Герой для Арены. Часть 1

Глава 1

*минуло пятнадцать лет*

Перед огромным кустом садовых розовых роз возник силуэт человека. Его было легко узнать по смуглой коже, привычной глазу кожаной накидке нараспашку и штанам, чуть потрепанным, а оттого любимым. Другими словами, он был слишком знаком для того, чтобы тешить себя иллюзиями о причинах его появления здесь

И как он всегда умел находить ее и понимать, когда в очередной раз в голову приходит некая выходка из ряда вон? Это оставалось загадкой. Вдобавок сейчас хотелось, чтобы загадкой оставалось совсем другое.

-Карам, залезай сюда скорее, не то столбом твоего тела заинтересуются другие и меня обнаружат, - гневно прошипели из-под куста.

-Ох, госпожа, вечно вас тянет на авантюры, - с улыбкой вздохнул молодой человек. Он бегло осмотрелся по сторонам, уловил благоприятный момент и нырнул в спасительную тень куста. – А потом сами удивляетесь, отчего за вами приставляют то одну няньку, то другую.

-Не капай на мозги хотя бы ты сегодня, - поморщилось светлое создание, обиженно надув губки. Однако долго пребывать в плохом настроении не могла, и вскоре на губах вновь засияла улыбка, которая сумела закрасться даже в глаза своей обладательницы.

-Вам, чтобы докапать до нужного, придется вылить не одно ведро, - усмехнулся Карам. Поймал холодный взгляд двух голубых льдинок и запнулся, вдохнул. – Простите, госпожа.

-Да ладно, - переменчивому настроению беглянки могла позавидовать любая погода. Уголки розовых губ дрогнули в самодовольной усмешке. – Прав же. И чего ты всегда извиняешься по любому поводу, стоит на тебя лишь слегка надавить?

-Ваш брат – лучшая причина для того, чтобы не забывать о вашем положении.

-Да ладно тебе, - отмахнулась белокурая красавица. – Гарн к тебе уже давно относится не как к своему рабу, вы ведь выросли вместе. Так что его обещания дать по шее за своевольное общение со мной - это, скорее, красного словца ради, чем реальные угрозы.

-Предлагаете мне начать хамить вам и фамильярничать? – хитро улыбнулся Карам, разглядывая лучик солнца, на который так походила беглянка даже в этом темной месте.

-Да ну тебя, - отмахнулась девушка.

-Ох, леди Люка, - вздохнул Карам. Перевел взгляд карих глаз к узкому лазу, через который проник в это тайное место. – Не завидую я вашим женихам.

-И не завидуй, тебя в их сборище не пригласили, - фыркнула девушка.

-Уж не знаю, грустить мне по такому поводу или радоваться, - хитро улыбнулся Карам, продолжая наблюдать за собеседницей.

Ту пристальное внимание к своей персоне не раздражало. Она его словно бы не замечала. Или просто привыкла за столько лет и не обращала на раба никакого внимания. Не совсем пустое место, конечно. Люка часто с помощью Карама выпутывалась из всевозможных авантюр, в которые влипала даже чаще, чем того хотелось бы. Что поделать, сказывалось воспитание. Или, скорее, его отсутствие.

Родители их с Гарном погибли с десяток лет назад во время морского кораблекрушения. Детям досталось все состояние и земли вместе с титулом. Гарн худо-бедно со всем справлялся. Не без помощи знакомых отца и многочисленных родственников, конечно. Но ему к тому времени было не больше пятнадцати, сам ребенок. Чего уж говорить о том, чтобы следить за младшей сестренкой и заниматься ее воспитанием. Сорванец из Люки рос знатный. Репетиторы могли часами искать ее в особняке или саду, в то время как сама девочка играла в карты с Карамом на конюшне.

Гарн на постоянные упреки и жалобы репетиторов закрывал глаза. Возле него сестренка всегда была мирной и послушной, благовоспитанной девушкой. Одна ее лучезарная улыбка – и всю усталость и плохое настроение сметало как на раз. Как тут можно обижаться или ругаться? Ну, а репетиторы, что с них взять? В конце концов, ругались ведь не на плохие знания, а именно на непоседливость. Такое можно и пережить.

-Лучше радуйся, - задумчиво произнесла Люка, провожая взглядом очередную парочку благовоспитанных дам в светлых длинных платьях с пышными юбками. – Ты бы меня и дня не вытерпел, едва бы нас обвенчали.

-С чего вы вдруг так решили? – с неподдельным интересом, который остался незамеченным, спросил Карам.

-Ты же знаешь, как я умею себя вести, - усмехнулась хитроумная бестия.

-Да уж, имею представление. Леди Люка, вам стоит вернуться в дом.

-Не хочу, - обиженно надулось голубоглазое чудо. Вздохнуло и отвернулось от входа в тайное убежище, коим довольно часто являлись эти кусты. – Не хочу я замуж. Тем более за этих уродов. Мне всего шестнадцать! Я так мало всего видела, а тут подписаться под добровольным затворничеством на всю оставшуюся жизнь. Нет, ты слышишь, как это звучит? Похороны и то веселее, на мой взгляд.

-Леди Люка, - вздохнул Карам. В темных карих глазах, обращенных к девушке, сквозило искреннее сочувствие. – Я вас прекрасно понимаю. Знаю не понаслышке, что такое сидеть на цепи, не имея возможности делать то, что хочется. Уж поверьте мне. Но и вы должны понять, что своим поведением подводите в первую очередь собственного брата. Вы же знаете, как он к вам относится. Желает только добра. Но вам уже шестнадцать. По меркам вашего круга, вы и так засиделись в девках. Да и потом, насколько я знаю, не такие уж там уроды собрались. Сплошь знакомые и друзья вашего брата. Ну и, наконец, конкретно сегодня вас никто не заставляет выходить замуж. Сегодня просто небольшой светский раут, на котором вы неофициально присматриваете себе жениха, да и только. Так что, может, мы вернемся в дом? А прятаться по кустам вы будете уже потом, когда у вас появится реальный жених?

Люка обреченно вздохнула, понимаю всю правоту сказанных слов и собственную натуру. Карам прав, она не должна подводить брата, ведь он так много сделал для нее, столько заботился, что она должна ему отплатить тем же. Или хотя бы не убегать до свадьбы. С этими мыслями Люка покинула свое убежище, предварительно убедившись, что ее никто не заметит. Не хотелось рассекречивать куст просто так, потом может пригодиться.

-В доме уже знают о том, что я пропала? – потягиваясь, спросила она у парня, что легко выбрался следом за ней.

-Да, госпожа, вас ищут уже с полчаса.

-Проклятье, - буркнула в сердцах Люка, пнула ни в чем неповинный цветок под ногами и направилась по тропке к дому.

Вообще, имению их семьи могли позавидовать даже иные короли. Огромная площадь у дома, который и назвать-то так язык поворачивался с трудом ввиду его размеров и великолепия, вмещала в себя не только ухоженный сад, по которому сейчас и шагали двое, но и довольно густой лес дальше на севере, два озера, не считая протекающей мимо речки, а также мельницу, каким-то неведомым образом поселившуюся на холме на самом юге. Ею без зазрения совести пользовались местные пекари. С разрешения лорда Гарна и за небольшую плату.

Сам дом, в котором проживали брат с сестрой, больше напоминал дворец. Огромное длинное четырехэтажное здание было сделано с поистине королевским размахом. Украшали его фасад изящные скульптуры из белого мрамора. Они были чуть светлее, чем сам дом, который имел бледно лимонный оттенок. Изысканные барельефы, лепнина, резные перила и лестницы. С балконов радовали глаз всевозможные цветы, некоторые лианами ниспадали до самого пола, натертого до зеркального блеска.

Карам шел чуть позади своей госпожи, рассматривая девушку. На его скромный взгляд, она была прекрасна, настоящее божество. Длинные чуть вьющиеся золотые локоны, перехваченные шелковой лентой на затылке, большие и выразительные голубые глаза. Если бы природа наградила ту пышными формами, то от женихов бы совсем житья не было. А так подвижная, стройная, острая на язык, довольно дерзкая и своевольная красавица пока еще радовалась жизни без кольца на пальце и мужа, исходящего слюнями от одного ее вида.

-Госпожа, если позволите, - подал он голос со спины. На него даже не обернулись, промычав что-то под нос. Расценив этот знак как жест доброй воли, парень решил продолжить. – В таком виде вам лучше будет не попадаться домашним на глаза. Вы уж простите, но ваше платье достойно сожаления после игр в прятки. Нехорошо, если гости увидят вас в таком виде.

Люка вспыхнула от столь резких слов в свой адрес, однако по здравому размышлению пришла к выводу, что в целом парень прав. Некогда пышное бледно-лиловое платье, которое ей сшили буквально на днях, теперь опало и висело как-то совсем не пышно. Вдобавок юбка порвалась у подола, когда она изучала местную флору в непосредственной близости и на собственной шкуре. И это если не считать того, что в районе колен юбка вообще вся в земле, хотя девушка и постаралась отряхнуть ту как следует.

-И что ты предлагаешь? – в итоге недовольно буркнула Люка.

-Вернуться в дом незаметно, переодеться и уже потом показаться на глаза гостям во всем великолепии, чтобы они языки проглотили от вашей солнечной красоты.

Леди Люка и впрямь очень напоминала лучик солнца. Особенно, когда смеялась. Вообще вся девушка буквально светилась изнутри, ее звонкий смех заставлял сердца окружающих наполняться теплом и нежностью. Сложно было сказать, что эта кроха едва не погибла в раннем детстве. История эта была довольно темной, никто не знал ничего конкретного, родители так вообще молчали и говорить на эту тему ни с кем не желали. Известно лишь было, что жизнь крохи в свое время висела на волоске. Врачи ставили страшный диагноз, малышка умирала сразу после родов. Но однажды утром счастливые родители показали миру это солнечное создание улыбчивым и игривым. Малышка самозабвенно гулила на их руках, глядя на мир широко распахнутыми огромными голубыми глазами. Собственно, в тот день Карам впервые ее и увидел. Незадолго до этого его подарили юному лорду на день рождения.

-Звучит красиво. Но как ты предлагаешь незаметно вернуться в дом? Сам сказал, что меня уже ищут. Значит, там толпа народа по дому бегает, да и у ворот тоже, наверняка, не меньше.

-Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Мы не станем соваться в пасть волка, а незаметно прошмыгнем с черного хода, - Карам осторожно взял девушку за руку и утащил за собой.

Теплая ладошка отвлекала от собственных мыслей, пришлось прикладывать усилия, чтобы не натворить глупостей. Что-то в последнее время ему все сложнее себя контролировать. Хорошо, что через несколько месяцев госпожа выйдет замуж и наверняка покинет отчий дом, чтобы поселиться у будущего мужа. Хорошо ли?

-У черного хода слуг обычно не меньше, - произнесла язва из-за спины. На вольность раба Люка внимания не обратила. Карам был для нее своеобразной нянькой с детства. С ним было весело и интересно. Так что на небольшие вольности девушка предпочитала закрывать глаза.

-Это было образное выражение, - откликнулся Карам, не думая обижаться.

Они вышли к внутреннему двору, где успели спрятаться за деревьями и кустами, что практически вплотную подходили к дому. Во всяком случае густая листва и толстые стволы отлично укрывали от любопытных взглядов с дороги, что огибала дом. Так незамеченными они прокрались к нужному месту. Двумя этажами выше располагалось окно в покои девушки.

-Ну и что дальше? У меня вдруг ни с того ни с сего вырастут крылья, и я воспарю на них прямо к небесам? – язвительно поинтересовалась девушка, с интересом поглядывая наверх.

-Рано вам еще на небеса.

-О да, еще скажи, что там меня в принципе не ждут, - съехидничало златокудрое создание сбоку. Люка повернулась к парню. – Нет, я серьезно, дальше что? Или у тебя тут припасена лестница?

-Никакой лестницы в рукавах не держу, - откликнулся Карам, изучая стену дома. Не такая уж неприступная, выступов хватает, за что уцепиться есть, да и ногу поставить тоже. – Я как-то не предполагал, что вы в своем нежелании показываться гостям на глаза так поступите со своим платьем, госпожа.

-Как видишь, зря.

-Это я уже понял.

-И что теперь? – Люка смерила взглядом подошедшего почти вплотную парня. – М?

-Теперь вам надо обнять меня за шею и держаться как можно крепче.

-Ух ты! – Карам сразу различил ехидство в голосе девушки, так что лишь вздохнул, ожидая логичного продолжения. – Никогда не думала, что буду висеть на шее парня по его просьбе! Обычно вы этого не терпите. Как мило!

-Для вас сделаю исключение, леди Люка, - принял игру Карам.

-Покорнейше благодарю, - откликнулась Люка, не забивая голову всякой ерундой.

Она обошла парня со спины, подождала, пока тот присядет, так как Карам был выше ее на полторы головы, после чего обхватила за шею. Пальцы сцепили в замочек, падать ой как не хотелось.

-Готово, - радостно оповестила она. – Только тебе лучше поторопиться. Долго я так не продержусь, пальцы устанут.

-Постараюсь побыстрее, - Карам выпрямился, слегка покрутился в стороны. – Не упадете?

-Да ладно тебе, если вдруг свалюсь с тебя подобно переспелому желудю, тут не так уж высоко падать. Двигай давай! Сказала же, не протяну долго.

-Простите, госпожа, - послушно принес свои извинения Карам.

Путь к нужному окну не занял много времени. Он оказался даже быстрее, чем можно было предположить. И, что самое главное, кажется, их с улицы никто не заметил. Конечно, наверняка утверждать этого было нельзя, но никто ничего не кричал и за сердце не хватался.

Карам прижался к перилам балкона, позволяя уставшей девушке осторожно переместиться из-за его плеча вправо. Там она ловко уцепилась, подтянулась и спрыгнула уже по ту сторону ограды. Принявшегося было спускаться парня ухватили за рукав.

-Уверена, спуск будет сложнее, чем подъем, - произнесла девушка. Люка разжала пальцы, освободив одежду раба. О чем-то подумала и направилась в комнату. – К тому же могут увидеть, как ты выбираешься из моих покоев. Так что залезай сюда и давай в дом, пока мы никому не попались на глаза.

Спорить с сестрой своего хозяина было себе дороже. Вдобавок в ее словах была капля здравого смысла. Разговоры о том, что мужчины бывают в комнатах леди в такое время излишни. Помолвка на носу. А там и свадьба не за горами. Главное, чтобы леди Люка определилась с кандидатурой, коих насчитывался почти с десяток. И все сплошь влиятельные, знатные и богатые парни. Многие девицы Демасийских островов были бы счастливы иметь такое количество ухажеров. И только Люка бегала от них как от чумы.

-Раз все должны думать, что я все время была в своих покоях, придется обойтись без служанок, - заметила Люка от шкафа. Она методично осматривала платья, висящие на вешалках, размышляя на тему: какое из них выбрать? Нарядов у девушки хватало. Брат постоянно привозил новые, когда куда-то отправлялся. А в разъездах он бывал довольно часто.

-Хм? – не сразу сообразил о подоплеке данного высказывания Карам.

Парень занимался тем, что разглядывал новое огромное зеркало на трюмо, которого в прошлый раз, когда он заглядывал за девушкой, здесь не стояло. Похоже, очередной подарок от поклонников. Вон и открытка до сих пор висит на макушке. Леди Люка даже не озаботилась тем, чтобы прочесть ее, не говоря о том, чтобы просто снять. Висело далеко, обзор не загораживало и ей не мешало.

В покоях у Люки было очень много вещей, подаренных кем-нибудь. Сама девушка не утруждала себя запоминанием, кто именно и что ей преподносил. Нравился подарок – брала, не нравился – выкидывала или отдавала какой-нибудь служанке. При этом на цену подарка внимания не обращала совсем.

Так в шкафу нашли свой приют всевозможные охотничьи костюмы, так как платья Люка предпочитала выбирать себе сама. И каким бы красивым не было подаренное, все равно злилась. В углу комнаты разместилась целая гора из плюшевых игрушек, основу которого составлял гигантский бело-черный медведь с бантом на шее. Подарок одного из друзей Гарна. Будучи совсем крохой, Люка была в него влюблена, а потому медведь и сейчас занимал приличное место в комнате. Как хорошие воспоминания из прошлого.

Помимо костюмов, к которым леди Люка питала страсть, причем весьма странную, так как их она никогда не носила, и игрушек поклонники дарили также породистых скакунов, которых девушка терпеть не могла, а те в свою очередь не слишком жаловали ее, и всяких породистых кошечек и собачек, которые нравились еще меньше коней. Самым же многочисленным разделом в отношении подарков являлись всевозможные украшения. К ним леди Люка относилась с известной долей привередливости. Самые интересные и драгоценные экземпляры оставляла себе, остальные отдавала служанке, что первой попадалась под руку. Возможно именно поэтому девушки в доме с радостью помогали ей одеваться, с удовольствием убирались в комнате и так далее по списку.

-Ты мне поможешь одеться, - вытащила наконец понравившееся платье яркого желтого оттенка Люка. Кончик нижней пышной юбки озорно блеснул из-под основной ткани.

-Я что, похож на горничную? – удивился Карам. – Может, лучше позовем кого-нибудь из служанок? Они с радостью вам помогут, госпожа.

-И растреплют о твоем пребывании здесь на все острова, - фыркнула девушка. Со своей находкой она вернулась к кровати, после чего закинула руки за спину и приподняла длинные золотые локоны. – Ну? Ты помогать собираешься?

-За что мне все это? - тихо под нос пробормотал парень недовольным тоном.

Что делать? Пришлось помогать ей переодеваться. Карам старательно искал, за что можно зацепиться взглядом в комнате, чтобы не смотреть на полураздетое создание неподалеку. Его общества та, похоже, не стеснялась, не замечая. Практически пустое место. Да и на то порой смотрят с большим интересом, когда пытаются понять, что за ним скрывается или откуда оно здесь. Конечно, это большой плюс, но он же не железный, в конце-то концов. Хотя, по-видимому, именно за такого его и держат.

-Ну вот, кажется, все, - Люка провела пару раз расческой по длинным волосам, мельком заглянула в зеркало. – Подожди здесь, - выглянула осторожно в едва приоткрытую дверь, помахала ладонью. – Идем, все чисто. Похоже, меня ищут везде, где угодно, только не в собственных покоях.

-Может, здесь уже искали? – логично предположил Карам, выскальзывая вслед за той в коридор.

-Это вряд ли, - скептически заметила Люка. – Если решили, что я убежала, значит, в комнатах меня точно не будет. Не настолько же я наивна, чтобы прятаться в столь очевидном месте.

Насчет наивности Карам спорить не стал, хотя мог бы. Леди Люка была хорошей девушкой, даже несмотря на свой не в меру длинный и острый язык. Однако жизни вне дома практически не ведала. Редкие поездки с братом в расчет не брались. Это были либо морские путешествия вокруг островов, либо прогулки до друзей Гарна.

Бал в честь дня рождения Люки проходил на высшем уровне. Сама девушка с радостью кружилась в танцах, меняя партнеров как перчатки. Претенденты на ее руку были один другого краше, знатнее и богаче. Гарн позаботился о том, чтобы среди желающих не затесалось стариков или калек. Да и на уродцев его сестренка тоже вряд ли смотреть будет, невзирая на положение в обществе. Не говоря уже о свадьбе.

В какой-то момент Люка поняла, что давно не видела брата в зале. Карам тоже куда-то запропастился. Танцевать ей уже немного наскучило, потенциальных претендентов на руку она всех посмотрела. Так что хотелось закружиться в танце вместе с братом, как раньше, когда она была маленькой. Ну и чтобы позлить окружающих, поиграть на их нервах, с Карамом тоже можно станцевать. Вот это будет шок у всех присутствующих.

Тихо посмеиваясь, Люка незаметно покинула огромный зал, одна стена которого была полностью заменена на большое окно, состоящее из множества небольших.

У подножия лестницы неподалеку от центрального входа были замечены те, кого она искала. И не одни. Почуяв что-то неладное, Люка спряталась за колонной на верхней площадке лестницы. Осторожно прокралась поближе и выглянула вниз через перила, старательно избегая быть замеченной. В противном случае ничего интересного она явно не узнает. Кроме нескольких поучительных фраз, навроде: подслушивать нехорошо.

-..Так что теперь мы можем ехать, - уверенно закончил фразу один из парней внизу. Люка сходу вспомнила одного из друзей своего брата.

Касин Ао, так звали этого молодого человека. Они с Гарном были одного возраста и роста, вместе в свое время учились в Военной академии Демасийских островов. Узнать его было нетрудно. Один хвост длинных темно-каштановых волос чего стоил. Собственно, если его распустить, наверняка волосы Касина окажутся длиннее, чем у нее. С другой стороны, она еще ни разу не видела, чтобы тот снимал резинку с них.

-Не спеши, я так понимаю, что Гарн чего-то нам не договорил, - хитро прищурился еще один из собеседников ее брата. Люка долго копалась в памяти, но этого человека она видела впервые. Он был явно старше ее брата, в каштановых с оттенком рыжего волосах притаились седые волоски. Хотя больше тридцати – тридцати пяти Люка бы ему не дала. Возможно, один из друзей родителей?

-Если я только сейчас узнал эти новости, полагаю, леди Люка до сих пор не в курсе, - сдал ее брата Карам с потрохами.

Гарн возмутился было, но быстро скис, кивнул.

-Так чего тянешь? – удивился Касин Ао. – У нее сегодня как раз шикарное настроение. День рождения ведь. Уверен, тебе простят такую мелочь! Пошел, сказал и можно ехать.

-Пошел, сказал, - передразнил того Карам. – Ты бы подумал своей чугунной башкой прежде, чем ляпнуть этот бред.

-Чего? – опешил от наглости того Касин. Нет, с Карамом они тоже дружили, однако обычно тот так себя не вел. И, конечно же, раб все равно останется рабом. На его скромный взгляд.

-Карам прав, не кипятись, - остановил Касина незнакомый Люке высокий мужчина, удержав того за руку. Касин хмыкнул и убрал руку из-за спины, за которой к перевязи крепилось копье. Любимое оружие, которое он уже успел вернуть на положенное место. Скоро отплытие, нужно быть готовым. – Хотя и ты тоже. Гарн, тебе не стоило так тянуть. Тем более до последнего. Корабль отходит сегодня. А ты представляешь, что такое для твоей малышки узнать обо всем, да еще в собственный день рождения?

Люка в нетерпении переминалась с ноги на ногу наверху, старательно вслушиваясь в разговор, и боялась пропустить хоть слово. О чем это она, интересно, должна будет узнать? Причем новости явно недобрые, раз Гарн побоялся ей говорить. Может, о том, что он уже выбрал ей мужа и все эти смотрины чисто формальные? Ну, если тот не совсем чудовище, то в принципе ей все равно. Эти в зале ее тоже не слишком радовали.

-Догадываюсь, - вздохнул Гарн. Взгляд голубых, как у сестры, глаз невидяще уткнулся куда-то в пространство.

На глазах, собственно, все сходство их и заканчивалось. Люка была стройной, подвижной девушкой с золотыми локонами. Брат же ее напротив имел весьма плотное телосложение. Но лишнего веса в фигуре не наблюдалось. Закончив Военную академию, Гарн продолжил службу, так что тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Любимое оружие его – огромный двуручный палаш – сейчас при нем отсутствовал. Дома Гарн предпочитал ходить невооруженным.

-Просто не представляю, как вообще можно сообщить такое, - закончил он мысль.

-Я тебе говорил: думай, прежде чем делать, - напомнил самый старший из собравшейся компании. – Говорил ведь. Так нет, нашел, кого послушать, - укоризненный взгляд бросили на Касина. Тот равнодушно пожал плечами.

-Не вижу никаких проблем, - заметил он в ответ. – Быть чемпионом Ксонуса – это дорогого стоит. Ты получаешь деньги, славу, бессмертие. Любая красотка сочтет за честь быть с тобой. Опять же, она заранее знает, что тебе с ней не быть. Точнее, ей с тобой.

-Долголетие, - поправил его мужчина. – А не бессмертие. И, Касин, ты забываешь самое главное. Знаю, что ты сирота, так что напомню: Гарн в отличие от тебя имеет семью. И он теперь чемпион Ксонуса. А леди Люка – нет. Другими словами, Гарн переживет и ее, и ее детей, и даже внуков. Если, конечно, не решит скопытиться раньше времени.

-Не горю желанием, - вздохнул Гарн.

-Ах, вот ты о чем, - дошло до Касина, он кивнул с серьезным видом. Длинный хвост волос качнулся за спиной. – Да, это может стать проблемой. Она сильно на тебя обидится.

-О нет, - хмыкнул Карам невесело. Гарн кивнул на его догадку. – Зная характер леди Люки, могу предположить, что она будет в ярости, когда узнает.

-И ты, что же, боишься собственной сестры? – искренне удивился Касин Ао.

Ответить Гарн не успел. Люка, буквально ошарашенная данной новостью, позабыла, что нужно прятаться, и от волнения встала во весь рост. Что не смогло остаться незамеченным. Первым присутствие девушки заметил тот самый мужчина, которого Люка не знала и видела впервые. Он вначале удивился, потом кашлянул, привлекая внимание Гарна, после чего указал наверх.

-Люка, - севшим голосом произнес Гарн, различив хрупкое создание в красивом платье. На него сверху взирали гневные голубые глаза. – Люка, подожди…

Глава 2

-Подождать?! – взорвалась девушка. Внутри нее закипал настоящий ураган, помноженный на извержение вулкана и сдобренный хорошеньким цунами. Люка запрыгнула на перила лестницы, лихо скатилась вниз. Уже здесь она целенаправленно направилась к брату. Гарн смущенно отступил за спину Карама. – И не надейся от меня спрятаться!

-Карам, спасай, - тихонько шепнули из-за спины.

Со стороны происходящее могло выглядеть сколь угодно смешно, что рослый мужчина, воин, и вдруг прячется от юной девушки. Но Гарн знал, что может его сестренка, когда выходит из себя. В детстве, когда родители еще были живы, он натерпелся от этой фурии по самые брови. Неделями ходил расцарапанный после их баталий. Надо отдать должное, Люка в это время красовалась с синяками. Однако никому не жаловалась, а даже веселилась. Ей нравилось драться с братом.

-Леди Люка, у вас от злости лицо перекосило, - предпринял первую попытку охладить надвигающуюся грозу Карам. – Морщинки появились. Смотрите, так скоро на бульдога похожи будете.

-Плевать! – рыкнули в ответ. Голубые глаза горели настоящим пламенем. Если его не погасить в срочном порядке, проблем не оберешься. – Этот придурок стал чемпионом Ксонуса, решил слинять отсюда, бросив меня одну, ничего не сказав! И ты предлагаешь мне быть спокойной?! А ну иди сюда, я тебе покажу все, что думаю по этому поводу! Карам, прочь с дороги!

-Леди, проявите благоразумие, - попытался урезонить девушку незнакомый мужчина. Карам поморщился на его слова. Говорить такое леди Люке было излишне. Она терпеть не могла любых разговоров о воспитании и том, как она, по мнению окружающих, должна себя вести. – Юная леди…

-Идите вы к черту со своими юными ледями! – рыкнула на него Люка, распаляясь еще сильнее. – Этот кретин хочет сбагрить меня одному из своих дружков, чтобы освободиться и иметь возможность развлекаться напропалую! И вы говорите мне о благоразумии?!

-У вас платье порвалось, - наигранно громко вздохнул Карам, когда девушка оказалась возле него и попыталась достать до собственного брата. Тот и не думал выходить из-под своей такой сомнительной, но весьма надежной защиты. – Подол оторвался и болтается. Вот-вот зацепитесь, упадете и явите миру свое нижнее белье.

-Что? – растерялась Люка, невольно затормозила и посмотрела себе под ноги. – Что ты врешь? Все с моим платьем в порядке. Уйди! Я ему сейчас все глаза выцарапаю! Будет слепым чемпионом, как один из этих чертовых мастеров!

-Небо, вы ругаетесь почище портовых грузчиков, - хитро усмехнулся Карам. На их невольную перепалку с интересом взирали все собравшиеся. Кроме Гарна мало кто верил, что этот раб в силах успокоить разбушевавшуюся девушку. – Как мило. Мужчины обожают, когда девушки ругаются. Их это так заводит.

-Что? – в очередной раз опешила Люка. – Да как ты… Пошел вон, раб несчастный! Не то я сейчас…

-А я не ваш раб, - подлил масла в огонь Карам, любуясь блеском ледяных глаз. Завораживающее зрелище. – Так что не старайтесь особо.

-Да ты знаешь…

Люка сделала шаг к парню, но просчиталась. Ее, пылающую от гнева, довольно бесцеремонно сгребли в охапку. От подобной наглости она задохнулась, растерявшись вконец. Даже позабыла, что нужно вырываться, ругаться. Близость к парню заставила ее позабыть, что она вообще-то хотела устроить разборки с собственным братом из-за его опрометчивого поступка, о котором тот решил умолчать до последнего. В итоге огорошил в день ее рождения.

-Леди Люка, не стоит ругать брата на глазах у посторонних, - негромко заметил Карам над ухом так, чтобы кроме них двоих больше никто ничего не услышал. – Он все-таки Лорд, пусть и молодой. Вы посмотрите, сколько здесь слуг собралось.

-Ругать Лорда нельзя, а рабу прикасаться к леди можно? – хмуро, но так же тихо поинтересовалась Люка, чувствуя себя ужасно неудобно. Хотя вообще-то должна злиться на подобную вольность со стороны того, кто носит ошейник. Только злости почему-то не было.

-Простите, госпожа, - разжал руки Карам, сделал шаг в сторону.

Люка вздохнула. Все настроение испортили, гады. Не день рождения, а похороны какие-то. Последние даже бывают веселее. Наверное. Лично Люка всегда на таких мероприятиях представляла, как души умерших летают рядом и откровенно ржут от вида своих родственников. Особенно тех, которые стараются казаться безутешными, а на самом деле, даже уткнувшись в платочек, едва скрывают улыбки, ожидая оглашения завещания. Особенно весело, когда такое поведение становится заметным.

-Ну вот, лишил всей радости поругаться с собственным братом, - попыталась укорить раба девушка.

Карам и ухом не повел, он себя виноватым не чувствовал. И вообще-то даже сочувствовал леди Люке. Будь он на ее месте, не просто бы выцарапал глаза, а кастрировал собственного брата, чтобы думал головой прежде, чем что-то решать касательно своей жизни. Ведь он отвечает и за сестренку.

Наконец все окружающие смогли выдохнуть, не опасаясь новой вспышки. Леди Люка была подобна пламени. Могла мгновенно вспыхнуть, но столь же быстро отходила.

-Люка, - на сей раз Гарн смог сделать шаг к сестренке. Он и впрямь чувствовал себя виноватым. Так подставить ту единственную, кто всегда и во всем поддерживал его, доверял. Гарн знал и понимал, что поступил плохо, но иначе поступить не мог. Тот синий светящийся камушек, Ксонус, он так манил его к себе, что противиться зову оказалось ему не под силу. И вот он результат. Единственное сокровище в его жизни стоит, расстроенное в свой собственный день рождения. Крохе сегодня исполнялось шестнадцать. – Прости меня, малышка. Я не хотел тебе сообщать вот так, да еще через других лиц. Но, поверь мне, я просто не знал, как к тебе подойти с этой темой. Уроки тактичности никогда не были моей сильной стороной.

-У тебя их вообще не было, - хмыкнула девушка. Люка пыталась уцепить промелькнувшую в сознании мысль за хвост. Та ускользала подобно скользкому угрю, показывая усмешку где-то на горизонте. – Это только мне посчастливилось схлопотать сей предмет.

-Ты – девушка. Тебе тактичность не повредит.

-Да ну ее, - Люка едва не рассмеялась идее. Она все-таки смогла поймать собственную мысль и теперь собиралась экстренно поделиться ею с братом, пока та вновь не дала деру. – Я все придумала. Чтобы не было никаких недоразумений и обид, я тоже стану чемпионом Ксонуса! Здорово, правда? Будем вместе на этой Арене сражаться, плечом к плечу, так сказать.

-Нет! – отшатнулся Гарн.

-Да! – радостно сверкнули глаза в ответ. – Мы же брат и сестра. Значит, я тоже смогу стать чемпионом, в нас же течет одна кровь. Тогда тебе не придется переживать, что переживешь меня и всех моих отпрысков. А мне не придется выходить замуж. Это же чудесно!

-Нет, - на этот раз кричать Гарн не стал. Лицо мужчины мгновенно стало серьезным, каменным и решительным. – Ты не будешь чемпионом Ксонуса.

-Это еще почему? – и не подумала сдаваться Люка. – Тебе, значит, можно, а мне – нет?

-Девушкам не место на Арене.

-Да что ты говоришь? А как же Амуна и Айвен? Я уже молчу о Сиани. Да от тебя только и разговоров в первое время, как увидел Арену, кроме как о них не было. Чьи плакаты у тебя в комнате до сих пор висят, не напомнишь?

-Хорошо, уточню. Тебе не место на Арене. Ты понимаешь, что там сражаться нужно?

-И что теперь? Хочешь сказать, я не способна постоять за себя? – зло сощурилась леди Люка.

Карам рядышком предпочитал не вмешиваться в разговор. Одно дело спасать Гарна от гнева сестренки, и совсем другое – вмешиваться в их спор. Принимать чью-то сторону будет чревато. Рискни он принять сторону крохи, которая, на его взгляд, права, это значит не только нарваться на гнев собственного хозяина. Гарн пусть и был его другом, но ошейника пока не снял. Так что, как ни крути, в данной ситуации самым разумным будет стоять молча и не встревать в надежде, что все образуется само собой.

О чем думали другие спутники Гарна, никто не знал, но итоговые мысли у них всех сходились. Лучше в разборки брата и сестры не лезть, а то прилетит в ответ.

-Да что ты можешь? – распалялся тем временем Гарн. – Царапаться, кусаться? Ты хоть себе представляешь, что придется драться насмерть?

-Еще ни один чемпион на Арене не умер, - фыркнула Люка в ответ. – Научусь как-нибудь. Каждому чемпиону даются навыки. Уж с собственными-то силами я совладаю.

-Да ты даже дома учиться ничему не хочешь! – рыкнул Гарн на сестренку. – Бегаешь от учителей, как от чумы! Мне на тебя только и делают, что постоянно жалуются. Это ты не делаешь, то прогуливаешь. Прежде, чем лезть на Арену, научись ответственности. А у тебя сейчас только ветер в голове!

-Не трогай мою голову! В отличие от тебя я ей хотя бы думаю, а не совершаю необдуманных поступков, которые касаются не только меня! Это ты стал чемпионом Ксонуса, не поговорив со мной, не предупредив! И что? Спасибо за подарок на день рождения, братишка? – язвительность пробилась сквозь горечь.

Карам настороженно поглядывал на брата и сестру. Только бы Гарн не перегнул палку. Зачастую, будучи расстроенной, Люка пряталась за язвительностью и ехидством. Чтобы никто не знал, как сильно она переживает на самом деле.

-Я не виноват, что ты вот так все узнала. Тебя должны были научить, что подслушивать чужие разговоры нехорошо. Но, смотрю, этот урок ты тоже прогуляла.

-Ну, извини, что сестра у тебя такая дура, - в голубых глазах от обиды все-таки блеснули слезы. – Что тебе постоянно приходится за меня краснеть перед учителями.

Люка развернулась на каблуках, метнувшись прочь. Она терпеть не могла плакать, поэтому обычно старалась все воспринимать с известной долей скептицизма или юмора. Еще больше не любила, когда в столь редкие минуты слабости ее видел кто-то другой. Так что и сейчас хотелось забиться в какой-нибудь дальний угол, чтобы ее никто не нашел.

-Люка, подожди! – Гарн только сейчас сообразил, что перегнул палку. В конечном счете, его сестренка права в своей злости. – Погоди, - девушку успели ухватить за руку и рывком притянули к себе, зажав в объятиях. – Люка, пожалуйста, прости. Не убегай, нам надо поговорить.

-Зачем? – Люка попыталась вырваться из рук брата. Проще было свернуть гору. Пришлось оставить все, как есть. Только лицо спрятать в складках рукава его рубашки. Гарн был намного выше нее. – Ты мне и так уже все сказал. Катись к своему Ксонусу.

-Не злись, малышка, - примирительно прошептали ей на ухо. – Я в самом деле неправ и виноват, прости.

-Ты позволишь мне стать чемпионом? – шмыгнули подозрительно у рукава.

-Видит небо, я этого не хочу, - признался Гарн. – Но если тебя это утешит, скажем так: я не совсем против.

-Да? Тогда…

-Но есть одно «но» - задушили на корню радостный возглас.

-Какое? – с подозрением отнеслась к оговорке Люка.

-Я согласен пустить тебя на Арену, но не сейчас.

-Что? – опешила девушка. – То есть как – не сейчас? А когда?

-Когда тебе исполнится двадцать.

-Сколько?! Это же через целых четыре года! – мгновенно возмутилась Люка. – Так нечестно! Мне еще столько ждать!

-Если будешь капризничать, возьму свои слова назад, - пригрозил Гарн в ответ. – Тебе подрасти вначале нужно, потому как сейчас ты еще совсем ребенок. Понимаю, что тебе не сидится на месте, так что взамен разрешаю не выходить замуж. Довольна?

-Совсем? – сочла необходимым уточнить детали Люка.

-Совсем.

-Хм, - задумалась та. Минута прошла в молчании. Наконец девушка кивнула с серьезным видом. – Хорошо, я согласна. Через четыре года я тоже стану чемпионом Ксонуса.

-По рукам, - ответил Гарн. Можно было выдохнуть с облегчением. Зная характер сестренки, он ожидал худшего. А так удалось отсрочить то, что сейчас попросту не укладывалось в голове. Чтобы его сестренка, маленькая, хрупкая и беззащитная, пусть даже с острым языком и взрывным характером, его девочка, оказалась на Арене? Где убивают, пусть и не по-настоящему? Такое сложно себе представить. – Карам, замнешь дело с помолвкой?

-Положись на меня, - эхом откликнулся тот.

-Что ж, раз мы все уладили, Люка, позволь тебе представить моего наставника в Военной академии и друга – Дежарана, - наконец счел возможным представить сестренке незнакомца Гарн. – Дежаран один из чемпионов Ксонуса.

-Рада знакомству, - склонила голову в приветствии Люка. Как бы Гарн на нее не ругался, но что-то она все-таки знала и этикет соблюдала.

-Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, леди Люка, - улыбнулись ей, ответив тем же. – Много слышал о вас от Гарна, но никогда не предполагал, что вы такая хорошенькая. И по секрету: буду рад вас видеть на Арене через четыре года.

Люка буквально просияла от этих слов. После чего спохватилась, что ее наверняка потеряли в зале. Как же так, ее день рождения, а именинница пропадает черт знает где. Попрощалась с гостями, выслушала наставительную лекцию от брата, который, как оказалось, отплывал уже через полтора часа, а пока что бежал собирать вещи, показала Гарну напоследок незаметно язык и исчезла наверху лестницы.

-Ух, - Гарн сумел расслабиться. – Я ожидал худшего. Думал, сейчас взорвется. Но, кажется, обошлось.

-В следующий раз с новостями подобного рода лучше не затягивать, - заметил Дежаран.

-Это точно. Так, дайте мне полчаса, - обратился Гарн к своим друзьям, после чего перевел взгляд на смуглого парня в простых одеждах. – Карам, идем. Меня не будет около месяца. Первое время придется подолгу пропадать. Потом стану появляться чаще. Поэтому нжно решить некоторые вопросы касательно тебя уже сейчас.

Касин Ао проследил взглядом за удаляющимися друзьями и покачал головой.

-Иногда начинаю радоваться, что я сирота, - поделился он со своим наставником из академии.

За отправлением Лорда Люка смотрела из окна собственной комнаты. Выходить на проводы она не стала. Так, чего доброго, и разрыдаться можно. И хотя на самом деле она не сильно переживала по этому поводу, но на улице, когда будут прощаться, может и расчувствоваться. К тому же брат уезжал не навсегда, а только на месяц. Он и раньше подолгу пропадал. Что его теперь, провожать всякий раз как в последний путь? Дудки! Как раз сейчас для Гарна этот месяц, что он будет отсутствовать дома, ничего значить не будет. Позабудет со своей Ареной обо всем. Он уже в облаках витает. Тем лучше для нее.

Люка отошла к кровати, едва последний всадник покинул внутренний двор. Что ж, пора и ей предпринять первые шаги на пути к новому будущему. Конечно, это нехорошо – обманывать брата, но четыре года! Четыре года сидеть и ждать, считать дни? Нет, это не по ней. Подумаешь, годом раньше. Ну хорошо, четырьмя. Так кому хуже будет, если она не будет ждать их? Нет, в самом деле, на Арене еще никто не умер. В конечном счете, она может и не участвовать в том, что называется Лигой, а просто жить на острове с другими чемпионами и смотреть битвы в их исполнении. Заодно будет тренироваться. К двадцати годам выйдет на Арену уже подкованной, с опытом!

Из шкатулки пригоршней зачерпнули украшений и отправили в мешочек, который девушка закинула в рюкзак. Наличного золота у Люки было немного. Идти сейчас к казначею себе дороже. Тот, конечно, даст требуемую сумму. Однако тут же сообщит брату. Такое развитие событий Люку не устраивало никоим образом. Пусть лучше братишка все узнает одним из последних, когда она станет чемпионом Ксонуса. Еще лучше, если он окажется самым последним.

Платье Люка уже давно сменила на один из подаренных охотничьих костюмов. Недорогой, но добротный. В глаза бросаться не хотелось, однако надевать лохмотья было ниже ее достоинства. Люка осмотрелась в последний раз, пытаясь понять, ничего ли она не забыла.

Бал давно закончился, гости частично разъехались, кто-то остался ночевать в гостевых покоях. Все эти люди Люку интересовали мало. Когда на землю стали спускаться сумерки, хрупкая фигурка, закутанная в темно-серый плащ, выскользнула через потайной лаз в заборе из живой изгороди возле дома. Этим путем они часто с Карамом бегали к морю, когда Люка в очередной раз решалась прогулять занятия. Карам бы и рад отговорить или помешать, да куда там. Разве Люку уговоришь поступить так, как ей не хочется? Проще сходить с ней, проследить, чтобы ничего не случилось. Не то Гарн его живьем сожрет.

Последний с друзьями уже отчалили, опасаться было нечего и некого. Узнать ее так просто посторонние не смогут, а больше никто ее настолько хорошо не знал. Так что Люка спокойно прошмыгнула в конюшню, где взяла одного из породистых скакунов. Скрепя сердце и зубы, она взобралась на рыжую лошадку с белым пятном на лбу. Один из многочисленных подарков ухажеров. О небо, как же она их боится, а оттого и не любит.

-Рискнешь меня скинуть, пущу на сосиски, - заранее пригрозила она, глядя в умные карие глаза лошади. – Надеюсь, мы договорились.

В порт девушка прибыла ближе к полуночи. Как хорошо, что это место было на особом счету у Гарна и порядок здесь существовал не только на бумаге. Стражи патрулировали улочки, всюду множество огней. Серьезных проблем не наблюдалось здесь никогда. Так, мелкое ворье. Трогать Люку они не стали. Темные фигуры исчезли быстрее, чем девушка решила обратить на них внимание. Благородного коня те узнали сразу, как и герб на попоне. Связываться с Лордом в здравом уме рискнет только самоубийца. Тем лучше было для беглянки.

Прямым путем она добралась до причала. Здесь пришлось спешиться. Коня Люка бросила прямо там, где слезла, не утруждая себя заботой о привязи. Дорогу домой знает, доберется, если захочет. Если не захочет, либо украдут, либо приведут по доброте душевной. До места назначения довез, остальное Люку не сильно заботило. Она уверенным шагом направилась вдоль причала.

Где-то здесь должна быть таверна, где отдыхают капитаны, наверное. Что-то не такое дорогое и благородное, как в самом городке, но лучше, чем те кабаки, где отдыхают матросы. С другой стороны, в городе сейчас едва ли не тихий час, все смирно и тихо. Здесь же довольно людно для столь позднего времени суток. Игриво горят костры на берегу, слышится звонкий смех жриц любви, пьяные голоса. Из открытых окон кабаков, мимо которых пролегал путь Люки, доносился звон кружек, песни.

Внезапно кто-то ухватил девушку за край плаща и дернул к себе. Люка от возмущения задохнулась, но едва поняла, кто перед ней, как все желание ругаться как-то пропало само собой.

-Карам? – удивленно вскинула девушка брови, разглядывая старого знакомого в компании двух очаровательных, пышногрудых и полуобнаженных девушек. Жрицы любви, похоже. Длинные цепочки, что обвивали соблазнительные фигурки, мягко звенели при малейшем движении. Отличительная черта представительниц древней профессии.

-Леди Люка, - севшим голосом пробормотал Карам.

По глазам парня Люка мигом поняла, что тот сегодня успел выпить не одну кружечку чего-то довольно крепкого. Карам посмотрел по сторонам, в безуспешной попытке осознать происходящее.

-Твоя знакомая? – с интересом полюбопытствовала одна из девушек с длинными светлыми каштановыми волосами, украшенными бусинами. – Хорошенькая. Зачем же ты нас позвал, Карам?

-Тая, вы…

-Хорошей ночи, - подмигнула ему жрица любви игриво. Она прекрасно поняла по изменившемуся настрою своего клиента, что развлекаться им сегодня не суждено. В руки Карама упали две монетки. – Держи! Одну оставлю в качестве компенсации. Приятной ночи, Карам.

-И вам огня и смеха, - произнес Карам озадаченно.

Насколько Люка знала, эта был своеобразный девиз жриц любви. Или присказка. Люка плохо в этом разбиралась. Знала только, что когда жрица любви сама подходила к клиенту, то говорила что-то вроде: огня или смеха? Что означает: хотел бы мужчина провести с ней ночь или нет. Что интересно, знающие мужчины, чтобы не попасть впросак, при обращении к жрицам любви пользовались такой же фразой.

Тем временем мысли полупьяного парня сформировались. В темных глазах Карама появилось осмысленное выражение, на что оставалось только вздохнуть. Похоже, начинается.

Глава 3

-Леди Люка, что вы здесь делаете? – в голос возмутился Карам, привлекая к ним с девушкой несколько заинтересованных взглядов со стороны. Улица освещена на славу, они под фонарями как на ладони. – В такое время, в таком виде?!

-Чем тебя мой вид не устраивает? – попыталась отмахнуться и отделаться от раба Люка. – Нормальный вид. Я уже взрослая девочка, могу ходить, где хочу. Вот сегодня мне угодно побродить по порту. Вдруг найду себе кого?

-Найти здесь вы можете только неприятностей на свою голову, - не дал одурачить себя Карам.

-Брось, Карам. Иди, отдохни с девушками. Вон, как они расстроились, что ты их на меня променял. Я и без тебя разберусь, что мне делать. Охранять меня не надо.

-Чтобы потом мне ваш брат голову оторвал? – продолжал хмуриться все сильнее Карам. Нутром чувствовал некий подвох во всем этом. – Леди Люка, давайте начистоту. Я вас знаю давно, чтобы знать точно: портовые работники и матросы вас не могут интересовать никоим образом. Вы герцогам отказали сегодня всем до единого.

-Карам, не лезь не в свое дело, хорошо? У меня тут дела есть. Иди домой.

-Без вас и не подумаю.

-Это была не просьба, - вспылила Люка на упрямство парня. Вот баран упертый!

-Могу лишь напомнить, что я не ваш раб. Если Гарн захочет дать мне по шее за то, что не оставил вас в порту ночью одну, его право. Хотя я искренне сомневаюсь в таком исходе. Леди Люка, вам нужно вернуться домой. Я провожу вас.

-Нет! – Люка выдернула руку из пальцев, ухвативших ее. – Не смей ко мне прикасаться! Не забывайся. Будь ты хоть трижды другом моего брата, все равно ты носишь ошейник. Так что держи свои руки при себе!

-Простите, госпожа, - не стал упираться Карам. Внимательно осмотрел внешний вид девушки.

Люка поспешно запахнулась в плащ, но было поздно. Карам прекрасно различил то, в чем она была одета. Взгляд темных карих глаз, казавшихся в ночи черными, опустился на рюкзак за спиной у той, спустился к сапожкам, после чего вернулся обратно к лицу их обладательницы. Карам мгновенно стал серьезнее.

-Леди Люка, только не говорите, что вы убегаете из дома, - не то пригрозил, не то попросил он.

-Я…

-Проклятье, госпожа! – Люка задохнулась от возмущения, что ее столь бесцеремонно перебили. Но взгляд парня дал ясно понять, что лучше не давать воли языку и злости, не то будет хуже, разболтают все ее брату. В любом случае, кажется, план побега летит куда-то под гору в тартарары. – Вы что, всерьез убежали из дому?

-Ты громче прокричи, - съязвило голубоглазое чудо. – А то тебя еще не все слышали. Глядишь, докричишься до стражи.

-Леди Люка, что вы творите?

-Ничего я не творю. Всего лишь гуляю.

-Не заговаривайте мне зубы. Вы никогда не гуляете в охотничьих костюмах в полночь у причала. Вы вообще тут не любите появляться. В чем на этот раз дело?

-Тебя не касаются мои дела. Иди, куда шел.

-Леди Люка, - выдохнул обреченно Карам, глядя в лицо девушке.

Та вдруг почувствовала себя немного неловко. Испортила парню ночь, так еще и ругается. Нет, что испортила ночь, она не сильно переживала. Наверное.

-Ну ладно, ладно, - махнула на непробиваемого раба рукой Люка. – Только, чур, все держать в секрете. Иначе я с тобой больше разговаривать не буду. Станешь для меня пустым местом.

-Обещаю молчать, - заверил ее Карам.

-Учти, ты обещал, - поймали на слове. Люка набрала в грудь побольше воздуха, чтобы в случае чего быстро дать отпор. – Я плыву вслед за братом.

-Что? – решил, что ослышался, Карам. – Вы – что?

-Да ладно тебе, Карам, не делай такого лица, - отмахнулась Люка. – Неужели вы меня настолько оба не знаете, что могли даже предположить, будто я останусь сидеть под окном целых четыре года? Это же четверть моей жизни!

-Но, госпожа, вы же дали слово своему брату!

-И что? Подумаешь, слово. Я не хочу сидеть здесь и ворон считать, вместо того, чтобы получать от жизни удовольствие. И потом, я совсем не обязательно буду принимать участие в Лиге. Максимум пара тренировочных игр. В неделю. Гарну незачем волноваться обо мне, я не маленькая девочка!

-Леди Люка, вам всего шестнадцать! Если вы не маленькая девочка, то кто? Решиться убежать из дома, надо же. Вы о чем думаете?! – едва не взвыл Карам от новостей. – Вам следовало подумать о том, что случится дома завтра, когда вашу пропажу обнаружат! А что будет к вечеру? Да здесь весь остров на уши поставят! Даже если вы успеете сбежать куда-то на одном из кораблей, вы подумали, что случится с вашим братом, когда его поставят обо всем в известность? Он поседеет от волнения за вас!

-У него крепкие нервы, - не совсем уверенно произнесла Люка.

-Вы – его единственная и любимая сестренка! Если Гарн не поседеет сразу, ему памятник можно будет ставить. Желательно при жизни, так как она может оказаться весьма короткой.

-Он – чемпион Ксонуса. Переживет, - отмахнулась Люка. Эти бесполезные споры начинали ее раздражать. – Послушай, Карам, ты отнимаешь мое время. Я все сказала. Не мешай мне.

-Леди Люка…

-Ничего не желаю знать, - огрызнулась Люка, обошла парня стороной и направилась дальше искать место отдыха капитанов. – Иди, куда шел, и не мешайся. Ты со своим волнением все настроение портишь. А так все хорошо начиналось.

-Я не могу за вас не волноваться, - пробормотал под нос Карам, провожая девушку взглядом. В груди поселилась некая обреченность. Проклятье! Почему эта девчонка не умеет думать о ком-то, кроме себя и своих желаниях? И ведь не втолкуешь никак. Это нужно было делать раньше, однако ее братишка все пустил на самотек. Вот уж точно, Гарну будет глупо обижаться и злится на кого-то помимо себя, когда узнает, что его любимая сестренка дала деру. И не куда-то, а к Арене. – Госпожа, подождите!

Люка успела отойти шагов на двадцать дальше. На крик она обернулась недовольно, ожидая продолжения уговоров. Карам быстро настиг ее, остановился неподалеку. По его темным карим глазам она ничего прочесть не смогла, как ни пыталась.

-Леди Люка, если вы не хотите возвращаться домой, то, пожалуйста, возьмите меня с собой, - попросил он, чуть склонив голову. – Я буду вам помогать. Путешествовать молодой девушке без охраны не следует, а я закончил Военную академию вместе с вашим братом. И будем надеяться, что Гарн не оторвет нам обоим головы, когда обо всем узнает. Вам – за то, что убежали и нарушили слово, а мне – за то, что не остановил.

-Даже не знаю, - задумалась Люка. Предложение заманчивое, что ни говори. Она никогда раньше не удалялась от дома одна дальше, чем на несколько сот метров. Обычно в компании все того же Карама. В море тоже недалеко выходили и только с братом, так что и это не в счет. – Хорошо. Только одно условие: ты слушаешься, не перечишь и не читаешь мне нотации на каждом шагу.

-Договорились, - не стал упираться Карам.

Стоило сказать «спасибо» за то, что вообще разрешили сопровождать. Карам боялся представить, что может случиться с Люкой во время ее путешествия к Арене. Она же абсолютно не знает жизни, наверняка сгинет где-нибудь в дороге или нарвется на крупные неприятности. Так что это была главная причина, по которой он предложил свою помощь. Гнева Гарна на фоне этих опасений он не боялся.

-Славно, - Люка направилась дальше вдоль причала. – В таком случае поделюсь ближайшими планами. Нам надо найти место, где отдыхают капитаны.

-И что потом? Завтра порт перекроют или будут обыскивать корабли перед отплытием.

-Значит, надо отплыть до того, как это случится.

-Корабль, на котором отбыл ваш брат, единственный, кто отчаливает на этой неделе. Остальные еще не закончили со своими делами.

-Дам им время до рассвета, - равнодушно пожала плечами Люка. Посмотрела на опешившего от такого заявления Карама.

-Леди…

-Не надо говорить, что я сошла с ума, - возмутилась Люка тону, которым с ней решили заговорить. – Слушай, мне уже начинает надоедать, что ты все мои идеи критикуешь. Может, тебе вернуться домой?

-Простите, госпожа, - послушно извинился Карам, понимая, что спорить здесь бесполезно. В конце концов, какая ему разница? Не отчалит корабль, леди Люка не сможет покинуть острова, а значит, меньше головной боли для всех.

-Так-то лучше, - девушка направилась дальше. – Куплю корабль, и отчалим тогда, когда скажу. Что такого?

Карам тихо подобрал отпавшую челюсть с земли. Покачал головой, отчаянно пытаясь запереть все слова, готовые сорваться с губ, внутри себя. Ладно, пусть будет так. Леди Люка мыслила как-то вне его понимания. Одним словом – женщина! В ее мотивах и поступках сам черт ногу сломит, а то и не одну.

Таверну Люка отыскала в самом конце одной длинной улицы. Для этого пришлось даже вернуться ближе к городу. Бормоча под нос, что это какое-то безобразие, Люка толкнула створки от себя. Взгляд спустился к полу. Не долго думая, девушка наступила на чье-то распростертое тело и вошла внутрь. Карам из-за спины лишь вздохнул. Леди Люка настолько плохо знала жизнь, что страх в ее жизни практически полностью отсутствовал. И как ее отпустить одну? Не дойдет до Арены и острова Лиги его госпожа.

На фигуру в плаще внимания практически не обратили. Так, пара косых взглядов. Карам уж было решил, что все обошлось, как Люка скинула капюшон с головы.

-Проклятье, что вы творите? - прорычал он из-за спины.

-Не лезь не в свое дело, - отмахнулась Люка. После чего решила воспользоваться тишиной, образовавшейся в таверне. Леди Люку знали все. – Уважаемые капитаны, мне нужен один доброволец, который на данный момент не обременен очень серьезным заказом и корабль которого в настоящее время готов к отплытию.

В таверне еще миг продлилась тишина, вызванная внезапным появлением леди. Потом все вернулись к прерванным занятиям, в зале вновь поселился гомон, звон, смех.

-Леди, вы местом для прогулок не ошиблись? – крикнули от барной стойки. Девушка посмотрела туда внимательно, осмотрела троицу на высоких стульях с ног до головы.

-Плату обещаю щедрую, - уточнила она на всякий случай.

-Это интересно, - мужчина с непослушными иголками черных как смоль волос, кое-как перехваченных лентой, чтобы не лезли в глаза, спрыгнул со стула. Из одежды одни штаны. Зато на торсе непонятная татуировка у левого плеча.

Его товарищи проявили меньше энтузиазма. Один продолжил сидеть, изучая девушку единственным глазом, второй вернулся к выпивке.

Люке пришлось задрать голову наверх, когда рядом с ней остановились. От мужчины почти не несло алкоголем. Быть может, это то, что нужно.

-Обсудим предложение? – предложил незнакомец.

-Леди Люка, - попытался в очередной раз отговорить девушку Карам.

-Закройся, - отмахнулись от него, как от мухи. – Сказали тебе: либо молчи и выполняй, либо проваливай.

-Простите, госпожа, - вздохнул тот. Похоже, девчонка твердо вбила себе в голову идею добраться до Арены. Выковыривать ее теперь оттуда бесполезно. Проще в самом деле помочь.

На смуглого парня за спиной девушки взглянули с интересом и вернули внимание главному действующему лицу позднего вечера. Мужчина в бандане указал в сторону лестницы. Люка осмотрела сумеречный узкий лаз со ступеньками, не внушающими доверия.

-Прошу, - предложил он. – Обсуждать дела здесь резона нет.

-Не вопрос, - смело шагнула в указанном направлении Люка.

На поднимающуюся вверх фигурку в плаще некоторое время изучающе смотрели снизу. Заметив чужой интерес, Карам недовольно фыркнул в сторону добровольца, которого отыскала его госпожа.

-Дайвен, не нарывайся на неприятности, - предупредил он. – Откуда у тебя корабль? А решишь распустить руки, я тебе их переломаю. Потом вернется ее братишка и загонит в землю на два метра. До акул дело даже не дойдет.

-Я что, похож на клинического идиота? Командира заинтересовало предложение. У нас сейчас никаких дел и идей. А здесь что-то интересное, раз сама леди Люка заявилась. Кстати, чего это она на ночь глядя, да в такое место и без охраны? – поинтересовался Дайвен, поднимаясь по лестнице вместе с Карамом. На тяжкий вздох со стороны Дайвен рассмеялся и примирительно хлопнул старого друга по плечу. – Ладно, под надежным надзором самого лучшего охранника. Ты ее в обиду не дашь, я знаю.

-Потому кроме тебя никто и не согласился выслушать предложение?

-И это тоже, - кивнул Дайвен. Посреди длинного коридора стояла девушка в плаще, поджидала их. – Идти против нашего Лорда весьма чревато, - шепнули над ухом у девушки. Люка вздрогнула, вскинула голову. Мимо прошел человек в бандане, ничем не выдавая своего интереса. Одну из дверей чуть дальше по коридору распахнули, сделали приглашающий жест внутрь. – Прошу.

Комнатка оказалась одноместной, довольно скромной и маленькой. Люка присела на край кровати, не дожидаясь приглашения. Дайвен подтащил к ней стул, развернул спинкой вперед, после чего уселся сам. Люка на несоблюдение этикета промолчала, что не осталось незамеченным со стороны Карама.

-Ну, рассказывай, что у тебя за дело, - предложил Дайвен, положив голову на руки на спинке стула. Темно-серые глаза внимательно изучали девушку перед собой. О том, кто она, он знал, но видеть так близко довелось впервые. – Я же правильно понимаю, что ты убегаешь?

-У вас правда есть корабль? – решила уточнить Люка прежде, чем давать какие-либо ответы.

На наивный вопрос Дайвен расхохотался. Девушка на кровати смутилась и покраснела. Неловкий лепет ее даже не был услышан.

