Герой Империи 3

Глава 1

Магические иглы врезались в меня. Жуткая боль сотрясла моё тело, когда они пробились к крупным кровеносным сосудам. Выплёскивая яд, иглы устремились к сердцу и нове, которая замерла, заблокированная артефактом.

Ну а затем… иглы начали растворяться. Моя кровь была пропитана антимагией, до которой не дотянулся этот чёртов паук. Я не мог ее использовать с помощью силы воли, но магия никуда не пропадала.

Вот исчезли иглы. Просто растворились, будто их и не было. Затем расщепился яд, который они распространяли по моему организму.

Боль отхлынула, позволив мне вздохнуть и сделать пару шагов к жужжащему пауку. Я раздавил его ногой, будто какого-то таракана. Моё действие принесло свои плоды. В артефакте что-то хрустнуло, лапки его подломились. Устройство задымилось и потухло, превращаясь в металлолом.

— Я эт-то…, а как это? — замер человек в капюшоне, и получил от меня хлёсткий удар в челюсть. Он упал, затем вновь вскочил, защищая руками лицо: — Это какая-то ошибка! Я ни при чём!

Хрум уже пришёл в себя. Ну а я отметил, что питомец почти не пострадал. Кроме небольшого количества маны, которое успел высушить паук, ничего я не заметил.

Неизвестный подскочил, попытался сбежать. Но куда он может деться от молнии Хрума? Питомец за секунду изменился, увеличиваясь и загрохотав в воздухе. Одна из молний пробегающих по его иголкам, вылетела в сторону незнакомца. Изламываясь и потрескивая в воздухе ударила эту сволочь.

Незнакомец затрясся, взвыл от боли. А от следующей молнии его выгнуло. Будто он получил удар дефибриллятором.

— Н-не надо! — зарыдал он. — Не надо, прошу вас! Я всё скажу-у-у!

— Кто послал тебя, ублюдок?! — зарычал я, схватив его за воротник куртки и рывком поднимая на ноги.

— Стрельников… Меня послал Стрельников, — всхлипнул он.

В это время я заметил, как Петрушев очнулся, растерянно огляделся. Видно и его задел артефакт в виде паука.

План Стрельникова был понятен. Убить меня, затем воздействовать на следака, чтобы тот выпустил его сына. Но есть одно «но». Зачем ему меня убивать? Да, он меня ненавидит, но не до такой же степени, чтобы лишать жизни!

— Астафьев, верно? — встряхнул я незнакомца и отпустил. Тот упал на асфальт, умоляюще посматривая на меня. — Астафьев и Стрельников заодно?

— Пожалуйста… не надо больше меня бить молниями, — захныкал словно младенец неизвестный. — Я больше ничего не знаю.

Хрум хрюкнул, затем выстрелил ещё молнией, которая скрутила незадачливого убийцу.

— Да… да!.. — выкрикнул незнакомец. — Астафьев вместе с ним. Прошу вас, больше не надо меня мучить.

Этот тип точно не наёмник. По речи понятно. Да и слишком уж быстро он сдался. Скорее всего, артефактор, выполняющий одну единственную роль — запустить паука.

— Александр, что за хрень тут происходит? — удивлённо выдавил Петрушев, оглядывая место преступления. — Ты написал сообщение, чтобы я срочно приехал к тебе домой. Вроде есть разговор.

— Покушение на меня было, Егор. И на тебя тоже, — ухмыльнулся я. — А так ничего особенного.

— С ума сойти! И кто же такой смельчак? Неужели Стрельников?! — воскликнул Петрушев.

— Этот урод признался, что именно так. И не только Стрельников к этому причастен, — процедил я. — Ты можешь смело забирать этого засранца в участок.

Петрушев подошёл к валяющемуся на асфальте незнакомцу, покосился на Хрума.

— Твой зверёк точно успокоился? Не зарядит в меня молнией? — спросил следователь.

— Да, Хрум уже сделал всё, что требуется, — улыбнулся я и заметил, как питомец приобрёл прежние размеры, молнии перестали плясать между иголками, да и те прижались к телу, превращаясь в броню.

Ёжик вернулся ко мне, исчезая за пазухой, и довольно просвистел напоследок нечто замысловатое.

— А ну-ка, поднимаемся, — Петрушев схватил за шиворот незнакомца. — Тебя как зовут?

— Во-володя, — пробормотал незнакомец.

— Ну так вот, Воволодя, поедем в участок, и ты там всё расскажешь, — процедил Петрушев, бросив взгляд в сторону высунувшегося из-за машины Бориса.

— А вы, насколько я понимаю, свидетель, — обратился к нему следователь. — Нужны будут ваши показания.

— А вы точно из полиции? — недоверчиво покосился на него Борис и неохотно вышел из своего укрытия.

Петрушев нажал на браслет, закреплённый на запястье. Перед Борисом в воздухе появилась картинка, магическая проекция удостоверения.

— Конечно, господин следователь, я всё расскажу… всё напишу, — затараторил Борис. — Всё видел. В мельчайших подробностях. Но мне нужно уладить с Александром кое-какие вопросы.

Петрушев задумчиво посмотрел в сторону проломленной крыши джипа за спиной арендодателя, затем почесал подбородок.

— Часа вам хватит, чтобы решить свои вопросы? — спросил он у Бориса.

— Надеюсь, — закивал Борис. — Это ведь не от меня зависит.

— Хватит, — улыбнулся я.

— Тогда жду вас в участке… и тебя тоже, Александр, — взглянул Петрушев на меня. И в его взгляде я разглядел крайнюю озабоченность.

Понятное дело, не любил он связываться с аристократами. Много давления, затяжных бесед, сложных разборок. Но в то же время Петрушев радовался, что не придётся долго расследовать этот случай. Напавший готов говорить, свидетель — вот он, на месте. Искать его не надо. Да и улика перед глазами, с отпечатками пальцев и магическими следами.

Следователь резко обернулся, бросив внимательный взгляд в сторону. В полусотне метров от нас с обочины, взвизгнув резиной, сорвался автомобиль с тонированными стёклами.

— О как… — выдохнул Петрушев. — Будьте осторожны. Похоже, за нами всё это время следили.

— Не переживай, Егор. Я смогу нас защитить, да к тому же у меня есть отличный помощник, — я запустил руку за пазуху, погладив Хрума. И услышал в ответ тихое посвистывание.

Петрушев кивнул, затем нацепил перчатки. Ловким движением он забросил повреждённый артефакт в специальный пакет, который предварительно достал из поясной сумки.

— Ну что, пошли, любезный, — дёрнул он за собой человека в капюшоне.

Когда они удалились в сторону автомобиля следователя и тот отъехал, Борис озадаченно взглянул на меня.

— Нам это… надо как-то решить одну проблему. Точнее не одну, — покосился он в сторону выбитого окна. — Я рад, что ты выжил, Александр. Это было очень опасно.

— Я всё понимаю, — улыбнулся я. — За ремонт автомобиля и за окно нужно заплатить.

— И желательно это сделать в ближайшее время, — пробормотал Борис.

Да вообще не вопрос. Этот мир был гораздо удобней в плане ремонта, восстановления повреждений и прочего. Маги-ремонтники и автослесари работали по месту и очень быстро.

Уже через полчаса во дворе было не протолкнуться из-за нескольких бригад и количества специальной артефакторной техники. Будто пчёлы-труженицы ремонтники заделали окно, убрали вмятину на потолке, восстановили стены квартиры, которые посекло осколками бетонного перекрытия. Параллельно автослесари раскинули над автомобилем Бориса большой магический тент и принялись за кропотливую работу.

Через час начало темнеть, начали разгораться фонари у подъезда. К этому моменту я уже успел расплатиться с ремонтниками, которые восстановили квартиру и вставили окно. Перевёл им семьдесят тысяч рублей. А когда они уехали автослесари убрали тент над джипом Бориса.

— Ну всё, с вас сто десять тысяч рублей, — подошёл к нам плечистый работник. — Элемент крыши был пробит, к тому же пришлось восстанавливать два передних сиденья. Да и материал применяли качественный… К тому же усилили немного маной.

— Я понял, цена меня вполне устраивает, — ухмыльнулся я, оплачивая их услуги.

Судя по всему, Борис был рад результату. До этого у него был обычный джип, а теперь даже усиленный частично магией. Приятный бонус, что тут говорить.

Арендодатель заблестел глазами, даже улыбнулся.

— Давайте пройдём в квартиру, мне нужно принять работу, — вызвался он.

Я не возражал. Мы поднялись на мой этаж. И до того как зашли в квартиру, на ступенях сверху показалась испуганная Раиса Захаровна.

— Ой, Сашенька, а что там случилось во дворе? Я пока нашла очки… Услышала как что-то упало, потом будто гром… и молнии вроде, — проскрипела бабуля.

— Всё хорошо, Раиса Захаровна, небольшое происшествие, — приветливо улыбнулся я бабуле. — Главное, что все живы и здоровы.

— Ну, слава всем богам. Главное, что живы и здоровы, — пробормотала старушка, исчезая на лестнице.

— Самая переживательная особа в подъезде, — заметил Борис, когда я открывал дверь квартиры. — Надеюсь, что её кошки остепенились? Уже не так орут под окнами.

— Как тебе сказать, — ухмыльнулся я. — Бывает. Это ведь животные.

Чуть позже Борис осмотрел квартиру, в которой ни одного повреждения. Затем его взгляд упал на нижнюю часть магического лотка, которая лежала у углу.

— Взорвался прибор. Что я мог поделать? — пожал я плечами.

— А я всегда говорил, что от заграничных товаров одно зло, — процедил арендодатель. — Лучше покупать наше, отечественное.

Хотел я сказать, что этот лоток имперского производства, да что-то не захотел болтать на эту тему. После недавней встряски хотелось спать. Видно мои тела, как физическое, так и ментальное, прилично перегрузились во время покушения. Им требовался отдых. А какой отдых может быть лучше, чем сон.

— Не обижайся, Александр, но нужна оплата на два месяца вперёд, — внимательно посмотрел на меня Борис. — Я понимаю, ты работаешь спасателем, в центре. А там неплохие зарплаты. Но всё нестабильно…

— Хорошо, — согласился я, доставая смартфон. — Сколько получается?

— Тридцать умножить на два… Шестьдесят тысяч рублей, — выдавил Борис. — Коммуналка, как и прежде, входит в квартплату.

Что ж, раз ему так будет спокойней, переведу я эти несчастные шестьдесят штук. Я ещё заработаю, притом очень скоро. В Южном парке ещё дофига борщевика, так что Хруму на пару-тройку вылазок точно хватит.

Борис быстро свинтил. Успел лишь на прощание поблагодарить и его будто ветром сдуло. А я отправился на кухню. Выложил Хруму пять килограмм моркови, на которые питомец налетел в ту же секунду.

Под чавканье Хрума я разогрел себе сэндвичи, оставшиеся со вчерашнего дня, поужинал. Затем отправился в душ, который меня разморил настолько, что я смог лишь добраться до кровати, упасть на неё. И когда это произошло, я отключился.

На следующее утро меня остановили на проходной. Во-первых, на смене были другие охранники, а во-вторых, уж очень всё походило на чей-то заказ. Все, значит, проходили спокойно через рамку, а меня решили досконально проверить.

Хотя нет, вот остановили и Даниила. Затем Ивана, а потом и Макса. Здесь же остановили наших девушек. Был бы Филимон на смене, он бы таких лещей отвесил этим молодым деятелям, что они бы такие воспитательные меры надолго запомнили.

— Я не понял, что это за цирк?! — возмущённым голосом вскрикнул Иван, когда его скрупулёзно просвечивали двумя жезлами-датчиками.

— Кто главный в смене?! — воскликнула Софья, затем дёрнула на себя сумочку, обращаясь к здоровяку: — А ну оставь в покое мои вещи. Так просвечивай.

— Приказано сегодня проводить усиленный досмотр, — пробурчал один из охранников, конопатый, упитанный, на полголовы ниже меня.

Я проводил взглядом трёх спасателей из других отрядов, которые спокойно прошли через рамку.

— Тогда почему их это не касается? — спросил я, встретившись взглядом со здоровяком, который тщательно просвечивал сумочку, затем посмотрел на конопатого. Он сразу же посмотрел в сторону Даниила, который ждал своей очереди.

— Проверяем выборочно, — туманно ответил здоровяк. — Такой был приказ. Что непонятно?

— Это тебе будет непонятно, когда Немов вашу шарашкину контору на уши поднимет, — прошипела Лиза, стоя в очереди.

— Магический питомец… — покосился на моего Хрума конопатый. — Есть паспорт? Разрешения?

— Паспорт вот, — протянул я ему документ ёжика. — А насчёт разрешения — это ты мне скажи. По-моему, приказ о допуске моего питомца уже давно подписан, и ваш отдел об этом уведомили в первую очередь.

— Надо проверить, — продолжил тянуть время конопатый. Залез в свой смартфон, затем сверился с паспортом Хрума. — Да, есть такой. Хрум. Верно?

Боевой ёж раздражённо клацнул челюстями, выражая своё недовольство.

— Он агрессивный? — взглянул на моего питомца здоровяк.

— Только когда хренью страдают и тратят его время, — холодно ответил я.

Третий охранник, с седой причёской взглянул на время, затем незаметно кивнул остальным. Это ему показалось, что незаметно. Я то всё увидел. И сделал вполне логичные выводы.

— Так, проходите, не задерживайте, — замахал конопатый. — Хорошего рабочего дня.

— И вам не кашлять, — резко ответил Макс.

Мы зашли в грузовой лифт, нажали кнопку «3», которая загорелась зелёным светом. Кабинка не спеша тронулась с места.

— И что это было, кто мне может объяснить? — растерянно оглядела всех Елизавета.

— Такой наглости я давно не встречала, — выдохнула Анна.

— Нас просто задержали, — улыбнулся Иван.

— И уже скоро мы поймём — зачем, — добавил я. — Если что, держитесь рядом.

— И внимательно смотрим по сторонам, — произнёс Иван. — Если что — вызываем Палыча и безопасников.

Я понял причину столь странного поведения охранников. Только мы вышли в коридор, как я заметил напротив лестничной площадки огромную поблёскивающую морковь.

Хрум сорвался с места. Он в жизни не видел такой большой экземпляр. Вот и среагировал, широко открывая челюсти.

— Стоять! — строго приказал я.

Ещё бы пару недель назад Хрум бы не послушался. Точнее, послушался бы, но чуть позже. Но сейчас, когда связь между нами достаточно окрепла, боевой ёж встал как вкопанный прямо перед огромной морковью, захлопывая пасть.

Затем облизнулся и заскулил, будто собака.

— Нельзя тебе это, дружок. Это ловушка, — объяснил я, приседая перед морковью. — Отойдите все назад, пожалуйста.

— Ого! Это что, магический капкан?! — воскликнула Софья.

— Кажется, я всё поняла, — донёсся голосок Лизы.

Мне же их разговоры были неинтересны. Надо устранить хитроумную ловушку.

Я ещё раз изучил её, уже подключая своё магическое зрение. Морковь выращена магическим путём, да к тому же содержит много вредных остаточных веществ. Что случится, когда Хрум проглотит её? Да ничего хорошего. Нова бы не справилась с таким количеством магических пестицидов. И организм бы наверняка пострадал.

Но это ещё полбеды. Магический капкан еле просматривался через тусклый свет, льющийся из коридора. И то эту ментальную пасть было видно под определённым углом. Невооружённым глазом хрен её заметишь.

По сути, большая магическая мышеловка. Точнее — ежеловка. И это опасное приспособление прямо в центре, вот она, прямо перед моими глазами.

Я снял её на камеру смартфона, затем сделал пару фото. После этого я приступил к нейтрализации ловушки. Дело тонкое. Надо было воздействовать на источник этого всего безобразия, чтобы не случился выплеск избыточной энергии. Мало ли, как он себя поведёт.

Я выпустил из своей новы несколько еле заметных антимагических щупалец, и как опытный хирург ищет злокачественную опухоль, начал искать этот, мать его, источник.

Уже и Палыч подошёл, я слышал его бубнящий голос за спиной. К тому же с ним был ещё кто-то.

Я нашёл эту гадость и накрыл его антимагическим шаром, сжимая его до точки. Капкан исчез, и я выпрямился, вставая на слегка затёкшие ноги.

— Вот, вы всё видели, Матвей Романович, — обратился он к старичку в сером деловом костюме с красным галстуком.

— Удивительно, что это происходит у нас, а не где-то на вызове, — старичок поправил пенсне на носу. — Сейчас придут мои эксперты, всё изучат. А вы можете не переживать. Спокойно занимайтесь своим делом. Я возьму все отчёты на себя.

— Благодарю вас, — кивнул ему Палыч и еле заметно кивнул нам в сторону коридора.

Мы отошли от уже собирающихся возле большой морковины людей в форме безопасников.

— Пришлось привлекать начальника службы безопасности, — проворчал Палыч. — Этот Андрюша, долбокрыл, попытался бы замять это дело. Так что пришлось вызывать его вышестоящего начальника.

— Семён Павлович, Хрума хотели отравить, — произнёс я.

— Александр, я уже понял, и даже догадываюсь кто это сделал, — печально произнёс Палыч. — Но доказательства… Их не будет. Сомневаюсь, что Фениксы совершили ошибку и дадут возможность напасть на их след.

— Это может повториться, — тревожно сказала Анна. — И уже скоро.

— Я поговорю с Дымковским, не волнуйтесь, — пообещал Палыч. — Надеюсь у него мозгов побольше, чем у его сотрудников. Лучше готовьтесь к новому вызову.

— А будет что-то? — удивилась Софья. — В сводках ничего особенного нет.

— Не всё пишут в сводках, Волкова, — напряжённо ответил Палыч. — Есть несколько потенциальных объектов с кодом зелёным. Пока наше начальство распределяет вызовы между командами, ситуация на объектах может ухудшиться.

Всем было всё понятно. А через минут десять Палыч по динамику в зале ожидания объявил о срочном выезде на улицу Рубинштейна. Разваливается жилой дом. Следовало вытащить людей, которые не успели выйти, и разобраться в причинах такого интенсивного разрушения.

В дороге мы ознакомились с инфой от наших аналитиков. Дом как оказалось, старого образца и магически усиленный. Он бы ещё простоял пару сотен лет точно. Но почему-то решил разрушиться именно сейчас. Больше информации не было. Что удивило каждого из нас.

— Никто не знает, что произошло, — пробормотал Иннокентий. — А мы что — частные детективы? За всех должны отдуваться?

— Кеша, не возмущайся, — хмыкнул Макс. — И такое бывает.

— Всё происходит слишком быстро, — добавила Софья. — Сейчас главное спасти людей, а потом разбираться.

— Внимание, отряд, — раздался в наушниках голос Палыча. — Команда экспертов из центра прибудет через десять минут. Постарайтесь вывести людей за это время. И будьте в курсе. Одетые в серую спецодежду — наши люди. Предупреждаю сразу, чтоб не возникло конфликтов.

— Поняли вас, Семён Павлович, — произнёс я. — Им надо будет помочь разобраться?

— Желательно, — натянуто ответил наш босс. — Как вы уже поняли, никто не знает, что произошло.

Палыч отключился, а мы уже доехали в этот момент до объекта. Большая серая высотка, с лепниной на карнизах и плоской крышей, выглядела уныло. Краска на фасаде потрескалась, обнажая старые красные кирпичи. Притом только когда я выскочил из фургона, стало ясно, что кирпичи эти еле-еле поблёскивают магией.

— Слабое свечение, — заметила Анна. — Очень странно. Будто выкачали магию.

В это время Даниил определил людей, которые ещё остались в аварийном доме. Лиза сформировала портал, и мы переместились в первую точку.

А затем началась рутинная работа. Пока Софья занялась усилением несущих стен, задерживая разрушение дома, Иван вытаскивал людей из дома при помощи антигравитационных сфер. Забавно, наверное, смотрелось со стороны, как люди вылетали из открытых окон и левитировали, спускаясь по дуге на большую детскую площадку во дворе.

Когда с первой группой Иван разобрался, Лиза переместила его в следующую точку, которую подсветил Даня. Анна у дома проверяла самочувствие граждан и подлечивала ссадины и царапины, которые они получили, выскакивая из начинающих разрушаться квартир.

Я же с Максом и Кешей принялся обследовать лестничную клетку площадки на этажах, дополнительно используя Хрума в качестве ищейки.

