая молния не заставила себя ждать — в меня полетел яркий сгусток и взорвался слева от головы. Я успел переместиться так, чтобы меня не задело.

Мельком оглядел присутствующих — все отошли подальше, но зрелище было им интересно. Тут на площадке я не заметил никаких силовых ограждений, но благо места было много.

Я пока только наблюдал и быстро передвигался — вперёд один за одним летели сгустки молний. Не верю, что это всё, а значит показывать всю силу сейчас не резон.

— Не вижу пока, что ты такого умеешь, санкари, — с усмешкой сказал Альфред, сделав несколько шагов ко мне.

— То же самое и про тебя могу сказать, — я следил за движениями рук противника.

Ещё с полминуты и у наследничка кончилось терпение — в его руках молнии стали появляться кучно — по нескольку штук.

Я передвигался так быстро, что, кажется, снег под ногами начал немного таять. Дымка подгоняла меня, но двигаться к Альфреду я пока не собирался. Пусть ещё покажет что-нибудь. Дадим ему повод — из тени под ногами вырвались четверо фантомов и ринулись вперёд.

Здесь не нужен Райгар, но глянуть, что наследник сделает с другими фантомами было даже интересно.

— Давайте, — почти беззвучно произнёс я.

Волки двинулись вперёд и теперь шаровые молнии полетели в них. Я видел, что атаки Альфреда наносят им урон и фантомам придётся отступить через какое-то время.

Он быстро реагировал на их прыжки и попытки окружить. Вспышки почти не прекращались — у наследничка был довольно большой запас энергии Дара.

Я двинулся к нему навстречу, выпустил когти. Если у Альфреда нет никаких техник ближнего боя, то мне останется только подобраться к нему.

Секунда, и меня обожгла горячая волна от взрыва нескольких молний совсем рядом. Среагировав, поднимаю завесу, чтобы защититься, но меня успело толкнуть назад, причём довольно сильно.

Кроме самой физической атаки я почувствовал, как напрягся сам Альфред — на грани того, чтобы увидеть, что именно он ощутил.

Так. Не до этого сейчас. Ещё несколько фантомов и вот к наследничку уже двигается вся моя стая — только Райгара не хватает.

Приближаюсь на несколько шагов, уклоняюсь от молниеносных шаров. У Альфреда много энергии, но мало разнообразия в техниках. Можно сказать, что совсем нет. Ближе, подобраться ближе и всё.

Усиливаю теневую защиту, целенаправленно двигаюсь к нему, чтобы в какой-то момент обмануть, оказаться за спиной, сбить с ног.

Приказываю стае не отступать, а окружать Альфреда плотнее со всех сторон. Он быстр и у него за одну атаку уже по... восемь шаровых молний? Пусть и небольших. Но... Но уследить за всеми нами сразу он просто не сможет.

Несколько взрывов снова рядом, над головой, потом слева. Они неплохо меня бьют. Альфред двигается так, чтобы не оказаться в окружении фантомов и какое-то время ему это удаётся, но я знаю, это не продлится долго.

Заставляю фантомов двигаться активнее. Они скалятся и, несмотря на урон, продолжают двигаться к наследничку.

Мне становится важно сбить его с ног своими руками, а потому двигаюсь быстро, насколько это возможно.

Одарённые разошлись ещё дальше — за пару минут мы с Альфредом хорошенько вытоптали тренировочную площадку.

А он неплох. Арден Эбисс может им гордиться.

Одно из скоплений молний взрывается у меня прямо перед лицом — меня откидывает назад на пару метров и дымка не помогает устоять на ногах. Чувствую, как под носом начинает бежать горячая струйка крови.

Подскакиваю на ноги. Приказ стае и вот Альфред, после мощной атаки, не успевает среагировать — фантомы берут его в кольцо. Я разгоняюсь.

Ему нужно определиться — фантомы или я. Он выбирает волков, и я несусь вперёд, огибаю наследничка в крутом повороте, бью торцом ладони по спине, не вонзать же в него когти.

Альфред пытается резко развернуться, но когти придают моими рукам силу, и я бью его под дых, а затем толкаю назад, заставляя упасть на задницу и растеряться на несколько секунд.

Стая подобралась к нему слишком быстро, заваливая назад. Я только лишь резко наклонился, подставляя чёрные подрагивающие энергией когти к его глотке.

— Всё, поединок окончен?

Я не мог не улыбнуться, когда увидел на лице наследника возмущение и даже какую-то обиду. Хоть он и одарённый, должен был понимать, что поединок не совсем на равных.

— Всё, — бросил он. — Можно сказать, что ты победил. Молодец.

Я заставил фантомов вернуться в дымку и убрал когти. Протянул Альфреду руку также, как тому школьному хулигану на экзамене. Наследник за мою руку схватился и встал. За эти пару минут его прилизанные назад светлые волосы порядком растрепались, а бледная кожа покраснела.

Я услышал нестройные аплодисменты и повернулся к остальным. Похоже, что представлением все были вполне довольны.

— Прошу дать мне несколько минут на передышку! — обратился я к ним. — Потом продолжим.

Вроде как никто не был против, хотя я видел, что некоторые уже успели развернуться и пойти в направлении к зданию поместья, что же, пусть так.

Я снова повернулся к поверженному Альфреду, который только тяжело дышал — он успел потратить достаточно много энергии.

— И что это было? — спросил я.

— Хотел убедиться кое в чём, — уклончиво ответил тот.

По его лицу сложно было понять, о чём он на самом деле сейчас думает.

— И как? — я улыбнулся уголком рта.

— Послушай меня, — Альфред перешёл на какой-то злобный шёпот, — санкари ты или нет, но не бери на себя слишком много, чревато последствиями, знаешь ли.

— О чём ты? — я скривился.

— Ни ты, ни твоя жалкая семейка не получат власти в клане, — процедил он сквозь зубы.

— У тебя крыша течёт, что ли? Я уже объяснял — моя миссия развить Дар и стать божеством, и чтобы у семьи всё было в порядке.

— Можешь рассказывать эту сказку кому угодно, только не мне, — Альфред покосился на подошедшего ближе Атриса. — И ты тоже не особо раскатывай губу, твой младший братик не сделает тебя хорошим главой семьи.

Я ждал, что Атрис опять взорвётся, но тот только покачался на ботинках назад и вперёд, а затем сказал:

— Вчера я познакомился с Авророй, никогда не общался с ней так много, — он загадочно улыбнулся.

Ноздри Альфреда раздулись от возмущения.

— Даже не думай, — прорычал тот.

— Я? — Атрис состряпал самое невинное выражение лица. — Да мы просто поболтали, она, кстати, сказала, что ни с кем не помолвлена.

— Я без всяких дуэлей тебе рожу разобью, понял? Сделаешь к ней хоть лишний шаг, — бледное лицо Альфреда стало красней, чем была во время поединка.

Атрис только «мило» улыбался и молчал.

Альфред поправил волосы и вальяжно зашагал в сторону ожидающих людей, крикнув, что в общем-то мне больше нечего им показать и что лично он отказывается дальше стоять на морозе.

Примерно треть стоявших потекли вслед за ним, чему я не удивился — молчаливая солидарность с наследником Эбисс — это плюсик в копилочку его благосклонности.

Остальные подтянулись поближе. Я даже успел заметить Юну.

— Если вы остались, значит, мы можем продолжить, — объявил я.

Одарённых пришлось разделить по силе и возрастам, а потом мы с Атрисом показали, как можно совмещать различные виды Дара, чтобы действовать эффективней. Как я и понял после нескольких приёмов — почти все одарённые клана никогда ни в каких схватах не участвовали, а те, кто мог и хотел, уже давно были в военных академиях или на каких-то службах.

Атрис даже с каким-то сочувствием наблюдал, как я пытаюсь вызвать в холёных интеллигентах хоть какой-то дух соперничества, но этого было мало. Хорошо, если в Аранионе никогда не понадобятся все одарённые и их не выволокут на фронт, если не хватит солдат.

Мне пришлось несколько раз ставить поединки и следить за исполнением, но это всё больше напоминало урок физкультуры у подростков, чем полноценную тренировку.

Я успел увидеть, что проявления Дара и правда бывают очень и очень разными — от диких цветов, растущих прямо из снега, до холодного пламени и даже микроскопических чёрных дыр. Большинство сил вполне могло быть боевыми, если бы владельцы активно ими пользовались.

Некоторые одарённые могли создавать фигуры из воды, кто-то управлял снегом прямо под ногами, кто-то создавал иллюзии. Проявления были разнообразными и интересными, только вот особо одарённые и старались, если уж быть честным.

