Герой или разбойник. Книга 1.

Глава 1. Подкова счастья.

Звонко и радостно раздавалась веселая песня кузнеца, и громкое эхо далеко разносило ее. Это пел Георг Карасек, ударяя своим тяжелым молотом по раскаленному докрасна железу.

Вдруг издали послышался быстрый топот лошадей, на белом выхоленном жеребце скакала божественно прекрасная женщина, одетая в зеленое бархатное платье с маленькой шапочкой на своих черных, волнистых волосах; за нею следовала блестящая придворная свита, одна фрейлина и два конюха.

Эта высокая, стройная женщина со сверкающими черными глазами была — великая герцогиня Анна, которую великий герцог повел к алтарю всего два года тому назад.

Весь свет был удивлен, что семидесятилетний старик сделал своей женой молодую, гордую принцессу.

Молодая же герцогиня совсем не заботилась о том, чтобы завоевать любовь народа. Наоборот — она своими жестокими, бессердечными поступками вызвала всеобщую ненависть к себе.

Но это совсем не заботило прекрасную герцогиню. Её девиз был: не любить меня должен народ, а трепетать предо мною.

И этого она действительно достигла... Старого герцога сильно огорчала жестокость своей молодой жены, но помочь этому он не был в силах. В конце концов он также подпал под её власть, и все знали, что страною правит не герцог, а молодая герцогиня.

Наследник престола принц Михаил, сын великого герцога от первого брака, совсем не обращал внимания на государственные дела и ни в чем не мешал молодой герцогине. Он прославился своими скандальными историями и любовными похождениями и был известен под названием "безумный принц".

Звонкая песня Георга Карасека еще издали донеслась до слуха молодой герцогини, проезжавшей мимо маленькой живописной деревеньки, и она решила непременно увидеть певца.

Поспешно поскакала она по направлению к небольшой кузнице и вскоре поравнялась с нею.

Крик восхищения сорвался с её уст, когда она увидела пред собою высокого, стройного юношу, поднимавшего большой, тяжелый молоть.

Белая рубашка его была расстегнута на груди, рукава засучены и давали возможность любоваться прекрасными, мускулистыми руками.

Его прелестное мужественное лицо, обрамленное темными волосами, большие, небесно-голубые глаза, оттенённые густыми, длинными ресницами, прямой греческий нос и весело улыбающийся рот приковывали к себе внимание всякого.

Георг Карасек не знал великой герцогини, и, когда она подъехала к его кузнице, он спокойно продолжал свою работу.

Герцогиня же вынула золотой лорнет из-за пояса и, приложив его к глазам, внимательно осматривала прекрасного кузнеца.

На её нежном, немного смуглом лице появилась краска возбуждения, а черные глаза засверкали жадным блеском.

— Кузнец! Оставьте на минуту вашу работу! — вдруг воскликнула она. — Я должна с вами о чем-то поговорить.

Но, спокойно продолжая стучать своим тяжелым молотом, Георг Карасек ответил:

— У меня нет теперь времени — я должен кончить спешную работу. Если вам нужно о ком-нибудь рас спросить, то обратитесь, пожалуйста, к моей домохозяйке Дорете.

Услыхав этот дерзкий ответ, один из слуг герцогини соскочил с лошади и, подбежав к Карасеку, с силой схватил его за руку.

— Возьмите сию минуту свои слова обратно! — угрожающе крикнул он.—Знаете ли вы, что перед вами теперь наша всемилостивейшая великая герцогиня?

В ту же минуту кузнец выронил тяжелый молот из рук и, поспешно сдернув маленькую кожаную шапочку с головы, в сильнейшем смущении произнес:

— Простите, ваше величество, но...

— Хорошо, хорошо, — перебила его великая герцогиня. — Подойдите поближе и посмотрите, не нужно ли подковать мою лошадь, которая недавно захромала.

Георг Карасек поспешно приблизился к прекрасному, выхоленному жеребцу.

— Снимите меня с седла! — приказала герцогиня.

Георг Карасек обнял своими крепкими, мускулистыми руками стройную, гибкую фигуру прекрасной женщины. Как только она очутилась в его объятиях, она, томно и нежно прижалась к нему.

Вся кровь прилила к лицу молодого кузнеца, и он быстро опустил герцогиню на землю.

— Я, наверное, ошибся — подумал он в ту же минуту. — Разве возможно, чтобы эта гордая, недоступная герцогиня прижалась ко мне, бедному кузнецу?

Но взгляд, которым одарила его прекрасная женщина, снова заставил его в смущении опустить глаза. Однако он сейчас же овладел собою и, осмотрев ногу лошади, снова обратился к великой герцогине.

— Если Ваше Величество позволят, — с глубоким поклоном проговорил он, — то я подкую поврежденную ногу лошади. Голла, Ганс! Голла, Кунц! — крикнул он, когда герцогиня одобрительно кивнула головой. — Идите сюда и помогите мне.

В ту же минуту из кузницы выбежали два молодых парня и принялись снимать старую подкову с задней ноги лошади.

Некоторые из придворной свиты хотели уж спуститься с лошадей, чтобы отдохнуть немного близ маленькой кузницы, но великая герцогиня громко проговорила.

— Я хочу остаться на четверть часа одна. Поезжайте в ближайший лесок, и через пятнадцать минут возвращайтесь за мною!

Никто не смел возразить ни слова. Вся свита поспешно поскакала вперед, оставив герцогиню одну.

Георг Карасек хотел поднести прекрасной женщине стул, но она дотронулась своей нежной ручкой к его плечу и громко произнесла.

— Я не хочу сидеть! Продолжайте свою работу, а я буду наблюдать за вами.

Молодой кузнец молча принялся подковывать лошадь, а герцогиня все время не спускала глаз с его стройной, высокой фигуры.

Она воображала его себе в блестящем офицерском мундире. Как божественно прекрасен был бы он тогда!

Молодая герцогиня чувствовала, что кровь быстрее переливается в её жилах, и, чем больше она смотрела на стройного кузнеца, тем сильнее становилось желание почаще видеть его.

Но вот работа уж кончена. Прекрасный кузнец выпрямился и, взяв лошадь за уздцы, погнал ее по двору, желая убедиться, хорошо ли она подкована.

— Подведите ко мне жеребца! — громко крикнула герцогиня. — Ваша работа хороша!

С этими словами она вынула кошелек из кармана желая наградить кузнеца за работу, но он посмотрел на нее своими голубыми, честными глазами и смущенно произнес.

— Госпожа герцогиня, за эту незначительную работу я у вас вознаграждения не возьму. Вместо этого я оставлю у себя в знак памяти старую подкову вашей лошади и повешу ее над дверьми своей комнаты... Эта подкова принесет мне счастье!

Эти слова вызвали довольную улыбку на устах герцогини.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — окинув его нежным взором, проговорила она.

В ту же минуту из лесу показалась блестящая придворная свита.

Георг Карасек снова помог герцогине усесться в седло, и опять почувствовал, что она нежно прижалась к нему.

— Прекрасный кузнец, ты еще услышишь обо мне, — тихо сказала герцогиня и, ударив лошадь хлыстом, быстро поскакала вперед.

Вся свита последовала за ней.

Молодой кузнец с минуту в недоумении простоял на месте, но затем, приблизившись к маленькой кузнице, принялся прибивать старую подкову к дверному косяку.