Затем к нам присоединилась Анна.

— В таких домах должны жить домовые, — заметила Анна. — Они подпитываются благодарностью, обычно любят сладкое.

— Да, я помню. Мы в школе спасения проходили, — согласился я. — Эти существа охраняют магические дома от злых сущностей. Но Хрум не чувствует ни одного домового.

— Получается что?.. Он покинул этот дом? — охнула Анна. — Но почему дом разрушается?!

— Не он разрушается, а его что-то разрушает, — заметил Макс. — Чувствуете этот запах плесени? В магических домах такого не должно быть.

— Так пахнет, когда зашкаливает градус злой энергии, — объяснил я, что вспомнил с курса.

Внезапно стена вверху затрещала, вниз поползла крупная трещина, на нас посыпались осколки кирпича.

— Берегите глаза! — воскликнул Макс, закрывая при помощи меча нас огненным куполом. Бо́льшая часть осколков ударила в купол и скатилась по нему вниз.

Если я всё верно понял, это стена — несущая. А значит скоро дом рухнет. Ещё три— четыре таких трещины — и мы окажемся под обломками.

— Надо спешить, — громко сказал я. — Что может выгнать домового, который охраняет дом от злых духов?

— Только очень сильный злой дух, — предположил Иннокентий.

— Вот именно! — выставил я указательный палец и обратился к Кузе: — Дружок, найди нам источник тёмной энергии.

Рядом со мной от стены отвалился большой пласт штукатурки, взметая облако строительной пыли и обнажая красный кирпич. Кладка была изъедена настолько, что я удивлялся, как ещё эти кирпичи держат на себе такую многотонную массу?

Я внимательно присмотрелся. Пришлось вновь включать магическое зрение, наа пару секунд абстрагируясь от реальности. Из одной дыры в другую переходили тёмные струи энергии. Они, будто червяки, упорно продолжали выедать камень изнутри.

Хрум прекрасно понимал, что скоро этому дому придёт окончательный звездец. Поэтому он включил нову на полную мощность.

Вот его мордочка задвигалась, нос заходил из сторону в сторону, а потом он устремился вниз, по лестнице.

— Не отстаём! — крикнул я остальным, перескакивая через две ступени и кое-как успевая за питомцем.

Вокруг трещали стены, бетонные перекрытия, рассыпались стёкла в оконных рамах. Странный звук вибрировал в ушах. Будто дом стонал и просил о помощи.

Мы спустились на первый этаж, а затем заскочили в большое подвальное помещение. Там уже светила иллюминация, раскладывали своё оборудование люди в сером. Эксперты прибыли и ничего нам не сообщили. А ведь так ещё могли потерять время, на выяснение их личностей. Хорошо, что Палыч предупредил.

Хрум побежал в сторону установки, коробки на трёх штативах, задев один из них боком. Прибор упал на бок.

— Откуда зверь?! Уберите своего питомца! — воскликнул один из них, рыжий с густыми усищами. — Он нам всю аппаратуру переломает!

— Чуть позже, — резко ответил я, проходя мимо, вслед за Хрумом.

Вот и остальные из отряда присоединились к нам, закончив со своей работой.

Я добрался до дальнего слабоосвещённого угла, откуда вновь резко запахло плесенью.

— Уи-и-и-и, — запрыгал Хрум вокруг небольшой серой крысы.

Та замерла, боясь пошевелиться.

— Ну вот, а я уже обрадовалась, — вздохнула Анна.

— Я что-то пропустил? — услышал я голос Макса. — Наш Хруми начал питаться грызунами?

— Дружок, ты уверен, что это и есть тёмный дух? — внимательно посмотрел я на питомца.

Связь между нами вспыхнула зелёным, я аж машинально зажмурился. Затем открыл глаза, всматриваясь в серого начинающего дрожать зверька.

Что-то в нём было не так. Но пока я не чувствовал вообще ничего. Обычный вредитель, которого скоро уничтожат коммунальные службы во время очередной чистки.

Хрум поплясал перед крысой, которая вдруг дёрнулась в сторону питомца. Затем грызун сделал выпад, клацнув зубами. В ответ иглы Хрума затрепетали, по ним пробежали микро-молнии. Одна из них ударила в серое существо.

— Ох, ничего себе! — услышал я вскрик Кеши. Крик девушек, маты Ивана и Макса.

В это время крысу окутала Тьма. Из густой тёмной тучи вылетели в разные стороны когтистые щупальца и выскочила зубастая пасть. Она затрещала костями, увеличиваясь в размерах.

Крыса, превратившаяся в монстра, решила поглотить Хрума целиком. Ну а следующими будут все, кто собрался в подвале.

Глава 2

Позади раздались крики экспертной группы. Но их почти не было слышно. Ведь я уже сконцентрировался и успел заблокировать монстра. Накинул на него нейтрализующий купол, который тут же затрещал и… разорвался, словно ветхая тряпка. Но секунду я всё-таки выиграл.

Кеша выскочил вперёд, попытался ударить сверху тёмным молотом, который создал в воздухе. Но не успел опустить его на рычащего монстра. Щупальце, которое разорвало мою антимагию, вырвалось на свободу и отбросило некроманта в сторону.

Я уже накидывал следующий купол, более мощный. Иван подстраховал меня, прижал к бетону тёмные щупальца.

— Агр-р-р-р, — жутко зарычал монстр, затем дёрнулся.

Просто так с ним не справиться. В этом случае применяется особая техника. Изгнание. Несколько раз я практиковался ещё в школе спасателей. Да и до этого оттачивал мастерство на стендах средней школы. Но одно дело бороться с проекцией монстра, а другое — столкнуться с настоящим злом, которое было разумным и могло в любой момент выкинуть всё, что угодно.

Вот и сейчас. Вроде злой дух под контролем. Привязан к месту антигравитационным полем Ивана, да София нехило его приморозила к полу. На него действует моя антимагия, продолжая гасить любые магические всплески. Да к тому же поджаривает огненный щит от Макса, который только что к нам подключился.

Но злой дух попытался вырваться, причём хитрым способом. Он решил использовать нашу с Хрумом связующую нить. Связь загорелась красным светом, зашелестела. Это Хрум принялся сигнализировать об опасности. Затем в неё начали пробиваться тонкие тёмные нити.

Думает, я не готов к этому. Но ошибается. Нити ещё не успели взломать естественную защиту связи, когда я усилил её антимагией, направляя свою энергию в пространство.

Вот так мы тебя и поймаем. Иди сюда, тёмный засранец! Микро-щупальца злого духа отскочили от нашей связи, словно чёрт от ладана. Но слишком поздно он понял, что произойдёт дальше. Я успел зацепиться за его ментальные щупальца, сразу же применил магическую технику изгнания. И с удовольствием наблюдал как ярко-серебряная субстанция впитывается в злого духа, будто вода в губку. За пару секунд она мгновенно распространилась по надёжно скрытому от нас ментальному телу монстра.

Через пару секунд туча растворилась. Крыса приобрела нормальный облик, а тёмный дух вылетел смоляной тенью и рассеялся, не долетая до потолка.

— Всё, — выдохнул я. — Справились.

— Ненавижу крыс! — воскликнул Кеша, потирая ушибленное плечо. Анна уже подошла к нему, приступая к лечению.

— По-моему ей кранты, — Макс присел рядом с крысой, потыкав в замершее тельце рунным клинком.

— Сердце разорвалось, — передал нам Даниил. — Не выдержало нагрузки.

— Мы не стали вмешиваться, — подошёл к нам один из экспертов.

— Вы приняли очень правильное решение, — хмыкнул Иван. — Что у вас по датчикам?

— Тёмная энергия исчезла, — напряжённо улыбнулся эксперт. — Скоро закончим. По нашим данным этот дом очищен, но всё ещё в аварийном состоянии. Повреждения критические.

— Уходите оттуда! — рявкнул в наушниках Палыч. — Живо!

Мы вышли из подвала, слыша хруст бетонных перекрытий. Подъезд был заполнен густой строительной пылью и было трудно дышать. Мы накинули респираторы, выставив несколько фильтров, чтобы не дышать этой дрянью.

— Я как могла стянула трещины льдом, но это ненадолго, — призналась Софья, когда мы выходили из подъезда. — Иван тоже связал несколько сильных трещин, в несущих стенах.

— У нас есть не больше десяти минут, — ответил Иван. — Я не смогу больше ничем помочь. Маны у меня почти не осталось.

— Аналогично, — пробурчала Софья.

— Дом восстановится, если домовой вернётся, — пробормотала Анна.

— Если вы и с этим разберётесь, получите премию, — сообщил Палыч. — Это я вам обещаю. Действуйте.

— Хрум, — присел я перед питомцем, который уставился на меня чёрными глазами-бусинами, — нужно найти доброго духа. Он где-то спрятался неподалёку.

— Тр р-р-р! — позади нас на фасаде магического дома появилась здоровенная трещина. Прям от фундамента до третьего этажа.

Хрум чесанул в сторону ближайшего дома.

— Ты пойдёшь за ним? — спросил Макс.

— Это необязательно, — ухмыльнулся я. — Если Хрум что-то найдёт, я узнаю.

— Тогда нам желательно к толпе, — махнул в сторону собравшихся в полусотне метрах от здания, эвакуированных жителей.

— Тогда переношу всех туда, — ответила Лиза. — Заодно узнаем подробности.

— Правильное решение. Узнайте, что произошло, — услышали мы голос Палыча. — Где этого домового черти носят?! Он уже должен был вернуться. Этот дом нужно спасти, иначе он может во время разрушения задеть соседние.

Палыч как всегда объяснил кратко и доходчиво. Редкое качество руководителя. Мы оказались рядом с гомонящей толпой.

Из толпы выделялся говорливый старичок в бейсболке. Он нам и рассказал всё, что было необходимо узнать.

Пару недель назад соседи начали собачиться друг с другом. Просто ни с того ни с сего. Вплоть до рукоприкладства. До этого момента дом был образцовым на районе. Никому даже в голову не могло прийти, что такое будет происходить с этим строением.

— Когда вот началось это безобразие, тогда и начала отваливаться штукатурка, в углах появились трещины, — добавил он, затем обратился к ещё одному старичку: — Ну скажи, Михалыч. Бардак же начался.

— Это точно. И главное на меня все начали нападать. Вот вы, что я вам плохого сделал? — злобно посмотрел он в сторону семейной пары.

— Да мы ничего такого не сделали, вы что, — удивился парень.

— Ага, всегда вам — здрасьте, досвиданья, — добавила девушка.

— Чуть с лестницы меня не столкнули! — выпалил Михалыч.

— Да-да, я свидетель! Он вам замечание за плевки в подъезде сделал! — выкрикнул старичок в бейсболке.

— Так мы же не скот! Это точно не мы! — выкрикнул парень.

— Ну да, после вас всё и началось! — раздражённо ответил Михалыч.

— Так, давайте отойдём, — тихо обратился я ко всем. — Всё с ними понятно.

— Что понятно? — растерянно спросил Иннокентий.

— Две недели назад злой дух и появился, — ответила вместо меня Анна. — Скорее всего хотел поглотить домового, а тот сбежал, спрятался. А затем началось разрушение.

— Поэтому они и ругаются! — радостно воскликнул Макс. — Кажется, я понял. Злые духи питаются гневом, злобой, ненавистью, завистью. Это ведь школьная программа.

— А добрые — благодарностью, всё верно, — кивнул Иван.

— Надо вернуть домового, — улыбнулась Анна. — Я могу определить, что ему нужно, чтобы он набрался сил. Скорее всего, он истощён.

В этот самый момент связующая нить с Хрумом завибрировала и окрасилась зелёным цветом. Питомец нашёл домового. Добрый дух прятался на чердаке рядом стоящего дома, недалеко от голубятни.

Лиза создала портал. Ну а мы переместились в ту самую точку.

Я также, как и Хрум, заметил домового. Яркий силуэт, похожий на гнома, забился в чердаке под один из ящиков. Но вот я рассмотрел глаза. И взгляд существа опасливо посматривал на нас, затем переводил взгляд на Хрума. Боевой ёж, разумеется, сидел напротив него и радостно посвистывал.

— Только аккуратней, — Софья предупредила Анну, которая сделала шаг в сторону существа. — Непонятно, что у него на уме.

— Это доброе существо, — засмеялась Анна. — Переживать нечего.

Затем целительница подошла к укрытию гнома, присела на корточки рядом с Хрумом, вытянула ладонь, с которой потянулась к гному светло-зелёная энергия, словно ожившая лиана. Коснувшись существа, призрачная лиана вернулась обратно к Анне, исчезая в её руке.

— Всё понятно, этот любит сладости, — таинственно улыбнулась Анна.

— Анюта, — охнула Лиза, уставившись на подругу. — Ты меня удивляешь. Где ты такому научилась?

— Бабушка в детстве показывала, — хихикнула Аня. — А я запомнила.

— Тогда проверим, — Кеша аккуратно подошёл к домовому, достал из ранца карамельную конфету и положил перед существом.

Домовой дёрнулся в сторону конфеты, но затем передумал.

— Хрум, подойди ко мне, — обратился я к питомцу. — Он боится тебя.

Ёж недовольно фыркнул, затем вернулся, усевшись у моих ног. И гном вылез из укрытия, пролетел полтора метра по воздуху до карамельной конфеты, которая сама начала распаковываться. В итоге, обёртка осталась на месте, а сама конфета полетела в открывшийся рот гнома. Домовой проглотил её, довольно просиял и принялся с искренним любопытством нас разглядывать. Страха он уже не испытывал.

— Ну надо же, — удивился Макс. Оказывается, он снимал всё на камеру служебного смартфона. — Покажу одному своему другу, который спорил, что их не существует.

— Не обольщайся, — ответила Анна. — Ты ничего не увидишь на записи.

— Это ещё почему? — нахмурился Макс.

— Аппаратура невосприимчива к тонким материям, — объяснил я, что вспомнил. — Ты увидишь лишь чердак, и нас. Домового там не будет.

— Ну вот, а я уж обрадовался, — расстроенно произнёс Ковалёв, пряча телефон в нагрудный карман. — Дальше-то что?

— Кеша, у тебя есть ещё конфеты? — обернулся я к некроманту.

— Я всегда с собой ношу леденцы, и карамельные вроде остались, — хмыкнул Иннокентий. — Лично мне это помогает немного расслабиться.

— Можешь забыть про сладости, нам надо переманить домового в его дом, — ответил я.

— Да пожалуйста, — ответил Кеша, доставая из своих запасов конфеты.

В итоге, с помощью сладкой приманки мы провели домового до портала, куда он перешёл вслед за нами. А потом на глазах удивлённых жителей гном вернулся в разрушающийся дом.

А затем мы объяснили, что домовой вернулся и ему нужна подпитка. Только так получится сохранить этот дом. На фасадной части жилого строения уже исчезли трещины, критические повреждения исчезли, будто их и не было никогда. Но это лишь начало.

Жители дома отреагировали оперативно. Собрали такую сладкую поляну на первом этаже, что гному есть это не один месяц. Домовой подошёл, ничуть не стесняясь, и принялся громко чавкать, уплетая дары.

— Ой, какой он милашка, — запищала от умиления Анна.

— Я бы хотела такого себе домой, ну правда, — поддержала её Лиза

— В вашем дворце ещё не завели домового? — иронично хмыкнул Максим. — Что-то отстаёте от моды, сударыня.

— Ты серьёзно? — удивилась Елизавета. — Эти существа появляются только в старых домах и только в магически усиленных.

— Макс как всегда, опять пошутил так, что никто не понял, — улыбнулась Софья.

— Ну да, будто я не знаю, где обитают домовые, — расстроенно пробурчал Макс.

— Смотрите, вот это скорость, — удивился Иван.

— И прожорливость, — добавил Макс.

На наших глазах гном заточил кексы, несколько кусков торта, булочки, шоколадные конфеты и многое другое. Пяти минут ему хватило, чтобы на месте сладостей остались лишь пустые блюдца, да конфетные фантики.

Затем гном икнул и вразвалочку, сытой походкой, прошёл к ближайшей стене, исчезая в ней. В наушниках мы услышали сухой отчёт экспертной группы, которые передавали замеры. Магический фон дома полностью восстановлен. А это значило, что наша миссия завершена в полном обьёме.

Напоследок мы настоятельно рекомендовали жителям регулярно благодарить домового и не скупиться на сладости.

Вызов был закрыт. Мы со спокойной совестью загрузились в фургон и отправились обратно, в центр.

Только мы сдали защитные средства Неле Марковне и вернулись в зал ожидания, как столкнулись на пороге с хмурым Палычем.

— А ну, пошли в ученическую, — резко произнёс наш босс, окидывая нас мрачным взглядом.

— Что-то случилось, Семён Павлович? — удивлённо спросила Лиза.

— А то вы не знаете? — буркнул Палыч. — Бегом за мной.

Начальник отряда прошёл в аудиторию, устраиваясь за столом преподавателя.

— Ну что столпились на пороге, как бедные родственники? — раздражённо сказал он. — Садитесь.

Мы расположились за партами. Затихли ожидая, что скажет наш босс. Но он сделал паузу. Налил себе воды, выпил, затем вскочил из-за стола и подошёл к окну, закрывая его. Затем вернулся обратно.

— Семён Павлович, с домовым контакта у меня не было, — пробормотала Анна. — Я всего лишь узнала его потребности.

— Да причём здесь домовой?! Вызов уже закрыт! — рявкнул Палыч.

Мы переглянулись, не понимая, что происходит.

— Вы какого чёрта лезете к Фениксам?! — воскликнул Палыч. — Я ведь предупреждал вас?! Да, предупреждал! Неужели моё слово уже ничего не значит?!

— Семён Павлович, мы их не трогали, — ответил я за всех. — Просто прогуливались. Хрум убежал вперёд, вот и оказались на этаже Фениксов.

— Да, случайно так вышло, — кивнул Иван.

— Прогуливайтесь во дворе, — процедил Палыч. — Да где угодно, хоть у кабинета Глебова. Но только не на седьмом этаже. Всем ясно?!

— Умеете вы объяснять, Семён Павлович, — ответил Макс. — Больше такого не повторится.

— Умеете объяснять, — передразнил его Палыч. — Видно в прошлый раз я не до конца вам объяснил ситуацию.

— Так мы всё поняли, — ответила Софья. — Не показываться на шестом этаже.

— Волкова, не перебивай меня, — резко осадил её Палыч. — Расклад такой. Фениксы бушуют и стараются всеми силами аннулировать предыдущие вызовы. Закидали Глебова всякой мелочёвкой. Вроде защитные артефакты были просрочены, питомец находился в опасной зоне и прочей чепухи. Но глава центра тоже не дурак. Фактов нет, а верить на слово Фениксам уже никто не будет. Время изменилось. Они теряют статус.

— И ещё больше злятся, — добавил Иван.

— Вот именно, — кивнул Палыч. — Ловушка — их дело. Служба безопасности нашла доказательства на том месте, магические следы. Но замяли всё с подачи Юдащева.

— Вот же тварь, — тихо пробормотал Макс.

— В общем, держите при себе диктофоны, камеры, — босс окинул нас хмурым взглядом. — И будьте готовы к любой провокации.

— И вы ещё обещали премию, — добавил с места Иннокентий.

— Что ты сказал? — уставился на него Палыч.

— Кеша, ты гонишь, — схватился за голову Макс.

— Премию, — подлил масла в огонь некромант. — За восстановление дома.

— Ещё слово, и ты её точно не получишь, — мрачно произнёс Палыч. — Я вам о чём толкую? Причём тут премия?

— Семён Павлович, Иннокентий не хотел вас обидеть, — заступился я за побледневшего некроманта. — У него жизненные обстоятельства. Очень деньги нужны.

— Всем деньги нужны, — проворчал Палыч, но мои слова его успокоили. — Ладно, удачной смены. Возвращайтесь к себе. И зарубите себе на носу… Будьте осторожны и готовы ко всему.

Всем было всё понятно. Поэтому мы покинули кабинет.

— Скажи спасибо Сане, — кивнул в мою сторону Иван, обращаясь к Иннокентию. — Если бы не он, Палыч бы тебя в блин раскатал, прямо там в кабинете. Какого рожна ты начал про деньги?

— Может у меня и правда, жизненные обстоятельства, — пробормотал Кеша, пряча взгляд.

— Палыч не поэтому нас туда позвал, — заметил я. — Но ладно, всё обошлось.

