Герой — Гнев смерти, Воин алого глаза

Глава 1

Глава 1

Говорят, что до мира была только Материя: безымянная, беззвучная, не знавшая ни света, ни тьмы. Потом она шевельнулась, и из этого движения родилось всё сущее. Боги. Демоны. И земля, на которой позже зародилась жизнь.

Боги создали магию: чистую силу стихий и света. Демоны создали заклинания, то есть искусство придавать этой силе форму и волю. Они могли бы дополнить друг друга. Вместо этого они начали войну.

Она длилась тысячелетиями. Небо багровело от их ударов, земли проваливались, моря высыхали до дна. И когда обе стороны выбились из сил, на истерзанной земле появились первые люди: маленькие, хрупкие и удивительно упрямые.

Люди расселились по трём великим континентам, Кондуро, Геродуто и Саруто, и стали строить дома там, где совсем недавно горели небеса.

Боги и демоны, глядя на это, поняли, что ещё одна такая война не оставит им ничего, чем можно было бы владеть. Тогда они написали законы. Так появился Великий Небесный Порядок: свод правил, запрещающий высшим существам вмешиваться в жизнь смертных и напрямую касаться их мира. Следить за ним поручили хранителям.

Самой могущественной среди людей стала раса архимагов. Их благословили обе стороны: боги дали им мудрость и огромную магическую силу, демоны дали духов-союзников, связанных с ними навечно. Но по-настоящему архимагов уважали не за силу. Они помогали другим народам, защищали слабых и встречали любого гостя за своим столом, как родного.

Поэтому никто не поверил, когда боги начали их истреблять.

Одни шептали о предательстве. Другие говорили, что боги испугались чужой силы. Правда осталась тайной, а мёртвые, как известно, ничего не объясняют.

В одной глухой деревне родился мальчик по имени Леос.

Леоса боялись с тех пор, как он научился ходить.

Не потому, что он был злым. Он был тихим, вежливым и всегда здоровался первым. Но однажды трёхлетний Леос, расстроившись из-за разбитой кружки, случайно заставил дрожать весь дом. Через пять лет он уже управлял всеми четырьмя стихиями разом, а любое оружие, которое попадало ему в руки, оказывалось будто выкованным под него. Такое пугает взрослых. И их детей, которым взрослые шептали: «Не ходи туда».

Дети и не ходили. Леос привык к тому, как затихают голоса при его появлении, как матери окликают малышей именно в ту секунду, когда он оказывается рядом. Однажды мяч вылетел из-за угла и остановился у его ног. Кто-то из ребят, выбежавших следом, замер в десяти шагах. Леос поднял мяч, осторожно подкатил его обратно и ушёл, не оглядываясь. Позже он долго стоял у себя в комнате и думал, что не заслужил даже того, чтобы с ним поиграли.

Поддержкой ему были родители и старый кузнец Тарсон.

Отец, Раман, был воином: широкоплечий, со шрамом через бровь и привычкой смеяться над собственными шутками раньше, чем договорит. Он учил сына держать оружие. Мать, Бирада, была магом и учила его стихиям. Она не позволяла ни скидок, ни поблажек, зато умела так посмотреть, что любую усталость хотелось тут же прогнать.

— Вода, Леос, — повторяла она, стоя по колено в ручье. — Она не ломает камень, она его обтекает. Давай ещё раз. Мягче.

Огонь требовал ярости и силы духа. Земля — упорства. Воздух подчинялся лишь тем, кто умел хранить в себе покой, а Леос в семь лет не знал, что это такое, и злился, что всё остальное даётся ему легче. С раннего детства до пятнадцати лет он почти не отдыхал. К пятнадцати он стал сильнейшим архимагом своей деревни, и деревня от этого не стала любить его больше.

На шестнадцатый день рождения отец поставил перед ним тяжёлый свёрток, и мать, не выдержав, заглянула через плечо, чтобы увидеть лицо сына первой. Внутри лежал шар, переливающийся чарами. Тарсон сказал, что такое оружие невозможно получить ни за какие деньги: оно само выбирает форму, подходящую владельцу. Леос взял шар в ладонь.

Метка расцвела на его коже. Потом вторая. Потом третья.

Тарсон растерянно моргнул. Раман присвистнул. Бирада прикрыла рот ладонью. Три метки означали, что Леос способен владеть тремя основными видами оружия одновременно, и это случалось крайне редко, если случалось вообще.

— Ну что, — Раман взъерошил сыну волосы, — теперь у тебя всё есть.

Леос улыбнулся. Он не стал говорить, что ему нужно совсем не это. Он мечтал о друзьях. О ком-то, кто скажет «пойдём», не оглядываясь по сторонам.

Праздник влюблённых в то лето выдался шумным. Леос не пошёл в круг, как остальные. Он стоял на краю площади, где свет фонарей уже не доставал, и смотрел. Пары кружились под музыку, смеялись, переглядывались, спорили о том, кто не так наступил кому на ногу. Он смотрел на них долго, как смотрят в окно соседнего дома, где горит свет, а тебя не позвали.

Домой он вернулся поздно. Бирада встретила его на пороге с недовольным лицом.

— Опять на этот праздник? Сколько раз я просила туда не ходить!

— Прости, мам, — виновато сказал Леос. — Просто захотелось посмотреть на счастливых людей.

— Оставь парня, — вмешался Раман и положил руку ему на плечо. — Леос, выйдем на минутку.

На улице было прохладно, и над деревней высыпали звёзды. Раман сел на ступеньки и некоторое время молча разглядывал свои руки.

— Знаешь, когда мне было лет двадцать, я хотел стать охотником, — сказал он наконец. — Мой отец считал, что это глупость. Он мечтал, чтобы я пошёл в стражи: почётно, спокойно, со всеобщим уважением. Мы с ним спорили так, что стены дрожали.

— И что ты сделал?

— Сбежал, — усмехнулся Раман, и Леос впервые услышал в этой усмешке что-то, кроме веселья. — Ночью, с одной сумкой. Мне казалось, я поступаю как последний мерзавец. Но чем дальше я уходил, тем яснее понимал: если останусь, никогда не стану собой.

Он помолчал.

— А потом я полез в одиночку на монстра шестидесятого ранга. Сам не знаю, что я там хотел доказать. Он меня едва не прикончил. Очнулся я в чужой комнате, на чужой кровати, а в дверях стояла девушка и говорила, что она доктор и что я идиот.

— Это была мама?

— Она самая. — Раман тихо рассмеялся. — Её отец нашёл меня избитым у дороги. Я говорил, что дрался с шестидесятым рангом, а она только кивала и перематывала мне рёбра. Денег у меня не было. Совесть не позволила просто уйти, и я предложил поработать. Починил крышу на одном из их зданий. Потом она объяснила мне дорогу к дому, и я должен был идти. Но рядом с ней мне было так спокойно, что слов не подобрать. Я стал приходить снова. И снова. С её отцом мы тоже сдружились. Месяца через два я набрался смелости и позвал её на свидание.

— А она?

— Согласилась. До сих пор не понимаю почему. Через год мы поженились, переехали сюда, построили дом. А потом появился ты.

Леос задумчиво смотрел на звёзды.

— То есть ты нашёл любовь там, где не ждал.

— Именно, сынок. Жизнь непредсказуема. Никогда не угадаешь, что она тебе приготовит. Поверь, ты тоже найдёшь свою. Всему своё время.

— А дедушка? — тихо спросил Леос. — Вы помирились?

Раман опустил взгляд на руки.

— Нет. Его уже нет. А я даже памятника ему не поставил.

— Ты не виноват. Иногда люди просто не могут понять друг друга.

Раман повернул голову и посмотрел на сына так, будто впервые увидел.

— Ты мудрее, чем был я в твои годы. — Он слегка улыбнулся. — И запомни ещё кое-что. Неважно, насколько ты силён. Если рядом нет тех, ради кого хочется жить, сила ничего не стоит.

Леос не нашёл слов. Он просто обнял отца. Раман на мгновение растерялся, а потом крепко обнял его в ответ и хлопнул по спине так, что у Леоса перехватило дыхание.

— Вы там до утра шептаться будете? — донеслось из дверей.

— Уже идём! — крикнул Раман.

Леос впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему.

Дома он забрался с книгой на кровать. Это была история о герое, спасшем мир от бога. Внизу гремела посуда, потом стало слышно, как Раман водит камнем по клинку: медленно, размеренно, слишком старательно для обычного вечера.

— О чём вы говорили? — спросила Бирада. — Если не секрет.

— Рассказывал ему, как жил в его возрасте. И как тебя встретил.

— Ага, когда мой отец нашёл тебя избитым и израненным.

— Вообще-то, я сражался с шестидесятым рангом!

— Конечно, дорогой. — Она помолчала. — А зачем ты точишь меч?

Раман ответил не сразу.

— Что-то мне подсказывает, что завтра будет необычный день.

Бирада нахмурилась.

— Из-за случая с полукровками? На них же напали не просто так. Но зачем?

— Не знаю.

Наверху Леос в сотый раз читал сцену, которую знал почти наизусть. Герой, израненный и обессиленный, стоит перед богом.

— Тебе со мной не тягаться, — говорит бог.

— А будет ли толк, если я сбегу? — отвечает герой и сжимает копьё так, что белеют пальцы. — Отец говорил мне: «Борись. Даже если ноги и руки откажут. Даже если сердцу недолго биться. Это твоя жизнь, и тебе решать, когда умирать». — И последним усилием побеждает бога.

— Вот бы и мне так, — прошептал Леос.

Скрипнула дверь.

— Так, о чём мы договаривались?

— Что я не буду читать по ночам, — вздохнул он.

— Глаза устают. Завтра дочитаешь.

Бирада забрала книгу, поправила ему одеяло и на секунду задержала ладонь на его лбу. Потом погасила свет.

Леос лёг и ещё долго слушал, как внизу точат меч.

Утром никто его не разбудил.

Это было странно: обычно кто-нибудь из родителей заглядывал в комнату ещё до рассвета, чтобы скинуть с него одеяло. Леос проснулся сам, от запаха гари, и сначала не понял, что это значит. Потом выглянул в окно.

Деревня горела.

Он выбежал на улицу, даже не обувшись. Почти все дома пылали или уже догорели. Над головой, прямо в чистом утреннем небе, висели ангелы: белые, сияющие, спокойные, как будто они пришли не убивать, а принимать работу. Леос услышал знакомый голос и бросился на звук.

Отец с матерью сражались у колодца. Раман стоял с мечом в окровавленных руках, а вокруг него валялись тела: и деревенских, и тех, кто пришёл из-за облаков.

— Отец! Откуда они?

— Не знаю, сынок. Но точно не в гости.

— Водяная струя! — крикнула Бирада и закрыла Леоса от удара.

— Дрожь земли! — ответил он, и ближайший ангел рухнул.

— Пронзающий ветер! — Бирада добила его одним движением.

Тишина длилась секунд пять. Потом толпа ангелов расступилась, и вперёд вышел капитан, с ленивой улыбкой, в доспехах, на которых не было ни единой царапины.

— Ты ведь Леос?

— Да. Откуда вы знаете моё имя?

— Хозяин приказал убить тебя сразу. Ты угроза его плану.

Раман молча шагнул вперёд и встал между ними.

— Не знаю, что вам нужно от моего мальчика, — сказал он, — но вы его получите только через мой труп.

— Значит, убьём тебя первым.

Бирада и Леос одновременно выкрикнули:

— На пути всё снеси! Врагов одолей! Огненный шторм!

Пламя взревело, прокатилось по площади и разбилось о лёгкий взмах руки капитана.

— Жалкая попытка. На мне это не сработает.

Чёрт, подумал Раман. Я на пределе. Бирада тоже. Он посмотрел на жену, и она ответила взглядом, в котором не нужно было ничего объяснять. Столько лет вместе. Он знал, о чём она думает, раньше, чем она успевала открыть рот. Леос стоял между ними и растерянно переводил взгляд с одного на другую: он ещё ничего не понимал.

— Дуй, сильный ветер! — одновременно выкрикнули родители. — Отбрось врага моего от меня! Воздушный поток!

Заклинание ударило Леоса в грудь, и мир перевернулся. Его оторвало от земли и швырнуло назад, через площадь, прочь из деревни. Он видел только, как удаляются две фигуры у колодца.

— Нет! Мама! Папа!

— Надеюсь, ты простишь нас, Леос, — сказал Раман, не оборачиваясь.

— Мы задержим их, — добавила Бирада. — Беги!

— Бой на время? — ухмыльнулся капитан. — Тогда победа в любом случае моя.

Раман поднял меч. Отец, ты бы поступил так же, подумал он. Прости, что я был тебе лишь обузой и непослушным сыном среди талантливых братьев. Прости, Леос, что тебе придётся пройти самую трудную часть пути без нас. Я и там буду за тебя молиться. Только найди тех, кто поддержит тебя, когда я не смогу.

— Как думаешь, дорогой, — тихо спросила Бирада, — мы исполнили свой родительский долг? Мы вырастили такого замечательного ребёнка.

— Думаю, да.

Капитан двинулся вперёд. Клинок вошёл в Рамана, потом в Бираду. Они не успели даже вскрикнуть.

Леос видел всё. Он лежал на земле, в пыли, на другом конце деревни, и не мог ни подняться, ни закрыть глаза.

— Нет, — выдохнул он. — Почему? Мама, папа… вы же не виноваты…

Тело не слушалось. Он ничего не мог сделать, и это было страшнее самих ударов.

— Вот он! — крикнул один из ангелов.

— Ревёт над жалкими смертными? — рассмеялся второй. — Они достойны только умирать от рук слабых.

Леос поднял голову.

— Жалкими смертными, говоришь?

Он сжал кулак. Мир вокруг будто притих.

— Хватит болтать. Помирай.

Первый ангел бросился на него с клинком. Леос поймал лезвие рукой: просто взял, как берут за ручку ложки, и остановил.

— Вы когда-нибудь чувствовали себя добычей?

— Что?.. Как он его удержал?!

— Уходи оттуда! — крикнул второй.

Поздно. Голова первого ангела отлетела прежде, чем он успел понять, что произошло.

— Ты правильно сказал, — произнёс Леос ровным голосом, от которого самому стало холодно. — Слабым суждено умирать от рук сильных. Теперь твоя очередь.

— Кто ты такой?

— Тот, кто перебьёт вас, — процедил Леос. — Всех до единого.

Когда упал и второй, стало очень тихо. Только трещал огонь.

— Громкие слова, — раздался вдруг чужой голос.

Леос вскинул голову.

— Кто здесь? Кто со мной говорит?

— Видать, историю и основы духов ты не учил, — лениво отозвался голос. — Не кипятись. Я Айрос, демон-союзник.

— Но демоны-союзники появляются только когда архимаг преодолевает предел.

— Как видишь, я здесь.

Леос опустился на землю. Ноги наконец подкосились. Вокруг догорала его жизнь: дом, площадь, две неподвижные фигуры у колодца, которые он ещё не мог заставить себя рассмотреть.

— И куда мне теперь? — глухо спросил он. — Я слаб. Вот к чему это привело. Но я стану сильнее. И убью их всех.

— Вот это настрой, — одобрил Айрос. — Лес Сонуду. Для начала лучшего места не найти.

Я ему не до конца верю, подумал Леос. Но ангелы туда не суются, слишком опасно. Будет трудно, зато безопасно.

Он поднялся, в последний раз посмотрел на деревню и ушёл не оглядываясь, потому что знал: если оглянется, то уже не уйдёт.

У кромки леса Айрос огляделся, насколько это возможно, когда ты невидимый голос в чужой голове.

— Они и сюда добрались, — сказал он. — Дело дрянь.

— Зачем им это? Если знаешь, ответь.

— Так же, как с полукровками демонов. Для них вы угроза. Они хотят уничтожить архимагов, чтобы начать войну заново. — Он на секунду замолчал. — И где носит хранителей Небесного Порядка?

— Ангел сказал, что я угрожаю плану их хозяина.

— Плану. Любопытно, какому. Выясним позже.

Леос шагал по тропе под кронами, и свет здесь был другим: зелёным, медленным, как в воде.

— Но как ты со мной разговариваешь? — спросил он.

— Ты и правда не знаешь основ?

— Знаю, что духи могут давать носителю советы.

— Тебе ещё столько предстоит узнать. — В голосе Айроса мелькнуло что-то похожее на усталый смех. — Я говорю благодаря твоему глазу.

— Какому глазу?

— Посмотри в воду.

Леос склонился над лужей, оставшейся после ночного дождя. Левый глаз был его, знакомый. Правый светился алым.

— Алый глаз проснулся слишком рано, — сказал Айрос. — Это из-за твоей силы. Пока ты слаб. Но после тренировок станешь достаточно сильным, чтобы отомстить за павший народ и за родителей.

— А что он умеет?

— Много чего. Например, анализ: ты видишь силу и слабости врага. В бою полезно. Кроме того, он связывает архимага с демоном. Так что привыкай, мы теперь соседи.

— Понятно, — медленно сказал Леос. — Тогда мне нужно остаться в лесу и привыкнуть к нему.

Он сжал кулак. Отец до последнего верил, что моя сила может нести жизнь. Значит, я должен стать сильнее. Не ради мести. Ради того, чтобы никто больше так не лежал в пыли.

Лес Сонуду не принадлежал ни одной стране. Его охранял один из величайших драконов, Игирь. Сюда не заходили даже те, у кого не оставалось выбора.

А в другом месте, далеко от этого леса, кто-то раз за разом ударял кулаком по столу.

— Бестолочи! — Голос Некроса дрожал от ярости. Лица его никто не видел. — Как вы могли упустить мальчишку? Если он будет тренироваться, пока мы не убьём его, он сможет одолеть и меня!

Слева от господина стояли двое. Один был в сером плаще, с огромной косой, острие которой отливало тёмно-красным. Второй, в короткой одежде и с тонким ярко-красным мечом, нервно переступил с ноги на ногу.

— Позвольте, господин, — сказал он. — Меня зовут Жаран.

— Говори.

— Свидетели видели, как за мальчишкой бежали двое ангелов. Он ушёл в Лес Сонуду. Оттуда никто не выходил живым.

— Верно. — Голос Некроса чуть смягчился, но от этого стало только страшнее.

— Господин, — подал голос тот, что с косой, — позвольте пустить патрули вокруг леса. На случай, если он выживет и выйдет.

— Оразад, отдай приказ. Двадцать ангелов… нет, сорок. Пусть патрулируют границы Сонуду.

— Будет исполнено.

Оразад поклонился и вышел. Некрос ещё долго смотрел на пустую стену.

Леос проснулся от того, что в голове кто-то громко и невозмутимо произнёс:

— Подъём. Начнём с основ.

Он рывком сел. Лес стоял вокруг ещё сизый, мокрый от росы, и пахло в нём землёй, хвоей и чем-то незнакомым, диким. Ночь он провёл под корнями большого дерева, завернувшись в плащ, и не помнил, когда заснул.

— Если речь о стихиях, я их уже знаю, — хрипло сказал он. — Огонь требует силы и гнева. Вода — ловкости. Земля — стойкости. Воздух — спокойствия.

— Я не про это. Я про демоническую магию и магию архимагов.

— Я знал, что они существуют, но чтобы мне их преподавали… — Леос потёр лицо. — Мне повезло.

— Судя по глазу, ты принадлежишь к расе Гемтадуро. Боевые архимаги.

— Странно, — нахмурился Леос. — Мои родители были Неритами. Отец взял фамилию мамы, а свою никогда не называл, так что я её не знаю.

— Верно. Очень странно. — Айрос помолчал, как человек, который отложил мысль на потом. — Ладно. Начнём.

Он говорил размеренно, как учитель, привыкший, что его слушают. Архимаги, объяснял он, могут не произносить простые заклинания вслух. Их магия строится на твёрдых магических кругах: их можно метать, перемещать, менять место удара.

— Я расскажу, откуда это взялось, чтобы ты понимал, как оно устроено. После войны демоны начали изучать высшие формы заклинаний всех четырёх стихий: на случай, если война повторится. А архимаги заметили, что пока заклинание не дочитано до конца, круг не исчезает. И решили его разобрать. Это принесло плоды. Они научились управлять атаками, делать из кругов щиты. А самое удивительное — переносить заклинание в другое место. До сих пор не понимаю, как им вообще в голову пришла такая мысль.

Леос слушал, сжав колени.

— Если понять круг, можно понять, как он устроен. И как его использовать.

— Удивительно, — признал Айрос. — Ты схватываешь на лету.

— Спасибо.

— Теперь создай магический круг и удержи его пять минут. Пока ты занят, я составлю план тренировок.

Круг дрогнул и погас через двадцать секунд. Леос выдохнул и начал снова. Опять погас.

— Успокойся! — одёрнул его Айрос. — Ты не можешь собрать ману, потому что поддаёшься негативным эмоциям. Она это чувствует.

Леос закрыл глаза. Он вдохнул так глубоко, как учила мать у ручья, и на выдохе постарался думать только о том, как течёт вода: не ломая, обтекая. С четвёртой попытки круг вспыхнул и остался висеть в воздухе тонким светящимся кольцом. Пять минут тянулись очень долго.

— Ура, — тихо сказал Леос.

— Как раз закончил план, — отозвался Айрос. — Алый глаз, демоническая магия, магия архимагов. Начнём с физики: она нужна, чтобы поднять силу и заодно возможности глаза. Архимагию изучим по пути. А сейчас нужно на охоту.

— Почему на монстров?

— Ты неопытный охотник, а монстров поймать проще, чем осторожную дичь.

Хоть и кажется грозным учителем, подумал Леос, сердце у него заботливое.

Первых двух он встретил в десяти минутах от лагеря: огромные кабаны с красными гривами, каждый размером с телёнка. Они рыли землю и фыркали так, что дрожали листья.

— Вот и первое испытание, — сказал Айрос. — Справишься?

— Запросто.

Первый кабан бросился на него без предупреждения. Леос ушёл в сторону магией воздуха, и зверь пролетел мимо, срезав бок о дерево.

Они бьют напролом, подумал Леос. Значит, одолеем их землёй.

— Каменный шип!

Земля вздыбилась, и шип пронзил голову второго зверя, который уже занёс клыки. Первого кабана Леос заманил к краю лужайки.

— Размытая земля, бессточное болото!

Земля под лапами зверя превратилась в густую жижу и втянула его по колено. Кабан визжал, бился, но чем сильнее он дёргался, тем глубже уходил. Леос отменил заклинание, и земля мгновенно окаменела. Один взмах меча, и всё кончено.

— Для разминки неплохо, — выдохнул он.

— Молодец, мяса хватит месяца на три, — сказал Айрос. — Сейчас тебе нужно съедать около четырёх килограммов в день. Я посчитал: так ты нарастишь плотные мышцы и станешь сильнее.

— Четыре килограмма? А остальное куда девать?

— В своё внутреннее измерение.

— Куда?

— Сосредоточься. Создай круг портала, представь путь отсюда в своё измерение и скажи: «Телепорт».

— Телепорт!

Туша кабана растаяла в воздухе, будто её и не было.