— Ты принесешь счастье мне и моей любимой Кате, которая сейчас же придет ко мне! — с радостной улыбкой на губах прошептал он.

Не успел он еще произнести последних слов, как за спиной его послышались поспешные шаги.

Георг Карасек быстро обернулся. Стройная, прекрасная девушка, одетая в скромное, светлое платье, с радостным криком подбежала к нему.

— Георг! — весело воскликнула она.

— Катя! Моя милая Катя! — ликующе сорвалось с уст молодого кузнеца и, протянув к прекрасной девушке свои мускулистые руки, он нежно прижал ее к своей груди.

Помощники Георга прилежно работали при своих наковальнях, а молодой кузнец, нежно обняв свою возлюбленную, уселся с нею на простой деревянной скамейке, стоявшей возле кузницы.

В коротких словах рассказал он ей о посещении великой герцогини и, указав на старую подкову, висевшую над входом, гордо добавил:

— Эта подкова принесет нам счастье, моя любимая Катя! Ты вскоре станешь моей женой!

С этими словами он снова привлек прекрасную девушку к своей груди и прижал свои губы к её розовым устам.

***

На полянке маленького зеленого леса стояла небольшая, но приветливая, чисто выкрашенная гостиница. Почти каждое воскресение в ней собиралась веселая компания студентов, посещавших университет ближайшего города.

Но не ради старого, ворчливого хозяина приходила они сюда. Нет! Их привлекала его племянница, всегда веселая, всегда приветливая белокурая Катя.

С радостной улыбкой на устах разносила она большие кружки пива и ловко расставляла их по маленьким чистым столикам.

Уже долгое время бывали студенты в маленькой, приветливой гостинице, но никто из них не мог еще до сих пор похвастать тем, что белокурая Катя одаряла его особенным вниманием.

Каждую среду в гостинице появлялась толпа более знатных и богатых студентов, а вместе с ними неизменно приходил наследник престола, принц Михаил.

Ему уж давно понравилась белокурая Катя. Он несколько раз делал ей непристойные предложения, но прекрасная девушка всегда давала ему резкие ответы, несмотря на то, что он был принцем.

Хотя Катя не раз получала головомойки от своего старого дяди за её неприступность и гордость, однако принцу еще и до сих пор ничего не удалось добиться от неё.

***

Посидев еще немного со своим возлюбленным. Катя наконец высвободилась из его объятий и смущенно проговорила.

— Ах, Георг, мы не должны целоваться до тех пор, пока дядя не даст своего согласия на наш брак.

— Катя, — с восхищением глядя в её невинное личико, проговорил Георг.—Больше у меня уж нет терпения ждать. Я сегодня же пойду к твоему дяде. Он должен дать свое согласие! —сверкнув своими прекрасными глазами, добавил молодой кузнец. — Мысль, что ты ежевечерне прислуживаешь молодым людям и выслушиваешь их комплименты, сводить меня с ума!

— Фуй. Георг, какой ты ревнивый! — с улыбкой проговорила Катя, погладив своего возлюбленного по его густым, волнистым волосам.

Лицо молодого кузнеца тотчас же прояснилось, и он с нежностью посмотрел на прекрасную девушку.

— Я не ревнив, моя милая, — мягко произнес он. — Я знаю, что ты горда и недоступна для молодых людей, посещавших гостиницу твоего дяди, но все-таки я боюсь, чтобы кто-нибудь из них не стал слишком упорно преследовать тебя. Ты сама, например, рассказывала мне, что принц несколько раз пытался поцеловать тебя. А принц ведь все-таки не обыкновенный смертный... К тому же все девушки находят его красавцем, и он может тебе также понравиться...

Белокурая Катя тесно прижалась к своему возлюбленному.

— Георг, милый, безумный Георг—нежно произнесла она. — Как могла прийти тебе на ум подобная мысль? Если бы даже сто принцев пришло ко мне, я всегда любила бы только тебя!

Георг с торжествующим криком высоко поднял прекрасную девушку и осыпал её лицо бесчисленными поцелуями.

— Катя, милая, любимая моя, — с радостью проговорил он. — Этот день так счастливо начался для меня! Сегодня же после обеда я пойду к твоему дяде и получу согласие на ваш брак!

— Да, приходи, мой возлюбленный, — нежно проговорила Катя. — Теперь же мне нужно уйти домой. Меня ждет очень много работы.

Еще один поцелуй — и прекрасная девушка быстро побежала по широкой проезжей дороге.

***

Старый хозяин маленькой лесной гостиницы сердито сдвинув брови, слушал слова Георга Карасека, просящего у него руки белокурой Кати.

— Не вы один добиваетесь руки моей племянницы, ворчливо проговорил он. — Слишком большая честь для вас стать её мужем.

— Но что же вы имеете против меня? — печально спросил молодой кузнец.

— Деревенскому кузнецу я не отдам своей племянницы и баста! — ударил рукою о стол, внезапно вспылил старик.

— Но почему же? — с горечью спросил Георгий — Любой городской кузнец не зарабатывает ведь боле моего.

— Я уж раз сказал вам и повторяю еще раз, что я вам своей племянницы не отдам, — в сильнейшем раздражении произнес старик. — Вы получите ее только в том случае, если станете придворным кузнецом.

В эту минуту дверь открылась, и в комнату зашла белокурая Катя, которая, стоя в коридоре, слышала весь разговор, происходивший между Георгом и её дядей.

Опустившись на колени перед стариком, она умоляюще проговорила:

— Дядя, не будь так жесток! Дай согласие на наш брак! Мы ведь так любим друг друга.

Лицо старика покраснело от злости.

— Как ты смеешь говорит о любви, мерзкая девчонка! — грозным голосом воскликнул он. — Марш в кухню! Деревенский кузнец не будет твоим мужем и баста. А вы, Георг Карасек,—обратился он к молодому кузнецу — сию же минуту оставьте мой дом и не смейте больше показываться мне на глаза!

Белокурая Катя поспешно приблизилась к своему возлюбленному и, обняв его, нежно проговорила:

— Иди теперь домой, мой Георг... Но одно я должна сказать тебе — я останусь вовеки верной тебе и никогда не выйду замуж за другого!..

Георг Карасек печально вышел из комнаты и, возвратившись в свою кузницу, тихо пробормотал, гладя на подкову.

— Нет, ты не принесла мне счастья!

***

Стоял тихий летний вечер. К маленькой кузнице Георга Карасека подехал всадник. Эго был герцогский курьер.

Ловко соскочил он с лошади и, войдя в маленькую кузницу, приблизился к молодому кузнецу.

— Вы ли Георг Карасек? — спросил он.

— Да, это я, — с удивлением посмотрев на курьера ответил Георг—Чего вам от меня нужно?

— Мне надобно с вами поговорить о чем-то наедине, — произнес курьер, посмотрев на помощников Георга.

— В таком случае, идемте, — сказал Георг и повел курьера в маленькую, но необыкновенно частую комнату.

— Я привез вам письменное повеление от нашей всемилостивейшей герцогини, — снова проговорил курьер, подавая Георгу небольшой конверт.

Молодой кузнец с большим удивлением открыл его и быстро пробежал глазами написанное.

— Неужели... это правда? — в сильнейшем волнении произнес он, прочитав написанное. — Я... назначен придворным кузнецом?

— Да, это правда, — ответил курьер. — Вы должны сейчас же дать ответ, принимаете ли предложение великой герцогини.