-Крошка, если ты не уверена до конца, зачем же пришла?

-Не смейте так ко мне обращаться! – вспыхнула та, воспылав гневом. – Для вас я – леди Люка. Не забывайтесь.

Смех в комнате оборвался. Дайвен некоторое время внимательно изучал гостью на кровати.

Чувство неловкости продолжало расти. Люка уже немного жалела о том, что затеяла все это. Она думала, будет несколько проще. Найти капитана, купить корабль. Как выяснилось, здешние моряки побаивались Лорда, чтобы брать на борт его сестренку без должного сопровождения и, похоже, без разрешения последнего.

-Послушай, малышка, - серьезно прозвучал голос. – Сейчас ты – клиент, которому нужны наши услуги, а не нам твои. Так что свой гонор спрячь-ка подальше, иначе мы не договоримся. Как ты понимаешь, там внизу больше никто не горит желанием испытывать терпение Лорда.

-Ладно, - нехотя пробормотала Люка, отвернув голову.

-Замечательно. Так что тебе нужно?

-Корабль.

-Так просто?

-Нет, не так, я заплачу.

-Корабль стоит очень дорого.

-Нет, вы не так поняли. Мне не нужен корабль в принципе. Мне нужно всего лишь на материк. Как только вы меня доставите в столичный порт, мы распрощаемся. Корабль останется у вас.

-Что ж, предложение интересное. К какому времени нужен корабль?

-Мы должны отплыть не позже завтрашнего утра, - раскрыла карты Люка. – Как вы правильно заметили, меня не выпустят с острова так просто. Будут связываться с братом, ожидать, что он скажет. Гарн же вряд ли даст согласие. Так что времени у меня крайне мало.

-Хм, корабли не отчаливают так скоро, - задумался Дайвен, изучая девушку. – Нужно разыскать команду по острову, уговорить их, потом уговорить начальника порта. Что делается не бесплатно, ты же понимаешь. В противном случае обыск на корабле обеспечен самый тщательный.

-Я уже сказала, что заплачу, - холодно заметила Люка, - Сколько вы хотите? Правда, есть одно маленькое «но».

-Насколько маленькое? – сощурился Дайвен, видя, что девушка на кровати немного смутилась.

-У меня нет золота, - насмешливый взгляд парня заставил Люку покраснеть еще больше. – Я расплачусь своими украшениями. Они стоят дорого.

-И ваш брат нас живьем съест, когда узнает, - фыркнул Дайвен. Покачал головой. – Нет, нам это не подходит. Приходите к нам, когда у вас будет золото. Оно, как известно, везде одинаковое. Почти везде, - вслух задумался Дайвен и решительно направился к выходу из комнаты.

Люка в растерянности смотрела в спину мужчине, не зная, что ей делать. Карам уловил этот взгляд, полный беспомощности. Вздохнул. Конечно, он об этом еще много раз пожалеет, но блеснувшие в уголках голубых глаз слезы как-то выше его сил. Пусть даже это слезы избалованной девчонки, привыкшей получать все, чего хочется.

-Дайвен, погоди, - Карам поднялся с края тумбочки в углу комнаты, на которой сидел все это время. Подошел к другу. – На два слова.

-Не вопрос, но если золота не появилось, разговор бесполезен, - пожал плечами тот.

-Подожди в коридоре, - Карам проследил, пока за тем закроется дверь, после чего подошел к девушке на кровати. На него взглянули с немой надеждой. – Леди Люка, мне нужно увидеть, что вы взяли с собой и с чем готовы расстаться.

-Думаешь, сможешь его уломать? – Люка вытащила из рюкзака мешочек и высыпала его содержимое на покрывало. – Вот, это все, что я взяла с собой. Есть еще около пятнадцати золотых, но их точно не хватит на покупку корабля.

-Золото оставьте себе, - Карам осмотрел драгоценности, поцокал языком, после чего сгреб все в мешочек обратно и направился к выходу из комнаты. – Я надеялся, что вы взяли больше. Ладно, попробуем с тем, что есть. Подождите здесь, госпожа.

-Хорошо, - пробормотала девушка, провожая того взглядом. Когда дверь захлопнулась в очередной раз, уже тише добавила. – Удачи.

Дайвен стоял справа от двери, прислонившись спиной к стене. На парня подняли взгляд от пола, после чего с интересом осмотрели черный бархатный мешочек в руках у того.

-Я весь внимание, - произнес Дайвен.

-Рабела возьмешь на себя, - предупредил Карам, подкинув мешочек.

Реакция Дайвена не подвела, груз попал по назначению. Из темной ткани на ладонь высыпали часть содержимого для оценки. Брови Дайвена поползли вверх от удивления. Он поднял голову.

-Это же настоящее богатство, - пробормотал он, все еще не веря своим глазам.

-Эксклюзивные украшения, - подтвердил Карам. – Подарки женихов леди Люке. Даже Гарн не в курсе, что именно дарили его сестренке. Так что проблем с их сбытом у вас возникнуть не должно. Разве что с поиском покупателя, обладающего такими суммами. Но это уже ваша забота. Уверен, в накладе не останетесь.

-Ты отдашь это все за простой перевоз девчонки на материк? – драгоценности спрятали в мешочек, который перекочевал за пазуху.

-Ну, это не мои побрякушки, но да, это все вам. Леди Люка их отсутствия даже не заметит, у нее этого добра хватает. А вам, насколько я знаю, деньги сейчас лишними не будут. Вы проблемы с властями уладили? Или за вами так до сих пор стража Инойских островов и гоняется?

-Больше нет.

-Да? Поздра…

-Они наняли охотников за головами, - закончил начатую фразу Дайвен. На его слова Карам рассмеялся и покачал головой. – Не смешно на самом деле. Ты бы знал, сколько крови они нам успели испортить. Рабелу в последней передряге едва ногу целиком не оттяпали. Хорошо, что быстро лекаря нашли. Только ступни лишился наш пиратик.

-Правда, что ли?

-Не заметил? – хмыкнул Дайвен. – Надо будет ему передать. Наш капитан сильно переживает из-за случившегося. Как же, девочки меньше заглядываться станут.

-Да ну, - отмахнулся Карам. – Как там бабы любят петь? Шрамы украшают мужика. Так мы договорились? Завтра утром корабль отчаливает?

-Дайте нам пару часов, и можем отплывать в любой момент. Хоть с рассветом, хоть в сумерках.

-А вы нас в темноте не потопите? – с недоверием спросил Карам. Не сильно он доверял штурманскому дарованию этой троицы. – Не хотелось бы акул кормить.

-Какие акулы на такой мели? Не переживай, мы сами не горим желанием оказаться на дне морском. А в столице и у нас дела есть.

-Нет, не надо меня просвещать, - замахал руками Карам в знаке протеста. – Знать ничего не желаю про ваши похождения. Своих забот хватает выше крыши.

-Слушай, Карам, твоя девчонка что, в самом деле сбегает из дому? Что это с ней? С Лордом поцапались, что ли? Или так замуж неохота?

-Думаю, все вместе. Вас найти здесь же можно будет?

-Мы сами тебя найдем, как только корабль будет готов. Да не переживай ты так. Рабел учился у самого Корсара. Этот морской еж кого хочешь научит обращаться с кораблем, как с любимой девушкой.

-Не заметил радости от скорой встречи с любимой у Рабела на лице, - съязвил Карам. – Ладно, если что, мы подождем вас в твоей комнате?

-Подождите. Так вас будет легче искать. Главное, не уходите из таверны далеко.

Попрощавшись, Дайвен исчез в конце коридора. Громкие звуки его шагов, сбегающих по лестнице, стихли. Карам еще некоторое время постоял посреди прохода, после чего решил вернуться в комнату. Следовало успокоить девушку. Эх, и зачем он вообще во все это сунулся? Гарн будет в ярости, когда столкнется нос к носу со своей любимой сестренкой в столице. И ведь обязательно же столкнутся!

-Ну, как? – с надеждой взглянули на него от кровати светлые голубые глаза.

-За нами зайдут до рассвета, - оповестил Карам. Девушка радостно вскрикнула и подскочила на ноги. На миловидном лице засияла счастливая улыбка. – К сожалению, ради этого пришлось отдать все ваши драгоценности.

-К черту побрякушки, у меня еще есть, - отмахнулись от несущественной детали. – Денег до столицы мне хватит, а там стану чемпионом и смогу показаться на глаза брату. А еще, кажется, чемпионам неплохо платят? В любом случае, мы плывем в столицу! Спасибо, Карам!

-Не за что, - неловко буркнул парень, направляясь к окну. – Пока ждем корабля, советую вам вздремнуть, ночь на дворе. Я разбужу, когда за нами придут.

-Хорошо, - согласилась Люка и словно бы в подтверждении чужих слов тут же зевнула. Она в самом деле уже давно клевала носом и едва не уснула в ожидании Карама. Лишь желание узнать результат его переговоров с тем человеком не дал ей этого сделать.

Глава 4

На корабль беглянка попала перед рассветом, как и обещали. Горизонт только-только начинал светлеть, рабочий люд выползал на улицы, потирая заспанные глаза. Никто не обратил внимания на девушку и ее спутника, закутанных в плащи. Дома еще не прознали про исчезновение госпожи, но все равно лишняя предосторожность не помешает. Не хотелось столкнуться в порту у самого трапа со стражниками.

На корабле Люке отвели отдельную комнату, Карама отправили к матросам. Отплытие затянулось до восхода солнца. Пока закончили с последним грузом, пока то да се, и вот уже первые лучи солнца заставляют крылья белоснежных чаек над головами вспыхивать золотом.

Девушка в плаще у борта не вызывала оптимизма ни у одного из тех троих, кого уломал Карам на совместное путешествие. Одноглазый пират у штурвала раздосадовано сплюнул в сторону, где едва не задел одного из своих друзей.

-Эй, аккуратнее можно? – возмутился парень, самый молодой из троицы, отпрыгивая в сторону. Из-под банданы на его голове выглядывали огненно-рыжие волосы. Вообще, вся же одежда парня имела какой-то разбойничий вид и была украшена черепками и костями. На шее болтался клык на серебряной цепочке. – Нормально помыться нам не светит еще неделю или две, имей совесть.

-Да уж. Лучше иметь совесть, чем позволять ей иметь тебя, - подтвердил Дайвен от борта. Он стоял, опершись о тот локтями, и смотрел на бледно-синюю воду, мерно перекатывающуюся внизу.

-Тебя опять на философию потянуло? – покосился на него подросток. – Как плывем куда, так тебя хоть в академию отдавай. На какого-нибудь завалящего мозгоправа.

-Хотел бы я посмотреть, кто его завалит и куда, - хмыкнул одноглазый капитан от штурвала, но на спорщиков сам не смотрел. Его волновали более насущные вещи.

-Рабел, и ты туда же? – возмутился парень.

-Зегс, уймись. Что ты зудишь с утра пораньше? Не выспался что ли? Или ночь с той бабой для тебя такая большая потеря?

-Та баба обошлась мне в три серебряных!

-Какой ужас! – нарочито громко воскликнул Дайвен от бортика. Он уже развернулся к остальным. Схватился за сердце, изображая панический страх. – Целых три серебряных! Все, Рабел, разворачивай корабль обратно. Целое состояние пропадает даром!

-Иди ты, - отмахнулся от него парень, - куда шел. Вот не могли подождать?

-Нет, конечно, могли, - ехидно произнес Дайвен, сверкая темными карими глазами. – От пяти минут ничего бы не случилось, но как нам дать тебе развлекаться, когда сами мы должны работать?

-Дайвен!

-Молчу, молчу, - усмехаясь, отмахнулся тот. Повернулся к Караму, что стоял неподалеку и смотрел на море. – Ты чего скис, Карам? Смотри, какой чудный день. Солнце светит, свежий ветер, птички. Кстати, о птичках. Твоей девчонке лучше будет поменьше маячить на палубе. Команду набирали в спешке, могут быть проблемы.

-Она не моя, - вопреки ожиданиям, за собственными мыслями Карам все-таки сумел различить голос старого знакомого. – И посмотрю я на того, кто заставит ее сидеть в каюте. Не забывай, что я – слуга, пусть и ее брата.

-Хорошо, тогда передай, что это пожелание капитана, - подал голос от штурвала Рабел.

Одноглазый пират, как и Зегс, носил бандану, только пепельно-серую, из-под которой выбивались в челке несколько прядок, украшенных сединой. Что казалось весьма необычным, ведь Рабелу было не больше тридцати пяти. Однако на все вопросы по поводу цвета своих волос, тот предпочитал отмалчиваться, отшучиваться. И лишь друзья знали, что это последствия обучения морскому делу у одного из чемпионов, легендарного Корсара. Сам Рабел предпочитал то время не вспоминать.

-Сколько нам плыть? – повернулся к Рабелу Карам. Тот пожал плечами, кинул взгляд в сторону бортика. Дайвен развел руками.

-На меня не думай даже смотреть, - пригрозил он, спиной учуяв внимание к своей персоне. – В отличие от вас с Зегсом, я не моряк никоим образом. Я воду-то не люблю, если она соленая. Так что спрашивай у Зегса, если так интересно. И вообще, мне казалось, ты должен быть в курсе. Ты же у нас пиратил некоторое время назад.

-Но я же не справочная, - равнодушно отозвался Рабел. – И вообще-то я не в курсе, куда именно мы плывем.

-Что? – не оценил шутки Карам, развернувшись к штурвалу. После чего посмотрел на Дайвена в ожидании разъяснений. – То есть как? Куда же мы плывем?

-К материку, - откликнулся Рабел эхом в стороне.

Его друг поспешил развеять все спорные моменты, пока не начались проблемы с пассажирами.

-Мы плывем к столице, к Агаре, - пролил свет на происходящее Дайвен.

-А, ну так бы сразу, - Рабел кинул взгляд на приборы, на карту, прибитую гвоздем к бочке неподалеку, и закрутил штурвал вправо. – Неделя при попутном ветре. А дальше накидывай в плюс, если удача окажется не на нашей стороне.

-Хорошо, - кивнул Карам, направился к лестнице вниз с капитанского мостика. – Передам леди Люке новости и все ваши пожелания.

-Карам! – окликнул того Дайвен, и продолжил, когда тот обернулся. – Как насчет немного размяться ближе к вечеру? Один на один? Если ты, конечно, не забыл свои опахала дома в спешке.

На мужчину у бортика посмотрели ехидные темно-карие глаза. Карам развернулся и направился вниз по лестнице. Так ничего и не ответил. Однако Дайвен не расстроился, что не преминул отметить Зегс.

-Карам мастерски владеет боевыми веерами, - утвердительно кивнул Дайвен. – В Военной академии не было никого, кто мог бы его победить. Лишь с Гарном они сражались на равных. Но ты сам знаешь, каков стиль боя у Лорда Демасийских островов.

-Их никто победить не может, потому что оружие у обоих необычное, - внес свое мнение в разговор Рабел. – У Гарна двуручный меч с некоторых ростом.

-Эй-ей, я попрошу! – возмутился Зегс. Парень в самом деле не отличался богатырским ростом, хоть недомерком его назвать тоже было сложно. Однако что такое сто шестьдесят восемь сантиметров против двух метров с хвостиком?

-А у Карама боевые веера. Я про них раньше толком и не слышал, - закончил фразу друга Дайвен. Рабел хмыкнул.

-Это оружие с юга. Не сильно популярное здесь, у нас, - пояснил он. – Видел пару раз, как на них сражаются, когда плавал в тех краях. Потрясающее зрелище. Дайвен, как он с ними?

-Шикарен, - хищно оскалился тот в ответ.

-То-то ты уже весь завелся, - верно подметил Рабел. – Смотри, не перегори раньше времени. До вечера еще уйма времени. Остынешь, проиграешь.

-Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

-Да уж куда мне, - рассмеялся Рабел, обнимая рулевое колесо. – Глянь-ка лучше пока свои ножики. Не попади впросак из-за пустяка.

Поединок состоялся с наступлением сумерек. Солнце коснулось горизонта, расчертив золотую дорожку от себя до корабля. Люка с недоумением смотрела на приготовления двоих в центре палубы. Им освободили место, все ждали интересного представления. Еще бы! Море это хорошо, но большей частью скучно, если погода спокойная. Прямо как сейчас.

И все-таки Люка никогда не понимала мужчин, которым так нравилось драться. Нет, одно дело, когда тебя вынуждает на это гора обстоятельств. Но вот чтобы так просто? Захотел – подрался. А смысл? Они же даже не знают, насколько искусно владеет оружием противник. А смысл подвергать себя и свою жизнь опасности? Конечно, противники договорились, что поединок не на смерть. Однако кто из них застрахован от неосторожного движения другого? Не успеешь уклониться от лезвия, и все, поминай как звали.

Девушка невольно вздрогнула, когда на руке у Карама чуть повыше локтя наметилась алая полоска, и едва удержалась от того, чтобы не вмешаться в происходящее. Царапина, и все же неприятно. Не по себе как-то. Зато в отличие от нее сам Карам лишь еще больше разгорелся, с новыми силами наступая на своего противника.

Оружием Дайвена, скинувшего на время поединка поединка любимую безрукавку, служили два странных клинка. Люка долгое время не могла понять, как у того получается крутить их вокруг пальцев. Блестящие чуть изогнутые лезвия описывали полный круг. Они удивительно напоминали в глазах девушки бумеранги. Пока не сообразила, что у клинков рукоять не совсем привычная. Люка мало разбиралась в холодном оружии, однако как выглядит меч общее представление имела.

Обычно это было широкое или узкое, прямое или изогнутое лезвие на крестообразной рукояти. У сабель рукоять также защищала пальцы своего обладателя. А здесь все совсем не так. Креста нет, зато на конце рукояти кольцо. Дайвен умудрялся каким-то образом перехватывать пальцами и крутить свое грозное оружие.

Когда один из клинков унесся в полет, Люка едва челюсть не уронила на палубу. Впрочем, она такая была не одна. Матросы удивленно воскликнули, когда узкое лезвие клинка описало дугу, ударилось о мачту и вернулось в руку своего хозяина. Карам едва успел уклониться. Причем дважды. Похоже, он знал манеру боя своего противника. Как и Дайвен своего.

В руках Карама играли бликами от зажженных фонарей два боевых веера, выполненных из какой-то тонкой, но очень прочной стали. Острые концы их являли собой смертоносное оружие, как и режущая кромка. Отверстия в веерах позволяли блокировать выпады в свою сторону.

Глядя на этих двоих, Люка никак не могла понять, почему зрелище так ее завораживает. Да, пугает, но вместе с тем чем-то притягивает. Она словно завороженная следила за каждым движением бойцов, едва сдерживала собственные эмоции и желания. С одной стороны хотелось остановить этих двоих, с другой – присоединиться и попробовать свои силы.

Когда до девушки дошло, что это неправильно, глупо и ненормально, она внутренне содрогнулась. Какой кошмар! Она, не имевшая никакого опыта в военном искусстве в прошлом, хотела сражаться с мастерами своего дела. До чего идиотское чувство. И ведь оно ей нравилось!

Люка обняла себя за плечи, запахнулась в плащ и выскользнула из плотного кольца матросов, наблюдающих за поединком. Незаметно прошла к носу корабли, да там и остановилась, пытаясь выкинуть увиденное из головы и заставить разгоряченное сердце биться в нормальном ритме жизни. Получалось с трудом. Люка делала глубокие вдохи и выдохи. Давно позабытые чувства и страхи вернулись.

Тонкие пальцы до боли сжали перила на борту корабля. Люка смотрела вниз, на волнение темнеющего моря. Когда-то давно она уже поплатилась за то, что решила вмешаться в драку на улицах города, где была стенка на стенку. Парни с южных ворот на парней с северных. Дерущиеся там ребята не узнали в ней дочь Лорда, так что сдерживаться не стали. Нет, в тот раз ей досталось не очень сильно. Подоспевший вовремя Карам принял весь удар на себя. А потом еще и гнев родителей Люки и Гарна в том числе, когда сказал, что это он виноват в том, что произошло, а не леди ломанулась на кучу крепких парней.

Папа и Гарн – это было не так страшно, хотя все равно не по себе, что ругают ни в чем не повинного парня, который спас девочку. А вот то время, когда Карам дрался один против десятка, и они его едва на тот свет не отправили, прочно застряло в памяти и не желало исчезать. С тех пор Люка предпочитала не давать волю своему внутреннему зверю.

Девушка устало потерла слипающиеся глаза и оглянулась. На ней осторожно поправили плащ, чтобы ночная прохлада не досаждала хрупкому созданию.

-Леди Люка, вам стоит спуститься в каюту, уже поздно, - за спиной стоял Карам.

Такой же улыбающийся, как всегда. Схватка лишь раззадорила его, да так, что эйфория от поединка еще не исчезла. Несколько царапин на теле с успевшей запечься кровью дополняли хищный образ. Серебряное колечко в ухе задорно блестело, и этот блеск, казалось, отражался в темных глазах парня.

Какая мелочь. Безделушка, не стоящая ничего. Но Люка всегда поражалась, насколько та шла Караму, подчеркивая смуглую кожу и темные глаза. Ни одно из ее украшений никогда не радовало ее так, как эта безделица. На просьбу продать ей ее, Карам ответил отрицательно, даже не удосужившись выслушать цену. Сказал, что не все в этом мире продается, но леди может купить себе точно такое же украшение в городе. Только вряд ли захочет, уж больно оно простое.

-Да, конечно, - задумчиво отозвалась девушка. Проскользнула мимо парня и направилась к себе.

Карам в недоумении проводил юную госпожу взглядом. Что-то с той было не так, какая-то грусть в глазах. Интересно, о чем она тут думала в одиночестве? И зачем вообще пришла сюда, когда все находились на центральной палубе?

В дальнейшем путешествие их проходило тихо, спокойно и без проблем. Люка с удивительным пониманием отнеслась к просьбе их капитана Рабела и каюты не покидала. Карам в это время развлекался тем, что сражался по очереди то с Дайвеном, то с Зегсом. Иногда они сражались сразу втроем против друг друга. Рабел с завистью поглядывал на друзей, вздыхал, однако оставался у рулевого колеса.

Столичный порт Люке сразу понравился. Вообще это здорово, когда столица находится на побережье.

Во-первых, климат позволял многое, так что архитектура захватывала дух и поражала воображение. Солнечные лучи заставляли белоснежный замок короля на холме поодаль буквально светиться изнутри. Издалека, конечно, плохо видно, но Люка сумела рассмотреть колонны. Наверняка вблизи окажется, что там и барельефы есть, и вообще красота неописуемая. Дома Люка часто слышала про Агару и короля Ракшена. В принципе, никогда не интересовалась королем, так что и портретов его не припоминала. А вот пейзажи столицы можно было обнаружить в их с братом доме.

Во-вторых, это, разумеется, выход к морю. Даже ей, пропускавшей большую часть нудных лекций дома, было ясно, что такое положение создает неоспоримые преимущества. Особенно в торговле. Да и военные корабли можно всегда иметь под рукой.

В порту оказалось многолюдно, шум, гам, ругань, крики чаек и мяуканье десяток котов создавали некую атмосферу рабочего дня. Люка с интересом рассматривала многочисленные леса и горы ящиков и коробок, корзины с рыбой из-под своего капюшона, умудряясь вертеть головой на триста шестьдесят градусов. Прежде она не покидала дома вот так просто и так далеко, так что хотелось сразу же одним махом объять необъятное.

Так выяснилось, что несмотря на то, что все это один город, портовая часть его отгораживалась высотной каменной стеной. К центральным и жилым районам Агары по короткому и пустынному перешейку вели многочисленные дорожки, среди которых имелась одна главная, мощеная желтым камнем. По бокам ее высились пальмы, создавая иллюзию тени, сверкали желтыми боками гроздья банановых связок.

Недалеко от ворот Люка заметила детей, которые собрались вокруг одной из пальм. Пока десяток разношерстных оборвышей толпились внизу и что-то весело кричали, один из их компании пытался влезть на непомерную для него высоту. Хотя, как чуть позднее заметила Люка, наличие нескольких банановых связок в руках подростков говорило о том, что высота была не такая уж и непомерная.

В столицу Люка в сопровождении Карама вошла без проблем. Небольшой досмотр у ворот, когда их едва окинули взглядом, да стандартный вопрос о целях посещения города. И путь свободен. Чуть позднее Люка даже раздосадовано посетовала, что их так просто пропустили, а ведь от них могут быть проблемы. Карам сбоку поделился соображениями, что беды от них могут быть малые, так как кроме заплечной сумки леди Люки у них вообще вещей нет. В такой маленькой таре многое не спрячешь, пусть даже и контрабанду. Город это переживет. Вот если леди решит покинуть столицу и вновь войдет в город, тогда стража задумается. А пока можно радоваться, что обошлись малой кровью. И поскольку ничего на продажу не везут, то и пошлину платить не надо.

Город напоминал Люке сказку. Высокие каменные дома светло-серых цветов, разноцветные крыши, зелень меж домов, пальмы и цветы. Множественные фонари на чугунных столбах сейчас были затушены. Но ночью должна быть настоящая сказка.

Центральная дорога привела их на площадь, густо усыпанную всевозможными лавочками. Похоже, они попали аккурат к какой-то ярмарке. В таких вопросах, как и в праздниках на материке Люка не разбиралась, ей было все равно. Так что она без зазрения совести, не задумываясь, совала свой нос всюду. И вскоре уже красовалась в новой шляпе темно-синего цвета с красивым украшением из лент сбоку. Ради этого даже скинула капюшон с головы. Все равно здесь ее мало кто знает в лицо, если вообще знает. Она не ее брат и по делам в столицу никогда не ездила. Не брали.

-Леди Люка, может, не стоит тратить все деньги, что вы взяли с собой? – не выдержал Карам, провожая взглядом очередную безделицу, приобретенную его госпожой. – Кто знает, когда вы сможете увидеться с братом? Ведь еще и жить где-то надо, если не хотите сразу идти к нему.

-Ну уж нет, - фыркнула девушка. Вздохнула и уронила обратно на прилавок красивую брошку. Круто развернулась на каблучках своих сапожек и направилась прочь, старательно избегая дальнейшего осмотра товара, щедро выставленного напоказ. – Не раньше, чем стану чемпионом. Тогда с братцем и встретимся. А то знаю я его, завернет.

-Вы обещали ему подождать четыре года, - напомнил Карам, послушно шагая следом.

На всякий случай он держал ухо востро. В отличие от леди Люки, которая видела вокруг только свет, не стоило забывать, что света без тьмы не бывает. Не хотелось бы нарваться на карманников или еще чего похуже. В этом месте никто не осведомлен о статусе девушки.

-Не нуди, - отмахнулась Люка, разглядывая вывески над головой, которые попадались на пути. Она искала место, где можно было бы отдохнуть от надоевшей качки, принять душ и смыть, наконец, с себя этот пудовый слой соли. – О, это место мне нравится. Зайдем.

-Оно не слишком дорогое? – с сомнением протянул за спиной Карам, разглядывая белоснежную вывеску с золотой каймой. – Может, стоит поискать на первое время что-то подешевле? Неизвестно, когда вы сможете встретиться с чемпионами.

«Золотая лилия» гласило название соответствующего цвета. Карам скользнул взглядом по огромному трехэтажному зданию. Чем-то напоминало их дом на островах, только миниатюрнее. Однако шик и величие совпадали. Белоснежный цвет основного строения и отделка золотого под стать вывеске. Конечно, у них на острове здание добротнее и изящнее, сделано качественно. И все равно здешняя гостиница впечатляла. Такое заведение по определению не могло быть дешевым.

-Слушай, перестань считать мои деньги, - возмутилась Люка, которой гостиница понравилась. Она невольно напоминала ей дом. И менять свой выбор ради какой-то там экономии девушка не собиралась. Прижмет, покажется брату на глаза или возьмет в долг на худой конец. – Мне нравится это место. Не хочешь сюда, оставайся ночевать на улице!

-Как скажете, госпожа, - вздохнул Карам, понимая, что в данном вопросе переупрямить ослицу было бы проще. Иногда леди Люка его раздражала своей недальновидностью и твердолобостью. А иногда восхищала целеустремленностью. Краеугольный камень какой-то.

Заселение в гостиницу прошло без лишних проблем и суеты. Свободные номера нашлись, что, впрочем, было неудивительным за такую цену. Так что уже через полчаса леди Люка отмокала в ванной, пока Карам заказывал обед в комнату. Денег хватило впритык на два дня. Девушка не расстроилась, махнула рукой и исчезла за дверьми душевой приводить себя в порядок.

После полуторанедельного плавания залезть в ванну с пресной и чистой водой оказалось настоящей сказкой для той, которая не привыкла так долго ходить грязной и удовлетворяться всякими обтираниями. Сущая пытка! Так что посвежевшая Люка в самом прекрасном расположении духа вылезла из ванной лишь спустя час.

На огромной двуспальной кровати поверх атласного покрывала сидел Карам, в пальцах на манер опытного шулера он вертел бледный листок бумаги. На вольность слуги Люка решила внимания не обращать. Они путешествуют. К тому же она к Караму и в самом деле относилась несколько иначе, чем к другим слугам. И дело было даже не в том, что ее брат так поставил парня дома. Просто раньше уж больно часто они с Карамом проводили время вместе, когда ей в голову взбредала очередная шалость.

-Что у тебя? – на покрывале рядом с парнем Люка обнаружила поднос с едой. Мелочь, а приятно. Она в самом деле успела проголодаться.

-Листовка, - отозвался Карам. Лист бумаги протянул девушке. – Думаю, вам будет интересно взглянуть.

-Да? – Люка взяла бумажку, брови с удивлением взметнулись вверх. – Надо же, как интересно. Ну-ка, ну-ка.

Протянутая Карамом бумажка оказалась весьма занятной. Это была листовка. Да не какая-нибудь, а от самих чемпионов! Опуская подробности, там говорилось, что с такого-то по такое число (примерно два месяца) в столице будут проходить показные игры на здешней Арене для поединков. Все желающие также смогут попробовать себя на принадлежность к чемпионам. Последний пункт заинтересовал Люку больше всего. Еще бы! Судя по проспекту, времени у нее оставалось всего два дня! Затем чемпионы вместе с Мастерами отбывают обратно к себе на остров Лиги. Где это конкретно находилось, девушка не знала и опасалась, что искать тот можно будет еще очень долго. Как бы не все те четыре года, которые она так хотела сэкономить. Кажется, туда вообще пускали лишь по каким-то приглашениям.

Карам внимательно следил за эмоциями леди Люки. Судя по всему, та была рада полученной информации. Оно и понятно.

-Когда выдвигаемся? – с пониманием спросил он.

-Сразу после обеда, - потянулась к тарелкам на кровати Люка.

Искать здешнюю арену оказалось делом проблемным. Люка никак не ожидала, что их может быть несколько. Открылась истина, когда они с Карамом пришли на ближайшую, ту, которую указал первый встречный прохожий. Там оказалось пусто. Расстроившаяся Люка решила, что над ней издеваются, и едва не расцарапала лицо здешнему смотрителю. Разбушевавшуюся госпожу поспешил унять Карам, аккуратно заметив, что смотр всех желающих проходит на Центральной арене Агары.

-А раньше ты сказать этого не мог?! – возмутилась Люка, с трудом удерживая себя от того, чтобы наброситься на этого нахала. Подумать только! Они убили целый час драгоценного времени, имели призрачные шансы столкнуться на улицах города с братом, а этот гад все знал и молчал. – Или тебе доставляет удовольствие гонять меня по этому чертову городу?!

-Этот чертов город – «прекраснее, чем вы ожидали» - буркнул Карам в ответ, делая шаг в сторону. Люка на собственные слова запнулась, а парень тем временем продолжил, пользуясь затишьем. – Если бы я попытался указать вам, куда стоит идти, вы бы обязательно заупрямились и мы бы все равно пришли сюда. Даже просто для того, чтобы сделать назло. Так что по здравому размышлению я пришел к выводу, что не хочу трепать нервы себе и вам за компанию.

-Да, ты прав, - неожиданно легко согласилась Люка с доводами. А что такого? Правда ей давно глаза не колола, о своем характере она знала лучше кого бы то ни было. – Ладно, веди к нужной арене. Дорогу знаешь?

-Конечно.

-Откуда? – с подозрением покосилась леди Люка на слугу.

-Мы неоднократно бывали здесь с вашим братом, - туманно ответил Карам.

Люка нутром прочуяла подвох, но так и не поняла, с чем он связан. Поэтому поступила так, как привыкла поступать всю свою жизнь. Выбросила ненужные и беспокойные мысли из головы.

Глава 5

Центральная арена оказалась еще огромнее, чем Люка думала вначале. И располагалась она вне черты города. Еще бы, такое сооружение не каждый город вместит. Арена была круглой, с высотными каменными стенами, не то украшенными хаотичной лепниной, не то показывая брак строителей. Люке было все равно, почему стены здания неровные и шероховатые. Внимание сходу привлек центральный вход. Собственно, он был единственным, но все же.

Высотный шпиль украшал центральную арку, которая плавно врастала в стены арены. Словно это был единый монолитный блок, из которого строители сумели выпилить требуемую дыру. Все светлое, блестит стальной краской, решетки блестят, на полу мраморные разноцветные плиты.

Сразу за аркой широченная лестница с каменными же ступенями убегала наверх. Всего один пролет, и Люка оказалась среди разношерстной толпы, снующей туда-сюда. Как удалось выяснить, в основном это были приезжие, которые спешили пройти некую проверку на принадлежность к чемпионам. Жители всех ближайших деревень и городов уже успели через это пройти. Все, кто хотел. К разочарованию большинства, обнаруженных чемпионов можно было перечесть буквально по пальцам одной руки, но народ не сдавался и упрямо пер вперед. Далекая Арена, на которую допускались лишь избранные, кто мог себе позволить траты на билет, манила к себе магнитом.

-Кажется, вам туда, госпожа, - остановил ее за плечо Карам. Люка обернулась на голос, посмотрела в указанном направлении.

Действительно, основная масса народу, за которой она увязалась, держала путь на саму арену столицы, где сейчас, похоже, проходили показательные выступления. А вот там сбоку на столе сидела одна из чемпионок. Люка с интересом рассматривала длинные золотистые волосы с серебряными прядями. Те буквально светились, хотя солнце под крышу здания не проникало. Особого внимания заслуживал рог на голове смеющейся девушки и копыта, выглядывающие из-под короткой туники. Нет, Люка слышала, что среди чемпионов есть весьма экзотические создания, которые не совсем люди, но чтобы настолько нелюди?

Рядом с девушкой стояли двое мужчин и один подросток. Взрослые ничем интересным не запомнились, разве что у одного на плече огромная коса. А вот мальчишка Люку заинтересовал. Абсолютно черные глаза вызывали невольную дрожь в теле. На их фоне даже темные фиалковые одежды и смоляные волосы не казались столь пугающими. Однако никого больше этот паренек не пугал. Сидящая на столе девушка весело смеялась над какой-то шуткой.

-Рискнем, - сделала глубокий вдох Люка.

Один шаг, и чей-то грозный голос заставил ее замереть на месте.

Хотя почему – чей-то? Ясно чей. Люка бросила беглый взгляд в сторону, откуда к ней свирепее самого лютого смерча надвигалась хмурая фигура брата, и поспешно рванула к столику с непонятной девушкой. Гарна даже удалось опередить, Люка успела отгородиться от него столом под заинтригованные взгляды окружающих.

-Какого черта ты здесь делаешь?! – прорычал брат, глаза которого из голубых превратились в стальные. Попытка дотянуться до плутовки ни к чему не привела. Стоило сделать шаг в одну сторону, девочка двигалась в противоположную. – Мы же договаривались, что ты подождешь!

-Но, Гарн, целых четыре года! – взвыла Люка обиженным тоном. – Это несправедливо. Так вся жизнь мимо пройдет! Ну что я буду делать там, на острове, одна? Я же не…

-Ах, тебя не устраивает, что ты будешь делать одна? – перебил сестру Гарн, которого внимание к их семейным разборкам не интересовало вовсе. Ему хотелось придушить свою сестренку голыми руками. Только бы дотянуться. – Тогда сегодня же посажу тебя на корабль, ты возвращаешься домой и выходишь замуж за первого, кто попадется мне под руку из твоих женихов! Давно пора было выдать тебя замуж. Муженек наверняка сумеет тебя приструнить. А если нет, это будут его головные боли. С меня хватит! Надоело каждый раз за тобой бегать, упрашивать, выгораживать. Хватит, будешь как все девушки твоего возраста, сидеть в четырех стенах и крестиком вышивать!

-Но я не умею шить, - озадачилась Люка под смешки со стороны златовласой девушки с рогом.

-Научишься! И шить, и вязать, и играть на чем-нибудь!

-А еще готовить, стирать, и цены мне не будет, - нервно обронила Люка, заткнула уши от оглушающего рева брата. – Ладно-ладно, извини, перегнула.

-Карам, держи ее!

Смуглый парень вопросительно поднял бровь, но с места не сдвинулся ни на сантиметр. Ошейник ошейником, приказ приказом, но лишаться важных частей тела и красоваться распоротым острыми ногтями лицом ему не светило.

-Прости, Гарн, но в этот раз я тебе не помощник, - развел он руками, глядя, как двое кружат вокруг стола.

-Предатель, - беззлобно буркнул Гарн, натолкнувшись на одного из мужчин в очередной попытке захвата сестры. Тщетно, юркая малышка ускользнула в самый последний момент.

От столкновения спас один из присутствующих. Тот самый мальчишка, который невольно привлек внимание Люки. Он со скучающим видом подставил подножку рослому воину. Лорд Демасийских островов рухнул на каменные плиты пола с потрясающим грохотом.

Люка смотрела на все это безобразие с замиранием сердца. Кажется, сейчас кого-то размажут по стенке. Однако, вопреки ее ожиданиям, Гарн не вспылил. Встал на колени, отряхиваясь, потом поднялся. Вид у него был даже какой-то смущенный.

-Не забывай, где ты, - обронил подросток, - и с кем.

-Простите, Мастер, - виновато вздохнул Гарн.

Люка с сомнением покосилась на брата. Она впервые видела его таким виноватым. Да перед кем! Перед каким-то мальчишкой, что был ниже его чуть ли не в два раза, не говоря уже о том, что Гарн был Лордом.

Странное обращение тем временем заставило задуматься. На задворках сознания всплыла информация, что Мастера – это те, кто заправляет тут всем. Те, кто стоят над чемпионами. Другими словами, они тут старшие и их стоит слушаться чемпионам, иначе можно лишиться головы. С другой стороны, перед ее глазами стоял всего лишь мальчишка.

Темноволосый подросток перевел скучающий взгляд на смуглого парня неподалеку. Карам отвел взгляд в сторону. Вот не хотел сюда идти, так нет, притащился следом за госпожой Люкой. И зачем, спрашивается, ему понадобились неприятности?

-Я вижу, ты все-таки решил вернуться, - заметил Зияр, рассматривая парня.

В ответ на него не смотрели, занимаясь разглядыванием девушки с рогом на столе. Караму нравилось смотреть на это светлое создание. Именно она вспоминалась ему так часто, когда в жизни случались передряги. Как когда-то однажды, больше пятнадцати лет назад, он увидел это чудо на одном из пиратских островов, где его продавали в рабство. И предстоящим ужасам он предпочитал порадовать свой взгляд именно этим дивным цветком.

-Я не возвращался, - негромко заметил Карам. На Зияра по-прежнему не смотрели. – Это была глупая затея Гарна, вот и все.

-Глупая или нет, уже не играет никакой роли, - пожал плечами подросток. – Ты стал чемпионом, хотел ты этого или нет. Значит, тебе придется пойти с нами, когда вам надоест играть друг с другом. Гарн свой выбор уже сделал.

-Я вам ничем не обязан, - сверкнули темные карие глаза весьма гневно. – Если ваш камушек что-то там со мной сотворил, это останется только между нами. Вы не имеете к этому никакого отношения.

-Да неужели? – ехидно переспросил Зияр, сощурившись.

От дальнейших опрометчивых поступков его остановила Саросса.

-Не надо, Зияр, оставь, - положили руку на плечо мальчишке. Тот фыркнул и отвел взгляд черных глаз в сторону. Карам, сердце которого успело пропустить одно биение сердца, вернулось в норму. Саросса виновато улыбнулась непутевому чемпиону. – Не бери в голову, Карам. Наш Мастер просто волнуется немного. Тебя никто не заставляет плыть с нами. Ты сам придешь, когда почувствуешь зов.

-Посмотрим, - нервно буркнул Карам в сторону.

Стоило поднять взгляд, как наткнулся на два голубых озера. Ну, вот и приплыли. Девушка стояла рядом хмурая и мрачная. Однако обратилась та за подтверждением не к нему, а к брату.

-Это правда? – требовательно спросила Люка, чувствуя неясную обиду. Отчего-то вдруг возникло ощущение, что ее обманули и предали. Сначала Гарн, теперь вот Карам. Оба стали чемпионами и намеревались пропасть из ее жизни, выкинув, словно ненужную страницу в книге. Замуж, видите ли, ей пора. Ха!

Гарн нервно взглянул на мрачного парня неподалеку, вздохнул и кивнул.

-Да, правда. Но, Люка, это вышло случайно. Так что не злись. Будучи чемпионом, Карам станет свободен.

-Эту свободу ты мог подарить ему сам. И подарил, когда повел себя с ним, как с другом, - фыркнула Люка.

-Да ладно тебе, не заводись. Карам вовсе не обязан всю жизнь провести, приклеенный к тебе словно собачонка, спасать от ворчливых учителей и женихов. Так что сделай лицо попроще и расслабься. Вспомни про морщинки.

-Да иди ты, - щелкнула зубами Люка от досады. – Куда подальше.

-Не ругайся, как портовые грузчики, - с улыбкой поддел сестру Гарн, всем нутром чувствуя, что гроза миновала.

-А ты не воруй фразы своего закадычного дружка, - съязвила девушка в ответ.

За перепалкой с интересом наблюдали все собравшиеся. Когда словесная игра начала немного надоедать, в разговор вмешался один из мужчин, которые стояли рядом. Его голубые с алой каймой глаза вызывали нездоровый интерес проверить, не бутафория ли этот маскарад. Таких глаз не бывает в природе. Однако Люка решила промолчать на сей раз. Интуиция подсказывала ей, что не стоит тыкать палкой в открытый глаз дракона.

-Гарн, может, ты представишь нас своей прелестной знакомой? – предложил он, отвлекая тех от разборок.

-А, простите, - Люка в очередной раз отметила, что ее брат ведет себя и с этим человеком как со старшим наставником, что ли. Одного поля ягоды с тем мальчишкой? Догадка подтвердилась почти сразу. – Мастер, позвольте представить. Люка – моя младшая сестра.

-Ух ты! – радостно загорелись глаза девушки на столе. Копыта звонко стукнули о каменные плиты, когда Саросса спрыгнула на пол. – Не знала, что у тебя есть такая хорошенькая сестренка, Гарн.

-Да уж, вы с ней не очень-то похожи, - заметил Зияр, окидывая взглядом стройную и хрупкую фигурку светловолосой девушки. На ее фоне Гарн казался еще больше и массивнее, как слон.

-Упрямство у них точно общее, - тихо в сторону пробормотал Карам. Кроме Сароссы его шепот никто не разобрал.

-Люка, это два Мастера Лиги – Зияр и Хари-Хан, - указали поочередно на черноглазого мальчишку и высотного мужчину. – А это Саросса, правая рука Мастера Зияра, и Хекамир. Он тоже правая рука, но своего Мастера.

-Они – чемпионы, да? – правильно расценила ситуацию Люка, имея в виду тех, кого брат назвал «правой рукой» Мастера.

Гарн утвердительно кивнул.

-А что, когда становишься чемпионом, превращаешься в… - Люка запнулась под выразительным взглядом своего брата. – Что?

-Язык твой – враг твой, - недовольно буркнул Гарн.

Его осадила сама Саросса. Улыбка и не думала покидать губ звездного создания.

-Не ругайтесь, - примирительно попросила она. – Она впервые видит меня, так что нет ничего удивительного. Среди вас я одна девушка, так что вполне разумно предположить, что девушки-чемпионы могут приобретать некоторую экзотичность во внешности.

-Мне твоя экзотичность по душе, - хитро сощурился Хари-Хан. Ему без зазрения совести показали язычок.

-Услышит Остолист, опять будете устраивать разборки с нашей помощью? – фыркнул рядом Хекамир.

На взгляд разноцветных глаз он решился ретироваться подальше. Кто знает, что этому коварному Мастеру понадобится в следующий момент. Хека, конечно, фактически являлся чемпионом другого Мастера, но получить по шее в случае чего можно от любого из них.

-Опять началось, - возвел глаза к потолку Зияр. – Как дети малые.

-А ты самый взрослый среди нас! – подошедший со стороны мужчина с яркими небесно-синими волосами и такими же глазами вкупе с бледной кожей, обнял парня. Зияр едва не взорвался от столь дружеского жеста, но ему что-то тихо шепнули на ухо. Видимо, новости были стоящими, так что Зияр кивнул и исчез в неизвестном направлении.

Новое действующее лицо осмотрело собравшихся, пока не остановило свой взгляд на Люке. Той интерес к себе не понравился.

-Какая чудная малышка. Это кто? – поинтересовался он.

-Это моя сестра, Мастер. Люка – это Мастер Сай.

-Что-то как-то многовато Мастеров на кучку чемпионов, - пробурчала Люка себе под нос.

-Отрадно видеть столь юное, столь дерзкое и столь легкомысленное создание, - хмыкнул Сай, после чего потерял к крохе всякий интерес. Оглядел собравшихся. – Я получил письмо от Саттара. Хан, тебе в очередной раз разнесли порт.

-Да они что, издеваются? – возмутился Хари-Хан в ответ. – Кто на этот раз?

-А вот это уже интереснее, но лучше будет поговорить наедине. Ты сейчас свободен?

-Да вроде как. А Зияр с Остолистом?

-Первый ищет последнего. Так что, если свободен, идем. Тут и без тебя управятся.

-Тоже верно. До встречи, малышка, - подмигнул Люке странный тип с разноцветными глазами, и парочка удалилась.

Люка смогла лишь покачать головой. Ну и Мастера в этой Лиге. Чокнутые какие-то. Еще и оскорбляют. Тут невольно задумаешься, а так ли нужна тебе эта Лига? С другой стороны, можно ведь и не присоединяться к остальным, когда станешь чемпионом. Вон, как Карам сделал. Кстати, весьма паршиво поступил. Но с другой стороны, Гарн прав, что-то в этом есть. Тем более, что они оба будут чемпионами. Хотелось бы еще только знать, какое ей до всего этого дело.

Стоило Мастерам их покинуть, как чемпионы выдохнули с облегчением. Казалось бы, сколько вместе, но даже Хека невольно хотел сбежать из их общества. Лучше всего он себя чувствовал с Остолистом. Возможно, дело было в том, что тот – его Мастер. Впрочем, вероятнее всего, остальные Мастера были куда более темными лошадками.

-Как ты их только терпишь, Саросса, - намекнул Хекамир на довольно частое присутствие девушки рядом с последними. – Мне подчас кажется, что я сбегу раньше, чем они успеют меня заметить. И можно даже в облике чемпиона.

-Просто я смотрю на вещи чуть иначе, - улыбнулась примирительно Саросса. – Мне они нравятся.

-Угу, - мрачно кивнул чемпион с косой. – Век бы их не видать, а лучше подольше. Глазом моргнуть не успеешь, а столетие пролетело. И тут такое начнется, - вздохнул парень. – Так, ладно, что-то я совсем раскис. Это все на меня здешний нездоровый климат влияет. Руки так и чешутся их об кого-нибудь почесать.

-Я попрошу Остолиста разрешить тебе хотя бы вечером в нашем кругу посостязаться. Посторонних не будет или совсем мало, так что в страхе панику не поднимут.

-Спасибо, солнце. Вот так иногда жалеть начинаешь, что твой облик чемпиона далек от людского. Ой. Саросса…

-На дураков не обижаются, - мило улыбнулась девушка.

-Ты просто чудо, - ответил взаимностью Хекамир. – Ладно, что-то мы с тобой заболтались. Кстати, как-то сегодня желающих совсем мало. Жейна говорила, что вчера от претендентов отбоя не было.

-Так вчера рядом со мной стояла красивая полураздетая девушка, а сегодня мрачный тип с косой, - рассмеялась Саросса. На сравнение ее спутник хмыкнул, но спорить не стал. Правда ведь. – К тому же вчера большинство претендентов пришло по второму разу, а то и по третьему. Не понимают очевидных вещей.

-Почти наверняка желают полюбоваться на красивых девушек, - с оптимизмом отнесся к проблеме Хекамир.

-Что-то вроде, - внимание наконец вернули к троице, которая не так давно своим видом веселила Мастеров. – Ой, что-то мы совсем заболтались. Простите. Так чего?..

-Моя сестренка хочет стать чемпионом, - не стал ходить кругами или ругаться дальше Гарн. – Вообще-то она обещала подождать четыре года, пока подрастет. Но этой егозе дома не сидится.

-Не переживай, вы все еще совсем юные, - отмахнулась Саросса. – И ваши пять или десять лет особой погоды не сделают по большому счету. Хотя, конечно, ума со временем прибавится.

-А сколько тебе лет, если не секрет? – позволил себе задать щепетильный вопрос Гарн.

-За пятнадцать лет Саросса ничуть не изменилась, - в сторону произнес Карам. На него с интересом взглянули золотистые глаза.

-Уже который раз слышу, что мы встречались раньше, - произнесла девушка с рогом. – Ты так и не расскажешь, когда это случилось?

В ответ отрицательно качнули головой.

-Не думаю, что ты вспомнишь, - отозвался смуглый парень.

-Тогда в следующий раз, - не стала допытываться дальше Саросса. Она повернулась к сестренке Гарна. Та в самом деле выглядела весьма хрупко. Разве что глаза такие большие, внимательные, цвета небесной синевы. Симпатичная малышка уже сейчас, а когда вырастет станет совсем красавицей. – Сколько мне лет я и сама не знаю. Больше двух тысяч, но насколько именно больше, понятия не имею, в основном я спала все это время. Люка, ты уверена, что хочешь стать чемпионом?

-У остальных ты этого не спрашивала, - удивился Хекамир. – Прекрасно знаешь, что чемпионы лишними никогда не будут.

-Я не сказала, что против, - огрызнулась Саросса. – Просто она действительно еще ребенок. Может, Гарн прав и стоит подождать хотя бы пару лет?

-Вот и я о чем…

-Не собираюсь я ничего ждать! – перебила брата Люка. – Дома скучно! Да еще и ты сам станешь совсем редко появляться. С Карамом на пару.

-Я не собирался покидать наши острова, - заметил Карам на слова леди Люки.

-Все равно это будет уже не то, - упрямо заявила девушка.

Гарн лишь вздохнул и развел руками.

-Она не успокоится, пока не получит желаемое, - обреченно вздохнул он, признавая поражение. – Саросса, если не трудно.

-Конечно, нет, ты что? – Саросса подошла вплотную к девушке. Люка оказалась даже ниже ее на полголовы. Свои мысли по этому поводу Саросса оставила при себе. Зияр был такого же возраста, когда на него свалилось бремя Мастера. И до того прошел через многое. Так что возраст тут не показатель. – Новый чемпион – это всегда интересно и весело. Вспомни хотя бы себя с друзьями. Мастера до сих пор не нарадуются, что вас нашли. Сразу четверых. Просто фантастика.

За разговором звездное создание достало из-за пазухи кожаный мешочек. На свет выскользнул полупрозрачный синий камушек со множеством граней. Люка невольно задержала дыхание, любуясь бликами в его многочисленных боках. А еще внутри камня была радуга! Такая красивая, чистая. Казалось, протяни руку и пальцы смогут ухватить мечты за хвост.

-Это Ксонус, - шепнул сестре Гарн. – Сердце чемпионов. Только он и решает: быть или не быть и как это вообще будет. Саросса, что-то не так?

Озадаченный вид девушки привлек не только его внимание. Люка тоже заметила, что что-то идет не по плану. Улыбка исчезла из глаз звездного создания, и хотя та пыталась казаться радостной, некая озабоченность настораживала. Сердце предательски трепыхнулось в груди. Почему-то только сейчас пришла запоздалая мысль о том, что она может и не стать новым чемпионом, как брат или его друзья.

-Вроде того, - Саросса пристально всматривалась в Ксонус.

Огонь ровно горел внутри камня, никак не обозначая присутствие нового чемпиона. Такого не могло быть, потому как братья и сестры по определению становились чемпионами оба. Взять хотя бы Лео с Дайаном или Морган с Кайной. Проблема лишь в том, что уживались почему-то эти родственники в гильдии паршиво, да настолько, что в итоге Лео и Морган сбежали. Почему-то вдвоем, хотя влюбленной парочкой не были.

-Гарн, прости, что спрашиваю, но ты уверен, что вы с Люкой родные брат и сестра? – на всякий случай уточнила Саросса.

-А что, это играет какую-то роль? – напрягся Гарн.

-Да как тебе сказать? - озадаченно произнесла Саросса. – Не знаю. Может быть. Мы всего дважды встречали братьев и сестер. Но они точно были родными. Я ничего не хочу сказать, но Ксонус не видит в твоей сестренке чемпиона.

-Думаешь, что кто-то из наших родителей отличается?

-Не смей! – в ярости перебила брата Люка. Гарн развернулся к той, опешив от злости, что отразилась в голубых глазах. – Не смей даже думать, что у мамы был кто-то другой, помимо отца! Они любили друг друга!

-Да, но ты сама слышала, что…

-А мне плевать, что считает это парнокопытное! Я уверена в своих родителях и знаю, что они любили друг друга!

-Но, Люка, ты же сама слышала, что сестры и братья становятся чемпионами оба. Это логично, тут важна кровь предков, если я не ошибаюсь.

-Не ошибаешься, - подтвердила слова Гарна Саросса, испытывая неловкость.

-Мне плевать, чья кровь на что влияет, - твердым голосом четко процедила Люка сквозь зубы. – Наши родители слишком любили друг друга и нас, чтобы даже предполагать измену! Ты должен понимать это лучше меня.

-Люка, успокойся, - поднял руки Гарн. Он столь бурной реакции младшей сестренки не ожидал. – Я же не утверждаю, что ты не их дочь? Будем реалистами, вполне может быть, что это я не сын нашего отца. Такой вариант тебя устроит? Меня же он не расстраивает, так чего ты взъелась?

Люка некоторое время пристально смотрела на брата, подняв голову. О чем она думала, никто не брался предполагать. Все ожидали новой вспышки гнева, слишком зло блестели ее голубые глаза.

-Знаешь, - наконец произнесла девушка ровным и холодным голосом, - была бы я парнем или хотя бы чуть повыше, обязательно бы тебе врезала хорошенько. Если нравится считать, что мы не родственники, пожалуйста.

Люка развернулась и направилась прочь отсюда. Видеть эти гадкие рожи не было ни сил, ни желания. Руки чуть подрагивали от желания кому-нибудь врезать, а лучше прибить. Еще и обида прибежала, когда ее никто не звал.

-Люка, подожди! Как минимум мама-то у нас общая, - попытался остановить девочку Гарн. Он не понимал, что на ту нашло. Подумаешь, не родные брат и сестра, так что теперь слезы лить? Люка взрослая девочка, должна понимать, что в жизни всякое бывает. В конце концов, может, их мать забеременела до свадьбы или встречи с отцом?

Остановить кроху словами не получилось. Гарн растерялся и расстроился вконец.

-Проклятье, - пробормотал он. Светлая голова мелькнула у лестницы и пропала внизу. Взгляд зацепился за друга, который исчез в том же направлении. Внутри шевельнулась робкая надежда, что у того может получиться остудить девочку.

Карам нагнал Люку у центральных ворот. Девушку ухватили за руку, потянув к себе.

-Леди Люка, пожалуйста, - Карам понятия не имел, что ей сказать.

Остановить ее – было первым, что пришло ему в голову после всего, что сейчас произошло. Гарн дурак. Вместо того, чтобы ругаться и выяснять, изменяла ли с кем-то их мать отцу или нет, что, учитывая любовь Люки к обоим погибшим, вообще было глупо, ему стоило бы подумать о том, каково его сестренке осознавать, что она не станет чемпионом как ее брат. И что ее жизнь уже никогда рука об руку с ним не пойдет, потому что имеет весьма ограниченные временные рамки.

Беглянка резко развернулась на каблуках, когда ее остановили. Карам замер, разглядев слезы в голубых глазах. Слезы обиды и горечи.

-Идите вы к черту со своим Ксонусом! – выкрикнула девушка, после чего рванула руку, выпутавшись из чуть ослабевших пальцев.

Золотые волосы мелькнули перед носом и исчезли на улице вместе с их обладательницей. Карам не смог найти в себе силы последовать за ней. Так и остался стоять посреди арки среди снующих туда-сюда людей. Он тоже дурак. Возможно, еще больший, чем Гарн, раз позволил мимолетной слабости лишить свое сердце тепла этой малышки. Пусть он был рабом, а она – сестрой Лорда, но когда-нибудь лед можно было попытаться растопить. Чемпионам дарят свободу. Даже сейчас Люка не относилась к нему холодно. Мужчины не видела тоже, но на это было время. Которого теперь уже нет.

Глава 6

Злости хватило ненадолго. Люка успела отойти достаточно далеко, когда гнев на брата сменился обидой окончательно. Рукавом пыталась утереть слезы. Получалось неважно, так как тот вскоре вымок. Пришлось взять в оборот кончик плаща. В голову лезли невеселые мысли, одна другой печальнее. Люка шагала, не сильно разбирая дороги.

Когда носа коснулись ароматные запахи, девушка подняла голову, оторвав взгляд от дороги. Осмотрелась по сторонам под надсадное урчание живота.

Пекарня. Ей действительно следовало бы где-то перекусить. Ночь на улице, а она еще не ужинала. Хорошо, что в центре столицы светло и довольно оживленно, можно не бояться всякого отребья. Правда, за невеселыми думами Люка успела отойти от центральной улицы, но едва подумала о темных личностях, как поспешила обратно.

Несмотря на то, как аппетитно выглядели булочки в витрине, стучаться в лавку она не стала. Во-первых, ночь на дворе, лавка закрыта. Это просто пекарь внутри готовится к завтрашнему утру. А во-вторых, есть гадость Люка не привыкла. Лучше найти нормальное заведение, в котором можно хорошо перекусить.

Где-то на глаза попалась очередная гостиница. Идти к себе Люка не хотела, там был велик шанс столкнуться с Карамом или, что еще хуже, с Гарном. Видеть их обоих желания не было никакого. Так что Люка без зазрения совести свернула в нужную дверь. Небольшая злорадная мысль о том, что, возможно, когда эти двое не найдут ее в комнате, они будут волноваться, слегка согрела обиженное сердце.

Гостиница неплохая, обставлена неплохо. Людей совсем мало, и девочкой в плаще никто не заинтересовался. Контингент не тот и охрана соответствующая на входе.

Люка свернула в сторону огромного зала, прокралась в дальний угол. Это место ей понравилось, уж сама не знала отчего. Когда кто-то из слуг принес заказанный ужин, Люка потребовала, чтобы ей развернули массивное кресло к камину. Девушка не заметила, как продрогла на улице, так что хотелось отогреться. Спорить с леди оказалось себе дороже, за небольшую медную монетку кресло развернули.

Люка скользнула в мягкие объятия диковинного интерьера, у которого ножки скрывались за толстым слоем драпировки. Со столика справа она отщипывала фрукты. Некоторое время размышляла, пока не заказала выпивки. Паршивое настроение собирались лечить радикальным способом. Упиться, чтобы забыть и заснуть.

Сон тем временем шел неохотно. Люка сидела с ногами в кресле, свернувшись клубком, иногда дремала. Тогда бокал выскальзывал из пальцев и опускался на сидение возле ноги. Содержимым посудинка похвастать не могла, ее осушали быстрее.

Обида сменялась злостью, злость обидой. Люка утирала непрошенные слезы кончиком плаща, который успел вымокнуть, ругала про себя брата, Карама, проклятую Лигу, чемпионов, этот синий камень. Как там его?..