Несмотря на это, когда мы закончили, многие поблагодарили и за зрелищный поединок, и за советы — меня теперь все одарённые клана знали в лицо.

— Как ты его уделал! — когда все разошлись, ко мне подскочила Юна. — Ух!

— Я смотрю, ты от наследника не в восторге, — улыбнулся я.

— Да ну, он такой отвратный, — она чуть наморщила носик.

— Зато очень выгодный жених, — я решил её немного подколоть.

— Опять ты за своё, — Юна напяливала тёплую кофту, — не надо мне таких женихов.

Я только хмыкнул и промолчал.

— Теперь увидимся только в академии, — она с какой-то надеждой посмотрела на меня.

— Увидимся, — я чуть приобнял её, — даже ещё на ужине.

Юна широко улыбнулась и побежала в сторону здания. Она, наверное, всё ещё надеется, что я не принял окончательного решения насчёт неё. У меня в голове будто что-то щёлкнуло:

— Кто такая Аврора? — я повернулся к Атрису и с интересом уставился на него.

Он только рассмеялся и отмахнулся.

— Нет уж, ты расскажи, — я толкнул его в плечо. — Альфред очень взбесился, услышав про неё.

Атрис кивнул в сторону дорожки к дому. Я уже остыл и начал немного замерзать.

— Пошли, но всё же...

— Аврора Динс — старшая дочь Динс, семья тоже очень приближенная к Эбисс. Альфред так взбесился, потому что вроде как Аврора станет его женой. Выгодный, идеальный брак. Она красивая и интересная девушка, но почему-то Арден не торопится устраивать помолвку Альфреда с ней.

— Вот это страсти, — усмехнулся я. — Но, судя по Альфреду, тут дело не только в выгодном браке.

— А-то, — Атрис рассмеялся. — Он ещё сопливым пацаном был и уже за ней бегал, а она только его и отшивала. Зато...

— Зато ты времени не терял, — я прищурился.

— Мы стали общаться чаще недавно, — Атрис покачал головой. — Ну, я решил, что такая новость этому придурку очень не понравится.

— Значит, его опасения, что Стверайны захватят власть, не такие уж и беспочвенные, — я рассмеялся в голос.

— Это вряд ли, — лицо Атриса немного изменилось, — думаешь, хейге Динс отдаст её за меня? Что раз, ага. Я как бы пустых надежд не питаю.

— Ты себя недооцениваешь, — ответил я.

— Только вот давай в этом вопросе ты мне не будешь помогать? Не нужно делать вид, что без тебя вообще ничего не решится, — Атрис нахмурился.

Я помотал головой — мол, нет-нет, я вообще лезть не собирался. Хотя, если бы Стверайны породнились с такой семьёй, было бы неплохо.

— Вот наладятся дела с пивоварнями и сватайся к этой Авроре, а дальше видно будет, — я улыбнулся.

Мы уже подошли к малому корпусу — тут в основном были переговорные и кабинеты, и почти не оставалось жилых комнат.

— Кстати об этом, — Атрис оттянул рукав пальто и взглянул на наручные часы. — Встреча с Тоуск уже должна была начаться.

— Опять Блас тебя не взял с собой?

— Не взял, — вздохнул Атрис.

Я оглядел малый корпус — никакой особой охраны на входе, да и этажа всего три.

— Как считаешь, о чём я думаю? — я обернулся на Атриса.

— Ну, нет, — он покачал головой. — Блас потом придушит и тебя, и меня. Раз на переговоры он не пригласил, значит, мне там не место. Тебе — тем более.

— Кто сказал, что мы будем туда врываться, м? — я всё также хитро пялился на брата. — Ну, же, пропуск с нас точно никто не спросит.

Я кивнул на вход.

Атрис как-то нерешительно переступил с ноги на ногу и подвигал челюстью — размышляя.

— Мы просто похо-о-одим, посмотрим, — я продолжал периодически кивать на вход.

— Ладно, — спустя полминуты, наконец, выдохнул он.

Мы вошли в главный вход, но там не оказалось какой-либо прислуги или охраны. В просторном холле было даже чересчур тихо. Мы двинулись к парадной лестнице.

— Малые переговорные на втором этаже, — подтвердил Атрис. — Я даже знаю, в какой именно сейчас Блас и Тоуск.

— Да-а-а? — я покосился на него. — Мне очень интересно посмотреть.

— Нас не впустят, — Атрис всё ещё пытался сопротивляться тому, что мы уже, по сути, и так делали.

— А мы и не будем входит, — я несколько раз кивнул. — Просто рядом постоим.

— Это называется — подслушивать, — хмыкнул Атрис, но всё-таки кивнул налево — в коридор.

— Куда же нам идти-и-и, — типа невзначай протянул я, но достаточно громко.

— Зачем ты это вслух всё? — шёпотом спросил Атрис, указав рукой в конец коридора.

— Чтобы «невидимая» прислуга слышала то, что нужно — мы гуляем, смотрим на интерьер. Слухи нам ведь не нужны? — теперь также шёпотом ответил я.

Атрис пожал плечами.

Я понимал, что вряд ли кто-то побежит рассказывать, как мы стояли под дверями переговорной, но всё же, лучше будет пусть какая-то, но отговорка — любопытство же меня пересиливало и просто развернуться я уже не мог.

Мы дошли до последней переговорной на этаже — оттуда довольно чётко и громко слышались голоса. Переговоры были в самом разгаре. Я сделал несколько шагов к двери и прислушался.

Глава 15

К моему удивлению за дверью никто не разговаривал на повышенных тонах. Я еле мог различать отдельные слова. Странно, я уж ожидал, что старик Тоуск и Блас будут снова поносить друг друга на чём свет стоит.

— Что там? — Атрис нетерпеливо переминался с ноги на ногу и поглядывал на меня.

— Сам послушай, — я покосился на него.

— Нет, — он мотнул головой, — это как-то неправильно.

— Ага, — я хмыкнул, — а спрашивать у меня, что там, правильно.

Атрис закатил глаза, но всё-таки приблизился к двери. Тоуск в это время говорил больше не о самом производстве и стоимости оставшихся у Стверайнов пивоварен, а о том, что Блас упускает множество возможностей, отказав Хонай.

Я поморщился — можно хоть на переговорах о бизнесе не рассказывать деду, как было бы здорово отдать Юну за меня замуж. Они будто все забывали о том, что я санкари. Видимо, даже в недолгом браке с таким, как я, больше чести, чем с кем-либо другим.

В семье Тоуск не было молодых незамужних девушек, а то так бы старикан конечно, тоже подсуетился, раз Хонай остались ни с чем.

Атрис смотрел на меня с видом: «ну, я же говорил, ничего полезного мы не услышим». Я только пожал плечами. Примерно через минуту мне стало понятно, что стороны собираются на перерыв.

— Надо уходить, — шепнул мне Атрис.

Я кивнул и отлип от двери.

Только мы собрались уйти быстрым шагом по коридору, как дверь в малую переговорную открылась и на меня более чем удивлённо уставился Блас. Я смог только широко и «виновато» улыбнуться.

— Ну-ка, брысь, — буркнул дед. — Внизу стойте, сейчас спущусь.

Я молчал кивнул и дёрнул Атриса, застывшего на месте, за рукав. Ко входу мы спустились буквально за несколько секунд.

— Сейчас Блас выскажет нам всё, что думает, — недовольно проворчал Атрис.

— Погоди паниковать, — отмахнулся я.

Чета Тоуск: Данар — наследник и старший сын, его отец и дядя, вышли одновременно, но не обратили на нас никакого внимания. Бласа пришлось ещё немного подождать. Я кутался в пальто, но теперь просто уйти мы не могли.

Я, честно сказать, очень даже надеялся на такой исход нашего невинного подслушивания. Атрис и так постоянно оставался за бортом событий, а мне хотелось, чтобы он чувствовал себя уверенней, да и для меня это бы стало несомненным плюсом.

— Ну, что, бездельники? — от мыслей меня отвлёк голос деда, который неспеша спускался по лесенке главного входа.

— А мы ничего, — я улыбнулся самым невинным образом. — Просто прогуливались.

— Рассказывай мне тут, — дед нахмурился. — Что вы около переговорной потеряли? Думаете, что лучше нас знаете, что надо делать?

Блас заводился, казалось, его бухтение не закончится никогда, но тут в разговор всё-таки решил вступить Атрис:

— Если бы относился ко мне более серьёзно и брал на переговоры, никто бы не подслушивал, — довольно резко сказал он.

Дед пожевал губами и промолчал. Вот уж не ожидал от него — я думал, что сейчас он в очередной раз расскажет Атрису, что тот не готов к таким делам и что Бласу не дают спокойно стареть, потому что приходится постоянно решать какие-то вопросы, а старший внук в главы семейства ну никак не годится.