— Полезная штука! — присвистнул Леос.

— Ты ею всегда пользовался, — удивился Айрос. — Точнее, пользовался.

Леос промолчал. Это была мамина магия. Бирада так снимала бельё с верёвки, когда начинался дождь.

— Мясу нужны травы, — сказал он наконец. — Мама говорила, что здесь растёт много подходящих. Как они назывались… кейоё и хаджи?

— Верно. Растут возле дерева Юконрара. Вон там. У демонов, знаешь ли, отличная память.

Леос нашёл дерево, раскидистое и такое старое, что его кора напоминала лицо. Под корнями он собрал травы, ориентируясь на картинки из книги, которую помнил наизусть.

— Это кейоё. Это хаджи. А вот эта, с белыми прожилками, — ядовитая венду.

— Оставь. Пригодится.

— Для чего?

— Узнаешь, когда пригодится.

Вечером Леос принялся готовить. Он знал, как это делается: в детстве, пока мать месила тесто, он всегда торчал рядом и приставал с вопросами.

— Умеешь? — скептически спросил Айрос.

— Мама учила. Она говорила, что всё зависит от огня. На сильном мясо снаружи хрустящее, внутри чуть сырое. На слабом, в кастрюле под плотной крышкой, получается мягкое, тушёное. Если варить на среднем, будет что-то посередине.

— Не думал, что вариантов так много. Но сейчас ты можешь только пожарить.

— Сейчас и покажу!

Из дерева он сделал посуду для маринада. Кейоё и хаджи дали вкус, а трава укода — аромат. Мясо нужно было выдержать пятнадцать минут, и пока оно пропитывалось, Леос вырыл яму, обвёл её земляным кругом, чтобы огонь не перекинулся на траву, принёс сухих веток и разжёг костёр. По пять минут с каждой стороны. Дым пах так, что у него заурчало в животе.

— Готово, — торжественно объявил он. — Жареное мясо, замаринованное в кейоё, хаджи и укоде.

— Молодец, — кивнул Айрос. Это было сказано сухо, но Леос услышал.

— Ты ведь живёшь в моём измерении?

— Да. А что?

Леос молча перенёс туда пенёк и несколько кусков мяса.

— Для меня? — Айрос, кажется, растерялся.

— А для кого?

— Мне в основном можно не есть. Но… спасибо.

— Приятного аппетита!

Айрос больше ничего не сказал. Но Леос, лёжа у костра, подумал, что давно не слышал, чтобы ему так искренне отвечали молчанием.

День первый. Айрос поднял меня на рассвете и зачитал нормативы. До обеда я отжимался, бегал и по дороге изучал лес. Он был таким серьёзным, что даже отец, когда злился, не выглядел так сурово. Но тренироваться надо.

Первая неделя. Тяжело. Я задыхаюсь, бежать не получается: лес полон упавших веток и торчащих корней. Руки после отжиманий болят так, что ложку держать трудно. Хотя, раз ложки нет, держать нечего.

Вторая неделя. Мне одиноко. Да, есть Айрос, но мне нужен питомец, иначе я начну разговаривать с деревьями. К упражнениям добавили толкание валуна. Я думаю, это проверка моих сил.

Месяц. Айрос наконец нашёл во мне то, что поможет стать сильнее. Когда я толкал валун, я вспомнил, зачем тренируюсь. Вспомнил родителей. И внутри поднялся злой, тёплый гнев. Тело нагрелось, кровь закипела, сердце колотилось так, что стало больно в рёбрах.

— Стань сильнее! — крикнул я валуну. — Зачем я тогда здесь?! Навались!

Я задышал часто, и валун, по меньшей мере вдвое тяжелее меня, сдвинулся. На ширину ладони.

В глазах поплыло. Казалось, я вот-вот сгорю изнутри.

— У тебя гипервентиляция, — сказал Айрос. — Дыхание слишком частое. Сначала успокой его. Медленно.

Я успокоил. И Айрос задумался:

— Странно. Ты быстро приходишь в себя, игнорируя последствия. Магии я при этом не чувствую. Может, дело в уникальности твоего тела? Если довести её до вершины, можно пережить даже смертельные раны.

— Не сомневаюсь, что тебе хочется выглядеть умным, — сказал я, — но дай отдохнуть.

Айрос промолчал. Мне показалось, что он улыбнулся.

Потом я во всём разобрался сам. Когда я злюсь, я дышу чаще и глубже, а это разгоняет кровь. Организм перегревается, мышцы получают больше кислорода, становятся плотнее и на время дают огромную силу. Обычный человек такого не выдержит: у него разорвутся лёгкие и сердце. Но моё тело восстанавливается быстрее, чем повреждается. Поэтому я пока цел.

Пятый месяц. Тренировки стали легче, даже с грузом. Когда Айрос дал день отдыха, я сплёл корзину для переноски. В детстве я часто помогал старому кузнецу Тарсону плести такие и собирать приспособления, так что это оказалось нетрудно. Руки помнят то, что забыла голова.

Потом начались занятия по магии. Однажды вечером я сказал:

— Айрос, я тут подумал. Я уже толкаю валун на приличное расстояние.

— Завтра начнём техники и магию.

— Я не об этом. Что если использовать магию не только как атаку, но и как усиление? С оружием я лажу лучше, чем с заклинаниями. Воздух можно использовать для плавности движений, скорости и приземлений. Землю — для укрепления тела.

Айрос долго молчал.

— Ты умеешь удивлять, — произнёс он наконец. — Думаешь наперёд. Завтра и начнём.

И я начал. Воздухом ускорялся и держал врагов на расстоянии, чтобы подготовить удар. Землёй укреплял тело и выпускал шипы. Огнём усиливал удар. Водой замедлял противника ледяными атаками. Высшую магию пробовал, но получалось слабо.

Впервые в ближнем бою я применил всё это на огромной ядовитой змее. Она была шириной в мой рост и в десять раз длиннее.

— Эта тварь сильнее кабанов, — предупредил Айрос.

— Понял.

— Проверим магию в ближнем бою.

Змея ударила прямым броском. Я ушёл воздухом, швырнул ей в голову земляной валун, оглушил и подошёл вплотную.

— Окутай мой клинок огнём и усиль его! Огненный поток!

Голова отлетела.

— Нужно разделать её! — воскликнул Айрос. — Чешуя очень ценная, а мясо вкусное!

— Ого. Тогда вечером. Сначала продолжу.

— Тебе надо поработать над воздухом и землёй. Используешь их чаще всего.

Я пытался направлять потоки ветра, но движения выходили грубыми, рваными.

— Слишком резко! — одёрнул Айрос.

— Я стараюсь плавнее!

— Эмоции не помогут. Начни сначала. Не нужно подчинять ветер. Иди вместе с ним.

Я попробовал ещё раз. Не приказывал. Просто дышал в такт тому, как шелестели листья. И слабый поток вдруг лёг мне под ногу, как собака под руку.

— Со временем ветер сам укажет тебе путь, — сказал Айрос.

Седьмой месяц. Воздух и земля покорились. Теперь предстояло учиться архимагии и демонической магии.

— Запомни, — предупредил Айрос. — Назад дороги не будет. Говорят, за демоническую магию казнят.

— То, что я здесь, уже значит, что я готов. Мне нужно стать сильнее.

— Знаешь, а что если нам обоим быть в твоём измерении?

— Я об этом даже не думал.

— Тренироваться было бы практичнее. Говорят, это возможно во сне. Только как именно, я пока не знаю.

Восемь месяцев я отрабатывал приёмы с мечом, молотом и копьём, которые, по мнению Айроса, должны были стать для меня привычными, как дыхание.

Двенадцатый месяц. В лесу появился человек. Настоящий, с мешком за плечами, и заблудившийся так основательно, что я сначала принял его за видение. На него напали три черноволка. Я успел. Оказалось, это странствующий торговец, который шёл в Дурот напрямик, потому что ему сказали, что так быстрее. Вот что бывает, когда доверяешь людям на слово.

Перед уходом он долго смотрел на мой правый глаз, потом полез в мешок и достал тёмную полумаску, которая закрывает нижнюю половину лица.

— Глаз прятать не надо, — сказал он, — он у тебя необычный. Но не показывай всему миру, кто ты. Люди бывают разные.

Я хотел отказаться, но он оставил маску на камне и ушёл, не оборачиваясь. Маска мне подошла.

Пятнадцатый месяц. Я нашёл волчонка. Красноглазого. Его мать убил другой самец. Я прогнал убийцу и спас малыша. В нём я зачем-то увидел себя в тот день, когда погибли родители. Он сначала боялся: прятался в кустах, огрызался. Назвал его Гаю. На следующий день он уже вырос так, что я с трудом поднял бы его на руки. Отец говорил, что волки так быстро не растут. Айрос объяснил: питомцы зависят от силы хозяина. Щенок, растущий рядом с таким человеком, становится больше и сильнее. Видимо, я правда стал сильнее.

Мы с Гаю изучали лес на бегу. Я учил его командам. «Атакуй» — и он бросается на врага когтями и клыками. «Прикрой» — и он закрывает меня, пока я готовлю заклинание. Он быстро учился. Пока я спал, он охранял нашу стоянку, а с утра до обеда отдыхал, пока я упражнялся. Он стал не просто питомцем. Напарником. Даже человек, наверное, не заменил бы мне его.

Семнадцатый месяц. Айрос придумал, как переместить меня в моё измерение.

— Перед сном создай круг телепорта в своё измерение. Если получится, окажешься в осознанном сне.

Вечером я так и сделал. И правда проснулся там, во сне, в тишине, где не было ни ветра, ни леса. Передо мной стоял демон в чёрно-серой одежде с красными вставками, чернявый и красноглазый.

— Айрос? Это ты?

— Да, Леос.

Во сне он объяснял приёмы, рассказывал основы и корни этой магии, а Гаю в это время сторожил мой настоящий сон.

— Начнём с архимагии, — сказал он. — Нужно научиться держать магический круг на месте и укреплять его форму на разном расстоянии.

— Метать будет просто. Я хорошо метал запасные ножи отца, когда он меня учил.

— Объясню на примере.

Он создал круг. Тот завис между нами, пустой и прозрачный.

— Заклинания внутри пока нет. Сначала научишься держать форму надолго, потом укреплять, потом метать. Представь обычную окружность. Мысленно нарисуй перед собой. Проведи диагональ, чтобы найти середину. Она поможет удерживать форму, пропуская через себя энергию.

Я старался. Получилась лишь маленькая окружность, в которой я нашёл центр.

— Для начала неплохо, — сказал Айрос. — Становишься настоящим воином.

— Спасибо!

Так я тренировал архимагию по ночам, и это переносилось в реальность. Удивительно: хотя я учился всю ночь, утром не чувствовал усталости. К девятнадцатому месяцу я освоил много техник.

Девятнадцатый месяц. Я впервые встретил обитателей леса. Заметил мальчика, разглядел только зелёные волосы и бледную кожу. Айрос сказал, что это, возможно, сильваны, хранители всего живого. Есть ещё один хранитель, теньльвен, хранитель секретов леса. В этом месяце я нашёл поселения гоблинов и черноволков, но не трогал. Думаю, не стоит вмешиваться в дела природы. Может, они ещё станут государством. Я прошёл мимо.

Через пару дней нужно было идти в другую часть леса: рядом с лагерем дичь заканчивалась.

— Ну что, Гаю? Побежали?

— Гав!

Мы свернули на странную дорожку, которая куда-то вела. Деревья по сторонам стали выше и теснее, свет сквозь них едва пробивался.

— Предупреди, если будет опасность, хорошо?

— Гав!

— Хороший мальчик!

И вдруг Гаю замер и зарычал в темноту.

— Уже интересно, — раздался голос из тьмы. — Как ты меня заметил?

— Это не я, — честно ответил Леос. — А ты кто такой?

Он напряг алый глаз. На монстра не похож, подумал он. И на неразвитых тоже.

— Я теньльвен, один из хранителей секретов этого леса.

— С чего ты сам назвался? Разве ты не секрет?

— Перед смертью жертве можно открыть секрет. Мне в последнее время было скучно, людей не было. Так что я насладюсь тобой сполна!

Он рассмеялся. Леос ощутил, как у него на секунду дёрнулся глаз.

Вы издеваетесь? подумал он. Жизнь меня такому не учила.

— Айрос, ты здесь?

— Давно. Пока не знаю его слабых мест. Лес — его главное преимущество. А судя по названию, у него техника теней.

— Что это за техника?

— Призыв теней побеждённых врагов. Если поработать, можно создавать и своих.

— С кем ты разговариваешь? — прищурился теньльвен. — Ладно, неважно. Для разминки.

Из теней вышли пять черноволков.

— Гаю, атакуй!

Гаю прыгнул и разорвал двоих. Остальных троих Леос пригвоздил к земле каменными шипами.

— Для начала неплохо, — протянул теньльвен. — Но это лишь первый уровень.

Тени дрогнули, и из них вышли десять гоблинов.

Это уже много, подумал Леос. Придётся действовать вместе с Гаю.

— Гаю! Тактика первая: атака!

Леос вырастил каменную стену. Гаю оттолкнулся от неё всеми лапами, с разбега врезался в первого гоблина и сразу переметнулся ко второму.

— Назад!

Волк вернулся к хозяину и тяжело дышал, высунув язык.

— Отдохни. Остальных восьмерых я возьму на себя.

Волк его слушается? удивился теньльвен. Их так сложно приручить из-за гордости. Но пусть даже связь крепка, гоблины сильны.

— Град летящих кругов!

Круги разлетелись веером и срезали пятерых. Остальных добили летящие шипы.

— Слушай, — сказал Леос, отряхивая руки, — а расскажи про свою технику теней?

Откуда он знает о ней? оцепенел теньльвен. Даже во внешнем мире её знают немногие.

— Ты мне интересен, — произнёс он вслух. — Так и быть. Победишь моё великое творение, оставлю тебя в живых и расскажу.

Из чащи выскочил юноша с зелёными волосами. Леос узнал его: это он мелькал между деревьями несколько недель назад.

— Брат, постой! Что ты творишь?

— Исполняю долг хранителя.

— У него закончилась еда! — торопливо объяснил сильван. — На его участке дичи мало, потому он и зашёл сюда.

— Тогда ладно.

— Эй! — окликнул Леос теньльвена. — Наш уговор в силе?

— Умеешь удивлять. Хорошо, начнём.

Тени взметнулись и сложились в огромного тёмного дракона. Он закрыл собой половину неба, и Леос почувствовал, как у него холодеют пальцы.

— Я создал его по образу нашего хранителя. Силой он ему не чета, но слабым его не назовёшь. Победишь — расскажу о технике.

— Здоровый, — присвистнул Леос. — Ничего. По большой мишени легче попасть. Гаю, тактика третья: комбинация!

Леос принял на себя удары дракона, а Гаю терзал его клыками и когтями. Когда дракон выдохся, волк подбросил Леоса к самой голове, и тот одним потоком воздуха отсёк её.

Тёмная туша рассыпалась в пыль.

— Признаю, дракон силён, — сказал Леос, переводя дыхание. — Если это всего лишь образ, страшно представить, каков настоящий Игирь.

— Спасибо за похвалу, — довольно отозвался теньльвен. — Я вливал в него силу четыре года.

— Четыре года?!

— Учти, — вставил Айрос, — что форму ещё нужно поддерживать, дурень. Он слабее вышел из-за размеров.

— Тогда понятно, — кивнул Леос.

— Держи, — теньльвен протянул ему свиток. — Он поможет быстро освоить технику теней. Ты очень талантлив. Береги его.

— Благодарю. Когда-нибудь встретимся.

— Буду ждать.

Сильван отвёл Леоса к охотничьим угодьям и по дороге представился.

— Меня зовут Ванид. Откуда в тебе столько силы?

— Полегче, — отмахнулся Леос. — Не знаю. Просто дракон оказался на моём уровне.

— Тёмного дракона даже поцарапать люди не могли!

— Вопросы не ко мне.

— Почему ты пришёл именно сюда?

— Больше некуда. К тому же это было ближе всего.

— Но это место проклято, особенно для разумных! Как ты прожил здесь девятнадцать месяцев?

— Ты следил за мной с самого начала, верно?

Ванид слегка смутился.

— Главный хранитель велит следить за каждым человеком, который случайно сюда попал. Выяснять, с какими намерениями он пришёл. Если хочет разрушить лес, убить. Если нет, не трогать и наблюдать дальше.

— Строго у вас.

— Такие законы появились после запечатывания нашего хозяина.

— Дракона Игиря?

Ванид уставился на него.

— Откуда ты знаешь?

— Друг рассказал.

— А что случилось с тобой, раз ты сюда попал?

Леос рассказал ему всё: про деревню, про родителей, про то, как оказался в лесу. Ванид слушал молча, и когда Леос закончил, поделился своим. Примерно четыре месяца назад, когда уничтожили все поселения архимагов, ангелы начали нападать на людей. А лес окружили ещё восемнадцать месяцев назад.

Странно, подумал Леос. Но чутьё подсказывает, что это из-за меня.

Они простились. Леос поохотился и вернулся в лагерь. Айрос встретил его неожиданным словом:

— Отдохни.

Леос не понимал причины, но послушался. Целый месяц он мучился от безделья и делал всё, что взбредёт в голову. К счастью, оружие умело менять форму по желанию, и он мастерил безделушки, куклы и игрушки для Гаю. Тот ломал их одним укусом.

— Я вообще-то три часа его делал! — кричал Леос.

Гаю в ответ вилял хвостом: три часа показались ему очень приятным временем, чтобы потом сломать.

Затем четыре месяца он учился демонической магии. Всего её ступеней двадцать одна: семь низших, семь средних, семь высших. Леос освоил семь низших и четыре средние. Дальше его ждал экзамен в собственном измерении.

— Я создам тебе противников, — объявил Айрос. — Победишь, можешь выходить из леса. Нет, остаёшься.

— Понял.

Перед Леосом возникли десять высших ангелов, сияющих и надменных.

— Хорошие противники, — усмехнулся он. — Но оставаться здесь я не собираюсь.

И победил.

Проснувшись, он вскочил так резко, что Гаю испуганно отпрянул.

— Да! Получилось!

— Леос, ты готов выйти из леса, — сказал Айрос.

— Уже уходишь? — Ванид вышел из-за дерева. Видимо, следил и сейчас.

— У меня есть цель. Я должен стать сильнее.

— Тогда без подарка не отпущу.

— А?..

— Талисман. Он защищает от тьмы и поглощает часть магии противника.

Леос принял его и улыбнулся.

— Спасибо, Ванид. И за то, что сразу не убил.

— Ты смеёшься над моей работой?

— Шучу!

— Тогда удачи.

— И тебе.

Леос вышел из Леса Сонуду, и яркий свет ударил в лицо, как пощёчина.

— Как же приятно выйти на свет! — выдохнул он.

— Говоришь так, будто из темницы вышел.

— А какая разница? Там была адская жизнь, и здесь такая же.

— Неблагодарный! Лес приютил тебя и защитил от ангелов!

— Ладно, ладно. Шучу.

— Какой у тебя острый язык, — проворчал Айрос.

Вдруг вдалеке грохнул взрыв, и до них донеслись звуки боя. Шутки смолкли.

— Я чувствую божественную магию, — сказал Айрос.

— Если там поселение обычных людей, значит, они действительно нападают на людей.

— Похоже на то.

— Гаю, скройся в моей тени.

Волк словно втёкся в тень хозяина.

— Откуда ты знаешь эту технику? — удивился Айрос.

— Из свитка теньльвена, — ответил Леос и на бегу натянул на лицо подаренную торговцем полумаску.

Леос выбежал из-за холма и сразу понял: ещё минута, и он бы опоздал.

У подножия склона шёл бой, который нельзя было назвать боем: пятеро людей и одна девушка пытались остановить ангела среднего уровня, а тот плавал над ними в воздухе, как над муравьями, и даже не вспотел. Земля вокруг была перепахана. Горела телега. Кто-то из людей лежал на боку и пытался встать.

— Алия, мы бьём, а ему хоть бы что! — выдохнул мужчина с синим двусторонним копьём. Он стоял, широко расставив ноги, и по лицу у него градом катился пот. В голосе слышалась такая усталость, будто он говорил это уже в десятый раз.

— Знаю, — ответила девушка. Она была вся изранена, из рассечённой брови капала кровь, но голос оставался ровным. — Но если мы отступим, он пойдёт на соседние деревни.

— С такими темпами у нас скоро клинки сломаются, — весело сообщил рыжий парень с мечом. Улыбка у него была приклеена к лицу, и она никого не обманывала. — Или кости.

— Нерсон, — бросил тихий голос с краю, — заткнись.

Леос бежал и на ходу разглядывал ангела алым глазом.

— Средний уровень, — сказал он вслух. — Слабое место — крылья.

— Глупцы, — лениво проговорил ангел, не замечая нового зрителя. — Они ему даже царапины не оставят.

— Нужно им помочь, — сказал Айрос. — Тогда вперёд. Бей по крыльям.

— Ваши атаки для меня ничто! — смеялся ангел. — Пора заканчивать.

Он замахнулся для последнего удара, и клинок, который должен был снести девушке голову, встретил сталь.

Леос успел. Удар откинул его на шаг, но он удержал.

— Что? — Ангел прищурился. — Нашёлся человек, способный мне противостоять? Ты интереснее этих жалких людишек.

— Значит, правда, что вы нападаете на земли людей, — тихо сказал Леос.

— А ты кто такой, чтобы задавать мне вопросы?

— Осторожно! — крикнула девушка. — Он сильнее, чем кажется!

— Просто посидите тихо, — не оборачиваясь, ответил Леос. — Обо мне не беспокойтесь.

— Постой. — Ангел наклонил голову. — Этот глаз. Эта полумаска на лице. Ты Леос. Тогда я точно должен тебя убить.

— Демоническая магия, шестая низшая ступень: Адские цепи!

Земля раскололась, и из трещин вырвались чёрные цепи. Они обвили ангела за крылья, за руки, за горло, прежде чем тот успел понять, что произошло.

— Что за… чёрт?!

— Магические круги, разрывающие плоть!

Круги прошли сквозь него, как нож сквозь мокрую ткань. Ангел беззвучно выдохнул, и его тело начало испаряться, растворяясь в воздухе золотистой дымкой.

Стало очень тихо.

Я, оказывается, популярен у ангелов, мрачно подумал Леос.

— Нашёл чему радоваться, — буркнул Айрос.

— Ого, — первым выдохнул рыжий. — Как он силён.

— Мы далеки от его уровня, — признал мужчина с копьём. Он произнёс это спокойно, как констатируют дождь.

Девушка вытерла кровь с бровей и поднялась. Ноги у неё слегка подрагивали, но она выпрямилась и улыбнулась так, будто только что выиграла пари.

— Я Алия, лидер группы «Клинок Надежды». Спасибо, что вмешался. Как твоё имя, путник?

— Леос.

— Как ты одолел ангела? Откуда у тебя демоническая магия? И почему он назвал твоё имя? Вы знакомы?