— Спасибо, Саня, — обратился ко мне Кеша. — Вырвалось просто.

— Желательно, чтобы больше так не вырывалось, — тревожно взглянула на него Софья. — А то всем достанется из-за тебя.

— Ага, я уже понял, — закивал Кеша, притихнув.

— И Потёмкин, объявляю тебе благодарность. За то, что снова спас команду! — загрохотал динамик у потолка голосом Палыча. — Злой дух, как отметили эксперты, был девятого уровня, из категории высших. Так что ты вновь меня удивил.

— Я не мог поступить иначе, Семён Павлович, — откликнулся я.

— Ну ладно тебе скромничать, — ответил Палыч. — Я упомяну о твоём подвиге в отчёте Глебову.

После того как динамик затих, я почувствовал на себе взгляды собравшихся в зале ожидания.

— Потёмкин? — удивлённо спросила Анна. — Ты же был Светловым.

— Теперь я Потёмкин, — улыбнулся я. — Недавно подтвердил графский титул.

— И молчит! — воскликнул Макс.

— Поздравляем! — воскликнула Лиза. — Это очень крутое событие!

— Которое надо отметить в ментальном баре, — добавил Даниил. — Предлагаю после работы его посетить.

— А что, дельное предложение, — согласился Иван. — Поднимем чарки за графа Александра Потёмкина.

— Поместье большое досталось? — заблестела глазками Лиза.

— А вот тут всё печально, — печально улыбнулся я. — Ни поместья, ни ещё какого наследства.

— Не поняла, — уставилась на меня Софья. — Ты же наследник.

— Была война между родами. Всё в своё время досталось врагу, — объяснил я.

— Да уж, ситуация, — задумчиво ответил Иван. — Тогда надо поискать хорошего адвоката. Он-то точно знает все эти нюансы.

— Если что, обращайся, — подмигнула Лиза. — Знаю одного юриста, как раз работает по делам наследования. Но, правда, совсем недешёвый.

— Спасибо, Лиз, я подумаю, — кивнул я в ответ.

Рабочий день завершился довольно быстро. Ничем мы не занимались, кроме составления отчётов за день и за недавний вызов.

Ну а потом мы дружной компанией отправились в ментальный бар «Светлячок».

Внутри бара всё было то же самое. Те же люди за столиками, те же коктейли и радостная атмосфера. Вот только бармен за стойкой другой. Лысый, с серьгой в носу и холодным внимательным взглядом.

— А где Юлий? — спросил у него Даниил, когда мы собрались у мерцающих прилавков с напитками.

— Юлий приболел, попросил заменить его, — ответил хриплым голосом бармен. — Меня зовут Николай.

— Понятно, — кивнул Даня. — Моим друзьям для укрепления новы, а мне, как всегда, коктейль памяти.

— Сейчас сделаем, — расплылся в улыбке бармен, указав на свободный столик. — Можете присаживаться. Со мной работает моя сестра, она принесёт вам коктейли.

— Спасибо, — радостно причмокнул Макс. — Пошли к столику, а то народ походит.

Мы успели занять свои места вовремя. В бар зашли ещё две компании, остановившись у стойки. Мест для них не нашлось.

— Ну что, вылезай дружок, — вытащил я Хрума из ранца, и тот замотал носом. Так было забавно, что все рассмеялись.

— Очень вкусно пахнет, правда? — хохотнул Иван. — Я тебе дам попробовать.

— Главное, не переусердствовать, — заметил я. — Я бы не хотел, чтобы кто-то пострадал от молний.

— Или от ядовитых плевков, — заметила Софья.

— Именно, — кивнул я, взглянув на красивую блондинистую официантку. Она была в откровенном наряде, с глубоким декольте. Макс буквально прилип к её вырезу платья.

— Добрый вечер, ваш заказ, — мило улыбнулась нам девушка, остановив на мне плотоядный взгляд. — Что-то ещё будете заказывать?

— Спасибо, на этом всё, — резко ответила Аня, которой не понравилось, как блондинка на меня смотрит.

— Зовите, если надумаете, я буду рядом, — подмигнула она мне.

— Ты её знаешь? — спросила меня Аня.

— Впервые вижу, — ответил я, провожая крутящую бёдрами девушку задумчивым взглядом. И что это было?

Внутри меня поселилось беспокойство. Обычно я так чувствовал себя, когда что-то должно было произойти.

Перед нами искрились коктейли, знакомые ароматы ударили в нос, и моя рука сама потянулась к одному из бокалов.

Золотистого цвета — бокал Даниила. Он окинул всех весёлым взглядом, затем слегка поднял бокал.

— Ну, за тебя Санёк, — торжественно произнёс он краткий тост. — За то, чтобы следом за титулом графа ты оброс шикарным поместьем и безмерным количеством денег.

— Отличная речь, — улыбнулся я, чокаясь со всеми. — Спасибо!

Все закричали «Ура-а-а!», «За графа Александра!». А я заметил как что-то мелькнуло в бокале Даниила, который уже поднёс бокал к губам.

Хрум среагировал быстро и жёстко. Он прыгнул в сторону Дани, а затем ударил медвежьей лапой, выбивая бокал из рук эмпата.

Глава 3

— Эй! — только и успели выкрикнуть со стороны соседнего столика. Бокал Дани, выбитый Хрумом из его рук, вдребезги разлетелся рядом с ними.

Золотистая жидкость расплескалась в разные стороны, освобождая и нескольких существ, похожих на полупрозрачных мелких сороконожек. Как раз их присутствие и почувствовал в Данином бокале мой питомец, и я приказал ему отреагировать.

Сороконожки выделили яд и через пару секунд растворились, будто их и не было.

— Это вышло случайно, — Иван поспешил успокоить соседний столик и следом всмотрелся в свой бокал. — Твою мать… Это что, некрофаги?

— Именно, — я внимательно посмотрел в сторону стойки. — Нас хотели убить. Каждого из нас.

Даниил сильно побледнел, осознавая, что был на волосок от смерти. Ну а Лиза охнула, отодвигая от себя бокал. Я накинул на столик антимагическую сферу, сжимая её и пропуская через коктейли. И каждый из нас услышал, как что-то задёргалось в наших коктейлях, а потом напитки слегка поменяли свою окраску.

Все знали, кто такие некрофаги. Мелкие твари с чёрного рынка, продукт многочисленных мутаций, проводимых с одной лишь целью — создать почти невидимых и смертоносных убийц. Я слышал, что эти крошки за несколько секунд впрыскивали в своих жертв лошадиную дозу некро-токсина, после чего те отправлялись на тот свет. После этого беспощадные убийцы бесследно растворялись, как сделали это прямо сейчас.

— Бармен, — зарычал Макс, выхватывая двуручный меч. Призрачное лезвие метнулось в сторону мерцающих у стойки коктейлей, но Николай успел нырнуть под барную стойку.

Лезвие разметало всё, что попалось на его пути, частично задевая и стойку и оставляя на ней глубокую царапину.

Его сестра — хотя я сомневаюсь, что это его сестра — выхватила с пояса артефакт, раскладывающийся в сияющую плеть. Хлестнула им в нашу сторону. В этот же момент с ближайшего столика в нас полетел фаербол.

Наивные идиоты. Я всё предусмотрел. Над нами уже раскинулся трёхслойный антимагический купол, активной зоной расположенный в окружающее пространство бара. Что не мешало нам применять магические техники.

Огненный шар был мощным, бесспорно. Но мой купол он не пробил. Распался на его поверхности на сотни искр. А плеть сестры бармена потухла, едва коснувшись антимагического контура.

Убийца зарычала и выхватила два магических кинжала, вращая ими перед собой. Перед ней образовался вихрь лезвий, а куда он направится, было понятно.

Но не хотелось мне проверять, пробьёт ли она мой купол или нет. Мы тут не в ромашку играем. На кону моя жизнь и жизни моих друзей. Копьё из нейтрализующей энергии разорвало её заклинание и отбросило убийцу назад, прямо под ноги псевдо-бармена, который вытаскивал из-за стойки стальной тяжёлый куб. Решил запустить какой-то артефакт.

Но не судьба. Николай рухнул назад, встречаясь головой с металлическим стулом. Он сразу отключился, как и его сестра после моего удара.

В это время ещё два столика оживились. Маги вскочили, пытаясь обрушить на нас несколько огненных вихрей.

Мне пришлось защищать щитами остальных ни в чём не повинных посетителей бара, которые спрятались под столы или закрылись магическими барьерами. Но что их баьеры против смертоносных огненных вихрей. Да к тому же к ним подключились силовые поля, которые способны были разорвать любого на их пути. В данном случае их целью было справиться с моей антимагией.

Хотя вряд ли у них это получится. Я влил приличное количество маны в свой замысловатый купол. Все заклинания разбивались о него, словно о неприступную крепость.

Макс с Иваном, при поддержке Иннокентия, в это время своевременно ликвидировали ещё один «просыпающийся» столик убийц. Иван прижал их к полу, а Макс запер в огненных ловушках при помощи своего меча. Кеша не давал им встать, связав тёмными нитями.

Софья вовремя ставила ледяные преграды, которые гасили импульс наиболее сильных магических техник. А увеличенный в два раза Хрум разгулялся по полной. Он метался под ногами врагов и уже вырубил своими молниями пять магов. Шестого оглушил лапой, помешав ему запустить в нашу сторону рассекающее ментальное лезвие.

Меньше двадцати секунд схватки, и все потенциальные угрозы устранены. Я осмотрел поле боя. В этот момент услышал оханье со стороны стойки. Бармен скрылся с сестрой в коридоре за стойкой.

— Лиза, портал! — зарычал я. — В подсобку!

Елизавету не нужно было долго уговаривать. К тому же она ждала команды. Я прыгнул внутрь вспыхнувшего зеркала и оказался в полутёмном помещении.

— Тва-а-арь! — выкрикнул из-за угла голос псевдо-бармена.

Перед лицом у меня вспыхнуло. Силой взрыв. Ну да. Я лишь ухмыльнулся в ответ. Мой нейтрализующий естественный фон, который я увеличил до метра в диаметре, справится и не с такой атакой.

— Ещё! — выкрикнул голос официантки. — Кидай в него клещи!

Я просто накинул на них антимагические барьеры. Те окутали цели, словно младенцев. Больше они ничего не смогут сделать.

— Ну что, справился? — позади я услышал голос Ивана, и жужжание его механической руки.

— Вроде того, — ответил я. — Главное, держите тех, что в зале.

— Да никуда не денутся, я постарался, — обнадёживающим тоном произнёс Иван.

— Никто из мирных не пострадал, — ответил появившийся из портала Макс. — Ты просто красавчик, Санёк.

— Мы ведь спасатели, верно? — подмигнул я ему, довольно ухмыляясь.

Хрум подоспел вовремя. Он настолько был разгневан, что всё ещё потрескивал молниями и до сих пор не поменял размеров. По-моему, даже стал ещё больше. Здоровенный ёж на мощных медвежьих лапах, а иглы дадут фору любому дикобразу. Хотя я не видел ещё дикобразов, бьющих молниями.

Кстати, для него есть непыльная работёнка.

— Кажется, надо кое-кого разговорить, — хмыкнул я, многозначительно взглянув на Николая.

— Мы тебе ничего не скажем, выродок, — сморщился он и попытался плюнуть в меня. Но мой щит задержал плевок и тот вернулся к нему обратно.

— Ай-я-яй, как неудобно, — засмеялся я. — Теперь расскажи-ка кто вас всех, чертей, нанял.

— Пшёл ты! — выпалил Николай.

— Хруми, разряд! — скомандовал я и немного отошёл. Антимагия была направлена активной зоной внутрь этих злодеев, поэтому молния сверкнула и прошла через полупрозрачный барьер.

— А-а-а! — выгнулся псевдо-бармен. — Урод! Ублюдок! Я тебя поймаю!

— Как же ты это сделаешь, сидя в тюрьме? — ухмыльнулся я. — Хруми, ещё разок.

— Не трожьте Колю! — воскликнула официантка. О, а он ей очень дорог. Если не брат, то парень точно.

— Тогда ты скажи, — обратился я к ней.

— Молчи, Татьяна… Просто заткнись и молчи! — зарычал Николай.

— Вот же упёртый сукин сын, — вздохнул Макс и перехватил меч поудобней. — Может, я его разговорю?

— Не надо Макс, нам ещё убить кого-то не хватало, — тихо заметил Иван. — Надо тут аккуратней.

— Хорошо. Хруми, ещё разряд! — обратился я к боевому ежу. И он выстрелил молнией в псевдо-бармена.

— А-а-ах, ты!.. — Николая скрутило в три погибели. Затем он выгнулся от остаточного эффекта.

— Не трогайте его! Не надо! — закричала официантка. — Нас нанял…

— Заткнись! Заткни своё хлебало! — заверещал Николай.

— Нет! Они же тебя убьют, Коля! — крикнула официантка, затем обратилась к нам, сказав уже тише: — Нас нанял человек, который работает в вашей конторе.

На фоне мычал и дёргался Николай. Иван закрыл ему рот стальной рукой.

Я достал смартфон, зашёл на сайт организации и нашёл среди руководящего состава фото Юдащева. Показал его девушке.

— Это он? Если да, то прочти его имя и фамилию, — грубо произнёс я.

Официантка посмотрела на дёргающегося Николая.

— Вы его точно не убьёте? Оставите нас в живых? — спросила она.

Её глаза были ужасно красными, даже лопнуло несколько сосудов. Явно переборщила с боевым зельем. Но действие его прошло, и я помог в этом. Теперь у неё случился резкий откат: паника, лёгкие галлюцинации и подавленное состояние. Такое я уже видел в школе спасателей, когда один из сокурсников точно так же перепил зелья. И его увезли затем в больницу. После этого нам рассказывали о последствиях приёма боевого допинга ещё очень долго. Наверное, с пару месяцев, не меньше.

— Точно не убьём, даю слово, — кивнул я.

— М-м-м-м, — пытался что-то сказать Николай, но Иван его держал крепко.

— Да, это он. Он нас нанял, — кивнула официантка, а затем прочитала: — Юдащев Леонид Владимирович.

— Как и где это происходило, рассказывай, — продолжил я пристально и угрюмо смотреть на девушку.

И она выложила всё. Как этот подонок встретился с ними за городом, как оплатил на месте приличный аванс и как заказал весь наш отряд. Разумеется, усилив эту парочку более двадцатью наёмниками.

— Всё, зафиксировал, — выключил камеру смартфона Макс, радостно признавшись: — Это просто бомба!

А затем в кармане официантки зазвонил телефон. Иван передал его мне. А я увидел физиономию Юдащева. Он решил выяснить, выполнен ли заказ.

— А теперь поступи правильно, чтобы точно остаться в живых, — аккуратно передал я смартфон официантке.

— Что? Что надо сказать? — испуганно покосилась она на трезвонящее средство связи.

— Что работа сделана, — ухмыльнулся я. — Только спокойно, чтобы он ни о чём не догадался. Главное, помни, что жизнь Николая зависит только от тебя.

— П-поняла, сейчас… — девушка выхватила смартфон, с трудом выдавила улыбку и приняла звонок. — Да, добрый вечер. Только хотела вас набрать. Работа сделана. Да… Они мертвы. Все до единого… Мы убрали следы, разумеется.

Девушка сбросила звонок, затем передала телефон, и я положил его перед Хрумом, который раскрошил прибор своими челюстями.

— Надо выложить видео в общий чат, — выпалил Макс. — Вот шума будет!..

Я остановил Ковалёва, едва он занёс палец над экраном своего смартфона.

— Нет, лучше это сделать завтра, — произнёс я.

— Санёк прав, лучше так. — подтвердил Иван. — Чтоб этого урода взяли на работе, и он не успел сбежать.

— Хотя да, — Макс почесал затылок. — Тогда лучше прямо с утра.

В дверях показались Анна и Даниил. Даня нашёл Юлия в соседнем помещении. Он был связан, как и два его сотрудника. Слава всем богам, они оказались живы. Лишь лёгкие гематомы на лице, которые оперативно подлечила Анна.

Затем подъехал и Петрушев с усилением. Запеленали в магические сети всех злодеев, загрузили в большой полицейский фургон. Я сразу же скинул следователю признательные показания девушки.

— Егор, только просьба к тебе есть. Пока не нужно арестовывать Юдащева, — попросил я, объяснив нашу задумку.

— Ловко придумано, — оценил следователь. — Не хочешь к нам в отдел? У тебя голова работает покруче, чем у большей части силовиков.

— Я уж лучше спасателем останусь, — засмеялся я, когда мы выходили из бара. — Так что? Договорились?

— Раз хотите показательную порку устроить, пожалуйста. Но мы будем приглядывать за вашим Юдащевым до завтрашнего утра, — кивнул Петрушев. — Чтоб случайно не утёк до поры до времени.

— Что за это ему грозит? — спросила Лиза, когда Петрушев уже садился в свой автомобиль.

— Да ерунда, — хмыкнул он. — Всего лишь пожизненное. Или сразу казнь. Тут уж как повезёт.

Мы вернулись в бар, который уже успели восстановить помощники Юлия. Разумеется, никого из посетителей не было, мы были в помещении одни. НО это мало волновало хозяина заведения.

— Спасибо вам, друзья. Вы отлично справились с этими выродками, — объявил Юлий, появляясь у нашего столика. — И за это все коктейли за счёт заведения. Ну а я составлю вам компанию.

Мы весело отпраздновали победу, а затем разъехались по домам. Хотя я решил посетить Южный парк. Точнее Хрум вознамерился немного перекусить борщевиком. Разве я мог отказать ему. Тем более жемчужины мне не помешают.

Добрались мы до места, когда уже окончательно стемнело. Парк, конечно, заросший, но что касается иллюминации, тут администрация не поскупилась. На каждом углу понатыканы фонари, которые ярко освещали всё вокруг.

Хрум добрался до оставшейся части зарослей ядовитого растения, уничтожая всё на корню, а затем сиганул в кусты.

— Ой, батюшки! — донесся оттуда знакомый старушечий голос.

Я обогнул заросли, замечая питомца, дожёвывающего одинокий куст борщевика. И увидел замершую очень удивлённую старушку. Ту самую подругу Раисы Захаровны.

Тамара Дмитриевна бросила на меня тревожный взгляд.

— Это ваш питомец? Он что делает? — спросила она.

— Очищает этот парк от борщевика, — гордо ответил я. — Помогаю администрации справиться с этой дрянью. Вроде это последнее.

— Кажется, я вас знаю, — присмотрелась ко мне старушка, затем вытащила из сумочки очки и прищурилась. — Ну точно! Вы же сосед Раисы! Александр!

— Да, я так и не ответил на ваши вопросы, — вспомнил я.

Более того, я даже и забыл про них. Не заглядывал в чат.

— Ой, ничего страшного. Но как же… Это же точно достойно репортажа! Просто героический поступок! — восхищённо воскликнула старушка.

— Ой, да ну бросьте, всего лишь делаю, что в моих силах, — смутился я.

— Вы герой, Александр! Точно вам говорю! — старушка выставила палец и выхватила телефон из кармана. — Никуда не уходите.

Она отошла в сторону, а я захотел свалить по-быстрому, понимая к чему всё идёт. Но Хрум нашёл ещё куст борщевика, метнувшись к нему и принимаясь неторопливо его уничтожать. Будто специально тянул время.

Через пять минут подъехали два автомобиля, показались профессиональные камеры и лица репортёров. А также и толпа людей, которым Тамара Дмитриевна восторженно рассказывала о моём подвиге. И о том, как я спас кошку Раисы Захаровны.

— Как вы думаете, вас приставят за это к награде? — сунул мне под нос микрофон один из репортёров.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Это не было моей целью. Я всего лишь помогаю простым людям.

— Слышали?! — воскликнула Тамара Дмитриевна, и в ответ раздался одобрительный ропот горожан. — Александр делает это бескорыстно. А ещё он работает спасателем.

— Расскажите о вашей службе? Много уже людей спасли? — вновь чуть ли не в лицо уткнулся мне микрофон.

Столь идиотский вопрос застал меня врасплох. Даже не знаю как ему культурно ответить.

— Не считал, — признался я в итоге. — Но прилично.

— А ваш питомец умеет говорить? Ёжик, скажи что-нибудь, — репортёр направил к нему микрофон.

Я не успел предупредить его. Хрум был раздражён не меньше, чем я. Но он не подбирал слова. Лишь громко клацнул челюстью, чуть не раскусив микрофон пополам.