— Думаешь, сможешь предложить нам решение? — дед уставился на Атриса.

Он спросил это без ехидства, а вполне серьёзно, ожидая реакции. Я только набрал в лёгкие воздух, чтобы устроить Атрису пиар-акцию в глазах Бласа, но переборол себя, оставив ответ на брата.

— Во всяком случае, я смогу посмотреть на ситуацию со всех сторон, услышать всех, — спокойно ответил тот, — может быть и правда, что-нибудь придумаю.

Блас потоптался на месте, видимо, размышляя, стоит ли овчинка выделки, но спустя несколько долгих секунд, кивнул:

— Хорошо, сейчас пойдёшь со мной. Может я и правда слишком долго считал тебя бесполезным в таких делах.

Я покосился на Атриса. Он скривил губы и явно тоже хотел что-то ляпнуть — слова про бесполезность его всё же задевали.

— Так, я тогда пошёл.

Я решил ретироваться с «поля боя» и дать Атрису поговорить с дедом тет-а-тет, мне казалось, им давно пора выяснить отношения.

Слинять пришлось быстро — иначе бы они снова заговорили со мной, а вот у меня в кармане вибрировал телефон, и очень хотелось узнать, кто может мне звонить.

***

Если оставаться честным с собой, то у Атриса даже живот крутило от волнения — дед в первый раз реально пригласил его поучаствовать в переговорах.

Для себя Атрис решил, что первое время будет молчать и внимательно слушать — ему казалось, что в таких делах даже манера разговаривать сильно отличается от обычных бесед. Он чувствовал себя слегка глупо — почти в двадцать лет он не знал, как всё это происходит на самом деле.

Его будто привели в тир, и он не знает, где у винтовки предохранитель. От этого слегка подгибались колени — это дурацкое чувство заставляло его чувствовать ещё хуже. А ведь Тоуск ещё даже не вернулись с перерыва.

— Ты что-то побледнел, — хохотнул Блас. — Можешь уйти, пока эти засранцы не вернулись.

— Н-нет, — Атрис мотнул головой. — Останусь.

— Эхэ-хэ-хэ, — дед посмотрел на него с каким-то сожалением. — Наверное, мне всё-таки стоило немного раньше ввести тебя в курс дела.

Дед уселся с краю стола и отодвинул ещё один стул:

— Тут свободно.

Атрис поблагодарил всё на свете, что можно просто сесть и не чувствовать свои ватные ноги.

— Вся надежда у вас была на Найта, поэтому вы и решили, что я лишний, — буркнул он.

Блас промолчал. Видимо, в какой-то момент это действительно так и было. И осознавать это оказалось неприятно — Атрис ведь всегда хотел семье только блага, особенно учитывая обстоятельства со смертями, но его в упор никто не замечал.

А Найт... Да что Найт? Ему хотелось приключений и разгадывания тайн, пусть и с риском для жизни. Что в конце концов и случилось. Он даже санкари-то не очень хотел становиться, отдалился, пропадал, а потом и вовсе...

— Не злись на нас, — вдруг снова заговорил дед. — Мы не считали тебя бесполезным, просто хотели, чтобы ты спокойно закончил учёбу и был свободен. Даже сейчас я не уверен, что наш иномирец справится и найдёт способ остановить проклятие.

— С чего ты взял, что это проклятие, — Атрис упёрся головой в руку и покосился на деда. — Думаешь, богам есть до Стверайнов дело?

— Судя по тому, что мой папаша вытворил нечто из ряда вон, то, быть может, и есть, — тот нахмурился.

— Ага-а-а, — протянул Атрис.

Всё это расследование — беготня по мирам, разборки с подпольными рингами, Серхейт, другие санкари... Вся жизнь перевернулась верх дном, когда появился этот Егор и занял тело его брата.

Конечно, теперь он не хотел, чтобы новый Найт тоже пропал, он привык к иномирцу и был благодарен за участие, но всё-таки...

— Как думаешь, — Атрис решил немного сменить тему, — если Сол не нашёл душу Найта в абсолюте, он может быть жив? Ведь Егор занял тело Найта, может он тоже смог занять чьё-то тело?

Блас пожал плечами.

— Не хочу питать лишних надежд, внучок, — как-то слишком по-доброму ответил дед.

Он хотел добавить что-то ещё, но дверь в переговорную открылась и вернулись Тоуск. Вся троица оглядела их и только сейчас до Атриса дошло — от Стверайнов говорил только Блас. Почему дед не пустил на переговоры Ксана, он понять мог — дядя был слишком прямолинейным со своими особенностями и вряд ли смог предложить какие-то выгодные условия, но почему нет ни Ксеры, ни мамы?

Атрис вопросительно взглянул на деда, но тот отвёл глаза, видимо, поняв, что именно от него хотел Атрис.

— В ваших рядах пополнение? — с какой-то ироничной ноткой произнёс старикашка Тоуск.

Атрис только учтиво кивнул. Никогда он ему не нравился. Данар не вызывал у Атриса каких-либо эмоций. Парень был старше его на десять лет и уже почти взял на себя роль главы семьи, только вот старик Дональд никаких не хотел упускать возможности покомандовать. Мало того, что Дональд был почти ровесником Бласа, так ещё и оказался довольно бодрым.

Странно было каждый раз осознавать, что Блас в свои годы Атрису приходится дедом, а вот Дональд Данару отцом. Брата Дональда Атрис не знал, только видел несколько раз, но он хотя бы был помоложе.

У Данара уже была своя семья и дети, а он всё никак не мог отобрать у отца бразды правления.

— Рад, что на переговорах появится свежая кровь, Атрис, а то мы с твоим дедом никак не можем прийти к соглашению, — Дональд улыбнулся.

Атрис тоже ответил дежурной улыбкой, но в искренность старшего Тоуска не верил.

— Я хочу больше узнать о делах, может быть, что-то уже получится решить, — ответил он.

— Было бы здорово, — сказал вместо Дональда Данар.

Атрис напрягся, когда вся троица тоже уселась за стол — напротив. Он ведь даже не знал, в каком тоне проходят переговоры, а после такого шанса, облажаться перед дедом не хотелось, потому что впервые он действительно поверил в то, что Атрис сможет чем-то помочь.

Как оказалось, Тоуск были настроены решительно и предлагали Бласу вовсе продать оставшееся производство, а на полученные деньги открыть какой-нибудь магазинчик или вложить деньги в дальнейшее образование Найта или самого Атриса.

— Блас, ну ты же должен понимать, что вы не тянете пивоварни? Объёмы производства катастрофически снижены, у вас нет средств на закуп из-за небольших продаж, малый штат сотрудников и проблемы с логистикой, — перечислял Дональд.

— Я уже это слышал сто раз, — отрезал Блас. — Ты об этом говоришь сколько лет подряд?

— Да, но вот только ты из раза в раз приходишь на эти переговоры, — хохотнул старший Тоуск. — Не потому ли, что понимаешь — вы так долго не протяните.

Блас недолго помолчал.

— Мне не выгодно продавать всё — никакой магазинчик не сравнится даже с малыми объёмами, и ты это знаешь, потому и хочешь так заполучить наши пивоварни.

Атрис хотел встрять и предложить совместное владение, но вряд ли они ни разу это не обсуждали.

— У вас нет денег, — напомнил Данар. — Послушайте, да, мы очень заинтересованы в приобретении пивоварен, мы производим сыры и колбасы, элитное пиво прекрасно бы дополнило наш ассортимент. Что скажешь, Атрис?

У него аж мурашки пробежали по спине — Данар обращался к нему напрямую, и Блас не стал перебивать и отвечать вместо. Это обязывает ответить, но что? Он немного подумал.

— Так как я не в курсе прежних переговоров, — начал Атрис и запнулся.

Он был в курсе прежних переговоров, не знал все подробности, но Блас много раз говорил, чего именно хотят Тоуск.

— Так вот, — он заново собрался. — Мне кажется мы могли бы сдать пивоварни вам в аренду.

— Аренду? — Данар скривился и приподнял бровь.

Атрис сухо сглотнул — кажется, такой вариант их не устраивал.

— Да, — Атрис решил продолжить. — При этом, мы могли бы получать равный доход от прибыли или...

— Стоп, стоп, — Дональд поднял ладонь. — Равный доход в принципе невозможен. Если Тоуск возьмут на себя ремонт оборудования, восстановление зданий, логистику и закуп, а также все продажи и прочее, ни о каком равном доходе не может быть и речи.