— Конечно, — улыбнулся Леос. — Старые друзья. Шучу. Видимо, их хозяин ко мне присмотрелся.

— Их хозяин?!

— Кажется, я сказал лишнее. — Он уже опускался на колени возле раненых. — Подождите, залечу вам раны.

— Я сама себя исцелю, — бросила Алия. — Помоги остальным.

Леос работал быстро, почти не глядя: магия архимагов сама находила повреждённые места. Когда последний из мужчин встал на ноги, к нему подошёл тот, что носил посох, с внимательным, чуть рассеянным взглядом человека, который привык читать.

— Спасибо за помощь, — сказал он. — Что ты здесь делаешь?

— Услышал взрыв.

— Девочка сбежала, — тревожно оглянулся рыжий. — Надеюсь, она добралась до дома.

— Надеюсь, — коротко буркнул самый крупный из них, и в его голосе было больше слов, чем в других длинных речах.

Алия повернулась к Леосу.

— Слушай. Не хочешь вступить в нашу группу? Мы боремся за то, чтобы защитить наши земли от богов. Твоя сила может спасти много невинных жизней.

— Жизнь тебя ничему не учит, — проворчал мужчина с копьём. — Всех подряд зовёшь в команду.

— Альрон, помолчи, пожалуйста.

Леос молчал. Наши цели совпадают, думал он. Тогда я был слаб и ничего не мог сделать. Но Айрос два года учил меня. Я должен помогать людям, как хотели родители.

— В мире одному не выжить, — тихо сказал Айрос. — Тебе нужны союзники.

— Эй, мечтатель! — Алия помахала рукой перед его лицом. — Спустись на землю!

— Не мешай ему думать, — сказал мужчина с посохом.

— Он уже пять минут думает!

— Наверное, решает, можно ли нам доверять.

— Леос, ты ещё долго?

— А? — Леос вздрогнул. — Простите, что заставил ждать.

— Ну что, решил?

— Я принимаю приглашение.

— Отлично! — Алия хлопнула в ладоши так, что рыжий отшатнулся. — Идём домой, а по дороге всё расскажу!

Тем временем в замке Некроса стояла тишина, от которой звенело в ушах.

— То есть он выжил, — произнёс Некрос. — И даже ни с сильванами, ни с теньльвенами не встретился?

Никто не отвечал.

— Вы смеётесь надо мной? — Он ударил по столу так, что камень пошёл трещиной. — Ответьте на один вопрос: как он выжил? Он провёл там два года. Наверняка тренировался.

— Я слышал, архимаги быстро учатся, — осторожно вставил Жаран.

— Без тебя знаю, бестолочь!

Оразад, слегка склонив голову, перебил:

— Предлагаю натравить на них крестоносцев.

— Тех беспощадных убийц, что истребляют всех, кого считают недостойными жизни? — Некрос помолчал. — Хорошая мысль. Проконтролируй всё.

— Будет исполнено.

Оразад вышел из замка и похлопал по рукояти косы, тёмно-красное острие которой отражало закатный свет.

— Интересно, кто же такой этот Леос, — произнёс он негромко. — Столько шума ради мальчишки. Если крестоносцы не справятся, я займусь им лично. Ты ведь согласна со мной, Приговор Смерти?

Так он называл свою косу. И, кажется, она иногда отвечала.

— Вон тот рыжий с мечом, — сказала Алия, на ходу показывая через плечо, — Нерсон. Маг огня. Говорит много, но когда нужно, прикрывает так, как никто не прикроет.

— Преувеличивает, — улыбнулся Нерсон. — Я просто хочу, чтобы меня любили.

— Тихий парень с кинжалами — Дельнгран. Маг воздуха.

— Рад, что вы нас оценили, — сухо заметил Дельнгран. У него была привычка смотреть на собеседника чуть дольше, чем нужно.

— Тот, что с посохом, — Терзард. Маг земли.

— Если захочешь узнать что-нибудь про лес или про историю, спрашивай меня, — вежливо кивнул Терзард. — Если захочешь что-нибудь сломать, спрашивай Гумбольдта.

— Это я, — сказал здоровяк с огромным молотом.

— Это я понял.

— А тот ворчун, — Алия понизила голос, — с синим двусторонним копьём — Альрон. Самый опытный в бою. И самый недовольный.

— Я всё слышал, — отозвался Альрон.

— Знаю. И я Алия. — Она подмигнула. — Если по секрету, во мне течёт кровь друидов, поэтому владею магией природы. Теперь твоя очередь.

— Большое разнообразие, — заметил Айрос.

Магия природы — редкость, подумал Леос. Друиды сто лет назад покинули этот мир и ушли в другое измерение.

Живут они дольше людей, добавил Айрос. Чуть дольше архимагов.

— Я Леос, — сказал он вслух. — Владею всеми стихиями. В высшей магии склонен к демоническому типу. Оружие у меня три: молот, двустороннее копьё и тонкий меч. И я архимаг.

— Ты владеешь высшей магией? — Глаза Алии вспыхнули. — Покажешь? Всегда хотела увидеть!

— Сколько ещё ты можешь нас удивить, — улыбнулся Терзард.

— Хорошо. Для начала нужно животное.

Рядом пробежал маленький тушканчик. Он пискнул, заметив людей, и остановился.

— Зачем он тебе? — не поняла Алия.

— Сейчас увидишь.

Леос осторожно задвигал пальцами, как будто перебирал невидимые нити, и тушканчик послушно повторил каждое его движение: поднял лапку, повернул голову, встал на задние ножки.

— Подчинись моей воле! Контроль тела!

Потом Леос отпустил зверька и дал ему травы кейоё. Тушканчик понюхал, моргнул и умчался.

— Это высшая магия воды. Магия крови. Она позволяет причинять боль любому существу, в котором течёт кровь, или управлять им, как этим тушканчиком.

— Вот это да, — выдохнула Алия.

— Удивительно, — сказал Терзард. — Высшей магией владеют лишь те, кого благословили боги стихий.

— Разве? А ещё я владею вихрем бедствия и чёрным пламенем.

— Ты шутишь? — Альрон недоверчиво скривился. — Тебе на вид не больше двадцати. Чтобы освоить хотя бы несколько высших техник, нужны талант и годы обучения.

— Мне восемнадцать.

— На два года младше меня, — пробормотала Алия. — И настолько силён.

— Просто талант к оружию и магии с детства.

— Вот повезло, — сказал Нерсон.

Они шли некоторое время молча. Потом Леос спросил:

— А что стало с остальными поселениями архимагов?

Алия ответила не сразу.

— Кажется, их все уничтожили. Архимаги больше склоняются к демонам, так что надолго они вряд ли пережили бы. Большинство разумных существ на стороне богов, и жить рядом с архимагами они не захотят. А тут боги ещё и дали повод. Возможно, на архимагов объявят охоту.

— Так я и думал, — сказал Леос и сжал кулак.

— Что?

— Ничего. Мысли вслух.

Вскоре они подошли к храму, который служил отряду домом. Он был огромным, старым, с высокими арками и треснувшими колоннами, но в окнах горел свет.

— Ого, — присвистнул Леос.

— Чувствуй себя как дома, — сказала Алия. — Сейчас пообедаем, а потом устроим учебный бой.

— Чтобы меня проверить?

— С одной стороны, да. А с другой, мы всегда так делаем: проверяем итоги тренировок.

После обеда они вышли на арену, вытоптанный круг за храмом, где у каждой отметины на земле была своя история.

Сначала Нерсон победил Дельнграна. Бой вышел быстрым и шумным: Нерсон болтал не переставая, и Дельнгран, отражая его удары, умудрялся ещё и огрызаться вполголоса. Потом Гумбольдт одолел Терзарда одним ударом молота, после чего Терзард минуту молча стоял, глядя на свой посох, и наконец заметил:

— Следовало бить не туда, куда ты смотришь.

— А куда я смотрю? — не понял Гумбольдт.

— Вот именно.

Потом вышел Леос против Альрона.

Тот держал копьё свободно, уверенно: сразу было видно, что он прошёл не один бой. Он провёл серию быстрых ударов, как бы проверяя, и Леос только уклонялся, примеряясь. Потом шагнул внутрь защиты и одним коротким движением выбил оружие из рук Альрона.

Тишина.

— Я недооценил тебя, — медленно признал Альрон. В голосе ещё слышалась досада, но уже не недоверие.

— Ты быстр, — сказал Леос. — И это далеко не предел.

— Откуда знаешь?

— Глаза у меня хорошие, — улыбнулся Леос.

— Молодец, — сказала Алия. — Твои навыки действительно на высоте.

Прошло ещё два боя, и наконец на арену вышли Леос и Алия.

— Наконец очередь дошла до нас, — сказала она, разминая плечи.

Леос молчал. Он смотрел на неё и думал, что так и не понял, как человек с такой улыбкой может быть настолько опасным.

— Ну что, начнём!

Она сделала быстрый выпад. Леос отступил на шаг, подсёк ей ногу, и Алия растянулась на земле.

— Твой минус в том, что ты не следишь за врагом.

— Говоришь так, будто мы уже десять раз сражались! — возмутилась она, поднимаясь. — Не думала, что ты читаешь мои атаки наперёд.

— Это способность алого глаза.

Он протянул ей руку, и она, помедлив секунду, приняла её.

— Ладно, скоро ужин. Надо сходить на охоту.

— Тревога! — раздался вдруг крик. — Обнаружен ангел!

Над ареной пронёсся крылатый силуэт и резко пошёл на снижение.

— Это кто? — спросил Леос.

— Карлсон, наш сокол-разведчик. Благодаря ему мы находим ангелов.

— Тогда идём к месту, откуда исходит сила.

— Верно! — Алия повернулась к остальным. — Ребята, погнали!

Они добрались до места за двадцать минут: ещё один ангел среднего уровня, завис над разрушенной фермой. Команда выстроилась привычным полукругом, и Леос сразу заметил, что построение неудачное.

— Раньше вы выбрали неверную тактику, — сказал он.

— И какую же выбрали бы вы? — поинтересовался Терзард без обиды, с чистым любопытством учёного.

— Сражаемся на балансе. Сила, защита и дальность. Гумбольдт сдерживает атаки врага. Алия, Нерсон, Дельнгран и Альрон нападают парами с двух сторон. А ты, Терзард, прикрываешь ребят издалека. Против одиночного врага такая тактика хороша.

— А ведь правда, — медленно проговорил Терзард. — Если правильно распределить роли, баланс может стать идеальной тактикой даже против более сильного врага.

— Я могу работать на всех трёх позициях, — добавил Леос. — Был бы у нас ещё лучник или маг другой стихии, команда стала бы заметно сильнее.

— Пойду расскажу ребятам план, — сказала Алия.

— Я не вмешиваюсь, — предупредил Леос. — Команде нужно расти. Но если что-то случится, сразу вступлю.

— У меня возражений нет, — кивнул Терзард.

— Это вы, что ли, моего друга убили? — прорычал ангел.

— Действуем по плану! — скомандовала Алия.

Бой пошёл в их пользу. Гумбольдт принимал удары на рукоять молота, как скала в прибой. Алия и Нерсон обрабатывали с двух сторон, Альрон страховал, Дельнгран находил просвет. Терзард с камнем в руках прикрывал сзади, и ангел впервые за день перестал улыбаться.

А потом на помощь ему слетелись остальные.

— Их оказалось больше, — спокойно заметил Леос. — Видимо, нас ждали. Что ж, половина ангелов моя. С остальными справитесь сами.

— Он что, привык с ними драться? — пробормотала Алия. — Ладно, ребята, придётся попотеть! Держим те же позиции!

— Леос, вспомни, чему я тебя учил, — сказал Айрос.

Тридцать, сорок ангелов, прикинул Леос. Придётся применять технику несколько раз. Хорошо бы ещё опробовать технику теней, но потом.

— Рассеки ветер, разгони туман! Вихрь смерти!

Одним ударом он снёс почти семерых.

Рядом команда Алии шла в атаку, каждый со своим голосом.

— Расти, могучее растение! — выкрикнула Алия.

— Ледяные оковы, — процедил Альрон, не отрывая взгляда от врага.

— Камнепад, — произнёс Терзард так, словно читал по бумаге.

— Танец бога огня! — Нерсон нанёс огненный удар и тут же весело добавил: — Красиво же?!

— Разрез земли! — рявкнул Гумбольдт.

— Воздушный клинок, — тихо сказал Дельнгран.

Они уложили семерых из двадцати, но противников всё прибывало, и вскоре их загнали в угол.

— Нам не победить! — крикнула Алия.

— Но отпускать их нельзя! — возразил Терзард.

— Знаю! Но что мы можем сделать?!

В этот момент рядом с ними приземлился Леос. Он был весь в крови, но свою половину ангелов уже прикончил. Одним ударом он снёс голову ближайшему врагу и тут же исцелил себя магией архимагов.

— Похоже, вы тут не справляетесь.

— Нет, мы просто сидим и отдыхаем! — огрызнулась Алия.

— Тогда оставьте веселье мне.

— Смотри не переусердствуй, — предупредил Айрос.

— Мне нужна помощь, — признался Леос вполголоса. — Силы на пределе.

— С такими ангелами справлюсь без вопросов. Давай поменяемся телами.

— Что? Так можно было?!

— Без вопросов.

Что-то внутри щёлкнуло, и Леос на секунду потерял ощущение рук. А потом его глаза посмотрели на ангелов уже не его взглядом.

— Ты на пределе, — рассмеялся один из ангелов. — Отдохни, пока мы убиваем твою команду.

— Не уверен, что мне нужен отдых, — спокойно сказал Айрос в теле Леоса. — Магический круг, вихрь смерти! Соединение двух заклинаний: спираль смерти!

Несколько кругов, окутанных вихрем, прошли сквозь строй и убили почти всех ангелов.

— Эх. — Он покачал головой. — Даже на разминку не тянет.

Леос получил тело обратно, покачнулся и выдохнул:

— Остальных добью я. Чтобы не вызывать лишних вопросов.

Он быстро расправился с теми, кто остался, а команда Алии добила последних. Когда всё стихло, Алия подошла к нему, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

— Ты тоже не из слабаков, — сказала она. — Ладно. Уже вечер. Пора готовиться к ужину.

Леос кивнул. Он давно не слышал, чтобы кто-нибудь так просто говорил «пора готовиться к ужину», будто завтра обязательно настанет.

На базе Алия раздала поручения так быстро и так весело, что никто даже не успел возразить.

— Леос и Альрон на охоту! Терзард за травами и грибами! Дельнгран за дровами! Нерсон в город, купишь что-нибудь к ужину!

— А что именно? — уточнил Нерсон.

— Что-нибудь вкусное!

— Это не задание, это пожелание.

— Вот и выполни его.

К вечеру все вернулись, и во дворе стало шумно. Дельнгран молча свалил у стены поленницу, достаточную для двух дней, и сообщил, что дрова сухие, а если кто-то будет жаловаться, то пусть сам собирает. Терзард выложил на стол гроздья грибов и пучки трав, раскладывая их аккуратно, как в лавке аптекаря.

— На всякий случай, — пояснил он. — Лечебные отдельно, съедобные отдельно. Вот эти, пожалуйста, не путайте.

— Какие эти? — спросил Гумбольдт и потянулся к ближайшему грибу.

— Те, к которым ты сейчас тянешься.

Гумбольдт убрал руку.

Тут во двор вошли Альрон и Леос. Альрон нёс на плече двух красногривых кабанов и всем видом показывал, что это тяжелее, чем выглядит. А за ним Леос тащил… нет, не тащил: просто шёл, и за ним по земле волочились ещё десять туш, подвешенные на ремнях магией воздуха.

Алия посмотрела на них, потом на Альрона, потом снова на туши.

— Двенадцать красногривых кабанов?!

— Мы с Леосом разделились, чтобы быстрее найти добычу, — сказал Альрон. Голос у него был ровный, но левая бровь подёргивалась. — Когда встретились, я принёс два. Он десять.

— И как вы всё это дотащили?

— Всё благодаря Гаю, — сказал Леос. — Выходи.

Из его тени выступил огромный красноглазый волк и лениво потянулся. Нерсон шарахнулся в сторону.

— Он только что вылез из тени?!

— Гаю, это Алия. Это остальные. Не кусать.

Гаю обнюхал руку Алии, нехотя позволил себя погладить и тут же положил голову ей на колени.

— У него приятная шерсть, — улыбнулась она. — В природе красноглазые волки не вырастают такими большими. Но если волк заключил контракт с человеком, сила человека может на него повлиять. Приручить их при этом непросто.

— Когда я нашёл его, его мать уже погибла. Он был совсем волчонком. Сначала не доверял. Потом привык.

— Алия, — вдруг сказал Леос, — помнишь лес, возле которого мы встретились?

— Конечно. Как забыть Лес Сонуду.

— Я два года там выживал. Прятался от ангелов. Там и нашёл Гаю.

Раздался глухой звук. Это Альрон сел на землю.

— Что с ним? — испугался Леос.

— Всё в порядке, — слабо отозвался Альрон. — В этом мире меня уже ничем не удивишь.

— Леос, — мягко сказал Терзард, — этот лес не совсем обычный.

— Я знаю. Его считают проклятым. Там водятся сильные твари.

— Дело не только в тварях. Лес не принадлежит ни одной стране, хотя на его границах сходятся страна воды, страна земли и страна архимагов. Раньше им правил один из десяти высших драконов, дракон природы Игирь. Он никого не подпускал к своим владениям и не заключал договоров с другими странами. Однажды одна аристократка решила забрать его земли и убить дракона. Он уничтожил почти половину её страны и предупредил, что в следующий раз то же самое случится с любой страной, которая посмеет напасть.

— Потом что-то пошло не так, — тихо добавила Алия.

— Игирь вдруг взбесился, — продолжил Терзард. — Начал разрушать города ближайших стран. Тогда собрались великие герои и запечатали его в глубинах пещер. Но его магическая аура, пока он там, усилила всех монстров леса. Они превратились в сильнейшие формы жизни. А сам лес охраняют теньльвены и сильваны.

— Теперь понятно, какое присутствие я там ощущал, — задумчиво сказал Леос. — Но оно не такое уж опасное. Опаснее красногривых кабанов и черноволков я никого не встречал.

— Теперь не удивительно, почему ты такой сильный, — заметила Алия.

— Любопытно, — произнёс Терзард, — почему тебя не встретили сильваны или теньльвены. Они могут появиться, если зайти в храм, где рассказывают про лес. Но ладно. Давайте ужинать, пока Гумбольдт не съел стол.

— Я уже на втором ярусе, — невозмутимо отозвался Гумбольдт, дожёвывая что-то.

Алия приготовила такой ужин, что про лес все на время забыли. Они ели, смеялись, спорили, чьё мясо вкуснее, пока Гаю не стащил у Нерсона с тарелки самый большой кусок. А потом легли спать, и дом наконец затих.

Только Леос не мог уснуть.

— Почему ты им соврал? — спросил Айрос в темноте.

— Забыл просьбу теньльвена?

— А, ну да. Не рассказывать про вашу встречу.

— К тому же зачем им знать? Он мне ничего серьёзного не сделал. И потом, Альрон нужен нам живым, — усмехнулся Леос. — Он бы не пережил ещё одного потрясения.

— Ха. Это верно. Но что с твоей целью? Не собираешься рассказать им, зачем ты вступил в отряд? Думаю, скоро придётся.

— Пока причин нет. Но долго скрывать не смогу.

— Может, подумаешь о том, чтобы заменить им оружие?

— Я как раз об этом думал. Для начала нужно отправиться в мою деревню и найти те клинки.

— Думаешь, там что-то уцелело?

— Не проверим — не узнаем. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Утром Алия услышала про деревню и поставила кружку на стол так аккуратно, что стало понятно: сейчас будет разговор.

— Пойдём за оружием? А чем наше не устраивает?

— То оружие очень прочное и сильное, — ответил Леос. — Мы, архимаги, ковали крепкую броню и клинки. Если что-то уцелело, нам повезло.

— Леос, наше оружие и так хорошо, — возразил Альрон, сложив руки на груди. — Зачем менять?

— Давай проверим его на прочность.

— Я не против. Докажу, что оно хорошее.

— Я ударю по твоему копью молотом. Если сломается, идём за новым. Если нет, остаёмся.

— Идёт. Только смотри молот не сломай.

Они вышли во двор. Альрон встал в стойку и крепко взял копьё двумя руками. Все остальные притихли.

Леос ударил один раз. Негромко. Звук был сухой, как треск ветки.

Копьё Альрона разлетелось на три части, и две из них упали у его ног.

Никто не сказал ни слова. Альрон смотрел на обломки с таким видом, будто его ударили не по оружию, а по лицу.

Леос присел, коснулся обломков, и магия архимагов собрала их воедино: края сошлись, трещины затянулись, дерево снова стало целым.

— Воину нужно оружие, которое будет верным спутником, — сказал он, протягивая копьё обратно. — А не то, что ломается от слабого удара.

Как он это сделал? потрясённо подумал Альрон. Это же не простая починка.

— Раз так, — сказала Алия после долгой паузы, — собираемся.

— Я схожу за конями, чтобы дорога была быстрее, — предложил Нерсон.

— Двух-трёх коней хватит и одну повозку среднего размера, — прикинула Алия.

— Тогда собери и мои вещи, когда будешь собирать свои?

— Хорошо.

— Мне собирать нечего, — пожал плечами Леос.

— Леос, пойдём со мной в гильдию, — позвал Терзард. — Оформим тебя как члена команды.

В гильдии охотников пахло деревом, железом и жареным мясом. Терзард уверенно прошёл мимо стойки и остановился у лавки, где пожилой торговец что-то сердито пересчитывал на счётах.

— О, какие люди! — воскликнул Ран, не отрываясь от счётов. — Терзард! Давненько не заходил.

— Здравствуй, Ран. Собираемся в дальний путь, пришли купить кое-что.

— А парнишка кто?

— Новый член команды.

— Видать, Алия к нему пригляделась.

— И не зря, — вежливо сказал Терзард. — Представь, он в одиночку одолел среднего ангела.

— Да ладно! — Ран наконец оторвался от счётов. — Глаз у Алии алмаз, это я всегда говорил. Ну так что вам посоветовать? Смотря как далеко. Куда направляетесь?

— Через южную границу страны Дурот, — сказал Леос.

— Тогда возьмите верёвку на двадцать метров, ножи, кремниевую зажигалку, карту мира и карту страны.

— Сколько выйдет?

— Четыре золотых.

Терзард расплатился, не споря: видно, цены Рана ему были знакомы.

— Теперь тебе нужно зарегистрироваться, — сказал он Леосу.

У приёмной комиссии их встретила девушка с аккуратной косой и усталой улыбкой.

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Ему нужно зарегистрироваться. Он в команде «Клинок Надежды».

— Тогда пройдёмте.

Они вышли на тренировочное поле.

— Нужно определить ваши способности, — объяснила Руна. — Вас проверит один из инструкторов.

— Новый охотник? — Из тени навеса вышел плечистый мужчина, потирая руки. — Идём, посмотрим, на что ты способен.