— Ой, а он у вас чем-то недоволен, — хохотнул репортёр.

Недоволен твоей довольной рожей. Хотел я сказать в ответ, но произнёс другое:

— Он просто устал. Как и я. До свиданья. Нам пора домой.

— Мы можем вас подвезти, — тут же предложил репортёр, но я отказался.

По пути засыпет меня ещё сотней вопросов. Нафиг мне это надо? А Хрум точно покусает кого-нибудь из них.

— До свиданья, Саша, — замахала мне Тамара Дмитриевна.

— Хорошего вечера, — махнул я в ответ. А затем закинул в ранец Хрума и поспешно скрылся в направлении входа в метро.

Добрались мы домой без приключений. После ужина Хрум выдал мне ещё одну жемчужину. И эта была самой крупной из всех, что он производил. Размером с перепелиное яйцо. Переливается бирюзой, переходящим в янтарный оттенок. Потрясающий экземпляр. Но продам я его уже завтра. Пора отдыхать.

Немного пообщался по чату с Аней, которая пожаловалась, что её родители остались ещё на пару дней, и как она по мне соскучилась. И мы договорились встретиться послезавтра после работы. До этого я придумаю культурную программу на вечер.

Утром все доехали на минивэне Лизы до подземной парковки, чтобы не палиться под окнами начальства. Не хватало, чтобы Юдащев раньше времени увидел кого-то из нас.

В это время я получил сообщение от Петрушева, что объект торчал всё это время дома и никуда не выходил. К тому же и не звонил никому. Видимо, посчитал достаточным сообщение от исполнителя. Силовики проводили его до центра и остались за периметром, дожидаясь наших действий.

Мы прошли контроль перед лифтом, затем поднялись на свой этаж и собрались в зале ожидания.

— Ну что, жму? — радостно оглядел всех Макс. Ему не терпелось привести приговор в исполнение.

— Да нажимай уже, — поторопила его Софья.

Палец Ковалёва тыкнул в экран смартфона, и видео загрузилось в общий чат. Тут же начали прибавляться просмотры. Бомба, как говорил Макс, запущена. Осталось дождаться взрыва.

***

Кабинет Глебова, пять минут спустя.

— Николай Александрович, неужели вы могли подумать, что я, высший руководитель, могу связаться с криминалом?! — воскликнул покрасневший от возмущения Юдащев, сидя в кресле напротив хмурого Глебова.

— Видео кажется настоящим, Леонид Владимирович, — мрачно произнёс глава центра.

— Это постановка, вы же видите! — продолжил Юдащев.

— Потише, пожалуйста, — остановил его Глебов. — Надо провести экспертизу. У нас для этого есть все возможности.

— Да, именно, — закивал Юдащев. — Давайте проведём экспертизу. И вы поймёте, что это наглая подделка. К тому же они могли нанять эту девушку. Я впервые её вижу!

— Всё выясним, — кивнул Глебов. — А пока, при всём уважении к вашей должности, к вам будут приставлены два сотрудника из службы безопасности.

— Понимаю, я не против, — ответил Юдащев. — Главное, чтобы разобрались. Это точно отряд Немова. Я вам серьёзно говорю. Они обозлены на меня.

— Держите себя в руках, — холодно произнёс Глебов. — Вы руководитель.

— Да, конечно… Просто… Это какой-то абсурд, — хихикнул Юдащев.

— Выясним мы это уже скоро, — внимательным взглядом просканировал его Глебов, а затем кивнул головой двум сотрудникам, ожидающим у дверей. — Проводите Леонида Владимировича в его кабинет и не сводите с него глаз.

Юдащев вышел в сопровождении безопасников, встретил по пути Андрея, который недоумённо проводил его взглядом. Также как и ещё несколько сотрудников.

Спускаясь по лестнице, он встретил Немова. Тот также удивлённо округлил глаза, встречаясь с ним на ступенях.

— Это твои засранцы всё устроили! — тыкнул он в него пальцем. — После экспертизы того видео можешь собирать свои вещи! Вылетишь отсюда, как и твои шакалы!

— Выбирайте выражения, Леонид Владимирович, — резко ответил Палыч. — Я доверяю своим сотрудникам. Так что эта ситуация никакого отношения ко мне и моему отряду не имеет.

— Не имеет? Ха! А ты спроси своих засранцев, как они всё подстроили! Вот удивишься! — воскликнул Юдащев вслед уходящему Немову.

После того как Юдащев попал в свой кабинет, он устроился в кресле. Безопасники сели на диван, взяв со стола журналы. Так… в его ящике лежит заряженный боевой артефакт. Если и сваливать, то именно сейчас. У него есть всего пять минут. Главное успеть до того как будут известны итоги внутреннего расследования.

***

— Итак, рассказывайте, что вы устроили? Откуда это видео? — обвёл нас хмурым взглядом Палыч.

И я всё рассказал, начиная с того момента, как мы зашли в ментальный бар «Светлячок».

После того как высказалась и команда, Палыч тяжело вздохнул, затем обвёл нас недоверчивым взглядом.

— Нет, это бред какой-то, — пробормотал он. — Юдащев не способен на такое. Он озлоблен, это да. Но чтобы грань переступить…

В это время в коридоре и во дворе ожили громкоговорители.

— Внимание! Сбежал опасный преступник! Леонид Юдащев. Всем, кто находится у выхода из центрального здания и на проходной! Требуется его задержать и обезвредить!

— Ох ты ж, едрить-колотить! — воскликнул Палыч. — Лёня?!

— Лиза, портал! — воскликнул я. — Прямо за пропускной пункт!

Я не собирался дожидаться приказа босса. Он был растерян. Но уверен, он одобрит наши оперативные действия. Холодный ум и скорость. За это он нас и ценит.

Хорошо, что я взял с собой Хруми. Как только мы переместились, я заметил этого ублюдка. Юдащев уже оглушил охрану на пропускном пункте, обернулся и побежал быстрее к стоянке, откуда навстречу бежали полицейские.

Хрум зарычал, увеличиваясь в размерах, затем в два прыжка оказался почти рядом с беглецом. Ещё немного, и он настигнет подонка.

В это время Юдащев кинул позади себя пузырёк с непонятной жидкостью. И беглеца окутал густой серый туман. Хрум прыгнул, а затем тоже потерялся в этом столбе непонятного испарения.

— Ну что, не поймали?! — выкрикнул позади меня Макс.

Я не ответил. Лишь озадаченно смотрел, как туман рассеивается. Ни Юдащева, ни Хрума. Лишь голый асфальт и бегущие на фоне люди Петрушева.

Глава 4

— Куда он делся?! — зарычал Макс, появившись следом за мной. — Это же всего лишь дымка.

— Да, ты прав. Отвлекающий манёвр, — выдохнул я, справляясь с одышкой, и присел на бордюр. Затем осмотрелся. Ничего вокруг, что бы напоминало о Хруме, а значит его здесь точно не было. Ни рядом, ни на десять метров от меня, ни на сто. Иначе бы я чувствовал присутствие питомца.

— А куда Хрум делся? Саш, где он? — послышался голос Ани.

— Анют, разбираюсь, — отозвался я. — Мне нужно время.

Пока остальной отряд собирался вокруг нас, а также подходили полицейские, я сконцентрировался на связующей нити с питомцем. А потом сразу же увидел… след от перехода. Тот уже расплывался над газоном, в паре метров за моей спиной, и превратился в еле заметное золотистое пятно.

Но я не унывал. Сразу за порталом колыхалась в воздухе тончайшая паутинка. Она вела в сторону ближайших высоток. А это значило, что Хрум был ещё жив и, что более вероятно, находился в непосредственной близости от Юдащева.

— Посмотрите внимательно во-он туда, — показал я остальным за спину.

— Ничего не видим, — хмыкнула Софья.

— Не так посмотрите, — ухмыльнулся я. — По-другому.

Несколько секунд все внимательно всматривались в ту сторону, куда я махнул.

— Точно! Я вижу! — воскликнул Иннокентий. — Это же след от портала?

— Да, этот гад переместился. Пытался запутать нас, — процедил Иван.

— И ещё. Я могу найти Юдащева, — ухмыльнулся я.

— Ну и как ты его?.. — удивился Макс, а затем хлопнул себя по лбу. — Точно! У вас же с ним связь!

— Именно, — кивнул я. — Но надо спешить, пока я её вижу.

— Это значит, что Хруми жив? Он не пострадал? — тревожно посмотрела на меня Аня.

Если бы пострадал — я бы получил сигнал. Точнее приличную встряску, вплоть до сильнейших головных болей и вспышек. Читал я как-то о том, как владельцы магических питомцев могут чувствовать своих животных. Разумеется, всё зависело от того, насколько крепка эта самая связь. Но что-то не хотелось мне проверять это на практике.

— Да, он жив, и пока здоров, — утвердительно ответил я, сделав акцент на слове «пока».

— Ты можешь хотя бы примерно определить точку, где находится питомец? — присел рядом со мной Петрушев. — Я понимаю, что это сложно, но…

Я ухмыльнулся в ответ. Сложно — не то слово. Скорее, я бы сказал, определить связь с питомцем на значительном расстоянии — это высший пилотаж. Но я всегда был амбициозным, и сейчас не планировал сдаваться.

Не попробуешь — не поймёшь. Так обычно говорил мой отец из прошлого мира. Он меня научил целеустремлённости, и смотреть на вещи под разными углами, а точнее — быть гибким.

Вот и сейчас я решил проявить гибкость. Ответил, что найду Хрума, а потом вошёл в состояние предельной концентрации. Следует ускорить процесс поиска. И для этого я, будто птица, поднялся ввысь. У меня получилось не сразу. Поначалу перед глазами мелькала расплывчатая картинка. Затем я спустился чуть ниже. В ментальном смысле, конечно. И увидел ближайший район. Он как на ладони.

Затем я всмотрелся, выискивая ту самую паутинку, что связывала меня с питомцем. И в итоге разглядел её. Она пронизывала строения, припаркованный транспорт, каждый предмет, что встречался её на пути, и выходила за пределы объятой мной области.

Вливая ещё маны в магическое зрение, я расширил область поиска и… увидел точку. Она мерцала на берегу Невы, недалеко от какого-то промышленного здания с тремя стальными трубами. Вроде на территории большую котельную, несколько цехов, большие стальные баки и элеваторы. Слишком большое расстояние было, чтобы спуститься и рассмотреть детально ёжика и то, что его окружает. Я понял, что пора выходить из этого состояния по тому, как закружилась голова.

— …И он бросился прям в облако, — услышал я голос Макса, когда вынырнул из своего прежнего состояния.

— Подожди, Максим. Что-то нашёл? — насторожился Петрушев, взглянув на меня.

— Да, я знаю, где Хрум, — прошептал я, затем прокашлялся.

В горле пересохло. Непривычное ощущение от состояния, в котором я пребывал только что. Вроде я и здесь, а всё ещё перед глазами мелькает город, где здания — большие коробки и люди, мельтешащие внизу, словно муравьи.

— Юдащев там? — услышал я очередной вопрос следователя.

— Не знаю, но вполне вероятно, что он рядом, — покачал я головой. — Не могу пока утверждать.

— Опиши место, — произнёс следователь, доставая из небольшой сумки планшет.

Я рассказал то, что увидел. Завод, через проезжую часть небольшой парк и берег Невы с небольшим пятачком пляжа, на котором и заметил точку.

— Да, точно, это ведь бетонный завод, надо срочно ехать, — вскочил Егор и засуетился, собирая своих людей.

— Передай координаты, — попросил я, и следователь скинул геолокацию.

— Ты с нами или вы на своём транспорте? — спросил Петрушев, но я ничего не ответил. Поднялся и подошёл к своему отряду.

— Лиза, как у тебя с маной? — спросил я у портальщицы.

— Смотря куда делать портал, — слегка побледнела Елизавета. — У меня маны после вчерашних коктейлей полна коробочка, но моя нова не безгранична, ты ж понимаешь.

— Понимаю, — хмыкнул я, показав ей адрес. — Сюда сможешь доставить?

Лиза задумалась, затем кивнула.

— Да, конечно, но портал может перенести не более четырёх человек, — сообщила портальщица.

— Егор! Мы через портал, — махнул я следователю. — Можешь составить нам компанию.

Я специально пригласил следователя. Мало ли, что там будет. Если рядом Юдащев, он будет оказывать сопротивление. Хорошо бы, чтобы следователь оказался лично в этот момент на том месте. А уж защиту я ему организую.

Легкое волнение не покидало меня. Как там питомец? Всё-таки я с момента приручения не отпускал его на такое расстояние, мы очень друг к другу привязались. Будто одно целое. Но связующая нить говорила, что с ним всё в порядке. Поэтому нечего надумывать, и пора приступать к перемещению.

Разумеется, Петрушев согласился пойти со мной, окутав себя заблаговременно защитным контуром и выхватив табельный огненный артефакт.

Ещё двое счастливчиков вызвались сразу после того как мы подошли к организованному переходу. Иван и Софья. Причём Макс обиделся, что гидромант его опередила.

— Мы скоро вернёмся, Максим, — пообещал я, на что Макс угрюмо кивнул.

— Ковалёв, я всё тебе расскажу, не переживай, — подмигнула ему Софья.

— Идите уже, сударыня, с глаз долой, — отмахнулся он.

Я выдохнул, зашёл в мерцающее зеркало. Полсекунды — и я уже на берегу Невы.

— Бум-м! Бум-м-м! Бу-бум! — встретил меня громкий звук и хруст сминаемого металла.

Я не удержался и хохотнул. Носом к дороге стоял автомобиль, недалеко от которого на газоне лежали двое мужчин в серых костюмах. Они находились в отключке. А на приплюснутой крыше автомобиля расположился увеличенный боевой ёж, который молотил по корпусу медвежьими лапами.

— Вот это, я понимаю, боевой ёж, — хмыкнул Иван.

— Я думаю, что Юдащев внутри, — предположила Софья, приготовившись к магическим техникам. Перед ней расплелись узором ледяные нити.

— Эй! Есть кто живой?! — крикнул Петрушев.

— Вытащите меня. Быстрее, — услышал я жалобный голосок из щели, в которую превратилось окно со стороны водителя. — Этот питомец убьёт меня.

— Посиди пока, — процедил я. — И подумай над тем, что сделал.

— Бум-м-м-м! — очередной удар смял крышу автомобиля ещё сильнее.

Как этот гад внутри расположился, оставалось только догадываться. Но жить захочешь — не так раскорячишься.

— Прошу вас! — завопил Юдащев. — Я не хочу умира-а-ать!

— Хрум, ко мне, — скомандовал я, и питомец нехотя оторвался от своего занятия.

Между тем Петрушев снял с пояса связывающие артефакты и расплёл магические сети, в которые запеленал двух сообщников. Те уже очнулись и попытались вырваться. Вокруг одного даже появилось магическое сияние. Но тут же потухло. Сеть погасила магический импульс.

— Может выпустите?! — донеслось из машины со сплюснутой крышей. — Я могу всё объяснить! Вы всё не так поняли! Я испугался, и!..

— Ещё оправдывается, сволочь, — прошипела Софья.

— В участке всё расскажете! — крикнул ему Петрушев.

— Обязательно! Вы только выпустите меня! — закричал Юдащев. — Кажется, я задыхаюсь!

— Потерпишь! — выпалил я, тихо добавляя: — Кусок дерьма.

Через пять минут подъехали две машины с мигалками. И наш фургон, из которого высыпали Даниил, Макс, Анна, Иннокентий и Лиза.

— О, Хруми! Да ты ж моя милашка! — распахнула объятья Аня, аккуратно подхватив питомца, пыхтящего у моих ног.

— А где Юдащев? — огляделся Макс. — Его упустили?

— Ты не поверишь, — хмыкнул Иван, показав в сторону сплющенного автомобиля.

— Да ну! — подскочил от удивления Ковалёв. — Вот это Хрум выдал! Может его вообще там оставить?

— Нельзя меня оставлять! — выпалил Юдащев. — Я пострадавшая сторона! Меня запугали! Что я мог сделать?!..

— Вот же тварь, — прошипела Лиза.

— Я могу добавить, — Ковалёв перехватил свой меч поудобнее. — Сверху ударю и нет таракана. Как удар тапком.

— Кто таракан?! Не смейте обзывать меня! — возмущённо закричал Юдащев. — Я жертва, как вы не понимаете!

— Иван, пора его доставать, — обратился я к магу земли.

— Думаешь? — хмыкнул Иван. — Может пусть ещё наша свинка поверещит?

— Пора доставать, — кивнул Петрушев. — Мы его отвезём в участок и допросим. Он никуда не денется, тут можете не переживать.

Иван кивнул, затем его магический протез загудел. Маг выставил его перед собой, аккумулируя энергию, а потом выпустил её в сторону автомобиля с заключённым в нём Юдащевым.

Мерцающая свинцовая энергия окутала помятую крышу и потянула наверх. Иван не особо напрягался, в определённый момент рванул её наверх. Во все стороны разлетелись оконные стёкла, которые ещё оставались в рамах. А затем я заметил выглядывающего Юдащева. Взгляд как у филина, растрёпанная причёска, на щеке неглубокая царапина.

Иван вытащил его оттуда и передал в руки полицейских. Которые недолго думали. Выстрелили в него магической сетью.

— Да я и так бы не сбежал! — выкрикнул Юдащев и тыкнул в нашу сторону. — А вы… да, все вы… Пожалеете о том, что сейчас произошло! Вашего питомца сожгут в крематории!

Его потащили к одной из полицейских машин.

— А я обязательно выйду! Меня выпустят! — оглядывался Юдащев, злобно сверкая глазами в нашу сторону. — Я ведь невиновен! Я всего лишь испугался!

Больших усилий стоило удержать Хрума. Он вырвался из рук Анны, и застыл между нами и Юдащевым, угрожающе клацая челюстями.

Наконец-то Юдащева увезли. Петрушев напоследок пожал мне руку, с благодарностью взглянув в глаза.

— Александр, ты очень нам помог, — произнёс следователь. — Если что — звони. Для тебя я всегда на связи. Ты знаешь.

— Да, знаю, — кивнул я, улыбнувшись. — Главное, следите за этим гавриком.

— Он никуда не денется до суда, — оскалился Петрушев. — Посидит в камере. А что новое скажет — я обязательно сообщу.

Когда он уехал, мы с отрядом залезли в фургон, который двинулся в сторону центра. Хрум всё-таки был расстроен, что не добрался до Юдащева. Продолжал возмущённо фыркать, постукивал коготками по небольшому лакированному столику.

И я его решил развеселить. В последнее время питомец разбавлял свой стандартный рацион фруктами. И некоторые для него были своего рода деликатесом. То ли это было связано с тем, что он взрослеет, то ли с тем, что грядёт очередная трансформация. Оставалось только догадываться.

— Попроси остановить возле овощной лавки, — сказал я Максу, который сидел рядом с переговорным устройством. — Разбавим настроение нашего талисмана.

— Моркови купим? — предположила Лиза.

— Не угадала, — хмыкнул я, и когда фургон остановился, выскочил из него.

Лавка была не очень большой. Небольшой магазинчик с несколькими полками овощей и фруктов. Но я нашёл то, что мне нужно. Арбуз. Хруму точно он понравится. В последний раз, когда покупали с ним морковь, он очень красноречиво облизывался в сторону этого гиганта.

В итоге я выбрал самый большой экземпляр. Весы показали одиннадцать с половиной килограммов. Самое то для Хрума.

Я вернулся в фургон и девушки ахнули.

— Наш Хруми перешёл на другую диету? — удивлённо взглянул на Хрума, который радостно засвистел, забывая про свои обиды. Питомец накинулся на арбуз, вгрызаясь челюстями в его мякоть.

— Скорее иногда разбавляет её такими лакомствами, — улыбнулся я.

Вся команда с интересом смотрела, как Хрум поедал арбуз. В итоге он умудрился съесть его до приезда в центр. Мало того, ни одного следа и косточки на полу не осталось. Вылизал всё до единого. А затем довольно почесал в мой тактический ранец, кое-как помещаясь в нём.

Только мы разгрузились в «оружейной» и зашли в зал ожидания, подавшись к чайнику, как нас вызвал к себе Палыч.

— Опять какая-то срочность, — тревожно посмотрела на нас Лиза. — И ничего не объяснил — ругать будет или хвалить?

— Не ругать точно, — улыбнулся я, выходя в коридор. — Вы же слышали его тон. Слишком мягкий.