Атрис промолчал — он сейчас полностью осознавал, что в таких вопросах не силён, а Блас молчал, будто испытывая его. Может быть, они выйдут отсюда и ему вообще придётся забыть об участии в подобных делах.

— Согласен, — внезапно, дед-таки подхватил инициативу. — Тогда мы можем обсудить процентное соотношение, в таком случае и Стверайны и Тоуск будут в плюсе.

— Не менее семьдесят на тридцать в нашу пользу, — вставил Данар.

— Это обсуждаемо, — подтвердил Блас. — Только вот владение и полные права на сами пивоварни останутся за нами.

— На птичьих правах поднимать с колен твоё производство? Даже за проценты, не смеши меня, — скривившись, добавил Дональд.

— Может быть мы сможем договориться о какой-то доле, — Атрис всё-таки решился снова заговорить. — Тоже семьдесят на тридцать, только теперь в нашу пользу.

— То есть в случае конфликта им достанется минимум одна пивоварня? — Блас покосился на него.

— Зато останутся другие, — ответил Атрис. — Да и потом, Тоуск возьмут на себя все необходимые восстановительные работы и...

— Оплата сотрудников, — сказал Блас и взглянул на Дональда. — Как быть с рабочими местами и зарплатами?

— Не знаю, — старший Тоуск покачал головой. — Но и это, думаю обсуждаемо.

— Ты быстро сдался, старикашка, — Блас не удержался от колкости.

— Давайте не будем переходить границы переговоров, — его остановил Данар. — Несмотря на то, что нашим первостепенным желанием был выкуп производства, я думаю, мы можем действительно обсудить подробности долгосрочной аренды на выгодных условиях.

Дональд кивнул сыну.

Атрис посмотрел на Бласа, который что-то беззвучно ворчал себе под нос. Он явно не предлагал Тоускам аренду, он вообще не хотел хоть каким-либо образом расставаться с пивоварнями.

Атрис влез со своим предложением и Тоускам оно, вроде бы, понравилось, но вот согласится ли на это дед, оставалось непонятно.

— Хорошо, — он хлопнул ладонью по столу. — Подготовьте предложение и обговорим ещё раз.

— То есть ты согласен? — Дональд хитро прищурился.

— Ещё нет, я же говорю, подготовьте предложение. Можете посоветоваться с Арденом, если угодно, он поможет.

— А ты не будешь с ним советоваться? — старший Тоуск всё не унимался с пытался подколоть Бласа.

— Мне зачем? Если мне ваши условия не понравятся, я откажусь. Тем более, что хоть это и наши дела, глава всё равно должен быть в курсе, окажу тебе честь, Дональд, сообщить ему об этом.

Хейге Тоуск промолчал, но выражением лица у того было довольным. Атрис даже не сразу понял, что разговор в общем-то окончен и что Тоуск действительно решили попробовать договориться об аренде.

Стало не по себе — это Блас им ничего не сказал, а вот что он выскажет Атрису, когда они выйдут из переговорной? Он надеялся, что дед всё-таки попробует довериться этой идее.

***

Это имя на экране я был очень рад видеть — звонила Рекки. Я внутренне помолился, чтобы она была в хорошем расположении духа, и чтобы всё было в порядке.

— Да? — отойдя от здания на несколько метров, я ответил на звонок.

— Как ты? — голос у Рекки был каким-то грустным.

— В порядке, на сборе клана, — ответил я. — У тебя всё нормально?

— Была на сложном задании от покровителя, — она немного помялась, — и снова не преодолела ступень. Я бесполезная, Найт.

Голос всегда спокойной Рекки, дрогнул. В раздрае я видел её только однажды, и это как раз-таки после гонки. Лично мне вообще не очень хотелось участвовать в этом снова, но Рекки помочь я очень хотел.

— Ты не бесполезная. Призови своего покровителя, спроси, как он отнесётся к совместному заданию.

— Она.

— Ну, она, — я улыбнулся.

— Разве ты сможешь приехать?

Мне показалось, или Рекки буквально выдавливает из себя эти слова. Я напрягся. Кажется, дело было не только в ступени. Если это не касалось меня, то ей точно было не очень-то комфортно дома. У меня даже промелькнула шальная мысль позвать Рекки с собой в Тсивим, хотя, если с ней там что-то случится, то Бэй мне голову открутит и так съест.

— Смогу, — без раздумий ответил я. — Вернусь домой и позвоню тебе.

— Хорошо, буду ждать, — Рекки сказала это с какой-то капелькой нежности.

Я отключил звонок и решил немного прогуляться — ждать окончания переговоров на морозе не хотелось, а до обеды было ещё довольно много времени.

Мне стало интересно, закончилась ли история с наследничком Эбисс на всё этом, или нет. Во всяком случае, стоило не забывать о его наличии — если Арден пытается как-то контролировать меня и ситуацию, то Альфред может действовать и за спиной отца, а это не очень хорошо, учитывая, что я не мог постоянно следить за ситуацией семьи.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я направился в свою гостевую комнату — всё-таки ранние подъёмы — это не совсем про меня.

Примерно через час ко мне постучался Атрис. Он был усталым, хотя не думаю, что на переговорах он там дрались на мечах.

— Ну, как? — я всё ещё находился в полудрёме.

— Вроде бы кое до чего договорились, но Блас ещё не принял окончательного решения, хот Тоуск вроде на моё предложение согласились, — он завалился в кресло у двери.

— Поздравляю с боевым крещением, — я усмехнулся.

Вызнавать подробности мне пока не хотелось.

— Я хочу встретиться с Рекки Хоу после сбора, — сообщил я.

— А как же Тсивим? — Атрис удивлённо приподнял бровь. — Портал уже открыт, мы можем отправляться. Тебя вроде бы ничего такого тут уже не держит.

Я подумал о предстоящем экзамене, но, если всё сложится хорошо, то мы должны успеть побывать в Тсивиме до него.

— Не хочу её бросать. Что-то у них там происходит.

— Это не твоё дело, что там у Хоу, — фыркнул Атрис. — Или ты всё ещё надеешься на то, что Рекки отдадут за тебя замуж?

— Нет, — я отмахнулся. — Просто мне не плевать на неё, да и потом, если у главы Хоу есть для меня предложения, смею попросить у него поддержку.

— Поддержку легенды о том, что нас могут переманить в другой клан? — Атрис усмехнулся.

Я кивнул, повернувшись к нему.

— Хватит валяться, скоро обед. Если хочешь, можешь ехать к Рекки, но с Тсивимом нельзя тянуть, ты же помнишь, что там уже прошли годы? Даже за эти дни, там прошло много времени. Ди твоя постареет и умрёт, пока ты бегаешь за Хоу.

Я нахмурился — в этом была правда, а Ди сейчас единственная, кто сможет ответить на вопросы более-менее подробно.

— Может отменишь поездку? — Атрис чуть наклонил голову.

— Сложный выбор, — я скрипнул зубами. — Рекки тоже в сложной ситуации и она здесь и сейчас, я с ней говорю, я с ней...

— Да-да, — меня перебил Атрис, — только вот ещё раз напомни себе, что она тоже санкари и никакого будущего у вас нет.

Я и так это знал, но не хотел думать о том, что кроме временного романа мы друг другу ничего не можем пообещать и это было неприятно.

— Ну, так что? К Рекки ты можешь приехать после Тсивима.

Я не стал говорить, что предчувствие подсказывало — с этим мирком всё пройдёт не так гладко, ещё и поэтому я хотел встретиться с Рекки.

— Решай сейчас. Мы сегодня вечером возвращаемся домой, а завтра можем уйти в Тсивим. Решай, Найт, — настойчиво повторил Атрис.

Рекки или Ди?

Я повернулся к нему молча, хотя уже знал, что всё-таки решил...

Глава 16

Настроение у меня было скверным. Я понимал, что принял правильное решение — выбрал переход в Тсивим, пока у меня и Ди ещё есть время поговорить. В Кантане пройдёт совсем немного времени, когда мы вернёмся, может, несколько дней. Я понимал, что поступаю верно, но на душе всё равно было паршиво.

Мы уже прошли КПП и стояли в очереди, чтобы подойти к порталу. В отличие от портала в Ноан, тут толпилось довольно много народу, но не было широкого пандуса наверх, да и сам портал не отличался внушительными размерами.

За спиной спорили о чём-то Атрис и Сид, но мои мысли витали где-то в другом месте: когда я сообщил Рекки, что пока не приеду, она обругала меня в самых нецензурных выражениях, но помимо злости в её голосе сквозила сильная обида, если не отчаяние. В общем, сердце у меня было не на месте.

— Интересно, как там после сезона бурь, — Атрис оказался рядом со мной. Видимо, устал спорить с Сидом и решил сменить тему.