— Можете не поддаваться, — сказал Леос.

— Я никому не поддаюсь! — отрезал Керон.

— Раз, два, три. Начали!

Керон сделал выпад, и Леос легко уклонился.

По силе слабоват, думал он, пропуская очередной удар мимо уха. Но скорость неплохая, а движения очень точные. Но я всё равно сильнее. Нужно изобразить, что я побеждаю с трудом.

Он тянул бой, подставлялся под лёгкие удары, делал вид, что едва успевает. Через какое-то время одержал верх и помог инструктору встать.

— А ты неплох, новичок, — выдохнул Керон. — Почему сдерживался?

Чёрт. Заметил.

— Сила у вас, может, и невелика, зато скорость отличная и движения плавные, — выкрутился Леос.

— Спасибо. — Керон растерянно хмыкнул. — Руна, думаю, можно присвоить тридцатый ранг.

— Тогда вы охотник тридцатого ранга, — улыбнулась Руна.

— Уже успехи делаешь! — хлопнул его по плечу Терзард.

— Спасибо.

— Теперь заполните анкету.

Леос заполнил её, аккуратно выводя каждую букву. Он давно не писал ничего, кроме записей в лесу.

— Теперь вы официально охотник гильдии!

— А можно продать монстров?

— Конечно. Лавка мясника в той стороне.

— Эй, парень! — окликнул его громогласный мясник Гуд. — Что собрался продавать?

— Мой друг поймал много красногривых кабанов. Думаю продать четырёх.

— Справедливо. Если сдашь все части кабана, получишь двадцать золотых.

— По рукам!

Они немного поторговались, больше ради приличия, и Леос с Терзардом вышли на улицу, звеня монетами.

— Иди пока, — сказал Леос. — Я зайду на базар.

— Хорошо.

— Хотел вещи купить? — спросил Айрос.

— Два года хожу в одном и том же. Всё износилось.

В магазине одежды его встретил продавец Вакан, сухощавый мужчина с зорким взглядом человека, который с одного взгляда определяет размер.

— Здравствуйте. Что желаете?

— Мне нужна одежда для моего стиля. Из хорошего материала, чтобы удобно было двигаться в бою.

— Сейчас подберём.

Леос взял четыре комплекта для путешествий и заплатил всего десять золотых. Выходя из магазина, он поймал своё отражение в витрине. Тот человек в стекле был ему почти незнаком: чище, выше, с поднятой головой. Алый глаз горел спокойно.

Вернувшись на базу, он встретил Алию.

— О, Леос! Что так долго?

— Вещи покупал. Моя одежда совсем истрепалась.

— Тогда ладно. Скоро Нерсон должен вернуться.

— А вот и он, — сказал Леос.

Нерсон въехал во двор на повозке, запряжённой двумя конями, и глаза у него были круглые.

— Купил? — спросила Алия. — Сколько вышло?

— Не поверите! — выпалил Нерсон. — Этот старик совсем с катушек слетел. Продал всё за двадцать золотых, хотя минимальная цена пятьдесят или шестьдесят!

— С чего такая щедрость?

— Помнишь девочку, которую мы спасли, когда ещё с Леосом встретились? Оказалось, она его внучка. Вот он и решил отблагодарить.

— Не зря говорят, что добро возвращается, — сказал Леос.

— Это точно, — согласился Терзард.

— Тогда завтра в путь, — решил Леос.

— Леос, принеси дров, пожалуйста, — попросила Алия.

— Хорошо!

Он пошёл за дровами и вдруг поймал себя на том, что улыбается.

Пока Леос ходил за дровами, в другом месте собирались те, кого он не знал.

В большом зале, где пахло железом и воском, перед Оразадом выстроились крестоносцы: серебристые доспехи, кресты на плащах и на лбах, одинаковые пустые лица. Во главе стоял капитан с белыми волосами и красными глазами.

— Вызывали нас? — спросили они хором.

— Вы мне нужны, — сказал Оразад. — У меня для вас задание.

— Если это мешает богам, мы готовы, — отозвался Алиен. Голос его был ровным, как лезвие.

— В стране Дурот есть архимаг, который мешает богам. Его нужно уничтожить.

— Я думал, ангелы уже перебили всех архимагов.

— Как видишь, нет.

— Дайте информацию о нём.

Оразад протянул листок.

— О его реальной силе пока ничего не известно. Известно лишь, что он склоняется к демоническому типу магии.

— Мы приступим к подготовке, — сказал Алиен и повернулся к своим.

Они вышли гуськом. Но у самых дверей мощный воин с двуручным мечом за спиной, Керган, замедлил шаг и тихо сказал:

— Алиен. Сколько ты будешь бегать на побегушках?

Алиен развернулся так резко, что плащ хлестнул по стене.

— Что ты несёшь?! Боги даровали нам силу. Крест на нашем лбу — тому доказательство!

Керган помолчал.

— Ладно. Промолчу.

Но по тому, как он это сказал, было понятно: не договорил.

— Ужин готов! — крикнула Алия. — Налетай!

Команда поужинала, прибрала посуду и разошлась спать. А наутро Леос вышел во двор первым и застал там уже собранную повозку.

— Думаю, можно отправляться, — сказал он.

— Тогда пошли!

Дорога вилась вдоль реки, и день стоял ясный. Повозка поскрипывала, кони фыркали, Гумбольдт шёл рядом и жевал яблоко, а Нерсон придумывал новую шутку про Альрона, получившую в итоге отрицательный отзыв самого Альрона.

— Мы направляемся в мою деревню, — сказал Леос. — Там жил кузнец, который делал это оружие. Надеюсь, его кузница уцелела.

— Раз ты знаешь, что это за оружие, может, расскажешь? — попросила Алия.

— Должно быть, оно того стоит, раз мы идём в такую даль, — заметил Нерсон.

— Дорога займёт около пяти дней. По пути возможны ангелы, смотрите в оба.

— Так что за оружие? — не отставал Терзард.

— Видите метку у меня на руке?

— Да. Что это значит? — спросил Альрон.

— Это одна из способностей оружия. Метка наносится, когда хозяин принимает клинок. Без его согласия никто другой не сможет им пользоваться. Метка позволяет оружию не занимать много места: оно появляется по желанию владельца.

— То есть три метки, три оружия? — задумчиво спросил Дельнгран.

— Верно. Теперь про само оружие. Изначально это шар с набором чар и заклинаний. Когда к нему прикасается будущий хозяин, шар принимает форму и чары, которые ему подходят.

— Звучит как сильное оружие, — сказала Алия.

Не успела она договорить, как Леос вскинул руку.

— Стоп.

На дороге впереди возникли двое: средний ангел и женщина в лёгких серебристых доспехах, с копьём и пронзительным взглядом. Леос почувствовал их заранее, а точнее, Айрос.

— Ребята, у нас гости.

— Эх, думал, не заметят, — вздохнул ангел.

— Я же говорила, надо было атаковать сразу! — огрызнулась валькирия.

— Валькирию мне только здесь не хватало, — процедил Леос. — Ребята, ангел ваш. С валькирией я разберусь сам.

— Поосторожнее, — предупредил Айрос. — Они дети бога войны. Их создали для борьбы с демонами. Защита у них почти непробиваемая, цель надо искать там, где броня слабее.

— Спасибо за предупреждение и совет, — сказал Леос и вынул клинок.

Команда Алии разобралась с ангелом быстро, почти без шума: Гумбольдт придержал, Нерсон поджёг, Альрон добил. А Леос всё ещё стоял против валькирии, и со стороны бой выглядел так, как будто один человек вышел драться с горой.

— Окутай клинок чёрным пламенем, усиль удар! Огненный поток!

Пламя ударило ей в грудь и растеклось по доспеху, не оставив даже копоти. Валькирия лениво отвела копьё.

Чёрт, подумал Леос. Защита у неё отличная, да и бьёт неплохо. Думай. Где слабое место?

Алый глаз выхватывал детали: стыки пластин, ритм дыхания, едва заметное смещение веса перед ударом. Но каждый раз, когда он находил прореху, она успевала закрыть её.

— Пронзающее копьё!

Леос рванулся влево, но не успел. Лезвие вошло в плечо и выбило воздух из груди. Он едва отбил продолжение, и руки задрожали от напряжения.

— Кхх… Гх!..

— Что? — усмехнулась валькирия. — Сил не хватает?

— Заткнись!

Краем глаза он заметил, как кто-то бежит к нему. Алия. Она уже закончила с ангелом, она видела, что ему плохо, и конечно, как всегда, ни секунды не раздумывала.

— Алия, стой! — крикнул он.

Было поздно. Она вылетела на валькирию сбоку, вложив в удар всё, что у неё было. Валькирия легко отбила её меч, развернулась, занесла копьё, и Алия вдруг оказалась прямо под лезвием: открытая, без защиты, без шанса.

Время будто замедлилось.

Леос не помнил, как оказался рядом. Он просто выхватил Алию из-под удара, дёрнул так, что она покатилась по земле, и принял копьё на клинок. Руки заныли.

— Ты что творишь?! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Я же сказал, что справлюсь сам!

— Я не могу просто стоять в стороне! — Алия вскочила, дрожащая, белая. — Я не могу смотреть, как тебя…

— Альрон, держи её!

— Не нужно! — вспыхнула она. — Хочешь умереть, пожалуйста, я не держу!

Леос не ответил. Он вернулся в бой, и каждое его движение стало жёстче и злее. Валькирия чуть замедлилась, не ожидая такой ярости. Через минуту он нашёл прореху, которую давно искал, под рёбрами, где пластины расходились при замахе. Клинок вошёл туда мягко, почти без сопротивления.

— Фух, — выдохнул он, когда она упала. — Было непросто.

Он исцелил себя и обернулся. Алия стояла в стороне и смотрела на него так, как смотрят на человека, которого видят впервые.

— Думаю, тебе стоит извиниться перед Алией, — тихо сказал Альрон. Он не стал ворчать и не стал смотреть сквозь пальцы: просто сказал это. Его голос прозвучал почти мягко.

— Удивительно, но я с ним согласен, — признал Айрос.

— Такого никто не ожидал, — подтвердил Нерсон. Он нервно улыбался, но улыбка была кривой. — Ты первый, кто довёл её до такого. Даже мои шутки про Дельнграна не доходили.

— Жить надоело? — процедил Дельнгран.

— Спасибо, что напомнили, — тихо сказал Леос. — Я обязательно извинюсь.

Вечером, когда все легли, он нашёл её под раскидистым деревом возле лагеря. Алия сидела на корнях, обхватив колени, и смотрела на звёзды.

— Можно сесть рядом?

Она не посмотрела на него.

— Ну садись, раз пришёл.

Он сел. Между ними осталась пара ладоней.

— Алия, я хотел извиниться за сегодняшнее. Не стоило на тебя кричать.

— Ты тоже прости, — сказала она в темноту. — Я сама не понимаю, почему так взбесилась.

— Просто мне кажется… — Он замолчал, подбирая слова. — Мне кажется, что я не переживу потерю команды. Особенно если потеряю тебя.

Алия повернула голову. Даже в темноте было видно, как у неё порозовели щёки.

— Ага… Мы ведь товарищи.

— Я в смысле, что ты важна для команды! — растерялся Леос. — И лидерские качества у тебя такие, что их никому не перегнать. Я просто…

— Ты первый, кто оценил меня как лидера, — тихо сказала она.

— Серьёзно? Но это же видно с первого взгляда.

— Мне почти никто так не говорил.

Они помолчали. Где-то в лагере звякнула посуда, потом кто-то тихо выругался и затих.

— Ладно, — сказал Леос. — Спокойной ночи, что ли.

— Спокойной, — улыбнулась Алия.

Дальше они сражались с ангелами не раз и не два, иногда выходя из боя едва живыми, но через четыре дня, обойдя границы Леса Сонуду, они добрались до деревни.

Леос заметил её издалека: чёрные скелеты крыш, обвалившиеся трубы, тропинка, поросшая травой. Он остановился на краю леса и не сразу смог идти дальше.

— Похоже, некоторые здания уцелели, — сказал он наконец.

Он не успел сделать шаг. Что-то холодное ткнулось в спину, и он замер: это было копьё. Острие Альрона остановилось у его лопатки.

— То есть ты хотел дать нам оружие из этой деревни? — Голос Альрона был очень ровным. — Если бы из города, ещё понятно. Но откуда ты знаешь, что здесь есть нужная кузница? Тем более ангелы бродят неподалёку. Не желаешь объяснить?

— Надеюсь, у тебя найдётся логичное объяснение, — холодно ответил Леос и не обернулся.

— Альрон, ты чего? — не понял Нерсон.

— Не забывай, он наш товарищ, а не враг, — вмешался Терзард.

— А вдруг? Может, он заодно с ангелами. Те сами дохли добровольно?

— Альрон, успокойся! — крикнула Алия. — С чего ты взял, что Леос предатель?

— Понятно. Уже нашли общий язык.

— Что ты несёшь?! — Нерсон бросился вперёд и схватил его за ворот. Мгновение, и они уже стояли нос к носу, готовые подраться.

— Так, оба успокоились! — рявкнула Алия.

И тут Леос показал скорость.

Он не стал уворачиваться. Просто исчез из-под копья, и в следующую секунду его меч упирался Альрону в горло. Никто не успел понять, как это произошло.

— Если бы я хотел вас убить, — сказал он очень тихо, — то сделал бы это при первой встрече. Подумай ещё раз над своим поступком.

— Думаю, Леос сам должен объяснить, — подал голос Дельнгран, не двигаясь с места.

— Хоть одна умная голова. — Леос убрал меч. — Эта деревня — мой дом. Здесь и правда делали то оружие, о котором я рассказывал. А ещё я хотел рассказать о своих целях, связанных с богами.

— Ну? Рассказывай, — потребовал Альрон, потирая шею.

— Слышь, успокойся! — Нерсон отпустил его ворот.

— А почему мы должны ему верить?

— Лично я верю, — сказала Алия. — Недалеко отсюда лес, возле которого мы встретились. Всё сходится.

— Леос не раз спасал нам жизнь, — добавил Терзард.

— Отличный парень, не понимаю, чего ты бесишься, — пожал плечами Дельнгран.

— Я тоже ничего не имею против, — сказал Нерсон.

— Не веришь мне, Альрон, поверь месту, которое я сейчас покажу.

Он повёл их по знакомой тропинке, которую не забыл бы, даже ослепнув. Дорога шла вдоль сгоревшей изгороди. Он не оглядывался. Остановился у остова дома, от которого осталась почти одна печь.

Он опустился на колени.

Никто не сказал ни слова. Алия шагнула было к нему, но Терзард мягко придержал её за локоть.

— Видишь маленький домик? — Леос показал на уцелевшую стенку в глубине двора. — Его построил мне отец, когда я был совсем мелкий. Помню, как поздно вечером не хотел спать и спрятался там. Нашёл гвоздь… в смысле, наступил на него. Ха-ха… — Смех вышел ломким. — Как же меня тогда ругали. Говорили: «Иди спать, иначе расти не будешь». А я так мечтал вырасти и повзрослеть.

Он провёл ладонью по глазам.

— Сейчас жалею. Как хочу вернуть то время назад.

Алия смотрела на него, и в её лице не было жалости, только такая боль, будто он рассказывал о её собственном доме.

— Так вот твоя настоящая причина, — тихо сказал Терзард. — Уничтожить богов. Отомстить за родных и за деревню.

— Да. Они разрушили её, когда мне было шестнадцать.

Альрон опустил копьё. Он стоял, не поднимая глаз, и казалось, что он вдруг постарел на несколько лет.

— Прости, что не поверил, — сказал он хрипло. — Не сдержался.

— Ничего. — Леос поднялся и отряхнул колени. — Лучше пойдём к кузнице.

Кузница уцелела почти целиком. Закопчённые стены, обугленная крыша, но печь стояла, а у двери висел знакомый молот.

— Вот она, — сказал Леос. Судьба сыграла нам на руку.

— Вполне обычная кузница, — отметила Алия.

— Здесь работал дедушка Тарсон. Он учил меня выбирать материал и чары. Я многим ему обязан.

Из кузницы вышел человек. Седой, сутулый, в кожаном фартуке, с молотом в руке.

— Кто здесь?! — прорычал он. — Хотите мои труды забрать? А?! — И вдруг замер. Молот выскользнул у него из пальцев. — Леос? Ты, что ли?

— Дедушка Тарсон?!

Леос уже бежал. Он влетел в старика так, что тот чуть не упал, и обнял его, и на несколько секунд никто не мог сказать ни слова.

— Как ты выжил? — выдохнул Леос.

— Ну, ну… — Тарсон растерянно похлопал его по спине. — Чего ты. Потом всё расскажу. А это кто с тобой?

— Моя команда. Мы встретились возле того леса.

— Здравствуйте. Я Терзард, маг земли.

— Альрон, копьеносец воды.

— Нерсон, мечник огня!

— Дельнгран. Кинжалы и воздух.

— Гумбольдт, тяжеловес земли.

— Я Алия, лидер «Клинка Надежды». Владею магией природы.

— Ого, маг природы! — присвистнул Тарсон. — Это редкость. Когда-то архимаги крепко дружили с друидами. Потом ангелы начали истреблять и тех и других. Друиды создали измерение, куда пускают только своих, и почти исчезли из этого мира.

— Дедушка Тарсон, мы пришли за оружием, — сказал Леос. — Их хлам никуда не годится.

— «Хлам» — это ещё мягко, — проворчал Тарсон, с прищуром осматривая клинки. — Ладно, поищем в развалинах.

Они копались до сумерек. В уцелевшей части кузницы нашлось семь клинков: тусклых, покрытых слоем копоти, но целых.

— Шесть на вашу команду, один про запас, — сказал Тарсон.

— Спасибо вам за такое оружие! — сказала Алия, прижимая клинок к груди.

— Не за что. Вы друзья Леоса, мне не сложно.

— Дедушка, а вы игрушки тоже делаете? — вдруг спросил Терзард.

— Делаю. А что?

— Не хотите покинуть это место и развивать дело дальше?

Тарсон растерянно моргнул.

— Было бы неплохо. Я всё равно хотел отсюда уйти.

— У нас недалеко от базы есть город, — пояснила Алия. — Там живёт знакомый кузнец, добрый и приветливый, как вы. Мы могли бы вас с ним свести.

— Меня? Конечно, не против!

— Тогда решено, — сказал Леос. — Сначала заглянем к нам, потом отведём тебя.

— Уверен, вы найдёте много общего, — добавил Терзард.

— Спасибо, молодёжь! — Тарсон вдруг расплакался и замахал рукой: мол, не смотрите. — Хороших друзей ты нашёл, Леос.

— Я знаю! — Леос обнял его ещё раз.

О! Уже и до оружия добрались, сказал Айрос.

Да, Айрос.

Молодец.

— Давайте хоть чаю выпьем! — предложил Тарсон.

— А давайте, — согласился Альрон.

Все сели за стол. Чай был крепким и пах дымом.

— Спасибо, что угостили, — сказала Алия.

— Лучше пить чай вместе, чем одному. Мне только в радость.

— И всё же как вы выжили? — спросил Леос.

— В кузнице есть особый склад. Туда я обычно ничего не клал, а когда узнал о нападении, перенёс запасы воды и еды. На поле боя я бы только мешал. Другие архимаги разбежались в разные стороны, но их потом поймали и убили. Я скрывался два года, а месяц назад вышел. Думал, куда идти, но из-за ангелов далеко не уходил. А тут вы.

— Понимаю, как тяжело было сидеть взаперти в одиночку, — сказал Альрон.

— Я и так одинок. Только с семьёй Леоса поддерживал добрые отношения.

— Может, испытаем оружие? — предложил Леос.

— Не терпится! — подпрыгнул Нерсон.

— Старое тренировочное поле подойдёт, — сказал Тарсон.

На поле, которое Леос знал с детства, они вынули клинки и впервые взяли их в руки по-настоящему. Оружие реагировало: проступали формы, оттенки, чары.

— Мне интересно, почему у копья форма большого топора, — сказал Альрон, поворачивая оружие в руках. — Но при этом оно удивительно лёгкое.

— Зато мой настолько тяжёлый, что подходит моему стилю! — Гумбольдт тряхнул молотом. — Силой напролом!

— Скорее, без плана, — заметил Дельнгран.

— Посох хорош, — сказал Терзард. — Атаки стали точнее и сильнее. И можно использовать энергию камня, который сам восполняется от окружения. Полезная вещь.

— Чары и форма подобраны специально под хозяина, — объяснил Леос. — В одном только слабом шаре больше тысячи чар и усилений. А форму придаёт магическая энергия владельца. У вас как раз такие. А у меня средний шар.

— Этот меч отлично проводит мою магию, — сказала Алия, и в голосе её слышался восторг.

— Алия, а куда делись твои царапины на руках?

— Вот же они… — Она осмотрела руки. — И правда нет!

— Видимо, меч, как и магия природы, исцеляет тебя. Наверное, и союзников тоже.

— Удивительный клинок.

— Просто потрясающий, — выдохнул Нерсон.

— Мои атаки стали намного быстрее, — тихо отметил Дельнгран.

— Леос, а для тебя особое оружие, — сказал Тарсон. — Протяни руку.

Леос протянул руку, на которой уже светились три метки. Вокруг них медленно проступила ещё одна, объединяющая остальные.

— Что это?

— Клинок, который способен разить врага лишь единством и верой в надежду команды.

— Спасибо, дедушка!

— Но будь осторожнее с эмоциями, — добавил Тарсон, и в голосе его впервые появилась тревога. — Плохие чувства могут изменить клинок в худшую сторону.

— Я учту.

Пока остальные спорили, чьё оружие лучше, и Гумбольдт пробовал молот на прочность о каменный столб, Тарсон тихо тронул Леоса за локоть.

— Леос. Отойдём на минутку.

Что-то в его голосе заставило Леоса не спрашивать. Он только кивнул Алии, которая оглянулась на них, и пошёл следом.

Тарсон повёл его мимо сгоревших изгородей, по тропинке, которую Леос знал с детства и всё равно с трудом узнавал. Они обошли остов его дома стороной. Тарсон не стал останавливаться, и Леос понял, куда они идут, ещё до того, как увидел.

На невысоком холме позади дома, откуда когда-то отец показывал ему звёзды, стоял камень. Широкий, плоский, поставленный на ребро и обложенный по краям мелкими валунами, чтобы не завалился. На нём были высечены два имени. Рядом, воткнутый в землю по самую рукоять, стоял отцовский меч с потемневшим от времени клинком.

Леос остановился.

— Я вышел из своего убежища месяц назад, — тихо сказал Тарсон. — Долго бродил по деревне. Нашёл их под завалами. Не мог же я их оставить. Похоронил рядом с домом, как смог, а потом поставил камень. Резал сам, руки уже не те, так что вышло неровно.

— Дедушка Тарсон...

— Я знаю. Не надо ничего говорить.

Леос подошёл ближе и медленно опустился на колени. Буквы и правда вышли неровными: «Раман», «Бирада». Резал человек, который всю жизнь работал с металлом, а не с камнем, и каждая линия была проведена по два-три раза, чтобы легла глубже.