— Конечно принимаю! — радостно воскликнул молотой кузнец. — Все счастье моей жизни зависит от этого!

— В таком случае, вы должны сейчас же письменно известить об этом великую герцогиню.

Георг Карасек вынул перо и бумаги из стенного шкафчика и красивым ровным почерком написал о том, что он согласен принять должность придворного кузнеца.

Курьер взял записку в руки и, распрощавшись с Георгом, быстро вышел из комнаты.

— Не будь я Августом Гейнцом,—пробормотал он про себя, — если этот красивый парень не понравился нашей герцогине. Ха-ха! Но вкус у неё недурной! Впрочем, винить ее также нельзя, если она хочет променять старого, впавшего в детство герцога на такого красивого, статного парня.

Молодой кузнец между тем, оставшись один, еле мог овладеть собою от радости. Он решил сейчас же побежать к своей возлюбленной и поделиться с нею этой радостной вестью.

А белокурая Катя тем временем наделив всех гостей достаточным количеством пива, незаметно вышла из гостиницы и направилась по узкой дорожке, ведущей к кузнице Георга Карасека. Она должна поговорить со своим возлюбленным, с которым её дядя так сурово обошелся сегодня, должна утешить его, уверить в своей любви к нему.

Погруженная в свои мысли, шла она по небольшой роще. Вдруг из-за дерева показалась какая-то темная фигура и приблизилась прямо к ней. Дне руки обвились вокруг её шеи, а над ухом её раздался давно знакомый ей голос.

— Голла, прекрасная девушка! Куда ты идешь? Я только что собирался отправиться к тебе и снова спросить, отчего ты всегда отталкиваешь меня.

Белокурая Катя быстро вырвалась из объятий стройного элегантно одетого юноши, который был никто иной, как принц Михаил.

— Прошу вас, ваше сиятельство, — строго сдвинув брови проговорила она, — дайте мне идти своей дорогой. Я честная девушка!

— Вот именно потому-то ты мне и нравишься! — произнес безумный принц, и краска возбуждения выступила на его красивом, но отжившем лице. — И ты будешь моею, милая Катя, —страстным шёпотом добавил он. — Я поведу тебя в город, найму тебе роскошную квартиру, одену тебя в шелк и бархат, осыплю жемчугом и бриллиантами...

С криком негодования отшатнулась прекрасная девушка от безумного принца.

— Вы оскорбляете меня, принц, — воскликнула она. — Оставьте меня! Дайте мне идти своей дорогой!

Но в ту же минуту принц Михаил снова схватил прекрасную девушку в свои объятия и изо всех сил прижал ее к себе.

— Если ты не хочешь добровольно стать моею, — дрожа от страсти прошептал он, — то я возьму тебя насильно...

Напрасно кричала несчастная девушка, напрасно бросалась она в объятиях принца—силы её начали ослабевать, и она чувствовала, что принц вот-вот овладеет ею...

И вдруг...

— Негодяй! — громовым голосом воскликнул кто-то, и в ту же минуту принц почувствовал, что чья-то мощная рука схватила его за ворот и далеко отшвырнула в сторону.

— Георг, мой милый Георг! — вслед затем воскликнула Катя и бросилась в объятия своего возлюбленного.

Безумный принц между тем поспешно поднялся на ноги и быстро удалился. Пройдя некоторое расстояние, он остановился и с искаженным от злобы лицом проскрежетал:

— Проклятый мальчишка! Ты раскаешься в своем поступке! А ты, негодная потаскушка, во что бы то ни стало будешь моей! Я клянусь тебе в этом!

Глава 2 Придворный Кузнец.

Прошло уже четыре недели с тех пор, как Георг Карасек стал придворным кузнецом. Но он уж не пел веселых песен, ударяя тяжелым молотом по наковальне. На лбу его появились глубокие складки, а в глазах отражалась печаль.

О, как сильно тосковал он по своей возлюбленной Кате, по маленькой деревеньке. Великая герцогиня первым условием поставила ему два месяца не холить в деревню. А венчаться с Катей он сумеет только через три месяца — так захотел старый дядя его возлюбленной.

Этот срок казался бедному Георгу вечностью. Кто знает, что может еще случиться за такое продолжительное время?..

Кроме того, ему так мучительно неприятно было работать под пристальными взглядами герцогини, часто посещавшей его.

Вся кровь приливала к лицу бедного Георга, когда эта гордая, знатная дама, так близко подходила к нем, что её черные локоны почти касались его щек.

***

Великая герцогиня Анна сидела одна в своем роскошно убранном будуаре. Её светлый шелковый пеньюар с дорогими, прозрачными прошивками и глубоким вырезом на груди необыкновенно шел к её матовому, смуглому лицу.

— Этот кузнец положительно глуп! — пробормотала она про себя, играя своими дорогими кольцами. — Он совершенно не понимает меня. Всякий другой на его тесте лежал бы уж теперь у моих ног и клялся бы мне в вечной любви, а он... Но, впрочем, быть может он не осмеливается сделать это?

Моя страсть к нему все больше и больше воспламеняется. Георг Карасек! О, как гордо звучит это имя! Да... — мечтательно продолжала она. — Я возведу его на высоту общественного положения и никогда не расстанусь с ним! Ах, как безумно я люблю его!

При этих словах великая герцогиня вскочила с кушетки и принялась взволнованно шагать по будуару.

— О, я должна еще сегодня видеть его! — пробормотала она, внезапно остановившись. — Тоска по нем не дает мне покоя...

Герцогиня привыкла всегда исполнять свои прихоти. Быстро приблизилась она к стене и нажала кнопку электрического звонка.

В ту же минуту тяжелые портьеры раздвинулись, а на пороге показался лакей.

— Пришлите мне сию же минуту придворного кузнеца—повелительным голосом проговорила она. — Ключ моей кассы где-то затерялся. Кузнец должен открыть замок.

Камердинер отвесил глубокий поклон и быстро удалился.

Минут через десять на пороге роскошного будуара появился Георг Карасек. Великая герцогиня с очаровательной улыбкой подвела его к железной кассе и приказала ему открыть замок.

Молодой кузнец принялся за работу, а вскоре железные дверцы кассы были открыты. Георг собрал свои кузнечные инструменты и, отвесив герцогине глубокий поклон, хотел уж удалиться.

— Останьтесь здесь, — проговорила прекрасная женщина, легко прикоснувшись к его руке. — Мне нужно с вами о чем-то поговорить. Присядьте.

С этими словами великая герцогиня опустилась на мягкую кушетку и указала Георгу место возле себя.

Лицо Георга залилось яркой краской, и он в сильнейшем смущении уселся возле герцогини Анны.

— Скажите, Георг Карасек, — внезапно произнесла прекрасная женщина, — как я вам нравлюсь?

Бедному кузнецу показалось, что почва уходит из-под его ног. Однако он вскоре овладел собою, а смело ответил:

— Госпожа герцогиня самая прекрасная женщина в мире...

— А вы, — подхватила герцогиня, — самый прекрасный мужчина... Что бы вы сказала. Георг Карасек, если бы узнали, что великая герцогиня безумно влюбилась в вас?

Молодой кузнец вскочил и дрожащим голосом пролепетал.

— Госпожа герцогиня... вы... насмехаетесь надо мной.

Но герцогиня Анна совсем близко подошла к прекрасному юноше и, положив ему руку на плечо, страстно прошептала.