— Не знаю, — я отрешённо пожал плечами. — Я там не был никогда.

— А настоящий Найт, вроде бы, бывал, — будто невзначай бросил Атрис.

Это дебильное «настоящий» снова резануло меня по ушам. Да твою на лево, я тоже настоящий. Атрис вроде меня принял, но не упускал возможности съязвить. Я покосился на него, но брат сделал вид, будто ничего такого не сказал, только коротко обернулся на Сида.

— Он знает, — буркнул я. — Так что можешь, как обычно, не очень стараться держать язык за зубами.

Перед нами стояло достаточно много народу — большинство туристы из Араниона, но, судя по странной одежде некоторых — кое-кто приходил и оттуда, пережидая в Кантане сезон дождей.

— Первым делом, — продолжил Атрис, не став реагировать на моё ворчание, — надо узнать, нет ли Ди поблизости, имею в виду курортные зоны.

— Много их там? — я решил отвлечься от тяжёлых размышлений.

— Вокруг портала несколько километров, а дальше — дикие земли. Там живут местные... Племена, если можно их так назвать.

— Откуда столько сомнения? — из-за моего левого плеча выглянул Сид. — Ты что, не читал книжек?

Атрис цокнул и раздражённо вздохнул:

— Книжки и архивы это одно, а вот вживую... Если они там живут, как дикари, то светских бесед можно и не ждать.

— Вряд ли Ди одичала настолько, что я не смогу с ней поговорить, — я усмехнулся. — Ну, или придётся выучить язык местных.

— Ага, — Сид показал руками обезьяну, — у, у, у, а...

Он выглядел забавно, но некоторые люди в очереди на нас обернулись, одарив презрительными взглядами.

— Не выёживайся, — шикнул на него Атрис, — а-то и в курортной зоне в жертву принесут, мало не покажется.

Я захрюкал от смеха, стараясь сдержаться и не засмеяться в голос. Спор Атриса и Сида меня немного расслабил. Несмотря на это внутри шевелилось беспокойство, и я не мог дать ему внятного объяснения.

Когда я объявил Атрису, что после приезда мы всё-таки отправимся в Тсивим, он просиял и явно оценил, что я решил внять голосу разума. Поездка назад, разговоры с семьёй о Тоуск и Ардене, нервная дремота на полке купе и всё остальное пронеслось будто кино.

Я смотрел на это всё будто со стороны, хотя никаких причин всерьёз быть «не здесь», кроме некоторого беспокойства за Рекки, у меня не было.

Где-то в районе солнечного сплетения шевелилась догадка — сознание и восприятие мира шаг за шагом меняется, меня начинают меньше волновать повседневные дела. Я стал замечать, что чувствую настроение окружающих, но мне вроде бы не было до этого дела.

Хотелось поговорить с Солом. Несмотря на его наигранную придурковатость, сейчас мне казалось, что он сможет понять меня куда лучше, чем остальные, но божок не явился.

Мы сделали несколько шагов вперёд, но до портала ещё оставалось приличное расстояние.

— Какое сейчас там время года? — я повернулся к Атрису.

Тот пожал плечами, ног всё-таки ответил:

— Как читал — нечто вроде лета. Зелень, вода в океане тёплая — принесли течения, температура ночью тоже должна быть приятная. Так что если придётся ночевать в лесу, то можно будет и на земле.

— Не загнёшься без тёплой кроватки? — почему-то опять съязвил Сид.

— В Ноане же не загнулся, — раздражённо бросил Атрис, на что Сид только покивал.

Уж не знаю, когда они успели сцепиться и почему, но дружеским их общение сейчас назвать было сложно.

— Думаешь, всё-таки придётся ходить по лесам? — я взглянул на Атриса.

— Всё возможно, — ответил он, — самое неприятное то, что мы не можем точно сказать, сколько прошло времени с тех пор, как Ди сбежала в Тсивим.

Я прикинул, что раз курортная зона вокруг портала существует и довольно успешно, то прибывающих могут и регистрировать, хотя, если судить по сестричке Маре, и вообще всему, что я успел узнать о Ди, она могла уйти в леса «огородами» и вообще нигде не регистрироваться.

Оставалось надеяться, что в Тсивиме не такой бардак и уныние, как в Ноане.

***

Спустя ещё минут тридцать, мы, наконец, смогли пройти через портал и, в отличие от Ноана, нас встретила не толпа разъярённых беженцев и автоматные очереди, а милые, улыбающиеся девушки в очень откровенных нарядах.

У меня аж рот приоткрылся — будто попал на Гавайи, не хватало только цветочных ожерелий. Девушки улыбались, проверяли пропуска, выданные на КПП, и манили за собой, забирая проходящих сквозь портал в разные стороны, чтобы отправить дальше.

— Если у вас забронированы места в отелях, можете пройти за мной, — мурлыкала белокурая девушка, оглядывая с десяток вошедших.

Кто-то из толпы отделился и последовал за ней.

— Если вы прибыли без определённых планов, то я провожу вас, — добавила вторая, уже брюнетка.

Мы переглянулись и двинулись к ней. За нами ещё двое — какая-то престарелая пара. Я-то думал «пенсионеры» сразу подготавливают почву для безмятежного отдыха.

— Чем могу помочь? — брюнетка оглядывала нас почти ласково.

— Нам бы поселиться где-нибудь... — начал я.

— Где побольше магазинов и вообще, народу, — закончил за меня Атрис, — любим насыщенный отдых.

Девушка кивнула и подвела к стойке, стоящей в нескольких метрах. Развернула электронную карту и указала несколько небольших отелей в самом сердце курорта. Я хотел возмутиться — чем ближе к краю зоны, тем легче будет её покинуть, но Атрис задумал что-то ещё.

Он деловито выбрал отель, и девушка протянула ему какую-то карточку.

— Можете взять прогулочную машинку или дойти пешком, тут не очень далеко, — она широко улыбнулась, — я забронировала вам места, нужно будет показать администратору и оплатить.

— Большое спасибо, — ответил Атрис и кивнул в сторону нужной дорожки.

Я хотел расспросить у девушки, какая разница во времени с Кантаном — день за месяц или как, но брат дёрнул меня за рукав рубашки и заставил идти дальше.

— Я хотел спросить про время, — буркнул я.

Атрис молча указал на стоящую напротив высокую стеллу с часами, погодой и разницей с разными мирами в связке миров. Когда я подсчитал, сколько времени прошло, как Ди умыкнула из Кантана, у меня волосы зашевелились на затылке — почти восемь лет, по первым прикидкам.

— Вот чёрт, — сказал я вслух.

— Вот и я о том же, — Атрис тоже рассматривал стеллу. — Хорошо, если она жива, а если и жива, то вообще помнит тебя.

Я скрипнул зубами — да, потрать я на поездку к Рекки неделю или дольше, тут накапало бы ещё прилично времени. Даже с Ноаном не было такой большой разницы.

Наверное, благодаря такому смещению времени люди из Кантана любили отдыхать тут — можно провести здесь месяц, полгода, год, а в родном мире пройдёт почти в десять раз меньше времени. Удобно.

Пока мы плелись до отеля, я рассматривал окружение — за курортной зоной раскинулись

на первый взгляд непролазные леса, слева от дорожки, чуть дальше, простирался океан.

Насколько я знал, Тсивим почти весь бы покрыт океаном, оставляя для жизни совсем

небольшой клочок суши, а значит, что хотя бы не придётся искать Ди по всей «планете», что уже хоть немного, но радовало.

— Так почему ты решил поселиться в самом центре? — я сделал несколько широких шагов и нагнал Атриса.

— Потому что никто не будет нам выдавать архивы восьмилетней давности, тем более что мы не представители каких-то служб. Придётся расспрашивать, может, кто-то вспомнит её.

— Мда-а-а, — протянул я.

И правда, дело усложнялось тем, что с тех пор, как Ди пришла сюда, прошло слишком уж много времени, а наугад «давать на лапу» каждому администратору отеля в поисках записей — тупо.

— Значит, будем тыкать наугад, — будто подтвердив мои мысли, сказал вслух Сид.

— Это нехорошо, — я покачал головой.

Примерно так я себе и представлял первые трудности в поисках подруги.

Артефакт я не чувствовал, значит, если его часть или все оставшиеся у Ди, то она очень далеко. Даже идея расспрашивать о ней у местных лавочников и другого народа мне казалось бесполезным занятием — через них проходит слишком много туристов, и время всё усложняло.

— У меня даже нет никаких предположений, — сказал я вслух. — Если в Ноане она была своей, да и контактировала с городком и жителями, то тут могла вообще сразу уйти в леса.