— Только их я и нашёл, — вдруг сказал Тарсон, и голос его стал глуше. — В деревне не осталось ни одного тела. Ни одного, Леос. Ни соседей, ни стариков, ни детей. Я ходил по улицам и всё ждал, что вот-вот наткнусь на кого-нибудь. А там были только пепел и пустые дворы.

Леос медленно поднял голову.

— Как это... не осталось?

— Мёртвых кто-то унёс. Я думаю, ангелы. Больше некому. Зачем им это, я не знаю. Твоих родителей, наверное, не заметили: они лежали под завалами. — Он покачал головой. — Я старый человек, мальчик, и многое видел, но этого понять не могу.

Леос молчал. Он вспомнил, как лежал в пыли на краю деревни и видел фигуры у колодца. Тогда вокруг лежало много тел. Теперь не осталось ни одного.

Запомню, подумал он. Потом разберусь. Не сейчас.

Айрос не сказал ни слова. Леос чувствовал только его присутствие где-то глубоко внутри: тёплое, молчаливое, как рука на плече.

— Отец говорил мне, что так и не поставил памятник своему отцу, — глухо сказал Леос, положив ладонь на холодный камень. — Он до конца этого стыдился. А я даже не подумал... Я всё это время думал только о том, как стать сильнее. Я даже не знал, где они лежат.

— Ты был в лесу, мальчик. И ты был один.

Леос молчал очень долго, а Тарсон не торопил, стоял чуть поодаль, обхватив себя за локти.

— Мам, пап, — наконец сказал Леос. Голос его дрогнул, но он продолжил. — Я пришёл. Прости, что так поздно.

Ветер шевельнул траву. Где-то внизу, на тренировочном поле, раздался смех: Нерсон, видимо, опять что-то уронил.

— Вы тогда сказали мне найти людей, которые поддержат меня, когда вас не будет. Я нашёл. — Он коротко, неровно усмехнулся. — Правда нашёл, отец. Они шумные. Один не умолкает ни на секунду, другой всё время ворчит. Есть девушка... — Он осёкся и вытер глаза рукавом. — Мама, тебе бы она понравилась. Она упрямая.

Он тихо смеётся и плачет одновременно, подумал Тарсон и отвернулся, чтобы не мешать.

— Я стану сильнее, — сказал Леос камню. — Но не для того, чтобы они расплатились. Чтобы больше ни у кого не было такой деревни.

Он ещё немного посидел, потом осторожно коснулся рукояти отцовского меча и встал.

— Спасибо, дедушка.

— Не за что. Это же и мои друзья были, — мягко ответил Тарсон. — Пойдём. Ты им нужен. А они тебе.

Они вместе спустились с холма. Внизу Алия, увидев его лицо, ничего не спросила. Она просто подошла и встала рядом, плечом к плечу, как стоят те, кому слова не нужны.

Пять дней пути обратно прошли почти без происшествий. Тарсон сидел на повозке, разглядывал небо и без конца расспрашивал Нерсона про лошадей, чем довёл того до тихого отчаяния.

— Гемто! Ты здесь? — позвала Алия, входя в мастерскую.

— О, Алия! — отозвался голос из-за груды деталей. — Сколько не виделись, красавица?

— Давно. Слушай, не мог бы ты взять дедушку под своё крыло? Он тоже кузнец.

— Обмен опытом? Могу. Но пусть помогает мне и учит тому, чего я не знаю.

— Тогда договорились, — сказал Тарсон. — Можешь звать меня просто Тарсон.

— Ого, ещё один архимаг, помимо Леоса! — расплылся Гемто. — Я прямо везунчик.

— Учти, он лучший кузнец из местных, — сказал Леос.

— Не проверю — не узнаю!

Тарсон достал из мешка свои лучшие работы и разложил на столе. Гемто долго молчал, переворачивая их в руках.

— В оружии я разбираюсь средне, — признался он наконец. — Но в механизмах и игрушках толк знаю. И честно скажу: рядом с тобой я лишь песчинка в пустыне.

— Тогда давай расскажу тебе о некоторых деталях.

— Алия, даже без разговоров: я беру его под своё крыло!

— Я знала, что ты не откажешь. Только следи, чтобы его королевство не нашло.

— Поверь, если за ним придут, я спрячу старика так, что даже духи не найдут.

— Спасибо тебе, — сказал Леос. — Он многое для меня значит.

— За него можешь не переживать.

— Хорошо.

Попрощавшись, команда отправилась домой. Леос шёл последним и оглянулся один раз. Тарсон уже втолковывал Гемто что-то про сплавы, размахивая молотом, и выглядел самым счастливым человеком на свете.

По дороге Алия заметно оживилась.

— Сегодня будет самый шикарный ужин!

— Это то, о чём я думаю? — напрягся Альрон.

— Нет. Сегодня я попробую новый рецепт, который купила на рынке. Ингредиенты готовы, так что можете отдыхать.

— Я помогу, — сказал Леос. — Умею немного готовить.

— Отлично! Ты сделаешь пару компонентов, а потом смешаем всё с мясом кабана.

— А нельзя добавить мясо огромной змеи? Кабан уже надоел.

Алия резко остановилась.

— Хорошо… Стоп, что?!

— Вот поэтому я и говорил не рассказывать это так спокойно, — вздохнул Айрос.

— Когда я выживал в Сонуду, встретил огромную змею. Мясо оставил на всякий случай.

— А чешуя тебе от неё нужна? — Алия отвела взгляд.

— Эм… нет.

— Прости, что так резко. Просто у меня есть мечта.

— Какая?

— Я хочу, чтобы все бездомные дети обрели дом. Жители помогают им едой и одеждой, но построить приют никто не может. А чешуя такой змеи стоит очень дорого…

— Хорошая мечта. Тогда я найму строителей.

— Я хочу, чтобы помощи хватило всем бедным детям города.

Леос улыбнулся. И всё же она невероятно добрая, подумал он.

Они закончили готовить, когда окна уже потемнели.

— Ребята, всё готово!

— По запаху уже понятно, что будет вкусно! — воскликнул Гумбольдт.

— Я сейчас тарелку вместе с едой съем! — добавил Нерсон.

Все принялись за еду. Алия с хитрой улыбкой оглядела остальных.

— Кстати… вы сейчас едите мясо чёрной гадюки.

Все разом подавились.

— Больше так не шути! — выкашлял Терзард. — Так и умереть можно!

— А я и не шучу. Мясо мне дал Леос.

— Предательница! — возмутился Леос. — Сразу на меня всё свалила?!

Алия тихо подошла сзади и шлёпнула его по затылку.

— Ай! Больно, вообще-то!

— Чтобы не зазнавался!

После ужина стало тихо и тепло, как бывает, когда все наелись.

— Ребята, нам ещё нужно в город, — сказала Алия.

— Тогда мы с Леосом и Гумбольдтом пойдём с тобой, — предложил Терзард.

— Хорошо. Остальные патрулируют окрестности по очереди, по три часа.

— Я первый, — сказал Альрон.

В бедном районе города дети увидели Алию издалека и бросились к ней, перегоняя друг друга.

— Тётя Алия!

— Тётя Алия, ты нам вкусненькое принесла? — выкрикнул Неран.

— Конечно! Сегодня у нас тушёное мясо чёрной гадюки!

— Но ведь оно очень дорогое… — смутилась Разида.

— Благодарите дядю Леоса. Это он его добыл.

— Я им максимум в старшие братья гожусь, — проворчал Леос. — Какой ещё дядя?

— Спасибо, дядя Леос!

Леос тяжело вздохнул.

— Ладно. Для вас сделаю исключение.

Он принялся раскладывать еду, и дети с радостью набросились на неё, обжигаясь и смеясь.

— Было очень вкусно! — сказала Анара.

— Я рада, что вам понравилось, — улыбнулась Алия.

Она слишком добрая, вздохнул Айрос. Аж на душе тяжело.

Понимаю тебя, подумал Леос.

Вернувшись на базу, они легли спать.

Наутро Карлсон поднял тревогу.

— Внимание!

— Да что ты орёшь? — простонал Альрон.

— Что случилось? — спросила Алия. — Опять божественная активность?

— Нет. Обнаружен заброшенный храм у восточной границы страны Дурот!

— Если к востоку отсюда, до места минимум два дня пути, — прикинул Терзард.

— Нетронутые храмы большая редкость, — заметил Гумбольдт.

— Раз ангелы перестали нападать, можно сходить, — решила Алия.

Все начали собираться. Вечером команда спокойно поужинала и легла спать. Только Леос лежал и смотрел в потолок.

— Интересно, — сказал он Айросу, — что вообще способно остановить богов?

— Не знаю. Но боги невероятно сильны.

— Ты сам встречал богов?

— Я третий сын князя тьмы, — ответил Айрос. — Но отказался от права на трон, ушёл из ада в этот мир и стал правителем страны архимагов.

— Ого… Так ты был его величеством?

— Не называй меня так. Потом, когда боги напали на архимагов и дошли до столицы, они убили меня.

Леос молчал.

— Но перед смертью я почувствовал кое-что странное. Будто кто-то управлял ими. Только я не понял кто.

— Может, их богиня? Как её…

— Эмира? Нет, это не в её духе. Она сестра моего отца и хранитель Небесного Порядка. Она одинаково уважала и демонов, и богов.

— Расскажи мне о хранителях Небесного Порядка.

— Они хранят высшие божественные и демонические законы. Даже боги обязаны им подчиняться.

— Хочешь сказать, кто-то устроил восстание и захватил власть?

— У богов есть правило: занять трон можно, только победив нынешнего правителя.

— Ты много знаешь о богах.

— Мой отец когда-то тоже был богом. Но из-за тёмной силы остальные унижали его. В итоге он отказался от титула бога и восстал против них. За ним пошли те, кого тоже презирали из-за тёмной силы. Так появились тёмные боги, которых теперь называют демонами.

— Даже представить трудно, через что он прошёл…

— Некоторые чувства словами не передать.

— Но знаешь, — тихо сказал Леос, — когда рассказываешь кому-то о тяжёлом, становится легче.

— В твоих словах есть правда, — с облегчением ответил Айрос.

— Ладно. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Наутро команда отправилась к храму, о котором говорил Карлсон. Они добрались за день и не встретили ни одного ангела.

Вечер уже подбирался к лесу, когда они вышли на поляну. Храм стоял посреди неё, как забытая кость: серый камень, обвалившийся карниз, почти полностью заросшие плющом колонны. И всё же он был нетронутым, ни одной выломанной двери и ни одного следа ангельского огня.

— Видимо, это и есть тот храм, — сказал Терзард. — И правда нетронутый.

— Я чувствую барьер, — Алия подняла ладонь и тут же отдёрнула, будто коснулась горячего. — Будто он предназначен для кого-то конкретного.

— Очень старый барьер, — отметил Леос. Похоже на маскировку и блокировку магии.

— Будь осторожен, — предупредил Айрос. — Я мало что понимаю, но это совсем не похоже на магию демонов или архимагов.

— Хорошо. Я его сниму.

Леос подошёл ближе, закрыл глаза и позволил барьеру потрогать себя, как пёс обнюхивает чужую руку. Через несколько секунд воздух дрогнул, и барьер осыпался тихо, без вспышки, будто и ждал, когда его наконец отпустят.

Внутри пахло пылью, древним воском и чем-то сладковатым. Пол был вытерт множеством ног, но этих ног давно не было. Команда осторожно прошла вдоль стен и нашла проход в подземную часть: узкую лестницу, уходящую вниз.

— Я чувствую знакомую энергию, — медленно проговорил Айрос.

— Может, этот храм принадлежал полукровным демонам? — шёпотом предположил Леос.

— Возможно. И здесь может быть информация о богах.

— Тогда нам повезло.

Они стали обыскивать храм. Нерсон, как всегда, разговаривал вполголоса сам с собой, пока Гумбольдт не шикнул на него. Дельнгран ходил бесшумно, как тень, осматривая каждую нишу. Через какое-то время Леос поднял несколько пожелтевших листов, исписанных мелким угловатым почерком.

— Думаю, это лишь часть. Нужно собрать всё вместе.

— Тогда предлагаю разделиться, — сказал Терзард, разглядывая три прохода. — Так будет быстрее.

— Три прохода, — подвела итог Алия. — Терзард идёт с Нерсоном. Гумбольдт, Дельнгран и Альрон вместе. Я с Леосом.

Спустя полчаса команды собрались у входа.

— Мы нашли записи, но прочитать не можем, — сказал Нерсон.

— У нас то же самое, — добавил Альрон.

— Мы тоже нашли письмена, — сказала Алия.

— Я могу прочитать, — сказал Леос. — В детстве изучал демоническую письменность.

— Тогда читаем вместе.

Леос разложил листы на каменной плите, придавил углы камешками и начал читать вполголоса. Остальные придвинулись ближе, и свет фонаря задрожал на их лицах.

Если кто-то читает это, значит, моя смерть не была напрасной.

Я полукровный демон, сбежавший из своей страны в Дурот. Этот храм я сделал невидимым, чтобы ангелы не нашли меня.

Через некоторое время я услышал разговор ангелов. Следующей целью должны были стать архимаги. Я пытался предупредить господина Айроса, но он верил, что хранители Небесного Порядка вмешаются.

Но что-то мешало хранителям попасть в наш мир.

Позже я узнал правду. Порталы между измерениями можно запечатать.

Когда я вернулся в страну архимагов, ангелы уже начали нападение.

Если вы читаете это, значит, архимаги, скорее всего, уже пали.

Чтобы победить богов, нужно разрушить печать на портале и освободить госпожу Эмиру.

Всем, кто это читает… удачи.

Запись обрывалась на середине листа. Больше ничего не было.

Айрос не произнёс ни слова. Леос чувствовал, как где-то глубоко, на самой границе слуха, тихо дрожит его молчание.

— Какой же я был глупец, — наконец сказал демон.

— Спасибо этому человеку, что оставил записи, — тихо сказала Алия.

— Стоп, — нахмурился Альрон. — А кто такой Айрос? И кто такая Эмира?

Все посмотрели на Леоса.

— Айрос — бывший правитель архимагов и третий сын князя тьмы. Эмира — правительница богов и хранитель Небесного Порядка.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Терзард.

— Мне рассказал Айрос.

— Я вообще ничего не понимаю, — простонал Нерсон.

— Уверен, что хочешь раскрыть им правду? — тихо спросил Айрос.

— Думаю, пора. — Леос глубоко вдохнул. — У архимагов есть связь с душами демонов. Айрос связан со мной. Он только в моей голове, поэтому вы его и не можете слышать.

— Я слышал о таком, — кивнул Терзард. — Чем сильнее архимаг, тем сильнее демон.

— И вы так спокойно это восприняли? — удивился Леос.

— Леос, — сказала Алия, — демон внутри тебя тобой не управляет. Он часть твоего сознания. Этого достаточно, чтобы я продолжала тебе доверять.

— Спасибо.

— Моему удивлению нет предела, — пробормотал Айрос. Голос у него был непривычно мягким.

Они собрали записи и в темноте отправились домой. К обеду следующего дня вернулись на базу и проверили окрестности. К общему удивлению, не нашли ни одного врага. Даже следов.

Утром Леос вышел к команде с мятым письмом полукровного демона в руке. Он не спал почти всю ночь, и под глазом залегла тень.

— Итак, ребята. Судя по этому письму, есть те, кто действительно способен одолеть нашего врага.

— Ты про хранителей Небесного Порядка? — спросил Терзард.

— Верно. Но это не значит, что можно сидеть и ждать, пока кто-то всё сделает за нас. Возможно, именно нам придётся их освободить. А для этого нужна сила.

— Давай ближе к сути, — фыркнул Гумбольдт. — Ненавижу долгие разговоры.

— С этого дня я лично займусь вашими тренировками.

— А с чего нам тебя слушать? — скрестил руки Альрон.

— Потому что Леос сильный, — сказала Алия. — Думаю, полезно узнать, как он добился такой силы.

— Ладно. Убедила. Продолжай.

Леос развернул лист, исписанный мелкими пометками.

— План рассчитан на месяц. У каждого свои слабости, значит, и тренировки будут разными. — Он посмотрел на Алию. — У тебя главная проблема — выносливость. И ты слишком часто рискуешь собой ради команды.

Алия не ответила.

— Поэтому бег на большие дистанции, потом с грузом. И ещё тебе нужно научиться доверять остальным. Не пытаться всё тянуть одной.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Постараюсь.

Альрон вдруг нахмурился и потёр висок.

— Кстати, Леос. Ты случайно не знаешь, кто может разговаривать у меня в голове?

— В голове? Без понятия. Я вот с Айросом общаюсь через алый глаз.

По поляне прокатился хриплый, тяжёлый, очень недовольный голос:

— Выпусти меня!

— Чего?! — Альрон подпрыгнул.

— Попробуй, — спокойно сказал Леос. — Может, получится.

Альрон крепче сжал копьё. Из ледяного сияния вырвался огромный белый волк с голубыми глазами. Воздух вокруг него резко похолодел, на траве выступил иней. Гаю прижал уши и зарычал.

— Гаю, успокойся! — Алия осторожно погладила его, и тот нехотя утих.

— Я Ранган, — произнёс белый волк. Каждое слово падало как камень. — Повелитель ледяных волков.

— И как ты оказался у меня в голове?! — Альрон отшатнулся.

— Ты ведь связан с этим копьём, — сказал Леос.

— С чего мне отвечать человеку? — Ранган прищурился. — Хотя подожди. Ты архимаг?

— Верно.

— Тогда понятно. — Он перевёл взгляд на оружие. — Этот клинок. Откуда он у тебя?!

— Спокойно, — поднял руки Леос. — Мы его нигде не брали. Оружие изменилось под воздействием магии.

— Оно похоже на копьё моего прошлого хозяина, — тихо сказал Ранган, и на поляне замолчали все. — Это было четыреста лет назад. Я был ещё волчонком и потерял стаю. Меня подобрал человек с таким же оружием. Он был невероятно силён, и я им восхищался. Но люди живут слишком мало. Он умер от болезни. А после его смерти я связал свою душу с копьём.

Леос задумчиво посмотрел на Альрона.

— Теперь понятно, почему ты появился именно у него.

— Только вот признавать этого мальчишку хозяином я не собираюсь. Слишком слаб.

— Эй! — возмутился Альрон.

— Пусть сначала выдержит мои тренировки.

— Тогда позволь дать совет, — усмехнулся Леос.

— Не переживай. Я сделаю из него настоящего воина. — Ранган медленно перевёл тяжёлый взгляд на Альрона. — Или он сдохнет в процессе.

Альрон нервно сглотнул.

— Звучит не очень обнадёживающе.

— С этого дня Ранган тренирует тебя, — сказал Леос.

— А если я против?

Ранган медленно оскалился.

— …Хотя знаешь, неплохая идея.

Команда невольно рассмеялась. Даже Альрон, прижав ладонь ко лбу, фыркнул.

— Теперь Гумбольдт, — продолжил Леос. — Тебе нужно увеличить силу и перестать действовать напролом.

— Сила — это хорошо, — проворчал Гумбольдт. — А вот думать я не люблю.

— Придётся. Твои тренировки: толкание огромного валуна и упражнения на контроль действий.

— Ладно. Попробую.

— Терзард, Нерсон. Вы будете развивать выносливость и магию.

— Отлично! — обрадовался Нерсон. — Люблю тренировки!

— На этот раз я полностью согласен с твоими методами, — сказал Терзард.

Наконец взгляд Леоса остановился на Дельнгране.

— Ты хорош в одиночном бою. Но в командных сражениях опыта не хватает.

— И что предлагаешь?

— Будешь ходить со мной на охоту на сильных монстров.

Дельнгран замер. И в этой тишине, как случается раз в несколько лет, прошлое нашло его.

Запах дождя. Холодный деревянный пол. Голос брата.

Когда Дельнграну было восемь, он потерял родителей. Остался старший брат Деноро, который пока сам Дельнгран молча тонул в горе, продолжал улыбаться, даже сквозь слёзы. Потому что кто-то должен был.

Они выживали как могли: работали, голодали, спали в холоде. А потом однажды к ним пришёл старик. Его звали Леос. Он дал им дом, еду и впервые подарил надежду.

У него уже была ученица, Алия. Такая же сирота. Потом появились остальные: Альрон, Нерсон, Терзард, Гумбольдт.

Деноро быстро становился сильнее. А Дельнгран всё время чувствовал себя слабым, как человек, стоящий рядом с огнём и замерзающий.

Настоящая трагедия пришла спустя семь лет. На архимагов напали ангелы. Тогда появился Некрос.

— Не убивайте его! — крикнула Алия. — Прошу!

— Он угроза. Ты слишком мала, чтобы понимать. Архимаг рода Грамант должен умереть.

Удар. Деноро закрыл Алию собой. Дельнгран до сих пор помнил тот звук. Кровь. Крик. Падающее тело брата.

— Нет!.. Брат!..

— Защищай Алию, — улыбнулся Деноро. Кровь шла у него изо рта, но улыбка не гасла. — И если она кого-то полюбит, не мешай ей…

Это были его последние слова.

Месяц после этого Дельнгран почти не ел и тренировался до изнеможения.

Я убью их, думал он. Всех до единого. За брата. За учителя. Я стану сильнее любой ценой.

Он бил тренировочный столб, пока не сломал его голыми руками.

Воспоминание растаяло. Дельнгран медленно поднял взгляд.

— Спасибо, Леос.

— Тогда решено. Начинаем завтра.

— Я не против, — лениво зевнул Ранган и посмотрел на Альрона. — Советую подготовиться не только физически, но и морально.

— Уже страшно, — побледнел Альрон.

Алия открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент на базу ворвался Карлсон.

— Тревога! — закричал сокол и рухнул Алии на плечо, с трудом удерживаясь на перьях.

— Что случилось?!

— Люди с божественными силами идут сюда!

Повисла тяжёлая тишина.

— Крестоносцы? — выдохнул Альрон.

— Только их сейчас не хватало, — побледнела Алия.

— Насколько близко? — спросил Леос.

— Примерно километр!

Алия сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Если Карлсон почувствовал их с такого расстояния, значит, там капитан. Алиен. И, возможно, Керган.

Даже Ранган перестал улыбаться.

— Бежать бессмысленно, — сказал Леос.

— Знаю. Они найдут нас где угодно.

Леос медленно вынул меч.

— Тогда встретим их подальше от города.

— У нас есть сила Леоса и Рангана, — Алия оглядела друзей. — Шансы хотя бы есть.

Леос прикрыл глаз.

Айрос, готовься. Похоже, впереди настоящий ад.

Хех, ответил Айрос. Наконец-то что-то интересное.

Через пятнадцать минут команда вышла на каменное плато за городом. Ветер усилился. Воздух стал тяжелее, и даже небо будто опустилось ниже.

А потом они увидели их.