-..и не подпустят к нему. Ксонус не игрушка, чтобы все было так просто, - пьяное сознание невольно уцепилось за произнесенную кем-то рядом фразу. – Мало того, что все время болтается на шее этой рогатой малышки, так периодически перекочевывает к Мастерам. И я не готов сказать, кого охраняют сильнее.

-Да, я тоже заметила, что у Мастеров охраны нет. Твист что-нибудь говорил по этому поводу? – произнес красивый женский голос, чуть бархатистый.

-А что он скажет? – скептически заметил первый. – Больше, чем знаете вы с Лео, нам никто не расскажет.

-Да мы были-то там всего ничего, - вплелся в разговор еще один мужской голос, чуть мелодичнее, чем первый. – Не знаю, почему не смогли задержаться дольше. Вроде все хорошо, но что-то не так.

-Нашел, за что оправдываться, - рассмеялись в ответ. – Лео, знаешь, иногда смотрю на тебя и брата и понимаю, что, несмотря на различия в вашей внешности, в вашей парочке, скорее, ты темная лошадка.

-Вот спасибо за комплимент, - рассмеялся в ответ тот, кого назвали Лео. Имя что-то шевельнуло в пьяной памяти девушки в кресле. Ее, судя по всему, не замечали именно из-за того, что она сидела тихо и лицом к камину. – Никогда не претендовал на звание «леди Света». И все-таки, Синдар, это не вариант. Нам с Морган дорога к ним если не закрыта окончательно, то на ближайшее время – точно. Кто согласится дать нам в руки Ксонус? Нет, нужно придумать что-то еще.

-Ксонус дают тому, кто должен стать чемпионом, - подала голос женщина.

-И где нам с вами найти чемпиона? – скептически заметил Синдар. – Если за все время, как чемпионы тут провели, они с трудом, дай небо, откопали с десяток. Про то, что желающих были тысячи, я как-то молчу.

-А что Аз? У него никакой информации?

-У него никакой информации, как ты правильно заметила. Иначе бы мы здесь и сейчас головы не ломали.

-Лучше здесь и сейчас, чем под рукой Твиста. Давайте выпьем, что ли? – предложил голос Лео. – За то, чтобы все удачно разрешилось.

-Как-нибудь, - поддержал женский голос.

-И желательно само, - рассмеялся Синдар.

Раздался звон стекла о стекло, на некоторое время все стихло. Люка вновь начала впадать в дрему, проклиная и братьев, и Ксонусы, и чемпионов, а заодно весь белый свет, что оказался таким несправедливым.

-Синдар, может, ты сам попробуешь? – задумчиво произнесла женщина.

-Морган, не городи чушь. Не горю желанием приобщаться к шайке сумасшедших.

-А если его задумка удастся? Что же, перестанешь служить, все бросишь и сбежишь?

-Если все выгорит, то я останусь. Стану я при этом чемпионом или нет, роли не играет.

-Теперь осталось каким-то образом выкрасть Ксонус и проверить, - рассмеялся мелодичный голос Лео.

-Не забывай, что чемпионы после обращения отключаются, - напомнила та, кого назвали Морган. – Кто сразу, а кто со временем.

-Да уж, было весело, когда ты рухнула, а твоя сестра смогла дойти до кровати, - не унимался Лео. – Ай, да чего? Все равно это было весело.

-Заткнись, а? – посоветовали ему в ответ.

-Да, заткнитесь уже, - сонно поддержала веселящихся незнакомцев Люка со своего места. – Надоели со своим чертовым Ксонусом, будто других тем нет.

Некоторое время за креслом царила тишина. Люка начала вновь подремывать, даже не подозревая, на каком волоске держалась ее жизнь в тот момент. Разговор не был предназначен для посторонних, так что чужие ушки могли укоротить на порядок. Однако все обошлось.

-Какая малышка.

Люка разлепила сонные глаза, подняла голову вверх. Через спинку кресла заглядывала чья-то голова.

Интересная голова, к слову. На веселом и каком-то озорном лице ярко сверкают янтарные глаза. Волосы не рыжие, а светло-огненные, напоминали лучи солнца. Судя по всему, это был чемпион. Люка вспомнила, что та девушка с рогом и парень с косой тоже выделялись из окружающей обстановки. Словно светились изнутри, что ли. Здесь же парень излучал свет одним своим видом и вполне реально.

-Свали к черту, - сквозь зубы посоветовала ему Люка, устраиваясь поудобнее.

-Кто там, Лео? – сбоку зашла женщина, судя по голосу. Люка даже не подумала разомкнуть глаз. И что им всем от нее надо? Так хочется побыть одной, пожалеть себя и свою теперь уже неудавшуюся жизнь. Заодно поругать брата и его дружков, что свалили в чертову Лигу. За компанию можно припомнить сомнения по поводу их родства. Да мало ли у нее причин для горя? Так нет же, пришли, мешают. – Совсем кроха.

-И ты катись, - предложила ей Люка.

-Кажется, мы не в настроении, - ехидно заметила Морган. Ее ничуть сей факт не злил и не смущал, скорее радовал.

-А с чего ей быть в настроении? – вот и первый притащился, чуть было не произнесла вслух Люка. Или все-таки произнесла? – Кажется, я знаю кто это. Леди Люка, если не ошибаюсь.

-М? А кто это?

-Лео, не тупи. Это сестренка Гарна, - подсказала другу Морган.

-У этого здорового лба есть сестра? – искренне удивился Лео. – А ты уверена? Не очень-то они похожи. Не родные?

-Пошел к черту! – вспыхнула Люка. Глаза распахнулись, чтобы видеть, куда метнуть бокал. Люка размахнулась, кинула его в обидчика. И просчиталась. Дважды. Во-первых, в руке почему-то оказалось яблоко, а не бокал. А во-вторых, она все равно промазала. Люка пошарила взглядом вокруг в поисках бокала. Вот и он, лежит на сиденье кресла рядом с ногой, пустой. Обидно. – Строили планы? Так идите и стройте дальше. Не мешайте людям отдыхать.

-Ты не в духе? – сочувственно поинтересовался Лео.

-Проваливайте, - отмахнулась Люка. Потянулась к бутылке на столике, там их стояло уже две. В разочаровании опустила руку. Обе пустые. А денег на третью не хватит. Что за несчастья ее преследуют в последнее время?

-Лео, похоже, наступил на больную мозоль, - Люка нехотя скосила взгляд в сторону.

К ней подошел последний из троицы, голоса которых она слышала, когда честно пыталась спать. Внешность этого мужчины тоже была интересной. Если верить словам незнакомцев, Синдар чемпионом не был. Хотя, если бы спросили Люку, он на него тянет как никто другой, уж больно облик незаурядный. Такой невольно привлечет внимание в толпе.

Синдару можно было дать лет тридцать или тридцать пять. Светлая сиреневая свободная рубашка, черные штаны и темно-фиолетовый плащ на цепочке на груди, вдетый в рукава. На ногах высокие ботинки со шнуровкой. В одном ухе блестит серебряное колечко с какой-то гравировкой. Люка не знала этих символов. На лице сверкают большие светлые глаза, подведенные черной краской. Волосы Синдара заслуживали отдельного внимания. Они были белоснежными, длинными. Причем это была явно не седина, а натуральный цвет волос.

-Я похож на привидение? – полюбопытствовал Синдар, присаживаясь на край столика. Поднос с тарелками и бутылками весьма бесцеремонно отодвинул в сторону.

-И ты за компанию тоже вали. Валите все, чего приперлись? – взгляд голубых глаз с досадой посмотрел на отставленные пустые бутылки, после чего Люка вздохнула и принялась устраиваться удобнее. Нога затекла и неприятно кололась.

-Как я понимаю, ты тут пытаешься забыться, - протянул Синдар, в голову которому пришла замечательная и очень интересная идея. Разве что совсем чуть-чуть та не дотягивала до гениальности. – Если закажу тебе выпивки, не будешь нас гнать?

-Да сидите на здоровье сколько влезет, - Люка икнула и принялась тереть глаза. Те слипались немилосердно.

-Прекрасно, - воодушевился Синдар, сделал знак Морган помолчать. Девушка на подлокотнике собиралась открыть рот. – Лео, будь добр, принеси нашей новой знакомой что-нибудь выпить. Предпочтения есть? Тогда на твое усмотрение.

-Мы еще не знакомы, - пробурчала Люка под нос.

-Это не проблема. Меня зовут Синдар, - представился светловолосый тип. Указал на девушку. – Эту прелестную особу зовут Морган, а тот парень – Лео. Они оба чемпионы Лиги.

-Сбежавшие.

-Есть немного, - с коварной улыбкой признала Морган. – Откуда о нас знаешь? Брат рассказывал?

-Если не хочешь, чтобы я в тебя кинула чем-то тяжелым, забудь его имя, - мрачно пообещала Люка. Она наконец решила посмотреть на девушку-чемпиона, что сидела на подлокотнике кресла чуть позади.

Морган, как и Лео, выделялась из окружения. И дело было даже не в потрясающей фигуре с пышной грудью, подчеркнутой светло-фиалковым топом, не в тонкой талии, на которой болтался поясок с кисточкой, и даже не в длинной юбке цвета топа с разрезом на одной ноге практически от бедра. Ножки у девушки были вне всяческих похвал. Волосы Морган носила распущенными, те были длинными, фиолетовыми. Люка даже заметила чуть заостренные кончики ушек, в которых болтались длинные серьги.

Так вот, дело было не во всем этом великолепии. Морган казалась красочнее и ярче всего, что ее окружало. Что делало ее только привлекательнее. Видимо, именно поэтому она пряталась под серым и невзрачным плащом. Люке удалось рассмотреть ту только потому, что полы плаща разошлись, к тому же Морган не пряталась от нее.

-Как скажешь, крошка, - улыбка Морган была еще прекраснее, чем вся женщина вместе взятая. Столь обворожительная, что даже у Люки сердце невольно забилось чаще. Быть может, дело было в вине, что выпила несчастная? – Так откуда знаешь?

-Слышала, когда приходила на арену сегодня, - нехотя призналась Люка.

-Не стоит грустить, что не стала чемпионом, - поделился соображениями Синдар, догадки которого, похоже, подтверждались. – Я не чемпион, не проверял и вполне доволен жизнью и судьбой.

-Рада за тебя, - холодно буркнула Люка. – Видимо, у тебя нет родственников, с которыми тебе по пути.

-Так и есть, - легко согласился Синдар. – Я сирота. Не стоит извинений, никакой грусти и печали по этому поводу.

-И не собиралась тебя жалеть, - возмутилась Люка. Потянулась к подносу, который на свободный подлокотник поставил Лео, и ухватила одну из бутылок. Новые знакомые с интересом проводили содержимое той взглядом. – Мои родители погибли лет десять назад, - глядя сквозь полупрозрачное стекло на содержимое бутылки произнесла Люка. Вино внутри отчего-то напомнило ей море. Первое время после смерти папы и мамы Люка не могла себя заставить взойти на корабль. Тогда ей сильно помог брат и, как ни странно, Карам.

-Почему вы поругались с братом? – поинтересовался Синдар. Факт ссоры он знал, причин лишь не ведал. А они были ему ой как интересны.

-Потому что он кретин, - пробурчала девушка себе под нос и основательно приложилась к бутылке. На крепость принесенного напитка лишь зажмурились.

-Чует моя почка, кому-то завтра захочется снести себе голову от похмелья, - вслух подумал Лео, глядя на это безобразие.

-Тогда сдавай почку в утиль, паршивый из нее пророк, - хмыкнула злорадно Люка. Похмелье ее никогда не мучало, такой уж организм крепкий оказался. Стоит сказать спасибо папе. Или маме. Гарн дурак.

-А все-таки? – продолжил настаивать на своем Синдар. На него взглянули грустные и пьяные голубые глаза.

-Потому что он чемпион, а я – нет, - горько заметила Люка, всхлипнула и вновь приложилась к бутылке.

-То есть?.. Но вы же брат и.. – Лео запнулся, до него дошло, за что в прошлый раз в него кинули яблоком, - и сестра. Прости, прости, - отчаянно замахал он руками, едва заметил, как на него посмотрели. – Каюсь, извиняюсь, грешен, язык без костей аки помело. Не сердись, красавица.

-Не обращай внимания, - отмахнулись от Лео. – Он раньше в цирке трюкачом подрабатывал. Нахватался всякого.

-На дураков не обижаются.

-Вот-вот, - поддакнул Лео. В янтарных глазах плескалось ехидство.

-И поэтому ты тут топишь свое горе в вине? Считаешь, бессмертие того стоит?

-Вы пришли копаться во мне? – холодок появился в голосе пьяной девушки. Люка была верна себе, настроение скакало взад и вперед, а потом по кругу.

-Нет, что ты, - поспешил заверить ту Синдар. – Просто хотел узнать, не желаешь ли ты попытать удачу во второй раз? Я видел тебя сегодня на арене. Насколько я помню, сам Ксонус тебе в руки не давали?

-Нет, - шмыгнула носом Люка. – Та с рогом сказала, что он не видит во мне чемпиона. А что, она могла ошибаться?

-Конечно! – Синдар сделал незаметный жест своим друзьям, чтобы те держали рты на замке. – Как она может знать, если ты Ксонус даже в руки не брала? Конечно, есть шанс, что она ошибается, и ты можешь стать чемпионом.

-А я и не знала, - шмыгнула вновь носом Люка. – Тогда завтра же схожу туда опять. Они ведь послезавтра отбывают к себе, кажется?

-Конечно, сходи. Только, Люка, у нас к тебе есть одно маленькое предложение, - пристально посмотрел на девушку Синдар со своего столика. – Почему бы тебе не принести Ксонус нам? Эти ребята уже чемпионы, им он в целом без надобности. А мы хотим основать свою Лигу. Поиграем и вернем Ксонус обратно в целости и сохранности.

-Ты же не хотел становиться чемпионом, - озадаченно напомнила ему Люка. Ее предложение новых знакомых застало врасплох.

-Так я не для себя. Нет, ты не подумай, никакого вреда этому камешку мы не причиним и чемпионам с их Мастерами тоже. Просто это несправедливо, что все развлечения достались им одним. И что они выбирают чемпионов по каким-то своим критериям. Другим тоже хочется испытать судьбу. А вдруг, чтобы стать чемпионом, нужно приложить некие усилия, раз Ксонус не распознал чемпиона в тебе сразу? Вдруг найдется такой человек, который с его помощью сумеет помочь?

-У вас есть такой человек? – изумилась девушка. Ее озвученные Синдаром перспективы обрадовали. Действительно, вдруг можно стать чемпионом, но не сразу, а со временем? Что-то для этого сделать для начала. Или просто кто-то поможет. И тогда не нужно будет прощаться с братом навсегда.

-Тебе повезло, он у нас есть, - уверенно кивнул Синдар.

-И он сможет мне помочь, если Ксонус все равно не признает меня завтра?

-Именно, - обрадованно улыбнулся Синдар. – Я рад, что мы так быстро поняли друг друга. В таком случае предлагаю обсудить подробности завтра после полудня, когда проспишься. Морган, у нас осталось что-нибудь из опохмела?

-Откуда? – удивленно пожала плечами чемпионка. – Ты забыл? Мы не страдаем от выпивки по утрам. Так что я больше с собой не ношу. Лео, а ты?

-Я похож на человека, который носит с собой опохмел? – искренне возмутился Лео. – Начнем с того, что я не пью.

-И закончим на том же, - отмахнулся Синдар. – Ладно, я занесу с утра.

-Я уже говорила, чтобы не старался, - пробормотала Люка, разглядывая внутренности бутылки в руке. Со вздохом отставила ее на столик, после чего попыталась встать. Ноги предательски отказывались держать хрупкое тело. Спас положение Лео, который успел подхватить девочку, не позволив той упасть на пол. – Я не страдаю от пьяни. Хотя, кажется, перебрала немного.

-Немного? – со знанием дела усмехнулся Синдар. – Ты на ногах не стоишь.

-Лучше, когда отказывают ноги, чем когда отказывает голова, - философски заметила Люка. Сопротивляться она не видела смысла, лишь сочла своим долгом уточнить одну важную деталь. – Я остановилась в другой гостинице. Нести далеко.

-Не так уж и далеко, - отозвался Лео, перехватывая ношу удобнее. – Как насчет моего номера? Обещаю не приставать.

-Девочки не в твоем вкусе? – равнодушно заметила Люка. Бояться предложения она не собиралась. Сказывалась привычка. Дома на нее никто никогда не претендовал. Гарн любому, кто позволял себе лишнее, мог оторвать любую часть тела. – Если не помешаю, то не откажусь. Я в Агаре впервые и сейчас вряд ли найду свою гостиницу.

-Как же ты собиралась туда возвращаться? – удивился Лео.

-Лео, не тупи. Леди Люка хотела провести ночь здесь, - поморщился Синдар.

-Почему? – выглядел удивленным данной новостью чемпион.

-Потому что кто-то разругался с братишкой, - промурлыкала со своего места Морган. – Неси давай. Девчонка уже отключилась, пока ты языком трепал.

-Да? – Лео посмотрел на свою ношу. Девушка и впрямь спала, уткнувшись носиком ему в плечо. – Действительно. Я быстро.

-Не торопись, - посоветовал тому Синдар.

Он уселся в освободившееся кресло, окинул взглядом строй бутылок, взял себе ту, которую Люка не успела допить. На него с интересом смотрели искрящиеся ехидные фиалковые глаза. У этих двоих глаза имели одинаковый редкий цвет. Синдар не торопился с объяснениями. Так что пришлось Морган брать инициативу в свои руки.

-Может, поделишься планами? – предложила она, когда поняла, что рассказывать ей ничего не собираются. – Что за человек у нас есть, который может помочь стать чемпионом тому, кого не признал Ксонус? И, кстати, что за второй шанс? Ты же знаешь, что его не бывает. Либо «да», либо «нет».

-Я знаю, ты знаешь, - ответил Синдар, - а эта кроха не знает.

-Хочешь использовать ее?

-Почему нет? Ксонус в руки она не брала, значит, ей могут его дать. А там дело техники и Тэрка. Утром он принесет нам копии. Посмотришь и скажешь, похоже или нет.

-Тэрк ведь тоже возможный чемпион? Почему он не захотел им становиться?

-Спроси у него, - посоветовал Синдар.

-Он не говорит.

-Мои соболезнования.

-А ты знаешь?

-Догадываюсь.

-Что-то личное?

-Горячо.

-Нуари?

-Не уверен на все сто процентов, но похоже на то.

-А что мешало ему поступить как нам с Лео? Стать чемпионом и свалить? – удивленно заметила Морган. – Был бы сейчас с ней.

-Уверена? – хитро сощурился Синдар, чем заставил девушку смущенно поерзать на подлокотнике и отвести глаза в сторону. – Вот-вот. Нуари не так проста. Одним бессмертием дело не ограничится. Мы слишком мало о ней знаем.

-А Рок?

-Что – Рок? Вряд ли он будет делиться своими знаниями касательно ее.

-Но, Синдар, ты же друг Твиста? Тебе-то он должен был рассказать, откуда взялась эта русалка?

-Друг. Но он тоже не знает. Да и какая из Нуари русалка?

-Да, ты прав, не такая она. Хотя кто их разберет, как должны выглядеть русалки? Ладно. Когда там прибудет Тэрк? Или он посыльного пришлет?

-Такие вещи с посыльными не передаются. Сам заскочит на минутку, - Синдар взглянул на часы, что-то прикинул в уме. – Через пару часиков. Так что у нас есть время пропустить по стаканчику. Присоединишься?

-Уверен? Ты-то в отличие от нас пьянеешь и потом похмелье, - с сомнением протянула Морган.

-По стаканчику, а не по ящику, - рассмеялся Синдар.

-Идет, - легко согласилась Морган.

-Тогда закажи себе чего-нибудь.

-Вот ты и нахал, - отмахнулась игриво прелестная чемпионка от друга. Под капюшоном сверкнули ехидные фиалковые глаза. – Смотри, что пить будешь.

-Приворотное зелье не подсыпай, - послал деве воздушный поцелуй Синдар. – Я и так уже давно весь твой.

-Ловлю на слове, - подмигнули ему в ответ. – Надо будет придумать что-нибудь по этому поводу.

-Не стесняйся в своих идеях и желаниях, - подлил масла в огонь Синдар, которого смутить никак не получалось. Что еще больше заводило Морган. Чемпионка не собиралась сдаваться так быстро. О чем поспешила сообщить другу и исчезла у барной стойки.

Глава 7

Как Люка и говорила, утром похмелье ее не мучило вовсе. В принципе, она и пьянела-то медленно. Вчера были только две с половиной бутылки, а этого мало. Сказывались особенности организма и его невосприимчивость ко всякой дряни. В свое время Люка веселилась тем, что перепивала на спор кого-нибудь из друзей Гарна, пока те не поняли, что состязаться с девочкой бесполезно.

Номер Лео оказался хорош: чистый, просторный, с огромным распахнутым настежь окном, которое выходило во внутренний сад гостиницы. Невесомые занавески светло-голубого цвета, напоминающего небосвод на рассвете, трепал ветерок. Красиво, одним словом.

В комнате никого постороннего не оказалось, Люка без зазрения совести заглянула в ванную, привела себя в порядок.

Сердце радостно прыгало в груди. Она сможет стать чемпионом, как ее брат! Пусть не сразу, пусть не без усилий, но сможет. Им не придется расставаться. Что еще нужно для счастья? Как бы она его ни ругала, Люка искренне и глубоко любила своего брата, который был единственной родной для нее душой на этом свете, кто всегда оберегал и заботился. Сам Гарн не замечал, что иногда после особенно громких разборок с ее преподавателями, Люка все-таки являлась на занятия, лишь бы Гарну не высказывали впредь о ней что-то уж совсем нелестное. Не хотелось, чтобы он думал о ней хуже, чем есть на самом деле.

Новые знакомые показались на пороге комнаты где-то спустя час после того, как Люка проснулась. Первым в дверь заглянул Лео. Искрящиеся янтарные глаза встретились с голубыми глазами девушки на кровати. Люка была уже полностью одета и завязывала шнурки на высоких полуботинках с маленьким каблучком. Охотничий костюм ей уже порядком надоел, но сменить его было пока не на что.

-Хало! – радостно провозгласил он, обернулся в коридор. – Наша кроха уже проснулась, можешь не стараться идти тихо, Синдар.

-Можно подумать, я громыхаю, как стадо слонов, - фыркнул Синдар, входя в комнату.

-Ну, - притворно задумался чемпион. – Бывает.

Люка осмотрела пару, за которыми закрылась дверь. Кого-то явно не хватало.

-А где Морган? – поинтересовалась она о причине пропажи.

-Уже скучаешь? – ехидство было, кажется, второй натурой этого светлого озорного парня. – Я обязательно ей передам. Смотрю, ты не сильно страдаешь после вчерашней пьянки.

-Я вчера уже сказала, что из твоей почки плохой пророк, - пожала плечами Люка. Она в своем состоянии не видела ничего необычного. – Так уж получилось, что я с детства почти невосприимчива к алкоголю. Было так весело разводить дружков Гарна.

-Да уж, представляю, - рассмеялся Лео, повернулся к Синдару. – Ты так и будешь стоять немым пнем, или мы все-таки перейдем к делу? Время поджимает, чемпионы сегодня покидают Агару, кораблик их уже дожидается.

-Ты прав, - Синдар прошел к кровати. Некоторое время смотрел на девушку сверху вниз. Была мысль, что все может оказаться легкомыслием с его стороны. Девчонка столь нежданно свалилась им на голову в последний момент, что даже как-то не по себе доверить ей такое дело. С другой стороны, больше некому. Если она провалится, то об их существовании чемпионы наверняка уже и так догадываются. Пока не понимают, откуда ветер дует, но догадываются. – Ты еще не успела передумать, Люка?

-Леди Люка, - машинально поправила того Люка. – Я что, похожа на человека, который меняет свое решение?

-Как сказать, - туманно заметил Синдар, кивнул. – Хорошо, в таком случае вот камушек, на который тебе надо будет заменить Ксонус.

С этими словами он протянул девочке прозрачный мешочек, в который Люка поспешила засунуть свой носик. И в удивлении уставилась на Ксонус. Точнее, его абсолютную копию. Изъяны, конечно, могли быть, Люка не так долго, да еще и издали видела камень в руках той девушки с рогом, но если вот так со стороны взглянуть – он как настоящий. Только радуг нет.

-Здорово! Совсем, как оригинал, - искренне восхитилась она работой. Взгляд зацепился за второй экземпляр. – А второй зачем? Если не получится с первой попытки?

-Что-то вроде. Погоди, руками не трогай, - остановил Люку Синдар от попытки извлечь камни из мешочка. – Имей в виду, после того, как этих камней коснется рука, у тебя будет пятнадцать минут. После этого, по словам Тэрка, их схожесть с оригиналом значительно упадет. Посему тебе придется действовать быстро. Подменила и сделала ноги. Не успеешь, пеняй на себя. Нам стоило еще вчера сказать, что чемпионы едва ли не боготворят свой камушек. Тем, кто посягнет на него, долго не жить.

-Да ладно тебе, не пугай, - отмахнулась с присущей ей небрежностью Люка. – Не настолько же я безрукая. Подменить и сбежать. Нет ничего проще. Как только накормите меня завтраком, я сразу отправлюсь на арену.

-Великолепно, - с удовлетворением кивнул Синдар, обернулся к закрытой двери. – Морган, заходи! Леди Люка согласна нам помочь за завтрак.

-Не только за завтрак, - мгновенно возмутилась Люка, облизываясь на ароматные запахи с подноса, которые достигли ее носа еще с порога. Вчера она не ужинала, если не считать легкой закуски и вина, так что есть хотелось зверски. – Вы обещали помочь мне стать чемпионом.

-Разумеется, - блеснули светлые глаза в ответ.

Предупреждение Синдара не возымело никакого эффекта еще и потому, что Люка была уверена: брат ее в обиду не даст. Чемпионов, конечно, много, со всеми не совладает. Однако когда они узнают причины, побудившие ее поступить так, а не иначе, сами остынут. Не могут же они желать смерти отчаявшейся девушке? Пусть они уже не совсем люди, но не звери, в конце концов?

Примерно с такими мыслями Люка шагала навстречу новому. Сердце радостно колотилось от предвкушения. Перед глазами мелькали картинки, одна за другой. Вот она выкрадывает камушек, вот приносит его своим новым знакомым, вот их человек помогает ей стать чемпионом. Она на одной арене с братом. Ух, она ему покажет, как он был неправ, когда запрещал ей думать об этом!

Радужные мысли не прервал даже хмурый вид самого брата. Люка постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее и невиннее.

-Доброе утро, Гарн, - первой поздоровалась она у входа на арену.

-У кого как, - хмуро буркнул тот в ответ. – Ты где ночью была? Мы с Карамом тебя прождали первую половину ночи, вторую носились по городу как угорелые. В гостиницу ты так и не вернулась. Я предположил, что ты заблудилась и где-то здесь до сих пор бродишь.

-Переночевала в другой.

-Карам сказал, у тебя денег не осталось на них.

-А я не в номере. Ладно тебе, Гарн, не рычи. Я пришла мириться.

В ответ Гарн скептически поднял брови.

-Тебя успели подменить ночью? – полюбопытствовал он.

Однако от дальнейших разборок решил воздержаться. По большому счету, все это стряслось по его вине. Он хотел ее теперь как-нибудь загладить. В голове до сих пор не укладывалась мысль, что его сестренка не сможет стать чемпионом. Что она останется смертной, скоро повзрослеет, а там… Он ее потеряет. Не хотелось думать о таком развитии событий, только упрямая мысль все возвращалась и возвращалась.

-Просто я подумала, что не хочу с тобой ссориться, - лукаво отозвалась девушка. – К тому же я узнала, что для того, чтобы точно узнать ответ на вопрос: быть чемпионом или не быть, нужно взять Ксонус в руки. Это правда?

-Да, - растерялся Гарн, шагая следом за сестренкой по лестнице. – К чему ты клонишь?

-Мне в руки тот камушек не давали, - справедливо заметила Люка.

-Так Саросса же сказала… - начал было Гарн, однако передумал. Пусть будет так, как хочет сестренка. Это меньшее из того, что он может для нее сделать. Саросса еще никогда не ошибалась, правда, и все-таки хотелось верить, что Люка может оказаться права. Не хотелось признаваться, но Гарн отчаянно боялся ее потерять вот так, по собственной глупости. Он сам слышал про то, что Ксонус надо взять в руки. Шанс совсем крохотный, но он есть. – Впрочем, какая разница, что она сказала? Давай и в самом деле попробуем. Мы же ничего не теряем?

-Я об этом и говорю, - Люка сделала последний шаг, оказалась на площадке за лестницей, огляделась. Людей сегодня было еще больше, чем вчера. Похоже, сегодня счастье хотели испытать все. Кто решился в первый раз, кто пришел уже в третий. Сароссы за всеми желающими даже видно не было. – Как много народу. Похоже, тут очередь.

-Ничего, мы сейчас попросим принять тебя вне ее, - самодовольно усмехнулся Гарн, подхватил сестренку под руку и уверенным шагом направился в самую гущу. – Разрешите пройти.

Собравшийся люд отнесся к происходящему философски. Терять свое место никто не хотел, но расставаться с жизнью или другой частью тела тем более. Гарн же представлял вполне реальную угрозу. Мало того, что под два метра ростом, так еще в массивных сверкающих доспехах с ног до головы, через плечо перекинут синий шелковый плащ. Тут хочешь не хочешь, а придется уступить, иначе раскатают в тонкий блин. Вряд ли голова среднестатистического жителя или гостя столицы выдержит хоть один удар окованной железом руки воина.

Саросса издали заметила чемпиона. Гарн возвышался над прочими почти на голову. Золотистые глаза радостно сверкнули, когда она увидела возле того светловолосую девушку. Слава Ксонусу, нашлась. Саросса сильно переживала по поводу того, что пришлось отказать малышке. Разлучать их с братом у нее в планах не было. Как бы знать, почему Ксонус не видит в той чемпиона. Если они и впрямь кровные родственники, то это как минимум странно.

-Саросса, малышка, - Гарн уже давно чувствовал себя среди чемпионов как дома. Странное чувство, особенно с учетом его положения в обществе. Среди чемпионов, конечно, встречались интересные личности. Взять хотя бы короля и королеву Северных островов. Но в большинстве своем чемпионы были некогда людьми без рода и племени. Один из Мастеров вообще раньше был бродягой, насколько он понял. – Мы к тебе без очереди. Примешь?

-Конечно, тем более, что всех собравшихся я вижу уже не первый раз, - просияла Саросса. – Рада, что твоя сестренка нашлась, - на девушку в компании Гарна взглянули чуть виновато. – Прости, что все так вышло, Люка. Если бы я могла чем-то помочь…

-Ты можешь, – радостно провозгласила Люка, делая шаг вперед.

-Да?

-Да! Я слышала, что для того, чтобы понять, чемпион ты или нет, нужно взять Ксонус в руки. А вчера мне его не дали.

-Это так, - растерялась Саросса, - Но я… - кинула взгляд на Гарна за спиной девушки. Тот сложил руки в мольбе и что-то прошептал одними губами. – Хорошо, конечно. Вот, возьми, попробуй.

-Спасибо! – просияла Люка.

Синий камушек схватили теплые пальцы. Люка ощутила прохладную поверхность того, заглянула внутрь. Гарн говорил, что внутри должен гореть огонек. Подделки тоже светились изнутри голубым светом, специально смотрела. Однако к собственному удивлению она не видела внутри камня ничего похожего. Что вчера, что сегодня там сияла радуга, самая настоящая и такая красивая, что на несколько мгновений Люка просто выпала из реальности. Когда опомнилась, пришлось действовать. Если бы Ксонус признал ее, похоже, она бы увидела голубой огонь. Раз так, придется доводить начатое до конца.

-Ой! – Люка незаметно разжала пальцы и выронила Ксонус. Камушек звонко ударился о плиты пола. Девушка быстро подобрала драгоценность и выпрямилась. – Вроде все в порядке. Прос... тите.

Люка невольно попятилась от огня, зажегшегося в глазах не только Сароссы, но и своего брата.

-Вы чего? – пробормотала она напугано. Страх даже подделывать не пришлось, Люка действительно испугалась. – С ним же все в порядке. Вот, смотрите.

Гарн отобрал камень, передал его Сароссе. Чемпион был взволнован.

-Не руки у тебя, а грабли! С ним все в порядке? – уточнил он у звездного создания.

-Вроде как, - неуверенно отозвалась Саросса. Помотала головой. – Наверное, перенервничала. Не рычи на сестру, она не виновата.

-Не виновата она, - передразнил Гарн. – А если бы разбила? Неужели так сложно отнестись с должным вниманием и осторожностью? Это тебе не твои побрякушки и безделицы. Это… Это Ксонус, хранилище наших сердец.

-Да я вижу, - нервно огрызнулась Люка. – Похоже, и в самом деле ваши сердца у него. Потому что раньше ты никогда не был такой бесчувственной скотиной. Мои вам пожелания всего хорошего.

Люка развернулась и направилась прочь, продолжая хмуриться. Народ предпочитал расступаться перед ней. Конечно, хрупкая девушка не чета статному брату, однако почему-то инстинкты самосохранения сработали на все сто.

-Люка! – попыталась остановить девушку Саросса. Ее остановил Гарн, положил руку на плечо.

-Не надо, пусть идет. Подуется, позлится и прийдет. Денег у нее все равно не осталось почти. Вернется, никуда не денется. И так капризничает в последнее время по поводу и без.

-Ох, и злой ты брат, оказывается, - вздохнула Саросса, провожая взглядом хрупкую фигурку.

Надо было заканчивать здесь с делами. Лица все знакомые вокруг. Вряд ли они найдут сегодня кого-нибудь еще. Саросса еще раз бросила взгляд к лестнице. Жалко все-таки, что сестренку Гарна Ксонус не признал.

На выходе с Арены Люка столкнулась с Карамом. Только этого ей не хватало. Люка быстро осмотрелась. Спрятаться было абсолютно негде, центральные и единственные ворота. А вот кусты подойдут. Люка юркнула в них, расцарапала щеку об острые шипы белоснежных роз. Ничего, заживет, не такие пустяки приходилось преодолевать в свое время. Сейчас нужно вести себя тихо и постараться сделать ноги как можно быстрее и незаметнее.

Парень прошел совсем рядом. Люка проводила его взглядом. После того, как стал чемпионом, Карам сильно изменился. Он и раньше был не робкого десятка, сейчас же уверенность в собственных силах поселилась в каждом движении. И как она не замечала? Опять же, ошейника нет, хотя парень по-прежнему служит их семье. Как-то она не обращала внимания прежде, а вот сейчас заметила. И вчера при ней сказали, что чемпионы не могут быть рабами. Это значит, что теперь Карама ничто не будет держать рядом? С другой стороны, все равно эти двое уплывают сегодня на свой остров.

Люка прошла половину пути до нужной гостиницы, когда неожиданная мысль возникла в сознании. А уплывут ли вообще чемпионы после того, как узнают, что их драгоценный камень подменили? Вдруг прочешут все и перешерстят всех, кто имел к нему доступ? Ха! Люка едва не рассмеялась. Поддельные камни были выполнены на славу. Народу за все это время через Ксонус прошло много. Как знать, вдруг они решат, что их камень просто испортился?

Узнать, насколько сильно она ошиблась, Люка смогла вскоре. Даже не ошиблась, а немного не рассчитала. Что поделать, ошибка обошлась ей дорого. Точнее, могла бы обойтись.

Внезапно ничего не подозревающую девушку ухватили за рукав и дернули в сторону. Люка возмутилась на столь бесцеремонное обращение. Не успела высказаться до конца о методах обращения неизвестного, как взгляд зацепился за знакомые одежды, переполз чуть выше, пока не встретился с карими глазами их обладателя.

-Карам? – искренне удивилась Люка. – Ты чего здесь? И что так грубо? Отпусти меня сейчас же! Я тебе что, игрушка? Не забывайся!

-Что ты сделала с Ксонусом? – от вопроса сердце девушки предательски дрогнуло, хотя сама она вида не показала.

-Что я сделала с Ксонусом? Подумаешь, уронила ваш несчастный камень. Так с ним было все в порядке после этого. Саросса подтвердит. Иначе, чую, меня бы оттуда не выпустили, растерзали на маленькие кусочки. Да пусти же ты!

-Не ври мне, - карие глаза блестели гневом.

Люка опешила от увиденного. Никогда прежде Карам не смотрел на нее так. Стало неловко за свои действия. Однако сдаваться и раскрывать карты Люка не собиралась. Если у ее новых знакомых есть человек, который поможет ей стать одним из чемпионов, путь злится дальше. Потом «спасибо» скажут. Камень все равно обещали вернуть. Пусть не сразу, но вернуть. А ей ведь очень надо стать чемпионом, как брат.

-До твоего прихода с ним было все в порядке. А после ухода начались проблемы. Это уже не Ксонус. Что ты с ним сделала? Где он?

-Да с чего ты взял, что это я? – Люка не стала ждать, пока ее отпустят, сама дернула руку, высвобождаясь из плена. – С вашим камнем что-то случилось, а я еще и виновата? Что за необоснованные претензии и обвинения? Может, ты еще доказательства моей вины предоставишь?

-Я не собираюсь ничего тебе предоставлять! – взорвался Карам.

Люка невольно замолчала, стало как-то страшно. И этот туда же. Неужели все чемпионы помешаны на своем Ксонусе, что готовы голыми руками свернуть шею любому, кто представляет для этого камня опасность, даже если знают этого кого-то всю жизнь? Тут стоит задуматься, надо ли оно ей.

-Дура! Как ты не понимаешь, что тебя убьют, если и когда поймут, что это твоих рук дело? И даже твой брат не спасет тебя от их гнева, не тешь себя иллюзиями! – лишь сильнее распалялся Карам.

-Не кричи на меня, - пробормотала Люка. От обидных слов почему-то едва слезы на глазах не выступили. – Да, это я его украла! Хочу попытать счастья еще раз! Вы с Гарном стали чемпионами, вам теперь не до меня. А что мне делать? Возвращаться на острова, выходить замуж, рожать детей и думать забыть о том, что вы вообще были в моей жизни?! Или помнить, видеть и знать, что скоро я изменюсь, повзрослею, состарюсь и умру? Что вам вообще не будет до меня дела с вашей чертовой Ареной?!

Люка в раздражении смахнула слезы свободной рукой, отвернулась в сторону. Внутри обида отчаянно перемешалась со злостью. Гремучая смесь рычала и бурлила, грозясь в скором времени вырваться наружу.

-Леди Люка, - вздохнул Карам. С груди камень свалился, несмотря на слова девушки. Если она признала вину, можно попытаться все исправить.

-Что – леди Люка? Я уже шестнадцать лет Люка! – Люка запустила руку за пазуху и вытащила прозрачный мешочек. Кинула его парню. – Держи свой Ксонус и проваливай! Видеть вас никого не хочу!

-Люка, - Карам проводил девушку взглядом, чертыхнулся сквозь зубы. Ну что за напасти? Взгляд карих глаз скользнул на камушек в мешочке. Тот сверкал так же ярко, как всегда. Может, в самом деле отдать ей? Ведь неспроста девчонка пыталась его выкрасть. Он сам краем уха слышал всякое.

Обреченно вздохнув, Карам направился обратно к арене. Тешить себя иллюзиями бесполезно. Если он не вернет Ксонус, девчонке не поздоровится. Не может не вернуть. Ксонус слишком ценен, чтобы позволять ему утекать в неизвестном направлении.

В конце длинной улицы Люка свернула в сторону. Карам все это время смотрел ей в спину и не мог видеть улыбки на ее губах. Отдать ему Ксонус? Ха! Она не такая уж дура, которой ее только что назвали, чтобы распрощаться столь легко со своими планами на жизнь. Как хорошо, что Синдар дал ей два запасных камня. Как в воду смотрел. Теперь быстрее делать ноги, пока Карам не заметил подмены.

Своих новых знакомых Люка нашла во дворе гостиницы, в которой с ними же и познакомилась этой ночью. Погода к тому времени успела испортиться. Девушка часто задирала голову к небу, ожидая скорого дождя. Следовало поторапливаться, темные свинцовые тучи к длительным прогулкам не располагали.

Лео заметил ее из-за плеча друга и приветливо махнул рукой.

-Привет, крошка!

-Лео, имей уважение к леди, - одернул того по привычке Синдар. – Хотя бы по имени.

-Какая разница? Или малышка злится?

-Меня зовут Люка, - огрызнулась Люка в ответ. Решив, что с этим ловеласом каши не сварить, она решила вести дальнейшие переговоры с Синдаром. – Можешь послушать своего друга и начать обращаться хотя бы так. Обещаю потерпеть.

-Спасибо, кроха, - как ни в чем не бывало улыбнулся Лео на жест доброй воли. Янтарные глаза весело искрились.

Люка фыркнула, но сочла дальнейшие разборки ниже своего достоинства. Вместо этого она повернулась к Синдару.

-Я хочу увидеть того человека, о котором вы говорили, - сразу перешла она к делу.

-Человека? – не сразу сообразил Синдар.

-Ну, того, который может мне помочь стать чемпионом.

-Для того чтобы он смог это сделать, тебе нужно вначале достать одну вещь, - влез в разговор вновь Лео. – Кстати, тебе стоит поторопиться. Корабль с чемпионами отбывает через несколько часов.

-Вашу вещь я уже достала, - съязвила Люка в ответ, не удержавшись. Этот парень выводил ее из себя! – Так что, считайте, свою часть уговора выполнила. Теперь я хочу увидеть того, о ком вы говорили. Если он поможет мне стать чемпионом, камень ваш.

Синдар несколько секунд медлил с ответом, пораженный словами девушки. Наконец он медленно кивнул.

-Очень хорошо, - дружелюбно произнес он. – Удивлен и поражен, что у тебя получилось. Рад, что ошибался. Раз уж ты выполнила свою часть уговора, мы не подведем. Угадаю, если предположу, что ты хочешь встретиться с нашим человеком как можно скорее?

-Угадаешь, - пробурчала Люка, сердце которой радостно трепыхалось в предчувствии скорых изменений в собственной жизни.

-Отлично. Идем?

-Куда? – с подозрением отнеслась к предложению Люка. Она как-то рассчитывала, что нужный ей человек здесь, в этой гостинице. На худой конец придет сам, когда понадобится.

-Как думаешь, будет ли столь важный человек сидеть у всех на виду? – как показалось Люке, искренне удивился Синдар. – Он ждет нас в порту, на одном из кораблей. Чтобы в случае неприятностей можно было быстро покинуть опасную зону. Так ты идешь? Если хочешь, можем подождать завтра, когда распогодится. Я так вижу, тебя это сильно беспокоит.

-Пошли уж, - буркнула Люка. Идти черти куда ей не улыбалось, но сидеть на месте ровно и ждать, когда можно со всем закончить уже сегодня, тоже не могла.

-Отлично, - воодушевился Синдар, направляясь вон с постоялого двора. Его ситуация радовала с каждой минутой все сильнее и сильнее. Лео поглядывал на друга, но помалкивал.

Как они успели преодолеть полгорода и выйти к кораблям, Люка не запомнила. Казалось, только что покинули гостиницу, и вот уже покачиваются на волнах первые корабли. Голые стволы мачт прорезают темное грозовое небо подобно деревьям на болоте. Паруса свернули, чтобы сильные порывы ветра их не попортили. Никому не хотелось платить за собственную непредусмотрительность. А матросам еще и получать нагоняй от капитана или его помощника.

Вообще, штормовое море поражало воображение. Когда рвет и мечет буйный ветер, волны несутся к берегу с силой и неистовством, вспениваясь получше пива в кружке. Плеск волн перекрывает свист ветра. Ощущение какого-то величия и безграничной мощи, что нависла над людским родом подобно мечу.

Люка ненавидела такую погоду на море. В похожий день погибли ее родители, не вернувшись из плавания. Обломки корабля тогда нашли раскиданными по многим островкам, коих в тех местах насчитывался не один десяток. Тела в отличие от них приняла морская пучина и не вернула.

-Долго еще идти? – не выдержала Люка, застонав сквозь зубы. Они бродили по пристани уже около получаса. Она успела продрогнуть под резкими порывами ветра до костей.

Синдар впереди шел уверенной походкой, они с Лео чуть позади.

-Не очень, - охотно откликнулся Синдар. Обернулся через плечо. – Устала? Может, передохнем немного?

-И вымокнем как черти, - задрал голову к небу Лео. Стер первую каплю начинающегося дождя с носа. - Нам бы поспешить, сейчас ливанет. Мало не покажется никому.

-Плевать, - фыркнула Люка, держа курс к ближайшему кабаку. Плащ накинула на голову, чтобы скрыться от посторонних и оттого ненужных взглядов. – Я до уборной. Сейчас вернусь.

-А потерпеть нельзя? – удивленно вскинул брови Лео. На него гневно обернулись, смерили презрительным взглядом и направились дальше, не удостоив ответа.

Нет, это совсем не значило, что Люка ничего ему не ответила. Просто не хотела кричать и привлекать внимание, предпочитая бурчать проклятия на голову чемпиона себе под нос. Потерпеть, надо же! Нашел девочку себе тоже! Впрочем, на улице уже никого не было, все попрятались от дождя и надвигающейся бури. Надо было ему все высказать!

Глава 8

В портовом кабаке к просьбе и проблеме девушки отнеслись с пониманием. Возможно, дело было в том, что с ней Люка обратилась к помощнице хозяина, а не к тому бородатому мужлану, к которому трезвым подходить опасаешься. Судя по наколкам на руках и трубке во рту, где сверкали золотые зубы, бывший моряк, решивший остепениться на суше. Таких в здравом уме лучше обходить стороной, чем Люка и занималась.

Освежившись, девушка направилась обратно на улицу. Здесь уже вовсю поливало. Люку едва не сдуло сильными порывами ветра, как только она переступила порог. М-да уж. По-хорошему стоило бы принять предложение Синдара и переждать бурю в теплой и уютной гостинице. Нет, потащило черти куда. Впрочем, горевать о содеянном глупо. Так что Люка пониже надвинула плащ на глаза и отправилась на поиски своих спутников.

Плотная завеса дождя портила всю картину. Люка никак не могла сориентироваться на местности и какое-то время плутала среди каких-то ящиков. И все же ей улыбнулась удача. Она нашла тех, кого искала. Правда, так получилось, что вышла она совсем не с той стороны, в которой исчезла до этого. Но ничего. Главное, что нашла.

Оба ее спутника ничуть не страдали от непогоды, как ей показалось, хотя и вымокли насквозь. Лео сидел на каком-то бочонке, поджав под себя ногу, и развлекался тем, что собирал дождевую воду в ладони. Пригоршня была уже полна до краев. Синдар стоял возле него и о чем-то говорил. Люка невольно замедлила шаг, притаившись за коробками, из-за которых вынырнула до этого.

-Так стоит ли мучиться? – различила она голос Лео. Как ей надоел этот чемпион! – Не понимаю я тебя. Здесь или чуть дальше, какая разница?

-Свидетели, - пожал плечами Синдар.

-Какие, к чертям, свидетели? – фыркнул Лео презрительно. Красноречиво обвел пространство вокруг себя рукой, расплескав при этом всю собранную воду. – Ты тут хоть одного человека видишь? Покажи мне, может, это я слепой.

-Лео, не глупи, - поморщился Синдар. – Ты знаешь, кто брат этой девочки. Гарн тебя по стенке раскатает, если ему станет известно, что ты приложил руку к исчезновению его сестренки.

-Ну, это мы еще посмотрим, кто кого.

-Забыл свои навыки и его? Напомнить? То-то, - усмехнулся Синдар на притихшего друга. – Придержи коней, и все будет. Где-то наша крошка запропастилась. Не случилось бы чего с ней в том кабаке. Ты запомнил, куда она пошла?

-Не-а, - Лео осмотрелся по сторонам. Люка отпрянула чуть назад, притаившись за коробкой. Что-то не нравилось ей все это. И чем дальше, тем сильнее. – Не переживай, никуда она не денется. Такие не пропадают. Язычок у нее, я тебе скажу.

-Не уступает твоему, я в курсе, - рассмеялся Синдар.

-Для меня твои слова как похвала. Кстати, - оживился Лео. – Как тебе в голову пришло такое?

-М? – оторвался от раздумий Синдар, посмотрел на друга сверху вниз.

-Мне бы и в голову не пришло сказать, что у нас есть человек, способный сделать любого желающего чемпионом при помощи Ксонуса.

-Ткнул в небо. Девчонке очень хотелось стать чемпионом следом за братом. Почему бы не помочь? Хотя я и удивлен, что она им не стала. Все-таки родственники. Даже если ее мать нагуляла с кем-то…

-Закрой свой поганый рот! – не выдержала Люка, в глазах которой потемнело от злости. Девушка смело шагнула вперед, дрожа от едва сдерживаемой ярости. Два ледяных кристалла льда вперились в статную фигуру. Были бы они лезвиями, Синдара покрошило бы на мелкие кусочки. – Моя мама любила отца! Вы их не знаете, а все туда же! Если вы сами сидите в грязи, это не повод закидывать туда всех подряд. Вы и мизинца их не стоите!

-Ну, надо же, нас раскусили, - протянул Синдар. Фиалковые глаза холодно сверкнули. – Послушай, малышка. Мне все равно, кем были твои родители, с кем кто из них спал. Мне даже глубоко безразлично твое положение в обществе. Никогда не любил высокородных. И пальцем не пошевелят, ничего не умеют, только раздавать указы налево и направо, считая всех ниже себя. Так что предлагаю закрыть тему твоих предков и вообще любую другую, кроме Ксонуса. Отдай его нам, и тебя не тронем. Сможешь вернуться к братишке в объятия, а заодно поплакаться и указать пальчиком на таких нехороших нас.

-И он недавно высказывал мне, когда я предлагал сделать то же самое, - фыркнул в сторону Лео. Даже не подумал вставать со своего бочонка. Так и продолжал сидеть, подогнув одну ногу под себя.

-И ты еще отчитываешь нас, что мы такие нехорошие, когда сам врешь, не моргнув глазом?! – возмущалась Люка. Ком обиды подкатил к горлу. Повелась на сказки, взаправду как последняя дура.

-Ты прямо как не от мира сего, - развел руками Синдар. – Тебя разве не учили, что нельзя доверять первым встречным? Что не всех интересуют твои проблемы, если они вообще кого-то интересуют? Если ты так далека от жизни, зачем вообще высунула свой нос из гнезда? Плыви обратно, кроха, не придется лить слезы.

-Да.. Что… - Люка просто слов нужных найти не могла. Обида распирала ее изнутри. Оказаться такой дурой, довериться этим… этим… - Да что б вы все подавились своим чертовым Ксонусом!

С этими словами Люка вытащила из-за пазухи камушек, размахнулась, что есть силы, и кинула его как можно дальше в чернеющее море. Не желая видеть, что случится дальше, она круто развернулась и бегом направилась прочь отсюда. От этих людей, этого места. Чтобы больше никогда не видеть их, и не вспоминать, как сильно и глубоко она ошибалась.

Она исчезла так быстро, что не заметила, как ослепительно мелькнул в воздухе синий камень. Как разряд молнии, от которого содрогнулись небеса, прорезал серость дня и ударил точно в Ксонус. Вспыхнувший камень отлетел куда-то совсем далеко в морские пучины, где благополучно затонул.

-Проклятье! – чертыхнулся сквозь зубы Синдар. Он смотрел в ту точку, где скрылся под водой камень. О девчонке позабыл напрочь, гоняться за ней все равно не собирался. Их цель была иной. – Совсем не учел характер этой курицы. Что я Року скажу?

-Выше нос, - невозмутимости Лео можно было позавидовать. Парень легко спрыгнул с бочонка, потянулся, подставив лицо прохладным каплям дождя. Став чемпионом, он не боялся подхватить простуду. Так легко бойцов Ксонуса не сломить. – Попросим Нуари поискать камушек. Уверен, она его отыщет лучше любого из нас.

-Как вариант, - скрепя сердце, согласился Синдар, на душе которого все же несказанно полегчало. В отличие от Лео он уже предвидел свое скорое четвертование за потерю Ксонуса. – Несмотря на темноту внутри, голова у тебя светлая.

-Скорее, еще варит, - хмыкнул Лео, направляясь прочь с пристани. – Идем, обрадуем наших.

-Лучше сначала обрадовать Нуари, - с сомнением протянул Синдар, направился следом за другом. – Вот когда найдем Ксонус, тогда обрадуем остальных.

-Боишься? – ехидно усмехнулся чемпион.

-Жить хочу, - мрачно буркнул Синдар себе под нос, чем вызвал яркую улыбку и смех друга.

В отличие от этих двоих, настроение которых быстро улучшилось, Люка пребывала в самом мрачном расположении духа. Бежать долго не получилось, так что, преодолев пару улиц, Люка замедлила движение, пока не перешла на шаг. Девушка натянула спавший с волос капюшон обратно. Толку от этого движения было немного, все равно успела вымокнуть. Но так хотя бы не падают противные ледяные капли прямо на лицо. Люка плотнее запахнулась в плащ от сырости и мерзости кошмарного дня.

Мысль о тщетности последней надежды гнали прочь лучше всякого кнута. Люка пыталась стереть невольные слезы обиды и горечи с лица, но лишь сильнее размазывала их, перемешанных с каплями дождя. Собственная глупая и безнадежная доверчивость, полное незнание окружающих сделали свое дело. Люка горевала о том, что последний шанс остаться рядом с братом оказался тупиком.

Она не понимала его, который решил стать чемпионом, позабыв о ней. Неужели она занимала настолько незначительное место в его сердце? После смерти родителей, Гарн стал единственным близким и дорогим ей человеком. Который так легко предал ее, что даже о своем решении сообщил не только после становления чемпионом, но и в день ее рождения.

Что же делать теперь? Как найти силы вернуться домой? Как смотреть в глаза брата, если тот, конечно, выполнит обещание и вернется домой? Ненадолго, как в гости.

Люка шмыгнула носом, в очередной раз попыталась утереть рукавом глупые слезы. Сколько она брела по улице, Люка не знала. За ней те двое не погнались за ее бунтарский жест. Ну и пусть ищут теперь свой камень на дне моря.

Одни проблемы от этого Ксонуса. Бракованный он какой-то. Люка была уверена, что у них с Гарном родители одни и те же, что мама не изменяла своему мужу. Сама она была малышкой, когда они погибли, но все-таки помнила, с каким теплом и любовью во взгляде ее родители смотрели друг на друга. Нельзя так смотреть на человека, если ничего не чувствуешь. Да, как выяснилось, Люка плохо разбиралась в людях. Но здесь ошибаться не могла!

Взгляд ее невольно зацепился за что-то под ногами. Сознание некоторое время пинало девушку, пытаясь привлечь внимание, пока та не соизволила посмотреть на мостовую осмысленным взглядом. Люка невольно остановилась, тупо глядя на красную дорожку, по которой шла уже некоторое время. Кровь?

Люка обернулась назад. Так и есть, вон размытые пятна. Дождь смывает их, так что начала уже не видно, но сейчас Люка шла именно в том направлении, куда тащили труп. От этой мысли стало зябко и как-то нехорошо. Люка сделала шаг в сторону, помедлила и повернулась туда, куда вели размытые пятна. Дождь усиленно смывал следы преступления, так что скоро они пропадут, и так едва заметные уже. Буквально несколько минут под этим ливнем, и найти ничего будет нельзя.

Впрочем, зачем искать труп? О данной детали размышляла Люка, шагая по размытым кровавым пятнам. Это было глупо и не имело никакого смысла вовсе. Было чувство, что здесь действительно волочили труп. Или тушку убитого животного. Или все-таки не животного. Вот зачем она туда идет? Жить надоело в довершение всему прочему, что ли? Возможно, так и было. Хотя вряд ли. Ее уже дважды обманули за последний месяц, причем довольно жестоко, но лишать себя жизни из-за этого Люка не собиралась. Тогда зачем она идет туда, где с ней могут сделать то же самое, что с неведомым окровавленным объектом?

На самом деле ответ был очень прост, хоть Люка и пришла к нему не сразу. В какой-то момент она все-таки прислушалась к себе и поняла, что ее туда что-то тянет. Тревожный колокольчик в груди осторожно привлекал к себе внимание. Но не из-за страха за свою хозяйку. Он пытался привлечь внимание к проблеме того, кто был здесь не так давно. И изначально ее привел к следу именно он.

Впрочем, мог бы привести ее куда-нибудь в более подходящее место. Об этом подумала Люка, когда после очередного поворота оказалась в совсем уж малопривлекательной улочке. След здесь не оканчивался, тянулся дальше. Хорошо, что сегодня шел ливень, людей на улице не было. Люка заметила только бездомную дворнягу, высовывающую нос из-под крыльца одной из лачуг. В лесенке не хватало пары досок, так что она улыбалась прохожим беззубым ртом.

След петлял, пока Люка не поняла, что дальше идти некуда. Дождь размыл все окончательно. Она обернулась назад. Пара едва заметных пятен, да и те тают буквально на глазах. Словно впитываются в землю. Проклятье! Ну и что теперь делать? Вперед куда идти – не знает, как возвращаться – тоже. Здешние места нравились Люке с каждой минутой все меньше и меньше. Уж больно грязно, хотя дождь и старался изо всех сил, обильно поливая улочку. А еще как-то темно. И бедно. Люка плотнее запахнулась в плащ, понимая, что все-таки углубилась в нижний район столицы. Кто бы мог подумать, что здесь такой существовал. А казалось, красивый город.

Ноги несли неуверенную девушку дальше. Тревожный колокольчик в груди не угас с исчезновением кровавого следа. Наоборот, он, как показалось Люке, стал еще более настойчивым. Отдавшись на волю интуиции, девушка продолжила свой путь, гадая о том, что будет поджидать в конце. Почему-то не покидала мысль, что скоро ей кто-то даст по голове из-за очередного угла и поминай как звали.

Неведомый маячок заставил свернуть ее налево, пройти несколько шагов, потом еще раз налево. Люка в нерешительности остановилась, с опасением глядя на узенький проход между двух домов. Тот петлял, старательно огибая деревянный забор у одного из домиков. Ладно бы просто узкий, Люка была даже согласна закрыть глаза на то, что дома какие-то подозрительные, оплетающие улочку сверху веревками с клочьями невзрачных тряпок. Помимо всего прочего, этот лаз был просто завален деревянными ящиками всевозможных размеров. Дырявые, без досок, пустые, с обрывками неведомых внутренностей. Они вызывали в груди у девушки не просто страх, а какой-то панический ужас. Словно скопище монстров собралось и ждет, когда девушка в начале прохода рискнет сделать шаг им навстречу.

Наверное, она все-таки самоубийца. С этими опасениями Люка сделала шаг в темный проход. Лужи хлюпали под ногами, барабанил дождик. Люка с трудом слышала все эти звуки. Для нее сейчас окружающий мир заглушало биение собственного сердца. Причем интуиция буквально орала, что опасности нет никакой. Люка на нее смотрела, как на полоумную, и отчаянно боролась с маниакальным желанием развернуться и сделать ноги.

Извилистый проход, петляющий меж коробок, закончился небольшим задним не то двориком, не то чем-то похожим. Склад странных коробок, вот как это место окрестила Люка. Причем коробок старых и явно уже давно никому ненужных. Многие из них разваливались буквально на глазах, остальные уже развалились.

Люка осторожно прошла вперед. Пятачок небольшой, да и тот заставлен почти полностью. За очередным столбиком из коробок взгляд голубых глаз наткнулся на кончик чьего-то ботинка. Люка сглотнула и остановилась. Ну вот, кажется, она нашла труп. И что дальше? Вопрос был адресован к интуиции, которая привела ее в это чертово место. Разумеется, ответа не последовало. Никто и не сомневался.

Дождь продолжал барабанить по капюшону. Ноги из поля зрения не пропадали, храбрости тоже не появлялось. Люка гипнотизировала кончики ботинок. Тщетно. Растворяться под проливным дождем или оказываться плодом больной фантазии те не торопились.