— Георг... милый, я люблю тебя... То, что ты считаешь невозможным, случилось... Я возведу тебя на такую высоту, о какой ты и не мечтал никогда...

При этих словах она обняла его своими полными мягкими руками и запечатлела на его губах долгий, страстный поцелуй...

Вся кровь прилила к сердцу Георга. Голова его закружилась, на мгновение он перестал владеть собою и, схватив герцогиню в свои мощные объятия, прижал свои губы к её устам.

В невыразимом блаженстве закрыл он глаза... и вдруг ему вспомнилась его белокурая, невинная Катя... Ему казалось, что её прекрасные, голубые глаза с тяжелым упреком устремлены на него.

В ту же минуту он с хриплым криком оттолкнул от себя великую герцогиню.

— Георг, что вы делаете? — воскликнула она, не понимая, чем был вызван этот странный поступок.

— Оставьте меня, госпожа герцогиня, — мрачно произнес молодой кузнец, когда она снова сделала попытку обнять его. — На одно мгновение я забылся... Но больше этого никогда не будет — я люблю другую!

Лицо баронессы исказилось от злобы и ревности, глаза засверкали недобрым блеском, а руки сжались в кулаки.

— Назовите мне имя этой девушки! — стиснув зубы, прошипела она.

— Нет, я не сделаю этого! — мрачно сдвинув брови, произнес Георг.

Эти слова заставили великую герцогиню позеленеть от злости.

— За ваше дерзкое поведение я брошу вас в тюрьму, — злобно проговорила она и вслед затем три раза захлопала в ладоши.

Через несколько минут портьеры раздвинулись, и в комнату зашел офицер в сопровождении шести солдат.

— Господин лейтенант, — громко проговорила герцогиня, — арестуйте этого человека и бросьте его в самую глубокую камеру замковой тюрьмы.

Не успел еще Георг опомниться, как несколько солдат подскочили к нему и крепкими веревками связали ему руки на спине. Окружив его со всех сторон, они вывели его из будуара герцогини.

Дьявольски прекрасная женщина приблизилась к окну и прижала свой горящий лоб к холодному стеклу. В тяжелом раздумье простояла она возле окна около получаса и затем взволнованно пробормотала:

— Я должна спуститься к нему в тюрьму и еще раз поговорить с ним...

При этих словах она взяла серебряный звонок в руки и громко позвонила. Вслед затем в комнату тихо зашла её старая фрейлина Вольбрик.

— Вольбрик, — обратилась к ней великая герцогиня, — спуститесь со мною в замковую тюрьму. Возьмите пожалуйста, свечу и освещайте мне дорогу.

Фрейлина повиновалась и, взяв свечу в руки, приблизилась к противоположной стене и нажала какую-то невидимую кнопку. В ту же минуту открылась потайная дверь, и фрейлина, держа высоко свечу в руке, стала спускаться с лестницы. Герцогиня последовала за ней.

Все глубже и глубже спускались они и достигли наконец длинного, темного коридора подземной тюрьмы. При их появлении тюремный сторож, сидевший на скамейке, поспешно вскочил и отвесил им низкий поклон.

— Откройте камеру и дайте мне в руки фонарь! — повелевающее обратилась к нему великая герцогиня. — А вы, Вольбрик—сказала она фрейлине ждите меня в коридоре.

Сторож бросился исполнять желание великой герцогини. Взяв у него из рук фонарь, герцогиня зашла в темную сырую камеру, и в ту же минуту из груди ее вырвался ужасный крик...

Глава 3. Минута счастья

Тюремный сторож со страхом вбежал в камеру, думая, что великой герцогине угрожает какая-нибудь опасность.

— Негодяй! — с бледным, искаженным лицом воскликнула герцогиня, увидев сторожа. Так-то ты исполняешь свои обязанности? Смотри, решетка окна выломлена, а от заключенного и следа нет.

Сторож задрожал от страха и в сильнейшем испуге пробормотал что-то в ответ. А великая герцогиня, сверкая глазами, вышла из камеры и сердито захлопнула за собою дверь.

Теперь уже слишком поздно было послать погоню за беглецом, но завтра чуть свет, она разошлет по всему городу самых лучших шпионов.

***

Как только дверь камеры закрылась, и шаги солдат затихли, храбрый кузнец разорвал веревки на руках, как будто это были тонкие соломинки.

— Я должен бежать во что бы то ни стало, — пробормотал он про себя. — Когда я достигну своей кузницы, герцогиня не посмеет уж меня арестовать, так как побоится, чтобы я не разсказал во всеуслышание о её поведении.

С этими словами бесстрашный кузнец вскарабкался на окно и, сделав небольшое усилие, высадил железную решетку. Вслед затем он выскочил в широкий двор и вскоре достиг замкового парка. Молодой кузнец был настолько храбр и бесстрашен, что не побоялся даже зайти в свою комнату, находившуюся вблизи, и собрать все накопленные им деньги. Спрятав деньги в карман, он тихо вернулся в парк и вскоре вышел на темною, безлюдную улицу.

Через полчаса он достиг уже маленькой, лесной гостиницы. С бьющимся сердцем открыл он дверь и переступил порог небольшой, но чистой комнаты.

Белокурая Катя, увидев своего возлюбленного, с торжествующим криком бросилась ему на грудь. Но в ту же минуту она заметила, что лицо Георга бледно и расстроено.

— Ради Бога, Георг, что случилось? — испуганно воскликнула она.

— Я уж больше не буду придворным кузнецом, — печально ответил Георг и, приблизившись к дяде Кати, стоявшему в некотором отдалении, серьезно проговорил: — Послушайте, господин Габер — так звали старика — моя деревенская кузница дает мне достаточный доход для того, чтобы жить безбедно с семьей.. Отдайте мне Катю... Вы не раскаетесь в этом.

— Нет, вы не получите её! — упрямо проговорил Габер. Бог знает, что вы еще натворили в герцогском дворце!.. Не даром же вас прогнали оттуда!

Георг Карасек ничего не ответил и, обернувшись к Кате, обнял ее за талию и нежно, но настойчиво произнес:

— Иди со мною, Катя... Священник завтра же обвенчает нас и без согласия твоего дяди.

— Если ты уйдешь теперь с ним, то я не пущу тебя больше на порог своего дома, — угрожающе посмотрев на Катю, произнес старый Габер.

— Дядя... дай нам свое согласие, — дрожащим голосом сказала прекрасная девушка.

— Вон отсюда, — внезапно вспылив, воскликнул старик. — Вон, или я силою заставлю вас уйти.

Георг Карасек взял Катю за руку и молча вывел ее из комнаты. На глазах бедной девушки появились крупные слезы.

— Катя, милая, любимая моя, не плачь! — мягко проговорил Георг. — Завтра ты станешь моей женой, и ничто уж не разлучит нас!

С этими словами он поднял на руки прекрасную девушку и, как ребенка, понес по направлению к своей кузнице...

***

В замке барона Гагена, лучшего друга принца Михаила, царило необыкновенное веселье. Вся знатная, так называемая золотая молодежь собралась в огромной зале хозяина замка. Столы были уставлены многочисленными бутылками вина, и по возбужденным лицам гостей видно было, что они уж опорожнили не один бокал.

Среди гостей был и принц Михаил. Он также выпил уж немало, но лицо его было мрачно и печально. Друзья уж начали посмеиваться над ним, и один из них спросил его.