— Точнее он рад тому, что поймали Юдащева, — добавил Иван. — Я бы так это расшифровал.

— И премию ещё выдаст, — мечтательно произнёс Макс.

— Кто о чём, а немытый о бане, — засмеялась Софья. — Не лопнет твой накопительный счёт, Максик?!

— О, там ещё очень много места, — расплылся в улыбке Макс. — У меня очень амбициозные планы.

— Вы меня пугаете, Макс Батькович, — удивлённо посмотрела на него Лиза. — Уж не ради меня вы решили поменяться?

— Не обольщайтесь, Елизавета Батьковна, — елейно ответил Макс. — К вам это никак не относится.

Лиза нахмурилась, затем щипнула Макса, и тот подскочил.

— Вы видели? Она ещё и щипается! — воскликнул он.

— Мы уже у кабинета, Макс, — осадил его Иван. — Угомони свои таланты.

— Так она меня исподтишка… — продолжил Макс, заходя в кабинет вместе со всеми и кивнул: — Здравствуйте, Семён Павлович.

— Мы уже здоровались, — строго оглядел нас Палыч, затем взгляд его подобрел, он широко улыбнулся. — С вами кое-кто хочет поговорить.

— И кто же это? — растерянно спросила Софья. — Если это опять из Совета…

— Не из Совета, — продолжал загадочно улыбаться Палыч. — Обещал, что скоро подойдёт.

В этот момент дверь открылась, и на пороге мы увидели… Глебова. Он был доволен, судя по сияющему взгляду.

— Я ненадолго, — сдержанно улыбнулся глава центра. — Благодарю вас за отличную службу. Вы пример для всей организации. Весь ваш отряд. И за это мною был подписан приказ о повышении заработной платы вашего отряда в два раза.

Каждый из отряда обрадовался, судя по их лицам. Да и меня эта новость удивила и заставила улыбнуться. Это просто отличная новость! Значит, наш отряд переводится в элиту спасательной службы. Или я что-то не так понял? Вроде глава ведёт именно к этому.

— Неужели это… — прошептал Иван, который тоже всё понял.

Глебов сделал паузу, затем продолжил:

— Разумеется, команде «Отважные Волки» причислен элитный статус. Но и это ещё не всё, — взгляд Глебова остановился на мне, — Есть среди вас тот, кто достоин отдельной благодарности. Александр Потёмкин. Ты назначен заместителем начальника отряда Волко́в и старшим отряда.

Глава центра протянул руку и мы обменялись с ним крепкими рукопожатиями.

— Благодарю за службу, Александр. Ты заслужил это, — по-отечески улыбнулся Глебов, передавая мне серебряный значок с гербом спасательной службы.

— Служу Империи! — выпалил я первое, что попалось на ум.

— Орёл, — произнёс Глебов, а затем окинул всех довольным взглядом. — Что ж, мне пора. Всего доброго.

Глава центра вышел из кабинета, и девушки радостно запищали, да и мы закричали «Ура!». Разве такую радость удержишь внутри себя?

Палыч хитро улыбнулся, затем прошёл мимо нас и закрыл дверь в кабинет. Потом вернулся к здоровому тёмному сейфу в углу и достал оттуда две бутылки шампанского. Затем выставил на стол гранёные стаканы, явно временно конфискованные из столовой. Их было ровно девять. Палыч — красавец просто, всё предусмотрел заранее.

— Всего лишь пригубить и немного отпраздновать, — прокомментировал он, тихо открывая первую бутылку и разливая по стаканам.

Мы стукнулись импровизированными бокалами, выпили за процветание отряда.

— Александр, я думаю, что каждый из нас меня поддержит, — оглядел всех Иван. — Как бывший наставник я решил выразить мнение всего отряда. Мы гордимся, что работаем с тобой в одной команде. Ты заслужил повышение.

Это для меня было несколько неожиданным, но я уже пришёл в себя. Внутри меня звучали фанфары. Я ликовал, а от чувства собственной значимости вдруг стало настолько тепло, и я вдруг ощутил, что нахожусь в самой настоящей семье.

Никто из них меня не предаст. Каждому я доверял, как себе. Это ли не настоящая команда. Это я и выразил словами, заявив, что каждый из них крутой спасатель.

Ну а затем мы подняли бокалы-стаканы за Семёна Павловича, за его мудрые советы и защиту от внешних угроз.

После мини-торжества мы вернулись в зал ожидания. Тут же мне пришли и новости от Петрушева.

«Юдащев погиб. Сгорел в камере, как костёр. Кто-то замел следы» — прочитал я от него сообщение.

А вот это уже совсем нехорошо. Я-то думал, что его разговорят, но не успели. И кто истинный заказчик — большой вопрос. Это был Дымковский, который пытался таким образом убрать все опасные фигуры с шахматной доски. Либо всё-таки Астафьев? Хотя зачем Астафьеву убивать весь отряд? Он бы не стал такого делать. Или всё-таки решился?

Если к заклятому врагу не подобраться и не узнать, он ли это сделал, то следует посмотреть за начальником Фениксов. Но как?

Мне в голову пришла великолепная идея. Нужно установить жучок. Которую я и довёл до сведения команде.

— Вы же помните о видеокамерах Павла? Хрум может доставить одну из них куда нужно, — добавил я.

— Её нужно установить над креслом Дымковского, — произнёс Иван. — Хрум может это сделать?

— Да, он может подняться по стене, — уверенно сказал я.

— Следы от когтей на стене. Ты не думал об этом? — критично произнесла Софья. — Дымковский не такой дурак, каким кажется. Он точно заметит следы.

— Именно, он обязательно оставит следы, — кивнул Иван.

Я только улыбнулся в ответ, внимательно взглянув на Ивана:

— Ты ведь можешь зачаровать ему лапы. Верно? Применишь гравитационную технику, делов-то.

— Да ты гений! — воскликнул Иван. — Давай так и сделаем.

Я подозвал Хрума, который уселся перед нами на столик в «закусочной». Наверное, подумал, что его будут кормить. Но я успокоил питомца и объяснил, что нужно сделать. Иван протянул к нему свой магический протез, который начал жужжать.

— Не бойся, Хруми, — пробормотал Иван. — Я тебя всего лишь немного… усовершенствую.

Маг зарядил лапы питомца, а потом мы протестировали его приобретённую способность на стене неподалёку. Хрум отлично справился со своей задачей, пробежав по стене. Потом он выскочил на потолок и пробежался по нему, возвращаясь обратно. Кажется, что боевому ежу понравилась его супер-сила.

Камеру Иван закрепил между иголок питомца. Когда питомец окажется на месте, ему надо будет всего лишь выпрямить иглы. Небольшая камера, вроде серой пуговицы, выскочит и притянется к стене.

Затем мы дождались обеда. В это время все начальники отправлялись в отдельную столовую, размещённую на заднем дворе специально для руководства. Редко кто оставался один на один со своими мыслями в своём кабинете. И Дымковский всегда старался не отбиваться от коллектива.

Этим периодом времени мы и воспользовались.

— Ну что, погнали, — я отпустил Хрума в коридор.

Ёжик побежал в сторону лестницы. Я контролировал зверька, следя за его местоположением, подсказывал. В итоге питомец добрался до кабинета, который оказался не запертым. Пришлось Ивану повозиться немного с дверью. На расстоянии было сложно накинуть на дверную ручку крохотное гравитационное поле, чтобы она опустилась, давая доступ внутрь нашему секретному агенту. Но маг справился.

Хрум скользнул внутрь, быстро поднялся на стену и закрепил камеру на нужном уровне.

Макс достал планшет, синхронизировал связь с устройством. На экране появилось изображение. Стол, открытый ноутбук начальника Фениксов, рядом несколько документов.

— Супер! — хохотнул Макс. — Как раз видно экран ноутбука.

Хрум вернулся очень быстро. Когда он прыгнул обратно на стол, Иван снял с его лап гравитацию.

— Что ж, теперь осталось только ждать, — произнёс я.

***

Кабинет Дымковского, полчаса спустя.

Дымковский обедал сегодня в спешке. Надо было успеть провернуть одно опасное дельце. Редко он это делал, но Во́лки вынуждали его прибегать к такому грязному приёму уже третий раз за последнюю неделю.

Вот он зашёл в свой кабинет, отмечая, что дверь была приоткрыта. Он опять забыл закрыть её? Совсем плохо с памятью стало в последнее время. А та новость, что Юдащева забрали, совсем выбила его из колеи.

Он опустился в кресло, затем почувствовал какой-то магический фон. И сразу же набрал номер начальника ремонтной бригады, которая с утра делала в его кабинете ремонт.

— Какого чёрта, Юра? — резко спросил он. — Я же сказал, сделать ремонт без магии! Просто покрасить стену.

— Так мы и сделали, Илья Романович, — удивился начальник бригады. — Может, мои что-то применили? Я узна́ю и перезвоню.

— Дай им хорошего втыка, чтобы не самовольничали, — резко произнёс Дымковский и завершил звонок.

Вот же бараны, ничего доверить нельзя. У частников всё проще — сказал им, и всё выполнили, чётко по требованиям. Тут же — бардак полный.

Ладно, чёрт с ними. У него сейчас есть более важное дело.

— Ну что, теперь немного поколдуем, — почесал Дымковский ладоши, и положил руки на клавиатуру ноутбука.

***

— Смотрите! Гляньте, что этот урод делает! — возмущённо воскликнул Макс.

— Ого! Это похоже… — Софья аж икнула от удивления.

Мы склонились над экраном планшета. Макс специально увеличил изображение, чтобы были видны все манипуляции Дымковского.

— Вот же ублюдок, — процедил я, наблюдая как Дымковский меняет цифры в итоговой рейтинговой таблице.

Именно так. Он наглым образом, на наших глазах изменил количество баллов Фениксов. Прибавил ещё 500, и таким образом они приблизились к нам вплотную. Волки по-прежнему были впереди, но отделял нас от Фениксов всего один балл.

Глава 5

— Гадёныш, — выдавил Даниил, вглядываясь в экран. — А как он залез в эту таблицу?

— Дымковский состоит в комиссии по оценке отрядов, — напомнила Лиза. — Ты разве забыл?

— Да всё равно, — упорствовал Даня. — Я никак не пойму. Кто ему дал доступ? Он же не председатель.

— Взломал, — предположил я. — Или программисту приплатил.

— Или вообще — для всех членов комиссии доступ открыт, — добавила Лиза. — Мы же не знаем, что там у них за правила.

— Зачем гадать? — оглядела нас Аня. — Надо быстрей реагировать.

— Разумеется, — подтвердил я. — Перешлём это видео службе безопасности.

— Сейчас вырежу отрывок, — начал тыкать в экран Макс.

— Вы же понимаете, да? — окинула нас тревожным взглядом Софья. — Андрей нас по головке за это не погладит. Нарушили Устав, вломились в кабинет начальника, поставили наблюдение. За такое могут и уволить.

— А вот чтобы такого не произошло, мы отправим видео сначала Палычу, чтобы поставить его в курс дела, — ответил я.

— Всё равно безопасники прилипнут, — вздохнула Софья.

— Как прилипнут, так и отлипнут, — хихикнула Лиза. — Наше дело маленькое — мы собрали доказательства.

— Причём это даже больше камень в огород службы безопасности. — заметил я. — Если будут наезжать, я знаю, как охладить их пыл.

— Мы тебе доверяем, Санёк, — улыбнулся Макс. — Видео уже у тебя в смартфоне. Действуй.

После того как я отправил Палычу эту информационную бомбу, он сразу же появился в зале ожидания. Оглядел нас, затем прошёл к столу.

— Камеру где взяли? — спросил он. — Она ещё там? В кабинете Дымковского?

— Да, Семён Павлович, мы ещё не успели её снять, — ответил я.

— Это камера Павла, — дополнил Иван. — Он случайно оставил в шкафу.

— Случайно, — проворчал босс. — Всё у вас случайно и непреднамеренно. И откуда вы узнали, что Дымковский занимается мошенничеством?

— Догадались, — произнёс Иван. — И решили проверить.

— А теперь давайте порассуждаем. О рисках и прочем… Вот если бы Дымковский оказался чист и затем нашёл камеру, считайте, что отряда бы уже не было, — тихо и мрачно сказал Палыч. — Риск в этом случае оправдался, но больше такого не делайте. И почему со мной не посоветовались?

— Надо было действовать быстро, Семён Павлович, — ответил я за всех. — У нас было очень мало времени.

— Надеюсь, никого не видели на этаже? — покосился на меня босс.

— Никого, — улыбнулась Анна, погладив Хрума, который замер на столе, изучающе посматривая на начальника отряда. — Пришлось отправлять этого кроху.

Хмурость Палыча была скорее ширмой, которая исчезла сразу же, как мы всё объяснили. Босс был очень доволен таким раскладом. Улыбка, которая наконец-то появилась на его лице, ясно подтверждала его настроение. Ещё бы, он избавляется от ещё одного противника.

— Ну что я вам скажу, Дымковскому крышка, — обратился к нам Палыч. — А перед службой безопасности я вас прикрою, если вдруг начнут наседать. Андрей может. Я его уже знаю как облупленного.

— Глебову пока не надо отправлять, Семён Павлович, — сказал я, встречаясь со взглядом босса.

— Разумеется. Зачем подставлять нашу доблестную службу безопасности? — кивнул босс. — Матвей Романович хороший мужик. Может, и не повезло ему с замом, но тот может исправиться. Да и остальные неплохо работают… Так что это лишнее.

— Дальше пусть сами разбираются, — произнёс Иван.

— Именно так, — согласился Палыч. — Это уже не наша работа… Как раз начальнику безопасников я уже отправил это видео.

Ждать ответа от службы безопасности нам пришлось недолго. Палыч ушёл в свой кабинет. А через десять минут в зал ожидания ввалились люди в форме безопасников. А вместе с ними и Андрей.

Замначальника СБ вышел вперёд, напряжённым взглядом окидывая нашу компанию. Затем вытянул руку. На ладони мы заметили снятую со стены скрытую камеру Павла.

— Это чьё? — спросил Андрей.

— Общее, — ответил я.

— Тогда я вынужден предъявить обвинение за незаконную установку камер, — процедил Андрей. — Всему отряду.

— А вот и нет, уважаемый, — услышали мы голос Палыча из динамика под потолком. — Всё-таки это решение было общее, и ответственность лежит на мне.

— Семён Павлович, налицо произошло грубейшее нарушение Устава… — побледнел безопасник, поднимая голову к источнику звука. Но он не договорил.

— Перед вами доказательство более тяжкого преступления, — вступил я в разговор. — Вы пропустили это. Дымковский продолжал бы свои мошеннические действия, если бы мы не отреагировали.

Андрей нахмурился, злобным взглядом окинул меня, затем начал пыхтеть, будто мой Хрум, сдерживающий эмоции.

— Ты доумничаешься, Александр. Серьёзно тебе говорю, — процедил безопасник, пристально и холодно смотря мне прямо в глаза. — Только заступил на должность и сразу дерзить начал.

— Хорошо, будь по-твоему, — широко улыбнулся я, доставая смартфон. — Сейчас запись отравлю Глебову. Представляю, как удивится глава службы, когда узнает, что под носом службы безопасности такое безобразие творится.

— Нет, погоди, — побледнел Андрей. — Никому не надо отправлять. Мы уже сами разберёмся.

Тон замначальника службы безопасности резко смягчился. И он даже попытался улыбнуться. Но получилось у него не очень. Он просто скорчил нелепую физиономию.

— Но согласись, что было нарушение, — продолжал Андрей. — Вы залезли в кабинет начальника самих Фениксов.

— А мы — сами Волки, — улыбнулся Иван. — И тоже с недавних пор элитный отряд.

— Вот именно, — хмыкнула Софья.

— Андрей, оставь моих ребят в покое, — по-доброму отозвался Палыч. — Можешь сказать, что это вы проследили. Таким образом, отведёшь от своего отдела угрозу. И премию получишь.

Андрей думал недолго. Он сжал губы в тонкие нити, затем пригладил причёску.

— Ну хорошо, вот только камеру я конфискую, — безопасник окинул зал ожидания беглым взглядом. — Если есть ещё камеры — сдавайте сразу. Здесь не должно быть ничего постороннего. Иначе, сами понимаете, будут последствия. Серьёзные.

— Там ещё две камеры на стене в раздевалке, — прошипел Макс.

— Надо их снять и хорошенько спрятать, — шёпотом предложила Лиза.

— Ты сдурела? Они сейчас будут искать их, — ответил Макс. — Найдут — все попадём.

— Надо отдать, — кивнул я.

Эти видеокамеры до сих пор торчали на стене в раздевалке, после того случая со взрывом. Ту, что на входе мы давно сняли, а остальные так и остались.

Поэтому их, конечно же, нужно было снять. Этим и занялся Иван, на время покинув зал.

— Что вы там шепчетесь?! — воскликнул Андрей. — Прям тайны Мадридского двора.

— Да, есть у нас ещё две такие же камеры, — сказал я.

— Ну так сдавайте, — весело потребовал Андрей. — К чему эти перешёптывания.

— Уточняли, где они находятся, — объяснил я, и как раз к нам подошёл Иван. Он протянул Андрею две пуговицы, и тот внимательно осмотрел их.

— Точно всё? Я ведь могу и проверить, — окинул он нас угрожающим взглядом.

— Да точно, — улыбнулся я. — Зачем нам с вами ссориться?

— Хорошо, и спасибо за то… что вычислили мошенника, — неловко поблагодарил нас безопасник и выставил указательный палец. — Но никому об этом ни слова. Мы договорились.

— Да, мы договорились, — кивнул я ему.

Когда Андрей со своими людьми покинул зал, Иван вздохнул:

— Пашка расстроится, что забрали его камеры.

— Наоборот, обрадуется, — ухмыльнулся я в ответ. — Я ему гораздо лучше куплю.

Чуть позже Палыч с нами побеседовал через динамик, поблагодарив ещё раз за работу. И вновь попросил выкинуть мысли из головы, переключаясь на работу. Но какая тут может быть работа? Ни вызовов, ни тренировок. Я уже поймал себя на мысли, что хорошо бы Неле Марковне помощь понадобилась. Терпеть не могу сидеть без дела.

Но было затишье, как на кладбище. Про нас будто забыли. Макс и Софья вновь начали пикироваться друг с другом, от нечего делать. А я представлял, какой шум произвела новость о мошенничестве самого́ светлейшего и мудрейшего начальника всех времён Его Спасательного Величества Дымковского. Ведь также на него смотрели многие спасатели. Неспроста Фениксов называли неприкасаемыми. Дымковский очень много делал для того, чтобы все считали именно так. Вот и доделался до увольнения.

Именно это и прозвучало через час по громкоговорителям в коридоре, и в зале ожидания в том числе. Дымковского снимают. Штраф в сто тысяч рублей, и волчий билет на работу в любой спасательной службе.

— Это ещё он легко отделался, — заметила Аня. — Могли бы и полиции сдать.

— Позолотил ручку кому надо и отделался испугом, — хмыкнул Макс.

— Ты о Глебове? — удивился Даня.

— Да почему сразу о Глебове?! — воскликнул Макс. — У нас есть и выше сотрудники. Вспомните тех двух из Совета.

— Какая уже разница, — улыбнулся я. — Как говорится, наказанием врага удовлетворён.

— Лучше вместо пустого трёпа подготовил бы свой артефакт, — кивнул Иван в сторону двуручного меча, который лежал на столике Ковалёва. — Поедем на вызов, а у тебя он не заряжен.

— Да там пять минут делов, — хмыкнул Макс, принимаясь к подпитке своего артефакта.

— И главное, что наш Хруми справился, — Аня пригладила иголки питомца, которые у того дрогнули от удовольствия. — Он заслужил какой-нибудь вкуснятинки.

Хрум сразу же выпрямил ушки, затем умоляюще взглянул на меня. Ну вот как такому откажешь?

— Сейчас закажем через курьера, — улыбнулся я, выбирая кнопку заказа и указав адрес.

Курьера ждать долго не пришлось. Служба, закреплённая за центром, работала идеально и очень оперативно. Менее десяти минут прошло, когда курьер зашёл в зал ожидания. И передал два арбуза.

Не успел я расписаться в листе доставки, как Хрум прыгнул в сторону сочных гигантских ягод. Он так обрадовался, что не совладал с эмоциями и превратился в здоровенного монтро-еже-льва, налетая на арбузы.