А ботинки красивые. Кожаные, светло-коричневые с переливающимися темно-фиолетовыми вышивкой и шнурками. На задворках сознания показался образ Карама. Да, ему бы понравилось. Парень вообще предпочитал высокие ботинки на шнуровке. А эти ничего так, кажется. В чем-то даже похожи на те, которые носил парень.

На сей радостной мысли Люка застыла. Сердце подозрительно дернулось куда-то. Девушка пристальнее всмотрелась в ботинки, словно хотела прожечь их взглядом. Ботинки в самом деле были похожи на те, которые носил Карам. Если бы Люка удосужилась запомнить эту деталь гардероба раба своего брата получше, возможно, она смогла бы сказать наверняка. А пока лишь терзалась сомнениями.

В любом случае делать больше было нечего. Не зря же она притащилась в эту дыру? Труп так труп. Ну, подумаешь, мертвый человек. Чего его бояться? Бояться надо живых. Вот сейчас она убедится, что это не Карам, и с преспокойной совестью отчалит восвояси. И плевать ей на чертову интуицию!

Примерно такие мысли бродили у нее в голове, пока Люка решалась сделать последний шаг. Вот если сейчас чуть-чуть продвинуться вперед и вбок, она сразу увидит лицо трупа. Люка сглотнула. Последний шаг трудный самый.

И все-таки она его сделала. Вот только поздравить себя с этим бесценным достижением, Люка не смогла. Взгляд голубых глаз уперся в лицо того, кого подсознательно она, наверное, уже ожидала здесь увидеть. Оттягивала момент лишь затем, что не хотела в это верить. Хотела убедиться, что здесь лежит кто-то другой. Да кто угодно, только не Карам!

Карие глаза встретились с голубыми. Люка с замиранием сердца отметила, что ее друг дышит. Выглядит очень плачевно, собственно, даже труп мог бы выглядеть получше, но живой. Впрочем, Люка была уверена: если бы Карам не был чемпионом, давно бы отбросил ноги. Потому что на нем места живого не было. А количество крови, которое привело ее сюда? Да любой другой уже бы умер от потери столь важной для жизни жидкости! Карам же был бледен, но даже в сознании.

Когда друг закашлялся, скривившись от боли, с девушки спало оцепенение. Раз живой, значит, его можно вылечить. Чего это она в таком случае тут выстаивает?!

Вблизи оказалось все еще хуже, чем Люка предполагала вначале. Столько отметин, столько ран и увечий, словно…

-Это же… - пробормотала девушка, едва до нее дошло, что все это – дело рук чемпионов. Из-за поддельного Ксонуса, который якобы вернул Карам. И этот камушек ему дала она. – Но как же они?..

У Люки просто не находилось нужных слов. Как они могли с ним так поступить?! Ведь все чемпионы словно одна семья. Ей не раз это повторял Гарн, когда вслух восхищался тем или иным чемпионом и схватками на Арене. Но разве свою семью можно трогать? Здесь же не просто тронули, здесь явно хотели убить.

-Леди Люка, - едва различимо хрипло пробормотали в ответ. Этот дурак улыбался! Под запекшейся на лице кровью явственно дрогнули уголки губ.

-Помолчи, мы сейчас что-нибудь придумаем, - быстро проговорила Люка, оглядываясь в беспомощности. Лекарь из нее был неважный. Вдобавок всюду вода, а раны перевязывать нужно чем-то сухим, чтобы влага на раны не попадала. Еще бы протереть их чем-нибудь и желательно лечебным. – Тебе нужно экономить силы.

-Не старайся, малышка, - похоже, начал бредить. На ее памяти Карам никогда не позволял себе так разговаривать с ней. Правда, здесь он одной ногой в могиле. Даже, наверное, двумя. Только нос оттуда показывает. Или язык для старушки с косой, что стоит рядом и тихо посмеивается. – Раны – пустяки. Мастера не дадут уйти живым. Жизнь чемпионов в их власти.

-Я думала, вашими жизнями заведует Ксонус, - нервно отозвалась Люка.

-Это другое, - прохрипели в ответ. – Странно, что я вообще жив до сих пор. Хотя это уже неважно. Тебе нужно уходить отсюда. Домой не возвращайся, - шепот с каждой минутой становился все тише. Люка не заметила, как придвинулась ближе к сидящему парню. – Они догадались, кто приложил руку к исчезновению Ксонуса. Если ты действовала по указке третьих лиц, то камень уже у них. Вернуть его ты не сможешь.

-Я выкинула его в море, - растерялась Люка.

Ответ ее заставил Карама рассмеяться. Ненадолго. Чемпион закашлялся, по губе стекла струйка крови. Люка различила в карих глазах веселые искорки, на мгновение выскользнувшие за пелену, дальше которой сознание не живет.

-Всегда знал, что ты – чудо.

-Прекрати, - Люка в беспомощности сидела рядом. Она в самом деле не знала, чем ей помочь беглому чемпиону, который сказал, что ему не жить из-за Мастеров.

-Тебе нужно исчезнуть, - уже значительно тише произнес Карам. Карие глаза смотрели на девочку перед собой как-то немного печально. – Гарн не сможет защитить тебя и не захочет этого делать. Хотя бы на время, Люка. Сейчас чемпионы не в себе из-за пропажи Ксонуса. Быть может, со временем они чуть остынут. Хотя бы для того, чтобы выслушать.

-Но ты же в себе? – растерялась Люка. – Так почему он?.. Он же мой брат.

-Для меня по сравнению с твоей жизнью Ксонус не имеет никакой ценности, - карие глаза прикрылись, шепот скатился почти до нуля.

-Что?

-Я люблю тебя, - Люка замерла на месте. Ей послышались эти слова, или он в самом деле их произнес? – Прости, что…стал чемпионом. Я… не смог… отказаться.

Голова израненного чемпиона склонилась на бок. Люка смотрела на окровавленное лицо, не замечая града слез на своем собственном. Нет, это не правда. Он не мог… Любить ее? А она его убила, отдав не тот камень…

В голове девушки было столько противоречивых мыслей и эмоций, что вместо каши почему-то образовалась тупая давящая пустота. Словно кто-то разом взял и собрал в некий шар все, что ей принадлежало, изолировав от самой Люки. Так что она просто тупо смотрела перед собой на безвольное тело друга.

Глава 9

Очередная надоедливая мысль попыталась привлечь к себе внимание. Люка упорно ее не замечала, пребывая в прострации. Но та не сдавалась, продолжая звенеть где-то на задворках сознания, буквально требуя ее впустить. Наконец Люке это дело надоело, она попыталась прислушаться к внутреннему голосу. И остолбенела. Точнее, вышла из ступора, в котором пребывала до этого.

Вот же слепая курица! Она тут оплакивает гибель Карама, а парень-то дышит! В конце концов, это чемпион. Пусть Мастера имеют над ними некую власть, но она слышала не раз, что сердце чемпионов – это Ксонус. С камнем все в порядке, если не считать, что он затонул и лежит где-то на дне морском. Значит, есть шанс. Призрачный, крохотный, но он есть! Главное теперь не дать Мастерам добраться до Карама, пока тот не поправится. Или пока чемпионы не остынут. Без разницы что, главное, что сейчас нужно попытаться спасти друга. И дело вовсе не в его словах, сказанных в бреду. Нет, совсем не в них.

Люка беспомощно осмотрелась вокруг. Коробки, коробки и снова коробки. Другими словами, ничего нет. А еще она понятия не имеет, как ухаживать за ранеными. И что вообще с ними надо делать. Дома таких занятий не предусматривалось. С другой стороны, если бы они были, сейчас было бы досаднее вдвойне за то, что большинство лекций она благополучно прогуливала.

Все, что смогла предположить Люка, что нужно, чтобы было сухо. А затем нужны лекарства, чтобы перебинтовать раненого чемпиона. В идеале должны быть специальные лекарства для тех, кто служит Ксонусу. Гарн как-то говорил, что эти мертвых на ноги ставят. Однако так рисковать Люка не собиралась. Да и ей бы по-хорошему не мешало спрятаться, раз чемпионы знают про ее участие в похищение Ксонуса.

С этими мыслями Люка принялась за дело. На дождь она окончательно перестала обращать внимание, хотя тот зарядил еще сильнее, как ей показалось. Люка не могла припомнить, когда в своей жизни подхватывала простуду. Вообще, к ней болезни почти не прилипали, обходя стороной.

Для начала Люка решила соорудить из коробок некое подобие крыши над головой. Заодно от лишних и случайных взглядов спрятаться можно. Дождь размыл следы, можно понадеяться на относительное спокойствие и безопасность. В любом случае думать иначе Люка не хотела. Тогда пропадал всякий смысл делать что-либо вообще.

Получалось с трудом. Коробки были старые, не очень тяжелые, правда. Некоторые рассыпались по кусочкам, у других гвозди мешали. Свист ветра, далекие раскаты грома и хлопанье расшатавшихся ставен в домах перекрывали создаваемый девушкой шум. Люка чертыхалась во весь голос, не стесняясь. Все равно все тонуло в грохоте бури.

Когда небо стало проясняться, а гроза ушла дальше вглубь материка, Люка сидела под сымпровизированной крышей из коробок. Ей не пришло в голову ничего более мудрого, как поставить их буквой «П» в несколько рядов. Щели и дыры она заложила частями рассыпавшихся коробок, а также их содержимым. Кусочки каких-то полусгнивших тряпочек, что-то похожее на вату. Все было пущено в дело.

Карам прекрасно поместился здесь же вдоль стены. Что за тем забором Люку интересовало мало. Перетащить тело чемпиона уже сюда на несколько метров оказалось настоящим подвигом. Если их кто-то обнаружит, пусть. Все равно тащить Карама куда-то еще она не сможет. Мало того, тогда их точно сразу же заметят. И поимка окажется делом времени.

Раны избитому чемпиону Люка протерла куском собственной рубашки, смоченной в воде, что скопилась в одном из желобов на куске отвалившейся крыши. Не самая чистая, но чище все равно не найти. Оставалось уповать на то, что чемпиона такой мелочью не пробить. Если уж все еще дышит после того, что с ним сотворили остальные.

Некоторое время после окончания бури Люка сидела возле чемпиона и думала о том, что теперь делать и как быть. Ни одной радостной мысли по этому поводу. Без дома, без родных. Что она умеет? Да ничего. Как ей обойтись без Гарна в вопросе выживания Люка просто не представляла. Неужели Карам прав, и брат убьет ее, даже не разобравшись толком?

Люка посмотрела на неподвижное тело рядом, укрытое ее плащом. Нет, не рискнет она проверить. Ведь если с ней что-то случится, Караму точно не жить. Пока есть шанс, стоит им пользоваться. Если бы еще знать, как именно.

В любом случае нужно что-то делать с собственной внешностью и с одеждой. Люка задумчиво изучала кончик светлых солнечных волос, зажатый меж пальцев. С такой шевелюрой ее быстро вычислят. Если не поймают сами чемпионы, то сдадут прохожие. И тогда она попадет туда, куда попадать не стоит.

Взгляд голубых глаз скользнул к бессознательному телу. На некоторое время там задержался, пока не уполз обратно. Через некоторое время Люка вновь глянула туда. Очень не хотелось этого делать, однако выбора все равно не видно. Либо так, либо к разъяренным Мастерам и чемпионам.

Забрать веер у чемпиона труда не составило, не в том он был состоянии, чтобы противиться. Люка несколько минут изучала оружие Карама. Оно сильно изменилось с их последней встречи. Похоже, это было оружие чемпиона, о котором так много слышала Люка, которое те умеют вызывать прямо из воздуха. В основном на Арене, конечно, но и в реальной жизни иногда получалось, когда эмоции совсем уж зашкаливали.

Веера были красивые, из прочного темного металла, отливающего фиолетовым цветом. Кончики заостренные, резные, с узором. Складывался веер так легко и просто, буквально сам скользил по руке. Люка вздохнула, зажмурилась и резанула по волосам. Отрезанные золотые локоны остались в руке. Оружие чемпиона оказалось невероятно острым. Люка даже не почувствовала, что режет.

Ладно, отрастут еще ее волосы. Подумаешь, мелочи. Девушка смахнула одинокую слезинку и честно попыталась выкинуть глупые мысли из головы. Ей сейчас надо думать, как выжить без помощи брата и помочь Караму остаться на этом свете, когда даже Мастера против. Похоже, некую власть они все-таки имеют, иначе парню не было бы так плохо. С другой стороны, на нем места живого нет, как тут можно чувствовать себя хорошо?

Перед тем, как покинуть беззащитного чемпиона, Люка долго колебалась. В итоге ушла, скрепя сердце. Нужно купить еды и лекарств. Чемпионы не бессмертные, лишь живут дольше и убить их труднее, чем простых смертных. Так что следовало заняться ранами Карама.

Оставалась проблема с деньгами. Люка посмотрела на несколько монеток на ладошке. Не рассчитывала она, что ей понадобятся деньги, и потратила все на дорогую гостиницу. Прежде она всегда могла обратиться к ростовщикам или в банк, назвать себя и получить нужную сумму. Только сейчас Гарн мигом прознает, где она и что, и вряд ли вообще ей так просто дадут денег. Карам сказал, что брат в курсе, кто похитил Ксонус. Что у него слегка поехала крыша после этого. Придется как-то обойтись без связей и брата. Знать бы еще – как именно?

Для начала она купила самое необходимое на ее взгляд: кое-какие лекарства, небольшой котелок, ложку, спички и немного продуктов. Чемпионы, как она помнила, от голода не умирают, однако раненым все равно требуется пища. Нужно откуда-то брать силы, чтобы восстановиться. Да и ей не повредит. Уже ужин скоро, а она сегодня только позавтракала и совсем не обедала.

Из всех богатств осталось совсем немного. Кто бы подумал, что при скромных средствах цены на все ей покажутся такими огромными. Прежде денежные мелочи Люку не беспокоили нисколько. У нее было все, что душе угодно, а когда хотелось чего-то еще, за это платил брат.

Раненый чемпион лежал там, где она его оставила, у дальней стены за ящиками. Люка вздохнула и принялась распаковывать немногочисленные покупки.

Для начала она обработала раны Караму. Здесь ее постигло первое беспокойство. Отчего-то последние продолжали кровоточить. Ладно, когда большие и глубокие, но маленькие царапинки тоже не собирались так просто сдаваться. Так можно от потери крови ноги протянуть. Похоже, Карам не врал, когда сказал, что если Мастера не хотят, ему не жить. Ну ничего, они еще посмотрят, кто кого.

Девушка вгляделась в бледное лицо друга, на душе было тоскливо и гадко. Сама подвела его под удар.

-Дурак, - пробормотала она тихо, присаживаясь рядом. Скромный костерок разогревал воду в котелке. Нужно было управиться быстрее, чтобы с наступлением сумерек внимания меньше привлекать. А в будущем поставить какую-нибудь дополнительную изоляцию в проходе от посторонних глаз.

Бессознательного чемпиона удалось только напоить бульоном. На вкус самой Люки получилось не так плохо. Несмотря на то, что она прежде не готовила, это оказалось довольно просто. Закинуть все в кипящую воду и подождать. Правда, в конечном счете все овощи разварились в кашу, зато мясо оказалось очень мягким и вкусным. Жаль, Карам не мог оценить ее первые шаги на кулинарном поприще. С другой стороны, у нее есть время потренироваться, чтобы не ударить в грязь лицом в следующий раз.

Люка кинула взгляд на неподвижное тело и вздохнула, укуталась в плащ, прижавшись к боку парня, чтобы согреться после того, как промерзла днем. Глупые мысли в голове бродят. Хорошо бы поправился, а какая стряпня будет, роли не играет. Все равно эти мысли не из-за слов Карама. Совсем не из-за них.

За обустройством укромного пятачка с коробками время бежало незаметно. Поначалу Люке даже нравилось. С утра она перевязывала раны чемпионы, которые в какой-то момент успевали открыться, ненадолго, но бинты пропитывались. Потом занималась коробками и «домашними» делами, как их окрестила сама девушка. Ближе к вечеру покидала их тайник, чтобы посмотреть, что творится вокруг, прикупить чего-нибудь съестного.

Окраина города, на которой оказалась Люка по воле случая, в самом деле была довольно бедной. И вначале девушку все раздражало, эта грязь, эти люди. Со временем привыкла, и буквально через неделю перестала обращать внимание и столь резко на все реагировать.

Охотничий костюм пришлось сменить на более дешевые одежды, чтобы не сильно выделяться. Так не приходилось носить плащ. Поношенные рубашка и штаны, безразмерная шапка, гордо именуемую продавщицей «беретом», изменяли ее до неузнаваемости. Золотые локоны удачно под нее прятались. Они были короткими, но все равно на солнце блестели как золото, что привлекало внимание.

Со временем стало понятно, что нужно что-то делать с деньгами. Ибо они утекали на удивление быстро. Возможно, все было бы не так плохо, но на бинты и мази уходило прилично средств. Так что уже к концу второй недели осталась всего пара монеток. Наверное, стоит поискать какую-нибудь подработку. С этими мыслями Люка легла вечером и полная оптимизма проснулась на следующий день.

К вечеру стало ясно, что тут тоже не все так просто. Брать ее в помощницы никто не спешил и с руками не отрывал. Сначала, вроде как, соглашались, но потом понимали, что перед ними девушка, и отказывались. Один раз, правда, согласились. Тут уже Люка сделала ноги, когда поняла, что за человек ей попался. После такого стало как-то боязно подходить к домам. Девушка до сих пор ощущала пальцы на своей руке и усиленно терла то место, желая избавиться от неприятных воспоминаний.

Два дня бесплодных поисков увенчались успехом. В одном из кабаков, едва поняли, что перед ними девушка, сразу разрешили работать. В обязанности входило разносить заказы клиентам. Ничего сложного. Люка несказанно обрадовалась своей удаче. Ну вот, кажется, жизнь налаживается! Ей уже мерещились златые горы, как она станет сильной и независимой, как однажды встретятся с братом. Ух, он будет гордиться ей. И думать забудет о чертовом Ксонусе. Ну, а если не забудет, то к тому времени у нее будет уже достаточно сил, чтобы постоять за себя.

В самых радужных мечтах Люка в назначенное время ближе к вечеру пришла в свой кабачок. Народу оказалось так много, что девушка едва пролезла внутрь. Здесь играла музыка, было много света в центре у помоста.

Люка сглотнула и отвела смущенный взгляд от трех полностью обнаженных девушек на нем. М-да, как-то она не рассчитывала на такое начало работы. Ну да ничего. Ее задача только разносить кружки да тарелки. А эти танцуют, вот и пусть танцуют. Главное, чтобы ее не трогали.

Протолкаться дальше удалось все с тем же трудом. Люка серьезно призадумалась, как тут можно разносить хоть что-то, когда постоянно толкаются, пинаются и вообще ее не замечают? Рост у нее не двухметровый, но не карлик же!

А в целом здесь ей нравилось. Красиво, ярко, пышно, не самое дешевое убранство. Странно, что в столь запущенном районе, но кто она такая, чтобы советовать? Опять же приятная дама заведует всем. К ней отнеслись с пониманием, не стали ни о чем расспрашивать, когда узнали, что сирота и нужна работа. И оплату обещали щедрую. Так что тучи на горизонте рассасывались, жизнь заиграла новыми красками.

До лестницы удалось дойти с большим трудом. Люка взобралась на несколько ступенек, укрытых словно мантией бордовым ковром, и огляделась. Хозяйку кабака нигде не было видно. Жаль, решит еще чего доброго, что новая работница опаздывает, выгонит в первый же день. А деньги ой как нужны. Так что Люка решила поискать хозяйку наверху.

Длинный коридор. Хорошо, что утром она здесь уже была, так что знала, куда идти. Вот и нужная дверь. В прошлый раз ее принимали здесь же. Люка искренне надеялась, что ей повезет как тогда. В скромную щель сбоку проглядывал свет, был слышен знакомый женский голос. Сегодня определенно ее день. Люка протянула руку, чтобы постучать, но что-то ее остановило в последний момент.

-…опаздывает. Вы уверены, что она придет? – незнакомый мужской голос, вероятно, был именно той причиной, из-за которой Люка помедлила.

-Уверена, не переживайте, господин. Эта кроха сирота, нужна работа. А кому она в нашем районе нужна? С таким же успехом могла бы сразу идти на улицу и там зарабатывать. Только слишком скромная пока еще. Так что вы не волнуйтесь, она придет обязательно.

-Раз вы так уверены, вот вам половина. Остальную сумму получите, когда передадите девчонку. Если она придется мне по душе, конечно.

-О, не волнуйтесь так, - быстро подхватил женский голос. – Обязательно понравится! Ее надо только чуть отмыть, переодеть. Вы бы видели, какие у нее прекрасные золотые локоны. Блестят как золото на солнце! И глаза – голубые-голубые.

-Ох, госпожа Женьева, умеете вы расхваливать товар!

Товар? Люка некоторое время тупо смотрела на дверь, пытаясь переварить услышанное. Пока не попятилась назад. Она – товар? Что это все значит? Ее сюда не для работы позвали? Хотят продать, воспользовавшись тем, что она представилась сиротой?!

Когда девушка спиной наткнулась на что-то или кого-то, нервы не выдержали. Люка резко развернулась, одновременно попыталась отскочить в сторону. Увы, было слишком поздно. Сильные руки крепко и надежно ухватили беглянку. А чтобы не делала новых попыток сбежать или кусаться, сжали так, что Люка невольно взвизгнула. Вдруг показалось, что ей решили сломать запястья.

На ее голос из комнаты выглянула хозяйка кабака. Окинула пристальным взглядом серых глаз из-за прямоугольных стеклышек очков девушку и того, кто ее поймал.

-Джейк, чего тут за шум?.. А, явилась наша красавица. Отлично! Давай ее сюда, - госпожа Женьева посторонилась, позволяя своему подопечному затащить брыкающуюся девушку внутрь комнатки. – Нет, погоди, не отпускай. Да расслабь ты немного хватку, смотри, у нее уже кисти посинели. Никуда она не убежит отсюда, не волнуйся.

Непрошенные слезы страха и боли застилали мир. Люка сжалась, когда ее бесцеремонно взяли за подбородок, зажмурилась.

-Открой глаза, - посоветовали ей сбоку. – Тебе никто ничего не сделает. Пока. Господин просто хочет посмотреть цвет твоих глаз. Ну? Не заставляй прибегать к силе.

-Действительно голубые, - Люка рассмотрела неясные очертания мужского лица за пеленой слез. Ощутила, как с головы стянули ее бесформенную шапку. – Отлично! Госпожа Женьева, на этот раз вы превзошли все мои ожидания. Я доволен! – пальцы исчезли с подбородка. - Вот вам вторая часть суммы. Когда я смогу получить девочку?

-Когда? Вы же собирались провести у нас некоторое время или уже передумали? Девчонка никуда не денется. Джейк, запри ее в подвале. А мы пока пропустим по стаканчику за взаимовыгодную сделку? Специально для этого случая мне привезли прекрасную бутылочку.

-Уверен, далеко не одну, - рассмеялся мужской голос. – И не только для этой.

Его обладателя Люка так рассмотреть и не смогла. Когда удалось стереть рукавом слезы с глаз, ее уже тащили по коридору. Джейком оказался бесцеремонный высокий мужчина, кожа которого могла похвастать ровным слоем загара. Судя по телосложению и одежде, что-то вроде вышибалы в кабаке. Кажется, она его видела сегодня днем, когда приходила. Он тогда был в окружении таких же столбов.

Девочку тем временем уволокли вниз по черной лестнице, провели задним двором, грязным и темным, подтащили к деревянной двери. Люка едва носом не пропахала песочный пол, когда поняла, что там дальше еще ступеньки. Хорошо, что в подвале горел ночник, удалось избежать нежелательных увечий.

Дверь со скрипом затворилась, пропахав бороздку по полу. Похоже, просела в этой сырости.

Люка передернулась и огляделась, неосознанно потирая руки в тех местах, где ее недавно держали. Взгляд бездумно скользил по сторонам, ни на чем не задерживался, пока в голове пульсировала звонкая мысль. Ее хотят продать. В рабство. Ее. Леди Демасийских островов. От безрадостных перспектив захотелось завыть волком. И как, как ее угораздило влипнуть в такие неприятности?!

Внезапно шальная мысль заставила девушку замереть. Правильно! Надо сказать этим кто она, попросить найти брата. Даже если ее не отпустят так просто, Гарн заплатит любую сумму, чтобы вернуть свою сестренку.

Да, заплатит. Чтобы вернуть ее и прикончить самому за похищение Ксонуса. И тогда Караму уже никто не сможет помочь, если ее не станет. Останется чемпион лежать там, на задворках, пока жизнь не покинет его окончательно на радость чертовым Мастерам и их сумасшедшим чемпионам.

Люка металась по полутемному сырому подвальчику, заламывая руки в отчаянии. Она сама не замечала, что почему-то судьба парня ее волнует больше своей собственной. И дело было вовсе не в его признании. Совсем не в нем.

Наконец голова окончательно пошла кругом. Девушка не выдержала и присела на какой-то покосившейся табурет. Взгляд голубых глаз перебегал с одного предмета на другой. Здесь ничего не было интересного, какая-то кладовка. Куча мусора, на ее взгляд. Палки, доски, остатки метлы, мебель какая-то, явно нефункциональная. Разве что запахи вполне нормальные, никакой тухлятины или гнили.

Надо как-то выбираться отсюда. Люка содрогнулась и невольно потерла подбородок, все еще ощущая на нем чужие пальцы. Будь проклята ее доверчивость, которая довела свою хозяйку до столь печального конца! Хотя…

Это еще не конец. Люка даже привстала на своей табуретке от неожиданности. И как она могла не заметить? В этой каморке же есть окошко! Небольшое, темное, которым явно давно не пользовались, да еще под потолком у дальней стены. Но оно есть! Дверь деревянную ей все равно не выломать никакими силами. Значит, стоит попробовать с окном.

Для начала пришлось сооружать гору из хлама под стеной, чтобы добраться до заветного квадрата. Делать это нужно было тихо, чтобы не привлечь лишнего и оттого ненужного внимания. Конечно, вряд ли ее отсюда услышит хоть кто-то, даже если она будет на ушах стоять. Но лишний раз перестраховаться не помешает.

В последний раз осмотрев шаткую конструкцию, Люка решилась на нее вскарабкаться. Под ней шаталось все, что могло, но девушка заставила себя не трусить и ни в коем случае не смотреть вниз. Всего пара метров, конечно, однако падать ужасно не хотелось. К тому же она ужасно боялась именно свалиться вниз, что ее кто-то услышит из-за грохота. Придут, все увидят, и прощай надежды на спасение. А ей нужно отсюда выбираться любым способом!

Близкое спасение оказалось иллюзией. Окно оказалось плотно закрыто грязным стеклом на еще более древней раме. Никаких ручек с этой стороны не предусматривалось. Люка даже застонала от отчаяния. Проклятье! От желания спуститься вниз и забиться в какой-нибудь угол спасли мысли о том, что будет, если она отсюда не выберется. Должно же быть здесь хоть что-то!

В конечном счете спускаться все-таки пришлось. И даже не один раз. Люка искала что-нибудь острое с удобной ручкой, чем можно было бы подцепить оконную раму. Когда же она нашла это «что-то» среди хлама, дальнейшее оказалось делом техники. Или его полным отсутствием. Люка долго и упорно царапала оконную раму, пока упрямая деревяшка не начала поддаваться. Удалось каким-то чудом зацепиться. Люка потянула на себя что есть сил, и путь на свободу был открыт.

Радость по этому поводу быстро улетучилась, когда за спиной пытающейся подняться в окно девушки скрипнула дверь. Страх едва не опрокинул ее с сымпровизированной горки. Люка сама не помнила, как ей удалось втиснуться в окошко, помнила только ругань за спиной да грохот упавшей все-таки кучи барахла.

Глава 10

На улице было уже совсем темно. Люка судорожно осмотрелась по сторонам. Окошко вывело не во внутренний двор, а сразу на улицу, что было на руку. И только крики «держи воровку», доносящиеся от дома ужасов, вызывали новые приступы паники. Не раздумывая долго, Люка метнулась прочь. Налетела на кого-то в паре шагов и взвизгнула от ужаса, когда ее крепко схватили за руку.

Удерживал ее высокий мужчина в плаще. Люка от ужаса даже не запомнила его лица. Помнила только, как взмолилась отпустить ее, иначе ее продадут в рабство. Пальцы дрогнули. Девушка воспользовалась нежданным подарком небес, рванулась в сторону, что есть сил. Часть рукава так и осталась в руке незнакомца.

Никогда в своей жизни Люка не бегала так быстро. Она неслась по улицам подобно метеору, периодически сталкивалась с редкими прохожими, периодически врезалась во что-то еще. Люка не помнила. Страх прочно завладел всем ее существом и гнал прочь все быстрее и быстрее.

Ночь скрыла от посторонних глаз девочку. Люка прошмыгнула в свой закуток, отгородившись от всего мира старыми и никому ненужными коробками. Только здесь она смогла перевести дыхание и немного расслабиться.

По щекам заскользили слезинки. Люка кое-как доковыляла до лежащего у стены чемпиона и устало опустилась рядом на землю. Здесь ее все-таки догнала истерика. Девушка долго сидела, сжавшись в комок, и ревела, нисколько не сдерживаясь. Причин для этого было так много, что Люка даже не пыталась остановиться. Так и ревела, пока не уснула, измотанная и физически, и морально.

Отчаяние, закатившееся в душу вечером, не подумало никуда пропадать с утра. Приняло только чуть другую форму, обратившись в какое-то равнодушие и отрешенность.

Первым делом после пробуждения Люка покинула свое убежище, предварительно обработав раны Караму. Неохотно, но те заживали. Состояние чемпиона не улучшалось вместе с тем. Но все равно Люка была рада, что хотя бы кровь остановилась.

На улицах девушка шарахалась от прохожих, причем непроизвольно. Постоянно вспоминались приключения сегодняшней ночи и руки, что удерживали ее, касались подбородка. Ее всю трясло и передергивало от этих воспоминаний. В конечном счете Люка свернула в ближайшую лавочку, где купила краски для волос. В соседней прикупила еды и поспешно ретировалась обратно в свой закоулок. Страх еще не отпустил ее душу.

Когда золото волос спряталось под черным цветом, она смогла выдохнуть спокойнее. Теперь ее никто точно не узнает и не решит, что она стоит внимания. Теперь остается ждать, когда Караму окончательно станет легче. А потом… Что потом Люка не представляла и думать не хотела. Ей дожить хотя бы до того.

Время потянулось медленно, затем быстрее и быстрее. Как и всегда, когда в жизни появляется что-то новое, а потом постепенно входит в привычное.

Дни проходили однообразно. Люка вставала, осматривала раны Караму. Если требовалось, перевязывала их. Со временем это делать требовалось все реже. Затем готовила что-то на завтрак или шла в ближайшую лавочку за продуктами, а потом уже готовила. Целый день сидела в закутке первое время. Позже стала покидать его, осматривать место, в котором очутилась. Прогулки редко затягивались, хотя в чумазой неприметной мышке в потрепанной одежде узнать некогда красивую леди не могли.

Люка даже начала привыкать к новому распорядку. Пока мысли о деньгах не закрались в голову. Брать их было неоткуда, и, несмотря на то, что Люка и без того перешла на самые дешевые продукты, постепенно монетки заканчивались. Таяли, как роса на солнечных лучах, отважно переливаясь. Пока не пропали совсем.

Она и так довольно долго их успешно растягивала. Чемпион от голода умереть не мог, но без еды ему становилось хуже. Однако бульон – вещь недорогая в принципе. Что там? Отварил мяса, отварил овощей. И пей себе на здоровье несколько дней. Сама Люка в последние дни наедалась редко, заглушала рычание собственного желудка и ладно.

Костер тлел угольками. Бессонная ночь подходила к концу, край темно-синего звездного полотна над головой начинал светлеть. Люка сидела рядом с источником тепла, обхватив себя руками за колени. Тревожные мысли не давали ей уснуть. Она отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но тщетно. Единственный, кто мог бы ей помочь – это ее брат. Быть может, стоит с тем увидеться? Вдруг Карам ошибся? С другой стороны, если он был прав, она подвергнет опасности не только свою жизнь. Убьют ее – умрет раненый чемпион. Своя-то жизнь дорога, а уж чужой так просто распоряжаться она не взялась бы ни за что.

На пустой желудок думы лезли не самые веселые и не по теме. Постоянно всплывало желание перекусить. Только нечем. Последний раз Люка ела два дня назад и от голода уже готова была взвыть. Карам неподалеку неосознанно метался у стены. Ему нужно было поесть, чтобы поддерживать жизнь, а еще лучше – если удастся поправиться. Без еды это сделать будет проблемно.

Люка устало потерла слипающиеся красные глаза. Надо что-то делать. Нельзя сидеть вот так и ждать, когда старушка с косой придет по их с Карамом души.

Девушка встала и побрела к выходу из своего закоулка. В последнее время ящики сильно поредели. Люка пускала их на костер. Пока самые разваливающиеся, те, которые не жалко. У входа в проулок она оставила все, как есть, чтобы не привлекать постороннего внимания. Конечно, когда-то и те придется использовать для дела. Хотя Люка полагала, что до того времени тупо не доживет.

По улице она уже давно ходила без опаски. Одежда вся истрепалась, грязная, волосы тоже не блещут чистотой, вдобавок окрашенные в черный цвет. Настоящая бродяжка. А чем занимаются такие, как она? Правильно. Проблема лишь в том, что Люка не умела просить. Ей и унижаться-то в своей жизни не приходилось. А тут выбора совсем не оставалось.

Страшно. Все непривычное и новое – страшно. Именно поэтому Люка выбрала местечко вдали от самой оживленной улицы своего квартала. Ей бы сначала привыкнуть. Если к такому вообще можно привыкнуть, конечно. Да и времени на эту роскошь тоже нет. Затянула до последнего, все боялась.

Именно поэтому, дрожа как лист на ветру, Люка просто опустилась на землю возле одного из домов на углу улицы, непроизвольно сжалась в комочек. Перед собой положила обколотую по краям чашечку без ручки, подобранную где-то по дороге. Она довольно долго ходила по улицам за все то время, что провела в этом квартале. Поэтому нередко сталкивалась с попрошайками, смогла запомнить, что и как они делают. Только те могли слезно просить и умолять прохожих. Сама же Люка пыталась произнести хоть слово, бесполезно. От стыда и унижения на глаза без того накатывали слезы.

Возможно, как раз жалкий вид ее сыграл немалую роль. Первая мелкая монетка упала в чашку в течение получаса. Люка от растерянности даже не знала, что сказать, что вообще что-то надо сказать. Лишь когда женщина с корзинкой удалилась и скрылась за домом, нашла в себе силы пробормотать тихое «спасибо» под нос.

В целом, день прошел весьма неплохо, если не считать погоды. Та испортилась окончательно. Зарядил мелкий дождик, который очень скоро вымочил Люку насквозь. Девушка шмыгала носом, с которого периодически пыталась мокрым рукавом стереть не то капли, не то сопли.

Когда желудок окончательно отказался ждать подкрепления, Люка решила, что, наверное, хватит на первый раз. Как раз начинало темнеть. Денег ей дали немного, но на скромный ужин должно хватить. С этими мыслями девушка поднялась с земли, сцапала кружку, монетки из которой зажала в ладошке, и поспешила в одну из знакомых лавочек, пока ту не прикрыли на ночь.

В какой-то момент за спиной окликнули. Сердце предательски екнуло и поспешило спрятаться не то в пятках, не то в горле. Люка резко развернулась на узкой улочке. Надеяться, что кто-то там ошибся, не приходилось. Прохожих здесь совсем не было.

От липкого страха, закравшегося в душу, она не могла пошевелиться. Продолжала молча стоять столбом и смотреть, как к ней приближаются двое. На мужчинах слегка потрепанная одежда. Бритая голова одного не внушала оптимизма. Похоже, бандиты. Только бы не снова в рабство, пронеслась шальная мысль. Люка даже не задумалась о том, что в своем теперешнем облике вряд ли может хоть кого-то заинтересовать. В ней девушку-то угадывали не всегда, частенько называя «молодым человеком».

Тем временем мужчины подошли ближе. Все-таки она ошиблась. Одежда на тех, хоть и не новая, но весьма добротная и чистая. Люка сжалась в комочек, ожидая новых бед на свою голову. Надо бы делать ноги, только как? Догонят все равно. Пока эти двое не выглядят злыми, стоит попытаться уладить все миром. Знать бы еще, что им от нее вообще нужно?

Прояснилась ситуация весьма быстро. Парням нужны были ее деньги. На робкое замечание, что тех и так мало, – что им проку с пары медяков? – переглянулись и рассмеялись. Тот, что блистал бы черепушкой, свети сейчас солнце, сделал шаг к девушке.

-Послушай, малыш, нам абсолютно без разницы, сколько именно у тебя денег, - заявили ей. – Ты должен быть отдать половину. Вместо этого ты сбежал. Так что сейчас отдаешь все и без разговоров. В следующий раз умнее будешь. Ты что, действительно думаешь, что за вами следить некому?

-Да, но… - заострять внимание на ошибке в поле Люка предусмотрительно не стала.

Слушать ее также не стали. Схватили за плечо, встряхнули, нашли и отобрали из ладони все монетки, влепили оплеуху, от которой Люка отлетела на землю, и исчезли в неизвестном направлении, оставив девушку приходить в себя, сидя в луже. Она ничего из произошедшего не поняла, а оттого было обиднее еще сильнее. Ну что за жизнь?! Когда каждый желающий может обидеть.

Люка поднялась с земли, кое-как отряхнулась, размазав грязь еще сильнее, и, утирая рукавом влагу с лица, побрела обратно в свое убежище под голодный аккомпанемент желудка. Там у костра разревелась вконец. От злости, обиды, отчаяния и несчастий, падающих в последнее время на голову все чаще. Кто бы сказал, еще месяц назад она жила в огромном доме на теплом острове, не знала ни в чем нужды! И вот теперь мокнет под дождем, грязная, замерзшая и голодная. В конечном счете Люка успокоилась лишь тогда, когда подползла к бессознательному чемпиону, чтобы чуть согреться. Да там и уснула под чужое биение сердца.

Выйти в город снова, чтобы попрошайничать, Люка осмелилась не сразу. Долго мялась, вспоминала вчерашнюю историю. В итоге решилась. Ведь всегда можно спрятать монетку, а то и две. К тому же вчера говорили про половину заработанных денег. Знать бы еще, кому ее отдавать. Люка была даже не против, хоть считала, что это нечестно. Но лучше иметь хоть что-то, чем не иметь совсем ничего.

Как выяснилось чуть позднее, здесь ее уже поджидали. Люка даже растерялась, когда к ней подошел высокий худощавый подросток. Светлые песочные волосы иголками торчали во все стороны, на лице блестели красивые голубые глаза. Из одежды рубашка, поверх нее кожаная потрепанная и выцветшая куртка на шнуровке, такие же штаны с ремешками. На ногах высокие ботинки, на поясе ремень крест-накрест. В целом из вида подростка можно было сделать два вывода. Первый: небогатый, но следит за собой. Или кто-то за ним. И второе: он явно ошибся адресом. Люка видела его впервые в жизни.

-Привет! – похоже, у парня был легкий характер. Или солнечная погода его улучшила. Во всяком случае на лице незнакомца читалось дружелюбие, а на губах сияла улыбка.

Только Люка на всякий случай держалась настороже и на всякий случай на расстоянии пары метров. В последнее время от прохожих, да еще с хорошим настроением, ей не светило ничего мало-мальски приятного. Даже сделала шаг, когда к ней решили подойти слишком близко. Из памяти не изгладилось воспоминание о том, как ее хотели продать в рабство.

Когда парень заметил настороженность девушки, решил чуть сбавить обороты. Остановился и развел руки, как бы показывая, что вреда не причинит. Люку это утешило слабо, но от немедленного побега она воздержалась.

-Я пришел извиниться за вчерашнее, - начало оказалось еще более неожиданным. – Держи, это твое.

В руки растерявшейся вконец девушки кинули мешочек с чем-то звенящим. Деньги?

-И небольшая компенсация сверх того, - озорно подмигнули ей. – Мужики вымахали здоровыми лбами, а ума не прибавилось. Так что свой промах они оплатили из своего же кармана. Ты новенький?

Люка неуверенно кивнула. Уже хорошо, ее приняли за парня. Значит, дело не в том, что она – девушка. В рабство не продадут. Впрочем, она слышала о таких, которым нравятся мальчики. В их квартале этого стоило опасаться не меньше. С другой стороны, перед ней симпатичный паренек. Стоп. Хватит с нее одного раза, больше не поведется. Выслушать – выслушает, а держаться все равно будет подальше.

-И тебе никто ничего не говорил из Гильдии Воров? – Люка вновь отрицательно покачала головой. Парень вздохнул и развел руками. – Ну вот, как я и говорил. Два остолопа на наше болото. Да не бойся ты, я не кусаюсь. Присядем? Я тебе все объясню, раз вчера этого сделать никто не удосужился. Плохая погода им, видите ли, помешала. Тьфу!

Люка некоторое время мешкала, в итоге решилась. Далеко ее не тащат, предложили присесть здесь же на улице чуть в стороне у дома на невысокую ограду. Народу вокруг толпы. Остается надеяться, что в случае опасности ей помогут.

Незнакомый паренек с легкостью запрыгнул на ограду, подтянул к себе одну ногу. Голубые глаза с интересом обратились к потрепанному подростку.

-Ну что, давай знакомиться, что ли? Я – Азарель.

-..Юка, - в последний момент остановила себя Люка. Если он принял ее за парня, значит есть шанс, что девочками не интересуется. Свое же настоящее имя стоит поберечь. Мало ли что и кто слышал.

Информация, что перед ним девушка, совершенно искренне удивила и даже озаботила парня на ограде. Во всяком случае тот выглядел сильно удивленным вскрывшимся обстоятельствам. Склонился к ней ближе. Люка непроизвольно отпрянула назад, готовая рвать когти.

-Погоди, погоди, - замахал Азарель руками. – Я тебя не трону, не бойся. Просто удивился, что ты… ну, ты… В общем, не парень. Тебе сколько?

-Обычно у девушек такое не спрашивают, - нервно пробормотала Люка, оглядываясь по сторонам.

-Да не бойся ты, я тебя не трону, - вновь повторил Азарель, словно прочел ее мысли. – Я вообще девочек не обижаю, расслабься. Ты откуда здесь у нас взялась?

Люка неопределенно пожала плечами. Рассказывать что-либо про себя и раненого чемпиона в частности она не собиралась. Хватит с нее неприятностей от длинного языка.

-Да, не повезло тебе, - решил не зацикливаться на тайнах собеседницы Азарель. – Но ничего. Не бойся, теперь тебя никто не тронет, зуб даю.

-С чего вдруг? – недоверчиво буркнула Люка, вспоминая свои злоключения. – Не очень-то ты тянешь на доброго волшебника, который исполнит все мои желания.

-Все – не все, да я и не собирался их исполнять. Но от некоторых проблем могу избавить. Тебе лишь нужно выполнять правила нашей Гильдии, и все будет хорошо.

-Ты из Гильдии Воров? – наконец дошло до Люки.

-Есть такое. Собственно, потому и пришел, чтобы познакомить с ней.

-К вам так просто вступить? – слова юноши немного успокоили расшатавшиеся в последнее время нервы. Паранойя тоже прилегла отдохнуть. Возможно, Люка пожалеет об этом позже, но это будет позже. Трудно все время подозревать окружающих в злом умысле.

-Все, кто тем или иным способом вымогает деньги у граждан – наши потенциальные согильдийцы.

-Но я не ворую, - попыталась возразить Люка.

-Поэтому я и сказал – вымогают. Гильдия Бродяг развалилась еще пять лет назад из-за своей недальновидности. Наша Гильдия успела расширить сферы влияния за их счет. И вот результат. Так что, да, ты тоже станешь частью нашей Гильдии, если продолжишь попрошайничать.

-Понятно, - вздохнула Люка. Ее перспективы не радовали, но деваться некуда. Жить как-то надо. – И что у вас за правила такие?

-Все просто: пятьдесят процентов заработанного отдаешь Гильдии. Остальное – твое. Решишь сжульничать… Ну, ты вчера поняла, какой может быть разговор после этого.

-Пятьдесят? А не много?

-А это как посмотреть. С твоих шести медяков – это совсем крохи. Так что не думай об этом. Зато Гильдия обеспечивает тебе защиту от всяких там, которых здесь хватает. Вдобавок если заболеешь или день окажется крайне неудачным, ты всегда сможешь рассчитывать на горячий ужин за счет Гильдии. Оно того стоит, правда?

-За мои три медяка – безусловно. Как вы умудряетесь уломать профессионалов своего дела? Им, как мне кажется, дешевле нанять охрану персональную. И от нехватки еды тоже не страдают.

-У нас свои секреты, - коварно улыбнулся Азарель. – Юка, так все-таки: сколько тебе лет?

-Шестнадцать, - теперь бояться своего нового знакомого Люка перестала. Азарель вообще оказался веселым малым, судя по всему.

-Не повезло, - вздохнул паренек, задумался ненадолго, после чего спрыгнул с забора. – Идем, я тебе покажу, где лучше всего попрошайничать. На своем вчерашнем месте ты многого не заработаешь.

-Мне много и не надо, - запротестовала девушка, которой не хотелось маячить на видном месте. Разъяренные чемпионы все еще искали Ксонус, пусть видно их не было. – Просто еды вполне достаточно.

-Брось, ты ничего не теряешь. Понятное дело, на улицу лучше выходить в таком виде, но ведь можно тратить деньги на съем комнатушки. Да и вне работы одеваться поприличнее.

-Нет уж, спасибо, - поежилась Люка от нахлынувших воспоминаний. Потерла руку. – Меня и так все устраивает.

-Чего ты так боишься? – недоумевал Азарель.

Попытался взять девушку за руку. От него отшатнулись с неким ужасом на лице. Чтобы еще сильнее не напугать и без того запуганную собеседницу, пришлось повторять прошлое поведение. Азарель поднял руки ладонями вперед.

-Прости, больше не трогаю, - поспешно произнес он. Задумчиво посмотрел в голубые глаза своей новой знакомой. – Кто тебя так напугал?

-Извини, - Люка обняла себя за плечи. В глубине души она понимала, что юношу бояться ей не следует. Сама не знала откуда, но откуда-то уверенность пришла. Неизвестно, как с другими, но с ней он сейчас был честен и открыт. – Просто неудачный найм на работу все еще давит на нервы. Не обращай внимания.

-Неудачный найм? – вопросительно поднял светлые брови Азарель. Люку поманили за собой сквозь снующую туда-сюда толпу. – Что за найм? Расскажешь?

-Да там ничего интересного, - отмахнулась девушка. – Хотела заработать денег по-честному, попыталась устроиться в таверну официанткой. А там…

-Что? – не сдержал любопытства Азарель. – Лапали все, кому не лень? Оно часто так бывает, не обращай внимания. Хотя большим спросом пользуются пышные девушки… А… Эм… Нет, я не хотел ничего плохо сказать про твою фигуру. Я ее не вижу за этими тряпками. Ой, прости. Язык мой – враг мой. В общем, я не хотел тебя обидеть. Ты чего смеешься?

Азарель и сам улыбался. Люка только сейчас поняла, что он действительно пытается ее ободрить. Странное чувство. Странно вообще, что кому-то на этом свете есть до нее хоть какое-то дело. Если не вспоминать про Карама, конечно. Но тот валяется без сознания в своем закоулке.

-Ты забавный, - ответила ему улыбкой Люка, посмотрела под ноги на каменную мостовую. – Нет, никто меня не лапал. Я не успела поработать. Меня решили в рабство продать, а я и повелась. Как дура. Как вспоминаю, так тошно.

-В рабство? – удивленно вскинулся Азарель. – Так оно же… Что это за кабак? Покажешь?

-Нет! – испуганно остановилась Люка. – Я туда не пойду. Близко не подойду!

-Ладно, так расскажешь. Мы сами туда наведаемся. Не переживай, все будет хорошо.

Люка некоторое время смотрела на своего нового знакомого. Вздохнула и отвела взгляд.

-Ты очень хороший, Азарель.

-Да? Вы все сговорились, что ли?

-А? – не сообразила Люка, шагая рядом с юношей. Тот вел ее куда-то весьма уверенным шагом.

-Дама моего сердца постоянно мне твердит, что я очень хороший, - задумчиво пробормотал Азарель, оглядываясь по сторонам. Перевел Люку через дорогу, там они свернули в проулок, прошли дворами, вышли на следующую. – Очень хороший, но…

-Но? – не поняла Люка. Обратилась к Азарелю. Тот рассматривал клумбу белоснежных цветов в чьем-то саду. От ее голоса парень вздрогнул, кивнул и продолжил движение.

-Но она сама далека от идеала.

-Я не говорила, что ты идеальный.

-Правда? – хитро посмотрели на девушку голубые глаза. У Азареля они были чуть темнее, чем у Люки, ближе к синему. – Спасибо. А то я уж было решил, что потерян для общества. Когда ты становишься идеальным, все вокруг погрязают в дерьме по уши. Что любопытно: не без твоего участия. Ты сегодня завтракала?

-Нет, откуда? Ваши люди вчера все мои деньги забрали.

-Я уже извинился за них. Соблюдай правила, тебя не тронут, - повторился юноша. Кивнул в сторону дальней хлебопекарной лавки. – Составишь компанию? Я угощаю.

-От халявы не откажусь, - мгновенно среагировала Люка. Жрать хотелось немилосердно.

-От нее, родимой, вообще никто и никогда не отказывается. Идем.

День выдался солнечным, о вчерашней грозе напоминали разве что не успевшие подсохнуть лужи. Настроение у Люки было на высоте. Впервые за последний месяц у нее не болела голова от мыслей: откуда взять деньги, на поясе болтался мешочек с монетками. Жизнь вообще стала видеться ей не такой уж плохой. Азарель оказался действительно хорошим малым. Он не только накормил обедом, но и показал места, где лучше всего заниматься делом. Рассказал несколько хитростей, которыми пользовался в прошлом. На вопрос Люки о том, чем он занимается сейчас, юноша тактично промолчал. Просил не обижаться, но лучше ей не знать. Люка отнеслась к тайне философски. Меньше знаешь, меньше тебя дергают в попытке узнать ту.

Расстались они уже в сумерках. Азарель предложил проводить ее, Люка отказалась. Какое-то время еще стояла посреди улицы, думая о своем. Возможно, ей стоило бы воспользоваться предложением Азареля. Снять комнатку, раздобыть одежду. Быть может, даже переехать куда-нибудь в более спокойное место, где можно будет найти какую-нибудь подработку и ничего не бояться.

Возможно. Оставался Карам, раненый чемпион, шансы перевезти которого в безопасности близки к призрачным. Прихвостни Ксонуса вряд ли оставили попытки разузнать, что случилось с их драгоценным камнем. Будь он трижды проклят!

Чертыхнувшись, Люка направилась в свой закоулок. Бросить Карама она не сможет. Почему? Просто потому, что не хочет. И дело тут вовсе не в его словах!

Глава 11

Когда жизнь постепенно налаживается, начинаешь привыкать, что так продолжится всегда. У Люки появились деньги, она даже начала кое-что откладывать на черный день. Азарель оказал ей неоценимую услугу. Место, которое он ей показал, действительно оказалось едва ли не золотоносной жилой. И хотя Люка до сих пор не могла себя заставить просить вслух, монетки хорошо капали в ее чашку.

Очередным днем Люка задержалась на улице допоздна. Сначала была на площади, потом потратила часть выручки на рынке. Не смогла удержаться, прошлась по рядам с красивой одеждой. Купить что-то отсюда она не рискнула, опасаясь быть узнанной. Просто хотелось посмотреть на пышные наряды, которые когда-то носила.

Так незаметно сгустились сумерки.

Будучи полностью погруженной в свои мысли касательно их с Карамом будущего, девушка не сразу отреагировала на приближающуюся опасность. На продумывании плана о том, как бы незаметно вывезти раненого чемпиона из города, Люка сделала шаг за угол, еще один вперед, и ее буквально снесло с ног. От чудовищного удара Люка отлетела в сторону, ударилась о деревянную ограду, из-за которой только что вынырнула. В глазах не то, чтобы искры вспыхнули, целый яркий сноп вздыбился перед взором, пока в голове трещало.

Сквозь гром в ушах посторонние шумы не думали прорываться. Поэтому когда перед глазами чуть прояснилось, Люка поняла, что лежит на земле, рядом валяются ее покупки, разбросанные по всей улице. Прямо перед ней сидит человек в черном плаще, удерживая ее за плечи. Из-под капюшона смотрят с беспокойством янтарные глаза, отчего-то напоминающие блеск расплавленного золота.

Он что-то говорил. Люка тупо смотрела в лицо мужчине, не понимая ни слова. Кажется, он хотел узнать, как она себя чувствует. Смешной. Очень…

Сердце предательски дрогнуло, когда встревоженная ударом память показала картинку, которую Люка старательно пыталась забыть. Тот день, когда ее едва не продали в рабство. И того человека, что поймал ее на улице сразу после побега. Тогда она плохо запомнила его лицо, все вообще было как в тумане. А вот сейчас вспомнила. И трижды пожалела, что вспомнила.

Люка начала вырываться из рук незнакомца в панике. Ее не удерживали. Наоборот, отпустили, что-то попытались сказать. Куда там! В голове трещало по-прежнему, перед глазами плыло, ее мутило, но Люка не собиралась оставаться один на один с этим типом. Если он был тогда там, если он поймал ее по их просьбе, значит они могли быть заодно. Только не это. Только не рабство, особенно, если этому тоже нравятся девочки ее возраста.

Беглянку проводили озадаченным взглядом. Мужчина опустил взгляд на руку с двумя монетками на ладони. М-да. Даже денег не взяла за причиненный вред, сбежала с такой скоростью, словно призраки и демоны всего ада неслись за ней. Нехорошо как-то вышло. Сшиб беднягу, когда торопился, едва в лепешку не раскатал. И чего торопился, спрашивается? Никуда эти сорви-головы от него не денутся. А здесь такое дело. Ладно, придумает что-нибудь на досуге. Попросить, что ли, Твиста найти эту кроху и отдать ей деньги за причиненный вред? Может, придет в себя и не откажется? Судя по одежке, деньги там лишними не будут. Кто знает, какие травмы она получила?

Как добралась до своего закутка, Люка не помнила. Перед глазами все плыло, ее шатало из стороны в сторону. Ноги то становились ватными, то тяжелели и наливались свинцом. Мутить не переставало, где-то по дороге вывернуло наизнанку. Лучше после этого не стало, к привкусу крови во рту появилась горечь. В животе болело и кололо.

Девушка с огромным трудом доковыляла до места ночлега. Раненый чемпион лежал у стены как обычно, не подавая признаков жизни. Надо было разогреть Караму бульон, только где взять на то силы? Самой тоже не мешало бы поесть. Под эти мысли и видения готовящегося ужина, Люка скатилась в беспамятство, сжавшись в комок возле бока Карама.

Сколько она так провела времени, Люка не помнила и не знала. Ей казалось, что она периодически приходила в себя. Или только казалось? В голове шумело, мир кружился в незамысловатом танце. Мелькали воспоминания из далекого прошлого, еще когда родители были живы. Перед глазами вспыхнула звездная ночь, росчерк падающей звезды. Это было странно. Знакомо.

Некий звук привлек к себе внимание. Что-то внутри пискнуло об опасности и пропало, растворившись в небытие. Люка приоткрыла глаза, зажмурилась. В мозг словно иголку воткнули, пронзив сознание острой болью. Пришлось подождать немного, чтобы дать себе привыкнуть. Рядом опять что-то приглушенно зашуршало, какой-то свист.

Наконец ей удалось разлепить глаза. Мир подернулся размытой пеленой, которую удалось смахнуть рукой. Странная легкость в теле мешала сосредоточиться. Свинцовая какая-то легкость получалась. Вроде все легко, но сил нет.

А вот и источник шума. Люка некоторое время смотрела на мечущегося на своей подстилке Карама. Лоб его был покрыт испариной, дыхание учащенное и прерывистое. Часть бинтов алела пятнами. Кровь… Кровь?!

Люка подскочила на ноги как ужаленная. В голове словно что-то взорвалось, мир ненадолго померк. Пришлось сесть, шаря руками по земле, и перевести дух. Такими темпами можно самой копыта откинуть. Надо действовать неспешно, последовательно. От минуты промедления ничего криминального не случится. Спокойнее.

Несмотря на попытки успокоиться, сердце колотилось как бешеное. Люка подползла к чемпиону. Беглый осмотр показал, что все стало плохо, очень плохо. Сколько же она тут провалялась? Не за одну же ночь такое стряслось с ее другом?!

Что делать? Что делать?! Люка стянула все бинты с Карама, протерла открывшиеся раны заживляющим раствором, заново все перебинтовала. Потом настала очередь бульона. Нужно было срочно приготовить что-нибудь и накормить Карама. Люка не знала, сколько она пролежала без сознания, похоже довольно долго. Хотя сама она есть не хочет. До сих пор крутит после того чудовищного удара.

А вот это было уже странно. Люка рассматривала содержимое котелка. Что-то во времени здесь не сходилось. Бульон, который Люка сварила вчера утром, не то, чтобы испортился. Он протух, покрылся плесенью, подсох. Возникло чувство, что прошла неделя, если не больше. Глупо как-то. Ну да бог с ним.

В одном из бочонков с водой, которые Люка притащила в закоулок в свое время, она вымыла посуду, развела костер и принялась за готовку, ради которой быстро сбегала до ближайшей продуктовой лавочки.

Весь день Люка не покидала своего убежища, ухаживая за чемпионом. Лучше тому не становилось, и это навевало самые безрадостные мысли. Вечером под покровом сумерек Люка сбегала в лавочку к лекарю ближайшему. А утром убедилась, что целебные мази, за которые она отдала кучу денег и которые раньше помогали, на сей раз оказались бессильны. Пришлось снова идти и искать новые в других лавках в надежде, что что-нибудь сможет помочь Караму. Пока деньги есть, нужно пробовать все, на что их хватит.

Вторая партия лечебных порошков также оказалась бесполезна. Люка с неясным отчаянием на душе отправилась на третью прогулку.

Магазин с лекарствами был самый приличный в этой части города. Люку вначале не хотели пускать внутрь, тогда она им закатила такой скандал, что вышибале в дверях невольно пришлось заткнуться. Люка пустила в ход все, что смогла. А уж вести себя как дама высокого происхождения умела. Да мало ли какие причины побудили ее переодеться бродяжкой? Его-то какое дело? То-то же!

Пока охранник не пришел в себя от наглости невзрачной особы бродяжного вида, Люка прошмыгнула внутрь магазинчика и поспешила затеряться среди стеллажей с образцами. Лекарства здесь продавались недешевые, а часть самых ценных экспонатов пряталась за стеклянными витринами. Все равно Люка красть ничего не собиралась. Какая ей разница. Нужно только найти…

К огромному разочарованию девушки в лавке не оказалось ничего нового. Все те же мази, те же порошки и лечебные бинты. Все то же самое, что в тех магазинчиках, где она уже была. Только здесь цены выше на порядок. Расстроенная, Люка на всякий случай обратилась к продавцу.

Невысокий пухленький дядя, похожий на шарик на коротеньких ножках и с очками на длинном носе, вопрос выслушал внимательно. Было странным видеть понимание к бедно одетой девушке. Люка вначале всерьез опасалась, что придется вытворять тот же фокус, как с охранником, но все обошлось. Продавец оказался вежливыми и, казалось, вообще не переживал по поводу благополучия своей посетительницы. Время на дворе весьма позднее, в окна заглядывают любопытные глаза фонарей. Других покупателей не видно вовсе. Похоже, лавку собиралась закрывать перед приходом последнего клиента. Так что ей уделили немного времени.

-Так говоришь, совсем ничего не помогло? – переспросил лекарь, задумался. Даже не заметил, как снял очки и задумчиво грыз одну из дужек.

-Да, ничего, - негромко подтвердила Люка, обращаясь к мужчине. Он был ее последней надеждой. Сама она в медицине не смыслила, так что подсказать что-то дельное ей мог лишь он, раз уж проявил участие.