— Вряд ли, — Сид мотнул головой. — Если она тут не жила, то ничего не могла знать о лесах и племенах, идти наугад — самоубийство, а значит, она готовилась.

Это вселяло в меня хоть какую-то надежду. Я глубоко вдохнул уже горячий от солнца солоноватый воздух. Раз готовилась, то нужно обойти магазины со снаряжением, расспросить гидов и всяких там лодочников... Может быть, она брала какой-то транспорт. Чёрт подери... Восемь лет назад.

Восемь моих лет назад я ещё был сопливым пацаном и в школе пинал всякое и знать не знал, куда меня занесёт. Восемь лет назад у мамы даже ещё не родила Оксанка, а я считал всех девочек дурами. Вот это времена были, я понимаю.

— Не зевай, — в бок меня толкнул Атрис. Я чуть не врезался в группу девчонок на дорожке.

— Далеко ещё?

— Нет.

Над головами был полдень в самом разгаре, у меня трещала голова и я бы с удовольствием искупался в прохладной водичке. На фоне полуденного зноя и марева плотного воздуха мне показалось, или за нами кто-то шёл минут так десять. Какой-то светловолосый парень.

Я оглянулся по сторонам, но никого подозрительного больше не заметил. Наверное, я начинал параноить. Опять. Найт точно бывал в здесь, но не последние годы.

— За нами кто-то шёл, — я всё-таки решил сообщить Атрису и Сиду.

— Тут много кто ходит, — усмехнулся приятель.

— Да, но тот за нами шёл, парень какой-то, — мне становилось всё жарче, а до отеля мы так и не дотопали.

— Вряд ли, — Сид покачал головой.

Я решил не зацикливаться на этой ситуации. Нужно было отдохнуть и приступать к делу — несмотря на райский видок этого мира, мне было в нём как-то не по себе.

— Почему этот курорт кажется какой-то резервацией? — я поморщился, когда Атрис остановился вроде бы у нашего отеля.

Пока он сверялся с названием и адресом, я достал из суки ту самую фотографию — единственное, что я мог показать, спрашивая о Ди.

— Решил сразу спросить у администратора? — Атрис покосился на меня.

— Не знаю... Может быть и спрошу. С чего-то же надо начинать.

Пока убирал фотографию в нагрудный карман, где-то на краю зрения снова промелькнула светловолосая шевелюра. Это был тот парень?

Я сбросил дурацкое ощущение, помотав головой — тут куча народа, дался я какому-то случайному прохожему. Максимум, это был мелкий воришка — искал себе жертву, хотя я бы на его месте тянул бы кошельки у восхищённых местными красотами пенсионеров, а не у такой троицы, как мы.

— Пошли, это здесь, — от поисков преследователя меня отвлёк Сид. — Атрис уже внутри.

В холле оказалось довольно тихо и прохладно. Пока я витал в своих мыслях и пялился на люстры и кресла, Атрис сам всё оплатил и расспросил у девушки на ресепшене, куда лучше всего пойти вечером. Он всё-таки намеревался походить среди шумной толпы и узнавал, как происходит торговля на ярморочных рядах.

Девушка мило ворковала с ним и явно пыталась флиртовать, поэтому расспросы затянулись.

Нам досталось два номера — Атрис решил, что ночевать хочет в одиночестве, а может, надеялся на продолжение флирта с симпатичной администраторшей, но поговорить о дальнейших планах мы уселись в одном номере.

— Сегодня немного отдохнём, — начал Атрис, — вечером только сходим на ярмарку, а завтра уже будет прочёсывать магазины походного снаряжения.

— А она не могла снаряжение сразу из дома притащить? — скучающе спросил Сид.

— Это вряд ли, — не согласился Атрис. — Ди почти не была в Аранионе, она моталась туда-сюда и сбежала, именно сбежала от чего-то или кого-то, вряд ли у неё было время.

— Не думаю, что папаша или Мара отправились бы за ней, в Ноане и своих дел хватает, — ответил я, плюхнувшись в кресло.

— Во всяком случае, проверить стоит, — настаивал Атрис. — Даже если она была собрана, могло что-то понадобиться. У нас, кстати, тоже кое-чего не хватает, так что...

— Понял-понял, — я поднял руки. — Хорошо. Нам и правда с чего-то надо начинать, как ни крути. Чувствую, это будет не так-то просто.

Я поднялся с кресла и неспеша подошёл к высокому окну, выходящему на ту улицу, по которой мы пришли к отелю. Внизу сновали люди, но не так много — всё-таки солнце палило довольно сильно. Вдали виднелась береговая линия и пляжи — с четвёртого этажа всё окинуть взглядом не получалось, но кое-что оценить всё-таки было можно.

Даже с такой высоты было прекрасно видно, где в окружающем курорт лесу заканчиваются туристские тропы и начинается нехоженая обычными пенсионерами и семьями с детьми, чаща.

Я чувствовал — Ди просто не может быть здесь, в зоне досягаемости. Может быть Мара и не пошла бы за ней, но уйти далеко от людей — выход, когда хочешь скрыться. Я глубоко вздохнул, вроде бы моё волнение потихоньку начало отступать, хотя муторное предчувствие всё равно оставалось на месте.

Взглянув снова вниз, на улицу, я опять увидел этого парня — нет, ну это уже точно не паранойя и совпадение. Высокий, светловолосый парень в светлых шортах и рубашке с коротким рукавом.

Он крутился рядом с отелем и поглядывал в окна. Он и правда шёл за нами?

Я сделал шаг назад и право так, чтобы меня сложней было увидеть — хоть на четвёртом этаже, но всё-таки это было возможно. Мысль о том, что он всё-таки воришка и просто так крутится рядом с отелем, вылетела у меня из головы окончательно.

— Сейчас вернусь, — я резко отвернулся от окна, и быстрым шагом направился к двери.

Атрис и Сид даже не успели ничего спросить, да и объяснять мне было некогда — он мог уйти или затеряться в толпе.

Я сиганул по коридору так быстро, что почти готов был применить дымку, но тратить силы, когда не знаешь, с кем предстоит встретиться, не хотелось. Резво перебирая ногами, я преодолел оставшиеся три этажа, пролетел мимо удивлённой администраторши и рванул на улицу, примерно запомнив, где стоял парень.

Всё-таки с высоты народу на улице казалось куда меньше. Я метнулся среди толпы, вроде бы завидев светлую макушку. Пробежал несколько метров, а затем встретился с парнем глазами и тот что-то беззвучно выдохнув, бросился в сторону толпы.

Я дёрнул за ним, стараясь сильно не распихивать прохаживающихся туристов, но догнать надо было однозначно — он уже понял, что я его заметил и снова к отелю так открыто точно не придёт.

Ещё несколько метров, я подогнал себя еле заметной дымкой, сосредоточившись на светлой рубашке, мелькающей впереди. Ещё полминуты и я схватил его за ткань, дёрнул на себя и остановился, как вкопанный.

Парень, на вид лет двадцати, смотрел на меня с ужасом и глотам ртом воздух.

— Только не ори, — прорычал я. — Отойдём, и ты расскажешь, кто такой и зачем следил.

— Я... Я... — только и смог выдохнуть тот.

— Пошли, — я потянул его за собой к краю дорожки.

Остановившись у невысокого парапета, я встал напротив — если и побежит, то в сторону пляжа, а там и спрятаться негде. Да и судя по его виду, он не сообразит ничего другого.

— Говори, — негромко сказал я.

Тот только хлопал глазами и, видимо, соображал, чего бы такого мне наплести. Он даже не додумался сделать вид, что я обознался и возмутиться. Он побежал, он ничего не сказал, когда я его схватил за рубашку, он и сейчас не мог ничего выдавить из себя. Прикидываться дурачком было поздновато.

— Ты следил за нами. Говори сразу, зачем, — повторил я. — И лучше ничего не придумывай. Я ничего не сделаю тебе... Пока.

Парень пожевал губами, потоптался на месте, потом глубоко вдохнул и выдохнул. Немного подобрался и, наконец, выдал:

— Ладно, я всё скажу...

Глава 17

Я ожидал признания в чём угодно, на самом деле, но мой визави выдал простую и ошеломительно тупую правду:

— Я просто узнал тебя. Ты меня, наверное, не помнишь — много времени прошло, я вот вырос уже, а ты не изменился. В этот раз ты с другими людьми, — он как-то глупо улыбнулся.

Я отпустил крепко сжатое плечо парня и уставился на него. Естественно, я не помнил. Сомневаюсь, что даже сам Найт бы вспомнил, если только... Я очень вопросительно посмотрел на него — пусть сам выдаёт мне историю о прошлом, угадать, что там было восемь лет, а то и больше, я точно не смогу.