— Ой-ё-ё-ёй, — забормотал побледневший курьер, роняя картонный планшет с документами. Когда Хрум вгрызся в один из арбузов своими мощными челюстями, посыльный уже был у двери.

— Хрум, ну ты даёшь, — засмеялся Макс. — Спугнул парня.

— А почему так? — удивилась Аня.

— Эмоциональный всплеск спровоцировал метаморфозы, — объяснил я, поднимая планшет с документами. — Я сейчас.

Парня я увидел у лестницы. Он всматривался в коридор. И когда я показался в нём, дёрнулся, решив, что это Хрум бежит за ним.

— Я не успел расписаться, — улыбнулся я, максимально дружелюбно, чтобы курьер успокоился. — Мой питомец вас бы не тронул. Он ведь на арбузы кинулся.

— А мог бы и на меня, — пробормотал курьер. — Он ведь озверел!

— Просто проголодался, — хмыкнул я. — Притом я его контролировал. Не бойтесь, заходите. Можете даже его погладить.

— Ага! Чтоб руки лишиться?! — воскликнул курьер. — Не пойду, даже не уговаривайте. Распишитесь здесь, и я пойду.

— Хорошо, — согласился я. Не хочет — как хочет. Наше дело предложить.

Только я расписался, как Хрум показался из приоткрытой двери. Это значило, что он уже съел оба арбуза и вышел чисто из любопытства. Питомец от удовольствия клацал челюстями и радостно посвистывал.

Это стало последней каплей для курьера. Он сиганул по лестнице вниз, и я подумал, что он себе голову расшибёт. Но нет, уже через минуту я увидел его в коридорном окне. Он спешно удалялся от здания на своём велосипеде.

Я подхватил на руки Хрума, который уже начал принимать свой обычный облик и вернулся в зал ожидания.

— Хрум, ну как на вкус курьеры?! — засмеялся Макс.

— Чёрный юмор — это точно не твой конёк, — взглянула на него Софья.

— Да я серьёзно, — хмыкнул Макс.

— Хрум вышел поблагодарить, а парень ещё сильней испугался, — ответил я.

— Я бы на его месте в окно выпрыгнул от таких превращений! — засмеялся Даниил. — Вы заметили, что Хрум становится с каждым обращением в монстра всё больше и больше?

— Обычное дело. Хруми прокачивает навык, — улыбнулась Лиза, многозначительно взглянув в мою сторону. — Вот только есть ли предел его развитию?

— Я о нём знаю не больше вашего, — ухмыльнулся я в ответ.

— А тот профессор, от Лариски?.. Ты уже связался с ним? — поинтересовалась Елизавета.

— Да, но он пока исследует, и обещал ответить, как узнает, что нового, — ответил я.

— Кстати, Лариса передавала привет, — подмигнула мне Лиза. — Спрашивала, насколько ты занят. Ну ты понял…

— Для неё я занят по всем фронтам, — засмеялся я.

— Я тоже терпеть не могу девок с утиными губами, — хохотнул Макс.

— А твоего мнения никто и не спрашивал, — злобно ответила Лиза. — Сиди вон, свой меч протирай.

— Звучит двусмысленно! — засмеялась Софья.

— Софи! Ну что ты меня смущаешь?! Ха-ха! — густо покраснела Лиза.

Но беседу нашу прервал напряжённый голос Палыча. Он разнёсся по залу, заставив нас замереть и прислушаться.

— Срочный вызов! Метео-маги зовут на помощь! — грохотал Палыч. — Мощный пространственный карман перепитался маной. И его чуть не упустили.

— Кто едет? — спросил я.

— Ты, Иван, Лиза, Даниил и Анна, — ответил Палыч.

— Ну блин, — расстроенно пробормотал Макс. — И нахрена я напитывал артефакт?

— Помолчи, пожалуйста, — попросила Лиза.

— Есть пострадавшие? — удивилась Анюта, спрашивая у Палыча.

— Не задавайте лишних вопросов! Бегом на склад, и вперёд, к месту событий! По пути узнаете, — отозвался Палыч.

Мы получили по два стандартных артефакта, затем взяли по респиратору, на всякий случай. А потом выдвинулись в сторону Садовой. Именно там и возник пространственный карман.

Я внимательно прочитал сводку от аналитического отдела. Уровень угрозы — жёлтый, но уже скоро перевалит через отметку и превратится в красный. Отсюда и спешка. Но информации было совсем негусто.

В асфальте, прямо посреди проезжей части, появилась червоточина. Впоследствии она выросла до внушительной ямы, куда угодил один из автомобилей. Вон там и заперта семья, которая попала под прямое воздействие опасного излучения.

На месте метео-маги старались убрать избыточный фон, но получилось так, что они всего лишь сдерживали дальнейшее развитие, и то с трудом.

Я вздохнул, вглядевшись в окно, за которым мелькали машины, вывески магазинов и прохожие на тротуарах. В последнее время вот такие карманы, с которыми довольно успешно боролись метео-маги, появляются всё чаще. Новостные ленты буквально усыпаны событиями, что где-то под Урюпинском или на Урале появилась мощная аномалия.

Обычное явление, как объясняли в новостях, но требующее контроля. Ну а метео-службы никак не комментировали данные образования, тем самым провоцируя различные версии. Те муссировались в ток-шоу и на форумах, формируя ещё больше версий. Некоторым фантазёрам дай только повода расплескаться фантазией, чтобы привлечь к себе внимание.

В общем, понятно, что ничего непонятно. И от этого я сделал лишь один вывод: учёные умы Империи в замешательстве и не спешат с выводами.

Мы уже почти подъехали к месту происшествия, когда я увидел, как в воздухе что-то мерцает и переливается. Будто северное сияние. Но зависшее над проезжей частью и собравшее вокруг себя толпу магов в синей форме метео-службы.

Когда я выскочил из фургона, сразу же заметил большую яму в земле. Метео-маги держали пытающуюся вырваться силу сдерживающими артефактами.

— Приехали! — крикнул остальным один из магов, перехватывая поудобней щуп с несколькими отростками на конце. С этих отростков срывались лучи, сплетаясь с лучами от других артефактов в большую сияющую сеть.

Эта сеть покрывала яму, колыхалась при каждом магическом всплеске. Вот порвалась одна из ячеек, и метео-магам пришлось что-то подкручивать на своих щупах, восстанавливая её. Но долго ли они это будут сдерживать?

— Там автомобиль! В яме! — закричал нам бородатый маг, махнув в сторону выглядывающего из ямы багажника.

Машина нырнула носом вниз, и пострадавшие там точно есть. Даня определил, что ребёнок повредил плечо во время удара, у отца и матери небольшие порезы. Но самое страшное, что на них воздействовал фон аномалии.

Если это пространственный карман, то небольшой. Мы приступили к действию. На связи была Софья, которая координировала наши действия, наблюдая за картинкой с помощью дрона.

— Нам сказали, что приедет антимаг, — встретил нас пожилой мужчина в тёмном костюме. Он точно никаким боком не относился к метео-службе.

— Александр Потёмкин, старший отряда. И антимаг. А кто вы, позвольте узнать? — спросил я у него.

— Ох, прошу прощения. Пётр Владиславович, учёный из Совета, курирующего аномалии, — натянуто улыбнулся мужчина. — Эта аномалия необычная. И развивается по экспоненте, боюсь, как бы мы не проморгали вспышку.

— Разберёмся, — произнёс я, внимательно всматриваясь в дыру, окружённую сиянием. Несмотря на свой нейтрализующий фон, который я усилил, несмотря на те артефакты, которые обеспечивали мне базовую защиту, я чувствовал давление аномалии.

И будто испытал дежавю. Неужели я уже сталкивался с таким явлением? Но времени копаться в памяти у меня не было. Надо было выйти на уровень концентрации, которая позволит мне устранить эту дрянь.

— Бирюлёв Дмитрий. Я руковожу отрядом метео-службы! — подошёл к нам бородатый маг. — Мы сейчас уберём сеть. Вы точно знаете, что делать? Помощь нужна?

— Нет, просто отойдите на безопасное расстояние, — пробормотал я, готовя одну из магических техник. — Иван, сразу поднимай автомобиль. Я помогу тебе.

— Понял, я уже готов, — кивнул побледневший маг, сжимая и разжимая стальную замерцавшую руку. Я накинул на него и на остальных антимагические барьеры. Лучше перестраховаться.

Даня на фоне бормотал о том, что ещё несколько человек в соседних домах нуждаются в помощи. На них воздействовал фон. Мигрень, скачки давления и прочее. Но там не критично, в отличие от семьи, которая заперта в машине. Сейчас именно им нужна срочная помощь.

— Убрали! — крикнул бородатый метео-маг, когда сеть исчезла.

Иван укрепил асфальт вокруг, предотвращая расширение горловины кармана. В тот момент, когда сеть окончательно исчезла, энергия аномалии выплеснулась из пространственной червоточины.

— Куда мы побежали? — пробормотал я вслух, сразу же накидывая сверху антимагический купол. Он содрогнулся, но выдержал.

Теперь самое сложное. Надо создать в этом куполе коридор, через который Иван вытащит автомобиль. И сделать это нужно очень быстро.

Я показал Ивану пять пальцев, он остановился на краю ямы. Обернулся и кивнул. Когда я принялся загибать пальцы, Иван приготовился, направил руку в яму.

Четыре, три, два, один…

— Давай! — зарычал я, формируя коридор и чувствуя, как тот сразу начинает рассыпаться.

Иван сделал всё быстро. Автомобиль, ненадолго превратившись в невесомый предмет, выскочил из ямы и опустился на асфальт за моей спиной. Иван упал на спину, затем поднял руку, показывая жестом, что всё с ним отлично.

Я успел закупорить купол. Энергия ударила в него, будто хищница, недовольная, что у неё забрали добычу. Пора заканчивать с этим. Пересиливая головокружение и странную слабость, я усилил купол, а потом выпустил из него миллионы нейтрализующих лучей. Они выжгли всё, что было в той яме, заставляя пространственный карман затянуться.

Выдохнув, я улыбнулся, затем нажал на нос Хрума, который высунулся из ранца и недовольно фыркнул. Не досталось ему работы. Но что бы он сделал? Только если испугал бы запертых в машине. Этого нам точно не надо.

Кстати, где они, пострадавшие? Я обернулся, понимая, что Аня уже их подлечила. Маленький мальчик лет пяти всё ещё ошарашенно посматривал по сторонам, не понимая, что происходит, женщина плакала, прижимая руки к груди, а отец семейства спрашивал, что произошло. Лиза в этот момент уже формировала портал в сторону ближайшей квартиры, где находились пострадавшие от фона аномалии.

Даниил, Анна и Елизавета исчезли в переходе. Я же подошёл к Ивану, протягивая ему руку. Дорофеев схватился за неё, поднимаясь.

— Всё нормально? — вгляделся я в его лицо. — Ты бледный.

— Всего лишь немного переоценил свои возможности, — криво усмехнулся Иван. — Эта зараза так уцепилась за автомобиль, что мне пришлось расходовать почти всю свою ману.

— Сейчас как? — задал я очередной вопрос.

— Немного мутит, но в целом нормально, — произнёс Иван. — Жить буду.

Я вгляделся в сторону пятака, где ещё недавно была глубокая яма. Вместо неё куски асфальта, гравий и комья земли, образующие причудливый холм. А над ним — густая дымка насыщенно-молочного цвета, которая, не спеша, рассеивалась.

Теперь я понял, где я встречался с этой энергией.

— Мы можем поговорить? — подошёл ко мне тот самый профессор. У него на носу были небольшие, круглые очки, а в руках он держал папку с бумагами.

— Да, если только недолго, нам нужно скоро отправляться на базу, — ответил я.

— Тогда предлагаю пройти в мой дом на колёсах, — слегка улыбнулся учёный, махнув в сторону белого микроавтобуса. — Мне надо кое о чём вам рассказать.

Пока Аня, Даниил и Лиза были заняты выявлением и лечением пострадавших от аномалии, а Иван объяснял спасённой семье, что произошло, мы с учёным прошли к большому прицепу, затем зашли внутрь.

А что, очень даже похоже на кабинет. Большой круглый стол, стулья, чертежи и графики. За перегородкой я заметил крохотную, но всё же кухню. Похоже на то, что учёный здесь жил всё это время.

— Сейчас… это мы уберём, — суетливо сгрёб всё со стола Пётр Владиславович, затем внутрь зашёл и Дмитрий Бирюлёв, старший отряда метео-магов.

— Наш Совет давно уже занимается этой проблемой, — начал учёный. — Но этот случай… Меня удивило, как вы спокойно ликвидировали аномалию. Будто этим занимались всю свою жизнь.

— Да, я тоже заметил это, — закивал бородатый маг. — Очень профессиональная работа.

— Да, кажется, что я видел похожее, — ответил я. — Это ведь была разновидность лимба?

Учёный тут же улыбнулся, ответив:

— А что такое лимб? Вы знаете? Это ведь совсем не то, что кажется.

— По сути, лимб — это аномалия, — произнёс я.

— И это тоже аномалия, — хмыкнул Пётр Владиславович, но в его взгляде я заметил тревогу. — А всё это звенья одной цепи. Что произошло тогда? Опишите вкратце?

Я рассказал учёному и метео-магу о том, как побывал на участке Никанорова, и как облако превратилось в ядовитую тучу.

— Метаморфозы? — учёный переглянулся с Бирюлёвым, затем напряжённо всмотрелся в моё лицо. — Вы уверены, что видели тучу? Что это была именно кислота?

— Да, я видел, как дымится земля под падающими каплями, — произнёс я. — Но я вовремя устранил её. Иначе она бы уничтожила ближайший квартал.

— Нет, не квартал, — покачал головой побледневший учёный. — Боюсь, что весь город.

— Вы уверены в этом? — спросил я.

— Именно так. Это мета-лимб, который активно развивается, — тяжело вздохнул Пётр Владиславович. — Судя по тому, что я от вас услышал, всё складывается в очень логичную картину. И выводы неутешительные… Грядёт катастрофа.

Глава 6

— Катастрофа? Вы уверены? — переспросил Иван, заходя в фургон. — Я не помешаю?

— Нет. Конечно же нет, — отозвался бородатый метео-маг. — Присаживайтесь.

Иван уселся рядом со мной. Я же внимательно следил за напряжённым учёным, чувствуя, насколько он взбудоражен.

— Да, катастрофа. Теперь я в этом уверен, — печально ответил Пётр Владиславович, нервным движением поправляя очки. — Поначалу мы думали, что есть лимбы — а это, как вы знаете, продукт столкновения магических потоков — и есть искривления, то есть сложные потоки, которые могут пересекаться сами с собой. Но затем на основе данных я вывел ещё одну теорию. Теорию мета-лимба.

— Почему именно «мета»? — поинтересовался я, пользуясь случаем. Где я ещё могу получить настолько ценную информацию?

— Мета — это множество воплощений этого чудовища, — задумчиво ответил учёный, открывая папку и вытаскивая несколько листов с распечатанными расчётами и графиками. Среди них я увидел и несколько фотографий.

— Вот, это мы ликвидировали на севере столицы, — ткнул пальцем в одно из фото Петр Владиславович. — Всего лишь небольшой силовой столб, вроде смерча, который выплеснулся из крохотного пространственного кармана. Мы его убили достаточно быстро.

— Убили, — хмыкнул Иван. — Вы говорите это так, будто неживое природное явление было каким-то монстром.

— Это и есть монстр! Именно монстр! — воскликнул Пётр Владиславович, а затем добавил, уже тише: — Простите за мой тон. Вы просто пока не понимаете, что это явление живой природы. Именно живой.

— Да, я помню, как энергия рвалась наружу, когда я ставил купол, — согласился я с учёным. — Но вы утверждаете это настолько категорично, будто точно знаете, что это живое существо.

— Да, по сути мы охотимся за живым существом, которое любит появляться в аномалиях, — кивнул Бирюлёв, ткнув на следующее фото. — А вот это лавовый ручей, выплеснувшийся из вполне обычной аномалии в Комарово. Мы его убили также быстро.

— Убитый ручей — это ещё более необычно, чем убитый смерч, — ухмыльнулся я.

— Не все существа двуногие и двурукие, гуманоидного типа. Есть и животные, меняющие форму, и элементали, которые могут не иметь формы вообще, — продолжил Пётр Владиславович. — Если упростить, мета-лимб — это своего рода энергетический элементаль, который может приобрести определённую форму, а может и не иметь её вовсе. Как в недавнем проявлении. Хотя вы просто не дали ему проявить себя. Хотя он успел напитаться маной.

— Успел, но если только до нашего приезда, — подчеркнул Иван.

— Какая разница. Ведь он стал ещё сильнее, и в следующий раз с ним справиться будет совсем непросто, — подытожил Пётр Владиславович.

— Можно ли остановить мета-лимб? Я про то, что уничтожить его полностью, — обратился я к учёному.

— Тогда вы отсрочили время очередной фазы мета-лимба, — тяжело вздохнул учёный. — Он откатился, но не далеко. Сейчас он уже почти достиг того уровня, с которым вы столкнулись. Но как искоренить Разрушителя, мы пока не знаем.

— Так мы его назвали, — объяснил Бирюлёв.

— Итак, что мы имеем, — сделал выводы Иван, начиная загибать пальцы. — Во-первых. Мета-лимб любит проявляться в пространственных карманах. Во-вторых. Он питается магическими потоками. В-третьих. С каждым разом становится сильнее. В-четвёртых. Может принять какую угодно форму. В-пятых, он разумен.

— Всё верно, — кивнул учёный. — Но мотивов его пока мы не знаем. Что ему нужно? Какие у него цели? И где у него сердце, источник, ядро? Вот на эти вопросы мы не можем ответить.

— Тогда нам надо сотрудничать, и обменяться контактами, — достал я смартфон.

— Обязательно, — обрадовался Пётр Владиславович. — Как раз это я и хотел предложить. Но никто кроме нас и вашей службы не должен об этом знать.

— Вы боитесь паники? Что начнётся хаос? — задал я вполне риторические вопросы, ии учёный закивал.

— Да-да, может воцариться хаос! И могут начаться такие процессы, которые расколят Империю изнутри, — подтвердил учёный. — Поэтому старайтесь держать это в тайне. И я буду рад сотрудничеству.

Мы обменялись контактами. К тому же я оставил номера Палыча и главы службы, на крайний случай. С Иваном мы покинули дом на колёсах, столкнувшись с остальной командой.

— И где вы заседали? — любопытно оглядела нас Лиза, затем принюхалась. — Вроде не пахнет спиртным.

— А тебе так и хочется, чтобы мы напились? — с трудом улыбнулся я. После услышанного меньше всего мне хотелось веселиться.

— К чему такие мысли, Лиз? — приобнял её Иван. — Мы без команды победы не отмечаем.

— А кто вас, мужчин знает? — посмотрела она в сторону покидавших дом на колёсах Петра Владиславовича и Бирюлёва. — Когда вас больше двух человек обязательно появляется бутылка.

— Интересные ассоциации, — улыбнулся Иван. — В семье у тебя всё хорошо?

— Прекрасно. Лучше, чем у других, — пробурчала Лиза, когда мы уже залезали в свой фургон. — К чему такие вопросы?

— Может, есть с чем сравнивать, — ответил Даниил. — Но Иван просто пошутил.

— У вас всё нормально? Многих подлечили? — обратился я к эмпату.

— Да прилично. В основном мелкие симптомы. Головокружение, давление, слабость, — ответил Даня. — Но больше тридцати человек! Это прям масштаб. Аня почти истощилась.

— Я в норме, у меня есть своя палочка-выручалочка, — запрыгнула в фургон Аня, демонстрируя кристаллический артефакт. Она подпитывалась энергией, и оттого выглядела бодрой и не уставшей.

— Так о чём вы говорили? — поинтересовалась у нас Лиза.

Мы с Иваном переглянулись.

— Ну давай ты, Саня, расскажи. У тебя лучше получится, — вздохнул Иван.

— Ох-хо-хо, Ваня вздыхает, — хихикнула Лиза. — Это не к добру.

— Есть отчего, — ещё раз вздохнул Иван.

— Что произошло? — округлила глаза Аня, посмотрев на меня, на всякий случай просканировав на раны и истощение. — Ты вроде в норме.

— Я то в норме. Но дело тут совсем в другом, — оглядел я всех озадаченным взглядом. — Предлагаю приехать в центр, и тогда я всё объясню. Чтобы несколько раз не повторяться.