-Знаешь, не буду тебя спрашивать о подробностях, понимаю и вижу, что не скажешь, - наконец произнес мужчина, внимательно наблюдая за мнущейся подле него девочкой. – Так получилось, что у меня есть еще одно лекарство, которого нет на витринах, но которое, скорее всего, сможет тебе помочь.

-Да? Где оно? – встрепенулась Люка.

-Однако, боюсь, что оно будет тебе не по карману, - продолжил тот, не обратив внимания на реплику девушки. – Лекарство крайне редкое и не совсем законное. Собственно, даже не совсем я являюсь его владельцем. Но, думаю, смог бы дать немного, если у тебя найдется нужная сумма для компенсации потери ее владельцу, раз оно очень тебе нужно.

-Да, очень. Может, вы дадите мне его название? Я поищу еще где-нибудь?

Тонкий намек на цены данного заведения не остался незамеченным. Мужчина понимающе улыбнулся, Люка смутилась. А что делать? Она в самом деле стеснена в средствах.

-Извини, малыш, но, боюсь, в другом месте ты его не найдешь. Это лекарство на самом деле очень редкое. Его придумал один мой знакомый одаренный химик. Оно в силах помочь даже чемпионам, чего, как ты знаешь, не в силах сотворить простая мазь. Очень умный ученый.

-Да, очень, - потерянно пробормотала Люка, лихорадочно размышляя на данную тему. Если ей не врут, что так любят делать в последнее время, ей нужно это лекарство. С другой стороны, где гарантии, что здесь все честно и без обмана?

-Вижу, ты сомневаешься в моих словах, - с пониманием отнесся лекарь к состоянию девушки. – А потому даю тебе время подумать, не тороплю. Магазин закрывается через десять минут, можешь посмотреть, вдруг, что другое подойдет. Или приходи потом, как решишься.

-Подождите, - остановила того Люка, внимательно глядя на человека перед собой. После всех передряг в последнее время ей придется, похоже, довериться кому-то вновь. – Вы специально сказали про высокую цену? Чтобы я ушла?

-Не совсем. Цена у зелья действительно велика. Но я вижу, что для тебя это важно, так что готов отдать колбу за половину. Вторую донесешь в течение времени. Скажем, готов подождать месяц.

-Сколько?

-Семнадцать сразу, семнадцать потом.

-Семнадцать? Семнадцать чего? – на сердце похолодело от нехорошего предчувствия. Если цена была велика, как ей говорили, то… - Золотых?..

В ответ ей кивнули.

Люка потеряно опустила голову. Нет, таких денег у нее никогда не было. Точнее, они были, пока она была дома, а вот сейчас эта сумма была для нее заоблачной. Ей удалось скопить за три недели бродяжничества почти один золотой. Но она успела уже потратить многое на бесполезные мази. Это к какому сроку она сумеет собрать оставшиеся до половины хотя бы? Карам столько не протянет.

-Я найду деньги, - несмотря ни на что твердо пообещала Люка и направилась к выходу из лавки. – Не продавайте одну колбу, пожалуйста.

-Хорошо, - отозвался мужчина. – Придержу для тебя. Не пропадай.

-Я вернусь, - прозвучало от двери.

Звякнул колокольчик, и поздняя посетительница пропала в ночи.

Проще сказать, чем сделать. Люка провела бессонную ночь возле мечущегося в непонятном бреду чемпиона, думая, думая и думая о том, где достать деньги. Ничего умного в голову не приходило. Попрошайничеством набрать столь великую сумму ей не по силам. Значит, остается либо украсть, либо занять. С воровством она не в ладах, несмотря на кражу Ксонуса. Чемпионы были расслабленными, и ей было, чем подменить камушек. Думать о том, чтобы срезать кошельки или забраться к кому-то в дом, можно сразу забыть. Мастерству учатся годами. Попадется сразу и либо рук лишится, либо головы.

Остается второй вариант. Не будь она в бегах, можно было бы обратиться к Гарну. А сейчас ей ни в одном банке ничего не дадут, наверняка братишка постарался. Остается Азарель. Паренек хороший, хоть и непростой. Быть может, у него будет требуемая сумма, с которой не жалко расстаться на годик-другой. Наивно, но других идей все равно нет.

С этими мыслями Люку сдуло из потайного закутка с рассветом. Оставлять Карама надолго она боялась, но иного выхода не видела. Бинты сменила, влила что-то живительное в горло и поспешила на улицу.

Азареля нигде не оказалось. Люка проверила все улочки, где иногда встречала юношу, пусть даже мельком. Забрела на постоялый двор, где порой мелькала его светлая голова в окне. Пусто. Люка бродила по улочкам, теряя остатки надежды на встречу. В конечном счете набралась смелости и обратилась к одному из тех, с кем видела своего знакомого. И узнала, что парня некоторое время не будет в городе. Может, ему что-то передать? Увы! Передать ему свою просьбу Люка могла, но когда ее передадут? К тому времени заветная колба могла уплыть в неизвестном направлении.

В конечном счете Люка просто попросила передать, чтобы Азарель связался с ней, когда сможет, и направилась к себе в закуток под голодный аккомпанемент желудка. Для Карама был бульон, ей тоже найдется, чем перекусить. Нечего тратить деньги на всякие пустяки.

Сидя у костра, Люка перебирала монетки, что были у нее. Как же этого безбожно мало. А еще недавно… Девушка одернула себя, запретив думать о том, что у нее было еще совсем недавно.

Карам. Люка обернулась к тому. Измученный чемпион уснул, иногда шевелил губами тихо в беспамятстве. Если бы она могла обратиться к брату за помощью. Однако интуиция, которая привела ее изначально к раненому другу, подтверждала слова парня. Гарн будет не рад встрече и сгоряча может натворить бед. Нужно как-то обойтись без его помощи.

Что же делать? Что же ей делать? Люка смотрела на блестящие края монеток в руке. Такая мелочь, а без них никуда. Где бы только ей раздобыть их?

На задворках памяти мелькнула какая-то размытая картинка темной ночи. Люка отмахнулась вначале, пока не поняла, что это ее интуиция что-то пытается вытолкнуть из беспамятства. В последнее время подсознательное «я» слишком часто являло миру что-то эдакое, но еще ни разу не подвело. Стоило прислушаться. Чем Люка и занялась.

Воспоминания напомнили о том, как ее сбили на улице. Тогда от удара перед глазами плавали размытые пятна и сверкали искры. Люка уже думала, что ничего не вспомнит, ан нет, что-то постепенно вырисовывалось. И первым высветилось лицо с темными янтарными глазами за челкой светлых волос. Тот самый человек, который поймал ее при побеге от рабского ошейника. А ведь он предлагал ей деньги.

Люка едва не застонала сквозь зубы. Как бы они сейчас ей пригодились. Дура! Понятное дело, ее не узнали в этом оборвыше, коим она стала. Могла бы и взять! Дура…

А что? Люка не заметила, как оказалась на ногах и теперь меряла шагами их закуток. Мысли лихорадочно скакали, сбивая с ног друг друга. Может быть, ей найти этого человека? Сделать вид, что ей хуже, чем есть на самом деле, и попросить денег на лечение? Глупо, конечно, он мог и забыть.

И все же Люка не спешила отбрасывать эту идею. Хотя бы потому, что ее что-то подтолкнуло к ней. Интуиция ли, провидение. Назови как хочешь, но это был единственный выход, который сейчас видела Люка. Оставлять Карама без помощи было нельзя, а так он долго не протянет. Нужно было использовать все шансы, пока они еще есть.

Оставалась проблема с поиском нужного человека. Люка видела его всего дважды, да и те мельком. Ни имени, ни звания, ни кто, ни откуда. Искать в большом городе все равно, что иголку в стоге сена. Возможно, Азарель бы смог помочь, но парень и сам куда-то пропал. Придется как-то справляться самой.

Так решив, Люка с утра отправилась на поиски, лишь убедилась, что с Карамом все более-менее в порядке. Оставалась надежда на собственную интуицию, которая однажды уже столкнула ее с раненым другом, когда тому была нужна помощь.

Плутала долго. Надежда таяла, Люка расстраивалась все сильнее. Если вначале искала целенаправленно, то к концу дня бросила это бесполезное дело. Просто бродила с одной улочки на другую, там на третью. Здесь, кажется, уже ходила. И здесь.

Глаза то и дело натыкались на знакомые картины домов. Люка безучастно рассматривала их яркую расцветку, спрятавшуюся стыдливо за деревьями и заборами. Кажется, она забрела в престижный район. Люка скривилась. Здесь ей делать нечего. Если тот человек отсюда, то дальнейшие поиски бесполезны. Даже на порог к такому господину в ее обличье не пустят.

Со вздохом девушка развернулась в сторону, с которой пришла, и замерла на месте. Взгляд наткнулся на фигуру в темно-песочном плаще у крайнего дома. Она была укрыта с головы до пят, разглядеть было ничего нельзя, а интуиция уже вынесла свой вердикт. Это человек, которого Люка искала.

Проследить за ходом незнакомца не составило труда. Сегодня он был без той дьявольской лошади, что едва не стоила девушке жизни. До сих пор иногда трясет, как вспоминает удар от столкновения.

Так они и прошли две улицы. На третьей Люка потеряла след. Она в нерешительности остановилась у дома, рассматривая пустую улицу. Нет, пара карет, две парочки с дамами сплошь в белых платьях, несколько одиноких прохожих. А ее незнакомца и след простыл. Но ведь видела сама, как он…

-Й! – Люка пискнула, когда ее плеча кто-то коснулся, одновременно зажал рот, чтобы не привлекала лишнего внимания.

-Ты меня ищешь, малыш? – Люка стояла, не шевелясь, рассматривая знакомые темно-янтарные глаза под челкой светлых волос, что смотрели на нее из-под капюшона. – Хм?

Ее внимательно осмотрели с головы до ног. Янтарные глаза сощурились, их владелец явно что-то понял и припомнил.

-Старые знакомые, - наконец произнес он, узнав своего преследователя. – Отрадно видеть, что с тобой все в порядке. Честно говоря, поражен.

-Я тоже, - неловко буркнула Люка. Искала этого человека она почти безо всякой надежды, речь подготовить заранее не успела. Сказала первое, что пришло на язык. – Вы мне тогда предлагали деньги, я не взяла…

-Вот оно что, - по губам мужчины скользнула тень улыбки. Презрительной или какой, Люку это не беспокоило. Ей были нужны деньги, какими способами добытые – роли не играло. От нее отступили на шаг, еще раз окинули взглядом. – Идем.

Люка посмотрела на двинувшегося в сторону мужчину, помедлила, и направилась следом. В голове роились самые разные мысли. Часть из них, ту, которая касалась умирающего чемпиона, пришлось срочно выбрасывать из их списка. Нечего им там делать, только мешать будут.

Незнакомец шел недолго, дорогу запоминать почти не пришлось. Остановились у одной из калиток на заднем дворе. В сгущающихся сумерках Люка не смогла оценить дом. Что-то большое, трехэтажное из светлого камня. Все. А, еще ограда кованая с острыми шпилями на башенках.

Тропкой прошли к дому. Там в открытую дверь, темным и узким коридором, похожим на черный ход, куда-то прошли. Незнакомец ступал мягко и бесшумно. Люка чувствовала себя коровой. И была к этому равнодушна. Она устала, и физически, и морально, хотела есть. Вздумай ее сейчас продать в рабство в тот дом, откуда она сбежала, еще неизвестно, смогла бы предпринять хоть одну попытку к бегству.

Продавать ее тем временем никто никуда не спешил. Мужчина шагнул в сторону, в комнату. Люка помедлила, ступила следом. Дверь за ней закрыли, Люка невольно отступила на шаг в сторону от незнакомца. Тот успел скинуть плащ, прошел к столу.

-Выпьешь? – предложили ей, наливая в бокал алую жидкость.

-Я не пью, спасибо, - тут же соврала Люка.

-Как знаешь, - равнодушно пожал плечами незнакомец. Сам с удовольствием пригубил из бокала, некоторое время смотрел сквозь прозрачное стекло на остатки. Пока не вспомнил за собственными думами о присутствии посторонней в своем доме. – Голодная?

-Мне нужны деньги, - напомнила Люка.

-Это мешает тебе перекусить?

-Я тороплюсь, - разговор не клеился, это понимал и ее собеседник. Люка чувствовала себя здесь не в своей тарелке и спешила сбежать побыстрее.

-Хорошо, - равнодушно отозвался мужчина. – Мой ужин потерпит еще немного, все равно давно остыл. Жди здесь.

Люка кивнула послушно, проводила фигуру взглядом за дверь. Лишь с уходом той, в голову девушки вернулись мысли. Причем не просто вернулись, а нахлынули всем скопом, одна другой краше. Да, это правда. Семнадцать золотых этот человек ей не даст. А нужна именно эта сумма. Вторую часть она соберет как-нибудь потом. Азарель вернется, или удастся уломать того колобка в очках. Не важно. Главное сейчас заполучить несчастную склянку.

Но тут ей столько не дадут. Сбитая бродяжка не стоит таких денег, даже распродай ее на кусочки для опытов. Значит, придется идти на преступление. Не хочется, ведь человек проявил к ней внимание. Другой на его месте мог бы и не остановиться после удара о бездомную бродяжку.

Глава 12

Люка быстро глянула на дверь, после чего принялась осматривать и обшаривать кабинет, куда ее привели. Света одинокой лампы, которую зажег незнакомец еще у входных дверей и принес сюда, было недостаточно, конечно, но Люка не собиралась горевать из-за столь незначительной помехи. Ей нужно было золото. Монетки подошли бы лучше всего, но раз человек ушел за ними, значит, здесь золота нет. Если, конечно, не пошел договариваться о ее продаже.

Сердце предательски дрогнуло. Люке стоило больших усилий заставить его стучать спокойно. В самом деле, нет никакой уверенности в честности незнакомца, в его доброте. Какая доброта, вы о чем? Нужно срочно что-то найти и делать ноги.

О! Люка с восхищением во взгляде разглядывала изумительную брошку, что смотрела на нее из изумрудной коробочки, найденной в столе. Красота-то какая! Невероятный сказочный цветок с россыпью драгоценных камушков, блестящих даже при столь скудном освещении. На одном из лепестков присел мотылек с лучистыми крылышками из светлых каменьев.

Красиво. Люка захлопнула крышку и поспешно спрятала находку за пазухой. Невероятная красота. И явно дорогая, опытный взгляд не обманешь. Стоит куда больше тех семнадцати золотых, которые нужны. Но другого выхода нет. Шарить по комнате дальше было бы опасно.

В дверях Люка столкнулась с вернувшимся незнакомцем. На нее пытливо взглянули темные янтарные глаза. Волосы у мужчины оказались длинными, чуть ниже плеч. Напоминало гриву льва. Челка непослушно топорщилась и отказывалась лежать так, как было положено, постоянно спадая на глаза.

-Уже уходишь? – насмешка пробежалась по губам мужчины.

-Вас долго не было, - неловко пробормотала Люка, холодея всем телом. – Я подумала…

-Минут десять, - равнодушно отозвались в ответ. В следующий момент Люка едва успела поймать две монетки. – Держи, это тебе за причиненные неудобства. Не вижу, чтобы ты от них страдала, но вина моя, в этом не откажешь.

-Спасибо, - стало неловко за собственный поступок.

Коробочка жгла тело почище раскаленного железа. Пусть только морально. Золотые Люка спрятала в кармане. Поднимать глаза на хозяина комнаты она не решилась больше. Казалось, что тот все поймет, как только заглянет в них.

-Уверена, что не останешься на ужин? Мне обещали приготовить чего-нибудь теплого.

-Спасибо, я тороплюсь, - еще тише пробормотала Люка. Ей казалось, что ее не собираются выпускать, загнали в ловушку.

-В таком случае позволь проводить тебя, - хмыкнули в ответ. Настаивать мужчина на ее обществе не стал. Похоже, сам не понял, зачем предложил задержаться.

-Спасибо, - еще раз у калитки произнесла Люка. Нашла в себе силы поднять глаза к лицу незнакомца. На нее смотрели с непонятным выражением. – Вы меня спасли.

Развернулась и бегом скрылась в темноте. Ее не успели остановить. Мужчина некоторое время смотрел в ночь, раздумывая над тем, какая нелегкая приносила эту кроху к нему и от чего именно он спас ее. Но больше всего волновал тот факт, что дорожки их пересекались уже трижды. Что тоже явно неспроста.

Продать брошь оказалось делом проблемным. В одном из ломбардов брошь попытались отобрать, другой ночью не работал.

Люка перебежала улицу, шмыгнула в темноту. Азарель говорил, что здесь скупают краденое у мастеров своего дела. Значит, есть шанс, что лишних вопросов задавать не будут, да и честь у таких людей была. Какая-то своя собственная, непонятная на первый взгляд для других. Быть может, ей повезет.

-Хм? – высокий худощавый мужчина в жилетке с удивлением взирал на содержимое изумрудной коробочки в грязных лапках девушки. На Люку взглянули удивленные и тревожные серые глаза. – Откуда у тебя это, девочка?

-Вы купите? – вместо ответа спросила Люка, с надеждой вглядываясь в лицо хозяина лавки.

Тот прокашлялся, долго не отводил взгляда от ценности, наконец сумел отойти от шока. Похоже, ценную вещь она стащила.

-Послушай совета, девочка, - со вздохом произнес высокий седой мужчина. – Верни эту вещь туда, где взяла. Из-за нее у тебя могут быть большие неприятности. А я сделаю вид, что ее у тебя не видел. Договорились?

-У меня уже большие неприятности, - произнесла Люка в отчаянии. В уголках глаз защипало. Только разреветься ей не хватало. Но, похоже, именно этим она и занималась. – Так вы купите?

-Эх, - обреченно вздохнул хозяин ломбарда.Развел руками. – Что ж, хорошо. Сколько тебе нужно? Про настоящую цену говорить не буду, эта брошь бесценна.

-Семнадцать золотых, - опустив взгляд, произнесла девушка.

-Хорошо, - ненадолго мужчина скрылся в соседней комнате, украшенной разноцветными висюльками. Вернулся уже с мешочком, протянул его Люке. – Держи, здесь двадцать. Надеюсь, этого тебе хватит.

-Да, спасибо, - цепкие пальчики крепко ухватили мешочек, сжали его.

-Эй, погоди! А… - мужчина лишь вздохнул, глядя на хлопнувшую дверь. Взгляд серых глаз опустился на позабытую изумрудную коробочку на краю его лавки. – За что мне на старости лет такие проблемы? Эй, Бари, иди сюда! Дело есть.

Как и следовало ожидать, аптекарская лавка ночью не работала. Люка некоторое время проторчала под ее дверьми, чтобы понять: до утра здесь делать нечего. Лучше провести эти часы с пользой и присмотреть за Карамом. Чемпиону становилось все хуже с каждым днем, наверняка опять менять повязки. Вот интересно, откуда в том столько крови, что все вытекает и вытекает из периодически раскрывающихся ран? Впрочем, разгадывать ребусы Люка не имела ни малейшего желания. Жив, и на том спасибо. А уж как и почему, без разницы. Лишь бы пошел на поправку.

Знакомого продавца из лавки Люка заметила еще издалека, когда он только показался на том конце улицы. Колобок неспешно катился в ее сторону, явно о чем-то задумавшись. Лекаря можно было бы назвать в какой-то мере смешным, если бы девушка не была так поглощена собственными проблемами.

На нее посмотрели уже тогда, когда отпирали лавку. Мужчина распахнул дверь и указал ей внутрь, впервые удостоив взглядом.

-Заходи, малыш. Для открытия рано, но тебе я продам нужную вещь. Ты ведь за этим пришла? – дверь за спиной закрыли с легким звоном колокольчика.

-Да, - Люка извлекла из-за пазухи мешочек с монетками, протянула мужчине. – Здесь семнадцать монет, как вы просили. Вторую половину… Вторую половину я постараюсь принести в течение месяца.

Ложь откровенная, но раскрывать карты Люка не стала. У нее еще были про запас три монетки, которые лишними дал владелец ломбарда, да те две, что полагались ей за столкновение с конем неизвестного. Итого уже почти треть нужной суммы. Там дальше уж как-нибудь справится.

-Очень хорошо, жди здесь, - лекарь словно не заметил заминки в словах посетительницы, взял плату и скрылся в комнатушке за своим столом.

Люка от нетерпения принялась мерить комнатку шагами, старательно огибая все стеллажи. Ожидание тянулось медленно. Девушке постоянно мерещилось, что сейчас на нее из-за двери вылетит тот незнакомец, у которого она стащила коробочку с брошкой. Он вообще ей мерещился за каждым углом после слов о ценности ее кражи.

Но вот лекарь вернулся. Люка в нетерпении подскочила ближе.

-Возьми, - ей протянули небольшую прозрачную склянку с чем-то ядовито-зеленым внутри.

-Спасибо, - с величайшей осторожностью приняла девушка драгоценную ношу. Люка подняла голову. Несмотря на округлые формы, здешний хозяин все равно был выше ее немного. В роду того явно прослеживались гномы. Если верить сказкам, они как раз были широкими при низком росте. Помесь великана и гнома, что ли? – Это нужно принимать как-то особенно?

-Поскольку данный эликсир предназначен для чемпионов, то простым смертным вроде нас с тобой его сразу пить не стоит, последствия могут быть неприятными. Начинаешь с чайной ложки, потом две, потом три, и так далее. В принципе, половину содержимого можно выпить в конце разом без страха.

-Спасибо! – уже с улицы донесся до лекаря голос девушки, на что оставалось лишь покачать головой. В любом случае, похоже, он поступил правильно, когда рассказал бродяжке про данный эликсир. Кому-то из ее знакомых он очень сильно нужен. С Алхимиком он как-нибудь сам разберется, если вдруг та спросит. А может и не спросить.

Люка не стала ждать конца лекции о применении лекарства, едва услыхала про ограничение, касающееся употребления простыми смертными. Карам таковым не являлся, сама же пить она не собиралась ничего. Значит, можно все и сразу. Глядишь, там и полегчает, ведь неизвестно, насколько сильно они запустили его состояние.

Радужные надежды разбились о суровую действительность. Может, не совсем прямо разбились, но трещину дали основательную. Карам после приема лекарства в себя не пришел. Метаться перестал, кровь остановилась, даже раны стали затягиваться на глазах. К вечеру от них и следа не осталось. Цвет лица пришел в норму, вернувшись к привычной смуглости. Однако открывать глаза парень не спешил. На что оставалось лишь вздохнуть: она так надеялась, что часть ее мытарств закончилась и они смогут покинуть этот город. Куда там.

На следующий день Люка оставила Карама вновь одного, а сама направилась на уже знакомую улочку. Ей нужны были деньги, чтобы вернуть их доброму лекарю. Не соврал, что эликсир стоящий. Одно это уже заслуживает благодарности.

До полудня все шло как обычно. Люка сидела сбоку у дороги в тени дома, когда в голову пробилась мысль, которой уже давно следовало там быть. Проклятье! Она совсем забыла о том человеке, у которого стащила брошь! Ведь скупщик говорил, что это очень ценная вещь и у нее могут быть проблемы. Она же притащилась на самую оживленную улочку в этом районе! Ой, дура.

Поспешно снявшись с места, Люка поспешила прочь. Чтобы избежать возможной неприятной встречи, свернула в неприметную улочку, и уже там наткнулась на неприятности, о которых совершенно позабыла за мыслями о Караме.

В узком проходе ее поджидали двое. Те самые, которые в первый день на улицах в качестве попрошайки устроили ей маленькое представление на тему: что бывает, если нарушать правила, установленные Гильдией Воров. И похоже, сейчас они тут стояли не просто так.

Люка попыталась развернуться и сбежать, но у нее ничего не получилось. С этой парочкой оказался еще незнакомый третий, который врезал ей так, что едва на тот свет не отправил. Перед глазами вспыхнул сноп искр, когда сознание стремительно покинуло тело, рухнувшее на землю.

Пришла в себя Люка не скоро. Ребра ныли, во рту чувствовался привкус крови. Правая щека ныла нещадно. Было чувство, словно там живьем кожу содрали. Ничего себе удар у того бугая. С другой стороны, кажется, он был в перчатках каких-то. Наверняка в самом деле содрал кожу.

Когда с диагностикой собственного тела и состояния было покончено, Люка рискнула приоткрыть один глаз и осмотреться. Что ее куда-то везут она и так уже поняла, под ней явно тряслась телега. Вот только куда это ее везут?

Опасалась, что ее заметят, Люка напрасно. Это выяснилось чуть позже, когда краткий осмотр дал результаты. Во-первых, она действительно куда-то едет на телеге. Во-вторых, она связана по рукам и ногам. В-третьих, завалена всяким хламом. Видимо, от посторонних глаз, чтобы не мешали чинить расправу. Или что там ее ждало за совершенное преступление? В том, что дело было именно в несчастной брошке, Люка как-то не сомневалась.

-Не знаю, - донесся до нее чей-то задумчивый голос, приглушенный тряпьем, которым ее закидали. – Как по мне, так не стоит игра свеч. Можно было и там ее закопать. Только время тратим на эти прогулки.

-Опять ворчать начал, - вздохнул второй голос. Видимо, ему надоел этот спор, что длился уже давно и ненадолго прекращался из-за своей тупиковости.

-Да не ворчу я, - возмутился первый все тем же недовольным тоном. – Просто мы зря тратим время. Мастер Азарель дал ясно понять, что надо с ней сделать за такую промашку. Подумать только: украсть что-то у самого…

-Да тише ты!

-Что тише? Тут все равно никого. И чего мы тянем? Закопали бы на окраине, раз птичка попалась в наши руки так легко.

-Если тебе так охота что-то копать, присмотри себе участок в пригороде, - огрызнулся второй. – И копай там себе на здоровье, хоть всю землю перерой. Глядишь, клад откопаешь. Или хотя бы червей на рыбалку. Вон, Жосс тебе только спасибо скажет.

-А? Что? – сонно пробормотал чей-то голос откуда-то позади. Похоже, третий нападавший ехал ближе к концу телеги у Люки в ногах. За тряпьем, закрывшим девушку с головой, ничего было не разглядеть. Люка и так старалась не чихнуть лишний раз, чтобы не выдавать свое очнувшееся состояние. Здесь было пыльно и пахло чем-то старым так противно, что едва не выворачивало.

-Ничего, спи, - отмахнулся первый недовольный голос.

-Разбудят, а потом – спи, - зевнули позади и затихли.

Зато первые два принялись спорить с куда большим ожесточением. Правда, уже шепотом, так что Люка кроме общего шипения ничего разобрать не могла.

Она попыталась осторожно и незаметно распутать руки. Куда там! Связали на славу. Не опасайся она привлечь внимания, все равно бы ничего не смогла сделать. Пришлось ехать дальше в неизвестность. Сразу не убили, значит, есть надежда на лучшее. Хотя если «Мастер Азарель дал ясно понять»… Тьфу! И она считала его другом! Ну, хорошо, не другом, пусть приятелем. А он вот так. И за что? Пожаловался ему тот тип, что ли?

Мастер Азарель. Глава гильдии он, что ли? Нет, если подумать, в этом предположении был некий смысл. С другой стороны, какое может быть дело Мастеру всей Гильдии Воров до какой-то там бездомной девчонки? Их там десятки. Да и маловат он, если подумать, для такой должности.

За невеселыми думами Люка провела остаток пути в неизвестность. Когда ее вытащили из-под тряпок, солнце еще ярко светило над головой, но небо окрашивалось в красные тона. Приближалась ночь. Далеко они уехали из города.

Место, на которое привезли Люку, поражало воображение. Если бы она могла не нервничать, то наверняка бы оценила вид, что открывался с обрыва, на котором остановилась телега. Бескрайняя ширь моря, блестящего в солнечных лучах и переливающегося словно множество малых алмазов, которые держит в руках невидимый ювелир. Солнце – его глаз, побережье – руки. Чуть прохладный ветер доносил соленый запах.

За спиной, позади обрыва, изумрудная равнина с вьющейся змеей дорогой. Она петляла, крутилась и исчезала в сторону столицы слева. Похоже, по ней они и приехали сюда.

-Очнулась? Отлично, сама дойдет!

-Брось, не будь таким кровожадным, - фыркнул второй мужчина с телеги. Этого Люка помнила по бороде. Хотя сам парень был далеко не стар. Видимо, отращивал для солидности. – Пожалел бы девчонку.

-Чтобы Мастер Азарель нам потом устроил сладкую жизнь? Нет уж. Накосячила, пусть отвечает, - Люку толкнули в спину, подхватили под локоть и направили к обрыву. – Это ж надо, украсть у такого человека! Думать кто будет? Иди давай. Я тебя на руках не понесу. Радуйся, что ноги целы. Ненадолго, но все же.

Первое время Люка не могла понять слов про ноги. Не собираются же ей их ломать, в самом деле? Что за дикость? Вообще реальность происходящего ускользала. Ее вот тут хотят убить? За несчастную брошку? Но вскоре поняла, чего хотят ее похитители, и похолодела от ужаса. Невольно попятилась назад, взамен ее сильнее потянули вперед.

-Н-нет, пожалуйста, не надо, - слабым голосом пробормотала она, продолжая упираться.

И было от чего!

Вид, конечно, с обрыва шикарный. Но черный провал внизу, трещиной разбегающийся в обе стороны вдоль побережья на двадцать метров в каждую, вселял не то что страх, а панический ужас одним своим видом.

-В следующий раз умнее будешь, - пропыхтел мужчина, делая последний шаг. Связанную девушку толкнули вперед, выдохнули и отряхнули руки от невидимой пыли под пронзительный визг со стороны.

-Не думаю, что будет следующий раз, - вздохнул возница, глядя на то место, где еще недавно стояла девушка. Вздохнул второй раз и принялся разворачивать коней. – Оттуда еще никто не возвращался.

-А? Что? – телега наскочила на камень, сидящего позади бандита тряхнуло, он поднял сонную голову с груди и осмотрелся мутным взором.

-Да спи уже! – хором рыкнули на своего друга напарники. Тот вздрогнул от крика и недовольно пробурчал проклятия себе под нос, вновь закрывая глаза.

Глава 13

Темнота испугала не на шутку. На всякий случай Люка покрутила головой в разные стороны. Ни малейшего намека на свет. Девушка расстроилась и вернулась в исходное положение. Лежала она на спине.

Что она тут делает, в этом царстве тьмы? Кажется, еще утром светило солнце, блестело в его лучах море.

Люка рывком села и вновь осмотрелась в темноте. Ничего не видно. Зато она вспомнила, как тут оказалась. Если, конечно, тут – это тут, а не где-нибудь еще. Ведь ее скинули в пропасть. В таком случае, она должна была умереть, высота была огромная, дно ущелья вряд ли бы кто-то озаботился устлать подушками. Да и под ней явно земля, холодная. На ад не похоже – чертей нет, на рай – тем более.

Темнота вокруг доставляла массу хлопот. Люка догадалась задрать голову наверх. Ей кажется, или там блестят крохотные точки? Звезды, догадалась она. Сейчас ночь, потому и темнота вокруг не озарена светом. А раз так, то ее действительно скинули в пропасть. По воле случая она выжила самым невероятным образом.

Люка на всякий случай пошевелила всеми конечностями по очереди, ощупала себя на предмет скрытых ран. Пусто. Тело как тело, ничего не болит. Странно, но что она могла поделать? Не добивать же себя на радость и потеху тем, кто ее сюда загнал? Еще лучше будет, если удастся вырваться на свет божий.

Отчаянно молясь про себя всему на свете, чтобы пропасть, куда ее скинули имела выход, Люка сделала глубокий вдох. После чего в руках у девушки зажегся небольшой светлый шарик, осветивший все пространство вокруг. Люка быстро осмотрелась. Спустя десяток секунд светлый шарик взорвался, пещерка вновь погрузилась во тьму.

Как у нее получалось вызывать такие огоньки, девушка сама не знала. Знала, что умела почти с рождения. Родители были единственными, кто знал об особенностях дочери. Они никому не говорили о том и ее саму просили рта не раскрывать, дабы не навлечь на себя массу проблем и неприятностей. В ее положении дочери Лорда Демасийских островов такие предосторожности были не лишни. Вряд ли женихов обрадуют сверхъестественные возможности будущей супруги.

Такие огоньки или светлячки, как их про себя окрестила Люка, существовали недолго, буквально десяток секунд. После чего взрывались с легким хлопком. Чтобы вызвать другой шарик, нужно было немного подождать. Сами шарики можно было хранить не больше суток, взрывая по надобности. Самым интересным было то, что огоньки умели просвечивать небольшие кусты или траву насквозь. Люка в свое время так искала свою брошку, затерявшуюся на лугу.

Пещера, в которой очутилась девушка, оказалась довольно узкой, всего пара метров, но длинной. Люка кинула шарик в одну сторону, второй в другую. И там, и там – темнота. Решив, что выбирать все равно надо, Люка зашагала влево, осторожно переставляя ноги.

Светлые шарики то и дело вспыхивали у нее под ногами, освещая каменные стены. Спустя какое-то время все вновь погружалось в темноту. Так что приходилось часть пути проделывать по памяти. Где-то буквально на ощупь, когда стены пещеры сузились до невозможности. Люка хотела повернуть, решив, что здесь тупик. Однако легкий ветерок подсказал узкий лаз снизу.

Сколько блуждала в темноте подземных пещер, освещаемых светлячками, Люка гадать не бралась. На первой сотне шариков она сбилась и дальше считать перестала.

Все-таки, наверное, не так долго, потому как, несмотря на то, что Люка успела проголодаться, от голода еще волком не выла. Жажда мучила сильнее, но терпимо. А потом как-то ей удалось наткнуться на подземный ручеек. Люка свернула в сторону, куда он тек.

Это была огромная пещера, под ногами каменные плиты естественного происхождения кривой лесенкой спускались вниз. По ним и журчала водица, весело подпрыгивая на возвышающихся из общей массы камушках.

К огромному разочарованию, выйти к реке не удалось. Люка в принципе сомневалась, что поступила правильно. Просто где-то она слышала, что вода из ручьев должна впадать в реки. А река – это свобода. Если она не подземная, конечно. В идеале, та должна где-то вылезать на поверхность. Но проверить этого не удалось. Ручеек исчез в расщелинах каменной стены.

Девушка некоторое время стояла перед ней, после чего всхлипнула и направилась в сторону, вдоль преграды. Снова влево. Может, так удастся выйти обратно, если она все-таки упрется в тупик.

Надежды не оправдались. Тупика Люка не обнаружила. Зато поняла, что самобытная пещера сменилась более рукотворным подземельем. Поняла не сразу, просто в какой-то момент в голове всплыло осознание, что под ногами плиты правильной формы вместо привычного песка и камней.

Затем появились ступеньки.

Однако вокруг по-прежнему не было ни души. Люка довольно долго поднималась по лестнице без перил. Та извивалась на манер змеи, ползущей по скале. С другой стороны зияла пропасть.

Наверху нашлась просторная площадка. Люка оглянулась назад, кинула в темноту очередной шарик. За провалом, вдоль которого она поднималась, виднелась скала. Поверхность ровная, но уже нерукотворная. Похоже, туда некто не совался, ни мостика, ни каната не видно.

Люка пошла дальше, кидая шарики под ноги. Подъем все продолжался. На развилке Люка некоторое время смотрела то в одну сторону, то в другую. Интуиция подсказывала, что один из ходов – выход на поверхность. Но который? Эх, была не была. Люка взяла курс налево. Эта сторона в последнее время приносила ей удачу.

Однако на сей раз надежды на интуицию себя не оправдали. Люка уперлась в тупик. Долго смотрела в темноту. Перед глазами голая ровная стена. Это было обидно и странно. Какой смысл был делать такой широкий ход с высокими потолками, чтобы остановить его вот так резко? Либо кто-то не ценил собственное время и силы, либо большой дурак. Была и третья версия. Проход засыпало. Просто сверху упала очень ровная каменная глыба, которая заслонила собой все от и до. Глупости, конечно, но Люку эта мысль повеселила. Хоть какое-то разнообразие в пучине мрачных дум. Ну ничего, сейчас она вернется к развилке, а там наверняка есть выход к поверхности.

Не успела она сделать пары шагов в обратном направлении, как ухо уловило непривычный звук. В этом царстве тишины, от которой звенело в ушах, Люка уже позабыла что-либо, кроме своих собственных шагов. А тут что-то новое, непривычное. Девушка прислушалась.

Странный звук долгое время не определялся. Не потому, что Люка плохо слышать стала, просто как-то растерялась и не сразу сообразила, что слышит тихое пение. Кто-то пел сбоку тихим голосом. Или приглушенным?

Очередной шарик разбили под ногами. Люка быстро осмотрелась, пока горел огонек. Похоже, у нее галлюцинации от долгого нахождения в темноте и одиночестве. И слева, и справа голые стены. Хотя, подождите. Люка присмотрелась, сделала шаг вправо. В этот момент огонек погас. Люка тут же кинула в сторону стены новый шарик. Так есть, в стене притаилась небольшая грязная дверь!

Люка успела подойти ближе к той, когда огонек вновь погас. Следующий надо ждать, а пока Люка ощупала дверь. Этот выступ, похоже, ручка. Снизу дырка небольшая, длинная и узкая. За ней темнота и кто-то поющий грустную песенку.

Люка осторожно подергала за то, что сочла дверной ручкой. Заперто, похоже. Пение на той стороне прекратилось, воцарилась тишина, которая продолжалась довольно долго. Люка опасалась вновь прикасаться к ручке. Позабытый страх невольно раскинул свои лапки, пока воображение рисовало массу чудовищ за дверью, один другого краше.

-Кто там? – раздался с той стороны мелодичный, пусть и приглушенный, женский голос.

-Эм, - замялась Люка, не зная, с чего начать. – Простите, я тут немного заблудилась. Может, вы знаете, где я и где выход?

Когда уши уловили веселый смех, Люка вначале им даже не поверила. Потом обиделась, смутившись.

-Кто ты?

-Я? – растерялась Люка. Тень подозрений мигом дала о себе знать. – Меня зовут Юка, я бродяжка.

-Так ты не с ними? – удивились по ту сторону. – Как же ты сюда попала?

-Не знаю, с кем – с «ними», - пожала в темноте плечами Люка. – Бродила я тут по катакомбам в гордом одиночестве. А как попала.. Наверное, как и ты. Скинули меня сюда.

-Скинули? – еще сильнее прозвучало удивление в голосе невидимой собеседницы.

-Ну, да. Только не заперли почему-то. Бросили там же на месте.

-Ничего не понимаю, - неуверенно прозвучал голос. – А за что скинули-то?

-Да так… А тебя как зовут?

-Муза, - отозвались из темноты.

-Приятно познакомиться, Юка, - ляпнула Люка. Дало себя знать воспитание. Девушка спохватилась. С другой стороны, если это такая же несчастная, как она, то какая разница, что о ней подумают? – Украла одну вещь у человека, за которого горой вся Гильдия Воров. Вот их главарь и решил меня… того…

-Глава Гильдии Воров? – на сей раз среди удивления Люка четко уловила растерянность и недоумение. – Ты говоришь об Азареле?

-О, ты знаешь его? – невесело обрадовалась Люка. – Сюда что, на самом деле всех неугодных сбрасывают? А ты что натворила?

-Я? Нет, я тут не по его приказу, что ты. Азарель хороший мальчишка.

-О да, очень хороший, - хмыкнула Люка. Присела рядом с дверью, опершись спиной о стену. – Я тоже так думала. До поры до времени.

-Брось, он не мог.

-Да ну. Мог – не мог. Сделал же. Приказал своим парням, и вот я здесь. Да ладно, чего спорить-то? Все равно ничего не изменится. Постой, - вспомнила Люка. – А ты-то здесь тогда как оказалась, если не по его милости? Я же правильно поняла, что ты здесь не по своей воле?

-Правильно, - грустно пробормотали с той стороны. – Я.. Скажем так, мне немножко не повезло. Оказалась не в том месте, не в то время и рядом с теми, с кем оказываться не стоило.

-Тебя взяли в рабство? – предположила Люка, вспоминая, как едва не попала в такую же беду.

-В рабство? – рассмеялись из-за двери, но как-то невесело. – Нет, какое рабство? В рабстве я была всю свою жизнь, так что не вижу в нем ничего плохого. Хотя, возможно, мне попался хороший хозяин. Не знаю.

-Тогда зачем тебя тут держат? – искренне удивилась Люка.

Некоторое время по ту сторону хранили молчание. Люка не торопила с ответом, катая шарики в ладони. Пока есть время, нужно пополнить запасы, чтобы потом не приходилось ждать, когда появится новый.

-Ты слышала о чемпионах? Хотя, о чем я? Наверняка слышала.

-Да уж, - мрачно буркнула Люка. Невеселые воспоминания пришлось буквально ногами заталкивать куда подальше. – Слышала.

-Они тебе что-то сделали? – прозвучал быстрый вопрос из-за двери.

-Почему ты так решила?

-Мне показалось, что я слышала в твоем голосе злость. Прости, если это не так, - спохватилась та, которая представилась Музой.

-Злость? – хмыкнула Люка. Перед глазами встал образ раненого измученного чемпиона, пребывающего одной ногой на том свете. – Что ты, какая злость? Я их просто всех ненавижу! Всю жизнь испоганили, все порушили, до чего дотянулись. Все эти чертовы чемпионы с их проклятым камнем!

-Я тоже чемпион, - признание из-за стены выбило из колеи. Гнев, вспыхнувший столь внезапно, от честного признания угас так же быстро.

-Поэтому здесь? – после минутного молчания нарушила тишину Люка, механически катая шарики в руке.

-Да. Юка, позволь уточнить, а каких именно чемпионов ты ненавидишь?

-Всех.

-Обе стороны?

-Всех, - вновь твердо и уверенно отрезала Люка. Засомневалась и спросила. – А что, их несколько?

-Насколько я знаю, пока всего две. Те, кто основал Лигу, и те, кто выкрал Ксонус, чтобы основать свою.

Признание невидимой собеседницы что-то всколыхнуло в памяти. Дождливый день, разочарование в жизни и людях. Синий огонек камня в руке. Кровавая дорожка и тело друга.

-Юка? – позвал голос из-за двери. – Ты здесь?

-Здесь, - согласилась Люка. Вытерла тыльной стороной ладони слезы с грязных щек.

-Ты плачешь? – каким-то неведомым образом догадалась Муза. – Брось, ты чего? Не стоит оно твоих слез! Сейчас выйдешь на свободу, все пройдет. Возвращайся по коридору обратно и, как выйдешь к развилке, иди налево. Там выход. Сейчас еще рано, тебе никто встретиться не должен, если поторопишься. Вернешься в город и больше никогда о чемпионах не услышишь. Не грусти, не надо.

-А ты? – осторожно спросила Люка, шмыгнув носом. Уверенный и доброжелательный голос как-то не вязался с воспоминаниями о чемпионах и их предательстве. Что первых, что вторых.

-А я останусь, - твердо заявили из-за двери. Муза рассмеялась, не очень-то весело. – Мне так просто отсюда не выйти. Особенно живой. Так что не переживай, ты здесь все равно ничем не поможешь.

-Так, может, я смогу тебе помочь по-другому? – все-таки рискнула предложить свою помощь Люка.

-Ты же ненавидишь чемпионов по обе стороны баррикад? – ехидно отозвалась Муза.

Люка искренне и честно ей завидовала. Если верить словам пленницы, той грозила смерть по каким-то причинам. Нет, оно понятно. Одни против других. И вот эта девушка сидит в темноте и сырости на десятки метров под землей и умудряется шутить. Она бы так точно не смогла.

-Чемпионов ненавижу, - подтвердила Люка. – Но ты мне понравилась. Ты не такая, как все они.

-Как мило. Спасибо.

-Ну вот, я вся покраснела, - недовольно буркнула Люка, приложила ладошку к пылающей щеке. – Не делай так больше.

-Хорошо.

-Давай, я схожу на Арену? Слышала, что ваши чемпионы уплыли, но, может, кто-то остался и сможет тебе помочь? Конечно, против чемпионов простые смертные слабоваты, но лучше что-то, чем ничего.

-Э, нет, не надо Арены, - запротестовала Муза. – Не надо туда ходить. Я не с ними, а, скорее, против них.

-Против? – искренне удивилась Люка. Потом махнула рукой. В конце концов, у нее были все основания ненавидеть обе стороны конфликта, но все же ту, где обосновался брат, она ненавидела сильнее. Ведь они едва не отправили Карама на тот свет. – Не важно. Скажи тогда, что мне делать? Где искать ваших?

-Найди Азареля.

-Что? – Люка решила вначале, что ослышалась.

-Да, он тоже один из нас.

-Приехали, - невесело буркнула себе под нос Люка.

Ее бормотание оставили без внимания.

-Найдешь его, скажешь обо мне, и где искать. Передай… Передай, что я буду молчать, чтобы ни случилось, так что пусть не торопится, пусть соберет наших и подготовятся как следует. Их всего пятеро пока, остальные прибудут лишь ночью. Уверена, они справятся. Запомнишь?

-Угу, - Люка поднялась на ноги. – Не уверена, что меня захотят выслушать, но я постараюсь.

-Спасибо, Юка, - раздалось искреннее из-за двери.

-Не за что пока, - Люка помедлила. Не хотелось оставлять девушку здесь одну в темноте. Из памяти не желал пропадать Карам. Кто знает, вдруг эти изверги и с девушкой способны сотворить что-то подобное, лишь бы узнать, где их чертов камень? – На, возьми.

-М? Что это? – Люка на миг ощутила прикосновение прохладных пальцев к своей руке. Шарики перекочевали к новой владелице, просунутые через щель у самого пола.

-Они скрасят тебе ожидание, - неловко произнесла Люка. – В темноте очень страшно бывает и грустно. Да и вообще. Ты разбей один о землю.

-Разбить? Ух ты! – из-под двери в щелку выглянул лучик света. – Какая прелесть! Что это?

-Я постараюсь побыстрее вернуться, не падай духом, - вместо ответа пообещала Люка, направляясь в обратную дорогу до развилки.

На сей раз левая сторона принесла удачу. Каменный ход вел все выше и выше, пока не вывел девушку к долгожданной свободе. Вся потная и уставшая, Люка дышала полной грудью, подставив грязное лицо свежему ветру. За долгое время заточения в подземных катакомбах она уже успела позабыть радость такого простого явления.

Теперь надо найти Азареля и все ему рассказать. Для чего вначале придется вернуться в город. Люка огляделась по сторонам в поисках оного и едва не застонала. Шпиль королевского дворца маячил где-то едва ли не на горизонте.

По этом причине добраться до города быстро не удалось. Люка как-то не рассчитывала, что выход из катакомб окажется так далеко за стенами города. Так что, когда ей удалось пробраться в столицу, солнце уже касалось кромки моря на горизонте. Это было плохо, очень плохо.

В голове пульсировали слова Музы о том, что ночью прибывают чемпионы. Они даже заглушали невнятное бормотание голодного желудка. Бог их знает, сколько чемпионов выступили против существующей Лиги, но вряд ли больше первых. К тому же официальная Лига куда дольше живет со своими способностями, значит и сильнее. Нужно торопиться, торопиться…

-Эй! Жосс, смотри, это же она! – в одном из переулков Люку дернули за руку, схватив надежнее цепи.

-Кто – она? – показалась знакомая усатая морда из-за угла. Бандана на голове скрывала один глаз. Не то так было задумано, не то просто съехала. – Что-то знакомое.

-Конечно, знакомое, это же ОНА!

-Да кто – она-то?

-Да та девчонка, которую мы по приказу Мастера скинули в пропасть!

-Ты шутишь, что ли? – покосился на друга Жосс, недоверчиво изучив замученную, невзрачную и грязную фигурку у того в лапах. – Ты сам подумай, что несешь. Если бы это была та девчонка, сейчас бы на ее месте лежала лепешка. Ты помнишь, какая там высота? Так что отпусти ребенка, нам работать надо.

-Да нет же, говорю тебе – это она! – бородач еще сильнее сжал ей руку. Люка попыталась вырваться, но безуспешно. Проще отрезать себе плененную конечность, чем освободится. – Ты все проспал, так что можешь плохо помнить, но я тебе точно говорю, что это та девчонка. Ну? – Люку встряхнули, - Это же ты, да?

-Мне нужно увидеть Азареля, - рискнула пойти прямой дорогой Люка. – Вопрос жизни и смерти.

-Да, похоже, ты прав, - озадаченно согласился Жосс. – Ладно, если она с ними, то всякое может быть. Эй, ослабь хватку, у девчонки уже лапа посинела. Никуда она не денется. Давай-ка я ее провожу к Мастеру. Пусть сам с ней разбирается, раз она такой живучей оказалась.

-Иди, если гнева его не боишься, - хмыкнул бородатый.

-Прорвемся, - отмахнулся от назойливого товарища бандит, ухватил девушку за руку и потащил за собой. – Идем, не отставай.

Вопросов Люке задавать мужчина не стал, на что оставалось лишь порадоваться. Время поджимало по всем фронтам, солнце уже начинало опускаться за горизонт. Пленнице в катакомбах становилось находиться все опаснее. Им нужно было спешить!

-Мастер… - Жосса не услышали.

-Юка! – из безрадостных мыслей девушку вывели теплые крепкие объятия, которыми сменился жесткий захват руки. За сегодня на бедной руке уже наставили кучу синяков, таская за собой то туда, то сюда. – Откуда?! Жосс, где вы ее прятали? И кому пришло в голову сказать, что вы ее скинули за городом в пропасть? Признались бы сразу, избежали бы головной боли. Зачем врали-то? Знаете же, как я к ней отношусь.

-Так мы того, не врали, - смутился Жосс не меньше самой Люки, которая не понимала причин и не видела поводов для столь радостной встречи с главой Гильдии Воров. – Мы действительно скинули ее туда. Да спроси любого. Парни тебе поклянутся, чем скажешь.

-Тогда я не понимаю, - Люку отстранили от себя. Взгляд голубых глаз был недоверчив, строг и внимателен. – Юка? Ты что, одна из них?

-Одна из кого? – не сообразила та, растерявшись резкой смене настроений.

-Ты – чемпион?

-Я что, похожа на чемпиона?! – взорвалась праведным гневом от столь оскорбительного сравнения Люка. Сделала шаг назад, развела руки в стороны. – Что, по-твоему, так выглядят чемпионы?!

-Не совсем, но, - Азарель замолчал, пристально разглядывая перепачканную девушку перед собой. – Как ты выжила?

-Не знаю, - огрызнулась Люка, опустила руки. – А если бы знала, не сказала, ты и так собирался меня убить. Будем считать, что у меня ангел-хранитель сегодня был в ударе.

-Сегодня? – не сообразил Азарель.

-Да, сегодня! Твои ребята днем меня по твоему приказу решили отправить к праотцам, - зло пояснила девушка. Вспомнила о цели своего визита и попыталась свернуть разговор в нужное русло. – Ладно, забыли. Азарель, я чего тебя искала. Там…

-Но тебя скинули не сегодня, - бесцеремонно перебили ее. – Ребята скинули тебя две с половиной недели назад.

-..тебя попросили…помочь, - остановилась Люка. Недоверчиво посмотрела на Азареля. Он шутит, что ли? – Очень смешно, - язвительно произнесла она, не оценив шутки. – Если бы меня скинули туда две недели назад, я бы от жажды и голода давно бы превратилась в скелет. И сейчас бы не стояла перед тобой.

-О чем и речь, - согласился Азарель. – Так как тебе удалось выжить?

-Я… - Люка попыталась вновь удариться в горячий спор, но махнула рукой. Времени в самом деле почти не осталось. – Ладно, черт с ним, потом разберемся. Сейчас важно другое.

-Думаешь? – хмыкнул Азарель, подозрения которого лишь усиливались с каждой минутой.

-Да. Пока я бродила по вашим катакомбам, встретила одну девушку. Ее там держат взаперти другие чемпионы. Ее зовут Муза. Она сказала, что ты…

-Что?! – от громкого крика Люка вздрогнула и невольно попятилась, пока не спряталась за массивной фигурой вставшего недалеко столбом бандита.

Прятаться было от чего. Правая рука Азареля начала светиться бледно-лимонным светом. Сам парень выглядел при этом настолько злым, что становилось страшно за тех, кто вызвал этот гнев. Люка лишь искренне надеялась, что она к этому отношения не имеет.

-Прости, - Азарель спохватился не сразу. Понял, что напугал девочку сверх меры, и свечение с его руки тут же пропало. – Прости, солнце. Юка, что ты хотела сказать про Музу? Прошу, не молчи!

-К-хм, - прокашлялась Люка, осторожно вышла из-за своего укрытия. Жосс так и оставался стоять столбом. – В общем, я встретила в тех подземельях девушку, которая представилась Музой. Я ее не видела, она сидела взаперти, дверь мне вскрыть не удалось. Она сказала, что ты можешь помочь. Что тех, кто ее пленил, всего пятеро. Остальные прибудут этой ночью. Сказала, что будет молчать, что бы ни случилось.

-Этой ночью? – Азарель кинул взгляд на стремительно темнеющее небо, нахмурился. – Проклятье, времени почти нет.

-Извини, - виновато потупилась Люка. – До города очень долго идти было.

-Не извиняйся, ты молодец, - твердо заверил ее Азарель. Подумал еще с минуту, после чего извлек из кармана клочок бумаги, быстро что-то на нем нацарапал. Щелчком подозвал к себе вышедшего из ступора от этого невинного жеста подручного. – Отнеси в Жемчужину. Найдешь там Твиста, передашь ему. Только обязательно. Если его не окажется на месте, любому, кто откликнется на его имя. Понял?

-Да, Мастер! Будет сделано! Не извольте волноваться, - отчеканил Жосс в ответ бодрым голосом. Словно это не он пять минут назад стоял столбом.

-Тогда проваливай, что встал?! – рыкнул на нерадивого помощника Азарель. Бандита ветром сдуло в неизвестном направлении. Тем временем глава Гильдии Воров повернулся к замершей рядом девушке. – Так. Сможешь провести меня к Музе?

-Смогу, - неуверенно отозвалась Люка. – Но ты уверен, что хочешь сунуться туда один? Все-таки их там пятеро, и они явно не безобидные барашки. Может, лучше подождать ваших?

-А ее тем временем там искалечат или убьют? – нахмурился Азарель в ответ. – Никогда себе не прощу. Идем. Лучше попытаться так, чем совсем никак.

-Хорошо, идем, - не увидела повода для спора Люка, развернулась и зашагала к выходу из города. Ее остановили.

-Стой! Пешком долго, - Азарель скрылся за углом внутреннего дворика, в котором находились они вдвоем. Вскоре вернулся, держа в руках поводья двух пегих лошадок. – Верхом умеешь?

-Умею, только не люблю, - неуверенно отозвалась Люка. Спохватилась, что бродяжки на конях не катаются, однако было поздно. Хорошо, что Азарель был так поглощен своими мыслями и планами, что не обратил на ее слова никакого внимания. Уяснил главное, что умеет ездить, остальное не услышал даже.

-Прекрасно. Едем!

Глава 14

Добрались с ветерком в рекордные сроки. А столько идти пешком! Но даже несмотря на это, солнце успело скрыться за горизонтом. Небо еще радовало глаз светлым боком, хотя на него надвигалась темнота ночи.

Лошадей спрятали поодаль, сами вышли практически к ходу в скале. По обеим сторонам его горели факела, освещая дорогу.

-Странно, - не выдержав, шепотом произнесла Люка, выглядывая из-за куста. – Чего это они? Я думала, прятаться будут. Они же, вроде как, неофициально здесь?

-Это не они, - отозвался Азарель, подумал, потом кивнул в сторону. – Вон, видишь парочку?

-А? Да, - неуверенно отозвалась Люка, провожая вышеуказанных лиц глазами в проем в скале. – Чего это они? Это чемпионы?

-Нет, это наш шанс. Идем.

Азарель утащил Люку за собой прямиком на дорожку, что вела к тоннелю.

-Я ничего не понимаю, - начала было Люка, однако ее перебили грозным шепотом.

-Это не тайный лаз, как ты говорила. Это дорога к подземному озеру. Популярному месту влюбленных по ночам и горожан днем. Так что изображаем любовников, и давай тише.

-Да, но я там никого не видела сегодня, - еще сильнее снизила голос Люка. Рука парня на талии мешала сосредоточиться, чуть обжигая. Причем Люка была не уверена, что дело во внезапно вспыхнувших чувствах. Скорее, опять его способности чемпиона шалят. Лишь бы не выдало то свечение.

-В городе первый день Ярмарки. Днем все были заняты на ней. Сейчас к ночи потянутся. Ты уверена, что нам сюда? Я не помню здесь ничего, похожего на подземные тюрьмы.

-Уверена, - буркнула Люка. – Не сжимай меня так сильно, синяков и без того наставили на год вперед. Никуда я не денусь, только вызовешь лишние вопросы. Кстати, ничего, что я так выгляжу? Будто мной здесь пол вытирали долго и упорно.

-Брось, ты шикарно выглядишь, - нервно отозвался подросток.

Люка едва не расхохоталась. Обстановка накалялась каждый миг, каждый шаг вперед.

-Спасибо, конечно, но я реалист.

-Пусть другие считают, что сегодня мы побывали не только на сеновале, - нашел в себе силы подмигнуть ей Азарель.

Люка сама не знала, что умеет так быстро краснеть. Она даже не нашлась, что ответить на подобное нахальство.

Навстречу им прошла очередная парочка. Люка невольно задержала взгляд на парне, пытаясь прийти в себя после наглости Азареля. Отметила, что у незнакомца красивые серые глаза, волосы, покрашенные в изумрудный цвет. В тусклом свете последние казались явно темнее, чем были днем.

Спутница того была более невзрачной. Безусловно, красивая, но серая потрепанная одежда, длинный плащ, скрывающий стройную фигурку. Только на лице блестели нездоровым блеском изумрудные глаза. Под стать волосам своего мужчины.

-Ты чего? – когда Люка с Азарелем спустились ниже и та парочка скрылась за поворотом, парень не выдержал. – Мне показалось, ты их готова съесть глазами. Знакомые?

-Да. Нет. Не совсем, - не сразу сошлась во мнении Люка. – Кажется, это чемпионы.

-Хм? – Азарель обернулся, но, разумеется, никого не увидел. – Ты уверена?

-Да. Вроде. Мне кажется, я видела их на Арене.

-Плохо, - не стал спорить с воспоминаниями девушки Азарель. – Я их не помню. Нам стоит поторопиться. Эй, ты куда? Там же стена.

-Стена, - Люка на развилке сделала шаг направо и встала, уткнувшись носом в камень. Она нахмурилась, пытаясь припомнить, как проходила тут еще недавно. – Ничего не понимаю. Я уверена, что здесь днем никакой стены не было. Я пришла оттуда.

-Может, мы еще не дошли? – предположил Азарель.

-Дошли, - заупрямилась Люка. – Я помню это место. Вон и след.

-След? – подросток выглянул из-за ее плеча. Никаких отпечатков ног на песке пола он не заметил. – Где?

-Да не такой, - Люка открыла рот, чтобы объяснить, что след не ее ног, а след от шарика, которые она кидала под ноги, чтобы получить немного света. Кстати о свете. – Днем здесь было темно. Откуда факела?

-Я же сказал, днем все были на Ярмарке. И сторож тоже, - нетерпеливо отчеканил Азарель, оглянулся назад. – Может, пойдем дальше? Здесь явно ничего нет.

-Но должно быть! – вспыхнула Люка. Потрогала прохладную поверхность камня стены пальцами. – Я знаю, что пришла оттуда. Просто уверена! Ты можешь мне не верить, но Муза сидела именно там.

-Что ж, - решительно отодвинул девушку в сторону Азарель. – Раз ты так уверена в своих словах, то объяснение этому может быть лишь одно. Надеюсь, ты не ошиблась, потому что шума сейчас будет предостаточно.

С этими словами правая кисть парня загорелась лимонным светом. Люка задержала дыхание, глядя, как на тыльной стороне руки у подростка появился странный светящийся круг, внутри которого горели и передвигались крохотные символы. Что это оружие чемпиона, она поняла спустя мгновение.