— Неужели ты все еще не забыл о белокурой Кате? Брось, Михаил! Разве мало девушек на белом свете?

Принц Михаил вскочил с места и запальчиво воскликнул.

— Вы, вероятно, думаете, господа, что эта девушка не будет моею? Но я вам докажу, что она еще сегодня будет у меня!

Многие из друзей недоверчиво покачали головой. Еще более подзадоренный сомнением товарищей, принц позвонил и отдал вошедшему слуге какое-то распоряжение.

Через четверть часа слуга вернулся и объявит принцу, что все уж готово. Безумный принц тотчас же встал с места и. быстро выйдя из залы, поспешно спустился вниз. У подъезда замка его ждали уже около десяти вооруженных слуг верхом на статных лошадях.

Принцу Михаилу также подвели лошадь, он уселся, и вся группа быстрым галопом поскакала вперед.

Было уже двенадцать часов ночи, когда принц постучался в окно маленькой гостиницы. Нервно покручивая свои черные усы, он с нетерпением ждал, пока старик Габер, которому он решил дать большую сумму денег за Катю, откроет дверь.

Но не долго пришлось ему ждать. Старый Габер видя из окна, какой знатный гость приехал к нему, поспешно накинул на себя халат — он был уже раздет — и впустил принца Михаила.

Через несколько минут принц с довольной улыбкой вышел из комнаты и, обратившись к своим помощникам, громко проговорил.

— Час тому назад в этом доме была совершена страшная несправедливость! Георг Карасек похитил белокурую Катю. Я очень жалею старого Габера и обещал ему непременно освободить молодую девушку от власти негодного кузнеца. Поедем же к Георгу Карасеку!

При этих словах принц Михаил вскочил на лошадь и поскакал вместе с помощниками к маленькой кузнице.

Очутившись возле маленькой избушки Георга Карасека, он соскочил на землю и громко постучал кулаком в дверь.

— Откройте! — грозно крикнул он.

Георг Карасек, сидевший возле своей невесты и строивший планы на ближайшее будущее, поспешно приблизился к окну. Увидев толпу вооруженных слуг, он спросил:

— Чего вам нужно?

— Вы должны сейчас же выдать белокурую Катю! — грозно крикнул принц.

Молодой кузнец весь задрожал от негодования услышав голос своего врага.

— Уходите прочь отсюда, — громовым голосом воскликнул он. — Катя находится теперь под моей защитой.

В ту же минуту послышались тяжелые удары топоров, и вслед затем разломанная дверь с треском распахнулась.

Руки Георга сжались в кулаки, а глаза его засверкали диким блеском.

— Ни шагу дальше, — грозно крикнул он, подскочив к порогу комнаты.

Но тут вооруженные слуги с яростью накинулись

на него и, несмотря на все его сопротивления, с силой бросили его на пол. При падении Георг ударился головой о тяжелый топор и мгновенно потерял сознание.

— Выбросьте этого негодяя на улицу, — крикнул принц и, подбежав к испуганно дрожавшей Кате, схватил ее на руки и вскочил с нею на лошадь.

Приказав слугам следовать за собою, принц быстрым галопом помчался по направлению к своему замку.

Прибыв в свою комнату, он уложил бесчувственную девушку на диван и смерил ее жадным, сладострастным взглядом.

Вдруг прекрасная девушка открыла глаза и с ужасом посмотрела на принца. В мгновение ока вскочила она с дивана и хотела подбежать к двери, но принц заслонил ей дорогу и, стремительно обняв ее, прижал к своей груди.

Отчаяние придало силы бедной Кате. Сжав свою маленькую ручку в кулак, она ударила принца прямо в грудь и далеко отшвырнула его от себя.

Воспользовавшись этим коротким мгновением, прекрасная девушка стремительно распахнула дверь и со всех ног пустилась бежать по необыкновенно длинному коридору.

Вдруг она услыхала за собою поспешные шаги своего преследователя. Вся, задрожав от страха, Катя распахнула первую попавшуюся дверь и очутилась в роскошно убранном будуаре. Посредине комнаты стояла прекрасная женщина, одетая в дорогое шелковое платье.

Это была великая герцогиня Анна.

С громким криком бросилась Катя перед нею на колени и умоляюще проговорила:

— Всемилостивейшая госпожа герцогиня... Ради Бога спасите меня... защитите от насилия негодяя!

Глава 4. Разбойник!

Стояло уже ясное утро, когда Георг Карасек очнулся от своего тяжёлого обморока. Медленно поднялся он на ноги и, оглянувшись кругом, с удивлением заметил, что сбежавшиеся крестьяне тушат пламя, охватившее его маленькую избушку.

Шатаясь приблизился он к одному из своих помощников, также возившемуся возле избы, и дрожащим голосом произнес.

— Где Катя?

Помощник Кунц в коротких словах передал ему, что принц Михаил похитил молодую девушку, а слуги его подожгли маленькую избушку.

Георг Карасек был настолько честен, что не хотел употребить насилия, а подал на принца в' суд.

Через несколько дней в наполненную публикой залу суда явился молодой кузнец в сопровождении свой их трех помощников. Принц Михаил, понятно, не пришел сам, и послал своего камергера. Близ последнего стоял старик Габер.

— Георг Карасек, в чем обвиняете вы Его Величество принца Михаила? — отчетливо прой тес ирей седатель суда.

— Я обвиняю Его Величество принца Михаила в том, и твердым голосом ответил молодой кузнец— что он сделал на меня вооруженное нападение, похитил мою невесту и приказал слугам поджечь мой дом.

Лицо председателя оставалось по прежнему холодным, обратившись к старому Габеру, он произнес:

— Что вы можете возразить на это?

Старик выступил вперед и громко ответил:

— Я, Густав Габер, утверждаю, что все слова Георга Карасека — низкая ложь. Он сам напал на мой дом и силой увел мою племянницу. Его величество принц Михаил как раз проезжал мимо моей гостиницы, и я в отчаянии попросил его спасти молодую девушку от власти кузнеца. Принц был настолько добр, что исполнил мою просьбу.

— Это ложь! — с негодованием воскликнул Георг.

Но камергер подтвердил слова старого Габера, и на возглас храброго кузнеца не было обращено никакого внимания. После короткого совещания, председатель поднялся и строго проговорил:

— Георг Карасек! Вы обвиняетесь в том, что похитили у Карла Габера его племянницу Катерину Габер, которая находится теперь под защитой великой герцогини! Именем закона вы арестованы.

Молодой кузнец со страхом и изумлением посмотрел на председателя. Милосердный Боже, неужели его хотят наказать за вину другого?

В ту же минуту к нему подскочили несколько полицейских служащих, но Георг отшатнулся и громовым голосом воскликнул:

— Не смейте прикоснуться ко мне. Я не позволю учинить над собой такую ужасную несправедливость.

— Если он не хочет идти добровольно, — грозно воскликнул председатель, — то уведите его силой отсюда!

Но не успел еще первый полицейский прикоснуться к Георгу, как тот схватил его за ворот и с хриплым криком далеко отшвырнул от себя. В ту же минуту солдаты, охранявшие вход, гурьбою кинулись на молодого кузнеца. Но он выпрямился во весь свой исполинский рост и, ударяя вправо и влево своими мощными кулаками, ногонял на них ужас, и они в страхе разбежались.

Вырвав у одного солдата ружье, Георг Карасек одним прыжком очутился в коридоре суда и громовым голосом воскликнул.