Мы вернулись в центр, устроились в «ученической», вызывая Палыча. И я начал свой рассказ.

***

Поместье Астафьева, в это же время.

Граф Астафьев задумался. Покушение в «Светлячке» он кое-как вырулил, пришлось срочно заметать следы. Юдащева взяли, и граф быстро решил вопрос. Теперь Лёня никому и ничего не скажет. Хорошо, что был знакомый в том участке. Решил всё быстро, правда и отвалить денег пришлось ему прилично.

Но вот пришли новости, что и Дымковского поймали. Граф лишился ещё одного рычага давления на команду Немова. Это стало для него неожиданностью.

Но варианты уничтожить Потёмкина ещё есть. Ну да, точно! Надо было сразу это сделать!

— Гриша, а ну подойди ко мне, — вызвал он по селектору своего помощника.

Не прошло и минуты, как в кабинет зашёл Григорий.

— Вызывали, Дмитрий Петрович? — напрягся помощник.

— У тебя, ты говорил, есть знакомый демонолог? — граф внимательно взглянул на Гришу.

— Ну да, но зачем он вам? — растерянно пробормотал помощник. — Вы же знаете, что за проявлением техники таких магов следит имперская служба безопасности.

— Знаю, но это меня не пугает, — оскалился Астафьев. — Давай, звони ему и вызови в поместье. Разберёмся.

Спустя минут сорок, когда граф плотно пообедал и вернулся в кабинет, ему доложили о приезде Евгения Мещерякова, того, кто ему был нужен.

В кабинет в сопровождении охраны зашёл донельзя странный тип. В сером плаще с большим капюшоном, из которого торчал только кончик носа.

— Привет, Евгений, — поздоровался с ним граф. — Ты боишься показать лицо?

— Я ничего и никого не боюсь, — откинул капюшон демонолог.

Глубоко посаженные глаза холодно уставились на Астафьева, того аж передёрнуло от такого взгляда. Лицо Мещерякова скривилось в ухмылке.

— Мне просто так комфортней, — добавил гость.

— Говорят, что ты опытный демонолог, — продолжил Астафьев.

— Не врут, — кивнул Мещеряков. — Я много чего знаю.

— Мне ты нужен для одного дела, — решил сразу перейти к своему плану Астафьев, махнув охране и помощнику.

Когда они остались одни, демонолог вновь скривился.

— Вы хотите заказать ритуал? Поговорить с умершими?

— Нет, я вызвал тебя для более серьёзного дела, — ответил Астафьев.

— Если для более серьёзного — я не могу вам помочь, как бы ни хотел, — холодно произнёс демонолог.

— Почему? — удивился Астафьев. — Можешь объяснить?

Мещеряков наклонился, закатил штанину, и на щиколотке граф заметил мигающий следящий датчик.

— Вот это фиксирует всплески моей энергии, — произнёс демонолог. — Об этом узнает имперская служба безопасности. Мало того, что я попаду в тюрьму, вы и себя подставите под удар. Насколько я слышал, имперцам плевать граф попался или князь. Вы также можете попасть за решётку.

— Ты думаешь, я не предусмотрел это? — рассмеялся Астафьев. — Паришься насчёт этой хрени?! Мы снимем твой датчик. А потом так же оденем обратно, и никто ни о чём не узнает.

— Это уже другой разговор, — в глазах демонолога заплясали зловещие искры. — В чём заключается моя помощь?

Астафьев переклонился через стол и тише обычного сказал:

— Нужно провести ритуал. И призвать в этот мир демонов.

— Я могу это сделать, — улыбнулся демонолог, отчего его щёки неестественно раздались в стороны. — Но стоимость таких услуг шестизначная. Если со смертью, то семизначная.

— Остановимся на семизначной, — довольно улыбнулся Астафьев.

***

Когда я рассказал всё команде и Палычу, какое-то время они осмысливали услышанное. Затем Палыч почесал подбородок, подбирая слова.

— Надо было спросить насчёт точек проявления этого мета-лимба, — наконец-то выдавил босс. — У них же есть система прогнозов?

— В том то и дело, что это явление может появиться в очередной аномалии, а может и не появиться, — объяснил я. — Они сами не знают, когда его ожидать в следующий раз.

— Хреново… очень хреново, я вам скажу, — рассудил Палыч. — Притом это ведь говорит учёный, представитель Совета. Светило науки! Александр, он может предоставить все расчёты, схемы, данные о предыдущих проявлениях мета-лимба?

— Да, сейчас спрошу, — кивнул я, тут же отправляя сообщение Петру Владиславовичу. Ответ поступил очень быстро. Через несколько секунд.

Я переслал файлы в личный чат с Палычем и тот одобрительно кивнул.

— Озадачу наших аналитиков, а то там половина отдела штаны только просиживает, — пробурчал босс. — Ладно, всем спасибо за работу, скоро конец смены.

— Семён Павлович, до конца смены ещё три часа как минимум, — произнёс я.

— Считайте, что у вас сегодня короткий рабочий день, — сказал босс. — Я отпускаю. И напоминаю, завтра у всех выходной. Но понимаете, да? На срочные вызовы это не распространяется.

Мы вышли в коридор, каждый был погружён в свои мысли. Так мы и дошли до зала ожидания.

— Да, плохо дело, — ответил Иннокентий, проходя в раздевалку. — И, главное, непонятно, что появится в следующий раз. Может даже чудовище какое-нибудь вылезет.

— Типун тебе на язык, Кеша! Ты в своём уме такое говорить?! — резко выпалила Лена.

— Согласна! Да жуть просто! — поддержала её Софья, закрывая женскую половину ледяной непрозрачной перегородкой.

— Да я что? Просто предположил, — возмутился Иннокентий. — Что вы сразу на меня налетели?

— Макс даже представил это чудовище, — слегка улыбнулся Иван, хлопнув слегка Ковалёва по плечу. — Да, Макс?!

— Да какое, к чёрту лысому, чудовище?! — воскликнул Ковалёв. — Мы у Нели Марковны целый час спецодежду сортировали! Ещё то веселье!

— Софье, вон, повезло, она хоть на связи была, — пробормотал Кеша.

— Ой, да ладно вам киснуть! — воскликнула Аня. — Там вам бы всё равно делать было бы нечего.

Мы дружной компанией вышли из центра и на ступенях столкнулись с поникшими Фениксами.

— Ну что, довольны, придурки? — процедил Потапов, окидывая нас презрительным взглядом.

— Не расстраивайся, птичка, впереди ещё много интересного, — хохотнул Макс.

— Ого! Да ты проблем хочешь? — вышел вперёд Потапов, дёргая щекой со шрамом. — Вы, все… просто охренели!

— Мы на одной ступени, так что ваш гонор неуместен, — улыбнулся Иван. — Шутки понимать научитесь сначала.

— Подождите, — вышел я вперёд, вставая между Максимом и Потаповым, и обращаясь к Фениксам. — Мы не хотим войны с вами. Просто не мешайте нам делать свою работу.

Теперь из толпы выскочил Пронин. Он отпихнул в сторону Потапова, подошёл ко мне, нависая и прожигая взглядом.

— Ты герой, что ли? — процедил он. — Вы сбросили нас с пьедестала. Скинули нашего босса. Отбиваете прибыльные заказы. И предлагаете крошки за вами доедать?! Да ты охренел!

Я всего лишь поставил силовое поле, которое уже могу делать. Оно погасило магическую атаку Пронина. Он хотел ослепить меня вспышкой. Но ничего не вышло, лишь что-то сверкнуло перед ним в воздухе и погасло. Но это было ещё не всё. Моё силовое поле отбросило враждебно настроенного ко мне мага.

— Не нужно лезть на рожон, — ответил я спокойно и размеренно. — Я предупредил.

Пока Пронин приходил в себя, поднимаясь и обдумывая дальнейшую атаку, вырвался вперёд Потапов.

— Да ты кто такой, урод?! — воскликнул он. — Ты понимаешь, что подписал себе приговор?

В руке Потапова появились непонятные мерцающие чётки. Но я так и не увидел, на что этот маг способен. Да и Пронин не показал свою силу, уверен.

На ступенях появился Палыч.

— Хватит! — громогласно проревел он. — А ну разошлись и успокоились! Вам сколько лет?! Пятнадцать? Вы спасатели, а не наёмники!

— Ваши сотрудники первыми начали, — процедил Пронин.

— Не обманывай. Я всё видел. Поэтому просто предупреждаю вас, Фениксы, — окинул он толпу магов хмурым взглядом. — Вы элитные спасатели, как теперь уже и мы. Так что предлагаю разойтись миром.

— Мира не будет! — выкрикнул Пронин, махнув остальным. — Пошли отсюда!

— Просто слов нет. Шпана… — пробормотал Палыч, проводил их взглядом и обратился к нам: — Если что похожее произойдёт — немедленно докладывайте мне. Александр, послезавтра с утра составь рапорт по поводу этой стычки. Я пришлю тебе образец.

— Хорошо, Семён Павлович, — ответил я.

Когда Палыч исчез в здании, мы переглянулись.

— Это что получается? Тот громила хотел применить технику? — удивлённо пробормотала Лиза.

— Именно так, солнце, а Саня достойно ответил, — произнёс Макс, уважительно взглянув на меня. — Просто красавчик.

— Теперь они ещё больше закусились, — тихо пробормотал Кеша.

— Да и плевать, всё равно ничего не сделают, — хмыкнул Макс.

— А вот я бы поспорил, — сказал я. — Раз они настолько взъелись, значит точно ответят. Просто уже не так прямо.

— Ага, жди подставы, — прищурился Даниил и многозначительно взглянул на Макса: — Ну что там, твоя знакомая скоро пришлёт данные? Ну ты понял, какие.

— Сказала, что как соберёт, так ответит, — пробормотал Макс.

Медленно мы побрели в сторону метро. От Ани пришло сообщение, что родители всё ещё гостят у неё. Решили посетить Петергоф, вот и остались ещё на день. Она была расстроена, но я поспешил её успокоить.

«Зато потом оторвёмся. Я выберу особое место для нашего свидания», — отправил я ей интригующее сообщение.

«Ну вот зачем ты это сказал? Теперь я буду мучаться в догадках» — прочитал я ответ.

«А ты не мучайся. Предвкушай отличный вечер» — написал я и нажал «Отправить».

В метро все вышли на более ранних станциях. А я проехав ещё несколько, вышел и перешёл на другую ветку.

Заходя в вагон, я почувствовал за собой слежку. Будто кто-то внимательно смотрит на меня. Хотя Хрум не реагировал, спокойно выглядывая из ранца.

Уже когда я подходил к подъезду, стало ясно, что происходит. Я заметил пару вспышек в стороне и выпустил Хрума.

— Ах, блин! Оставь мои штаны в покое! — заверещал из кустов незнакомый мужской голос.

— Выходи! Быстрее! — крикнул я в ответ.

— Не могу! Ваш питомец уцепился за мои штаны, не отпускает, — выдавил незнакомец.

— Хрум, отпусти его, ко мне, — приказал я, и боевой ёж вернулся, встав передо мной в угрожающей позе. Забавно было наблюдать за ежом, который поднялся на задние лапы.

Забавно для остальных. Я же понимал, что он был готов увеличиться в размерах в любой момент. И не хотел лишний раз напугать прохожих, которые удивлённо смотрели в мою сторону.

— Выходи, говорю, — повторил я.

— Всё, я не буду больше снимать, только не нужно натравливать на меня своего зверя, — поднял руки мужчина, показавшись из кустов. В одно его руке я заметил профессиональный фотоаппарат с невероятно длинным объективом.

Лицо его было напряжённым. Он внимательно следил за Хрумом, не спеша приближаясь.

— Что он делает? Почему так пристально на меня смотрит? — задрожал фотограф.

— Думает, что у тебя откусить в первую очередь. Палец, руку, или сразу голову, — ухмыльнулся я.

— Нет, скажи ему, что я не враг, — залепетал мужчина, бледнея до состояния стоявшей неподалёку серой машины. — Я… я ничего не сделал вам плохого.

— А можешь? — продолжил я допрос.

— Конечно же нет! — воскликнул он.

— Ладно. Кто ты и что тебе нужно? Только отвечай честно, Хрум способен отличать правду от лжи, — продолжил я.

— Я просто фотограф, из газеты, — пробормотал мужчина. — Меня наняли буквально вчера. Заказали несколько снимков.

— Очередная статья, — вздохнул я.

— Да, и я могу сделать вас известным, — сделал ещё шаг к Хруму этот горе-папарацци. — Улыбнись, крошка.

Он щёлкнул затвором, и сработала вспышка. Не успел я ему сказать, что только разозлит этим Хрума.

— Уф-ф-ф-ф, — выдохнул питомец, прыгая к нему. Раздался щелчок его челюстей. Прямо перед лицом фотографа.

Он отскочил, выпустил фотоаппарат из рук, и тот упал на газон.

— Я тебе дам добрый совет, который спасёт тебе жизнь. Просто уходи, — холодно обратился я к нему.

— Понял. Я больше не буду. Я ухожу, — фотограф схватил за ремешок фотоаппарат, и заскочил в кусты.

— Хрум не нужно его догонять, — сказал я питомцу, который поначалу дёрнулся к беглецу. — Он всё понял.

Я взял на руки боевого ежа, который никак не мог успокоиться. Он громко фырчал, больше от наглости того, кто так нагло вторгся в его личное пространство.

Но я его успокоил по пути домой. Чуть позже, поужинав сытным пловом, который разогрел в микроволновке, я переключился на диалог в чате с Анютой. Под чавканье Хрума, который уминал уже пятый килограмм моркови, я отбивался от наводящих вопросов целительницы.

Ведь я ещё сам не выбрал, куда мы пойдём. Но то, что это будет нечто особенное, я не сомневался. Три варианта я рассматривал, и все они были неплохими.

В итоге Аня сдалась. Пожелала спокойной ночи и я ответил взаимностью. Только я налил себе чай и взял пару десертов, похожих на круассаны, но с орехово-шоколадной начинкой. Только устроился перед телевизором, решив отрешиться от мыслей и выбрать какой-нибудь весёлый фильм. Как услышал зазвонивший смартфон.

Это был Николай Захарович, тот самый профессор, о котором я недавно вспоминал. Видно откопал очередную полезную информацию о Хруме.

— Добрый вечер, Николай Захарович, — поздоровался я с ним.

— Добрый, Александр, — голос профессора был взбудоражен, даже слегка встревожен. — Вы просто не поверите, что я хочу вам сказать!

— Дайте-ка догадаюсь, — произнёс я. — Вы нашли что-то новое о моём питомце.

— Именно так, что-то новое, — теперь голос профессора задрожал.

— Но что случилось? Вы будто чем-то взволнованы, — заметил я.

— Не то слово, Александр, — выдохнул в динамик Николай Захарович. — Я могу вам назвать две причины, почему вы немедленно должны избавиться от питомца.

Глава 7

— Вот как? — эти новости вызвали у меня больше недоумение, чем удивление или растерянность.

В Хруме я был уверен, мониторил его состояние через нашу с ним связь. Уж с ним точно было всё отлично, даже более чем. Развивался он ударными темпами. Да и расставаться я с ним не собирался. Как я могу отпустить такого эффективного помощника, который, по сути, уже часть меня?

— Вы молчите, потому что шокированы? — услышал я голос профессора из динамика смартфона.

— Не совсем, — ответил я. — Скорее мне любопытно услышать эти причины.

— Сейчас я вам всё расскажу, — тяжело вздохнул профессор, будто принимал непростое решение. — Ваш Хрум не просто так ест морковь в таких больших количествах. Этот овощ, как вы знаете, содержит бета-каротин.

Я вспомнил информацию из статьи, ещё из прошлой жизни и добавил:

— Именно так, и он перерабатывается в человеческом организме в витамин С.

— Верно, — подтвердил Николай Захарович. — А в организме Хрума бета-каротин перерабатывается в ядовитый газ. В очень ядовитый. И этот газ накапливается в питомце. Если в целом, Хрум превращается в ходячую ядовитую бомбу, которая способна уничтожить столицу и её окрестности. И уже скоро. Только представьте, как ядовитые испарения растворяют всё, что попадается на пути…

— Можете назвать вторую причину? — перебил я профессора, ясно давая понять, что не хочу представлять эту картинку. Хотя бы потому, что такого точно не произойдёт.

— Вторая причина — не менее опасная, — вновь вздохнул профессор. — Генотип Хрума таков, что это существо питается маной, впитывает её из окружающего мира. И может истощать магов, вплоть до смертельного исхода. Его аппетиты растут соизмеримо с накоплением яда.

Хрум почувствовал, что говорят о нём. Даже более того, понял примерный контекст сказанного. Питомец прыгнул ко мне на колени, тихо заклацал челюстями. Тем самым он выражал возмущение и злился.

— Но Хрум не поглощает магию других, — произнёс я. — И не накапливает ядовитый газ. У нас с ним настолько окрепла связь, что я считываю малейшее изменение в его организме и ментальном теле.

— Точно? — судя по тону, профессор был удивлён таким ответом. Даже не удивлён. Он просто впал в ступор и несколько секунд молчал.

— Точнее не бывает, — подтвердил я, разбавив паузу.

— Удивительно. Это… это же немыслимо! — воскликнул Николай Захарович. — Хотя… у меня есть определённая версия, почему так происходит. Можете приехать ко мне? Нужно срочно убедиться, что я прав.

— Хорошо, сейчас вызову такси, — ответил я, сбрасывая звонок.

Хрум несколько раз возмущённо фыркнул. Затем заклацал челюстями.

— Не ругайся, дружок, профессор не хотел тебя обидеть, — посадил я его на плечо и зашёл в мобильное приложение такси, вызывая машину.

Я мог бы послать про себя профессора с его срочностью, отдохнуть, назначить встречу на следующий день. Но это касалось моего питомца, и я должен был узнать, какие ещё секреты хранит этот уникальный зверёк, хранивший гены как странника, так и пузырькового ловца.

Через полчаса я подъехал по адресу, который прислал мне Николай Захарович. Моему взгляду предстал загородный дом с неплохим ухоженным участком. Здесь и небольшой сад из нескольких плодовых деревьев и вместительной качелей, и, пусть небольшая, но беседка. Кругом стриженный газон. А сам одноэтажный домик намекал своим видом, что у хозяина руки растут из правильного места. Стены отделаны камнем, черепичная кровля, окна в стиле модерн, почти в человеческий рост.

Всё это мне очень понравилось. Как уйду на пенсию, в похожем уголке буду жить, только раза в три просторней.

— Рад вас видеть, Александр, проходите, — пригласил меня в дом профессор, едва я зашёл через калитку во двор.

Мы расположились на террасе за круглым столиком. Николай Захарович был в лёгком выходном костюме. Он поставил передо мной чашку с чаем, предложил галетное печенье. И я с удовольствием приступил к чаепитию.

Хрум выскочил из ранца и сиганул в сторону газона, а затем принялся изучать незнакомую территорию.

— Недавно приехал на дачу, решил отдохнуть от трудовых будней, — улыбнулся профессор. — А то работа, работа… Конца и края ей нет.

— Всё верно, надо и меру знать, чтобы не надорваться, — улыбнулся я в ответ, делая очередной глоток чая. Я знал этот вкус. Пробовал в ментальном баре один из коктейлей. — Мята с добавлением зелья укрепления новы, верно?

— Да, моё любимое сочетание, — неловко улыбнулся профессор. — Мята успокаивает, а зелье укрепляет магическое здоровье. Как ваш питомец чувствует себя в последнее время?

Его взгляд метнулся к Хруму, который зафырчал как паровоз, гоняясь за крупным кузнечиком.

— Не переживайте, он так охотится, — засмеялся я. — Говорю же, всё с ним отлично. И развивается он очень быстро.

— Хм… быстро развивается… Он нормально относится к датчикам? — прищурился в его сторону Николай Захарович. — Не бросится на меня, если я прицеплю к нему пару штуковин?

— Зачем? Вы хотите удостовериться в чём-то? — поинтересовался я.

— Проведём небольшой эксперимент, — профессор заблестел взглядом. — Главное, понимать его уровень агрессии, не навредит ли он мне.

— Если и попробует, я его успокою, — сказал я, подзывая Хрума. — Вы возите приборы с собой?