— Ну, ты сюда приходил с девушкой, мне было двенадцать лет тогда... А потом она приходила одна ещё, — не очень смело начал парень. — Меня зовут Кириан, ты помнишь?

В глазах парня мелькнула надежда, но он по моему виду сразу понял, что имя мне тоже ни о чём не говорит.

— С девушкой?! — меня почти подкинуло. — Ди?

Кириан кивнул.

— А где она сейчас? Она здесь? Мне очень нужно её найти, — я спешил спросить всё это, будто парень мог сбежать в любой момент.

— Я не знаю, — он разочарованно покачал головой. — Я видел её в последний раз очень давно, но...

Он не успел договорить, когда к нам принёсся Атрис и навис над Кирианом тенью.

— Ты кто такой? — он нахмурился и напрягся.

— Видимо, наш с Ди юный приятель, — я хмыкнул, — ну, уже не совсем юный.

Кириан настороженно покосился на Атриса.

— Ты совсем не помнишь меня? — он явно был разочарован.

— Не помню, — я решил не прикидываться.

Атрис немного оттянул меня от него и наклонился к уху:

— Если он каким-то образом может знать, что ты — это не ты, то зря ты ему веришь...

— Откуда бы он знал? — буркнул я. — Не похож он на профессионального шпиона. Он видел Ди, когда она пришла сюда одна, он поможет найти её.

— С чего бы вдруг? — сквозь зубы прорычал Атрис.

— Я не знаю, где Ди, но я правда могу помочь, — Кириан вклинился в разговор.

Я повернулся к нему, тут же забыл про Атриса.

— Как?

— Я знаю людей, которые могут поднять архивные записи... Ну, за услугу или за деньги, — он замялся.

— Мне кажется, что это не совсем законно, — я покачал головой.

Кириан кивнул.

— Не связывайся с ним, — уже не стараясь говорить тише, перебил Атрис. — Сами найдём.

— Да, лет через пять, — огрызнулся я. — Как ты собираешься её искать, не имея ни малейшего представления? Обходить все магазины снаряги это, конечно, хорошо, но у нас не так много времени.

Я злился на Атриса — он пытается оборвать только что появившуюся нить к Ди. Я прекрасно понимал, что это всё рискованно и Кириан может быть не просто парнишкой, с которым когда-то пересекались Ди и Найт, но всё-таки... Вариант точно не хуже, чем тыкать пальцем в небо.

— Так, ладно, — я глубоко вдохнул и выдохнул. — Пойдём куда-нибудь, где тише, расскажешь поподробней.

Я успел выловить взгляд Атриса: «только не смей звать его в отель».

Кириан указал на уличное кафе с несколькими столиками, где особо не было народу, как раз немного дальше оживлённой дорожки.

— У нас вкусный холодный фруктовый чай, я угощаю, — сказал он, не садясь.

Я кивнул.

Когда Кириан отошёл, Атрис снова вцепился в меня взглядом:

— Тебе не показалось странным, что этот парень, вот так, по щелчку пальцев, вцепил тебя из толпы, узнал, да и ещё и попёрся следом?

— Показалось, — я хмуро уставился на него. — Но я не собираюсь шарахаться от него. Даже если это не совпадение, пусть «враги», — я сделал кавычки пальцами, — знают, что бегать я не буду.

— Ага, только нас трое, а их...

— Да кого их?! — я чуть повысил голос. — Мы даже не знаем ничего толком! Может этот Кириан ждал тут все годы, когда я явлюсь, только молчит пока, учитывая то, что я сказал ему.

— Про то, что не помнишь?

— Да, — бросил я. — Успокойся.

— Мне не нравится эта идея, особенно с «некоторыми людьми», которые могут поднять архивы. Ты опять хочешь связаться с непойми кем, как в Ноане.

— Можно подумать в Ноане у меня вообще был выбор, — я усмехнулся.

Атрис хотел выдать очередную тираду, но Кириан уже вернулся с высокими стаканами в руках и расставил чайные напитки на столе.

— Ты уж извини, — я обратился к нему, — что не помню. Можешь рассказать, как всё было тогда, когда мы встречались? И потом, с Ди, тоже.

Кириан немного помялся, отпил напиток.

— Мы с тобой виделись десять лет назад, мне тогда было двенадцать. Ну, в общем у моей семьи дела шли нехорошо, а ты и девушка... Ди, вы искали недорогое жильё и помогли нам. Заплатили за несколько дней столько, что хватило на пару лет, — он коротко улыбнулся. — Ну и ты... Ты защитил меня от старшего брата.

Я приподнял бровь.

— Да-а-а, — Кириан, кажется, смутился, — брат давно уже живёт отдельно.

Он уставился на меня. Похоже, что моему лицу можно было сказать, что и этого я в упор не помню. Кириан прокашлялся:

— Мне придётся напомнить всё, да?

Я отпил чайный напиток и кивнул.

— Вы вдвоём приходили сюда, что-то искали и хотели поисследовать леса. Мама работала тогда на ярмарке совсем рядом с порталом, я постоянно крутился с ней. Мы столкнулись случайно... Я рассказал, что есть несколько зон, через которые можно уйти в лес, при этом не получив штрафа за нарушение... Ну, а вам нужно было недорогое жильё. Вы пробыли здесь довольно долго, мы много общались, — Кириан улыбнулся.

— А что мы искали тогда, не знаешь? — я с надеждой взглянул на него.

Он покачал головой.

— Нет, вы общались со мной, но зачем пришли в Тсивим, так и не рассказали... Брат приходил домой нечасто и всё время пьяным, ну, и любил учить меня жизни. Своими методами. Ты вступался за меня.

Не знаю, насколько это в стиле Найта, но я бы тоже не стал смотреть, как пацана избивает здоровенный лоб.

— Когда вы уходили, ты пообещал, что вернёшься, но вернулась только Ди.

— Она узнала тебя? — тут я уже немного подобрался.

— Не сразу, я же рос, — он усмехнулся. — Я ждал вас... Видишь ли, я не особо люблю заводить знакомства, да и друзей у меня особо не было, а вы были каким-то олицетворением того, что мир... Миры... Гораздо больше. Мама продолжала работать рядом с порталом, поэтому, я увидел Ди и сразу понял, что она пришла одна.

Мне не хотелось его перебивать, хотя я ожидал более полезной информации, но что было, то было, поэтому я кивнул, чтобы Кириан продолжил.

— Ди тогда была очень напряжена, отказалась пожить у нас. Сказала, что у неё мало времени. Ей помогли собраться и покинуть курорт контрабандисты, они леса знают очень хорошо.

— А вот с этого места поподробней, — я прервал его, — как их найти? Они могли бы точно знать, куда подевалась Ди, где сейчас живёт.

— Я не знаю, — ответил Кириан вроде бы честно, — но те, кто может поднять архивы, могут знать.

Я постучал пальцами по столешнице и поймал на себе крайне недовольный взгляд Атриса. Кто бы на меня ещё так смотрел — значит, мои попытки найти Ди через каких-то бандитов он не одобрял, а сам ввязывался в подпольные бои.

— Сведи нас с ними, — недолго думая, попросил я.

Атрис промолчал, но я чувствовал, как он прожигает меня взглядом.

— Можем встретиться часов в девять, вечером, ближе к закату. Я приду к отелю.

— Хорошо, — согласился я.

Кириан быстро с нами попрощался и ушёл, вскоре смешавшись с толпой на оживлённой дорожке.

— Я не понимаю, — Атрис провёл ладонью по лицу. — Ты будто в упор не видишь, что это подозрительно. Даже если этот парень и правда не искал именно тебя, то...

— Хватит, — я остановил его. — Я всё это прекрасно понимаю, но мы не можем тут бродить годы. Если хочешь искать Ди иначе, вперёд, я не против разделиться.

Атрис раздражённо вздохнул.

— Проверяй магазины и прочее, я попрошу Кириана, чтобы ты мог поговорить с его матерью, может ей больше известно, просто потому что сам Кириан тогда был мелким пацаном. И не похож он на продуманного бандюгана, так что успокойся.

— Пошли, — Атрис не стал отвечать на всё, что я сказал. — Сид нас потерял, наверное.

— Тебе ли беспокоиться за Сида, — я хмыкнул.

***

Сегодняшний день обещал быть хорошим.

Ди потянулась на раскладном кресле. Оно уже порядком износилось, но ничего нового всё равно не было, а спать на подстилке из шкур и раскидистых веток она так и не привыкла за все эти годы.

Поселение ещё мирно спало — рассвет только-только подбирался к горизонту, но с высоты дерева, на котором расположился её дом, хорошо было видно розоватую предрассветную дымку.