От руки подростка оторвался бледный импульс света, врезался в стену. Шума в самом деле оказалось предостаточно. Люка невольно зажмурилась, закашлялась от поднявшейся пыли.

-Идем скорее! – дернули ее за руку бесцеремонно. – Куда дальше?

Пришлось открывать глаза, слезящиеся от пыли, озираться по сторонам. Пока ход вел прямо, Азарель уверенно тащил девушку за собой. Света катастрофически не хватало. Хорошо, что глава Гильдии Воров додумался захватить с собой факел.

-Здесь больше нет развилок, - закашлялась Люка. – Если ты поверил про фальшивую стену, зачем разрушил? Можно было найти ручку и открыть.

-Времени нет, чтобы возиться с замками. Тупик? Ку…

Спросить, куда же дальше, Азарель не успел. Взгляд его зацепился за неприметную дверь сбоку. Парень подскочил к ней словно ужаленный.

-Муза? – спросил он, прислонившись к холодному камню. – Муза! Ты здесь?

Ответом послужила тишина. Азарель отпрянул от двери, вскидывая руку.

-Поберегись! – негромко, но твердо, вскрикнул он.

От кисти оторвался очередной пульсирующий луч света. Люка честно постаралась разглядеть, что же происходит от столкновения оного с преградой. Ничего интересного, как тараном разнесли. От брызнувших осколков пришлось закрывать глаза, опасаясь за их сохранность.

-Муза? – Азарель скрылся в зияющей в стене дыре.

Люка нерешительно подошла ближе, осторожно заглянула внутрь и замерла. Некое чувство дежавю нахлынуло столь неотвратимо, что она не сумела подготовиться. В груди всколыхнулось чувство тревоги, позабытое на время со всеми передрягами, свалившимся ей на голову.

Комната, в которой была заточена девушка, оказалась небольшой, метра три в ширину и столько же в длину. Потолок невысокий, стены круглые. Источников света нет. В голову пришла мысль, что чемпионы, пленившие своего врага, сами сделали это углубление в скале.

Азарель сидел на коленях в углу комнаты перед пленницей. Из-за его спины было плохо видно девушку, лишь белокурые локоны разметались по грязному полу, да край некогда белоснежного платья тускло белел под ногами. Муза была без сознания.

-Возьми факел, - отвлек Люку голос Азареля от созерцания пятен крови на полу. Она нерешительно кивнула и отвела взгляд в сторону. В груди тихо тлела злость на чемпионов. Да будь прокляты они все вместе взятые с их чертовым камнем! Сначала Карам, теперь эта девушка. Что они за изверги такие?! – Уходим. Юка, не спи!

-Прости, - спохватилась Люка.

Она первой выскочила наружу с факелом, за ней последовал Азарель с драгоценной ношей в руках. Парень был ниже Музы и моложе. Однако это не мешало ему нести девушку. Люка даже не заметила, чтобы тому ноша доставляла неудобств. Похоже, что-то чемпионское.

Беглецы заспешили прочь. Шум, который они подняли, наверняка не останется без внимания. Хотя бы той парочки, мимо которой они сегодня прошли.

-Сюда, - Люка недоуменно посмотрела на Азареля. Парень торопливо шагал вниз по своеобразным ступеням. – Не глупи, наверху их больше.

-А снизу есть выход? – повис в воздухе вопрос.

Ответа не последовало. Люка вздохнула и направилась бегом за парнем. Отставать она не желала ни под каким предлогом.

Вскоре интуиция заорала так, что Люка едва сдержала ругательства, готовые сорваться с языка. Запыхавшийся Азарель кинул на девушку недоуменный взгляд. Похоже, пара крепких словечек все же слетела.

-Они идут за нами, - пояснила свое поведение Люка. – Если верить моей интуиции, конечно.

-Ставь ей пять баллов, - выдохнул Азарель. Несмотря на критичность ситуации, он нашел в себе силы криво усмехнуться. – Конечно, идут.

-Ты знаешь, куда идти?

-Да, нам надо к лестнице, - кивнул Азарель, невольно прислушиваясь к топоту ног за спиной. Ой ли? Ему послышался топот копыт. Если у их преследователей кони, исход может оказаться плачевным.

-К лестнице? – не сообразила Люка.

Отвечать ей не стали. Азарель пытался сохранить силы для бега со своей ношей. К тому же ему в голову все чаще приходила нездоровая мысль. Он гнал ее прочь, как мог, но чем ближе становилась лестница вдоль обрыва к подземному озеру, чем громче звучали шаги преследователей и, теперь Азарель не сомневался, стук копыт их лошади, тем тревожнее становилось на душе. И упрямая мысль возвращалась все чаще.

Со всего разбега беглецы вылетели к обрыву. Запыхавшиеся и взмыленные. Причем Люка не взялась бы сказать, кому из них пришлось тяжелее, несмотря на ношу на руках у Азареля.

-Что дальше? – спросила она у парня. Взгляд голубых глаз того терялся на той стороне обрыва. Не так далеко, но перепрыгнуть невозможно. – Мы же не будем прыгать, да?

Азарель кинул тревожный взгляд на нее. Люка внутренне съежилась. Да они ни в жизнь не допрыгнут!

-Я умею прыгать на небольшое расстояние, - прозвучало неловкое признание. Азарель нервно посмотрел назад, топот звучал все отчетливее. – Но есть проблема. Я никогда не делал это с кем-то. Мы можем попробовать, но…

-Но? – поторопила его Люка, предчувствуя плохие новости.

-Я не могу пользоваться прыжком в течение какого-то времени после того, как прыгну.

А вот и плохие новости. Мысли быстрым роем пронеслись в голове. В последнее время у нее было много возможностей для тренировки реакции на отрицательные события в жизни. Одним больше, другим еще больше.

-Идите, - кивнула тихо в сторону обрыва Люка. Сейчас для Азареля ценнее всего жизнь той девушки, и, кажется, она даже догадывалась, почему парень примчался спасать ее очертя голову. Возможно, он сам готов был бы остаться, чтобы дать им возможность уйти с Люкой. Проблема заключалась в том, что без самого Азареля уйти не сможет никто.

-Прости, - пробормотал юноша. Голубые глаза смотрели виновато.

-Иди, - еще раз повторила Люка, огляделась. – Я постараюсь спрятаться, но в любом случае про ваши дела ни черта не знаю, так что ничего и не расскажу. Только ты, это, постарайся сам затаиться. Вряд ли я выдержу пытки, и, если меня начнут расспрашивать, наверняка тебя сдам.

-Удачи, - под приближающийся грохот и топот копыт, шепнул Азарель и исчез в сполохе бледно-лимонных искр.

Красивое перемещение, ничего не скажешь. Вспышка на том конце оврага дала знать, что перелет удался. Азарель укрыл себя и свою ношу плащом, буквально слившись с местностью. Хорошо иметь настолько невзрачную деталь одежды, которой умеешь пользоваться в нужные моменты. На первое время хватит, а там видно будет.

Оставалось придумать, что делать самой. Времени только не оставалось совсем. Грохот в коридоре стоял оглушительный. Вниз спуститься не успеет, заловят прямо на ступеньках. Оставался вариант притаиться где-нибудь здесь. Авось в пылу погони проскочат мимо.

Люка юркнула вправо от тоннеля. Уж очень удобно там разместилась россыпь остроконечных камней. Сталагмиты, кажется. Или сталактиты? Люка плохо разбиралась в минералогии, частенько прогуливала скучные занятия.

Грохот прокатился мимо, скрывшись внизу лестницы. Кажется, пронесло. Или не совсем. Из тоннеля донесся топот ног. Интересно, что же такое прокатилось туда, вниз?

-Мышонок, мы напрасно торопимся. От Хеки еще никто не ускользал. К тому же там озеро и тупик, - раздался легкий мужской голос. Словно не он бежал так долго.

-И куча парочек, - возразил женский голос. – Говорила же, не надо ее здесь прятать. Слишком людно.

-А куда еще рабыню короля девать? Ее же ищут по всему городу. С такой внешностью мимо не пропустят.

Голоса притормозили, заставив Люку выругаться про себя. Тоже, нашли место для выяснения обстоятельств. С другой стороны, теперь понятно, кто был хозяином Музы. Она говорила, что с ним ей повезло. Выходит, король здесь неплохой. Отрадно знать, только проку мало.

-Да мало ли потаенных мест?

-Мало, - рассмеялась невидимая девушка. – Ладно, разберемся. Парочек много, но ты прав, там тупик. Музу мы мимо не пропустим, не переживай. О, а вот и Хека возвращается. Один?

-Там только нервные дамочки и еще более нервные мальчишки, - фыркнул новый голос, чуть хриплый. Запыхался, видимо, от долгого бега. – Девчонки нет. Как нет тех, о ком ты говорила.

-Я говорила? – призадумалась девушка. – А, ты про тех двоих. Да, Джохар еще тогда подумал, что девчонка странная. Вся в грязи и пыли. Мой промах, не связала одно с другим. Не подумала, что такие дети… там.

-Не только твой. Не волнуйся, - прозвучал в утешение первый мужской голос. Вероятно, Джохар. – Наверху Катарис с Тешем, эти никого не выпустят. Значит наши беглецы все еще здесь где-то.

Да уж, подумала Люка, где-то здесь – это верно подмечено. Кстати! Она совсем за этими волнениями позабыла, что существует все-таки еще один выход наверх. Тот, по которому она вышла сюда в первый раз. Соваться туда не очень хотелось, однако затаиться ненадолго можно. Щель узкая, будь Люка чуть крупнее, не пролезла бы. Да и спрятан удобно, за одним из таких вот сталагмитов. Надо только дождаться, пока эта троица уйдет, и постараться прокрасться к тайному лазу. Отсидится там, пока все не утихнет. Раз уж каким-то неведомым образом продержалась без еды и воды две недели в этих катакомбах, неужели денек-другой не переждет? Хотя жрать, конечно, хочется немилосердно.

-Если их нет там, значит, они должны быть где-то позади, - предположил Джохар. – Вернемся и все прочешем.

-Глупости, развилок не было. Мы никого не могли пройти.

-Невидимки?

-Снова глупость, - отрезал женский голос. – Даже если те двое обладают невидимостью, Музу они не спрячут.

-Может, кто-то из них умеет укрывать невидимостью других? – засомневался Джохар. – Может, ненадолго, или пока с места не сдвинутся? Это хуже, но…

-Здесь кто-то есть, - Люка внутренне сжалась от этого голоса. Мурашки стайкой пробежались вдоль тела.

-Невидимка? – оживился Джохар.

-Не знаю, страх чувствую.

-Ох, мне бы твою чувствительность, - рассмеялся Джохар. – Вечно прихожу к Мастерам, когда те не в духе.

-Забыл добавить, что не в духе они обычно к тому моменту как раз от тебя, - женский голос тоже звучал звонко и весело. Эта троица вообще не походила на злобных преследователей. Как на увеселительной прогулке, честное слово! – Хека, где искать?

-М? А зачем искать? Я и так знаю, где наши беглецы прячутся.

Люка вздрогнула от цокота копыт и страшных слов. Всадник отчетливо приближался. Люка поджала ноги к груди еще сильнее. Раствориться не получилось, как бы сильно этого ни хотелось. А потому приходилось смотреть в щель и дрожать под громкий стук собственного сердца и цокот копыт. Сознание невольно отметило странный синий усиливающийся свет. У всадника факел горит синим, что ли?

К ужасной действительности Люка оказалась абсолютно не готова. Когда щель загородила тень, она испугалась, но настоящий ужас испытала лишь тогда, когда камень, за которым она пряталась, разбили вдребезги.

Перед глазами стоял конь. Не совсем. Это был какой-то жуткий кентавр, покрытый черными доспехами, светящийся голубым потусторонним светом, такими же огнями горели его глаза. В правой руке свободно лежит огромная коса, лезвие которой было направлено аккурат ей в сердце.

После такого представления Люка поступила так, как, наверное, на ее месте поступила бы любая другая. Нервы не выдержали напряжения. Она завизжала от ужаса.

-Чего это она? – обернулся к друзьям Хекамир, вопросительно приподняв брови. Косу закинули на плечо. Убегать найденыш не собирался, лежа без сознания в своем углу.

-В зеркало смотрись чаще, - фыркнула Мышка, присела рядом с девочкой на колени, пощупала пульс.

-А что? – недоуменно посмотрел на друга Хека. Тот пожал плечами. Ох уж, эти женщины!

-Ребенок благодаря тебе без сознания валяется. А он «чего это она?». Эй, очнись! Бесполезно, - Мышка встала на ноги. – Странные какие-то чемпионы, нервные.

-Не тянет что-то эта кроха на чемпиона, - призадумался Джохар, глядя на бессознательное тело на земле. – А где ее спутник и наша малышка?

-За камнем их точно нет, - отозвался Хека. Ему стало немного неудобно, поэтому он предпочел вернуть себе человеческий облик. – Внизу тоже. Если здесь затаившиеся невидимки, мы можем искать их очень долго. Посему предлагаю забирать девчонку и сваливать. Я еще раз здесь все осмотрю, но не думаю, что оно так уж важно. Потеряли одну упрямицу, получили вторую. Думаю, эта будет сговорчивее. Скоро Мастера прибудут, нам бы встретить их. И так палку перегнули. Ох, и влетит же нам.

-Не нагнетай раньше времени, - Джохар легко поднял грязную девочку с земли. Та оказалась на удивление легкой. Под мешковатой одеждой явно скрывалась хрупкая фигурка. – Справимся уж как-нибудь с их гневом.

-Не забудь, что мы пытали рабыню Ракшена. Вряд ли король обрадуется, когда узнает. Так что Хека прав. От Мастеров нам влетит по первое число в любом случае, - поддержала Хекамира Мышка. Вздохнула. – Ладно, чего уж там. Все виноваты. Джохар, ты иди, мы с Хекой быстро пробежимся и догоним вас с ребятами.

В себя Люка пришла не по своей воле. Перед глазами стояло синее чудовище, мелькало острое лезвие косы. Давно ей не снились ужасы. Так что в некоем роде Люка была даже благодарна, когда в ее кошмары вмешались. Резкий неприятный запах вскружил голову и выкинул из сна.

Непривычно яркий свет после темной пещеры и сна показался слишком ярким. Люка села и принялась тереть слезящиеся глаза. Голова кружилась и трещала по швам.

-Спящая красавица очнулась, - ехидный голос прозвучал так отчетливо над самым ухом, что Люка взвизгнула, когда перед глазами мелькнуло синее чудовище, и метнулась в сторону, свалившись со стула. – Какая прыть. Удобно, красавица?

-Сай, не остри, малышка не виновата, - чуть урезонил первого второй голос.

-Тебя послушать, так во всем виноваты мы, - фыркнул Сай и отошел.

Люка догадалась поднять голову от пола.

Она находилась в круглой комнате, обставленной довольно уютно. Для всех собравшихся явно тесновата. Но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. В любом случае все присутствующие здесь себя чувствовали неплохо. Не в пример ей.

До того, как упала, Люка сидела на деревянном стуле с высокой спинкой. Неподалеку круглый деревянный стол. На его краю знакомый человек. Мастер Сай. Этого Люка помнила по встрече на Арене. Полностью голубые глаза леденили душу, напоминая то светящееся чудовище с косой.

Рядом на угловом диване сидели незнакомые мужчины. Только паренек с интересным окрасом волос и глазами на подлокотнике был знаком. Мастер Зияр, кажется. Остальных Люка видела впервые. А, нет, вон того тоже видела на Арене. Синие глаза с алой каймой всколыхнули что-то в памяти. Имени его только припомнить не могла, но видела.

В комнату постучали. Внутрь, не дожидаясь разрешения, скользнула знакомая девушка. Цокот копыт вызвал столь яркие воспоминания, что Люка вновь метнулась в сторону, ожидая увидеть чудище с косой.

-Чем это ты ее так напугала, солнце? – удивленно вскинул брови Хари-Хан с дивана. Он с интересом изучал кроху на полу. Собственно, этим занимались все присутствующие. Уж больно эта малышка не вязалась с похитителями Ксонуса. Действительно, совсем ребенок.

-Это не она, - пролил свет на ситуацию Сай со стола. – Нашу гостью сильно напугал Хека. Нехорошая лошадка. Остолист, я просил, чтобы он не принимал на материке свой облик чемпиона.

-Я ему напомню, - этого мастера Люка видела впервые.

-Да уж, пожалуйста. Козочка, тебе чего?

-Подумала, что, возможно, вам понадобится помощь, - неуверенно отозвалась Саросса, разглядывая напуганное создание на полу. – Но, кажется, вы и сами справились неплохо.

-Успокоительное какое-нибудь есть? – подумал вслух Хари-Хан. – Похоже, после знакомства с Хекой девочка немного не в себе. Что за чемпионы пошли? Не припомню, чтобы кто-то из ваших или моих так себя вел при виде безобидного кентавра.

-Не забывай, что она совсем ребенок, - осадил пыл друга Остолист.

-Зияр тоже не мог похвастать возрастом, когда козочка его нашла, - напомнил Сай. – Так что присоединяюсь к Хари-Хану. Козочка, поищешь?

-Уже нашла, - вернулась от шкафа с небольшой бутылочкой Саросса. Присела рядом с Люкой на корточки, протянула ей. – Выпей.

Люка помедлила, но приняла лекарство. Смысла упираться не было. Либо выпьет сама, либо затолкают силой. Решительность у всех присутствующих читалась на лицах. Кроме вон того, что стоит у двери, опершись плечом о стену. На лице татуировки, белесые глаза. Немигающий взгляд упирается куда-то в пространство. Люка невольно поежилась, странный тип.

-Лучше? – Люка перевела взгляд на Сароссу. Та не выглядела зло. Скорее, участливо.

-Да, спасибо, - неловко пробормотала она. Приняла предложенную руку. В ее холодной ладошке ненадолго задержались теплые пальцы. Люка села обратно на стул, сжавшись в комок в ожидании приговора на свою несчастную голову.

-Мне выйти? – Саросса обернулась к Остолисту.

-Останься, - помедлил чуть тот. Лично ему причинять вреда их пленнице не хотелось совсем, слишком юна. Однако Ксонус следовало вернуть, а заодно узнать все о тех, кто его украл. Такое дело!

Саросса присела на диван к своему Мастеру. Люка сжалась на стуле, когда ее придвинули ногой к столу. Теперь Мастер Сай оказался ближе, чем того хотелось бы. Хорошо уже то, что в ней сейчас вряд ли кто-то узнает сестру Гарна. Карам говорил, что они знают, что это ее рук дело. Кстати, она совсем позабыла за всей этой суматохой о своем раненом друге. Может, и к лучшему. Две недели бродила по подземельям.

Глава 15

-Что ж. Думаю, тебе есть, что нам сказать, - приступил к допросу Сай. – Хочу сразу предупредить, чтобы не делала глупостей. Даже если вдруг сбежишь из комнаты, тебя убьют чемпионы. Ото лжи тоже прошу воздержаться, мы ее распознаем. А если откажешься отвечать на вопросы, прибегнем к силе. Все ясно?

Люка кивнула, опасаясь лишний раз рта раскрыть.

-Отлично! Для начала ответь: где Ксонус?

-Не знаю, - тихо отозвалась Люка, опустив взгляд к сцепленным на коленях руках.

-А если не врать?

-Я не знаю, о чем вы, - все также робко призналась Люка.

-Я же предупреждал.

-Не надо, - тихонько пропищала Люка, зажмурившись. Было страшно, чего скрывать. Только она все равно ничего не знала. – Я знаю, что он у тех, кто против вас. Это все.

-У тех, кто против нас? – нахмурился Хари-Хан с дивана. – Хочешь сказать, что ты не с ними? И просто так приблудилась в тех пещерах? Саттар?

-Девчонка не врет, - откликнулся мужчина с татуировками на лице. Собственно, они были и на торсе, и на руках. Рубашки на том не было. – Она не знает.

-Хорошо. Где мы можем найти тех, кто не с нами? – проявил каплю терпения Сай.

-Не знаю, - Люка и не думала что-либо скрывать. Если тот человек с рисунками на теле умеет распознавать правду, не стоит ничего утаивать. Проблема заключалась именно в том, что скрывать ей было практически нечего, тем более в ее положении.

-Ты издеваешься, что ли? – гневно сверкнули ледяные глаза.

Люка зажмурилась, сжавшись в комочек. Ничего не происходило. Она ожидала, что сейчас ее ударят или еще что похуже. Но ничего не происходило.

-Хм, а она не чемпион, - с удивлением заметил Сай минутой позже, новым взглядом окидывая девочку перед собой. – Тебя как зовут?

-Юка, - дрогнул голосок. Люка кинула незаметно беглый взгляд к слепому у двери. Тот и ухом не повел на ее слова. Не распознал лжи или ему все равно?

-И ты не чемпион?

-Нет.

-А что же ты забыла вчера в пещере Двух Влюбленных?

-Помогала знакомому вызволять его девушку.

-О как, - удивились все. – И кто же этот твой знакомый?

-А… Его зовут Азарель. Он вор.

-Дальше?

-Это все, - голос Люки скатился до шепота. Она неуверенно подняла голову наверх. Скептический взгляд мужчины ей сильно не нравился, но что она могла поделать?

-Нет, ты определенно издеваешься, - задумчиво произнес Сай. От его взгляда Люка съежилась на стуле. Стальной блеск голубых глаз не сулил ей ничего хорошего. Только бы не били. Кажется, боли она не выдержит и расскажет все как на духу. Кто она такая, что это она выкрала Ксонус из-под их носа. И тогда ее сразу убьют.

-Она не врет, Сай, не тронь девочку, - все тот же спокойный голос от двери.

Сай перевел взгляд на Саттара. Его скептический вид слепого Мастера не смутил. Наоборот, Саттар улыбнулся чему-то своему, продолжая смотреть вперед невидящим взором.

-Не старайся, - предупредил все же Саттар. – Лучше прими как данное: девочка не чемпион и про тех, кто нам нужен, ничего не знает.

-Но зачем-то же она туда полезла вместе с этим, как его? Азарелем.

-Она уже тебе сказала, что помогала другу.

-Которого она не знает и не сможет сказать, где искать, - передразнил того Сай.

-Почему не сможет? Наверняка сможет показать, где виделась и встречалась с ним. Другое дело, что парня там не окажется. Он не дурак, затаится. Если верить словам ваших ребят, он один из тех, кого мы ищем. Кстати, я не говорил с нашими оболтусами. Их пленница успела что-нибудь рассказать до своего побега?

-Нет. Они ее сильно не трогали, ждали нашего приезда.

-Иногда я жалею, что они так паршиво нарушают наши приказы, - вздохнул Зияр с дивана. – Если уж нарушать, так нарушать. А так и по шее получили, и пользы никакой.

-Ну и что нам делать тогда? – вопрос повис в воздухе.

Инициативу решила проявить Саросса. Ей было жаль девочку, бродяжку, если судить по одежде. С Мастерами шутки плохи, они и так не в настроении. Глядишь, удастся отмазать кроху. Если Саттар сказал, что она не врет относительно своего неведения, значит, так и есть. Калечить или убивать за такое попросту глупо.

-Юка, расскажи, что ты знаешь? – попросила она с дивана. – Интересует синий камень, его еще могли называть Ксонусом. Быть может, видела у своего знакомого или его друзей? Или слышала о нем от них?

-Нет, простите, - покачала головой Люка, опустила голову. Шальная мысль озарила внезапно, она подняла голову. Кто сказал, что она не злопамятная? – Хотя. Я видела с Азарелем двоих мужчин, они показались мне странными. Необычными. Не знаю даже, как и описать. Не уверена, что это те, кто вам нужен, но это все, что я помню. Один из них весь такой светлый, буквально лучезарный, у него еще глаза янтарные, волосы отливают золотом. А второй с белоснежными длинными волосами и белыми глазами. Камней у них не видела, но что-то они говорили про ваш Ксонус.

-Янтарные глаза, говоришь? – задумался Сай, чуть откинувшись назад. – Мышка, позови-ка к нам Дайана на пару вопросов.

Люка не успела испугаться, как неподалеку материализовалась девушка с болотного цвета волосами в серой и невзрачной одежде. Ее она уже видела там, в пещере. Тогда показалось, что у девушки волосы просто серые, но нет.

Когда за Мышкой закрылась дверь, раскрыл рот подросток на подлокотнике дивана.

-Она от тебя хоть когда-нибудь отходит? Понимаю, что твоя дочь, но даже мне не по себе, что рядом в вечной невидимости ошивается кто-то посторонний.

-Лучше об этом не думать, - подали голос с дивана.

Зияр скривился.

-Хари-Хан, ты бы помалкивал. У самого вечно Ивиайи рядом пасется. Народ, вы достали со своими невидимками. Не по себе, когда чувствуешь постоянное чужое присутствие, а глаза не видят.

-Заведи себе свою или завидуй молча, - хихикнул со стола Сай. Хари-Хан кивнул, соглашаясь с другом.

-Отлично! Следующий невидимый чемпион – мой. Все слышали? Мне дали добро. Так что чтобы потом не вздумали отпираться.

-Да кто ж отпирается? Ты только не забудь, что вначале нам нужно Ксонус вернуть.

-Забудешь тут с вами, - фыркнул Зияр, повернул голову к двери. – О, а вот и наша черная овечка. Заходи, Дайан. И дверь закрой.

В комнату вошел парень с ужасно знакомой внешностью. Сначала Люка глазам не поверила. Это был Лео! Точнее, его абсолютная копия. С той лишь разницей, что у Дайана были светло-серые волосы, глаза чуть темнее. Да и одет парень был во все черно-серое. Свободные штаны, куртка накинута поверх бледно-серой рубашки. На поясе болтается клинок, изогнутый полумесяцем с красивой рукоятью, украшенной каменьями. Вот если сравнивать его с Лео, две противоположности. Если Лео был похож на солнце, то этот парень, скорее всего, был бы луной.

-Вы хотели меня видеть, - склонил голову Дайан. Люка отметила, что голос тоже не похож на голос Лео. Более прохладный, словно отсутствуют некие эмоции.

-До нас тут дошли слухи, что твой братишка попал в дурную компанию, - теперь стало понятно, почему эти двое так похожи на первый взгляд. – Ты знаешь, где Лео сейчас?

-Понятия не имею, - прохладно заявил Дайан. В серых глазах на миг промелькнуло не то презрение, не то брезгливость. В общем, Люка не поняла, что успела заметить, одно уяснила сходу. Братья, похоже, не сильно-то друг друга любят. – Я своему братишке в няньки не нанимался. Свалил – и слава Ксонусу. Меньше проблем.

-Да вот проблем-то как раз больше, - отозвался Сай со стола, на котором сидел столь удобно. На приподнятую бровь и немой вопрос чемпиона пояснил. – Есть предположение, что Лео как-то связан с теми, кто похитил Ксонус.

-Не удивлюсь, - фыркнул Дайан.

-Повторюсь: ты знаешь, где искать Лео?

-Понятия не имею, Мастер, - также повторился чемпион. – Я ему не нянька.

-Вы что же, с ним совсем связи не держите?

-Я что, похож на идиота? – искренне оскорбился парень. – Знать этого скота не желаю.

-Когда вы с ним виделись в последний раз, он ничего не говорил? Может, вел себя странно?

-Лео? Странно? Да этот придурок всю жизнь странный. Ходит, всем вечно улыбается. Тьфу!

-Улыбайтесь, это всех раздражает, - тихо в сторону прокомментировал слова чемпиона Хари-Хан с дивана. – Хорошо. Можешь идти, Дайан, спасибо.

-С вашего разрешения, Мастер, - склонил голову чемпион и покинул комнату.

Ненадолго повисла тишина. Люка чувствовала себя неуверенно. Убивать ее, кажется, не собираются. Пытать, вроде бы, тоже. Стало немного стыдно за то, что сдала тех двоих Мастерам. С другой стороны, а как они сами с ней себя повели? Обманули, использовали! Ну и поделом им.

-Да, хорошего мало, - нарушил молчание первым Остолист. – Ничего нового не узнали. Ксонус по-прежнему черти где.

-Придумаем что-нибудь. Знаем, что новые чемпионы в городе. Значит, и Ксонус где-то здесь. Вряд ли ему что-то угрожает. Будем искать, - подвел итог Сай. Кивнул на девочку на стуле. На всякий случай Люка напряглась. Кажется, вспомнили про ее существование. – Что с этой делать будем?

-Отдайте ее мне, - подал голос от двери Саттар. Люка вздрогнула, поежилась. Только не этому слепому! У нее от одного его вида по коже мурашки бегают табунами.

-Тебе? – удивился Хари-Хан. – Зачем она тебе?

-Ты что-то видел? – оживился Остолист.

На его вопрос качнули головой.

-Ничего интересного. Девчонка говорила правду, так что проку нам от нее будет мало.

-Жаль, твои видения иногда бывают очень кстати, - сокрушился Остолист. – Видения бы нам сейчас не помешали.

-Да, хотя бы одно. О том, где нам искать Ксонус, - воодушевился Мастер Сай.

В ответ Саттар показал ровные белые зубы в усмешке.

-Если бы все было так просто, жизнь не имела бы смысла, - подошел он ближе. Люку сдернули со стула за плечо. – Идем.

-Вопрос в том, есть ли смысл искать проблемы, когда их и так хватает, - покачал головой Сай. Он, как и все здесь присутствующие, знал и понимал, что что-то Саттар знает, но молчит. Выпытывать бесполезно. Этот демон сам себе на уме, даже несмотря на то, что согласился составить им компанию в Лиге.

Люку утащили в коридор. Дверь за спиной закрылась, отрезав начавшийся спор о местонахождении Ксонуса, как его искать и что делать. Девушка нерешительно подняла глаза к мужчине. Саттар был выше ее! Рост для мужчины не такой и знатный, но почему-то рядом с ним ощущала себя букашкой. Она его побаивалась.

Мастер словно чувствовал ее эмоции, потому что чему-то коварно улыбался. Немигающий взгляд его при этом смотрел в сторону. Шальная мысль о том, моргает ли Мастер вообще, так и осталась мыслью. Озвучивать ее Люка не спешила. Ей жить хотелось.

-Идем, - повторился Саттар, зашагал по коридору.

Люка засеменила следом, озираясь по сторонам.

Они находились явно за городом, через открытое окно в коридор протягивал свою лапу дуб. Пара желудей валялась прямо на полу. Или в парке в верхнем ярусе города. Хотя что-то ей подсказывало, что первый вариант вероятнее. Если чемпионы похищали рабыню короля, то вряд ли им будут так рады в столице, как раньше. В том случае, если сам король знает о том, конечно.

Дом, по которому вели Люку, оказался просторным, двухэтажным. Высокие потолки, красивые люстры. Обставлено со вкусом и весьма недешево. Впрочем, от Гарна она раньше слыхала, что Лига с ее Ареной – занятие прибыльное. Чемпионы нужды в деньгах не испытывают. О Мастерах в таком случае и говорить нечего.

Люка помалкивала всю дорогу. В голове роились всякие самые разные и ужасные мысли и видения по поводу ее будущего. Так некстати вспомнилось, что один раз ее уже пытались продать в рабство, не вышло. Похоже, судьба не упустит шанса довести начатое до конца.

-Агара в той стороне, - Саттар протянул руку вправо в наружных дверях. Люка недоуменно посмотрела в указанную сторону. – Пешком к вечеру доберешься, если никуда сворачивать не будешь. Просить ребят провожать не буду. Да ты и сама откажешься.

-Э, - протянула недоверчиво Люка, перевела взгляд на слепого мужчину. Тот на нее не смотрел. – Вы меня отпускаете?

-А ты хочешь остаться? – лукавая улыбка вкупе с немигающим взглядом вызвала новую стайку мурашек на теле. Этот человек ее пугал не на шутку.

-Не хочу, - пробурчала Люка под нос.

-Вот и хорошо. До скорой встречи.

-Подождите, - Люка сама не знала, что ее дернуло остановить развернувшегося мужчину. Но что-то дернуло. Видимо, больная голова и желание быстрее откинуть копыта. – Вы… Вы ведь знаете, что я соврала насчет имени?..

-Разумеется, - полуобернулся Саттар.

-А…

-Не думаю, что твое имя – такая уж большая проблема для нас.

-Вам все равно, почему я его скрыла? – Люка сама не знала, что потянуло ее вновь за язык.

-Думаю, у тебя есть причины. Тебе так интересно, почему я отпускаю тебя, несмотря на то, что ты явно знаешь больше, чем говоришь?

-Ну…

-Что ж, слушай. Здесь нет тайны. Дело в том, что иногда я вижу то, что будет или было. Видения всегда имеют некое значение. Я либо вижу то, что хочу, либо то, что имеет определенную ценность. Если знать, как этим знанием воспользоваться.

-Вы что-то видели обо мне? – недоверчиво спросила Люка.

-Когда человек не играет никакой роли в моей жизни или интересах, видений не бывает никогда.

-Тогда…

-Твое видение еще более размытое, чем я привык, - по губам слепого мастера скользнула не то улыбка, не то усмешка. – Я его не понимаю, потому дарую тебе свободу. Знаю, что мы еще встретимся, так что не прощаюсь навсегда.

-А, - протянула Люка. Помедлила, но все-таки решила задать вопрос. Вдруг это важно для нее? – А что вы видели?

-Радугу, - направился прочь Саттар. – Я увидел прекраснейшую радугу, встретившись с тобой сегодня.

Люка осталась стоять на пороге дома одна в полном недоумении. Радуга? Что за бред? Какая еще радуга? Действительно, странные видения у странного типа. Пора отсюда делать ноги и быстро, пока не передумали и не заперли в подвале.

Указанная дорога вывела Люку к столице. Скептически окинув расстояние от опушки леса, на которой она очутилась, до города на побережье, девушка горестно застонала сквозь зубы, однако выбора нет. Здесь ей делать нечего, а возвращаться надо. Там у нее есть шансы выжить с ее полным незнанием о реальном устройстве мира. К тому же там Карам. Если она не вернется, кто позаботится о нем? Если он еще жив.

Мысли о чемпионе на краю пропасти возникали в голове все чаще. И чем ближе Люка подходила к городу, тем мрачнее они становились. Она отсутствовала рядом с ним так долго, что вполне могло статься так, что Карам не выжил. Или же наоборот, после приема лекарства поправился, пришел в себя. Удивился, что лежит неизвестно где, встал и ушел. И пусть ей не хотелось терять связи с ним, лучше пусть будет так, чем труп друга на собственной совести.

До Агары пришлось бы добираться еще дольше, если бы не попутные телеги крестьян, свозивших продукты, скот и всякую всячину на продажу. Удалось напроситься в одну из таких телег. Скорость не сильно выше, зато не на своих двоих. К тому же ее покормили. Первый раз за долгое время живот наполнился приятной тяжестью от трех тарелок съеденного супа. Попутчики оказались добрыми людьми, пожалели беспризорную девочку.

Так что ей повезло. К заходу солнца перед носом возникли распахнутые ворота. Тоже удачно. Еще немного и их могли закрыть на ночь.

Распрощавшись с добрыми людьми, Люка незаметно просочилась мимо стражи, юркнула в темный переулок и была такова. Разбойников и грабителей она давно перестала опасаться. Что с нее взять? Точнее, с него. Для незнающего люда Люка, в ее грязной и мешковатой одежде, с волосами, упрятанными под бесполую серую шапку, больше походила на парнишку. Что и требовалось.

Вот и знакомый квартал. Привычные узкие улочки сменили мостовую. Не самое приятное место, но на душе затеплился огонек. Наконец-то она дома. После всех своих злоключений. Хотя и странно считать домом задний двор с коробками у какого-то заброшенного дома. Лишь когда другого нет, будешь радоваться и такому.

На всякий случай оглядевшись, чтобы исключить нежелательную слежку, Люка юркнула за коробки. Пятнадцать шагов вдоль дома и забора, и вот ее убежище.

Знакомый домик из ящиков, а внутри… Карам.

Сердце болезненно сжалось при виде бледного чемпиона, лежащего лицом вниз. Похоже, он метался в бреду и сполз со своей кровати, которую ему худо-бедно соорудила девушка. Издалека в темноте Люка не смогла рассмотреть, дышит ли он. Долго боролась с собственными страхами, пока не заставила себя сделать последние шаги.

К ее огромной радости, чемпион был жив! Сердцебиение учащенное, температурит, но живой. Это хорошо. Надо немного за ним присмотреть, а там, глядишь, и то лекарство, что выпил Карам, даст о себе знать. И он поправится. Обязательно поправится! Ведь не может же Карам умереть после того, как Люка по неосторожности причинила ему столько вреда?..

Уверенности в благополучном исходе дела хватило на несколько дней. Несмотря на неустанный контроль, еду и уход, лучше Караму не становилось. Ночами он метался в бреду, днем хрипло и тяжело дышал. Измученному чемпиону нужен был покой и спокойствие. А какое тут, к чертям, спокойствие, когда в город вернулись те, кто едва на тот свет его не отправил?!

Люка видела пару раз мельком того парня, Джохара, с изумрудными волосами, которого видела в доме у Мастеров. Вместе с ним гулял по Агаре незнакомец с алыми волосами. Оба пытались казаться незаметнее, чем были. Получалось с трудом. Похоже, это удел всех чемпионов: выделяться из толпы своей внешностью и каким-то внутренним сиянием. Девушки, что была тогда вместе с Джохаром в пещере, видно не было. Хотя Люка была твердо уверена: та бродит где-то неподалеку в невидимости.

Хорошо, что эти чемпионы не совали свой нос в самые трущобы города. Так что Люка была в относительной безопасности. Если бы еще с Карамом все обстояло иначе, она была бы просто счастлива.

Спустя неделю стало ясно: из-за близкого присутствия Мастеров, желающих ему смерти, Карам долго не протянет. Парню становилось все хуже. Неостанавливающаяся кровь медленно сочилась из вновь возникнувших ран, отказывающихся затягиваться. Температура не опускалась. Насколько чемпиона хватит, оставалось вопросом времени. Люка совсем впала в отчаяние.

Сидя днем возле умирающего чемпиона, девушка бездумно жарила на палочке кусочек мяса. Уже два дня она не могла ничего впихнуть в Карама, даже бульон. Если так и дальше пойдет, а оно пойдет, в этом можно было не сомневаться, парню придет конец. И виновата в этом будет она.

Мясо показалось совсем безвкусным. Люка отрешенно посмотрела на палочку в руке. В глазах защипало, слезы покатились по щекам. Она сжалась в комочек, обхватила коленки руками, спрятала в них лицо. В последнее время нервы сдавали все чаще, плакала почти не переставая. Ей было стыдно, больно. Если бы она тогда включила голову, если бы не поддалась эмоциям, если бы не поверила в то, что у этих людей есть тот, кто поможет стать чемпионом. Если бы…

Какая-то посторонняя мысль печально проплыла в сознании. Она бы так и осталась незамеченной, Люке в принципе не хотелось ни о чем думать, но здесь прозвенел тревожный колокольчик.

Мысль касалась Мастеров, что хотели смерти неугодному чемпиону. Конечно, они плохие, нехорошие. Но их тоже можно понять, украли самую ценную вещь на свете. С другой стороны были те люди, для которых Люка эту кражу совершила. Тоже чемпионы. Со своими проблемами, желаниями, мечтами, идеями. И Мастерами, конечно.

Вот тут Люку осенило. Слезы перестали течь от того откровения, что ей открылось. Вот оно! Точно! Ведь у этих чемпионов тоже есть Мастера. Или хотя бы один. Пусть он не сделает чемпиона из нее, но ведь он может помочь Караму! Если одни хотят смерти, но считают, что чемпион мертв, то желание другого Мастера наверняка сможет помочь!

Люка вскочила на ноги, бездумно метнулась к выходу из своего закутка. На полдороги встала столбом, развернулась, бросилась обратно. Снова остановилась, сделала шаг к выходу.

Так, спокойствие. Спокойствие, Люка. Иначе опять наворотишь бед.

Глава 16

Для начала нужно позаботиться о том, чтобы с Карамом в ее отсутствие не стало хуже. С другой стороны, что с ним делать? Кормить его не получается. Значит, нужно перевязать раны. Люка, возьми себя в руки! От потраченных пяти минут ничего не изменится. Азарель в любом случае вряд ли находится в свободном доступе после случая с Музой. Наверняка затаился. Искать его придется через кого-то, кто может знать, где находится Мастер Гильдии Воров. Соответственно, этот кто-то должен быть одним из его членов. Надо бы поискать кого-нибудь из той троицы, которая пыталась ее прикончить. Лучше всего начать с Жосса, он ей был симпатичнее остальных. А там как получится.

Проделать все задуманные манипуляции удалось даже быстрее, чем она планировала. Из нужных бандитов наткнулась она на именно на Жосса, причем поиски заняли буквально часа полтора от силы. Вот уговорить того связаться с Азарелем удалось не сразу. Устраивать встречу Жосс отказался сразу, не помогли никакие слова. Зато пообещал дать знать их Мастеру, что Люка хотела бы с ним встретиться. Где ее искать в случае согласия? Там же, где и обычно, на ее привычном месте на улице.

Ради возможности поговорить с Азарелем Люке пришлось бросить Карама почти на весь день. В свой закуток она вернулась уже далеко за полночь. Сменила чемпиону мокрые повязки, попыталась влить немного бульона в горло. Карам давился, выплевывал. Если что-то и удалось влить сквозь стиснутые зубы, то Люка этого не заметила.

С утра она вновь покинула чемпиона, едва стало светать. Надежды на скорую встречу с Азарелем были весьма призрачные, однако делать ей все равно нечего. Смотреть, как умирает ее друг, она не могла. А здесь хоть какая-то польза делу.

День тянулся медленно. Люка не обращала внимания на монетки, которые иногда прохожие кидали в ее плошку. Порой мысли уплывали к чемпиону в закоулке, тогда слезы снова начинали течь из глаз. Люка смахивала их, растирая по щекам. Огромным усилием воли заставляла себя не реветь. Хватало ненадолго.

В какой-то момент возле остановилась маленькая девочка. Люка видела ту иногда на улице. Нет, девочка не была попрошайкой. Во всяком случае, Люка за этим занятием ее ни разу не видела.

-Мастер тебя ждет, - сердце сделало лишний рывок от негромкого детского голоса. Малышка выглядела совершенно спокойно, улыбалась, жуя яблоко.

-Где? – проглотив комок в горле, сумела совладать с собственным голосом Люка. Ей кивнули в сторону дальнего переулка. Темный, конечно. – Спасибо!

Девочка за ней не пошла. Да Люке этого было и не надо. Ее буквально ветром сдуло в указанном направлении.

В проулке оказалось совершенно пусто. Люка осмотрелась, прошла глубже. Нет, ее не могли так жестоко обмануть. Да и потом, она видела пару раз ту девочку возле Азареля. Кажется.

Несколько мучительных минут в плутании по закоулкам, и чуткое ухо уловило легкие шаги. Определенно, их обладатель хотел, чтобы его услышали. Люка свернула в боковую узкую улочку. Настолько узкую, что в ней даже в середине дня было темно. Над головой нависали веревки с бельем для сушки, загораживая солнце.

Знакомую фигуру у дальнего края она узнала даже сквозь плащ. Подлетела к парню. Очень удивилась, когда ее обняли, распахнув полы плаща.

-Не знаю, как тебе удалось выжить и сбежать от них в целости, но я рад, что с тобой все хорошо, - прозвучал над ухом знакомый голос.

-Я им была не нужна, - откликнулась Люка. Отодвинулась чуть назад, разглядывая Азареля. Ничуть не изменился. Впрочем, времени прошло всего ничего. Лишь ей кажется, что прошла целая вечность с их похода за пленницей в пещеры. – И почти ничего не знаю. Прости, я сказала им, что ты, предположительно, Мастер Гильдии Воров и что ты – чемпион.

-Ничего, если это спасло тебе жизнь, я не расстроюсь, - коварно усмехнулся в ответ Азарель. – Пусть попробуют достать. Я им покажу, что значит чемпион с атакующими умениями. А то нашли на кого нападать. Убил бы гадов.

-Как она?

-Не очень, но жива. Благодаря тебе. Спасибо, Люка. Ты хотела меня видеть?

-Не за что, - смутилась девушка. Сделала глубокий вдох, собралась с силами и сделала то, зачем просила найти его. – Азарель, мне нужна твоя помощь.

-Чем могу? Тебя кто-то обижает? Я скажу парням, они…

-Нет-нет, - покачала головой Люка, чуть опустив взгляд. – Мне никто не угрожает. Дело касается не меня. Азарель, вас ведь много, да? Чемпионов, я имею в виду.

-Ну, - замялся Азарель. Нет, он был рад, что с девочкой все в порядке. Вот только подозрения никуда не делись. Мало того, что она умудрилась каким-то чудом выжить после того, как ее скинули в пропасть, так она осталась жива после встречи с теми, кто Азареля бы, например, отправил на тот свет проще простого. А на ней ни царапинки. – Есть несколько. А что?

-У вас есть Мастер? – пылко выпалила Люка, с надеждой глядя в небесного цвета глаза. – Человек, который обладает некой властью над чемпионами. Да? Азарель, умоляю тебя, скажи, что он у вас есть!

-Возможно, - уклончиво отозвался парень, не понимая, куда она клонит.

-Азарель, пожалуйста, мне очень нужно его увидеть! – взмолилась Люка. – Прошу тебя!

-Зачем? – пристально вглядываясь в лицо девушки, спросил тот.

-Я не могу сказать, - отвела взгляд в сторону Люка. Рассказать о Караме? Чтобы они помогли тому, кто стоит по ту сторону баррикад? Нет уж. С этой просьбой только к Мастеру. – Могу лишь сказать, что это вопрос жизни и смерти.

-Тебе кто-то угрожает? Только скажи, я разберусь, - прозвучало предложение в ответ.

Люка покачала головой.

-Ты не в силах мне помочь, Азарель. Если бы мог, я бы не стала искать никого другого, давно бы обратилась к тебе. Если бы мне хоть кто-то мог помочь. Я даже не уверена, что ваш Мастер сможет. Для меня он – последняя надежда. Если не сможет он, значит, не поможет уже никто.

-Последняя, говоришь? – задумчиво произнес Азарель. – Что ж. Хорошо. Я попробую устроить вашу встречу. Ничего обещать не буду, не обессудь.

-Правда? – с надеждой воскликнула Люка. Схватила парня за руку, крепко стиснула в своих ладошках. – Спасибо, Азарель! Я твоя должница!

-Брось, это я у тебя в долгу. Ты помогла спасти Музу. Не могу сказать, как скоро устрою вашу встречу, но постараюсь. Не пропадай с улицы. Если вдруг у меня ничего не получится.. подожди, не кисни. Если вдруг что, я все равно дам тебе знать. Тогда подумаем, что можно будет сделать. Договорились?

-Да, хорошо. Спасибо!

-Пока не за что, - пробурчал Азарель. Осторожно подтолкнул Люку к выходу из темного прохода. – Иди.

Ничего не оставалось делать, как послушаться и покинуть место встречи. На сердце немного полегчало. Конечно, Азарель не сказал с уверенностью, что встреча с их Мастером состоится на сто процентов. Однако пообещал, что приложит все усилия. Такому можно верить. Наверное. Так некстати всплыло воспоминание о Лео и Синдаре, которые обманули ее. Тоже с их шайки, наверняка. Ладно, пока можно возвращаться к Караму, а там видно будет.

В ожидании новой встречи время потянулось еще медленнее. Люка с беспокойством поглядывала на неподвижное тело друга. Караму лучше не становилось. Совсем худо, к счастью, тоже. Это означало, что у них еще есть время. Только бы все получилось! Если Карам поправится, она обещает, что больше никогда не будет подставлять друзей. Даже по незначительному поводу. Лишь бы он поправился.

На следующий день Люка вновь сидела на улице на своем привычном месте. Монетки, периодически звенящие о чашку, ее не радовали. Хотя сегодня был просто потрясающий улов. Около полудня какой-то сердобольный старичок положил в плошку целую серебряную монетку! На такое можно сносно прожить целую неделю! В любое другое время девушка прыгала бы от радости. А сейчас как-то краем сознания отметила редкость и выкинула из головы прочь. Занимали ее совершенно другие думы.

Рассчитывать на то, что встречу с неизвестным Мастером ей устроят так быстро, не приходилось. Если вообще устроят. Но о таком варианте Люка предпочитала не думать, отчаянно надеясь на положительный исход дела. В ее планах по исцелению Карама вообще все держалось исключительно на вере: что ей устроят встречу, что Мастер согласится ей помочь, что у него это получится.

Поэтому когда чуть после полудня к ней подошла уже знакомая девочка, Люка даже растерялась. Малышка кинула вместе с монеткой в ее чашку записку, подмигнула и направилась по своим делам дальше.

Чуть дрожащими пальцами Люка извлекла бумажку из посудинки, развернула. Сердце, казалось, готово было остановиться. Перед глазами плыло от волнения. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы руки не дрожали. Скудный текст прыгал так, что ничего было не разобрать.

«Все в силе. Западные ворота, как стемнеет. У стены.»

Радостный вопль едва не сорвался с ее губ. Он сумел договориться! У него получилось! Ура!

Люка сгребла свою чашку в охапку и стрелой метнулась в закуток к Караму. По привычке пропетляла перед тем, как скрыться в проулке у заброшенного дома. Лишняя предосторожность не помешает, мало ли что.

Здесь Люка развела бурную деятельность. Сначала проверила повязки на Караме. Затем сварила обед. Попыталась впихнуть его в бессознательного чемпиона. Тщетно. Хотя ей показалось, что немного тот все же проглотил. Ничего. Сегодня она поговорит с Мастером, попытается его уговорить помочь. И, может быть, уже завтра парню полегчает. Хорошо бы…

Усидеть на месте оказалось сложно, как никогда. Люка мерила шагами свой закуток, пыталась сидеть, но почти сразу подскакивала и продолжала ходить. Почему же день тянется так медленно?!

Однако в назначенном месте Люка оказалась чуть позже, чем было оговорено. Она собиралась выйти пораньше, но незадолго до наступления ночи Карам начал метаться, сбил повязки. Пришлось перевязывать заново, а для этого она вначале долго и упорно пыталась его успокоить. В конечном счете все получилось, когда солнце скрылось за горизонтом.

У западных ворот Люка долго думала, куда же ей надо свернуть, чтобы выйти к стене. И с какой стороны от ворот ей нужно быть в принципе. Покрутилась в нерешительности на пустой улице, прячась в тени дома от горящих фонарей.

-Й! – от ужаса воскликнула Люка, когда кто-то зажал ей рот со спины и увлек глубже в тень.

-Т-ш, - прошептал знакомый голос позади. – Не кричи, это я.

-Азарель? – недоверчиво переспросила Люка, едва ее отпустили. Обернулась.

-Ты ждала кого-то еще? – хмыкнул парень, укрытый темно-серым плащом. В таком одеянии его ночью будет не видно уже в нескольких шагах. – Ты чего так долго? Я решил, что ты передумала или что-то случилось.

-Прости, задержалась, - признала свою вину Люка. – Надо было.

-Надо ей было, - передразнил девушку Азарель. – Ты не передумала?

-Нет!

-Тише!

-Прости, - потупилась Люка. Ей на плечи накинули плащ, помогли застегнуть. Когда стали завязывать глаза, Люка открыла рот, чтобы спросить, в честь чего такая предосторожность, но передумала. И дураку ясно, чего они могут опасаться.

-Идем, - поверх повязки на голову накинули капюшон. – Здесь недалеко.

-Угу, - осторожно ступая в неизвестность, отозвалась Люка.

Страшно идти вот так, в никуда, в темноту, держась только лишь за руку. Люка старалась сильно не шуметь и не слишком тормозить их процессию. И так задержались по ее вине. Кто знает, будет ли их ждать неведомый Мастер?

Как Азарель и обещал, прошли они всего ничего. Дальше Люку посадили в карету.

В тишине ехали минут пятнадцать. Пытаться запомнить, куда сворачивает их повозка, девушка не собиралась. В голове роились всякие разные мысли о том, что сказать Мастеру при встрече. А главное, чем заплатить за помощь, ели у нее ничего нет? Это был самый шаткий момент ее плана по излечению Карама. Ладно, на месте сориентируется, что к чему.

Из кареты ей помог спуститься Азарель. Люке показалось на миг, что она шагает в пропасть. Но нет, под чуть дрогнувшими ногами выросла земля. Судя по отсутствию громких звуков, обычная тропинка или дорожка, не мостовая.

-Ты все-таки привел ее, - совершенно неожиданно раздался почти над ухом у девушки незнакомый и немного недовольный голос.

Люка взвизгнула от ужаса, метнулась в сторону от человека. Ее удержал Азарель.

-Успокойся, все в порядке. Это свои, - на его фразу Люка недоверчиво кивнула и остановилась. – Твист, Мастер согласился ее выслушать.

-Конечно, он согласился, - подтвердил все тот же голос. – После того, как она помогла тебе с Музой, он не мог ответить отказом, и ты это прекрасно знаешь.

-Лапшу советую вешать кому другому. Мастер мог отказать. И отказал бы, если бы ему не было интересно. Так что не старайся.

-Твоей проницательности только завидовать и завидовать, - хмыкнули из темноты. – Давай девчонку сюда, я провожу.

-Да? С чего вдруг такая щедрость? У меня ноги еще не отсохли, могу сам отвести к Мастеру.

-Жаль, что на мозги это не распространяется. Конечно, ты можешь и сам. Но ты просил предупредить тебя, когда очнется Муза.

-Она пришла в себя?!

-Ты глухой? – озадачился невидимый Люке собеседник ее проводника. – Скажи, если да, перейду на язык жестов.

-Лучше свой язык прикуси, пока не укоротили.

-И кто же найдется такой смелый? Не ты ли?

-Да хоть бы и я.

-А кишка не тонка? – ехидство буквально сочилось из незнакомца, которого окрестили Твистом. Что-то такое Люка уже слышала когда-то. Но когда? И где?

-Вбить тебе твой поганый язык в глотку мне сил хватит.

-Оч…

-Мальчики, не ссорьтесь, - явно кого-то пародируя, пропищал мужской голос неподалеку. В нем совершенно точно сквозил смех.

Люка невольно шагнула в сторону, подальше от нового действующего лица, поближе к Азарелю. Какая-никакая, а защита от сумасшедших чемпионов.

-Лео, свали, - предложили хором оба драчуна.

-Какое поразительное единодушие, - хихикнул знакомый голос. Люка внутренне сжалась. Да, похоже, это тот самый чемпион, благодаря которому она скатилась на самое дно. И которого она сдала тем, другим, чемпионам. – Хоть в чем-то. Вы чего тут орете на всю улицу? Ждете, пока услышат? Меня Морган послала…

-Раз послала, так иди, - недовольно буркнул Азарель в сторону.

Его услышали, но не разозлились.

-..Проверить, кого тут убивают. Снова. Зашли бы в дом. Азарель, ты к Музе, наверное? Проводить?

-Я похож на маленького мальчика? – рыкнул Азарель на явную подколку. Люка не дала бы своему знакомому и двадцати. Похоже, его друзья будут постарше.

-Да как сказать? Иногда ведешь себя очень похоже. Иди уже, никто не съест твою девчонку. Рено сегодня ужинал.

-Не бойся, тебя не тронут, - тихо, чтобы никто не услышал, шепнул Люке на ухо Азарель.

Руку отпустили, оставив ее стоять в одиночестве и темноте. Страшновато, несмотря на заверение Азареля. Кто знает, что у этих на уме? Тот, кого назвали Твистом, не тянул на добренького дядю совсем никак.

-Идем, - Люку тронули за руку, крепко ухватив чуть выше локтя. – Лео, ты чего приперся на ночь глядя? Опять с Тэрком не поладили в таверне? Он тебя перепил?

-Не совсем. Так, хотел поговорить с Мастером. Есть не очень хорошая информация. Вы надолго к нему?

-Как получится, - Люка осторожно шагала в темноту, едва поспевая за своим невидимым проводником. На ступеньках едва не навернулась. Предупредить ее явно не хотели. Спасибо, хоть удержали за руку, не позволили упасть. Добавили только синяков у локтя. – Идем с нами?

-О нет, лучше подожду в коридоре, - рассмеялся Лео. – Когда ты в таком настроении идешь к Мастеру, на удачный исход дела рассчитывать не приходится. Так что, я сразу после тебя. Да и сдается мне, что после моих новостей, Мастер будет не в настроении решать ваши проблемы.

-Что у тебя случилось? – недовольно переспросил Твист.

-Потом, потом, - звук распахиваемой двери. – Мастер, к вам гости! Удачи.

Дверь захлопнулась за спиной со звуком, буквально оглушившим Люку. Осознание того, что человек, ставший Мастером для этих чемпионов, находится в комнате, куда они пришли, сделало ноги ватными. В горле предательски пересохло. Проклятье, так, чего доброго, она и в обморок грохнется, когда повязку снимут. Нужно срочно брать себя в руки. Ну же, Люка, соберись! От твоего искусства убеждать сейчас зависит судьба Карама. Или умения давить на жалость. Плевать, от чего, главное, что его жизнь в твоих руках.

-Прости, Рок, мы задержались, - извинительным тоном произнес Твист, снимая повязку с Люки.

-Именно поэтому ты отослал Азареля и привел воровку сам? Чтобы не спустил с лестницы? – хмыкнул знакомый голос.

Люка ненадолго зажмурилась от ослепительного света, хлынувшего в глаза. После темноты, ставшей привычной, яркость окружающего мира показалась чересчур кричащей. Она долго терла руками слезящиеся глаза, пока надсадная мысль грызла изнутри. Этот голос, эти слова. Пожалуйста, пусть это будет не он!

Руки от лица убрала неохотно. Люка подняла голову, все еще щурясь с непривычки. Одного взгляда вокруг хватило, чтобы вспомнить все и понять: ей конец. Возможно, даже не столько ей, сколько ее надеждам на спасение Карама. Человек, сидящий на диване, закинув ноги на столик перед собой, оказался ожидаемо знакомым.

А вон и стол, из которого в прошлую их встречу Люка стащила заветную шкатулку с драгоценностью. Все. Это конец.

-Мальчишка поспешил выразить свое восхищение очнувшейся красавице, - туманно ответил Твист. Люка кинула на него взгляд.

Высокий, длинные темные волосы чуть ниже плеч. Черные, но с какой-то сединой. Одежда строгая, черного цвета с синими вставками. За спиной болтается плащ цвета ночного неба. Высокие сапоги, на поясе шпага. Лицо скрывают поля длиннополой шляпы. Все, что Люка сумела различить, небольшая аккуратная бородка и в пару к ней острые усики над верхней губой.

-Муза очнулась? – поднял брови Рок, почти мгновенно нахмурился и встал. – Почему раньше не сказал?

-Потому что тогда ты бы сразу сделал ноги к своей любимице. И выслушать девчонку Азареля не захотел бы, - отозвался Твист от шкафа. Выглянул наружу из-за дверцы, высунул на свет темную бутылку из красного стекла. – Будешь?

-Наливай, - отмахнулся Рок, падая обратно на диван. Откинулся назад, закинул руки за голову. Темные глаза цвета янтаря остановились на мнущейся в дверях девушке. – Сколько тебе лет?

-Ше..Шестнадцать, - с трудом совладала с языком Люка.

-Маловато, предлагать выпить не буду.

-Я не собирался спаивать девочку, - возразил Твист, локтем закрыл шкаф, прошел к дивану. Один бокал перекочевал к Року, второй остался в длинных ловких пальцах. Глядя на то, как искусно тот управляется с посудой, Люка почему-то подумала о фокусниках. Карточных. Те тоже ловко перебирают пальцами. Ничего не видно, не понятно, зато результат шикарный. – Хотя ей бы не помешало. Дрожит всю дорогу. А при виде тебя вообще едва в обморок не грохнулась.

-У нее есть на это все основания. Правда, малыш?

-А… Э… - язык отказывался слушаться, отчаянно цепляясь за небо. – Да. Простите…

-Тебе стоит сказать спасибо Хайкоргу. Если бы он не вернул мне украденную тобой вещь в кратчайшие сроки, кто-то бы лишился жизни. Еще раз тронешь что-то в моих владениях, отрежу руки.