— У меня в чулане пылятся старые измерители. Давно привёз из института списанные после модернизации. Так что можем приступить уже сейчас, — профессор подскочил с места, отправляясь в сторону приземистого дощатого строения, находящегося недалеко от дома.

Я же поймал питомца, который замер, провожая взглядом хозяина дачи. Принёс на террасу и посадил на стол, посмотрев в его блестящие глазки.

— Хрум, тебе нужно потерпеть, если будет неприятно, — обратился я к нему.

Боевой ёж фыркнул, заскрёб лапой доску на террасе.

— Тебе не будет больно, — продолжал я. — Но если станет неприятно — потерпи. Всё понял?

Питомец фыркнул ещё громче, а брови его нахмурились.

— Хрум, — добавил я холода в голос, — это важно и для тебя в том числе.

После этих слов питомец успокоился, хотя напряжение никуда не делось. Через связующую нить мне передавался весь спектр эмоций, который он ощущал в данный момент. Раздражение, злоба, подозрительность и прочее.

— Не знал, что ты такой у меня ворчун, — улыбнулся я и услышал лязг металла.

Николай Захарович нёс коробку с цепями, и несколько датчиков в виде небольших застёгивающихся обручей. Он положил прибор рядом с Хрумом, и питомец толкнул коробку лапой.

— Не смей, Хрум, это всего лишь измеритель, — строго произнёс я. В ответ боевой ёж замер, затем принюхался к ящику.

Профессор принёс ещё один блок, затем прицепил одну коробку к другой.

— Та-ак, а теперь я аккуратно накину на твои лапки эти штучки, — напряжённо произнёс Николай Захарович.

— Щёлк! Щёлк! — раздались звуки застёгивающихся обручей. Они обхватили медвежьи лапы моего питомца, обжимая их.

Хрум зафырчал громче, но скорее от неудобства, чем от чего-то другого.

Профессор включил прибор. Цепи заискрились, сцепились вместе, образовывая единую витиеватую структуру.

— Это артефакт-накопитель, — начал объяснять Николай Захарович. — Он соединён с измерителем. Хрум, попробуй впитать энергию, которая находится внутри этих цепей… Ну же, смелей.

— Хрум, ты можешь это сделать? — взглянул я на питомца.

В это время профессор внимательно следил за экраном, который вспыхнул на измерительном ящике.

Хрум посмотрел на меня озадаченно, и смог. С его иголок выплеснулись крохотные молнии, соединяясь с цепной структурой, а потом через них прошла энергия к питомцу.

— Чудесно, — забормотал профессор. — А теперь смотрим внимательно, во что она преобразуется.

Но энергия ни во что не перешла. Ни в яд, ни во что-либо другое. Она попросту растворилась в теле питомца, едва достигнув его новы. Профессор ошарашенно посмотрел на результаты, затем вскочил и заходил по террасе, потом вернулся.

— Так, я присоединю ещё датчики, теперь к вам, Александр, — засуетился он, защёлкивая вокруг моих запястий запасные обручи. Я почувствовал лёгкое давление, будто надел браслеты на размер меньше.

— Ого! — воскликнул профессор, и Хрум дёрнулся в сторону. Я потратил много усилий, чтобы вернуть питомца на место.

— Николай Захарович, будьте добры, потише, — предупредил я профессора.

— Ах, да, я совсем забыл, — пробормотал он. — Но это потрясающе. Энергию, которую он впитал из артефакта, нейтрализовала накопленная антимагия. Он питается вашей аурой.

— Если так, то я не замечаю этого, — хмыкнул я.

Очень интересно. Получается, что всё это время Хрум тянул из меня ману, но не из источника, а с нейтрализующего фона. Притом настолько малыми порциями, что моя энергия успевала восполняться в тот же миг.

— Крохотные всплески… — объяснил профессор. — Зафиксированы настолько малые микро-импульсы вампиризма, что даже прибор на пределе своей чувствительности кое-как смог увидеть это. Вам это точно не повредит, будьте уверены. И антимагией вашей он может питаться сколько угодно. На его нову это никак не отражается. Ведь Хрум из другого мира…

Затем профессор приступил к второй фазе эксперимента. Принёс из дома две моркови, положил их перед Хрумом.

— Нужно проверить на накопление яда, — тихо произнёс он.

— Приятного аппетита, — обратился я к Хруму.

Питомец принюхался к овощам, затем принялся вяло жевать одну из морковин. Понимая, что пища безопасна и подвоха никакого нет, он за пару секунд расправился с угощением.

Николай Захарович ещё некоторое время поколдовал над прибором, а затем его брови поползли на лоб от удивления.

— Вот это да, — пробормотал он. — Накопления яда не наблюдается. И всё из-за приобретённой ранее антимагии. Она препятствует появлению яда. Мало того, запускаются иные процессы.

— Какие, например? — поинтересовался я.

— Включается образованный в ходе этой эволюции механизм: ускоряется магическое развитие и рост новы вашего питомца, — объяснил профессор.

Он выдохнул, затем вытер платком скопившиеся на лбу капельки пота, выдавил улыбку. Затем освободил нас с Хрумом от датчиков. Мы оба вздохнули с облегчением. В последние несколько секунд они будто в кандалы превратились. И сейчас — свобода!

Особенно обрадовался Хрум. Он забрался на моё плечо, на котором в последнее время любил сидеть, и забавно упал на брюшко, свесив мохнатые лапки.

— Просто нонсенс! — воскликнул профессор. — Это достойно научной диссертации. Вы же понимаете, что мир должен увидеть такие превращения?

Я услышал сопение над ухом, посмотрел на питомца, и заметил опасный блеск во взгляде Хрума.

— Я прошу выбирать слова, Николай Захарович, — аккуратно намекнул я. — Я не отдам Хрума в лабораторию.

— Да я пошутил, — как можно более непринуждённо ответил профессор, хохотнув вдобавок. — Можно ведь пофантазировать старику?

— Если только пофантазировать, — улыбнулся я в ответ. — Но не более. Раз у вас всё, нам пора. Кажется, эксперимент был очень полезным.

— Невероятно… невероятно полезным, — радостно причмокнул Николай Захарович, когда я вышел из-за стола и вызвал такси.

Напоследок профессор заметил, чтобы я не удивлялся, если питомец перед резкими внутренними трансформациями будет употреблять много воды.

— Это нормально у странников, — добавил он. — Ведь Хрум причисляется и к этому виду монстров. Во время резких трансформаций они испытывают сильнейший стресс. Включается защитный механизм, который испаряет из организма этих существ много влаги.

— Кажется, я понимаю, — улыбнулся я. — Хрум ест без меры, значит куда-то вся еда помещается.

— У странников есть личный пространственный кармашек. Видно и у вашего Хрума он тоже есть, — произнёс профессор.

— И сколько воды может поместить в себя странник? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожал плечами профессор. — Монстрология не даёт точных цифр, увы. Одни исследования утверждают, что более двухсот литров. Другие — в два раза больше.

Мы перебросились ещё парой слов с профессором, пока я ждал такси. Я упомянул про арбузы, и Николай Захарович объяснил, что в арбуз состоит по большей части из воды. Это и объясняет тягу питомца к такой ягоде.

А потом подъехала машина, и я попрощался с Николаем Захаровичем.

— Благодарю за столь интересный эксперимент, — внимательно взглянул я на него. — Очень много интересного мы узнали. Но, надеюсь, договорились с вами.

— Разумеется, — закивал профессор. — Я дал честное профессорское слово, что никто не узнает об этом, — а затем он тихо добавил, — А жаль…

Я вернулся домой. Зашёл в квартиру, переоделся. Затем взглянул на остывший чай. В общем, вылил его в мойку. Хотелось спать, и больше ничего. Да и Хрум намекнул, что пора отправляться баиньки. Улёгся на своём коврике и мерно засопел.

Так и сделаю. Умывшись, добрёл я до кровати и упал, через несколько секунд проваливаясь в непонятный сон, где я гонялся за Астафьевым, стреляя в него из ружья как на охоте.

Утро для меня началось в десять часов. Я выспался на славу. Умылся, сделал зарядку и сходил в душ. А потом вспомнил, что неподалёку есть неплохой элитный бассейн. Дорогущий, зараза. Но деньги у меня уже есть. Так почему же не купить абонемент на год? Запросто!

Тем более я вспомнил про крупную жемчужину, которая ждала своего часа. Вечером позвоню Стародубцеву и продам эту красоту. Интересно даже, во сколько её оценит Миша, эксперт барона?

Позавтракал я творогом со сметаной. Хрум поел своей моркови, приговорив очередные пять килограмм овощей. А затем мы с Хрумом отправились в сторону бассейна «Чемпионский». Отличное название, как раз для меня.

Оплатив в кассе абонемент, который подразумевал посещение с магическими питомцами, я переоделся. Натянул купальную шапочку и вышел к большому профессиональному бассейну. Душа обрадовалась такому простору. Я оставил Хрума на шезлонге, наказав сидеть тихо, а сам нырнул в воду. Вода оказалась слегка прохладной, но затем тело начало привыкать к ней. Я погрёб в сторону противоположного бортика, наслаждаясь тем, как работают при этом все группы мышц.

— Уф-ф-ф-ф! Уф-ф! Уф-ф-ф! — услышал я справа. Уж больно знакомый звук.

Я обратил внимание на его источник и… увидел боевого ежа. Он ловко загребал медвежьими лапками под себя, передвигаясь достаточно быстро по воде. Даже пытался меня обогнать. Ну надо же!

Но мы ещё посмотрим, кто первый доберётся до бортика! Я прибавил в скорости, начиная грести быстрее, но и Хрум замолотил лапками как ужаленный.

В итоге он снова попытался меня обогнать. Ещё немного и он первым достигнет борта. Но нет уж! Победу я не отдам! В последний момент я вытянулся и коснулся пальцами холодной плитки, за секунду до того как боевой ёж дотронулся лапами до импровизированного финиша.

— Да ты крутыш! — воскликнул я.

Обратно мы решили плыть в расслабленном темпе. Хрум отдыхал, дрейфуя на спине и лишь изредка подталкивая своё тельце вперёд задними лапками. Да и я не напрягался, внимательно наблюдая за ним.

Мне точно не показалось. Питомец периодически открывал пасть и заглатывал солидную порцию воды. Через несколько секунд история повторялась. Я вспомнил последние слова профессора, и мне стало не по себе. Не хватало ещё…

Додумать я не успел. С края бассейна раздался истошный женский крик:

— Немедленно выйдите из бассейна! Мужчина с ежом! Я вам говорю!

— Что случилось? — я поднялся по ступенькам, держа Хрума за пазухой.

Передо мной стояла злобного вида пожилая ведьма. Иначе я и не назову эту особу. Туго стянутая вокруг головы коса, злобный взгляд больших слегка выпученных глаз, сжатые в тонкую линию ярко-красные губы.

— Я заведующая «Чемпионского». Уровень воды в бассейне поменялся, сударь, — прошипела она. — Кроме вашего ежа некому это сделать.

— Вы уверены? — спросил я.

— Камеры и приборы всё зафиксировали, — прошипела она. — Это просто наглость…

— Постойте, для меня это стало тоже неожиданностью, — возразил я. — Если нужно возместить ущерб, я готов.

— Именно так. Штраф оплатите в кассе, — строго продолжала похожая на ведьму заведующая и протянула мне квиток.

Хм… пятьдесят тысяч рублей. Недурно так Хрум попил водички.

— Вы можете дальше плавать, но питомца следует убрать в наш питомник, — процедила заведующая. — Он опасен для общества.

Хрум застучал челюстями, затем громко чихнул.

— К тому же он может у вас кого-нибудь заразить, — добавила ведьма.

— Он останется со мной, — холодно произнёс я.

— Тогда выход вон там, — показала она пальцем. — Извините, но такого в нашем бассейне ещё не было.

Хрум вновь громко чихнул. Скорее всего, у него такая реакция на хлорированную воду.

— …Уровень понизился на одну десятую! — продолжала вопить эта тётка, подойдя к краю бассейна. — Вы только посмотрите на это?!

Я сделал пару шагов в направлении раздевалки, затем обернулся, продолжая держать Хрума подмышкой.

— И вам всего хорошего, — попрощался я с ней.

В этот момент Хрум дёрнулся, резко открыл пасть. Поток воды вырвался из боевого ежа. Он врезался в заведующую, сталкивая её в бассейн. Более минуты Хрум выливал воду обратно в бассейн. А потом закрыл пасть, успокаиваясь, будто ничего и не было. Восстановил объём бассейна, причём достаточно эпично, как по мне.

Думаю, что он не специально столкнул заведующую. Просто не смог держать внутри себя не очень подходящую для его организма жидкость. Ну а по иронии судьбы на пути оказалась именно она.

Поэтому я решил не оплачивать штраф. Положил квиток на шезлонг и отправился в раздевалку. А позади я слышал симфонию для моих ушей — вопли возмущённой истерички.

Уже на выходе дорогу мне преградил плечистый охранник, затем появилась мокрая и очень злая заведующая.

— Вы оставили это, — прошипела она, протянув мне квиток и сжав губы от злости. — И ещё извольте оплатить компенсацию за моральный ущерб.

Вот ещё чего, и не подумаю. Нашли дурачка.

— Я ничего вам не должен, сударыня, — смерил я её холодным взглядом.

— Ха! Ну ты видел, Василий?! — воскликнула она, обращаясь к охраннику. — Какая наглость!

— Угу, — пробасил он, хмуро посматривая на меня и загораживая выход.

— Во-первых, мой питомец вернул воду в бассейн, — продолжал я.

— Вернул! Но как?! — возмущённо воскликнула ведьма. — Он сбил меня в воду!

— Вы просто оказались на его пути, — ответил я. — Если бы отошли, вас бы не задело.

— Значит, отказываетесь платить? — прожгла во мне дыру своим взглядом заведующая. — Василий…

— Василий, не сто́ит, — обратился я к нему, приказав Хруму перейти в боевой режим. Питомец увеличился в два раза, затем между его вставшими дыбом иглами пробежали молнии.

— Есть ещё претензии? — мрачно посмотрел я на заведующую.

— Василий, ты чего отошёл? — удивлённо вытаращилась она на вжавшегося в стену охранника. — Сделай хоть что-нибудь!

— У меня семья, Диана Ярославовна, — протянул он. — Я хочу вернуться к ним живым и здоровым.

— Тр-рус, — прорычала в его сторону ведьма, затем прошипела в мою сторону: — Но вы всё равно оплатите.

— Разумеется, — ухмыльнулся я. — За сегодняшнее посещение. И верну свои деньги, которые оплатил за годовой абонемент. У вас есть книга жалоб и предложений?

— Не завели ещё, — съязвила заведующая.

— Тогда оставлю отзыв на сайте, — хмыкнул я, отправляясь в сторону кассы.

Кассир, покосившись на Хрума, вернул мне положенную сумму, за вычетом четырёх тысяч рублей. Больше я в это заведение ни ногой.

Когда я оказался на улице, Хрум чуть не задел выскочившей из иголок молнией прохожего. Тот шарахнулся в сторону.

— Эй, тише, дружок. Угомонись, — накинул я на него антимагию. — Злая тётя осталась в том домике. Спрячь молнии.

Боевой ёж успокоился сразу же после моих слов, но потребовал компенсацию, ещё пару арбузов. Разумеется, я отправился в сторону ближайшей лавки, как я могу отказать ему.

После покупки арбузов я вернулся домой, накормил Хрума, а затем забронировал билеты в музей магии. В это время был наплыв туристов и достать билеты непросто. Поэтому пришлось заказать Вип-экскурсию на двоих.

Перевёл деньги за эту услугу и следом позвонил Ане.

— Через полтора часа я заеду за тобой на такси, — напомнил я.

— Так и не скажешь, куда пойдём? — с надеждой в голосе спросила Анюта.

— Узнаешь, когда окажемся на месте, — серьёзным тоном ответил я. — Можешь даже не пытаться, я не сознаюсь.

— Да поняла уже, — хихикнула Аня. — Ладно, интриган, я подожду.

В назначенное время я заехал за Аней. В этот раз я выбрал более свободный наряд. Джинсы и футболку, да и Аня была одета в лёгкое светлое платьице, почти закрывавшее аппетитную грудь и прикрывавшее стройные ножки. Но, кажется, она в любом наряде выглядит соблазнительно, даже в таком закрытом.

Мы остановились перед домом с колоннами.

— Музей магии! Это и правда сюрприз! — воскликнула целительница, когда мы подошли к входу. — Я ведь… я как раз думала, чтобы сходить сюда. Представляешь?!

— Прошу вас, уважаемые посетители, — открыл нам двери вежливый швейцар, и мы прошли внутрь. Он лишь узнал наши имена. Услышав, ещё больше засиял улыбкой.

— У вас ВИП-экскурсия, — произнёс я. — У входа в первый зал вас ждёт личный гид. Приятного времяпрепровождения.

— Благодарю, — поблагодарила Аня и схватила меня за локоть, когда мы двинулись дальше. — Опять ВИП? Вы меня балуете, сударь.

— Для такой красавицы мне ничего не жаль, — ответил я комплиментом, получив в ответ сладкий поцелуй в щёку.

На кассе нам выдали яркие разукрашенные золотистыми узорами билеты, один из них я вручил сияющей от счастья Ане. Она предвкушала экскурсию, да и мне было интересно, что нас ждёт. Как-то странно получается, живу уже сколько в Питере и ни разу не ходил в этот музей.

Мы направились по коридору в сторону первого зала, и Аня затаила дыхание, всматриваясь в сторону приоткрытых дверей.

— Добрый вечер, уважаемые гости, — встретил нас гид. У парня в светло-синей форме уголки усов были закручены вверх, будто он цирковой артист или конферансье, да и взгляд был таким же торжественным. — Прошу вас в зал древних свитков.

Мы прошли в большое помещение. Кругом стеклянные витрины, за которыми поблёскивали зависшие в воздухе свитки, фрагменты папируса, клочки плохо сохранившихся или почти сгоревших свитков.

— Этот свиток пытался уничтожить сам Ройгар Завоеватель, — гид показал на почти сгоревший клочок бумаги. — Он пытался скрыть тайные знания, когда осадили его крепость. И у него почти получилось. Но часть сохранилась, как вы видите. И над ней уже не одно десятилетие бьются лучшие умы Империи.

— Это ведь приамские руны! — восхищённо ахнула Аня. — Древняя магия.

— Всё верно, но постичь её пока нам не дано, — печально признался гид.

Мы прошли по витринам, слушая рассказы гида. Затем настал черёд второго зала, побольше. Зал первых артефактов. Судя по их состоянию, они действительно были первыми. Изношенные запчасти первых защитных артефактов, шестерни и антенны, треснувшие корпуса и неуклюжие макеты экспериментальных силовых установок. Довольно любопытно, но не более того.

Третьим залом оказалась выставка монстров. Хрум, которого я спрятал в ранце и умудрился пронести через магические рамки у входа, зашевелился, высунул свой любопытный нос.

Чучела существ радовали глаз. Тут были и монстры, похожие на осьминогов, и какие-то огромные скалапендры, точнее их скелеты. А реконструкция нашествия ящеров на деревню Истрень поражала воображение.

Разумеется, всем управляла магия, но было очень интересно наблюдать за тем, как в земле формировался разлом, из которого вылезали здоровенные ядовитые ящеры, как маги Первого Императора Империи Михаила Ивановича выстраивали оборону, спасая всё живое.

Затем мы подошли к очередной витрине, и я протёр глаза. Чёрт в натуральную величину блеснул в мою сторону нарисованными глазами. Или это освещение так упало на этот экспонат?

— Он как живой, Сашка, — сжала мою руку Анюта. — Смотри, даже магический фон от него идёт. Чувствуешь?

— Ещё бы, — хмыкнул я.

Жуткий фон, тёмный и чуждый этому миру. Аж мурашки по коже. Гид в это время рассказывал, как маги постарались воссоздать Ютру, существо демонического типа и чем-то похожее на черта из народных сказок.

Мы отошли к другой витрине, когда гид показал на пенёк с щупальцами.

— А этот древень навёл шума более пятисот лет назад, появившись… — голос гида пропал.

У меня закружилась голова, землю будто выбили из-под ног. Но я не почувствовал как упал. На фоне я слышал испуганный крик Ани, голос гида. Перед глазами странная пелена.

А потом в голове раздался зловещий вкрадчивый голос:

— Хочешь, я верну тебя в прошлый мир? И всё, что ты потерял, вернётся к тебе…