Только она опять не спала всю ночь. Её маленькое мирное поселение вот-вот могли поглотить, заставить присоединиться. Соседнее племя хотело больше территорий, больше запасов пресной воды, больше всего.

Они прекрасно знали, что благодаря Ди, маленькое поселение беженцев из разных племён и даже с самого курорта имеют доступ к некоторой технике и лекарствам, даже к необычной пище.

Всем местным аборигенам запрещено пересекать границу курортной зоны под страхом расстрела, а туристы сюда и сами не суются. За долгие годы вышло так, что все боятся друг друга и не лезут на чужую территорию.

Кроме контрабандистов и самой Ди, конечно. Хорошее место, чтобы спрятаться, да ещё и так надолго. Да ещё и с тем, что хранилось у неё...

Она глубоко вдохнула прохладный предрассветный воздух — может «обещание» хорошего дня и правда сбудется.

Ди в очередной раз смотрела на еле занимающийся закат и вспоминала дом. Ноан, наверное, уже совсем угас, или находится в предсмертных конвульсиях, а всё, что она может сделать — ждать. Как вообще теперь покидать этих людей?

Они надеются на неё, считают негласным лидером, а она их — своими людьми, за которых несёт ответственность. Слишком уж давно она ворвалась в их жизнь, и слишком уж надолго осталась.

Она бегло осмотрела комнату — всё на местах, в порядке.

Пока все остальные не проснулись, можно сбегать к океану и немного поплескаться. Никто не нападает рано утром, во всяком случае — такого никогда не случалось. Она спустилась по лестнице, прихватив с собой длинную лёгкую накидку и быстрым шагом направилась к пляжу.

Несмотря на прохладу и свежесть, мысли не отпускали. Когда-то она отказалась обменивать редкий драгоценный камень, добытый на их территории, на оружие. Настоящее, огнестрельное.

Никто из аборигенов таким не пользовался, только холодное оружие, и было бы бесчеловечно превращать свою деревеньку в вооружённый лагерь. А теперь? Против них ополчилось не только соседнее племя, но и их союзники.

Босые ноги ступили на прохладный песок — пляж был пустынным, вода в это время года всё ещё успевает достаточно остыть за ночь, но искупаться вполне реально.

Соседи хотели убрать её поселение с дороги из-за месторождения — небольшого, но достаточно богатого. Никто не пожелал сделать усилие и поискать другие... Её деревня не промышленный магнат, а простыми инструментами добыча идёт долго и усердно, но контрабандисты ценят и это поняли другие.

Ди подошла к краешку пляжа так, чтобы лёгкие волны еле-еле омывали щиколотки — как и думала, вода остыла. Она глубоко вздохнула и откинула от себя короткие шорты и уже порядком износившуюся рубашку.

Она редко надевала то, в чём когда-то пришла сюда и осталась. Просто, как память. Пусть даже шорты стали слишком коротки, а рубашка маловата — она выросла, но не хотела забывать, что где-то есть и другие миры.

Ди вошла в прохладную воду по грудь и застыла, чувствуя, как вода окутывает и успокаивает.

Она дала слово и сдержала его. Не о чем жалеть. Это был её выбор, её желание, пусть даже она так и не смогла сделать всё. Ради Ноана, ради себя, ради Найта.

В груди неприятно кольнуло. Она глубоко вздохнула и нырнула под воду.

Если бы не странное беспокойство и куча предстоящих дел, она бы с удовольствием поплескалась ещё, но пора было возвращаться — лидер деревеньки, можно сказать, старейшина, вставал тоже очень рано, и до того, как все проснутся, они обычно обсуждали дела.

Напряжение с соседями росло день за днём, и как бы Ди не хотела сохранить мир, больше всего было похоже, что всё-таки придётся отстаивать границы поселения и даже вступать в бой.

Чтобы не натягивать одежду на мокрое тело, Ди завернулась в накидку и потопала обратно. Старейшина — Горан, встретил её у самого края, где только-только начинались домики жителей.

— Так и знал, что встречу тебя. Ты как нимфа, — седой Горан улыбнулся и морщины на его лице стало отчётливо видны.

— Люблю прохладную воду по утрам, — она вздохнула, но тут же спохватилась: — искал меня? Что-то случилось?

Сердце в груди забилось быстрее — может она была не права, и на поселение всё-таки напали неожиданно и рано утром? Она бы себе не простила такой оплошности и легкомыслия. За годы, проведённые здесь, уже давно можно было понять и просчитывать ходы соседних племён.

— О, нет-нет, — Горан замахал руками, — ты бы услышала сигнал. У меня для тебя есть другая важная новость.

В серо-голубых глазах старейшины промелькнуло беспокойство. Ди уставилась на него, не отводя взгляда.

— Пожалуй, новость подождёт, приведи себя в порядок и приходи ко мне, всё расскажу обстоятельно, — он кивнул. — Просто я хотел найти тебя, чтобы ты не отвлеклась на что-то иное.

Больше было похоже, что Горан всё ещё не решается ей что-то рассказать, но спорить Ди не стала, а лишь быстро пошла к своему дереву.

Длинные соломенные волосы после морской воды спутались и слиплись, на то, чтобы их расчесать ушло прилично времени — она уже слышала, как начала просыпаться деревня. Все занимались своими привычными делами, упорно делая вид, что никакой угрозы нет.

Может, оно и к лучшему. Зачем паника? Среди людей в их поселении особо не было подготовленных воинов, а псевдодар, который Ди получила в Ноане... Она считала, что пользоваться им как-то кощунственно — никакое божество ей не давало этого, она не была из Кантана и не могла быть санкари, хотя благодаря Найту и тому, что они сделали, почти была...

— Ди-и-и! — внизу послышался голос Леи, внучки старейшины. — Дедуль тебя ждёт!

Она выглянула в окно и увидела, что эта пигалица собирается вбираться по лестнице.

— А ну, стой! — приказала Ди. — Шею свернёшь!

Девчушка насупилась и отступила, а Ди пришлось поторопиться, потому что даже строгие приказы на шестилетнюю Лею не очень-то и действовали.

Девчушка ждала внизу. Ди потрепала её волосы и пошла следом. За эти восемь лет она ни с кем так и не сблизилась, у неё не появилось семьи и детей... Чего она ждала-то в общем? Она и сама не хотела отвечать на этот вопрос себе же. Она прекрасно знала, почему.

Горан ждал её не в домике, а рядом — под соломенным навесом, который уже хорошо пригревало солнце. Он сидел, скрестив ноги и что-то рассматривал в толстой, сшитой из отдельных листов, тетради.

— Я здесь, — Ди плюхнулась напротив и подмяла под себя небольшую подушечку.

— Тогда, — Горан отвлёкся от тетради, — я не буду мучать тебя долго. Честно, я сомневался, стоит ли передавать тебе это... Но понял, что просто не имею права не отдать.

Он протянул ей свёрнутый вчетверо листок. Бумага была новая, белая и плотная. Из курортной зоны. Ди взяла её, но не решилась развернуть.

— Её доставили сегодня, сейчас, пока ты была на пляже. Ночью бы просто не смогли, ты знаешь. Я прочитал, так как наш человек не знал, что делать, ты уж прости.

Ди дрожащей рукой развернула листок.

«Ди, я надеюсь, что тебе передадут это. Я по-прежнему не знаю, где именно ты находишься, и ваш человек единственная нить, связывающая нас почти напрямую. Ди, он пришёл. Он вернулся. И Ди, он выглядит также, как и тогда, почти десять лет назад. Ты говорила, что он должен прийти с другим лицом, но он такой же, даже не стал старше. Мы встретились. Я не говорил, что знаю, как тебе написать, может, ты не захочешь его видеть, или... Не знаю, но я обещал помочь и, если ты не хочешь, чтобы я делал это, то ответь до рассвета. Кириан.»

— Ч-что... — только и смогла выдохнуть она. — До этого рассвета?

Ди подняла глаза на Горана.

— Судя по всему, да, — кивнул тот.

Горан был единственным, кто в общих чертах знал её историю, знал о Найте и о том, что они сделали и ещё собирались сделать, но... Как?

Ди уставилась в одну точку: почему Найт пришёл только сейчас? И, самое главное, почему он тот же? Почему? Неужели из них двоих только она сдержала слово? Невесомая ярость, обида и то самое чувство, что она может снова его увидеть перемешались, заставляя слёзы выступить на глазах.

— Хочешь, чтобы его сюда доставили? — Горан с интересом наклонил голову.

— Нет, — она смяла лист бумаги в руке, — пусть сам идёт ко мне, если он и правда этого хочет...