-Простите, - пытаться хоть как-то оправдаться Люка не смогла. Да и не нужно было сейчас. Помочь оно ей, во всяком случае, не могло абсолютно ничем.

-Я об этом подумаю, - пообещал Рок. – Азарель сказал, что ты хочешь меня видеть. Самое время пролить свет на причину столь странного желания. Слушаю.

Люка немного помялась. Первый шок прошел, дальше нужно делать дело, ради которого она сюда пришла. Кажется, убивать ее не собираются. Значит нужно попытать счастья. Обязательно, потому что в противном случае Карама ей не спасти. И так долго бегали от старушки с косой.

-Я просила Азареля о встрече не с вами, - начала девочка, чем изрядно удивила собравшихся в комнате.

-Хм?

-Я просила его о встрече с Мастером чемпионов, - пояснила свои слова Люка, отчаянно теребя подол своей безразмерной куртки. Глаз от пола на диван она не поднимала. Боялась сбиться с мысли. – Я не знала, что это вы.

-А что, если бы знала, не пришла бы? – усмехнулся Рок, пригубив вина.

Он с интересом рассматривал мнущееся создание перед собой. Нет, кто бы что ни говорил, а девочка очень необычная. Вот только у него никак не получалось понять, что она из себя представляет и чего добивается. Твист предполагал, что кроха служит кому-то из противоборствующего лагеря. Как иначе объяснить тот факт, что малышка выжила, после того как ее сбросили в пропасть? И ведь сумела выйти на поверхность. Заодно отыскала похищенную Музу. Мало того, чуть позже вновь сунулась обратно, туда, откуда вылезла с таким трудом. И даже помогла Азарелю вытащить Музу. После чего попала в плен к врагам, но каким-то чудом ее пронесло и здесь. Малышку отпустили, не причинив никакого вреда. Мистика, да и только. Особенно если учесть, что кроха не чемпион.

-Пришла бы, - вынуждена была признать Люка.

-В честь чего такой интерес к моей скромной персоне? – Рок скосил глаза вбок. Участливо посмотрел на закашлявшегося друга. – Помочь?

-Справлюсь, - пытаясь прокашляться, просипел Твист. Никогда не пейте, если знаете, что вас будут смешить. В их случае он не знал. За что и поплатился.

-Мне нужна ваша помощь.

-Это я уже понял. Конкретнее.

-Точнее, не совсем мне, - вынужденно призналась Люка.

-А кому?

-Кому-то из тех? – предположил Твист, нахмурившись. Кажется, их опасения начинали подтверждаться. Черт! Он ведь предупреждал, чтобы Рок не слушал Азареля. Похоже, они влипли в большие неприятности.

-А.. Да, - призналась Люка надеясь, что правильно поняла столь тонкий намек.

-Если не хочешь, чтобы тебя сейчас здесь же закопали, проваливай и забудь сюда дорогу, - Люка сжалась от грозного голоса.

-Я не знаю сюда дороги, мне завязывали глаза, - тихо пробормотала Люка, старательно пытаясь проглотить вставший в горле комок. Только не реветь!

-Еще скажи, что ты слабый и беспомощный чемпион, который не способен запомнить такую мелочь, - язвительно заметил Твист.

Рок хранил молчание, внимательно изучая девочку перед собой. Что-то в той казалось ему странным. На, казалось бы, безобидную фразу Твиста девочка внезапно пришла в ярость. Она рывком подняла голову, вперившись в того взглядом. На щеках у крохи блестели слезинки, зато сами глаза горели гневом, граничащим со смертельной ненавистью.

-Вы меня уже достали со своими чемпионами! – воскликнула Люка, потеряв на мгновение над собой всякий контроль. Слова мужчины задели за живое. – Я что, похожа на чемпиона?! Так, по-вашему, они должны выглядеть?! Да что вы все зациклились на одном и том же? Не чемпион я! НЕ ЧЕМ-ПИ-ОН! Будь вы все трижды прокляты со своим чертовым камнем! Я ненавижу вас, ваш чертов Ксонус! Ненавижу!

Люка осеклась, затихла. Опустила голову, попыталась взять себя в руки. Ну вот, сорвалась. Кто ее за язык тянул? Теперь точно о помощи мечтать не стоит. Сейчас ее отсюда пинком выпроводят. Если вообще в живых оставят после ее выходки.

Глава 17

-Так зачем же ты пришла ко мне, если ненавидишь чемпионов и все, что с ними связано? – спокойно спросил Рок.

Он честно пытался понять логику крохи перед собой. Тщетно. Если она связана с врагами, что похоже на правду, то прийти сюда – самоубийство чистой воды. Не думали же ее товарищи, что малышке удастся уйти живой после того, что она тут разведает? С другой стороны, она просила помощи так искренне, что он поневоле ей верил. Весь вопрос: с чего бы вдруг?

-Потому что у меня нет выбора, - шмыгнула Люка носом. Ну вот, кажется, разревелась окончательно. Бросив бесплодные попытки успокоиться, она продолжила. – Если вы не поможете, мой друг умрет. Мне больше не к кому обратиться. Я не хочу, чтобы он умер…

-А почему бы тебе не обратиться к официальной стороне?

-Потому что он умирает из-за них.

Признание заинтересовало теперь даже Твиста.

-Как это? – удивленно спросил он. – Ты же сказала, что помощь нужна кому-то из чемпионов по ту сторону.

-Так и есть. Чемпионы бессмертны, как я понимаю. Однако когда их жизнь неугодна Мастерам, они долго не протянут.

-В Лиге разлад, а я не знаю? – посмотрел на друга Рок с укоризной. Ему ответили полным непониманием во взгляде.

-Я сам не знаю, - развел руками тот. Посмотрел на девочку. – За что на твоего друга ополчились Мастера?

-Вы поможете ему? – вместо ответа осмелилась спросить Люка, почуяв, что атмосфера в комнате вновь потеплела. Совсем чуть-чуть, но это уже не мало.

-Скрываешь его личность? – недоуменно произнес Твист. На него посмотрели робко, но твердо. Похоже, имени пострадавшего девчонка не назовет, пока ей клятвенно не пообещают, что тому помогут. А уже потом будут разбираться. – Рок…

-Хорошо, - Твист покачал головой, промолчал. – Даю слово, что постараюсь помочь твоему другу. Однако ты должна сделать скидку на то, что я никогда такими вещами не занимался.

-Этого достаточно, - тихо отозвалась Люка. С души словно камень свалился.

От дальнейших признаний и разоблачений отвлек шум за дверью. Рок кинул взгляд в сторону друга. Твист встал с подлокотника. До двери дойти не успел. Та распахнулась, и в комнату без разрешения шагнули двое. Причем один помогал другому, подставив плечо.

-Синдар? – Рок поднялся с дивана. – Ты чего? Опять что-то с Рено не поделили? Предупреждал же!

-Мастер, вы имеете все основания злиться, они с Рено действительно повздорили сегодня с утра. Но к его настоящим ранам наш ящер не имеет никакого отношения, - вступился за друга светлоглазый Лео. Он был мрачнее, чем до того, как его видела Люка на улице. – Прошу прощения за своевольный визит, но дело не терпит. Я думал, мне одному не повезло. Мало ли, братишка расстарался. Вы же знаете его ко мне любовь, мог наговорить всякого. Думал, дело подождет.

-Похоже, не повезло не только тебе, - Твист помог Лео подвести раненого и окровавленного чемпиона к дивану, куда и усадили под внимательным взглядом Рока. – Где его так?

-А прямо на улице, - Лео подхватил без спроса бутылку со стола, поднес к посиневшим губам Синдара. Тот отказываться не стал, сделал пару глотков, нашел в себе силы скривиться в улыбке. – Хорошо, я вовремя подоспел после разборок с братишкой. На Синдара сразу пятеро навалились. Как продержался до моего прихода, ума не приложу. Думал, конец обоим. Ты как?

-Жить буду, - утвердительно ответил Синдар сиплым голосом. Перевел взгляд фиалковых глаз на Рока. Тот вопросительно поднял бровь, ожидая объяснений. – Простите, Мастер. Понятия не имею, откуда они узнали, что я чемпион. Мастеров среди них не было, иначе бы не ушли. Чемпионы друг друга различать не умеют, только с Ксонусом. Камень у нас, так что… Не знаю. Напали целенаправленно, дождались, пока людей вокруг станет чуть меньше. Однако когда поняли, что могу уйти, тянуть не стали. На жертвы возможные им было плевать. Кажется, мы парочку-другую помяли изрядно.

-Хорошо. Лео, сбегай к Музе. Хайкорг должен был ее осматривать недавно. Может, еще не ушел. Если ушел, отправь кого-нибудь за ним. Сам из дома ни ногой. Твист, на тебе девчонка. Чемпиона привезете сразу ко мне.

-Хорошо, - Твист захватил тихо стоящую в углу Люку и направился к двери.

На всякий случай девушка отвела взгляд в сторону, опасаясь встречаться взглядом с Лео. Цвет глаз она сменила с помощью зелья, узнать не сможет. А все равно боязно. Похоже, это она виновата в том, что приключилось с этими двумя. Сожалеет ли она? Нет. Чемпионов, конечно, жалко, но поделом им. Раз так нравится манипулировать другими, пусть испытают на себе, каково это, когда тебя предают.

На улице было все так же темно. Прохожих почти не встречалось, пока процессия не покинула верхнего яруса города. Люка тихо сидела на крупе вороного коня, глядя вниз. Мостовая казалась далеко-далеко.

Твист настоял на том, чтобы поехать на коне, а для неизвестного чемпиона взять крытую телегу. От кареты, которую ему заботливо пытались всучить на конюшне вездесущие слуги, едва отбрыкался. Только на каретах им и разъезжать в нижнем ярусе, где, помимо бедноты, улочки встречаются не только узкие, но и невысокие. Не хотелось бы застрять по дороге из-за того, что поверх нужной им улицы проложен мост от другой.

Когда богатые строения сменились скромными домишками, а там и вообще скатились к непонятного вида халупам, стали периодически встречаться темные личности. Они так и оставались темными, поспешно прячась от света фонаря на телеге. Твист одним своим видом, видимо, внушал им веские опасения за собственную жизнь. Впрочем, Люка их прекрасно понимала. Никого столь серьезного доселе в бедные кварталы нелегкая не заносила.

-Здесь налево, - подсказала Люка. Твист послушно тронул коня коленом. Умная животинка направилась, куда требовалось. – Тут направо. Стойте.

-Приехали? – после утвердительного кивка, Твист обернулся через плечо и дал отмашку.

Люку спустили на землю. Следом спрыгнул Твист. Снял с крупа своего коня холщовую ткань, огляделся.

-Куда дальше?

Люка указала на черную дыру узкого прохода. Телега туда никак не проходила.

-Ждите здесь, - Твист удобнее перехватил ношу, кинул взгляд на девочку подле себя. – Веди.

Люка послушно зашагала в темноту первой. Нет, Твиста она прекрасно понимала. Несмотря ни на что, он ей не доверял и подозревал в сговоре с официальной Лигой и ее Мастерами и чемпионами. Другое дело, что все равно согласился пойти с ней. Наверное, умел ходить в невидимости или еще что-то, что в случае опасности поможет ему уйти невредимым. Нет, все правильно, все верно продумано. Кроме одного. Обмана у Люки даже в мыслях не было.

Знакомый узкий ход, где Люка успела выучить все коробки и ямки под ногами. Твист пару раз во что-то врезался, однако ей ничего не сказал.

-Может, возьмете факел с собой? Здесь темно, - еще у самого входа предложила Люка. Ей ответили отказом. Что ж, его право.

В закутке ничего не изменилось. Люка прошла по памяти к костру, кинула в него щепочки, специально приготовленные заранее днем, чиркнула спичками. Маленький огонек вспыхнул охотно, истосковавшись по сухой древесине. Так что костер разгорелся охотно и скоро.

Созданного ею света хватило, чтобы Твист сумел хорошенько осмотреться. Посторонних он не приметил. Только чьи-то ноги, торчащие из-под навеса коробок справа в углу. Вообще, стоило отдать девчонке должное, здесь было неплохо. Навес на случай непогоды, какая-то примитивная утварь, мешочки с чем-то, едва различимый запах лекарств. Бедно, но чисто. Он ожидал худшего.

-Он? – кивнул в сторону ног Твист.

-Да, - согласилась Люка.

Чтобы у чемпиона не возникло подозрений, она первой подошла к раненому другу. Беглый осмотр дал понять, что с тем за время ее отсутствия не приключилось никаких изменений. Ни в худшую, ни в лучшую сторону. Лишь когда она взялась за ткань, на которой лежал Карам, и попыталась подтащить бессознательное тело ближе к костру и свету, к ней подошел Твист. Как она и ожидала, данный жест оценили верно и перестали подозревать ее в сговоре. Быть может, сговор и был, но в чем-то другом. Здесь и сейчас опасности нет.

-Карам? – с удивлением узнал того Твист, едва лицо чемпиона озарил свет от костра.

-Вы знакомы? – в свою очередь удивилась Люка открывшейся неожиданности.

-Откуда он у тебя? – почти одновременно с ней задал вопрос Твист.

На мгновение повисла тишина. Каждый ждал ответа от другого. В итоге первым молчание нарушил Твист.

-О том, что чемпионы решили казнить своего, было невозможно не услышать. С тем учетом, что охоту на него вели по всему городу. Повторю свой вопрос: откуда он здесь?

-Я нашла его, раненого. Ухаживала, как могла. Только ему лучше не становится, лишь хуже. Сейчас Мастера вернулись в город, и он начал потихоньку умирать. Поэтому мне и был нужен ваш Мастер. Может быть, в его силах помочь, - отозвалась Люка, наблюдая за тем, как Твист бегло осматривает ее друга. После осмотра парня укрыли с головы до пят тканью, которую припасли заранее.

-Идем, - Твист легко поднял тело, скрытое холщовым коконом от посторонних глаз, и направился к выходу. – При посторонних о своем друге ни слова.

-Хорошо, - послушно согласилась с условиями Люка.

Дорогу обратно к дому проделали молча. Твист иногда поглядывал на девочку перед собой, но хранил молчание. Спросить, как той удалось сохранять жизнь Караму в течение такого длительного срока после его изгнания из Лиги Мастерами, хотелось невероятно сильно. Мешали слуги Рока. Лишние уши, лишние носы, сующиеся всюду. И не отослать, как Рок без слуг? На одних чемпионах далеко не уедет. А хотелось бы.

В доме Твист куда-то унес Карама, наказав ей ждать в одной из комнат. Люка присела на краешек дивана. Бездумно осматривала обстановку. Выходило, что здесь чемпионы и их Мастер, если это его дом, не бедствуют. Внутреннее убранство, как она заметила еще в прошлый раз, не пышное, но качественное и добротное, сделано с умом и по уму. Дешевым качество не бывает по определению, так что деньги у ее новых знакомых водились. С другой стороны, если здесь сам глава Гильдии Воров, то чего удивляться?

-Идем, Мастер хочет тебя видеть, - на мгновение в комнату заглянул Твист.

Люка мигом подорвалась с места. Сидеть в неизвестности и ждать оказалось очень сложно. Лучше заняться хоть чем-нибудь. А еще лучше услышать, что там с Карамом будет и смогут ли ему помочь.

Мастера здешних чемпионов она застала одного в комнате на верхнем этаже. Твист предусмотрительно не стал заходить в помещение, прикрыл дверь за ее спиной, едва девочка перешагнула порог.

Рок стоял к ней спиной, смотрел в темное окно, не прикрытое никакими занавесками. Свет из комнаты выхватывал во мраке ночи ветви близко стоящего дерева. Возможно, именно поэтому ничего не висело. Хотя Люка почему-то подумала о наемных убийцах. Или вражеских чемпионах.

-Э, - протянула неуверенно Люка, чтобы оповестить о своем присутствии, и сжалась в комочек. Этот человек внушал ей опасения. Стоило вспомнить, как она его обокрала, как страх просыпался на задворках сознания. Кто знает, вдруг он не простил ее, несмотря на то, что пропажу, как она поняла, ему вернули? – Твист сказал, что вы хотите меня видеть. Вы уже посмотрели Карама? Вы… Вы сможете ему помочь?

Некоторое время в комнате висела тишина. Когда Люка уже готова была разреветься от плохих предчувствий, мужчина обернулся в комнату, присел на оконную раму. Еще с минуту рассматривал пристально ее, прежде чем раскрыл рот.

-Да, я посмотрел его. Насчет помощи не уверен, я не его Мастер. Но попробовать помочь могу.

-Пожалуйста, помогите ему! – пылко воскликнула Люка, подавшись вперед и впервые позабыв о страхе перед этим человеком.

Мастер хмыкнул, чуть склонил голову набок.

-Иного я от тебя услышать не ожидал. Я попробую ему помочь, но не бесплатно.

-Что вы хотите? – мгновенно сосредоточилась Люка. Настороженно произнесла. – У меня нет денег, вы и сами знаете.

-Знаю. Мне не нужны деньги от тебя. Плата будет иной, - Рок с усмешкой разглядывал напряженное создание в центре комнаты.

Да уж, история с кражей еще не выветрилась из головы той. Понятное дело, крошка боялась его. Подвох лишь в том, что бояться ей действительно стоит. Рок сам не понимал, но ему нужна была эта девочка. Словно что-то манило. Обычно схожие чувства возникали к чемпионам, но перед ним был не чемпион. Он уже воспользовался силами Ксонуса, чтобы проверить это. Девчонка – обычный человек.

-Все, - Люка запнулась, попыталась совладать с собственным голосом. – Я сделаю все, что скажете.

-Почему? – темные янтарные глаза смотрели на девочку. Та не поднимала взгляда от пола. – Приятно слышать, что ты готова на все ради парня, но хотелось бы знать причину. Он твой любовник?

-Что? – от растерянности Люка вновь позабыла о собственном страхе и подняла глаза на мужчину у окна. – Н-нет, не любовник. С чего вы взяли?

-Твист сказал, что вы с Карамом друзья. Как давно ты его знаешь?

-А, - протянула Люка, взгляд отвела в сторону. Пальцы нервно сжимали край безразмерной куртки. – Давно. Мы виделись…

-Пару раз. Не вешай мне лапшу на уши. На кону жизнь твоего друга, которую ты каким-то чудом сохраняла в течение стольких месяцев. Не испорти все в последний момент. Мне нужна правда. Юка…

Рок оборвал себя на полуслове. В сознании промелькнула старая информация, что ему говорил Твист о происшествии с казнью чемпиона. Карам, по предположениям Твиста, поплатился за то, что не сдал кого-то, кто украл Ксонус, когда в краже обвинили его самого. Парень не мог выкрасть камень лично, это понимали все. Значит, был подельник. А если вспомнить рассказ Синдара, как они добывали Ксонус, то можно предположить…

-Леди Люка? – наугад брошенное предположение заставило девочку в центре комнаты вздрогнуть и сжаться еще сильнее. Она даже сделала шаг назад. Вряд ли осознанный, скорее, интуитивный. – Ты?..

В данный миг Рок сам себе напоминал болванчика. Настолько невинное предположение, попавшее в точку, выбило его из колеи. Он во многое готов был поверить, но чтобы перед ним была Леди Демасийских островов, сестра Гарна? Вот этот серый ободранный мышонок в мешковатой грязной одежде, непонятном берете на черных как смоль волосах? Даже глаза серые, невзрачные.

А ведь он видел Леди Люку среди изображений предполагаемых невест, которых ему подсовывали при дворе. Светящийся мотылек, иного определения не подберешь. Вся светлая, белокурые локоны с золотым отливом, озорные голубые-голубые глазищи, очаровательная улыбка. Если бы не столь юный возраст, он бы, может, и подумал, чтобы принять предложение.

Впрочем, что-то он отвлекся. Девочка неподалеку явно нервничала с каждой минутой в тишине все сильнее. Не стоит доводить кроху до нервного срыва. И так нелегко ей пришлось. Чтобы из той знатной леди превратиться в бездомного оборвыша. Не без помощи его чемпионов.

-Хорошо, - держать кроху в гнетущей тишине дальше он не стал. – С причинами, по которым ты ему помогала, разобрались. Карам, кажется, служил твоему брату?

-Да, - тихо признала Люка.

-Ты помогала слуге своего брата? – не смог удержаться от вопроса Рок.

-Он мой друг, - упрямо повторилась девушка. – Он мне не любовник.

-Не кипятись, я понял. Хорошо, - Рок спрыгнул с оконной рамы, подошел к своей гостье. – Я попробую помочь твоему другу. Взамен ты будешь делать то, что я скажу, когда мне от тебя что-то понадобится. Чемпионом ты не являешься, но функции их выполнять сможешь. Если согласна, я иду к Караму. Если нет…

-Я согласна, - поспешила заверить того Люка.

В конце концов выбора у нее нет. Оставить Карама без помощи она все равно не в силах. А здесь даже не сказали, что ей придется пойти в рабство. Ограничились функционалом служанки. Быть может ограничится тем, что потешит самолюбие, и все на том?

-Очень хорошо. Пока можешь быть свободна. Тебе сообщат, когда я захочу тебя видеть. Покидать город не советую, люди Азареля присмотрят за тобой.

-Да куда мне убегать, - тихо и мрачно пробормотала под нос Люка. Подняла голову, осторожно заглянула в глаза мужчине. – Я могу идти?

-Да.

-Спасибо.

Люка развернулась и тихо и осторожно покинула комнату. Прикрыла за собой дверь, ненадолго прислонилась к ней спиной, запрокинула голову к потолку. Она не хотела реветь. Только зашкаливающие эмоции требовали выхода хоть какого-то. Надо валить отсюда как можно скорее.

На лестничной площадке она столкнулась с Твистом. Мужчина в длинной черной куртке-плаще и неизменной шляпе проводил девушку взглядом, останавливать не стал. Хотя удивился тому, что ее отпустили, изрядно. Что это с их Мастером?

На всякий случай Твист заглянул в комнату. На пороге столкнулся с возвращающимся откуда-то Роком. Его встретил задумчивый взгляд янтарных глаз.

-Твист, позови ко мне Синдара, - прозвучал знакомый голос.

Твист кивнул и исчез в коридоре, оставив Мастера одного. Вернулся уже вместе с другом. На сей раз уходить не стал, присел на подлокотник углового дивана. Синдар сел неподалеку, посмотрел с вопросом во взгляде на своего Мастера.

-Синдар, расскажи о том, как вы достали Ксонус, - перешел к делу Рок. Он сидел на краю своего стола, опершись двумя руками о его поверхность чуть позади себя. – В подробностях и деталях, а не как в прошлый раз.

-Вас интересует что-то конкретное, Мастер? – на всякий случай уточнил Синдар.

-Нет, ничего. Ты рассказывай, я спрошу, если что-то заинтересует.

-Хорошо, - кивнул Синдар, тщательно перерывая собственную память.

Рассказ получился довольно коротким. Говорить, собственно, было особо не о чем. Как и другие слуги Рока, они долго думали и прикидывали с Лео и Морган, как им заполучить Ксонус. Ничего умного и мало-мальски полезного в головы не приходило. Пока одним вечером не наткнулись на девочку, что подслушала невольно их разговор. Малышкой оказалась Леди Люка. Что она там делала? Поссорилась с братом, потому как не смогла стать чемпионом, как Гарн. Пыталась напиться и поспать. Они ей помешали, разговорились.

В процессе беседы Синдару пришло в голову, что можно попытаться использовать девочку в своих целях. Ведь им нужно было, чтобы кому-то в руки дали камень, который следовало подменить, а там поминай, как звали. Проблема заключалась в том, что как раз такого человека у них и не было. Саросса на расстоянии с помощью Ксонуса определяла, кто может быть чемпионом.

Вот тут могла бы пригодиться Леди Люка. Ведь у нее брат – чемпион. Ей могут сделать поблажку. Оставалось как-то заинтересовать в краже саму девочку.

Ну, здесь все получилось просто. Кроха и не помышляла о том, что ее могут обмануть посторонние и совершенно незнакомые люди. Синдар этому удивился и решил пойти ва-банк. Сказал, что у них есть человек, который может помочь сделать девочку чемпионом, если вдруг Ксонус не признает ее своей, даже когда попадет к ней в руки. Камень они потом обязательно вернут, им всего на время поиграться.

На заманчивое предложение девочка сразу же согласилась. Они отдали ей два поддельных камня, которые на днях смастерил Тэрк, отправили на Арену. Не слишком ли легкомысленно поступили? Да, есть немного. Хорошо, много. Но хоть какие-то шансы на удачный исход лучше их полного отсутствия.

Тем же днем кроха вернулась. Да, решила не откладывать дело в долгий ящик, хотя там чемпионы возвращались к себе на остров. К огромному их удивлению, если не сказать больше, принесла Ксонус. Дальше дело за малым. Отвели девочку в безлюдное место, благо та и не помышляла о подвохе, слепо доверяя своим новым знакомым. По дороге слегка просчитались. Леди Люка услышала их разговор с Лео, где они спорили о том, далеко ли уже отошли или нет, чтобы забрать камень. Да, не так уж и слегка. Проклятые духи! Хорошо-хорошо, он больше не будет повышать голоса.

Узнав, что никакого человека нет и что сделать ее чемпионом не сможет никто и ничто, Леди Люка разозлилась и выкинула Ксонус в море, сама убежала. Больше девочку не видели, не слышали, да и не интересовались ее судьбой. Попросили Нуари достать драгоценность. За сим – все.

-Синдар, вы не задумывались о том, что своими действиями сломали девочке жизнь? – в конце, когда Синдар закончил свою речь, произнес Рок.

-А что, должны были? – искренне удивился чемпион. – Вы хотели получить Ксонус, мы вам его достали. Кого интересуют детали?

-Как я люблю в тебе эту черту, - хмыкнул Рок.

-Не собираюсь забивать себе голову проблемами других, - фыркнул в ответ Синдар. – У них для этого есть своя.

-Хорошо, - Рок подумал мгновение. – После этого случая, вы еще эту девочку видели? Или слышали что-нибудь?

-Да ничего конкретного, - пожал плечами Синдар. – Так, слухи.

-Что за слухи? – подал голос сбоку Твист. На карту, словно по волшебству появившуюся у него в руках, покосились с недоверием.

-Ну, хорошо, - сдался Синдар, которому не улыбалось начать сейчас выяснять отношения с чемпионом в комнате Мастера при присутствии последнего. – Из письма Кайны к Морган удалось узнать, что в Лиге подозревают о причастии сестренки Гарна к краже. Скорее всего, дело в том, что Карам не сдал того, кто украл Ксонус, хотя вора знал. Об этом подумали и их Мастера. Карам дорожил девочкой и ради нее пошел бы на что угодно. Сама девчонка тоже пропала. Кайна не писала, что ее нашли, так что, скорее всего, кроха сгинула в подворотнях где-нибудь или досталась кому-то. Но это уже догадки. Ничего больше не знаю.

-А молчал чего? – фыркнул Твист со своего места.

На него посмотрели с удивлением.

-Так кто же знал, что вас интересуют эти подробности? – возмутился Синдар. – Не помню, чтобы у нас кто-то интересовался девчонкой в то время. Чего сейчас прицепились?

-Свободен, - отпустил чемпиона Рок, пока тот с Твистом не поцапался. Только разборок ему здесь и сейчас не хватало.

Глава 18

Когда Синдар покинул комнату, Твист обратился к своему Мастеру.

-Я все правильно понял?

-Зависит от того, что ты понял, - Рок некоторое время сидел на столе, после чего спрыгнул, подошел к шкафу. – Выпьешь со мной?

-Все так запущено? – присвистнул Твист, наблюдая за их Мастером. – Наливай, готов выслушать.

-Было бы что слушать, - вздохнул Рок, подал бокал другу, сам плюхнулся на диван возле. Бутылку отставил на пол, оставшись со своим бокалом в руке. – Напомни мне заказать сюда стол взамен разбитого тобой.

-Стол привезут завтра вечером, лучше прежнего, - отозвался Твист с усмешкой. – И потом, не я один принимал участие в погроме. Можно даже сказать, что я – невинная жертва. Так что оплата с тебя.

-Так и знал.

-Да уж, все-то ты знаешь. Рассказывай, Рок, - вернулся к теме разговора Твист. Карта меж ловких пальцев мелькала с потрясающей скоростью, периодически меняя масть и стоимость. – Я правильно понял, что ты знаешь что-то об исчезнувшей сестренке Гарна?

-Можно так сказать, - задумчиво согласился Рок, наблюдая за представлением, что разыгрывал Твист с картой в руке. – Кажется, я ее нашел.

-Нашел? Она живая?

-Вполне. Потрепана жизнью, разочарована в людях благодаря стараниям Синдара и его шайки бандитов, но да, живая.

-Хм? Не томи, рассказывай, интриган чертов.

-Твое счастье, что здесь никого.

-Да, да, дашь по шее, - на краткий миг возвел Твист глаза к потолку. Точнее, к полам своей шляпы, которую до сих пор не снял, усмехнулся. – Знаю, помню, учту. Так что?

-Да нечего рассказывать. Да и нашел ее не я, а Азарель. Хотя, если быть совсем честным, это она нашла меня.

-Тебя? – искренне удивился Твист. В голове вспышкой пронеслась догадка. – Так это… Юка? Люка? Бубновый туз! Это же надо! Но погоди, леди Люка… Я помню ее портрет в том чертовом списке. Хочешь сказать, что наша мышка и та леди – одно лицо? Вообще-то не очень-то они похожи.

-Конечно, не похожи. А что, ты хочешь, чтобы девочка, за которой охотятся с легкой руки Синдара все чемпионы Лиги, разгуливала по городу в своем обычном облике? И потом, у нее ведь нет денег. Обратиться домой не может, там Гарн. Взять у ростовщиков или в банке – тоже. Добрый братишка наверняка все заблокировал. Покажется на пороге банка, схватят, и поминай, как звали.

-Да, тут ты прав, - задумался Твист, пытаясь воскресить в памяти образ бездомного ребенка.

Получалось неважно. Серое пятно какое-то вместо девочки. Да уж, сумела затеряться в толпе, ничего не скажешь. Но, предположим, с одеждой Рок прав, волосы можно перекрасить. Глаза. Ну, это тоже не проблема. Остается лицо. Бубновый туз! Он не помнит, какое у леди Люки было лицо на портрете. Не засматривался как-то на невест своего Мастера.

-Хорошо, предположим, это одна и та же девчонка. Почему ты ее отпустил, если это она?

-Знаешь, Твист, ты не поверишь.

-Пока не знаю, но постараюсь как-нибудь поверить.

Рок поднял на чемпиона глаза от бокала, вздохнул, запрокинул алую жидкость в рот, чуть зажмурился от крепости напитка.

-Я растерялся.

-Растерялся? – не поверил собственным ушам Твист. – Ты?!

-Да, да, я, - язвительно подтвердил Рок, недовольно поморщился от веселого и громкого смеха над ухом. – Хватит ржать как конь.

-Прости, не могу, - едва сумел сквозь смех пробормотать Твист. На него смотрели с укоризной, чем веселили еще больше.

Успокоился Твист не сразу. Рок к тому времени успел наполнить свой опустевший бокал.

-Прости, - принес Твист все же извинения. Вырывающаяся наружу улыбка выдавала его с потрохами. На это Рок просто махнул рукой. – Но чтобы ты, да вот так.

-Я, да вот как, - передразнил его Рок, отмахнулся. – Не придумал сразу, что с ней делать. А делать меж тем что-то надо.

-Уверен?

-Да.

-Боишься, что ее выловят и выйдут на нас? – предположил Твист, однако оказался далек от истины.

-Нет, - отрицательно ответил Мастер опальных чемпионов. – На нас и без нее выйдут рано или поздно. Синдара с Лео уже разоблачили. Видишь ли, в чем дело. Прозвучит нелепо, но мне немного совестно за то, что по моему распоряжению с ней так обошлись.

-Да ладно тебе, не маленький уже. Подумаешь, обманули наивную дурочку. Мало ли таких? Вон, при дворе пруд пруди, куда ни плюнь.

-А ты не плюй во дворе, не добавляй работы слугам. А если серьезно, Твист, то что-то меня в этой крохе беспокоит.

-Например? – без особого энтузиазма спросил Твист. В его руке меж пальцев оказалась зажатой карта «джокер». Не к добру. Не любил Твист эту карту. Уж больно непредсказуемая.

-Сам посуди. Она – человек, простая смертная. Я смотрел сам, смотрел с помощью Ксонуса – не видит он в ней потенциального чемпиона.

-Может, мать нагуляла с кем-то, - пожал плечами его собеседник. Карта с ухмыляющимся джокером растворилась из его пальцев в воздухе. – Братишка-то ее однозначно чемпион.

-История ее появления на свет меня не интересует. Важно другое. Азарель обмолвился, что ее скинули в обрыв за городом. Две недели видно не было. А потом появляется, как ни в чем не бывало. Ни царапинки на теле, никаких следов. При этом не помнит, что пропадала в подземелье две недели. Еды у нее с собой не было, а если какая и была, на две недели бы не хватило. Это если предположить, что воду там худо-бедно еще можно отыскать. При этом каким-то невероятным образом наша кроха находит спрятанную в подземелье Музу. После чего зовет Азареля, они спасают мою малышку, а затем – внимание – Люка попадает в руки к чемпионам. Но они ее отпускают. И пальцем не тронули. Я бы предположил, что все дело в том, что она – одна из них. Но чутье подсказывает, что все куда банальнее. Наших друзей просто не заинтересовал обычный человек, надеялись-то они получить чемпиона.

-Ах да, я забыл тебе кое-что рассказать, - вспомнил в процессе рассказа, больше смахивающего на размышления вслух, обладатель длиннополой шляпы. – Муза рассказала одну интересую деталь своего общения с нашей крохой.

-М? – заинтересовался Рок подробностями.

-При их первой встрече наша девочка-загадка дала Музе очень интересные вещицы. Взгляни, - с этими словами Твист протянул на ладони своему Мастеру один небольшой черный шарик.

-Что это? – покрутил кругляш в руках Рок.

-А ты разбей об пол, - подсказал ему Твист.

Рок последовал совету, размахнулся и как следует приложил шарик о твердую поверхность. В следующий миг его брови с удивлением взметнулись вверх. Посреди комнаты горел ровным светом озорной светлый шар размером с ладонь. Недолго горел, секунд пять или семь, потом пропал с легким щелчком.

-Что это? – обернулся к другу Рок. – Никогда не видел ничего похожего.

-Я тоже. Юка… Люка сказала, что эти вещицы поднимут Музе настроение, так как сидеть в темноте в неизвестности – не самая радужная перспектива. Я попытался навести справки на эти шарики: может, на островах придумали и утаили каким-то образом. Пусто. На родине у нее никто о таких вещицах и слыхом не слыхивал.

-Сдается мне, проще будет напрямую спросить у Люки.

-Возможно, - согласился Твист с сомнением в голосе. – Если она не убежит.

-Скажи Азарелю, чтобы присмотрел. Девчонка обещала этого не делать, но кто ее знает, что там на уме.

-Хорошо, - поднялся с подлокотника дивана Твист, понимая, что разговор окончен и их Мастер желает побыть один. – Что-то еще?

-Да, распорядись, чтобы Музе доставили белых лилий, пусть порадуется. И передадут, что я загляну завтра днем. Пока пусть поправляется и не беспокоится насчет языка. Думаю, Ксонус сможет его вернуть.

-Слушаюсь, - щелкнул указательным пальцем по краю шляпы Твист, надвинул ту еще ниже на глаза и покинул комнату.

Несмотря на все волнения и заботы последних дней, внезапно выяснилось, что жить одной куда легче, чем вместе с чемпионом, находящимся на грани жизни и смерти. Монетки стабильно прибывали. Азарель оказал ей поистине неоценимую услугу, показав очень доходное местечко. Его ребята никому не позволяли ее оттуда сгонять или обижать, так что никаких бед на голову бездомной девочке не сыпалось.

Помня о долге перед лекарем, Люка ежедневно наведывалась к тому в лавку, пока Хайкоргу это не надоело. Пробурчал что-то о том, что ходят тут, по мелочи размениваются. Вот сначала пусть накопит хотя бы золотой, потом принесет. Надоело ему это ежедневное явление виноватой мордочки с непрекращающимися извинениями на устах, что так задерживает выплату за несчастную склянку. Хочет приходить, может приходить просто так. А деньги сначала скопит, а потом тащит.

Так что жизнь постепенно выбиралась из беспросветной ямы, в которой находилась долгое время. Люка даже иногда позволяла себе потратить часть собранной выручки на какую-нибудь безделицу или мороженое. Не забывая при этом отдавать положенную часть гильдии, под надежным крылом которой находилась.

И лишь вечерами мысли возвращались к Караму.

Спустя три недели после разговора с Мастером опальных чемпионов, ей передали записку, в которой писали, что с парнем все в порядке. Он поправится со временем. От сердца отлегло. Карам будет жить!

-Юка, - девочку окликнули ранним утром, когда она пересекала очередную подворотню по пути к своему излюбленному месту.

Люка встала как вкопанная, повернулась через правое плечо. Взгляд мгновенно выцепил темную фигуру в куртке-плаще и длиннополой шляпе, напрочь скрывающей лицо своего владельца. Только аккуратная бородка и кончики усов виднелись.

На всякий случай девушка огляделась по сторонам, только после этого подошла ближе к мужчине.

-Да? – подняла она голову. Твист был выше ее на голову.

-Мастер хочет, чтобы ты смысла с себя весь свой грим, и ждет тебя сегодня вечером у себя. Встречаемся здесь после шести, не опаздывай.

Сказав это, Твист направился прочь, не удосужившись дождаться ответа Люки. Видимо, отказ подчиниться не принимался во внимание вовсе. С другой стороны, отказать Мастеру после того обещания она действительно не могла.

Проводила взглядом темную фигуру, пока тот не скрылся из вида. Вздохнула и сменила курс своего хода. Похоже, сегодня ей не придется попрошайничать. А забивать голову лишними вопросами она не станет пока. Известно им и известно, что теперь? Не четвертуют же ее за то, что она сестра Гарна? А о том, что это она сдала Мастерам Лиги Лео и Синдара никто не знает. Так что вряд ли будут ругаться из-за этого.

Краска с головы смылась легко и охотно, а вот зелье для возврата привычного цвета глаз оказалось на редкость горьким и противным. Никто не говорил, что будет легко, ее предупреждали еще в самом начале, когда она в магазине заикнулась о желании сменить цвет глаз. Однако что тогда, что сейчас выбора особого не было. Хорошо еще, что ей не приказали одеться поприличнее. По городу наверняка шастают чемпионы Лиги, не дай бог увидят, узнают. Волосы, конечно, короткие, не чета тем длинным локонам, что были когда-то. Но кто их там знает.

В условленный срок Люка была на месте. Вместе с бьющимся бешено сердцем и нервной трясучкой в руках. Надо было бы взять себя в руки, но Твист задерживался, а торчать у всех на виду в таком виде Люке было не по нутру. Хорошо, что темнеть начинало, не так много внимания привлекала.

-Извини, задержался, - подкрадываться Твист умел, как никто.

Люка от неожиданности подскочила на месте, едва не свалившись от сердечного приступа. Со злостью исподлобья посмотрела на мужчину, однако от комментариев воздержалась. Кто она такая, чтобы высказывать этому человеку все, что о нем думает? Так, бродяжка. Сам Твист в своей добротной одежде выглядит как-то величественно, что ли. Явно не простая фигура.

-Идем, - позвали ее за собой.

Делать было нечего, пришлось послушно отправиться следом.

Дорогу Люка даже не старалась запомнить, итак выучила наизусть. Хождения туда-сюда обязывали. Шагала без лишних вопросов. Если бы что-то хотели передать, давно бы сказали. Да и не хотелось ничего узнавать, честно говоря. С Карамом было все в порядке, а что им понадобилось от нее – загадка, не вызывающая энтузиазма.

-Проходи, - Твист кивнул девушке, невольно замершей на пороге прекрасно знакомой комнаты. Сам шагнул следом. – Рок, твоя крошка доставлена. От меня еще что-то понадобится в ближайшее время, или я могу рассчитывать на ужин?

-Морган без тебя не накрывала.

-То есть, ты?..

-Поднимусь, как только закончу с Люкой. Иди, - отпустил проводника Рок. Поманил к себе девочку. – Подойди, Люка.

Люку всю передернуло от звучания собственного имени. За прошедшие полгода как-то привыкла к новому укороченному имени. Старое ей казалось каким-то чужим, отголоском безвозвратно утерянного прошлого. Оно напоминало ей о предательстве, об отвернувшимся от нее в трудную минуту брате, дороже которого никого не было в жизни.

-Что-то не так? – видимо, часть эмоций отразилась на ее лице, потому что Рок задал вопрос.

-Все в порядке, - отозвалась Люка, остановившись перед диваном, на котором удобно разместился мужчина. На ее ответ скептически сощурились.

-Люка, я не маленький мальчик, ложь за версту чую. Тем более, что врать ты не умеешь. Что тебя напрягло?

-Если не считать моего нахождения здесь?

-Именно.

-Ну, - Люка потупилась. Она не понимала, зачем этот человек интересуется, но раз уж спросил. – Я успела отвыкнуть от своего имени.

-Тебе не понравилось, что я обратился к тебе с ним так просто?

-Не совсем. Я и не рассчитывала, что вы вспомните о моем происхождении в разговоре со мной, - покачала головой Люка, глядя себе под ноги. – Просто за прошедшее время успела от него отвыкнуть, и, похоже, у меня с ним не самые приятные ассоциации. Поэтому, если моя просьба не окажется чрезмерной, зовите меня Юкой. Пожалуйста.

-Хорошо, - не стал спорить Рок. – Не вижу причин для отказа. Садись, есть разговор. И расслабься. За спасение своего друга ты всего лишь выполняешь мои приказы, а не становишься марионеткой или рабыней. Так что расслабься и не нервничай так, договорились? Тебя никто здесь не обидит, а я не съем.

-Я постараюсь, - смутилась Люка отчего-то. Осторожно присела на краешек дивана, сцепив руки на коленях. К чему вдруг всплыло воспитание, кто бы знал.

-Замечательно. Не буду ходить кругами и раскрою карты сразу. Я хочу, чтобы отныне ты была рядом.

-Что? – Люка удивленно посмотрела на человека неподалеку. Вряд ли ей послышалось такое. Сам Рок выглядел серьезным и спокойным, что исключало версию с неудачной шуткой. Да и какие тут шутки? – Я? Рядом с вами? Зачем? Я всего лишь бездомная бродяжка теперь, а вы, судя по всему, не самого низкого происхождения. Это только королям никто ничего не скажет, даже если подумают. Им в принципе положение обязывает иметь ручного шута.

-Шута? – переспросил Рок с улыбкой.

-Ну, да, - замялась Люка. – Я читала об этом.

-В сказках? – подлил масла в огонь мужчина, окончательно вогнав девушку в краску. – Ладно, значения это не имеет. Отныне ты живешь в этом доме и находишься недалеко от меня. Убегать не советую. И это была не просьба, если вдруг появились сомнения или вопросы.

-Хорошо, - упираться, похоже, бесполезно. Пришлось соглашаться с условиями.

-Замечательно. В таком случае знай, что с Карамом все хорошо. Твой друг поправляется. Медленно, правда, но случай сильно запущенный. А сейчас пойдем ужинать. Заодно представлю тебе своих людей. Будешь знать, к кому обратиться, если вдруг что-то случится.

Люка послушно зашагала за мужчиной, продолжая гадать о причинах, побудивших того оставить ее рядом с собой. Возможно, дело было в знатном происхождении. Гарн не лишал ее титула, она бы узнала. Может, этот человек хотел в случае чего откупиться или иметь некий козырь на руках в ее лице? С другой стороны, на данный момент цена Люке медный грош. И тот заплатит брат, чтобы иметь возможность самому разобраться с нерадивой сестренкой.

Коридоры сменились лестницей. К огромному удивлению, путь дальше пролегал не вниз, а наверх. Причем они не остановились, пока не вышли на крышу.

Здесь уже вовсю царствовала ночь, раскинувшись звездным одеялом над головой. Множество причудливо изогнутых фонарей, напоминающих диковинные растения со светящимися огнями в центре сплетений, переливались огнями на просторной квадратной площадке. С десяток столиков, большая часть из которых оказалась занята, были очень похожи на грибы с плоскими шляпками. Причем те умудрялись светиться изнутри блеклым фиолетовым цветом. Весьма странные творения природы, от которых стоило держаться подальше.

-Не бойся, они не кусаются, - не оборачиваясь, произнес Рок.

Они прошли к самому дальнему столику в углу. Люка юркнула на стул подальше от прохода и фонаря, горящего сбоку. Постороннее внимание ей было ни к чему.

Рока ее поступок не смутил. Мужчина развалился на стуле рядом, закинул ноги на стол и откинулся назад.

-Эм, - замялась Люка, когда поняла, что больше тот ничего делать не собирается. – Мне надо кого-нибудь позвать?

-Здесь не забегаловка, - усмехнулся Рок, не глядя на нее. Он рассматривал собирающийся народ. – Все едят одно и то же, заказы делать неуместно. Хотя Морган иногда меня балует какой-нибудь вкуснятиной. Ну что? Пока все не собрались и нам не принесли наш ужин, давай я тебя немного познакомлю с теми, с кем тебе придется встречаться и не раз.

У Люки едва челюсть от подобных новостей не отвисла. Она перевела с мужчины удивленный взгляд на площадку, прокашлялась.

-Г-господин, вы хотите сказать, что это все – чемпионы? Ваши чемпионы? – чуть осипшим голосом ошарашенно произнесла она.

Удивляться было чему! На площадке было больше десятка людей! Если принять во внимание то, с каким трудом в Лигу находили новых чемпионов, просто невероятное количество избежало участи быть официально найденными, оставив предпочтение служить опальному Мастеру.

-Юка, давай договоримся. Я зову тебя так, как хочешь ты, а ты меня в свою очередь так, как хочу того я. Не надо «господинов». Я тебе не хозяин, и ты мне не служишь. Обращение «Мастер» меня вполне устроит.

-А…

-Я просто хочу, чтобы ты была рядом, - Рок повернул голову от площадки к девочке, которая терялась в углу в тени. – Считай это платой за спасение своего друга. Ничего большего от тебя не требуется.

-Я поняла, - кивнула Люка. Впрочем, говорить он мог ей что угодно, легче себя в его присутствии Люка не чувствовала.

-Отлично. Что ж, - Рок оглядел площадку и чемпионов на ней. Все были заняты своими делами в ожидании позднего ужина. – С кого желаешь начать?

-А? – удивление пролилось через край.

-Так будет интереснее, правда? – подмигнули ей. Мужчина качнул головой в сторону. – Выбирай. Расскажу все, как на духу.

-Ну, - замялась Люка.

Любопытство взяло верх над страхом и неловкостью. Девушка осторожно указала на центральный высокий прямоугольный стол возле одной из живых изгородей.

Стол был необычный, прямоугольный и высокий, но без ножек, больше походил на тумбу. Он стоял перед шкафом с выпивкой. Или стеллажом. Люка не смогла подобрать нужного определения. За столом сидело трое. Двое мужчин и женщина, судя по очертаниям фигуры, укрытой плащом.

-Они, - озвучила свой выбор Люка, осторожно указывая на хохочущую троицу.

Глава 19

-Эти? – Рок не смог сдержать усмешки, глядя на пьяных вдрызг чемпионов. Ужина, похоже, уже и не ждут, веселясь на полную катушку. – Хороший выбор. С кого начать?

-Эм, - слегка смутилась Люка. – Я правильно поняла, что это девушка? Отсюда не видно, а длинные волосы…

В этот момент фигурка в плаще на высоком трехногом стуле встряхнула длинными курчавыми белоснежными волосами, и вопрос отпал сам собой. Это действительно была девушка, постарше Люки.

-Ее лицо… - невольно вырвалось у Люки, которая на один миг успела разглядеть не то бинты, не то пластыри у той на щеке.

-Да, с левой стороны у нее лицо в химических ожогах, - подтвердил ее наблюдения Рок. – Ее зовут Алхимик, и, как ты понимаешь, развлекается она именно этим. Любит соединять то, что природой соединять не полагается. Отсюда результат. Когда я с ней познакомился восемь лет назад, ей светила пожизненная колония на дальних островах за разрушение портовых складов. Пожар был на славу, чуть весь город не спалили. Хорошо, Нуари помогла.

-Нуари?

-Я вас с ней чуть позже познакомлю. Она не любят людные места, предпочитает уединение.

-Я слышала о ней, кажется, - задумалась Люка. – Синдар с Лео как-то говорили.

-Ах да, хорошо, что сказала, - Рок нашел глазами бунтарскую троицу на противоположной стороне площадки. – Этих ты знаешь, с ними знакомить не буду. Что-нибудь еще про Алхимика интересует, или перейдем к следующему чемпиону?

-Алхимик, это же не настоящее ее имя?

-Правильно. Настоящее сгорело вместе со складами. Ну что, кто следующий?

-Вон тот, с бородой, - не стала настаивать Люка на откровениях.

-Они оба бородачи, - рассмеялся Рок. – Который из них?

-Рыжий, - определилась Люка, разглядывая весело гогочущего бородатого мужика. Несмотря на то, что она была с ним не знакома, даже с такого расстояние какое-то обаяние просачивалось. Незнакомый чемпион явно умел располагать к себе, о чем-то рассказывая своим друзьям.

-Это Гарагас. Душа любой компании. Еще тот пьяница. Вон, видишь, сколько рядом с ним кружек? Любит говорить, что воду придумал дьявол, в то время как пиво – явно работа бога. Оно светлое, лучащееся и с белоснежной невесомой шапкой. Посему Гарагас к воде не притрагивается вовсе.

-Он всегда пьян? – изумилась Люка. – И это чемпион? Зачем же он, если на ногах не стоит?

-О, поверь, Юка, Гарагас любому трезвому даст фору. Да, пьет он много, но редко бывает пьян. Скорее, слегка навеселе. Общительный и дружелюбный.

Тем временем трое за столом закончили свой жаркий спор. Гарагас, громогласно расхохотался, хлопнул своего соседа по стулу по плечу, отчего сухонький высокий старичок едва не свалился на пол. После чего легко подхватил изящный бокал на высокой ножке, который едва не затерялся в огромной лапище, и смело запрокинул в рот. К нему с нескрываемым интересом пододвинулась вместе со стулом Алхимик, буквально заглядывая туда, где только что скрылось содержимое бокала.

С минуту ничего не происходило. Внезапно Гарагас позеленел в прямом смысле этого слова. Даже рыжие густые усы и борода сменили свой цвет на салатовый, не говоря уже о бровях. Глаза здоровяка закатились, и он с оглушительным грохотом ткнулся лицом в гладкую поверхность стола. Звякнула жалобно посуда.

-Он?.. – испуганно прошептала Люка. – Нужно звать лекаря…

-Не надо. Смотри, - Рок оставался спокоен.

Пару секунд ничего не происходило, но вот зелень сошла с лица и волос Гарагаса, вернулся прежний румянец. Еще мгновение, и бородач выпрямился на стуле, икнул, что-то сказал Алхимику и потянулся к своей кружке. На добродушном лице вновь засияла улыбка.

-Мастер, мне показалось, или ему действительно было плохо? Но я не понимаю. Зачем его хотели отравить, они, вроде, дружат?

-Ему действительно было плохо, - подтвердил Рок, сладко потянулся, закинул руки за голову, не забывая при этом держаться ногой за стол, чтобы не упасть. – Вообще-то, я запретил эти игры, но Алхимик как всегда сама себе на уме. Заручилась поддержкой Залайна. Знает, что тут я спорить не буду.

-Залайн? – Люка остановила свой взгляд на последнем из троицы. Высокий и сухопарый старичок лет под семьдесят. Такой, каким она себе всегда представляла звездочетов из сказок. Кустистые белоснежные брови, длиннющая борода, заткнутая за пояс. Длинный острый нос с прямоугольными стеклышками очков на нем. Одет в некое подобие мантии, прихваченной веревочным поясом. – Он?

-Да. Придворный…

-Звездочет? – невольно вырвалось у Люки. Под заинтересованным взглядом Рока она стушевалась.

-Мысль хорошая, надо будет как-нибудь ему передать твою идею, - усмехнулся он. – Но нет, немного не угадала. Он придворный историк. Память у него – врагу не пожелаешь. Ох, и наплакался я от него в свое время. Так, я отвлекся, - Рок вместе с Люкой наблюдали за тем, как троица за столом с радостными возгласами встретила невысокую девочку с ядовито-фиолетовыми волосами. В руках та держала огромный поднос, едва ли не с нее размером, заставленный горой тарелок. – А вот и наш ужин подоспел. Скоро поедим.

-Это тоже чемпион? – намекнула на девочку Люка. Та держала громоздкий поднос, словно тот ничего не весил.

-Да, это Ви-Вай. Она часто помогает с ужином, когда я его задерживаю. В противном случае быстро бы нас не накормили, особенно учитывая, что все они не любят посторонних здесь.

-И ей не тяжело?

-Ви-Вай выносливая девочка. Даже без способностей чемпиона она давала фору любому мужчине. Видишь перчатки у нее на руках?

-М? Да.

-Это ее оружие чемпиона. Оно усиливает ее физические способности.

-Оружие – перчатки? – искренне удивилась Люка. В голове всплыла позабытая информация. – У Азареля тоже?

-Азареля? Не совсем, но близко. Начнем с того, что Азарель как чемпион позиционируется на дальнем бое, в то время как Ви-Вай – контактный чемпион. И если у Ви-Вай перчатки – это оружие, то у Азареля перчатка лишь одна, и та деталь одежды. В ней на тыльной стороне дырка, чтобы его оружие могло работать. Если закрыть руку, он лишится своих лучей, - пояснил Рок. – Ну что, кто следующий? Вон те ребята интересуют?

-Эти? – Люка проследила взглядом за указанием. Этих троих в центре она, кажется, помнила. – Рабел, Зегс и Дайвен.

-О, ты с ними знакома? – в удивлении повернул к ней голову Рок. – Могу узнать, откуда?

-Они перевозили меня с Карамом к материку. Неприятные типы, - передернула плечами Люка, пытаясь избавиться от воспоминаний. Тщетно. – Хотя ваш Лео еще хуже.

-Лео, говоришь? – по губам Мастера опальных чемпионов проскользнула усмешка. – Ты его плохо знаешь, отсюда неправильные выводы.

-Неправильные?! Да он…

-Узнаешь поближе, тогда решишь. Ну что, из присутствующих осталась вон та парочка? С кого из них начать?

-Пусть теперь первым будет парень, - пожала плечами Люка.

Двое в соседнем углу площадки до сих пор слабо привлекали ее внимание. Хотя если присмотреться, то парень лет двадцати пяти был весьма неплох собой. Одежда легкая, если не сказать большего. Простые светло-салатовые штаны без узоров и карманов, такая же куртка-безрукавка. И все. Причем вся одежда была потрепана, по краям торчали нитки. Длинные волосы были убраны в хвост и имели странный цвет. Как будто смешали фиолетовую и розовые краски. А еще у парня были длинные ядовито-фиолетовые когти и такого же цвета глаза. Длинные заостренные уши делали его похожим на эльфа из сказок.

-Это Зиран. Он умеет обращаться с растениями. Собственно, это место – его рук дело.

-А разве это не?.. – удивилась Люка, придвинулась ближе к изгороди за спиной, возле которой стоял тот самый причудливый фонарь. От удивления челюсть затерялась на полу, и пришлось ее долго там искать. Это действительно было живое растение. Причем светился внутри шарообразного фонарика не огонь. И вообще это был не фонарик. Это была огромная светящаяся ягода!

-Нравится? – понимающе улыбнулся Рок.

-Потрясающе! – повинуясь первому порыву, Люка протянула руку к живому фонарю, в последний момент остановилась. Оглянулась на мужчину, который со смехом за ней наблюдал. – Можно?

-Не бойся, его творения не кусаются и не ядовиты, иначе бы я их тут не потерпел. Нет, не подумай, конкретно эти не кусаются, - добавил Рок, глядя на то, как девочка с осторожностью прикасается к растению. Вспомнил про последнего чемпиона, посмотрел за угловой столик. – Его подруга – Элиас. Чемпион смешанного типа, умеет драться как вблизи, так и на расстоянии. Обожает пауков. При желании сама умеет превращаться в одного из них. Зрелище, я тебе скажу, не для слабонервных. Хотя, на мой взгляд, из нее получается весьма милый полутораметровый паучок.

От таких слов Люку всю буквально передернуло. Пауков она не любила, хотя и было любопытно, как Элиас умудряется перекидываться в членистоногое. Судя по словам Мастера, весьма опасное членистоногое.

Но Элиас и в облике человека казалась весьма опасной особой. Возможно, всему виной были острые шипы, чем-то напоминающие когти, на высоком воротнике и подоле ее длинной куртки-плаща темно-серого цвета. Может, длинные стальные украшения на пальцах. А вот взгляд у девушки был веселым и даже добрым. Элиас чему-то улыбалась, хихикая в ладошку.

-Не любишь пауков? – догадался Рок. – Не бойся, Элиас ядовита только для врагов. Своих не трогает и в сети свои паучьи не заманивает.

-Она еще и ядовитая?! – повторно ужаснулась Люка.

-Немножко, - уклончиво ответил Рок. Повернул голову к выходу с площадки, уловив присутствие других своих чемпионов. – О, а вот и остальные. С кого начнем?

-Еще чемпионы?! – искренне поразилась Люка, которая не могла взять в толк: откуда у этого человека столько чемпионов? Такими темпами в официальной Лиге их окажется меньше. Шутка, конечно, но теперь понятно, почему тем было так сложно искать чемпионов. Еще бы, ведь сами чемпионы не желали к ним приходить! – Откуда у вас их столько?

-Все просто, Люка. Если ты не знаешь, то просвещу, что чемпионов немного тянет друг к другу на уровне подсознания. А к Мастерам еще сильнее. Вот так я и встречал постепенно всех своих чемпионов. Много путешествовал, получал кого-то в дар, когда видели, что заинтересовался. Вот как эту нашкодившую кошку, например, - Рок поднял взгляд на подошедших к их столику. – Твист, что она еще натворила?

-А ты спроси у своей кошечки сам, – многообещающе произнес Твист. Свалился на стул у соседнего столика, закинул ноги на стол, скрестив руки на груди. – Ну? Ниаль, расскажешь сама или нам помочь?

-Да чего рассказывать-то? – возмутилось создание на полу. Скосило взгляд в сторону своего Мастера, чуть смутилось, но признаваться явно не собиралось в неких неведомых грешках. – Ничего я не сделала, чего он опять ко мне прицепился?

-Что, Твист опять придирается без дела? – сочувствующе произнес Рок, покачал головой. Кинул беглый взгляд в сторону. – Рено, не стой над душой, сядь. Вайрг, тебя тоже касается. Сядьте уже! Ви-Вай, всучи им тарелки, пусть займутся делом.

-С удовольствием, Мастер! – лучезарно улыбнулась рыжеволосая девчонка.

Поднос с грохотом рухнул на столик перед Твистом. Мужчина среагировал молниеносно, отодвинувшись в сторону. Чудо или нет, но ни одна тарелка не свалилась на пол.

-Налетай!

Пока чемпионы были заняты разборкой тарелок с ужином, Люка разглядывала девушку на полу. Похоже, ее ровесница, на первый взгляд во всяком случае. Внешность при этом очень необычная, но при всем том милая и даже соблазнительная. От парней, наверное, отбоя нет. А все дело в бархатистых ушках на голове и длинном хвосте, который чуть подрагивал. Видимо, от нервного напряжения. Длинные каштановые чуть вьющиеся волосы были убраны при помощи резинки, на озорном лице сверкали изумрудами огромные глаза.

Несмотря на накал страстей, девушка не выглядела напуганной.

-Твист, объясни, - новые возмущения Ниаль Рок пропустил мимо ушей. – А ты перекинься до конца, не смущай мне ребенка.

-Я? – деланно удивилась Ниаль.

Люка невольно смутилась, когда поняла, что хвостом девушка дергает уже не просто так, а проверяя ее внимание. Или привлекая. Зеленоглазая девушка озорно подмигнула ей, растворяя в воздухе ушки и хвост.