Десять человек в серебристых доспехах медленно шли вперёд, чётким шагом, как на параде. На плащах сиял крест, а вокруг тел струилась светлая энергия. От их шагов дрожала земля. Впереди шёл высокий мужчина с белыми волосами и холодным взглядом: Алиен. Рядом шагал массивный воин с двуручным мечом за спиной: Керган.

— Ого, — усмехнулся Алиен, заметив группу. — Ещё и друида нашли. Сегодня нам правда везёт, Керган.

— Я думал, мы уже перебили их всех, — мрачно сказал Керган.

— Как видишь, нет.

Леос почувствовал, как по позвоночнику пробежал холод. Его аура чудовищна. Так вот он какой, капитан крестоносцев.

— Это люди с божественной силой, — произнёс Айрос. Голос его был напряжённым. — Даже демоны стараются не связываться с такими.

— Дельнгран, берёшь одного противника, — быстро приказал Леос. — Остальные тоже разбирают по одному. — Он перевёл взгляд на Алиена. — Капитан мой.

— Как капитан крестоносцев приказываю: уничтожить их всех, — спокойно сказал Алиен.

Поле боя взорвалось магией.

Леос сорвался с места первым.

— Клинок вихря!

Лезвие рассекло воздух мощным потоком ветра. Алиен даже не двинулся.

— Божественная стена.

Перед ним вспыхнул золотой купол, и атака разбилась о него, как волна о скалу.

— Неплохо.

— Демонические цепи ада! — выкрикнул Леос.

Из земли вырвались тёмные цепи и устремились к капитану. Тот лениво поднял руку.

— Божественное сияние.

Вспышка света разорвала цепи за секунду.

Он правда сильнее обычного архимага, подумал Алиен. Впервые за вечер он слегка удивился.

Леос рванул вперёд, переходя в ближний бой.

— Тогда проверим!

— Божественный свет.

Удар света пришёлся Леосу прямо в живот. Грохот. Его отбросило на десятки метров, он пробил спиной камень и рухнул на землю. Воздух вышибло из лёгких, и он долго лежал и просто пытался вдохнуть.

— Айрос… — прохрипел он. — Твой ход…

Тишина. Ни ответа, ни шороха.

Алиен подошёл, неторопливо, и схватил его за одежду, приподнимая над землёй.

— Что, не можешь призвать дружка? Жалкое зрелище.

Он с презрением ударил Леоса ногой в голову, и тот снова упал.

— Слабак. Даже друзей защитить не способен. И какой ты после этого сильный?

Вокруг уже шла бойня.

— У меня заканчиваются силы, — тяжело дышал Ранган, пятясь. — Дальше сами.

— Чёрт, — выругался Альрон.

— Их слишком много, — сквозь зубы сказала Алия. — Даже одного победить тяжело!

Рядом с ней, из ниоткуда, возник Керган. Она даже не почувствовала его приближения.

— Нехорошо отвлекаться.

Он подсёк её и ударил в живот. Алию отбросило в валун.

— Кха!..

— Ублюдок! — Нерсон рванулся вперёд.

Керган спокойно впечатал его ногой в землю.

— Не люблю шумных.

Нерсон попытался встать и схватил его за ногу.

— Я ещё… не закончил…

Керган ударил его по лицу, и Нерсон затих. Вскоре вся команда была изранена и почти обездвижена. Керган подошёл к Алии.

— Пора заканчивать.

Она попыталась встать. Ноги дрожали, руки почти не слушались, но она всё равно поднялась.

— Я ещё могу сражаться.

— Бесполезно. — Новый удар в живот заставил её согнуться пополам.

Алиен повернул голову к лежащему Леосу.

— Смотри внимательно, — негромко сказал он. — Сейчас твоя подруга умрёт у тебя на глазах. — Он наклонился ближе. — Друиды должны исчезнуть. А архимаги последуют за ними.

Леос попытался подняться, но руки и ноги были переломаны.

— Алия… ребята…

Зрение мутнело. Сознание ускользало. Мир сужался до размеров точки, и вдруг сквозь шум он услышал знакомый голос. Голос Рамана.

— Вставай.

— …

— Поднимайся! Тренировки сами себя не закончат!

Веки Леоса дрогнули.

Точно. Какого чёрта я лежу? Пока я валяюсь, они умирают.

Из-под его стиснутых зубов начал вырываться алый огонь. Тёмная энергия, как живая, поползла по переломанным конечностям. Кости затрещали…

Кости затрещали, срастаясь неправильно и слишком быстро, и вместе с ними изменился сам воздух над плато. Он стал тяжёлым, давящим, нечеловеческим. Ветер замер. Даже крестоносцы, привыкшие к чужому страху, на мгновение замолчали.

Леос поднялся.

Он делал это медленно, как поднимается человек, который уже давно умер, но забыл об этом сообщить. Глаз его пылал ярко-алым светом, по лицу и шее вздулись тёмно-красные вены, а клинок в руке менял форму: вытягивался, заострялся, превращаясь в нечто такое, чему не было названия ни на человеческом, ни на ангельском языке.

— Убить мою команду, — выдохнул он с такой злобой, что воздух вокруг задрожал. — Только через мой труп!

Алиен впервые напрягся.

— Высшая демоническая магия, — произнёс Леос. — Танец алой луны.

Вспышка. И он исчез.

Через мгновение он уже стоял перед Керганом, закрывая собой Алию. Удар обрушился на подставленный клинок, и Кергана отшвырнуло назад на несколько метров. Он еле удержал меч.

— Что за?.. — выдавил он, хватая воздух. — У него же руки и ноги были сломаны!

Но Леос уже не слышал.

Он потерял контроль. То, что стояло между Алией и крестоносцами, было не Леосом, а чем-то, что носило его лицо.

— Убить, — шептал он. — Убить. Убить.

Алиен метнулся к Кергану и успел перехватить следующий удар. Воздух взорвался. Земля под ногами лопнула паутиной трещин. Алиен стиснул зубы, чувствуя, как руки дрожат от нагрузки.

Его сила выросла минимум в полтора раза, понял он.

Леос медленно повернул голову к крестоносцам. Теперь между ними и его командой стоял только он: окровавленный, с демоническим клинком и взглядом существа, которое потеряло себя.

Но он не нападал.

Просто смотрел на Алиена, тяжело и неподвижно, как смотрит хищник, которому ещё не решили, голоден ли он.

Почему он не атакует? мелькнуло у Алиена. Ждёт, пока мы уйдём?

— Кто вас послал? — вдруг спросил Леос. Голос был его и не его.

Алиен медленно ослабил магию.

— Не знаю, мы лишь уничтожаем архимага и друидов. Нам дали доказательства, мы пришли. Теперь будешь знать: мы знаем о твоём существовании.

Керган резко повернулся к нему.

— Ты серьёзно хочешь уйти?!

Алиен даже не посмотрел на него.

— А ты хочешь сдохнуть здесь вместе со всеми?

Ранган тихо зарычал.

— Вы служите не тому богу.

Алиен усмехнулся уголком рта.

— Не мне это решать. — Теперь мы уходим!

— Чего?! — Керган даже не пытался скрыть возмущение.

Алиен впервые посмотрел на него по-настоящему холодно.

— Это приказ.

Керган промолчал, но сжал рукоять так, что костяшки побелели.

Крестоносцы стали отходить. Перед тем как уйти, Алиен остановился и оглянулся на Леоса.

— Мы ещё встретимся.

Леос не ответил.

Когда враги окончательно скрылись за краем плато, Алия подбежала к нему. Колени у неё подгибались.

— Леос?.. С тобой всё хорошо?

Демоническая форма начала таять, как лёд на солнце: исчезали вены, тускнел глаз, возвращался в привычный вид клинок. Леос пошатнулся.

— Я… достиг… предела.

Ноги подкосились. Он рухнул на землю без сознания.

— Леос! — закричали все разом.

Он проснулся в своей кровати.

Потолок над ним расплывался и качался, как вода. Тело казалось невероятно тяжёлым, а голова болела так, словно её пробили насквозь.

— Где я? — прохрипел он. — Что случилось?

Он попытался подняться, и тут же поморщился: каждая косточка отзывалась тупой болью.

— Чёрт… будто меня телегой переехали.

Что-то тихо дышало совсем рядом. Леос повернул голову. На стуле возле кровати спала Алия, уткнувшись лбом в край матраса. Волосы падали ей на лицо, а под глазами залегли тени усталости.

— Алия?.. — тихо позвал он.

Она дрогнула, будто услышала его даже сквозь сон. Медленно подняла голову, сонно посмотрела вперёд и вдруг замерла.

— А? Леос?!

В глазах у неё мгновенно набухли слёзы. Она вскочила и обняла его так крепко, что у Леоса перехватило дыхание.

— Идиот! — дрожащим голосом выкрикнула она. — Ты хоть понимаешь, как я испугалась?!

Леос растерянно замер.

— Э… Что случилось вообще?

— Чтоб ты понимал, — вмешался Айрос, — она почти не отходила от тебя.

— Айрос? Ты тут?

— А куда я денусь? Ты четыре дня валялся без сознания.

— Четыре дня?!

Алия ещё сильнее прижалась к нему.

— Я уже начала винить себя, — прошептала она. — Если бы не я, ты бы не оказался в таком состоянии.

Леос посмотрел на её макушку, потом неловко улыбнулся.

— Ну-ну, не преувеличивай. Я, знаешь ли, крепкий орешек.

Он осторожно обнял её в ответ.

— Видишь? Живой же.

Алия отпустила его и вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

— Ты бы видел себя со стороны. Всё тело в бинтах, руки и ноги были сломаны. Даже Ранган сказал, что обычный человек после такого не встал бы.

Леос попытался пошевелить ногой и болезненно скривился.

— Мда. Ходить я, наверное, неделю не смогу.

Алия вдруг оживилась.

— Об этом можешь не волноваться!

— А?

— Я уже купила коляску для взрослых!

Леос несколько секунд молча смотрел на неё.

— Ты что сделала?

— Ну, — Алия слегка отвела взгляд, — чтобы тебя возить. Не оставлять же тебя лежать здесь постоянно.

Айрос тихо рассмеялся.

— Вот это забота.

Леос улыбнулся.

— Спасибо, Алия.

— Да чего тут благодарить! Мне не сложно!

Леос внимательно посмотрел на её порозовевшие щёки и не удержался:

— Видела бы ты сейчас своё лицо.

— Леос!

Он засмеялся и тут же схватился за рёбра.

— Ладно-ладно, молчу. А где остальные?

— Тренируются по твоему плану. Пока ты спал, Ранган временно взял их обучение на себя.

— Даже страшно представить, что он там устроил.

— Судя по крикам по утрам, — заметил Айрос, — ничего хорошего.

Алия тихо усмехнулась.

— Хочешь к ним?

— Конечно.

— Тогда пересаживайся.

Она помогла ему аккуратно сесть в коляску. Леос несколько секунд молча сидел, привыкая к новому положению мира.

— Никогда бы не подумал, что однажды буду ездить вот так.

— Не жалуйся. Тебе идёт.

— Вот это уже оскорбление.

Алия засмеялась впервые за долгое время.

Когда они вышли на улицу, свежий ветер сразу ударил Леосу в лицо, и он прикрыл глаза.

— Мм, как же хорошо снова чувствовать улицу.

— Прекрасная погода, не так ли?

Он поднял взгляд на ясное небо.

— Замечательная.

Некоторое время они ехали молча.

— А почему ты не тренируешься вместе со всеми? — спросил Леос.

— Ранган сказал, что кто-то должен приглядывать за тобой. Я согласилась.

— Понятно.

— Кстати, пока ты спал, я кое-что поняла насчёт своего меча.

— О? Что именно?

Алия оживилась.

— Когда я вливаю магию в меч, то могу исцелять живые организмы рядом.

— Серьёзно?

Она кивнула.

— Сначала я проверяла на животных. В одном районе было много больных и раненых кошек и собак. Их хозяева разрешили попробовать помочь.

— Люди всё ещё умеют доверять, — тихо сказал Леос. — Приятно слышать.

— И почти во всех случаях у меня получилось.

— Это же невероятно.

— Но… — Она замолчала.

— Но?

— Когда я попыталась использовать это на тебе, магия просто разлетелась в стороны. Будто твоё тело её отталкивало.

Леос нахмурился.

— Отталкивало?

— Я тоже это заметил, — сказал Айрос. — Очень странно.

Ещё одна особенность моего тела? подумал Леос. Что со мной вообще не так?

Затем они добрались до тренировочного поля. Повсюду звучали удары, тяжёлое дыхание и низкий голос Рангана. Земля местами была вытоптана так, будто здесь недавно прошло небольшое сражение.

Дельнгран первым заметил Леоса.

— О, Леос! Наконец-то проснулся!

— На удивление, ты сегодня разговорчивый.

— Сам в шоке.

Нерсон резко остановился посреди бега, налетел на Дельнграна и уставился на коляску.

— Ты живой?!

— Пока подыхать не собираюсь.

Нерсон подошёл ближе и начал дотошно разглядывать бинты.

— Серьёзно? Ты четыре дня валялся без сознания, а сейчас сидишь и шутишь?

— Я сам к этому привыкнуть не могу, — буркнул Айрос.

Леос усмехнулся.

— Как проходят тренировки?

Нерсон тяжело выдохнул.

— Ранган нас убивает.

— В переносном смысле, — добавил Дельнгран. — Пока что.

— Я всё слышу! — донёсся издалека голос Рангана.

— Вот видишь?! — возмутился Нерсон.

Все слегка засмеялись.

— И что вы сейчас тренируете?

— Мы с Дельнграном бегаем вокруг города. Развиваем выносливость и скорость.

— Но есть кое-что странное, — сказал Дельнгран и посмотрел в сторону города.

— Что именно?

— Ангелов давно не видно. Слишком давно.

— Обычно хоть кто-то да появлялся, — подхватил Нерсон. — Разведчики, крестоносцы… хоть кто-нибудь.

Леос задумался.

— Возможно, они к чему-то готовятся.

— Из всех вариантов это звучит логичнее всего, — сказала Алия.

— И мне это не нравится, — добавил Айрос.

Леос слегка нахмурился.

— Тогда будьте осторожнее. Особенно поодиночке не ходите.

— Не переживай! — отмахнулся Нерсон. — Мы уже стали сильнее!

— Да и бегаем теперь быстрее тебя, — добавил Дельнгран.

— Это временно.

— Посмотрим!

Алия слегка улыбнулась.

— Пойдём дальше? Нужно ещё проверить Терзарда и Гумбольдта.

— Пошли.

Они двинулись по полю. Вдалеке Гумбольдт стоял перед огромным валуном, который, судя по всему, создал Терзард. Руки его дрожали от напряжения, а ноги уходили в землю от давления.

— Да сдвинься ты уже! — рычал он. Он напряг мышцы ещё сильнее, но камень остался на месте.

— Похоже, дела идут не очень, — заметил Леос.

Гумбольдт резко обернулся.

— О! Леос! Ты наконец проснулся!

— Как самочувствие?

— У меня? Нормально. Только вот этот камень меня уже бесит.

Алия тихо засмеялась.

— По тебе видно.

Леос внимательно посмотрел на валун.

— Что именно не получается?

— Не могу найти нормальную опору. Сил уходит слишком много.

— В своих тренировках я использовал гипервентиляцию.

— Ты совсем псих?! — Гумбольдт резко посмотрел на него. — От такого лёгкие можно порвать!

— Я ему то же самое говорил, — вздохнул Айрос. — Но жаль, кроме Леоса меня никто не слышит.

Леос пожал плечами.

— Ну, у меня тело немного странное.

— Немного?!

Все засмеялись.

— Но тебе такое не подойдёт, — продолжил Леос. — Попробуй подпитывать мышцы не воздухом, а магическим элементом.

Гумбольдт задумался.

— Магией напрямую усиливать тело?

— Да. Ты хорошо взаимодействуешь с землёй. Используй её как источник устойчивости.

— Хм, — медленно кивнул Гумбольдт. — А ведь это может сработать.

Алия огляделась.

— А где Терзард?

— Бегает возле города. Ранган заставил его патрулировать территорию одновременно с тренировкой.

— Жестоко.

— Особенно для мага.

— Ранган явно наслаждается этим, — сказал Айрос.

Леос усмехнулся.

— Передай Терзарду, чтобы держался.

— Обязательно.

— Тогда осталось проверить Альрона, — сказала Алия.

Они направились к дальней части поля. Ещё издалека были слышны глухие удары о землю и тяжёлое дыхание. Когда подошли ближе, Леос увидел Альрона, который без остановки отжимался на кулаках. Руки его дрожали, а под ним уже собралась небольшая лужа пота.

Рядом лежал Ранган. Даже в лежачем положении он выглядел устрашающе: его лапы были размером почти с человеческий торс, а голубые глаза внимательно следили за каждым движением Альрона.

— Сто двадцать четыре, — говорил он. — Сто двадцать пять. Не останавливаться.

— Сто двадцать шесть, — выдохнул Альрон. — Сто двадцать семь…

— По нему и правда видно, что ты уделяешь ему больше всего времени, — заметила Алия.

Ранган фыркнул и слегка ударил хвостом по земле.

— У мальчишки огромный потенциал. Было бы преступлением не выжать из него максимум.

Альрон наконец заметил Леоса.

— Леос?

Он попытался подняться, но руки тут же подкосились.

— Я разрешал вставать? — не поворачивая головы, спросил Ранган.

— Нет.

— Тогда продолжай.

Альрон тяжело вздохнул и снова начал отжиматься. Леос невольно усмехнулся.

— С пробуждением меня, получается.

— И тебе… доброе утро…

Ранган внимательно посмотрел на Леоса.

— А ты удивляешь всё больше.

— Это ещё почему?

— Потому что после таких травм ты вообще не должен был очнуться так быстро.

— Вот тут я полностью согласен, — сказал Айрос.

Ранган медленно поднялся на лапы. Даже Алия рядом с ним казалась маленькой.

— Я видел тебя тогда. Когда этой девушке угрожала смерть.

Он перевёл взгляд на Алию.

— Ты будто озверел. Как зверь, защищающий своё дитя. Так могу это описать.

Леос слегка нахмурился.

— Я почти ничего не помню.

— Зато я помню прекрасно. Твой глаз стал ярче, а магия вокруг тебя начала искажаться.

Айрос задумчиво замолчал.

— А оружие изменилось. Стало похоже на демонический клык.

Алия невольно вздрогнула.

— И самый главный вопрос: как ты смог овладеть высшей демонической магией?

Леос резко посмотрел на него.

— Высшей?

— Даже я такого не ожидал, — тихо сказал Айрос.

— Ты использовал магию, которую архимаги изучают десятилетиями.

Леос молчал несколько секунд.

— Я… серьёзно ничего такого не помню.

— Но это правда! — воскликнула Алия. — Ты тогда будто стал совершенно другим человеком!

— Ты продолжал сражаться даже со сломанными руками и ногами, — добавил Ранган. — Словно на время исцелил тело до способности драться.

— Это уже не человек, — тихо усмехнулся Альрон, всё ещё отжимаясь.

— Спасибо за поддержку.

Все слегка засмеялись. Но потом Леос снова задумался.

— Возможно, это связано с моим родом. Хотя я его толком не знаю. Отец сильно про него не рассказывал.

Ранган слегка прищурился.

— Я могу предположить по своей памяти один род. Назывался Грамант. В его роду из поколения в поколение рождались сильные воины. Ходит легенда, что в роду был Вестник Алого глаза.

— Вестник Алого глаза?

— Второй по силе Вестник Материи из пятерых. Появляется лишь среди архимагов. Легенда гласит: когда тысячу лет назад столкнулись две сильнейшие армии, демоны и ангелы, лишь Вестник Алого глаза смог остановить всех.

Алия вдруг оживилась.

— Наш учитель тоже был из рода Грамант.

Леос сразу поднял взгляд.

— Что?

— И его сила была очень похожа на твою. Когда он становился серьёзным, его глаза начинали светиться, а меч менял форму.

— Здесь слишком много совпадений, — произнёс Ранган.

— Слишком много, — согласился Айрос.

— Да уж, — выдохнул Леос.

Алия вдруг словно что-то вспомнила.

— Точно! Учитель ведь оставил кое-что.

— О чём ты?

— Он попросил передать один амулет человеку по имени Леос… если тот будет обладать похожей силой.

Наступила тишина. Даже Ранган на мгновение перестал двигать хвостом.

— Теперь это звучит уже слишком подозрительно, — сказал он.

Леос выпрямился в коляске.

— Тогда давай сходим за ним.

Алия кивнула.

— Хорошо.

Они направились обратно к базе. Коридоры были тихими. Лишь изредка с улицы доносились далёкие звуки тренировок. Воздух внутри был прохладным, а деревянный пол поскрипывал под шагами Алии и под колёсами коляски.

— Да уж, — сказал Леос. — Здесь будто время остановилось.

— После смерти учителя сюда почти никто не заходил.

— Даже пыли столько, будто комнате лет двадцать, — заметил Айрос.

Они остановились возле старой деревянной двери. Алия на мгновение замерла.

— Что такое?

— Просто… давно сюда не заходила.

Она медленно открыла дверь.

Комната оказалась небольшой, но очень уютной. Старые книжные полки, стол, заваленный свитками, тренировочный меч в углу, плащи, аккуратно сложенные у стены. Всё выглядело так, будто хозяин вышел на минуту и вот-вот вернётся.

Леос оглядывался, не решаясь заговорить.

— Здесь всё ещё чувствуется его присутствие, — тихо сказал он наконец.

Алия опустила взгляд.

— Учитель всегда говорил, что порядок в комнате — порядок в голове. Даже после самых тяжёлых тренировок заставлял нас убираться.

— Жестокий старик, — усмехнулся Айрос.

Алия неожиданно улыбнулась.

— Он был добрым. Просто по-своему.

Она подошла к полке и осторожно провела пальцами по слою пыли.

— Если я правильно помню…

Она достала небольшой серебристый амулет. На нём был вырезан странный символ, похожий одновременно на глаз и на пламя. Стоило ему показаться на свету, как в комнате стало холоднее.

Айрос сразу насторожился.

— От этой штуки исходит очень древняя магия.

Алия медленно подошла к Леосу.

— Учитель просил передать его человеку по имени Леос.

Леос протянул руку и осторожно взял амулет.

В тот же миг мир вокруг исчез.

Яркое солнце заливало тренировочное поле.

Перед Леосом стоял пожилой мужчина с длинными седыми волосами и строгим взглядом, в котором чувствовалась невероятная сила. Вокруг него тренировались дети. Среди них Леос сразу узнал юную Алию, Дельнграна, Нерсона и других.

Один из мальчиков упал после слабого удара деревянным мечом.

— Учитель… вы как всегда слишком сильны, — виновато выдохнул Деноро.

Старик тяжело вздохнул и помог ему подняться.

— Деноро. Сила не только в умении ударить. Настоящая сила в том, чтобы выдержать удар и продолжить стоять.

— Тогда мне ещё многому учиться.

— Именно.

В этот момент на поле пришёл Тарсон.

Дедушка Тарсон? подумал Леос.