— Негодяи! Мерзавцы! Вы лишили меня моего состояния, моей возлюбленной, а теперь хотите бросить меня в тюрьму! Но я сумею отстоять свои права. Какими средствами, мне все равно. Дрожите же вы, доведшие меня до подобного состояния. Я кроваво отомщу вам за учиненную вами несправедливость. Эй помощники! — крикнул он парням, стоявшим возле него — следуйте за мною в лес. Страх и ужас наведем мы на своих врагов! Не Георг Карасек будут называть меня, — а кровавый мститель.

С этими словами храбрый юноша быстро спустился с лестницы, и около десятка сочувствующих ему парней последовало за ним. Через полчаса они были уже в ближайшем лесу и временно скрылись в небольшой пещере...

На следующий день на всех больших домах знатных жителей города были развешаны огромные объявления, написанные рукою Георга. В них он с грозной речью обращался ко всем тем, которые толкнули его на путь преступлений...

Подписано было Георг Карасек, кровавый мститель!

Глава 5. Дьявольская выходка.

Стояла тихая, темная ночь.

Георг Карасек вместе со своими тремя вернейшими помощниками тихо вышел из лесу и направился темными закоулками к герцогскому замку, где находилась его возлюбленная.

Несколько раз обошел он весь замок кругом, но внутри все оставалось тихо.

Вдруг окно верхнего этажа открылось, и раздался тихий, нежный голос.

— Георг, это ты?

— Это я, Катя, — дрожавшим от счастья голосом произнес Георг.

В ту же минуту к ногам молодого кузнеца упала записка, а окно наверху снова закрылось.

Георг поспешно нагнулся и, подняв белую бумажку, прочел следующее:

«Любимый мой! Сердце подсказывало мне, что ты придешь, и я еще заранее уготовила эту записку.

Умоляю тебя, освободи меня. Я буду в той комнате, возле окна которой возвышается громоотвод, и таким образом тебе легко будет проникнуть ко мне. Зайди в эту комнату и жди меня. Но огня не зажигай, так как это может навести кого-нибудь на подозрение.

Горячо любящая тебя

Катя.»

Счастливая улыбка появилась на губах Георга, и он прижал записку к своим устам.

Мысль, что он сейчас снова увидит свою Катю, наполняла его сердце невыразимым блаженством.

Он приблизился к своим товарищам и шепотом передал им обо всем.

— Ждите меня внизу, — в заключение сказал он. — Надеюсь, что я сейчас же вернусь к вам вместе с моей любимой Катей.

С этими словами Георг Карасек приблизился к тому окну, возле которого находился громоотвод. Вскарабкаться наверх и проникнуть в небольшую, темную комнату было для него делом одной минуты.

Очутившись в комнате, храбрый юноша стал в темноте ощупывать окружающие предметы. Приблизившись к кушетке, он уселся на ней и стал терпеливо ждать появления своей возлюбленной.

Вдруг какая-то странная, непривычная усталость сковала его члены, голова его закружилась, веки отяжелели, и сон сомкнул его глаза...

В ту же минуту дверь открылась, и в комнату зашла... великая герцогиня Анна.

С дьявольской улыбкой на губах приблизилась она к Георгу, лежавшему на кушетке и торжествующе пробормотала:

— Он оглушен и находится весь в моей власти. Час мести наступил. Я покажу тебе, дерзкий юноша, что значить оттолкнуть от себя великую герцогиню...

В руках прекрасной женщины сверкнул длинный кинжал. Лицо её исказилось до неузнаваемости, и она медленно нагнулась к спящему юноше. Великий Боже, что хочет сделать эта дьявольская женщина с несчастным Георгом?

Но вдруг она пошатнулась и, схватившись рукою за голову, дрожащими губами прошептала.

— А... запах усыпительного порошка, рассыпанного мною по комнате, действует также и на меня. Я должна поскорее уйти в соседнюю комнату, чтобы освежиться немного.

С этими словами великая герцогиня поспешно удалилась. Но через несколько минут она уж снова вернулась и на цыпочках приблизилась к дивану...

Вслед затем послышался какой-то шорох, за ним последовал лязг холодной стали по человеческому телу и... горячая струя крови хлынула на руки преступной женщины...

В ту же минуту комнату огласил душераздирающий крик. Несчастный оглушенный вскочил с дивана и с хриплым сгоном кинулся на свою мучительницу. Но тут силы оставили его, он пошатнулся и тяжело грохнулся о пол, потащив с собою великую герцогиню...

В то же мгновение им овладел глубокий обморок.

Как разъярённая тигрица вскочила герцогиня на ноги. С минуту она неподвижно стояла на месте, но затем, снова схватила свой кинжал в руки и опять бросилась к несчастной жертве.

С искаженными от злобы лицом, нагнулась она к несчастному и медленно с наслаждением отрезала ему оба уха, нос и губы.

Завернув все это в маленький батистовый платочек, она вышла из комнаты и поспешно направилась вверх по длинному, полутемному коридору.

— С Георгом Карасевом я свела уже счеты, — сверкнув глазами, пробормотала она. — Теперь я должна покончить с Катей... Я хочу отомстить ей за то, что она стояла на моем пути. Если бы не она, Георг не оттолкнул бы меня!

При этих словах она вынула ключ из кармана и, приблизившись к одной из многочисленных дверей, находившихся в коридоре, поспешно открыла ее.

В ту же минуту она очутилась в слабо освещенной комнате, в дальнем углу которой сидела белокурая Катя. Лицо несчастной девушки было бледно, а глаза были красны от слез. При появлении великой герцогини она вздрогнула и быстро вскочила с места.

***

В ту же самую ночь, когда бедная Катя вбежала к герцогине и умоляла ее защитить от принца Михаил — да, эта дьявольская женщина, узнав, что перед нею невеста Георга, тотчас же заперла ее в отдаленной комнате замка.

Несчастная девушка не знала, что сталось тем временем с Георгом, и на все её вопросы, которыми она обращалась к прислужнице, приносившей ей еду, та отвечала только немым пожатием плеч.

И вот теперь великая герцогиня снова явилась к ней.

Безграничный страх охватил бедную Катю, когда она увидела в руках ужасной женщины какой-то маленький узелок, из которого капала красная, человеческая кровь, и она не могла подавить слабый крик, вырвавшийся из её уст.

— Отчего ты кричишь, моя милая? — иронически спросила герцогиня. — Неужели ты так боишься меня? Ха-ха! Как ты дрожишь и с каким ужасом смотришь на окровавленный узелок, с саркастическим смехом добавила она.

Положив окровавленный узелок на стол, герцогиня опустилась в кресло и, не спуская глаз с испуганной девушки, продолжала:

— Я расскажу тебе, Катя, об одной очень знатной и богатой женщине, которая влюбилась в обыкновенного юношу из народа.

Она хотела возвести этого юношу на высоту общественного положения, хотела осыпать его золотом, но этот глупый юноша оттолкнул ее — он любил другую, бедную девушку... Скажи же, Катя, не был ли он безумцем?

Бедная Катя молчала и, дрожа всем телом, с ужасом смотрела на герцогиню.

— Ты молчишь, моя голубушка? — с саркастическим смехом продолжала герцогиня. — В таком случае, я расскажу тебе, как отомстила знатная дама глупому юноше.

— Вы... вы убили его, — вне себя от ужаса воскликнула Катя.