— Похоже, мы видим прошлое, — сказал Айрос.

— Ладно, отдыхайте пока, — сказал учитель Леос.

— Хорошо, учитель! — отозвалась Алия.

Дети разошлись. Тарсон подошёл ближе.

— Леос, есть несколько минут?

— Всё становится интереснее, — шепнул Айрос.

— Конечно, друг. Пойдём в храм.

Они ушли. Леос попытался пойти за ними и с удивлением понял, что проходит сквозь предметы, как сквозь дым.

— Мы как призраки.

— Обычное воспоминание души, — пояснил Айрос. — Они нас не видят и не слышат.

Внутри храма царил полумрак. Через разбитые окна пробивался свет, и пылинки танцевали в нём, как живые.

— Я слушаю тебя, — сказал учитель Леос.

Тарсон некоторое время молчал.

— Этот разговор касается твоего сына.

Лицо учителя сразу стало серьёзным.

— Я просил не поднимать эту тему.

— Неужели ты даже не хочешь увидеть будущего внука?

Наступила тишина.

Учитель отвернулся.

— После того, что я сделал Раману… он меня даже на порог не пустит.

Леос замер.

Раман, подумал он. Так зовут моего отца.

— Слишком много совпадений для случайности, — тихо сказал Айрос.

— Но ты ведь даже не пытался извиниться, — настаивал Тарсон.

Учитель горько усмехнулся.

— Потому что это бесполезно. И… я не хочу выглядеть позором в глазах собственного внука.

— Ты всё ещё боишься?

Учитель медленно закрыл глаза.

— Каждый человек чего-то боится.

Воспоминание начало разрушаться. Мир потемнел и осыпался, как пепел.

Леос пришёл в себя резко, как от удара. Он тяжело дышал и сжимал амулет так, что побелели пальцы. По щекам текли слёзы.

— Леос?! — испуганно вскрикнула Алия.

— Почему? — выдавил он сквозь зубы. — Почему он даже не попытался извиниться?

— О чём ты?

— Отец… всё это время страдал. Он ненавидел собственного отца, но всё равно хотел с ним поговорить. А тот просто сдался.

Айрос молчал, не мешая.

Алия осторожно присела рядом.

— Ты видел воспоминание?

Леос кивнул.

— Тот человек… ваш учитель… мой дедушка.

Алия грустно улыбнулась.

— Честно говоря, я давно это поняла.

Леос поднял на неё взгляд.

— Вы слишком похожи. Даже магия почти одинаковая.

Они долго молчали. Потом Леос вытер глаза рукавом.

— Ладно. Скоро вечер.

— М?

Он попытался улыбнуться.

— Давай лучше приготовим ужин.

Алия несколько секунд смотрела на него, а потом тоже улыбнулась.

— Тогда пошли!

На кухне было тепло, и пахло деревом и дымом. Алия резала овощи, а Леос сидел рядом и пытался помогать, несмотря на бинты.

— Ай… чёрт.

— Я же говорила не двигать рукой так резко!

— Я просто хотел помочь.

Алия тихо усмехнулась.

— Тогда хотя бы мясо переворачивай.

— Вот это уже задача уровня архимага.

— Сражаться с монстрами проще, чем готовить, — заметил Айрос.

— Факты.

Вскоре кухня наполнилась запахом жареного мяса и специй.

— Учитель очень любил такие вечера, — вдруг сказала Алия.

— М?

— Когда вся команда собиралась вместе, ела у костра и разговаривала обо всём подряд.

Леос задумался.

— Наверное, это и есть настоящий дом.

Алия на мгновение замолчала.

— Для меня так и было.

После ужина она отвезла его в комнату. У двери остановилась.

— Интересно, — сказал Леос, — каким он был на самом деле.

— Учитель?

Леос кивнул. Алия мягко улыбнулась.

— Хоть он и не был мне родным дедушкой, он стал самым близким человеком. Я не знала родителей. Учитель нашёл меня совсем маленькой, лет в три или четыре.

— Значит, он тебя спас.

— И остальных тоже. Для каждого из нас он был семьёй.

Леос посмотрел в потолок.

— Тогда, возможно, он не был таким плохим человеком.

— Спокойной ночи, Леос.

— Спокойной ночи.

Она ушла, тихо притворив дверь.

А далеко за пределами базы, среди деревьев, в темноте стоял человек и смотрел на огонёк в окне.

— Значит, крестоносцы всё-таки провалились, — медленно усмехнулся Оразад. Глаза его опасно блеснули. — Придётся мне самому браться за дело.

Он посмотрел в сторону базы.

— Но сначала пусть восстановится. Неинтересно убивать полумёртвую добычу.

Солнечный свет пробивался сквозь окно, и Леос несколько секунд лежал, глядя в потолок. Потом осторожно пошевелил ногой. Затем второй.

Он резко сел.

— Подожди. А почему вообще ничего не болит?

Айрос появился рядом, как дымок.

— Во сне восстановление всегда идёт быстрее.

— Нет, это уже ненормально быстро.

Леос спустил ноги с кровати.

— Даже не думай, — предупредил Айрос.

Он встал и замер. Никакой боли. Вообще. Он сделал шаг. Потом ещё один. Будто никаких травм никогда и не было.

Айрос несколько секунд молчал.

— Ладно. Я официально перестаю пытаться понимать твоё тело.

— А я только начал привыкать к коляске, — усмехнулся Леос.

Дверь открылась.

— Доброе ут…

Алия застыла на пороге.

— Леос?!

Несколько секунд стояла полная тишина. Леос неловко помахал рукой.

— Сюрприз, наверное?

Алия подошла и начала внимательно его осматривать, как врач.

— Ты… стоишь?

— Сам не знаю как.

— Но у тебя же были сломаны руки и ноги!

— Видимо, мой организм решил, что отдыхать слишком скучно.

Алия медленно выдохнула и неожиданно улыбнулась.

— Ну… это ведь хорошо.

— А коляску жалко.

— Даже не начинай!

Они оба засмеялись.

— Иногда я забываю, — заметил Айрос, — что вы ещё подростки, а не ветераны войны.

Леос потянулся, и ничего не хрустнуло.

— Чувствую себя даже лучше, чем раньше.

— Это уже начинает пугать.

Алия вдруг хлопнула в ладоши.

— Тогда сегодня точно нужно устроить ужин у костра!

— Отличная идея!

— Я пойду замариную мясо того клыкача.

— А я пока проверю ребят.

— Только не перенапрягайся!

— Постараюсь.

Он вышел во двор. Где-то поблизости слышались крики Нерсона и тяжёлые шаги. Нерсон и Дельнгран сидели под деревом, пытаясь отдышаться после пробежки. Нерсон заметил Леоса первым.

— ЧЕГО?!

Дельнгран поднял голову и тоже замер.

— Да ладно…

Нерсон вскочил и начал ходить вокруг Леоса кругами.

— Ты реально уже ходишь?!

— Ну как видишь.

— Нет, подожди! Ты четыре дня лежал без сознания!

— Поверь, мы сами уже устали удивляться, — вздохнул Айрос.

Дельнгран тихо засмеялся.

— Ты само определение слова «ненормальный».

— Спасибо.

Нерсон ткнул пальцем в его плечо.

— Ты точно человек?

— Иногда уже сам сомневаюсь.

Все трое рассмеялись.

— Ладно, я пойду за водой, — сказал Нерсон и убежал к колодцу с ведром.

Когда он ушёл, Дельнгран неожиданно стал серьёзнее.

— Леос, можешь остаться ненадолго?

— Конечно.

Дельнгран молчал, как будто подбирал слова. А потом спросил:

— Что ты чувствуешь к Алии?

Леос замер.

— О-о-о, — протянул Айрос.

— С чего так резко?!

Дельнгран спокойно смотрел на него.

— Отвечать не надо. Твои действия тогда уже всё сказали.

Леос отвёл взгляд.

— Ты слишком наблюдательный.

— Кто-то ведь должен быть умным в этой команде.

Леос усмехнулся.

— Ты станешь мудрым человеком в будущем.

— Будущего никто не знает.

— Судьбу можно читать. Просто не все умеют.

— Жаль, что большинство видит только настоящее, — слабо улыбнулся Дельнгран.

Повисла короткая тишина.

— Тогда зачем спрашивал?

Дельнгран посмотрел в сторону кухни.

— Хотел убедиться… что Алия снова кому-то важна как спутник.

Леос вопросительно посмотрел на него. Дельнгран тяжело выдохнул.

— Когда-то мой брат тоже так на неё смотрел.

Леос сразу вспомнил воспоминание.

— Деноро?

Лицо Дельнграна изменилось.

— Да. — Он опустил взгляд. — Мы оба были учениками учителя Леоса. Деноро был старше меня на два года.

— Извини, что перебиваю, но я только сейчас понял… а сколько вообще всем лет?

Дельнгран неожиданно рассмеялся.

— Вот уж неожиданный вопрос.

— Ну правда интересно.

Дельнгран начал загибать пальцы.

— Мне семнадцать. Нерсону шестнадцать. Тебе восемнадцать. Альрону и Алии по двадцать. А Терзард и Гумбольдт самые старшие: им по двадцать шесть.

— Так вот почему они иногда ведут себя как старики.

Дельнгран усмехнулся.

— Ладно, рассказывай дальше.

Дельнгран некоторое время молчал.

— Деноро был очень талантлив. И ему нравилась Алия. Но признаться он так и не смог.

Ветер качнул деревья.

— А потом он умер, защищая её. Его последняя просьба была простой: «Позаботьтесь об Алии».

Леос опустил взгляд.

— Знаешь… рядом с ней мне спокойно.

Дельнгран посмотрел на него и слегка улыбнулся.

— Тогда, возможно, брат бы тебя одобрил.

Леос удивлённо поднял глаза.

— Кстати… у Алии скоро день рождения.

— Правда?

— Можешь подарить ей что-нибудь.

— Вот оно началось, — вздохнул Айрос.

— Тогда надо будет сходить на рынок.

— Она любит украшения. Кулоны, ожерелья.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Леос выпрямился.

— Ладно. Пойду проверю остальных.

— А я ещё немного посижу здесь.

Утро выдалось тихим. Солнечные лучи только начали пробиваться сквозь деревья, когда Леос вышел во двор. Первым делом он направился к Гаю.

— Гаю!

Огромный красноглазый волк поднял голову и радостно вильнул хвостом.

— Гав!

Леос присел перед ним и потрепал по шее.

— Гаю, сегодня тебе придётся остаться здесь с ребятами.

Волк жалобно заскулил и ткнулся мордой ему в плечо.

— Понимаю. Ты хочешь пойти со мной, но там слишком опасно. Я беру сложное задание. Возможно, там будут монстры тридцатого ранга и выше.

Гаю продолжал тихо скулить, будто уговаривал его передумать.

— Зато можешь сходить на охоту. Разомнёшься как следует.

Гаю на мгновение задумался, а потом резко оживился.

— Гав! Гав!

— Вот и договорились.

Леос поднялся и направился к выходу.

— Увидимся вечером.

Гаю проводил его взглядом и важно улёгся у ворот.

На дороге в голове раздался знакомый голос.

— Доброе утро.

— Ты что, спал там?

— Немного, — лениво зевнул Айрос. — Четыреста лет живу, имею право иногда подремать.

— Тогда просыпайся. Мне нужна помощь.

— Слушаю.

Леос замялся.

— Поможешь выбрать подарок для Алии?

На несколько секунд повисла тишина. Потом Айрос сухо ответил:

— За четыреста лет я ни разу не дарил женщинам подарков.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— Бесполезный ты советчик.

— А ты романтик.

Леос усмехнулся.

— Для начала в гильдию.

Гильдия шумела. Охотники спорили, смеялись, обсуждали задания. Леос подошёл к доске объявлений.

— Нужно что-нибудь минимум на восемь золотых.

— Смотри внимательнее, — сказал Айрос.

Леос пробежался глазами по листкам.

— Поиск кота… сопровождение торговца… охота на лесных пауков… — Вдруг он остановился. — Нашёл. Зачистка деревни от монстров. Десять золотых.

— Судя по карте, недалеко.

По дороге им встретились монстры двадцатого ранга: огромные зубастые твари, вывалившиеся из кустов. Леос даже не замедлил шаг. Одним движением он создал магический круг.

— Волна смерти.

Чёрный импульс разорвал воздух. Монстры рухнули на землю.

— Раньше ты бы потратил больше сил, — хмыкнул Айрос.

— Значит, расту.

Через час впереди показалась деревня. Леос остановился на холме и внимательно осмотрел местность. Дома были разрушены, повсюду слышался рёв чудовищ. Но кое-что насторожило его сильнее.

Странно, подумал он.

— Тоже заметил? — спросил Айрос.

— Эти монстры не должны быть здесь.

— Именно. Такие обычно обитают далеко на юге, за защитными горными барьерами архимагов.

— Значит, что-то заставило их выйти.

— Или кто-то.

Леос нахмурился ещё сильнее. Но времени размышлять не было.

— Потом разберёмся.

Он рванул вниз. Монстры заметили его сразу.

— Демонические цепи ада!

Из земли вырвались чёрные раскалённые цепи и опутали большую часть чудовищ.

— Волны смерти!

Тёмные всплески разорвали связанную группу. Часть монстров погибла сразу. Оставшиеся заревели и бросились на него.

Леос заметил, как жители бегут прочь, и улыбнулся.

— Отлично. Теперь можно серьёзнее.

Он вытянул руку вперёд.

— Восстаньте из глубин мрака. Подчинитесь своему королю.

Его тень резко разрослась. Из неё начали подниматься фигуры: чёрные всадники на теневых волках, лучники, щитоносцы. Жители замерли в ужасе. Старик в первом ряду отшатнулся и закрыл рот ладонью.

— Что за…

— В атаку!

Армия Тени рванулась вперёд. Монстры двадцатого и тридцатого рангов падали один за другим. Но среди них были твари сильнее. Одна из громадных четырёхлапых тварей разорвала сразу двух теневых рыцарей.

Леос прищурился.

Ясно. Для их создания уходит много маны, а после смерти они не восстанавливаются.

Он щёлкнул пальцами.

— Назад.

Армия растворилась и вернулась в его тень. Монстры ринулись на него толпой. Леос спокойно поднял меч, и клинок окутало чёрное пламя.

— Чёрный огненный поток.

Взмах. Волна пламени рассекла улицу, и монстры исчезли в огненном вихре. Несколько домов не выдержали и рухнули. Наступила тишина.

Жители начали выходить из укрытий. Староста подошёл первым и протянул мешок монет.

— Спасибо. Вы спасли нас. Это всё, что мы можем дать.

Леос мягко оттолкнул мешок обратно.

— Мне хватит вашей благодарности. А награду я получу в гильдии.

Он достал двух красногривых кабанов. Жители ахнули.

— Этого хватит вам на пару недель. Успеете восстановить деревню.

Староста был потрясён.

— Вы не только сильны, но и добры.

Леос слегка смутился.

— Просто делаю, что должен.

Староста поклонился.

— Моё имя Окомо. Если понадобится помощь или крыша над головой, приходите.

— Обязательно.

Позже в гильдии Руна быстро пересчитала награду.

— Поздравляю. Повышение до пятидесятого ранга и награда сто золотых.

Леос замер.

— Сколько?!

Айрос прыснул со смеху. Руна спокойно объяснила расчёты, и когда всё стало ясно, Леос вышел на улицу с тяжёлым мешком монет. Он долго смотрел на золото.

— Я не думал, что деньги можно заработать так быстро.

— Добро пожаловать в мир сильных и успешных, — усмехнулся Айрос.

Леос посмотрел в сторону рынка.

— Тогда пора купить Алии лучший подарок.

— Вот теперь начинается самое сложное испытание.

— Почему?

— Потому что монстров победить легче, чем выбрать подарок девушке.

Леос тяжело вздохнул.

— Вот теперь мне страшно.

К вечеру он вернулся на базу, и Алия налетела на него прямо у ворот.

— Леос! Где ты был?! Я уже с ума сходила!

— Прости, не предупредил. Брал задание у гильдии. Не хочу терять ранг.

— Тогда и мне стоит сходить, — сказал Альрон.

— И мне! — подхватил Нерсон.

— Я тоже не прочь размяться, — добавил Гумбольдт. — А то после крестоносцев плечи от безделья болят.

— Тогда решено, — сказала Алия. — Отправимся послезавтра.

— Я только за, — кивнул Леос.

— Поддерживаю, — сказал Терзард.

В этот момент из-за поворота показался Гаю, тянущий за собой телегу с добычей. Рядом с ним шагал незнакомый мужчина.

— Ого, — сказал Леос. — Гаю, ты с гостями?

— Здравствуйте, — вежливо поклонился незнакомец. — Этот красноглазый волк ваш?

— Да, — ответила Алия.

— Тогда вы, должно быть, «Клинок Надежды»?

— Верно, — сказал Леос. — Но сначала представьтесь.

— Прошу прощения. Я Бирон, охотник на монстров и торговец. Я встретил вашего волка, когда возвращался с пустой телегой. Он тащил целую гору добычи через лес. Я решил помочь.

— Его зовут Гаю.

— Ещё раз извините. Он сразу понял меня, и мы довезли всё вместе.

— Гаю, — строго сказал Леос. — Это ты устроил?

Гаю виновато заскулил.

— Не ругай его, — мягко сказала Алия.

Леос вздохнул.

— Ладно. Сдадим в гильдию.

— Можете взять часть добычи, — предложила Алия Бирону. — Два кабана.

— Благодарю.

Он ушёл, довольно насвистывая.

— Ты молодец, — сказала Алия Гаю. — Но не привлекай столько внимания, хорошо?

— Гав!

Той ночью у костра потрескивали дрова. Было тихо, и прохладный ветер лениво колыхал верхушки деревьев. После тяжёлого дня команда наконец смогла расслабиться. Алия сидела ближе всех к огню и смотрела на остальных.

— Знаете, мы столько времени вместе, но почти ничего не знаем друг о друге.

— А чего тут рассказывать? — пожал плечами Нерсон.

— Всё равно интересно. Мы ведь команда.

— Хм, — сказал Гумбольдт. — В этом есть смысл.

Алия улыбнулась.

— Тогда давайте сегодня просто отдохнём. Без тренировок, без битв. Просто поговорим.

— Ну раз так, — сказал Нерсон, — тогда я начну.

Он взял кусок мяса и начал медленно жарить его над огнём.

— Я родился в небольшой деревне возле северных рек. Место было тихое, спокойное. Люди жили бедно, но дружно. Помню, как мы с ребятами бегали по лесам, ловили рыбу, а зимой дрались снежками.

Он усмехнулся.

— Тогда я думал, что так будет всегда.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Но однажды ночью пришли ангелы.

У костра стало тише.

— Сначала мы даже не поняли, что происходит. Повсюду был свет, слишком яркий. А потом начались крики.

Он крепче сжал палку с мясом.

— Они сжигали дома. Убивали всех подряд. Я помню, как отец пытался защитить нас топором, но его просто пронзили копьём. Мама спрятала меня под полом дома и сказала сидеть тихо. Очень тихо. Я слышал всё. Слышал, как они убили её.

Наступила тяжёлая тишина.

— Мне было всего семь.

Леос смотрел в огонь, не перебивая.

— Когда всё закончилось, от деревни остался только пепел. Я несколько дней бродил один, пока меня не нашёл учитель Леос.

— Значит, вот как ты попал сюда, — сказал Альрон.

Нерсон кивнул.

— Учитель научил меня сражаться. А потом появился Леос. Сначала я его ненавидел.

— Эй.

— Потому что я не выносил его стремление перебить ангелов.

Нерсон помолчал.

— Но потом понял, что он такой же, как и мы. Просто скрывает боль лучше остальных.

Леос отвёл взгляд.

— Спасибо, что рассказал, — сказала Алия.

— Да не за что.

Она посмотрела на Альрона.

— Теперь ты?

Альрон некоторое время молчал.

— Я родился на ледяных землях Саруто. Там всегда холодно, хотя это был только юго-восток.

— Слышал о тех местах, — сказал Гумбольдт. — Выжить там тяжело.

— Очень.

Он смотрел на свои ладони.

— Мы жили бедно. Отец работал каждый день без отдыха. Мать тоже. Иногда еды не хватало даже на неделю.

Терзард нахмурился.

— Но они всё равно улыбались. Всегда говорили, что ради нас готовы терпеть всё. А потом отец просто не проснулся. Сердце не выдержало. Через месяц умерла и мать.

— Чёрт, — выдохнул Нерсон.

— Я остался с младшим братом и сестрой. Пытался заботиться о них. Правда пытался.

Его голос дрогнул.

— Мы решили уйти на континент Кондуро. Думали, там сможем начать новую жизнь. Но по пути нас нашли разбойники.

Тишина.

— Мне до сих пор снятся тот день и крики.

Он резко отвёл взгляд от костра.

— Я ничего не смог сделать.

Алия тихо положила руку ему на плечо.

— С того дня я поклялся стать сильным. Чтобы больше никого не терять.

— И ты стал сильнее, — сказал Леос.

Альрон усмехнулся.

— Благодаря вам.

— Значит, теперь моя очередь, — сказал Гумбольдт.

Он долго смотрел в огонь, словно вспоминая далёкое прошлое.

— Я родом из страны Кендо. Наша земля жила в гармонии с природой. Мы уважали леса, горы, реки. Нас учили слушать землю.

— Поэтому ты так хорошо владеешь магией земли? — спросил Терзард.

— Да.

Он слегка улыбнулся.

— В детстве я мечтал стать защитником деревни. Думал, что буду охранять людей от монстров.

Улыбка исчезла.

— Но однажды пришли ангелы. Они требовали, чтобы мы поклонились им. Сказали, что мы принадлежим богам.

— И вы отказались, — сказал Нерсон.

— Конечно.

Голос его стал тяжелее.

— Тогда они начали убивать. Я видел, как мой отец сражался до последнего. Видел, как сгорел наш дом. Видел, как погибали друзья.

Возле костра повисла мёртвая тишина.

— Тогда я понял, что некоторые существа просто чудовища, неважно, ангелы они или люди.

Леос медленно кивнул. Терзард тяжело выдохнул.

— Удивительно. У всех нас похожая история.

— Потому что война отняла у каждого что-то важное, — тихо сказала Алия.

Дельнгран сидел молча.

— Дельнгран… а ты?

Он резко напрягся.

— Я… не могу.

— Всё хорошо. Никто не заставляет тебя.

— Спасибо.

Леос посмотрел на костёр.

— Мы все потеряли близких. Но даже после этого сидим здесь вместе.

— Ага, — усмехнулся Нерсон. — Какая-то слишком трагичная команда получается.

— Зато сильная, — сказал Альрон.

— И упрямая, — добавил Гумбольдт.

Алия улыбнулась.

— Тогда давайте дадим обещание.

Все посмотрели на неё.

— Что бы ни случилось, мы будем защищать друг друга до конца.

Наступила тишина. Затем Леос протянул руку вперёд.

— Я согласен.

Нерсон положил руку сверху.

— Я тоже.

— И я, — сказал Альрон.