Герцогиня резко засмеялась.

— Дитя мое, — иронически проговорила она, — успокойся немного и выслушай до конца мой рассказ. Итак, эта дама заманила гордого юношу в свой замок, усыпила его и, вынув острый кинжал...

— О, Боже... — со стоном вырвалось из груди несчастной Кати.

— И этим кинжалом, — продолжала бессердечная женщина, — она сделала из него отвратительную калеку. Смотри, вот тебе доказательство.

С этими словами жестокая герцогиня развязала окровавленный платок и показала дрожавшей от ужаса Кате содержимое.

— А знаешь ли ты, Катя, как имя человека, которому я так отомстила? — прошипела герцогиня, схватив несчастную девушку за руку. — Имя ему — Георг Карасек!

Из груди бедной Кати вырвался душераздирающий крик, и она без чувств упала на пол.

Бессердечная герцогиня с торжествующей улыбкой посмотрела на бледное лицо бесчувственной девушки ибыстро вышла из комнаты.

Глава 6. Ошибка

С торжествующей улыбкой на губах зашла герцогиня в свой будуар. Как только она переоделась и умыла окровавленные руки, в комнату, не постучавшись, вбежала взволнованная фрейлина.

— Ради Бога, герцогиня, — дрожащим голосом воскликнула она, — бегите скорее отсюда. Великий герцог уехал уже, и принц Михаил также сел в экипаж! Час тому назад прискакал курьер и сообщил, что брат французского императора Жером идет с громадным войском на нас. Он хочет стать королем в герцогстве Вестфалии. Бегите же, бегите скорее, герцогиня, иначе вы погибли!..

Великая герцогиня, которая недавно так смело совершила ужасное преступление, задрожала от страха. Лицо её покрылось смертельной бледностью, и она побелевшими губами пролепетала:

— Вольбрик... неужели это правда?..

— Это правда, герцогиня! — воскликнула фрейлина. — Ради Бога поспешите.

Дрожащими руками открыла герцогиня железную кассу, вынула оттуда большую шкатулку с драгоценностями и, накинув на себя дорожный плащ, быстро спустилась с лестницы.

Еле владея собою от страха, уселась она в экипаж. Фрейлина также последовала за ней. Кучер стегнул лошадей и экипаж быстро помчался по асфальтовой мостовой.

***

Возле герцогского замка стояли двое мужчин, боязливо скрываясь в глубокой нише, проделанной в стене. Это были товарищи Георга Карасека.

— Накажи меня Бог, — прошептал Роберт Виц, обращаясь к своему товарищу, — если наверху не случилось что-нибудь необыкновенное.

— Я тоже так думаю, — ответил Миллер. — Крик, донесшийся до нашего слуха, не предвещает ничего доброго. Меня очень удивляет, отчего не возвращается Кунц, тайно последовавший за атаманом. Жди меня тут, Виц, — добавил он и стал быстро карабкаться к тому окну, через которое Георг Карасек проник в замок.

Через минуту он скрылся уже из виду, но вслед затем до слуха Вица снова донесся какой-то крик.

— Черт побери! — воскликнул Виц. Там происходит что-то неладное.

Но не успел он еще произнести последних слов как в окне показался Виц, держа на руках какое-то неподвижное тело. Ухватив конец толстой веревки, обвязанной вокруг пояса бесчувственного человека. Виц быстро спустил последнего прямо на руки Вица, а сам снова скрылся в окне.

Роберт Виц быстро понес бесчувственного человека в ближайшие кусты и уложил его на мягкой траве. Но как только он посмотрел в ужасное обезображенное лицо, из груди его вырвался громкий крик.

Не успел он еще вполне прийти в себя от страха, как вблизи показался Виц, таща за собою какого-то бесчувственного человека.

— Миллер, ради Бога скажи мне, кто это? — в ужасе воскликнул Виц, указывая на обезображенное лицо человека, скрытого им в кусты. — Скажи, это Георг или же наш товарищ Кунц?

— Это Кунц, — глухим голосом ответил Виц.

— Но каким образом могло случиться такое ужасное преступление? — снова воскликнул Виц.

— Наверное я ничего не знаю, — ответил Миллер, - но, по-моему, вот как дело было. Эта дьявольская женщина заманила нашего атамана в свой замок и оглушила его каким-нибудь усыпительным порошком, желая совершить над ним это ужасное надругательство. Кунц застал уж атамана оглушенным. Быстро взял он его на руки и понес в соседнюю комнату, а сам лег на кушетку, ожидая прихода герцогини и желая кроваво отомстить ей за её хитрость.

Но порошок, рассыпанный, по всей вероятности, в комнате, подействовал также и на него, и таким образом он попал в руки этой дьявольской женщины. Я уверен, что все случилось так, как рассказал.

В эту минуту по телу Георга Карасека, без чувств лежавшего на траве, пробежала легкая дрожь. Вслед затем он открыл глаза и, медленно проведя руки по лбу, поднялся на ноги.

Но тут он увидел обезображенное лицо Кунца и с ужасом воскликнул.

— Дьявол! Что случилось? Кто это?

Виц и Миллер рассказали своему атаману обо всем происшедшем. Лицо Георга Карасека покрылось смертельной бледностью, губы его плотно сжались, а глаза засверкали недобрым блеском.

Вдруг он выхватил из-за пояса револьвер и громовым голосом воскликнул:

— Идемте в замок, товарищи! Мы должны отомстить за это ужасное преступление!

Георг Карасек хотел уже броситься вперед как вдруг из замка донесся какой-то шум. У подъезда остановилось несколько карет, слуги стали выносить тяжелые сундуки, солдаты выстроились в длинный ряд и, понятно, при всем этом немыслимо было проникнуть в замок.

Через минуту в одну из карет уселся великий герцог и быстро помчался вперед. Но не успел еще затихнуть стук колес, как у подъезда замка показался принц Михаил.

Лицо Георга Карасека, внимательно следившего за всем происходившим, смертельно побледнело.

— Га! — злобно пробормотал он. — Этот негодяй уезжает и без сомнения увозит с собою и Катю.

Смелый план тотчас прорезал мозг храброго атамана.

— Товарищи, — обратился он к Вицу и Миллеру, — отнесите несчастного Кунца к доктору Брену, а я расправлюсь с этим негодяем.

Немедля больше ни минуты, Георг бросился вперед и вскоре скрылся во тьме.

Глава 7. Борьба на проезжей дороге.

Дико сверкая глазами, прибежал Георг Карасек в заброшенную загородную развалину где ожидали его товарищи. Не давая им никакого объяснение, он громовым голосом воскликнул.

— Дайте мне моего коня. Вы также садитесь на лошадей и следуйте за мною.

В ту же минуту приказание Георга было исполнено, и все трое всадников быстрым галопом поскакали вперед.

Вдали засверкали огненные точки — это были факелы, которые держали слуги, сопровождающие принца.

— Товарищи! — хриплым голосом воскликнул Георг. — Не щадите ваших лошадей и мчитесь скорее по направлению к тому экипажу. Мы должны кроваво отомстить за ужасную несправедливость, учиненную над нами.

Вскоре все четверо всадников нагнали уж тяжело нагруженный экипаж. Слуги принца, сидевшие верхом на лошадях, испуганно шарахнулись в сторону.

— Эй, товарищи, дайте понюхать пороху негодным слугам! — крикнул Георг.