— До самого конца, — сказал Гумбольдт.

— Вместе, — сказал Терзард.

Даже Дельнгран медленно положил руку.

— Тогда, — улыбнулась Алия, — «Клинок Надежды» никогда не падёт.

Над костром вновь поднялись искры, а ночь стала чуть теплее.

На рассвете Леос резко сел.

— Ребят. У нас гость!

Все выбежали из дома. Перед ними, на краю поляны, стоял Оразад.

— Кто ты? — напряжённо спросила Алия.

— Оразад. Пришёл избавиться от букашек, мешающих моему хозяину восстановиться.

Он похож на того, кто убил учителя, подумала Алия.

Оразад перевёл взгляд на Леоса.

— А вот и архимаг. Отлично. Я люблю сильные игрушки.

Он за мной, понял Леос.

— Готовы?! — крикнула Алия.

— Да! — отозвались все.

Оразад не двигался. Он смотрел на них, как смотрит мясник на тушу, оценивая.

— Интересно, кто из вас сломается первым?

— Не недооценивай нас, — сказал Леос.

— Уже недооценил.

Он исчез.

— ВВЕРХУ! — рявкнул Леос.

Оразад упал сверху, целясь прямо в него. Леос ушёл в сторону, и удар пробил землю.

Быстрый, подумал он. Но предсказуемый при атаке сверху.

Оразад уже оказался за спиной.

Удар. Леос успел поставить блок, но его отбросило.

— Неплохо, — сказал Оразад. — Ты хотя бы видишь меня.

Альрон не стал ждать.

— Заморозка области!

Лёд резко покрыл землю. Оразад остановился на долю секунды.

— Хочешь ограничить мою мобильность?

Он ударил по земле, и лёд треснул. Но в тот же миг рядом оказался Нерсон.

— Попался!

Оразад блокировал, но его чуть сдвинуло.

Они начали работать вместе, отметил он.

Гумбольдт вырастил каменные пики. Оразад ушёл в прыжок и тут же попал в поток ветра.

— Не уйдёшь! — выкрикнул Дельнгран.

— Неплохо, — сказал Оразад в воздухе. Но он прокрутился и ушёл из удара.

Леос наблюдал.

Он не просто быстрый. Он читает нас.

Оразад резко атаковал. Ударил Альрона. Мгновенно развернулся и ударил Нерсона. Затем ушёл от удара Терзарда.

— Вы слишком прямолинейны.

Леос упал на колено. Оразад подошёл ближе.

— Вроде архимаг, а дерёшься как новичок.

Леос сжал зубы.

Он ломает наш ритм. Значит… надо заставить его играть по нашим правилам.

— Ребята, подождите! — крикнул он.

Все удивились.

— О? — усмехнулся Оразад. — Сдаёшься?

— Нет. Думаю.

Оразад атаковал снова. Но на этот раз Леос специально принял удар и отступил в нужную точку.

Он ведёт меня? мелькнуло у Оразада.

— Сейчас? — крикнул Альрон.

— Сейчас!

— Ледяные оковы!

— Демонические цепи!

— Ледяные цепи ада! — выкрикнули они вместе.

Цепи сковали Оразада. Но он не запаниковал.

— Слишком очевидно.

Он начал ломать цепи.

Да, подумал Леос. Именно это ты и сделаешь.

Терзард и Гумбольдт уже были готовы.

— Он зафиксирован! — крикнул Терзард.

— Дави!

— Дрожь земли! Камнепад!

Оразад блокировал, но его отбросило.

Они создают давление поэтапно, понял он и впервые отнёсся к ситуации всерьёз.

Вокруг сгустились туман и ветер. Оразад потерял видимость.

— Теперь решили скрыться?

Он закрыл глаза.

Слушать. Чувствовать.

Он поймал движение и резко ударил. Промах.

— Сейчас! — выкрикнул Леос.

Клинок Надежды вспыхнул. Энергия команды хлынула в него, как река в русло. Оразад почувствовал опасность.

Вот он. Их козырь.

Он приготовился к защите. Леос появился прямо перед ним. Первый удар был проверкой, и Оразад отбил его. Второй был быстрее. Третий пришёл с усилением. Оразад начал сдавать позиции.

— Хм. Теперь интересно.

— Это ещё не всё! — крикнул Леос.

Он вложил всю силу, и его глаз пульсировал ярко-алым.

Последний удар. Взрыв энергии. Земля разлетелась. Оразад отлетел. Коса его треснула. Наступила тишина.

Оразад поднялся. Он улыбался.

— Теперь я вас запомнил.

Он посмотрел на Леоса.

— В следующий раз ты умрёшь первым.

И растворился в тени.

Несколько секунд никто не двигался.

— Мы… победили? — выдохнул Леос.

Он вдруг подхватил Алию и закружил.

— Леос?!

— Мы сделали это!

— Поставь меня!

Они оба смутились и отвели глаза.

— Обеда, видимо, не будет? — спросил Гумбольдт.

— Тогда в чайную? — предложил Терзард.

— Я за! — выкрикнул Нерсон.

Они ушли в город и провели там весь оставшийся день.

На следующий день Алия сказала:

— Меня позвали помочь в одном месте. Я скоро.

— Удачи, — сказал Нерсон.

Она ушла. Леос подождал, пока она скроется за поворотом, и обернулся к остальным.

— Так, парни! У меня есть идея, как поздравить Алию!

— Ну давай, рассказывай! — оживился Нерсон.

Леос быстро изложил свой план. Остальные слушали, не перебивая.

— У нас есть месяц. Не подведите!

— Не переживай! — сказал Альрон.

— Я тогда схожу в деревню.

— Удачи, — сказал Дельнгран.

В деревне Окомо встретил его широкой улыбкой.

— Здравствуйте, Леос! Что привело вас к нам?

— Я хочу отпраздновать здесь день рождения дорогого мне человека.

— Прекрасно. Расскажите, каким вы видите праздник.

Леос объяснил. Окомо слушал, и чем дальше, тем выше поднимались его брови.

— Фантазия у вас, конечно, богатая, — сказал он с улыбкой. — Мы начнём подготовку.

Леос протянул мешочек с золотом.

— Это на расходы.

— Принято.

Так, подумал Леос. Теперь подарок.

Он отправился на рынок и остановился у лавки украшений.

— Подбираете что-то особенное? — спросила хозяйка, Нирида.

— Нужен кулон. В подарок девушке.

— На какую сумму рассчитываете?

— До сорока золотых.

Нирида разложила перед ним несколько вариантов. Леос рассматривал украшения долго, как рассматривают карту перед боем. Наконец он выбрал зелёный кулон квадратной формы.

— Отличный выбор, — сказал Айрос.

— Ей понравится, — тихо ответил Леос.

Он вернулся домой.

Так прошёл месяц подготовки.

Утром Алия проснулась и удивлённо прислушалась. В базе было слишком тихо: ни шагов, ни звона посуды, ни привычной утренней ругани из-за того, кто опять выпил воду из общего кувшина.

— Странно, — сказала она в пустоту. — Где все?

Она вышла в город, но не нашла никого. Улицы стояли пустые и вымытые, как перед праздником.

— Может, сюрприз готовят?

К ней подбежал мальчишка, ведя за собой огромного красноглазого волка, который по-хозяйски вышагивал рядом.

— Вас зовут Алия?

— Да.

— Вас просят прийти, — выпалил Хорд и неловко добавил: — Очень просят.

Гаю подставил спину. Алия села, и они вместе, не торопясь, поехали к окраине деревни. Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее слышался нарастающий гул голосов, а потом дорога вывела их на открытое место, и Алия увидела толпу.

— Сюрприз! С днём рождения! — закричали все хором.

Алия замерла. На лицах знакомых и незнакомых людей было столько радости, что у неё перехватило дыхание. Она хотела что-то сказать и не смогла.

— Спасибо, — выдохнула она наконец, и по щеке у неё покатилась слеза.

— Это ещё не всё! — подмигнул Нерсон.

— В смысле?

— Закрой глаза, — сказал Дельнгран.

Она послушалась. Дельнгран взял её за руку и повёл вперёд так бережно, как водят очень хрупкого человека. Земля под ногами сменилась сухой хвоей, воздух стал прохладным.

— Теперь открывай.

Перед ней один за другим загорались красные кристаллы, выстроенные дорожкой в глубину леса. Они вспыхивали будто сами собой, шаг за шагом, и дорожка тянулась вперёд, как огненная нить.

— Иди, — кивнул Гумбольдт.

Алия, немного колеблясь, пошла. В глубине леса стояла скамейка, одинокая и странная.

— Мне… сесть?

Она осторожно села. Скамейка вздрогнула, и платформа под ней начала подниматься.

— Что происходит?! — вскрикнула она. — Я же боюсь высоты!

Она вцепилась в край сиденья и посмотрела вниз. Команда махала ей, и на лицах у них были такие улыбки, что страх на секунду отступил.

— Значит, всё по плану, — прошептала она.

Над кронами, на магической платформе, её ждал Леос.

— Леос? Это ты устроил?

— Я предложил идею, — улыбнулся он, — но сделали мы все вместе.

Внизу Нерсон нервно переступал с ноги на ногу.

— Интересно, у него всё идёт по плану?

Леос подал знак рукой.

— Это сигнал! — воскликнул Альрон. — Несите!

Жители принесли коробку.

— Думаю, пора к финалу, — сказал Леос.

— Это ещё не всё?!

— Конечно. Сядем?

Они сели рядом, плечом к плечу, над верхушками деревьев. Внизу лес казался тёмным морем, а над ним медленно разгоралась вечерняя заря.

— Смотри внимательно.

— Три… два… один! — выкрикнули внизу все хором.

Нерсон поджёг коробку. В небо взмыли светящиеся шары. Они поднимались выше и выше, и на самой высоте взорвались яркими вспышками, заливая вечернее небо светом.

— Я попросил мастеров сделать их так, — тихо сказал Леос. — При взрыве они распадаются на частицы. Поэтому такие красивые.

Алия молчала. Она просто смотрела, как осыпаются в темноту огненные цветы. Когда всё закончилось, она повернулась к нему и, смущённо опустив глаза, обняла.

— Ты не против?

— Сегодня твой день, — улыбнулся Леос. — Конечно нет.

Праздник продолжался до самой ночи: смех, танцы, соревнования, в которых Гумбольдт неизменно побеждал, а Нерсон неизменно утверждал, что это нечестно. Когда всё стало стихать, Нерсон вздохнул:

— Эх. Жаль, что всё заканчивается.

— Леос, ты явно разбираешься в девушках, — заметил Альрон.

— Да у меня даже друзей раньше не было, — неловко ответил Леос.

— Тогда как ты всё это придумал? — удивился Гумбольдт.

— Много книг читал. Просто много знаю.

— Кстати, Алия, — вдруг сказал Альрон, — а где твой кулон?

— Кулон?

Леос замер.

— Точно!

Он достал из кармана маленький свёрток.

— Прости. Я должен был подарить его раньше.

Алия развернула ткань. На ладони у неё лежал зелёный кулон квадратной формы. Она осторожно надела его.

— Он даже не раздражает кожу.

— Я это учёл. Тарсон покрыл его приятной на ощупь сферой.

Команда переглянулась.

— Даже такая мелочь учтена, — покачал головой Дельнгран. — Невероятно.

— Как это вообще можно было не учесть? — буркнул Нерсон.

Позже, когда они остались вдвоём, Алия тихо сказала:

— Это был лучший день рождения.

— Я рад.

— А когда у тебя?

— Через девять месяцев.

— Тогда жди ответ.

Все засмеялись. А когда вернулись домой, на пороге их встретил такой беспорядок, что Алия остановилась и прикрыла глаза.

— Меня не было всего день…

— Я тренировался, — быстро сказал Альрон.

— Стоять. — Она схватила его за воротник. — Сейчас будет уборка.

— Нееет! — завыли все хором.

После уборки Алия объявила:

— Надо готовить обед. Вы пока отдохните.

— Я помогу, — вызвался Леос.

— Я как раз не знаю, что приготовить интересного…

Леос на мгновение задумался и вдруг оживился.

— Подожди. У меня есть идея.

Он достал книгу рецептов и стал быстро листать страницы.

— Так, где-то здесь… Вот!

— А откуда ты это достал? — заинтересовалась Алия.

— Суп из мяса перистой диноры. Я видел таких в Лесу Сонуду.

— Звучит необычно. Давай попробуем.

Леос закатал рукава.

— Я простой любитель, так что многого не жди.

— Хорошо.

Он взял мясо и уверенно принялся его разделывать.

— Мясо нужно нарезать так, чтобы остались мелкие кости. Они дают вкус.

Алия наблюдала.

— Ты точно просто любитель?

— Смотри дальше, — усмехнулся Леос. Он кивнул на котёл. — Пока греется вода, нарежь траву кейоё. Она даёт основу вкуса. Потом морковь, лук и обязательно чеснок.

— Кажется, я понимаю суть! — Алия с энтузиазмом принялась за дело.

— И ещё травы: раку, ерог и хаджи. Без них вкус будет плоский.

— Командир на кухне, да?

— Почти.

Он бросил мясо в кипящую воду.

— Теперь ждём и добавляем всё остальное.

Пар поднялся вверх и наполнил комнату ароматом: тёплым, густым, домашним. Чуть позже Леос объявил:

— Готово.

Алия попробовала и надолго замолчала.

— …Ты меня сейчас реально обогнал.

— Я же говорил, просто любитель.

— Ага, сильно верю!

— Мм, что за запах? — донёсся голос Нерсона из соседней комнаты.

— Я уже иду! — отозвался Гумбольдт.

Остальные тоже подошли к столу. Ели молча и долго, а когда тарелки опустели, кто-то вздохнул так довольно, что все засмеялись.

После обеда Леос неловко сказал:

— Алия. Не хочешь прогуляться?

— Я не против.

Это… свидание? подумала она. Нет, что я себя накручиваю.

Оба переоделись в лучшие наряды. Леос купил свой в местном магазине и всю дорогу ощущал, как чужая рубашка сидит на нём слишком новой. Когда они встретились у ворот, оба замерли.

— Тебя не узнать.

— Тебе очень идёт это платье.

— Спасибо!

Они гуляли по городу, смеялись над чем-то совершенно неважным, потом танцевали на пустой площади под музыку, которую обоим слышалось по-разному. Потом поднялись на холм и сели на траву.

Луна выкатилась над городом, большая и яркая.

— Луна сегодня красивая, — сказал Леос.

— Как светящийся кристалл.

Леос помолчал.

— Я хотел сказать, — произнёс он серьёзно. — Ты изменила мою жизнь. Я хочу быть с тобой. После войны давай построим дом. Будем жить вместе.

Алия молчала. Он слышал, как она дышит.

— Я не готова ответить сейчас, — тихо сказала она. — Дай мне время.

— Я буду ждать.

Они вернулись домой. Перед тем как уйти, Алия на секунду остановилась, потом вдруг поцеловала его и быстро скрылась за дверью.

— Ну? — спросил Айрос.

— Это было… лучшее чувство.

— Иди спать, романтик.

С этого дня они стали ближе, и команда это заметила. Утром за завтраком Леос и Алия сидели подозрительно близко.

— Что между вами происходит? — спросил Нерсон.

— О чём ты? — не понял Леос.

— Слишком близко вы себя ведёте.

Может, та прогулка дала плоды? подумал Гумбольдт, попивая чай.

— И правда, что случилось между вами? — подхватил Терзард.

— Секрет, — улыбнулась Алия.

— Тревога! — ворвался Карлсон и, как всегда, чуть не врезался в стену.

— Что случилось?

— На страну Кенит напали! Средние ангелы. Они просят нашей помощи!

— Но мы не знаем, нападут ли ангелы на Дурот, — заметил Терзард.

Леос на мгновение задумался.

— Я могу отправиться туда один.

— Ты серьёзно? — резко спросила Алия.

— Алия, я справлюсь. Я уже в одиночку сражался с ангелами.

Он взял её за руку.

— Не волнуйся. Я вернусь. Обещаю.

Она смотрела на него с тревогой, которую не могла скрыть.

— Ты уже обещал…

— И я держу свои обещания.

Он собрался и попрощался с командой.

— Дорога займёт около двух дней, — сказал Терзард. — Я подготовил для тебя коня. Если всё пройдёт быстро, вернёшься через три.

— Понял.

Леос обернулся к Алии.

— Я обязательно вернусь.

— Помни. Ты обещал.

— Ладно, ребята. Скоро увидимся.

— Удачи! — крикнул Альрон.

Он уехал, и за поворотом дороги ещё раз оглянулся. Алия стояла на пороге, обхватив себя за локти, и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

Через два дня Леос добрался до Кенита и быстро расправился с напавшими ангелами. Всё прошло так легко, что он даже не успел запыхаться. На обратном пути, примерно на половине дороги, в небе показалась знакомая птица. Карлсон летел так быстро, что едва не врезался в него.

— Тревога! — закричал он. — На вашу команду напали!

— Что?!

— Около двадцати высших валькирий и пятидесяти высших ангелов!

Леос сжал кулаки так, что хрустнули пальцы.

— Чёрт. Ребята, держитесь. Я уже иду!

Он спрыгнул с коня. Земля под его ногами вздрогнула, поток воздуха подхватил его, и, используя магию земли и ветра, он помчался вперёд с огромной скоростью. Деревья слились в одну серую полосу. Он не чувствовал ни усталости, ни ветра, только одну мысль, которая билась в такт сердцу: успеть.

Спустя час он добрался и замер.

Перед ним лежали руины.

Дом команды был уничтожен. Здания вокруг пылали. Над городом стояли столбы чёрного дыма, и сквозь них не было видно ни неба, ни солнца. Не было ни людей, ни криков. Только огонь и пепел.

— Алия! — закричал он. — Ребята, вы где?!

Никто не ответил.

Он бежал по знакомым улицам, не узнавая их, и вдруг среди обломков заметил лежащую фигуру.

— Алия?

Он сорвался с места.

— Алия!

Она лежала на боку, раскинув руку, и её белые волосы были перепачканы кровью и пеплом. Когда Леос упал рядом на колени, она едва заметно улыбнулась.

— Подожди, — выдохнул он. — Сейчас… я тебя исцелю!

Он положил ладони ей на грудь, и магия архимагов хлынула вперёд, как всегда, привычно и сильно. Но раны не затягивались. Они оставались открытыми и тёмными, как будто магия натыкалась на невидимую стену. Божественный клинок разрушал само исцеление и не давал ему сработать.

— Леос, — тихо сказала Алия, с трудом приоткрыв глаза, — это бесполезно. Я уже пыталась.

— Нет! Нет! Должен быть выход!

Она слабо сжала его руку. Он заплакал сильнее, не стыдясь и не пытаясь скрыть.

— Когда-нибудь мы всё равно встретимся, — прошептала она. — А пока… пусть рядом будет частичка меня.

Она направила остатки сил в свой меч. Лезвие на мгновение вспыхнуло тёплым зелёным светом и погасло. Алия, едва дыша, обняла его.

— Леос… живи. Живи ради меня. Мы обязательно… встретимся снова…

Голос её затих. Рука, державшая его, ослабла и упала.

Леос замер.

Мир вокруг будто перестал существовать. Огонь, дым, крики вдали: всё исчезло. Остались только он и её лицо, ещё тёплое, ещё почти живое.

Внутри него всё рвалось наружу: боль, гнев, отчаяние, всё сразу. Что-то в груди с треском раскололось, как лёд на реке. Печать, о которой он не знал, треснула, и из неё хлынуло то, что пряталось там много лет. Его тело начало меняться. Оружие, которое он держал в руке, темнело, наливаясь кровавым оттенком. Где-то на самом краю сознания мелькнули слова Тарсона: «Плохие чувства могут изменить клинок». Но Леос уже ничего не слышал.

— Так вот она, — произнесла валькирия, и в голосе её слышалось почти благоговение, — сила одного из высших существ. Вестника Великой Материи.

Оразад подошёл ближе и осмотрелся. Вместо привычной косы у него были две сломанные части на цепях, которые давали ему огромную подвижность.

— Вот мы и закончим эту проблему. Родителей ты потерял, теперь потеряешь и её, — издевательски произнёс Оразад.

Леос, искажённый, прижимал к себе тело Алии. Он больше не слышал ни своего дыхания, ни Айроса, который где-то в глубине звал его по имени.

— Это… вы сделали? — тихо спросил он.

Оразад усмехнулся.

— Всё ради того, чтобы убить тебя. Ты мешаешь.

Он выдержал паузу, наслаждаясь моментом.

— Но можешь гордиться. Она сражалась достойно. И стала отличной приманкой.

Леос поднял голову. Голос его изменился.

— Приманкой, говоришь?

Невидимая сила отбросила Оразада назад, как ветер отбрасывает сухой лист.

Он даже не двигался, подумал тот. Что это за сила?

Ветер резко усилился. Небо потемнело, и по земле побежали первые капли.

— Вы убили моих родителей, — проговорил Леос. — Теперь ещё и её.

Он осторожно положил Алию на землю и медленно поднялся, сжимая свой и её меч.

— Хотели войны? Вы её получите.

Он другой, понял Оразад.

— Всем в бой!

Сто божественных существ против одного.

Алые глаза Леоса светились в темноте, и по щекам у него текли слёзы. Но внутри не было ничего: ни гнева, ни страха. Только холод.

Он метнул меч, и клинок пронзил первого врага. Леос мгновенно оказался рядом, вырвал оружие и убил второго. Движения его были точными, холодными, без колебаний. Один за другим они падали. Один за другим, все.

— Ты последний, — сказал Леос.

Откуда у него столько силы? мелькнуло у Оразада. Ещё недавно он был слабее меня. Нужно уходить!

Он развернулся, но не успел.

— Куда же ты? Я ещё не закончил.

Леос схватил его и швырнул с такой силой, что камень под ним треснул.

— Кха!..

Леос подошёл ближе.

— Скажи, что ты чувствуешь? Боль или страх? — Он посмотрел на него сверху вниз. — Сейчас ты просто насекомое.

— Сволочь!

Леос резко ударил его.

— Для побитого пса ты слишком громко лаешь, — холодно сказал он. — Я уже достаточно пытался вас понять.

Вдруг появился ещё один воин и отбросил Леоса назад.

— Смотрю, у тебя проблемы? — спросил Саргас.

— Всё под контролем! — огрызнулся Оразад.

Саргас оглядел поле боя.

— Это он один сделал? Впечатляет. — Он перевёл взгляд на Оразада. — Хозяин Некрос приказал его не убивать.

— Но он мешает!

— Ты решил ослушаться приказа? — резко спросил Саргас.

— …Нет.

— Тогда уходим.

Они исчезли.

Леос остался один. Он упал на колени рядом с той, кого не смог спасти, и из груди его вырвался крик, будто разрывающий его изнутри. Его услышали далеко за пределами разрушенного города. Ветер превратился в ураган. Начался ливень. Земля дрожала, как живое существо, которому тоже больно.

Вокруг был хаос.

А в центре всего этого, на коленях в грязи, был он. Один.