Вслед затем грянуло несколько выстрелов и слуги со стоном скатились со своих лошадей.

Георг Карасек тем временем подскочил к кучеру и одним выстрелом свалил его с козел. Схватив лошадей за уздцы, он моментально остановил их. Ловко соскочив со своего коня, он распахнул дверцы кареты.

В ту же минуту грянул выстрел, но пуля прожужжала мимо, легко царапнув висок Георга.

— Дьявол! — с саркастическим смехом воскликнул он. — Вы не умеете целиться, принц.

Дрожа от негодования, схватил он испуганного принца за горло и, вытащив его из кареты, с силой бросил его на землю.

Затем он вырвал факел из окоченевшей руки одного из умирающих слуг и снова вскочил на подножье кареты.

Но тут из груди его вырвалось проклятье — он был обманут в своих ожиданьях. Белокурой Кати не было в экипаже.

Злобно бросив факел на землю, Георг снова кинулся к принцу. Обеими руками схватил он его за шиворот и, как ребенка, поднял на воздух.

— Мерзавец, — негодующе воскликнул он. — Скажи, где Катя? Ты похитил ее, ты принес ее в замок! И ты, наверное, знаешь, где она теперь.

— Пустите меня... пустите, — смертельно побледнев, пролепетал принц, — я ничего не знаю об этой девушке. Я не видел ее с тех пор, как она попала в руки герцогини.

— Ты лжешь! — яростно воскликнул Георг.

— Даю вам честное слово благородного принца, что я говорю полную правду, — ответил принц Михаил.

Георг Карасек иронически рассмеялся.

— Твое честное слово и выеденного яйца не стоит, — громко проговорил он.

С минуту казалось, что принц готов был броситься на своего противника за нанесенное ему оскорбление.

— Если би вы не были разбойником, а благородным человеком, — злобно прошипел он, — я вызвал бы вас на поединок, за подобное оскорбление.

Вся кровь прилила к лицу Карасека.

— Быть может вы думаете, что я побоюсь выйти с вами на дуэль? — дрожа от негодования воскликнул Карасек. — В таком случае, вот вам револьвер!

При этих словах он силою втиснул револьвер в руку принца.

— Расстояние между нами будет не больше десяти шагов! — громко проговорил он, — Миллер, ты будешь моим секундантом.

Как только Георг отмерил расстояние и гордо выпрямившись, стал против своего врага, Миллер отчетливо просчитал.

— Раз!.. Два!.. Три!..

Сразу грянули два выстрела, но в то время, когда Георг Карасек с торжествующей улыбкой стоял на своем месте, принц Михаил взмахнул в воздухе руками и с тяжелым стоном повалился на землю.

В мгновение ока подскочил к нему Миллер и внимательно осмотрев его проговорил.

— Пуля насквозь пронзила ему грудь!

При этих словах он высоко поднял принца и бросил его в придорожный ров.

Георг Карасек мрачно сдвинул брови и несколько секунд неподвижно стоял на месте.

Какую пользу принес ему поединок с принцем? Этим поступком он не достиг своей цели и до сих пор не знает еще, где находится Катя.

Наконец он пришел в себя и, обратившись к товарищам, громко произнес:

— Нам нельзя долго мешкать, товарищи! Выньте скорее из сундуков все драгоценности, которые там спрятаны и наполните ваши карманы! Я поеду впереди, а вы догоните меня!

Сказав это, храбрый атаман вскочил на лошадь и поспешно поскакал вперед. Но не успел он еще проехать полуверсты, как вдруг увидел какую-то женщину, державшею маленького ребенка на руках.

Георг Карасек тотчас же остановил свою лошадь.

Серебристая луна, выглянувшая из-за туч, осветила прекрасное, благородное лицо женщины, на котором, однако, заметна была печать пережитых страданий.

— Как далеко еще до города Касселя? — спросила она, как только Георг остановил лошадь. —Могу ли я еще сегодня достигнуть туда?

Георг Карасек участливо посмотрел на прекрасную незнакомку.

— Этого никоим образов невозможно! — ответил он. — Если вы наймете экипаж, то быть может завтра ночью достигнете города.

Молодая женщина еще крепче прижала ребенка к своей груди, и крупные слезы выступили на её глазах.

— О, Боже милосердный, — со стоном проговорена она, — если я, завтра не увижу своего мужа, то все погибло!..

— Кто же ваш муж? — с удивлением спросил Карасек.

— Этого я вам не могу сказать, — в некотором смущении ответила молодая женщина. — Но я должна во что бы то ни стало быть завтра в Касселе, а у меня нет денег, чтобы нанять экипаж.

Не говоря ни слова, Георг вынул кошелек из кармана и бросил его молодой женщине. Не успела она еще прийти в себя от изумления, как он уже пришпорил лошадь и вскоре скрылся во тьме.

Георг Карасек и не подозревал, с кем он только что говорил.

Несчастная женщина была жена Жерома, брата французского императора.

Два года тому назад Жером женился на ней и приехал с нею во Францию.

Но Французский император Наполеон, возмущенный этим неравным браком, сослал бедную женщину в Испанию.

Легкомысленный Жером вскоре совершенно забыл о своей молодой жене.

Однако, несчастная женщина делала неоднократные попытки снова вернуться к нему. Теперь, когда она услыхала, что Жером назначен королём Вестфалии, она бежала снова, в надежде смягчить сердце своего мужа.

***

Заря уж занималась на востоке, когда товарищи догнали своего атамана. Так как наступал уже день и предпринять ничего невозможно было, то все они поехали обратно в лес и скрылись снова в своей пещере.

Как только наступил вечер. Виц и Миллер, переодевшись крестьянами, вышли из лесу и отправились к герцогскому замку, желая узнать что-нибудь о бедной Кате.

Через несколько часов они уже вернулись и радостно воскликнули:

— Атаман! Мы напали на след Кати!

Георг Карасек, отдыхавший в пещере, с быстротой молнии вскочил на ноги.

— Неужели это правда? — сверкнув своими прекрасными глазами, воскликнул он. — Скажите же, где она?

— Француз Жером, назначенный Наполеоном королем Вестфалии, разрушил вчера герцогский замок, и там в отдаленной комнате была найдена Катя. Но она очень понравилась Жерому и он взял ее с собою в Кассель.

Лицо Георга Карасека покрылось смертельной бледностью, а на лбу его выступили холодные капли рота.

Боже милосердный! Катя, его любимая Катя, находится в руках владетельного короля! Каким образом он сумеет вырвать ее из замка, окружённого многочисленными солдатами?

С минуту Георг Карасек неподвижно стоял на месте, но затем, обратившись к разбойникам громко проговорил.

— Вооружитесь, товарищи! Вскочите на лошадей и последуйте за мною. Хватит ли у вас мужества на безумно-смелое предприятие?

— С вами мы не побоимся пойти даже и в ад! — дружно ответили разбойники, готовые пожертвовать жизнью за своего атамана.

Генрих Миллер подал Карасеку тяжелый молот и, сверкнув глазами, воскликнул.

— Я рад, атаман, что нам наконец предстоит серьезная борьба. Мы отстоим наши права и кроваво отомстим негодным противникам.

— Я вижу, что у меня достойные товарищи! — радостно проговорил Георг Карасек. — Но одно меня огорчает, что Кунца нет между нами. Однако, надеюсь, что он скоро вылечится и примкнет к нашей храброй шайке.