-Все понятно, - выслушав Твиста, кивнул Рок. Пригласил своего чемпиона сесть рядом, а Ниаль отправил за соседний столик. – Ладно, не кипятись. Скажи Азарелю, чтобы занялся ей.

-Да без толку. Что занимается, что нет, - фыркнул Твист в сторону. Принял тарелку с рук розоволосой девчонки.

-Хочешь заняться ей сам? – ехидно сощурился Рок. На него метнули испепеляющий взгляд, чем рассмешили. – Потому передашь Азарелю, чтобы присмотрел.

-Может, лучше нагрузить Залайна? – подкинул идею Твист. – Пусть займет ее чем-нибудь на недельку. А там, глядишь, за ум возьмется.

-Пожалей старика, - отмахнулся Рок. – Прекрасно помнишь, чем в прошлый раз это закончилось. Ниаль едва откачали. К тому же Залайн недели на две занят Алхимиком.

-Отлично! Тогда после нее его займу я! Идет?

-Боишься, что без меня не договоритесь о плате? – хмыкнул Рок. – Ладно, я ему передам. Так. На чем я остановился? – Мастер повернулся к девочке, тихонько сидящей на стуле в углу и поглощающей свой ужин. – Ну что, Юка, кого выбираешь? Да, для начала представлю – Твист, моя правая рука. Если в мое отсутствие будут какие-то проблемы, так просто или с чемпионами, обращайся к нему. Кто следующий?

-Девушка, - тихо произнесла Люка, опасаясь привлечь внимание сидящих за соседним столиком чемпионов.

-Ее зовут Ниаль, как ты уже слышала. Она перевертыш, умеет обращаться в дикую кошку. Причем облик кошек меняется от настроения девочки и иногда одежды, неизменными остаются лишь размеры. Когда она в человеческом облике, то ее оружием является копье.

-Здорово, - искренне восхитилась Люка. Почему-то воображение рисовало только домашних пушистых кошечек белого цвета с красным бантиком на голове. – А этот парень в колпаке? Он – маг?

-Угадала, - улыбнулся Рок. – Это Вайрг, наша достопримечательность. Темный маг потрясающей мощи. Вообще, у него много плюсов. И только один минус.

-Который перечеркивает все плюсы, - фыркнул Твист с набитым ртом. Похоже, правая рука Мастера был сильно голоден.

-Что это за минус?

-У Вайрга есть одна способность: он умеет ставить магическую сетку. При пересечении границ сети противник на некоторое время становится недееспособен. Буквально пара секунд, за которые Вайрг способен сильно покалечить. Минус опять же в данной способности. Поскольку внутри барьера можно двигаться безопасно, зацеплять врага нужно краем. Здесь Вайрг и прокалывается постоянно, попадает очень редко. Но это дело поправимое.

-О да, если не будет прогуливать тренировки, - подтвердил Твист в сторону.

-Ты не в духе? – миролюбиво отнесся к ворчанию чемпиона Рок.

-Не обращай внимания. Спать хочу, устал как собака за сегодня. То одну найди и приведи, то вторую. Как тараканы по городу разбегаются.

-Иди спать, - посоветовал Мастер своему чемпиону. – Сегодня ты мне не понадобишься больше. Но завтра с утра заскочи.

-Хорошо, - кивнул Твист, пододвинул к себе вторую тарелку. – Только доем.

-Не тороплю, - поднял руки Рок. Повернулся к соседнему столику. – А последний – это Рено. Чемпион ближнего боя. Прибыл к нам в столицу с дальних островов, так что его оружие покажется тебе странным. Опять забыл, как оно зовется. Увидишь, поймешь, о чем речь. Парень умеет покрываться высокопрочной чешуей, приобретая при этом длинный раздвоенный язык и хвост. Однако в отличие от Ниаль до конца в ящера перекидываться не умеет.

-И слава Ксонусу, - пробурчал под нос Твист. – У всех перевертышей мозги набекрень. Что эта, что Хекамир в Лиге.

-Не ворчи, у Рено мозгов побольше.

-Кто ж спорит? Но ты согласен, что и у него там не все гладко, – зевнул Твист, поднимаясь из-за стола. – Если я понадоблюсь, свисти. Но лучше утром.

-Иди, иди, - усмехнулся Рок, однако почти тут же окликнул удаляющегося чемпиона. – Погоди. Твист, захвати Юку с собой. Оставишь у Музы. Я попросил ее подобрать нормальную одежду нашей малышке. Не хотелось бы видеть возле себя грязного оборвыша. Завтра куча дел…

-Конечно, - Твист поманил девочку к себе. – Юка, идем. Спокойной ночи, Мастер.

-Спокойной ночи, - тихонько попрощалась Люка, торопливо шагая следом за чемпионом.

У входных дверей в одном из коридоров столкнулись с задумчивым Азарелем. Парень шагал в их сторону по коридору, разглядывая пол у себя под ногами, потому не сразу заметил.

-Что, опять тебя отшила наша красавица? – ехидно хмыкнул Твист, словил колкий взгляд голубых глаз.

-Меня хоть есть, кому отшивать в случае чего, - фыркнул подросток в ответ. – А такое бесчувственное бревно, как ты, даже этого не имеет.

-Да, куда уж мне до вас, пылких влюбленных, - усмехнулся Твист. Поднял руку, останавливая Азареля от дальнейших подколок. – Я сегодня устал как собака и не в настроении ругаться. Давай завтра? Ты лучше скажи, Муза еще спать не легла? Мастер просил отвести к ней Юку. Вдруг наша красавица забыла? Не хотелось бы ее будить по таким пустякам.

-Они с Морган уже сбежали в город, - нехотя ответил Азарель. – Будут не раньше утра.

-Хм. Вот как? – Твист внимательно посмотрел на девочку сбоку, размышляя о том, что с той делать. Люка нервно мялась неподалеку.

-Я отведу ее в комнату. Утром девочки вернутся, и Муза все сделает, - решил проблему Азарель. Ухватил Люку за запястье и утянул за собой, даже не попрощавшись с чемпионом.

Преследовать их не стали, как и отговаривать тоже. Твист равнодушно зевнул и направился к своей комнате. С чего Азарель взял, что он будет против его инициативы? Ох уж эти дети, как же они ему надоели! Что этот, что та с ушами и хвостом. Даже Вайрг и Ви-Вай прочно застряли в печенке. Можно подумать, она у него такая большая, чтобы всем скопом там сидеть.

-Вы с ним враждуете? – осмелилась спросить Люка, когда они отошли подальше.

-М? – вышел из задумчивости Азарель, кинул взгляд через плечо на пустой коридор. – Нет, что ты. Мы не враги. Служим одному Мастеру ведь.

-Да? А мне показалось…

-Я его просто терпеть не могу, вот и все, - на лице подростка впервые за вечер промелькнула улыбка. – Ты бы знала, сколько он мне крови попортил. Всюду свой нос сует. А мне в моей Гильдии его нос не нужен никоим образом.

-А он имеет какое-то отношение к твоей Гильдии? – поинтересовалась Люка.

Они подошли к одной из дверей. Азарель достал из кармана отмычки и принялся орудовать в замочной скважине. Люка на происходящее смотрела с удивлением и недоумением. Азарель заметил этот взгляд и вздохнул, распахивая вскрытую дверь.

-Муза будет утром, не ночевать же тебе в коридоре? Проходи, чувствуй себя как дома.

Люка невольно скривилась на напоминание о доме, перешагнула порог. Стоило Азарелю зажечь свет, как стало ясно: с выводами о комнатах девушки она поспешила. Богатое убранство помещения ничуть не уступало ее комнатам на островах. А, может, даже превышало. Люке нравились красивые вещи, но никакой системы или порядка в них никогда не было. Здесь же все в одном тоне, бело-золотое. Множество растений в горшках на полу, на стене, свисающих с потолка на длинных цепочках. Цветов, как таковых, не было. Здесь были деревца, кустики, лозы.

-Нравится? – понимающе отнесся к восхищению во взгляде своей спутницы Азарель.

-Очень, - крутилась волчком Люка в попытке охватить сразу все. – Я и не думала, что у Музы такие комнаты. Она, кажется, говорила, что рабыня. Вроде.

-Так и есть. Любимая рабыня короля, - подтвердил с некоторой грустью Азарель, вздохнул. – Так, ладно. Диван подойдет?

-Более чем, - тут же согласилась Люка, которой ужасно хотелось спать. Ужин вышел поздний, так что ее разморило после нервного дня. – Азарель, а ты…

-А я иду спать, чего и тебе желаю, - ушел от расспросов Азарель от двери. – Ночи сейчас теплые, одеяло искать не будем. Я тут редко бывал, чтобы знать, где и что лежит. Подушек, вон, целое море, выбирай любую.

-Азарель, - окликнула парня Люка.

-Спокойной ночи, кроха, - закрывая за собой дверь, попрощался Азарель.

Люка вздохнула и села на диван. Кажется, ее друг не желает говорить на тему своих отношений с Музой. Ладно, можно будет узнать все у самой Музы завтра. А пока можно выспаться. Люка с удовольствием забралась с ногами на диван и уткнулась носом в подушку. Как же давно она не спала на нормальной кровати!

Глава 20

Звон бьющегося стекла подкинул Люку на диване. Сил и расторопности не до конца проснувшейся девушке хватило только на то, чтобы неосторожно свалиться на пушистый ковер и заработать синяк на руке. Поморщившись, Люка подняла голову.

-Ой, - с ослепительной улыбкой звонко произнесла очаровательная женщина у двери, глядя на осколки бутылки под ногами. Потом отвлеклась от осколков и посмотрела на девушку у подножия диванчика. – Я тебя разбудила? Прости!

Виноватое лицо с ехидными искрами в глазах выглядело чертовски привлекательным. В основном потому, что женщина была навеселе и ничуть не жалела бутылки. Люка была уверена, что все содержимое той женщина уже переместила в себя.

-Да ничего, - пробормотала Люка с удивлением, поднимаясь на руках.

Удивляться было чему. Она искренне думала, что Муза – девушка, в которую влюблен Азарель. А теперь решила, что чего-то недопоняла. Хотя, с другой стороны, с чего она взяла, что ошиблась? Нет, в возрасте обозналась точно, да и тогда в день спасения Музы не слишком хорошо ее рассмотрела. А вот в отношении Азареля, наверное, вряд ли. В самом деле, влюбиться в эту женщину мог бы и слепой, если бы хоть раз услышал ее голос. Музыкальный, мелодичный. Люка тогда из-за двери не полностью расслышала его, а теперь поняла, что была бы парнем, сама бы влюбилась.

Внешность у Музы оказалась просто потрясающая. Красивая фигура, которую подчеркивало белоснежное струящееся платье в пол с отделкой из золота. Лиф и подол платья украшала вышивка нитями изумрудного цвета. Длинные и чуть курчавые локоны цвета золота, в которых зеленеет веточками заколка с драгоценными каменьями.

-Ты – Юка, да? – пьяно икнуло очаровательное создание с изумрудными глазами. – Азарель говорил, что ты милая. Я и не думала, что настолько!

-Это он преувеличил, - смутилась Люка. Она встала с пола, отряхнулась по привычке и больше от смущения, чем от реальной грязи. – В этом уж точно.

-Брось, не одежда красит человека, - отмахнулась веселая Муза, повернулась к двери. – Морган, заходи, она не спит!

-Пра-авда? – в комнату заглянуло еще одно пьяное создание. Эти длинные темно-фиолетовые волосы и фиалковые глаза под стать им Люка помнила хорошо. Не скрытая плащом фигурка оказалась именно такой, как Люка и думала. Шикарной. – Сознайся, ты ее специально разбудила? Чтобы никуда больше не ходить! Увидит Ма-астер в таком виде, ка-ак даст по ушам! – смешно тянула Морган слова. Длинные заостренные ушки, которые так понравились Люке в прошлый раз, озорно выглядывали из густой копны волос.

-Не переживай, тебе я все равно не конкурент! – звонко рассмеялась Муза, спохватилась. – Ах, да! Забыла представиться! Хотя ты наверняка в курсе. Я – Муза! А это – Морган.

-Прия-атно познакомиться, - весело отозвалась длинноухая пьяная чемпионка. Буквально повисла на шее у своей подруги. – Му-уза, а чего она тут делает, а? С на-ами уже поздно, мы верну-улись.

-Нет, хозяин просил подобрать ей одежду, - отозвалась Муза.

Девушки синхронно посмотрели на Люку, буквально ощупали взглядами с ног до головы. После чего повернулись друг к другу. Два чемпиона были чем-то неуловимо похожи, различаясь лишь выбором цвета одежд. Муза предпочитала светлое и белоснежное, а Морган – темные тона и оттенки фиолетового.

-Сда-ается мне, - протянула Морган скептически, - это будет проблемой. Твоя одежда на нее не на-алезет.

-Ты хотела сказать – сползет? – подсказала подруге Муза. – Да, не налезет. Может, твою попробуем?

-Ду-умаешь? – Морган отцепилась от подруги, с трудом встала прямо. Пощупала собственную красивую грудь, скептически скривилась. – Ты мне льстишь, ик! Боюсь, мое-то точно не налезет. Давай попробуем твое? Вдруг твои сиськи меньше?

-Думаешь? – повторила следом за Морган Муза. Тоже пощупала свою грудь, задумалась. – Может, и меньше. Хотя мне казалось, что твое ей больше подойдет.

-Надо, чтобы не подошло, а село! – философски заметила Морган, подняв палец. Некоторое время смотрела на него, пока не перевела взгляд на девочку у дивана. Фиалковые глаза недоуменно расширились. Девочка смеялась! – Ты чего? Му-уза, она смеется. Это ты ее рассмешила?

-Простите, - Люка честно пыталась унять смех, рвущийся наружу. Получалось неважно. – Просто вы так забавно спорите о том, у кого грудь меньше.

-Да? А что?

-Боюсь, в вашем отношении мне больше подойдет мужская одежда, - улыбнулась Люка, разведя руки в стороны. – Потому как груди там нет.

-Да бро-ось, - отмахнулась Морган, подплыла поближе. Длинная фиалковая юбка с разрезом на одной ноге мягко шуршала по полу. В следующий миг Люка взвизгнула и попыталась отскочить в сторону. Не получилось, пришлось отбиваться, пытаясь упросить Морган ее отпустить. Щекотно же! – Все там есть, не нагова-аривай!

-Отпусти! – сквозь смех пыталась произнести Люка, в безуспешной попытке выкрутиться из цепких рук. – Ще-щекотно же!

Вырваться удалось еще не скоро. В конечном счете пьяные девушки вооружились найденной на столике в углу корзинкой со свежей клубникой и разместились на диване. Люка на всякий случай приютилась на полу в шаге. Игривые взгляды эльфийки в свою сторону не добавляли энтузиазма.

-Азарель заходил с утра? – алкоголь чуть выветрился, так что речь Морган начинала возвращаться в норму.

-А? – Люка попыталась честно вспомнить, заходил ли кто. Проблема была в том, что она не помнила, чтобы просыпалась в принципе. – Прости, я не помню.

-Да точно он, - отмахнулась Морган, отправила очередную ягодку в рот. – Кто ж еще будет так баловать нашу красавицу?

-Морган, - предупреждающе протянула Муза, гоняя алую клубничку меж пальцев. – Закрыли тему.

-Вот всегда она так, - пожаловалась на подругу эльфийка. – А я еще даже ничего не сказала. Хотя! Могу и сказать. Вот, Юка, ты ведь хорошо знаешь Аза? Азареля, - добавила девушка, видя замешательство на лице девочки на полу.

-Ну, не очень-то и хорошо, - попыталась она оценить степень своего знакомства с главой Гильдии Воров.

-Он говорил что-нибудь о Музе? – перестала ходить кругами чемпионка.

-Морган! – попыталась осадить подругу Муза. – Я все знаю. Не начинай.

-Знает она, - передразнила ту Морган. – А что толку от твоего знания? Крутишь хвостом, как белка. Парень весь извелся уже.

-Это его проблемы. И он об этом знает. Мы с ним уже давно все выяснили.

-Все, да не все. Раз он до сих пор по тебе сохнет.

-Это его проблемы, - вновь твердо повторила Муза. – Морган, не начинай, а? Ну вот стоило ли пить, если все настроение убила? Вечно ты так! Язык твой – враг твой.

-Бу-бу-бу, - ничуть не обиделась на слова подруги Морган. Показала той язык, припрятав ягодку за щеку.

Люка во время перепалки крутила головой от одной чемпионки к другой. До нее стало доходить, что в отношениях Азареля не все так радужно, отчего он и не хотел говорить с ней о Музе. И из-за чего парня подкалывал тот мужчина в шляпе.

-Вам не нравится Азарель? – с упавшим сердцем не удержалась она от вопроса.

Светлая девушка на диване тяжело вздохнула, оперлась локтем о спинку дивана, уронила голову на руку. Посмотрела на Люку сверху вниз. Взгляд изумрудных глаз был чуть печален.

-Раз уж вы все равно испортили мне утро, объясню и тебе прописные истины.

Морган неподалеку возвела глаза к потолку. Ей эти «прописные истины» были явно хорошо известны, и она с ними не соглашалась.

-Азарель – еще совсем мальчишка. Ему всего восемнадцать. Мне – тридцать два. Это первое.

-Он уже почти совершеннолетний, - вставила свою реплику Морган.

-Помолчи, а? – поморщилась Муза. – Я уже все слышала.

-Так и позволь ему самому решать. Парень от нее без ума, а она еще думает. Где еще ты такого найдешь? На руках тебя носить готов!

-Я похожа на пушинку? – Муза без стеснения указала на грудь, скинув с той длинный локон.

-Ну что ты, моя пышечка, - промурлыкала Морган ехидно. Для наглядности сжала пальцы в поднятых руках, словно щупала не так давно покинувшую ее руки грудь подруги.

-Иди ты, - отмахнулась Муза. – Теперь второе. Юка еще, может быть, не в курсе, но, Морган, ты прекрасно знаешь, кто я.

-И кто же ты? – голосок Морган вновь стал елейным.

Муза лишь возвела взгляд к потолку и досчитала до десяти, если Люка правильно прочла по губам.

-Я – рабыня. Родилась ей и ей же и умру.

-Стоит лишь попросить…

-Я ни о чем просить хозяина не собираюсь. Меня все устраивает. У меня самый лучший хозяин!

-Да кто ж спорит-то? – замахала руками Морган. – Хороший, хороший, самый лучший! – эльфийка вздохнула и посмотрела на Люку вниз. Можно было по взгляду прочесть, что она обо всем этом думает. – Вот, Юка, видишь? Эта дуреха отказывается от искренней и настоящей любви замечательного парнишки только потому, что считает себя опущенной и развратной старухой!

-Вот спасибо за старуху, - буркнула недовольно Муза. Ухватила алую ягодку за хвостик и отправила в рот.

-Всегда пожалуйста, - лучезарно улыбнулась ей подруга.

-Чему улыбаешься? – менять гнев на милость Муза не собиралась.

-Да вот, радуюсь, что хотя бы у Азареля голова на плечах. И парню хватает сил и смелости не отказываться от тебя из-за твоей дурости.

-Заткнись, - беззлобно буркнула Муза. Вздохнула, подскочила с дивана. – Так, ладно, чего мы сидим? Надо что-то с одеждой делать. Хозяин будет недоволен.

-Вот всегда ты так, - скривилась Морган. Изящно соскользнула с дивана. Алкоголь полностью выветрился из фиалковых глаз. – Но что же делать будем? Наша одежда этой крохе не к лицу и не по телу. Хотя…

-М? – Муза оторвала взгляд от хрупкой фигурки девочки в балахонистой одежде на полу. Как на вешалке, честное слово.

-Помнишь, мы пару лет назад наткнулись в твоем гардеробе на коробку с карнавальным костюмом, который ты получила от хозяина на твое пятнадцатилетие?

-М? А, этот…

-Ты его так и не надела, а приятное хозяину можешь сделать. Юка постройнее тебя будет.

-Да уж. Хозяин уже тогда ошибался в выборе одежды для меня, - хихикнула Муза. Воспоминания давно минувших дней ее явно веселили. Во всяком случае они успешно выветрили неприятный осадок от разговора об Азареле. – Никак не мог взять в толк, почему на мне все так натягивается, всюду складочки. Про грудь он постоянно забывал.

-А зря, - коварно протянула Морган, подкрадываясь со спины к подруге.

Муза словно учуяла ее приближение, потому как ловко увернулась от рук прелестной эльфийки. Мгновенно оказалась возле дверей в свои комнаты.

-Никуда не уходите, я сейчас вернусь! – пообещала она, скрываясь за дверью, сотканной из стеклянных бусин, увитых по бокам лозами.

-Можно подумать, мы собирались куда-то, - хмыкнула Морган. Плюхнулась обратно на диван, поманила к себе Люку. – Иди сюда. Да не бойся, я не кусаюсь. Внешность немного непривычная, согласна.

-Вы очень красивы, - робко отозвалась Люка, присаживаясь неподалеку. Она вполне законно опасалась, что на нее опять набросятся. Однако Морган выглядела задумчивой, так что опасения так и остались опасениями.

-Спасибо на добром слове, - все же заметила ее реплику Морган. Внимательно посмотрела на девушку перед собой, выходя из собственных дум. – Слушай, Юка. Я и Азарель немного не ладим. Как по-твоему, он способен отказаться от Музы? Нет, я знаю, что он ее любит. Но эта ледышка его уже полтора года отшивает. Возьмет, да и отошьется.

-Не знаю, - честно призналась Люка. – Я в самом деле плохо знаю Азареля. Мы познакомились не так давно, да и виделись редко.

-Да? Жаль, - понурилась Морган.

-Но я видела пару раз, как он сильно грустил, когда видел белые цветы. Он не хотел распространяться на эту тему, так что я не лезла. Но мне кажется, что Азарель ни за что не откажется от Музы.

-Думаешь? – с надеждой спросила Морган. – Я, конечно, Азареля не сильно люблю. Но Муза – моя подруга. И я желаю ей счастья. Пусть даже с этим воришкой.

-Да, - кивнула Люка. – Когда я ему сообщила, что видела Музу в тех пещерах, на него смотреть было страшно. И ринулся он, не раздумывая, в самое пекло, даже не задумался о ценности собственной жизни. Тогда он думал только о том, что Музе грозит опасность. Я плохо знаю жизнь, - чуть скривилась Люка, - и мне постоянно все об этом напоминают. Только я очень хочу верить, что здесь не ошибаюсь. Может, я просто романтичная дура, но мне хочется, чтобы у Азареля и Музы все было хорошо. Он – хороший парень. Пусть и вор, как ты говоришь.

-Ты славная девушка, Юка, - мягко улыбнулась Морган.

-Да? – скептически хмыкнула Люка. В памяти ежиком заворочались воспоминания о том дне, когда троица будущих чемпионов взяла ее в оборот. Тогда эта женщина говорила совсем другие слова.

Морган заметила изменения в состоянии и поведении собеседницы, но сделать ничего не успела. Вернулась со своих поисков Муза с коробкой наперевес.

-А вот и я! Заждались? – радостно оповестила она, скидывая свою ношу на диван между двумя девушками. Поочередно осмотрела обеих. – М? Вы чего кислые такие? Оставляла веселых, а вернулась к двум лимонам. Ну-ка, натянули улыбки до ушей.

-Как скажешь! – Морган первой пододвинулась к коробке, скинула крышку и засунула свой нос в содержимое. Удовлетворенно закивала. – Ага, оно самое.

-Конечно, оно, - самодовольно подтвердила Муза. – Хорошо, что я не выкинула. Есть, во что одеть Юку. Так. Юка, ты, если нас стесняешься, можешь переодеться в соседней комнате. Или мы можем выйти. Только здесь иногда шастают всякие без приглашения.

-Да мне все равно, - пожала плечами Люка. Заглянула в коробку. Там лежало что-то темно-синее с золотым и черным. – Можно?

-Конечно, бери и одевай. Помочь?

-Должна справиться, - отказалась от предложенной помощи Люка.

Не хватало еще, чтобы ей помогали одеваться. Она даже дома в свое время терпеть не могла, когда ей помогали. По этой причине сменила замысловатые платья на более практичные и удобные. Вот когда наряжалась по особым случаям, тогда всегда пользовалась чужой помощью.

Костюм и впрямь был карнавальный. В любом случае носить такое в повседневной жизни как-то странно. Возможно, виной всему был синий остроконечный колпак вроде тех, которые в сказках носят ведьмы.

-Хозяин просил, чтобы тебе обязательно что-то закрывало лицо, - пояснила Муза. – Я думала о маске, но тут колпак подходит лучше.

-Угу, - находку Люка отложила в сторону. Вначале следовало одеть все остальное.

Короткая юбка с золотой каймой. Причем не только по подолу. Красивый ремешок крепился на талии. Наверх одевалась куртка под горло, но короткая, рукава сетчатые какие-то. Живот оставался обнаженным. Длинные перчатки с острым краем у локтя, очень удобные. Больше всего в костюме смутили чулки. Люка долго вертела их в руках под смешки Морган. Вздохнув, принялась натягивать. Нет, деталь, безусловно, красивая, но ее смущала знатно.

-Какая красавица! – восхищенно воскликнула Морган, когда Люка выпрямилась, полностью облаченная в костюм ведьмы, сделанный некогда для рабыни, а оттого такой экстравагантный.

-Не смущай ребенка, - хихикнула Муза, оставшись довольной. – Юка, тебе действительно очень идет! И сошлось на груди. Что ни говори, у хозяина хороший вкус!

-Угу, только с размерами путается, - продолжала хихикать Морган.

-Подумаешь, с кем не бывает, - отмахнулась Муза.

Взяла Люку под локоть, отвела к огромному напольному зеркалу в углу комнаты у шкафа. Таких зеркал в комнате было два. По обеим сторонам от двери. Видимо, чтобы перед выходом Муза могла убедиться в том, что с ее внешностью все в полном порядке. В своей же внешности Люка искренне сомневалась. Тем более с этими чулками с красивыми оборочками сверху, выглядывающими из-под подола короткой юбки.

-Смотри, какая красавица! И цвет прямо под твои глаза, - продолжила восхищаться Муза. Окинула еще раз взором всю фигурку девочки целиком, вздохнула. – И почему я никогда не отличалась такой стройностью?

-Ты стройная! – возмутилась мигом Морган.

-Да, но не тут, - указала взглядом на свою пышную грудь Муза. – А иногда так хочется. Юка, ты не представляешь, сколько от этих красот бывает проблем!

-Иногда очень хочется представить, - не согласилась с чемпионкой Люка, разглядывая свое отражение в зеркале. Ответ две чемпионки оценили и ответили дружным смехом.

Ей определенно шло. Люка покрутилась перед зеркалом, повернулась спиной, боком. Костюм, конечно, специфический, но не лишен привлекательности и даже эротичности. Причем не навязчивой, а какой-то легкой и воздушной. Чулки, которые смущали ее первое время, смотрелись прелестно на длинных ножках, обутых в высокие сапожки. Курточка под горло хорошо села, права Муза. Люка редко переживала по поводу своей небольшой груди, но вечные споры Музы и Морган о том, у кого грудь меньше, поселили в душе легкость. Вот ведь есть на свете люди, которым большая грудь надоесть успела!

-А теперь последний штрих! – с этими словами подошедшая Морган нацепила Люке на голову колпак с длинными полями. – Замечательно! Тебе только метлы и не хватает. Настоящая ведьма! Слушай, - протянула внезапно эльфийка, с подозрением посмотрела Юке в глаза. – А у тебя парень есть?

-Откуда у бродяжки парень? – философски ответила Люка, прогоняя видение кареглазого смуглого парня. Интересно, что бы сказал Карам, если бы увидел свою бывшую госпожу в таком виде? Вряд ли что-то хорошее.

-Ой, ли? – сощурилась проницательная дьяволица с фиалковыми глазами.

Вместо ответа Люка показала ей язык, из-за чего удостоилась очередной порции смеха двух прелестных чемпионок.

-Хорошо, - распорядилась Муза. – А теперь завтракать и показаться на глаза хозяину. Надеюсь, ему понравится наш выбор.

-А спать? – вопросительно подняла бровь Морган. – Мы спать сегодня вообще будем? Между прочим…

-Между прочим, я не хочу, - отозвалась Муза, сверкнув белоснежной очаровательной улыбкой.

Морган страдальчески взглянула на Люку. Кивнула в сторону подруги, замершей уже в дверях.

-И вот так всегда, - посетовала она. – А я вечно с осунувшимся от недосыпа лицом.

-Тебе очень идет, - промурлыкала Муза от двери и скрылась в коридоре от греха подальше.

-Дьявол в юбке, - поделилась наблюдением Морган. Подтолкнула Люку к двери. – Идем, а то с нашей красавицей еще и завтрак пропустим, не только сон.

Первое время Люка сильно смущалась, скованно шагая едва ли не позади своих новых знакомых. Она мечтала куда-нибудь испариться от заинтригованных взглядов и стыдливо прятала глаза за полями своего колпака.

-Лео! – Муза поймала парня за руку, повиснув на плече. – Ты уже поправился!

-Да там царапины были, не волнуйся, солнце, - лучезарно улыбнулся парень. В солнечных лучах, проникающих в комнату сквозь раскрытое окно, чемпион буквально светился.

Лео внимательно окинул взглядом белоснежные одеяния девушки.

-Ты прелестна, как всегда, - сделал он комплимент.

-Не я одна, - кокетливо ответила Муза, указывая взглядом в сторону подруги.

-О, Морган у нас всегда выше всяческих похвал, мой любимый дьявол в юбке, - улыбнулся той Лео. Чуть склонился в поклоне. Когда выпрямился, осмотрел обеих девушек. – Чем-то могу быть полезен, красавицы?

-Вообще-то, я не только про Морган, - хихикнула Муза. Люка, которая пряталась за Морган, едва язык той не вырвала. Кто ее за него тянул?! – Но в целом – да, можешь помочь. Мы искали хозяина. Ты его не видел?

-Он отбыл во дворец с утра, так что ищите его там. А о ком еще шла речь? – заглянул Лео за Морган, от увиденной картины восхищенно присвистнул. – Какая малышка! Муза, кто это? Новый чемпион? Как зовут?

-Это Юка, - представила ему Муза девочку, удовлетворившись реакцией парня на ту. – Нет, она не чемпион, насколько мне известно. Служит хозяину. Зачем и почему – не знаю. Лео, вы уже завтракали?

-А? – оторвал взгляд от ведьмочки в интересном костюме Лео. Поднял взгляд, кивнул. – Да, закончили полчаса назад. Что ты? Да не переживай так. Вон, Морган тебе чего-нибудь приготовит. Она же у нас спец в этом деле.

-Морган после бессонной ночи не в настроении готовить, - хмуро отозвалась чемпионка. – Ну вот. Это все ты виновата. Я говорила: вернемся раньше.

-Не ворчи, старушка! – Муза утянула Морган за локоть за собой. – Позавтракаем у хозяина. Юка, не отставай. Спасибо, Лео!

-Да не за что, - проводил взглядом троицу парень, пожал плечами.

Денек как всегда начинался не с той ноги. Впрочем, с этими двумя чемпионками вечно какие-то проблемы и суматоха. Зато они такие веселые.

Глава 21

Уже на улице Люка решилась открыть рот. Да и то только после того, как они с чемпионками залезли в приготовленную карету. Посетило чувство, что некто знал о том, что та понадобится, и все приготовил заранее.

-Муза, а твой хозяин он что, служит при дворе? – спросила она. Смущенно указала на себя, подразумевая экстравагантность своих одеяний. – А меня туда в этом пустят? Может, лучше одеть что-нибудь попроще?

-Глупости, ты прекрасно выглядишь в этом наряде, - отмахнулась Муза. Женщина задумчиво смотрела в окошко кареты. Внезапно до нее дошел смысл сказанной фразы. Она повернула голову к девочке.

Под двумя непонимающими взглядами Люка растерялась. Она не видела причин для такой реакции.

-Юка, ты что, не знаешь, кто ее хозяин? – указала на подругу Морган безо всякого стеснения. – Но ты же совершенно точно его видела. Это же он послал тебя к Музе. Или я, может, чего-то недопонимаю?

-Не знаю, - растерялась Люка. – Я видела его. Светлые волосы, темно-янтарные глаза. Высокий, симпатичный, подтянутый. Лет тридцать с хвостиком.

-Замечательная характеристика, - поддержала ее Муза. – Он самый и есть. Но я думала.. Впрочем, не важно. Сейчас приедем во дворец, все сама узнаешь.

-Важная шишка? – предположила Люка. – Раз уж не будут ругать за такой наряд, то звание должно быть высоким.

-Так и есть, - согласилась Муза, повернулась к Морган. – Ты с нами пойдешь или к Алхимику сразу?

-К Алхимику, - зевнув, согласилась Морган со скучающим выражением лица. – Ты же знаешь, от нее так просто не убежишь. Проще прийти самой, чем она придет за тобой. Какая на редкость пугающая рифма.

-Ну, тогда увидимся вечером у меня. Знаю я нашего Алхимика. Если Залайна не найдете, опять вся в ожогах будешь. У меня, кажется, оставались зелья какие-то, - задумалась Муза, вскинув глаза к небу.

-Да, да, - пробурчала Морган, направляясь к центральным вратам во дворец. – Не мешай мне быть оптимистом и надеяться, что сегодня мне зелья после встречи с Алхимиком не понадобятся.

-Я бы не была в этом так уверена, - в спину удаляющейся подруги произнесла Муза. Подумала, встрепенулась. Люку утащили за рукав за собой. – Так, чего мы встали? Идем! Хозяин наверняка заждался.

От нее даже согласия не потребовалось. Так что пришлось переставлять ноги, спеша за чемпионкой в белоснежном платье. Когда разбором дороги заниматься не надо, можно обратить свое внимание на окружающую обстановку. Посмотреть здесь явно было на что.

Дворец короля располагался на высоком холме, буквально над городом. Вид из его окон открывался просто потрясающий. Было видно весь город, бухту, корабли и море с чайками. Свежий ветер врывался в распахнутые окна, коих Люка насчитала превеликое множество. В некоторых залах возникало чувство, словно она идет по набережной, настолько здесь было хорошо и свежо. Отдельные коридоры, соединяющие великолепные залы с высокими потолками, имели стеклянные крыши и огромные окна. Даже под ногами было стекло, так что можно было рассмотреть дворцовый сад внизу. Люка различила конюшню с породистыми скакунами в дальнем конце у высокой стены, что опоясывала дворец.

Таких стен было две. Одна пониже, вторая повыше. На обеих стража и охрана, дворцовый караул. Между стенами глубокий ров, заполненный водой. Некоторое расстояние меж стенами и рвом позволяло зеленеть траве и отдыхать на ней же возле своеобразного водоема придворным дамам с кавалерами. Красиво, что ни говори. Лилии там всякие, кувшинки с лебедями.

За второй стеной находился непосредственно сам замок, выполненный, как и все остальное в белоснежном цвете с золотой отделкой. Фасад его украшали скульптуры и изумительная лепнина, несколько колонн у центрального входа, украшенные цветами. Венчали замок башенки. Изысканные коридоры соединяли те меж собой на манер оградительных лент.

Стоило признать, дома у них до такого богатства убранство не дотягивало, хотя обставлено все было добротно.

Люка невольно поежилась, чувствуя на себе чужие взгляды. Будь ее воля, она бы на себя длинный плащ нацепила, только бы ее никто не видел. Не дай бог, узнают в ней Леди Демасийских островов. Что тогда за скандал будет, подумать страшно!

-Не бойся, тебя никто не тронет, - заметила Муза подавленное состояние своей подопечной.

-Я не боюсь, - пробормотала Люка, после чего пришлось добавить, - Не этого. Хотя ты и права, что-то мне это внимание не в радость. Надо было переодеваться в это?

-Не ворчи, хозяин будет доволен.

-Да где еще искать его, твоего хозяина? Мы уже полдворца прошли, - возмутилась Люка недовольно, прячась за полями своего колпака.

-Как это – где? Конечно у центрального зала, если не в нем, - удивилась Муза, замедлив ход. – О, легок на помине. Хозяин!

Люка подняла голову, проследила взглядом за тем, куда с восторгом смотрела Муза. И вздрогнула. Это – он?.. Ошибки быть не могло, если только она не сошла с ума. С другой стороны, кажется, ей однажды говорили, кто хозяин Музы. Только она как-то подзабыла. Теперь вот вспомнила.

По длинному коридору им навстречу по начищенным плитам пола шагал Мастер опальных чемпионов. Только между тем, как Рок был одет вчера, и тем, как выглядел сегодня, находилась огромная пропасть.

На мужчине хорошо сидела белоснежная рубашка с кружевными манжетами, застегнутая всего на пару пуговиц, темно-коричневые штаны из натуральной кожи, на ногах высокие мягкие сапоги. Поясной ремень удерживал клинок в драгоценных ножнах. Золотой эфес меча украшали огромные рубины в обрамлении из россыпи янтарных камушков. Поверх левого плеча крепился бордовый плащ, уходящий за спину. Ворот его был оторочен мехом какого-то белоснежного животного с чуть бурыми пятнами. На груди сверкал огромный прозрачный янтарь в золотой оправе, отчетливо напоминающий глаз дракона.

Этого человека Люка не знала. Или знала, но совсем не то, что хотелось бы. Ведь навстречу им шел сам король Ракшен, собственной персоной. Когда-то давно Люка видела его портрет. Кажется, это было во время приготовлений к ее дню рождения, когда ей предлагали женихов, которым ее сватали. Ой, мама…

-Ты как всегда прелестна, солнце, - остановились возле них мужчины.

Люка невольно окинула взглядом спутника короля. Нет, внешность незнакомая. Чуть седые убранные в хвост длинные волосы еще таили в себе цвет воронова крыла. Проницательные темно-синие глаза напоминали бездну морскую. В ухе блестела жемчужная серьга. Богатый костюм на мужчине хоть и уступал наряду короля, сам тоже был выше всяческих похвал. Когда же Люка невольно задержала взгляд на усиках и небольшой треугольной бородке их обладателя, то перед глазами мигом встал образ чемпиона. Еще не легче. Если судить по отличительным знакам и гербу на груди у мужчины, Твист был вторым по степени влияния человеком в стране и владел значительной ее частью.

-Спасибо, хозяин! – лучезарно улыбнулась Муза. Рабыня элегантно опустилась на колени, прижав ладонь к сердцу. После чего осторожно кончиками пальцев прикоснулась к руке короля, которую и поцеловала мгновением позже.

-Встань, - не моргнул глазом на проявление любви и нежности Ракшен. Перевел взгляд на девочку, что привела его рабыня. – И тебе не стыдно, Муза?

-Стыдно? – удивилась та, недоуменно распахивая глаза цвета изумруда. Посмотрела на Люку через плечо. – Почему же мне должно быть стыдно, хозяин? Или вы недовольны моим выбором?

-Кажется, сама ты ни разу этот наряд не надевала, чем меня несказанно расстроила, - прозвучал упрек в адрес чемпионки. – Хотя, честно говоря, удивлен, что его до сих пор хранила.

-Это же был ваш подарок, хозяин, - обиженно произнесла Муза, показала язык Мастеру. – Как я могла его выкинуть? А почему я его не носила, вы и сами знаете. С вашей стороны жестоко упрекать меня в том.

-Да знаю, сам виноват, - усмехнулся Ракшен, разглядывая девочку в ярко-синем костюме ведьмы, что прятала от него лицо за полями колпака. Очень соблазнительной ведьмы, если подумать. Наряд шили на заказ, только с размером он ошибся. А жаль. Муза бы смотрелась в таком костюме просто волшебно. – Тебе очень идет, Юка.

-Спасибо, - раздалось не сразу бормотание из-под шляпы.

-Хозяин, мне передали, что вы хотели нас видеть. Только, чтобы убедиться, как я выполнила ваше распоряжение? – отвлекла от смущенной девочки внимание короля Муза.

-Нет, не только, - согласился Ракшен. – Хорошо, что напомнила. Вы мне понадобитесь сегодня в одном очень щепетильном деле. Идем, расскажу по дороге. Фейт, распорядись, чтобы нам принесли закуски в зал.

-Слушаюсь, ваше величество, - склонил голову мужчина, которого Люка окрестила Твистом. Могла, конечно, ошибиться, однако чутье подсказывало, что она права в своем мнении.

Ракшен направился дальше по коридору. Муза легко порхала рядом, чуть шурша длинной юбкой. Кому-то улыбалась из придворных, кому-то успела показать язык, что не осталось незамеченным.

-Солнце, не разбивай леди Хазаре сердце, - усмехнулся Ракшен, заметив столь невинный жест. – Подумает, бедняга, что у нее и шансов никаких нет.

-А они у нее есть? – коварно улыбнулась Муза, заглянула в глаза королю без малейшего смущения или страха.

-Как знать, - пожал плечами Ракшен. – В целом, дама не в моем вкусе, но ей об этом знать совершенно не полагается.

Перед ними распахнули двери. Первым в комнату шагнул король. Следом проскользнула Муза. Последней вошла Люка. Ей отчаянно хотелось сбежать из этого места куда-нибудь подальше. На сердце было тяжело. Позади захлопнулись с грохотом двери, отрезав путь к отступлению. Да и кто бы ей дал сбежать, хотелось бы знать?

Зала оказалась просторной, светлой, круглой. Пол украшали мраморные плиты разнообразных оттенков, на окнах цветные стекляшки. В центре комнаты круглый очень массивный стол из белого мрамора с оранжевыми прожилками. Возле него десяток стульев с высокими спинками из дерева бледно-лимонного цвета и одно не то кресло, не то трон, задрапированный темно-алым бархатом и украшенный серебром и позолотой.

Именно в это кресло и присел Ракшен, взмахом руки пригласил сесть остальных. Люка невольно сжалась. Она так увлеклась осмотром залы, что не сразу обратила внимание на присутствующих людей. Меж тем здесь присутствовали явно не последние люди королевства, если судить по знакам различия на груди и качеству одежды.

Гостей было четверо. Трое мужчин и одна высокая и сухопарая женщина с длинным носом в очках. Отличительной чертой ее был костюм. В отличие от придворных дам, пожилая дама была облачена в строгий костюм темного изумрудного цвета. Судя по тому, что дальше король обратился именно к этой даме, главной в делегации являлась она.

-Муза, - тихонько позвала чемпионку Люка одними губами. – А зачем мы тут?

-Юка, ты главное не бойся, - так же тихо отозвалась женщина. – Я тебя не обижу.

-Не обидишь? – не совсем сообразила Люка, о чем ей толкуют.

-Да. Хозяину нужно, чтобы мы отвлекли спутников мадам Тюррассы, пока они с ней будут обсуждать дела.

-Отвлекли? – тупо повторила Люка. – И как он хочет, чтобы мы это сделали?

-О, предоставь это мне. Я все сделаю, ты только не бойся, хорошо? И, чтобы ни происходило, молчи. Нам нельзя здесь разговаривать, когда ведутся государственные дела.

Сложно было не бояться того, о чем не имеешь ни малейшего представления. Люка нутром чувствовала подвох, отчего начала невольно трястись. Мало ей было внимания той троицы за столом. Брали бы пример с короля и его собеседницы. Строгая дама с пучком седых волос даже ухом в их с Музой сторону не повела, полностью сосредоточившись на беседе с королем.

Пока Люка пыталась прийти в чувство, Муза легко порхала по зале. На угловом столике она нашла заранее приготовленный поднос с закусками и выпивкой. Поколдовав над ним немного, рабыня утащила свою находку к столу, предложив его содержимое всем желающим. Причем сделано это все было без помощи слов. Только жесты, улыбки.

Да уж, Азарелю не позавидуешь. Мало того, что отшивают постоянно, так еще от этих плотоядных взглядов, которые мужчины бросают на аппетитные формы рабыни, можно и с ума сойти. Как бедный парень это терпит?

С состраданием к своему знакомому чемпиону Люка явно поторопилась. В основном потому, что жалеть надо было себя. Она еще и не подозревала о коварном плане Музы в своем отношении. А должна была бы догадаться, когда та, закончив раздавать напитки, оставила поднос в покое и направилась к ней.

Чуть упирающуюся девушку утащили к тому самому угловому столику, с которого не так давно забрали поднос. Муза оказалась сильнее, чем Люка предполагала вначале. Женщина легко усадила ее на столик. Место Люке не понравилось. Все бы ничего, но она оказалась как раз перед глазами делегации, что пришла к королю. Только этого ей не хватало. Когда же Муза запрыгнула рядом и с хищной улыбкой потянулась к ее лицу, сердце окончательно сбежало в гости к пяткам.

Это не было неприятно. Если абстрагироваться от посторонних, скажем, быть в это время где-нибудь в комнате конкретно с одной чемпионкой, все было бы не так плохо. Но от чужих взглядов на себе было никуда не деться. Даже с закрытыми глазами Люка чувствовала их. Хотя следовало отдать Музе должное. Рабыня, помня об указе своего хозяина, игриво расположилась на переднем плане, демонстрируя изгибы своего шикарного тела всем зрителям. Так что Люка оказалась зажата у стенки. И все равно…

Когда ее отпустили, Люка не сразу сообразила, что свободна. Она честно пыталась не падать духом, бормоча про себя всевозможные уговоры.

-Можешь открывать глаза, они ушли, - раздался над ухом ехидный голос. – Муза, радость моя, ты была прекрасна как никогда.

-Вы же сидели боком ко мне и ни разу даже не взглянули! – немного ревниво заметила чемпионка с центрального стола. Гости уже ушли, так что рабыня позволила себе небольшую вольность и теперь таскала так и нетронутые закуски с подноса. Завтрака сегодня еще не было, и Муза была голодна.

-Мне хватало лицезреть реакцию наших парламентеров, чтобы понять, что ты тут творишь, - рассмеялся Ракшен. – Если бы ты видела их лица. Кстати, даже мадам Тюррасса пару раз не могла сдержать улыбки. Считай это комплиментом. Юка, тебе тоже. Хотя ты могла бы быть не такой скованной. Но на первый раз я тебя прощаю. Стоять!

Нервы девушки не выдержали, она слетела со стола, на котором просидела все время переговоров. От дальнейшего побега ее удержал Ракшен, с интересом изучая реакцию девочки на все происходящее.

Муза на центральном столе выглядела немного взволнованной происходящим. Она-то привыкла к вниманию посторонних. Подумаешь, небольшие игры и поцелуи на глазах нескольких мужчин. Что-то она не подумала, что для девочки это могло быть чересчур. И стало, по всей видимости.

-Куда мы собрались без разрешения? – чуть склонился Мастер к Люке. Та упрямо смотрела под ноги. – Разве я тебя отпускал?

Молчание послужило ему ответом. Властная натура дала о себе знать. Разумеется, короля такое положение дел и такое отношение от бездомной девчонки не устроило. Муза с опаской переводила взгляд с него на девочку. Ой, как бы ее хозяин дров не наломал. Девушки – натуры весьма ранимые, если не прошли до знакомства с королем через огонь и воду. Вот ей было все равно, что о ней скажут и подумают. Хотя, возможно, мнение Азареля бы могло пошатнуть самомнение. Но тот во дворце короля никогда не появлялся. Только в доме своего Мастера.

-Я не слышу ответа, - холодно сощурились темные янтарные глаза. Ракшен в упор не замечал, что девочка в его руках дрожит и явно не от холода.

-Нет, - едва нашла в себе силы тихо пробормотать Люка. Нервы звенели в ушах натянутой струной.

-А если чуть громче?

-Отпустите меня, - вместо ответа попросила Люка, делая робкую попытку вернуть себе контроль над рукой. Тщетно.

-Что? – от наглости Ракшен сильно удивился.

-Отпустите меня! – не выдержала напряжения Люка.

Поскольку держали ее крепко, и отпускать явно не собирались, она подняла руку к лицу и с силой вонзила зубы в чужую кисть. Привкус крови не отрезвил. Зато удивление подобной дерзостью сделало свое дело. Король отпустил ее руку.

-И что это было? – вслух, ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Ракшен, глядя на распахнутую дверь в залу.

-Хозяин, - тихо протянула Муза от стола, понимая, что сейчас может произойти что-то ужасное. И, что самое страшное, некая часть вины за случившееся лежит на ее плечах.

-Рот закрой, - не обернувшись, приказал своей рабыне Ракшен.

Чуть позже в комнату вошел мужчина, притворил за собой дверь. Кроме этого человека никто бы не осмелился сунуться к разгневанному королю. А в том, что он не в духе, кажется, прознала за минуту вся придворная братия. Такой стук двери о стену звучал здесь впервые.

-Ваше Величество? Что-то случилось? – во дворце позволить себе иного обращения не мог никто из чемпионов. По сей причине они редко сюда заходили, предпочитая огибать дворец стороной. Это дома Рок – их Мастер. Здесь же он – король. И горе тому, кто встанет на его дороге. – Мне передали…

-Найди ее, - оборвал своего советника Ракшен. – Найди и приведи ко мне.

-Слушаюсь, ваше величество, - склонил голову Фейт. Взглядом зацепился за окровавленную манжету на прошедшем мимо короле. Кажется, дело принимало скверный оборот.

Дверь за королем захлопнулась с грохотом. Нет, он ее даже не коснулся, все сделали слуги. Причем они могли сделать свое дело как обычно. Только находящейся в зале паре звук показался очень громким.

-Муза, что здесь стряслось? – с трудом оторвал взгляд от двери Фейт.

На него взглянули как-то несчастно изумрудные глаза. Женщина была подавлена и даже не скрывала этого.

-Кажется, я втянула Юку в большие неприятности, - подошла Муза ближе. Нерешительно покусала нижнюю губу. После чего подняла голову к лицу мужчины. – Фейт, ты сможешь успокоить хозяина, прежде чем отдавать ему Юку? Боюсь, он может сделать с ней что-нибудь, о чем потом будет жалеть.

-Ракшен – жалеть? – фыркнул Фейт. Да уж, кто угодно, но только не этот человек. Что бы тот ни сделал, раскаяния в его янтарных глазах лично он не видел ни разу, хотя знакомы давно. – Она на него напала? У него рука в крови.

-Юка его укусила, - подтвердила Муза догадку. – Сильно очень.

-М-да, - вздохнул советник короля, покачал головой. – Это не очень хорошо. Его величество такое не любит. За дело хоть укусила?

-Ну, - протянула Муза, - можно так сказать. Вообще-то, конечно, это я виновата, но хозяин повел себя слишком грубо. Вот она и сорвалась. Юка же не чемпион, не понимает.

-Да, это проблема, - согласился мужчина. – Ладно, найду, попробую. Но ничего не обещаю. Ты нашего короля знаешь.

-Знаю, - поникнув, согласилась Муза. – Спасибо.

-Пока не за что, - донеслось от дверей.

Где она спряталась от унижения и обиды на короля, Люка сама не знала. Какой-то не то подвал, не то кладовая. Каморка, вроде, небольшая. Если выйти из нее, там дальше куча всякого хлама в просторном каменном помещении. Судя по сырости, все-таки подвал.

Произошедшее оказалось выше ее сил и нервов. И дело было даже не столько в том, что сделала Муза. Просто ей так наглядно указали на пропасть между тем, что у Люки было, и тем, что она имеет сейчас, что терпеть унижения и дальше она просто не смогла.

Ужас. Подняла руку на короля. Люка сжалась в комочек, уткнувшись заплаканной мордашкой в колени. Кажется, ее за такое убьют. Ну за что ей все это?!

Вот на Музу она совсем не злилась. Если вдуматься, чемпионка была с ней очень внимательна. Некоторые вольности, конечно, позволила, как того требовала обстановка, но не более. Она ее даже не раздела, даже молнию на курточке не расстегнула. А целовалась, меж тем, очень умело и было даже приятно.

От этих мыслей девочка почувствовала, как у нее покраснели уши. Спрятала их в ладони, но это не помогло. Подумать только, ее первый поцелуй и тот прошел не по правилам. Должен был быть принц на белом коне. Ну, хотя бы красавец-капитан на собственном судне. И не обязательно белом. А тут такое. Девушка, рабыня, чемпионка и просто красавица. Кошмар, да и только. Если об этом узнают дома…

С другой стороны, какой у нее дом? Маленький закуток с разваливающимися коробками. Вот и весь ее дом. Потому как Гарн знать свою сестренку не желает после случившегося с Ксонусом. Возможно, конечно, ищет, но явно не для дружеских братских объятий. Интуицию не обманешь, особенно если ее подтверждают чужие слова и поступки.

Люка обхватила колени руками и положила на них голову. Взгляд голубых глаз затерялся на пыльном полу. Отстраненно девушка подумала о том, что не ожидала в таком месте, как дворец, увидеть грязь в принципе. Настолько здесь все было пышно, светло и богато.

В остальном все мысли касались иного. Она вспомнила о том, что имела до того, как в ее жизнь вошел этот чертов камень. На кой он ей сдался вообще? Что привнес в жизнь кроме разрухи? Вместо добротного дома – закоулок в нищем квартале. Вместо пышных и изысканных нарядов – костюм с плеча рабыни. Вместо друзей, знакомых и прислуги – куча чемпионов наряду с их Мастером, которому она должна по гроб жизни за спасение Карама. И это все, не считая крыс и мышей там, в городе. Какой кошмар… Не жизнь, а склеп. А хуже всего то, что дверь в него закрыла сама Люка и выкинула ключ в окно.

К тому моменту, как девочку нашли, Люка продрогла до самых костей, однако покидать своего убежища не спешила. Обида чуть притупилась, злость прошла. Не горевать же о том, чего больше не видать? Да, она лишилась всего, что имела. Зато спасла Караму жизнь. Которую сама же и подвергла опасности. Хоть так смогла искупить свою вину. И пусть они потом катятся с Гарном на все четыре стороны. Чемпионы чертовы.

Перед глазами показались черные сапоги. Люка не решилась поднять голову, глядя вниз и шмыгая носом. Возможно, она бы давно уже отсюда вылезла. Ее удерживал только страх. Ведь она подняла руку на короля. Хорошо, не совсем руку, но все-таки. А если вспомнить, что от него зависит жизнь и Карама, совсем караул кричать можно.

Глава 22

-Замерзла? – участие в голосе чемпиона заставило поднять голову лучше всякой ругани, криков и упреков. – Что смотришь, словно привидение увидела? Вставай, не дело сидеть на холодном. Отморозишь себе все, потом жалеть будешь. Вставай, вставай, не смотри на меня, я не баран перед вратами, биться лбом не собираюсь.

-Твист… - неуверенно протянула Люка, поднимаясь на ноги.

-Фейт, - поправил ту мужчина, помогая девушке подняться на ноги. Темно-синие глаза оббежали хрупкую фигурку, чтобы убедиться в сохранности оной. – Со званием не заморачивайся, ты сейчас не в том положении, чтобы вообще к кому-то хоть как-то обращаться, кроме как господин или госпожа.

-Спасибо, - кисло скривилась Люка на очередное напоминание о своем незавидном положении.

-Всегда пожалуйста, - благородно отозвался мужчина. – Долго ты здесь прятаться собиралась? Пока простуду не схватишь?

-Я не болею обычно, - призналась Люка. Послушно зашагала следом за мужчиной, стараясь не обращать внимание на колики в ногах. – Ты не злишься?

-Мне-то с чего злиться? – равнодушно заметил Фейт, целенаправленно шагая куда-то меж нагромождений из непонятного хлама. – Не мне руку прокусили. Ты вообще о чем думала, Юка? Захотелось остаться без зубов в принципе, право твое. Но ты бы подумала о том, что обещала Року взамен спасения жизни своего друга.

-А? Да…

-Вот тебе и «да». Ты должна слушаться его, потому что отдала ему свою жизнь взамен жизни друга. А в итоге что? Он ничего с тобой не сделал, а что получил? Ты пошла против него по такому пустяку. Что будет, пожелай он чего-то более серьезного?

-Этого больше не повторится, - тихо пробубнила Люка себе под нос. Ее расслышали.

-Очень надеюсь на то. В любом случае советую вбить себе эту простую истину в голову. И хотя бы сегодня больше ошибок не повторять.

-Он в ярости, да? – негромко предположила Люка, чувствуя холодок внутри. Если бы она не так продрогла снаружи, то наверняка бы боялась сильней. А тут усталость накопилась, не так-то просто реветь столько времени. Так что и на страх сил почти не осталось.

-Думаю, Рок уже остыл, - в разговоре с девушкой чемпион предусмотрительно не упоминал короля, но и Мастером Ракшена не называл. Мало ли какие уши бродят по округе? – Хотя разозлила ты его порядком. Поэтому советую запасаться ангельским терпением и смирением. Уверен, наказание он тебе устроит на славу.

-Пугаешь или предупреждаешь?

-Ставлю в известность. Пугать тебя нет ни настроения, ни желания. Без того дрожишь как листочек на ветру, - Фейт посмотрел вниз на шагающую рядом девочку. Протянул руку, коснулся холодного носа, хмыкнул. – Сосулька ты наша. Кстати, если тебе полегчает: Муза чувствует себя очень виноватой, считает, что в случившемся виновата в большей степени она. Она пыталась поговорить с Роком, но получила по шее. В самом деле, чего ты так испугалась? Как я понял, она ничего с тобой не сделала. А уж как Муза целуется…

-Он ее побил? – ужаснулась Люка полученным новостям.

-Музу-то? – усмехнулся Фейт. Реакция девочки ему понравилась. Переживает за Музу, это хорошо. Значит, не держит зла. – Рок ее никогда не бил. Во-первых, для наказаний можно придумать что-нибудь более интересное. Во-вторых, на Музу он серьезно еще никогда не злился.

-Но ты сказал…

-А в-третьих, для трепки проштрафившихся у него есть я. Рок берется за нас в самом крайнем случае. Правда, лучше не знать, что бывает в этом случае. Если очень интересно, спроси у Азареля. В свое время мальчишка серьезно его разозлил, когда развлекался кражами. И, как и ты, совершил самую большую ошибку в своей жизни.

-Он тоже украл ту брошку? – догадалась Люка. На ее предположение кивнули. – Она такая ценная?

-Брошь принадлежала его супруге.

-А…

-Во время морского путешествия на целебные воды корабль с его беременной супругой попал в бурю и затонул. Никто не спасся, - помрачнел Фейт от воспоминаний. Вообще-то он предпочитал не вспоминать тот черный промежуток жизни королевства. Ракшен едва не разрушил все, что его предки строили с таким трудом.

-Мне жаль, - тихо произнесла Люка, глядя в лицо чемпиона. И без того темно-синие глаза стали от воспоминаний совсем темными.

-Я это рассказал не для того, чтобы ты его жалела, - предупредил дальнейшие выводы ее собеседник. – Року твоя жалость, мягко говоря, не нужна вовсе. Я хочу тебе дать понять, что наш Рок под стать своему имени. Если его вывести из равновесия, кому-то придется очень и очень туго. Сегодня тебе это удалось. Сейчас он остыл, но тебе повезло, что ты не попала к нему в руки сразу же.

-Извини, - Люка только сейчас поймала себя на том, что обращается к шагающему рядом мужчине так просто. Почему-то она воспринимала его исключительно как чемпиона. И стало неловко от того, что она привязалась к чемпиону. Одному из тех, кто служил Ксонусу, ставшим камнем раздора в ее жизни.

-Ты так и будешь передо мной извиняться весь день? – усмехнулся Фейт, глядя с улыбкой на девочку рядом. Странную малышку к ним закинула судьба. Как жаль, что она не чемпион. Возможно, в ее лице Лига потеряла нечто весьма ценное и стоящее.

-Я тренируюсь, - неловко буркнула Люка в ответ, отвела взгляд в сторону. В самом деле, чего это она тут распустилась совсем?

-Полезное дело, - хмыкнул чемпион. – Главное, вовремя начать, да?

Они действительно, кажется, пришли. Во всяком случае, Фейт остановился, встала и Люка. Огромные двери в конце коридора со стражей по обеим сторонам вызвали новую волну мурашек по телу. Люка невольно передернулась. Интересно, Фейт сказал, что Рок не бьет кого-то, если не пребывает в паршивом настроении. Сейчас он, вроде бы, успокоился, если верить словам все того же чемпиона. В таком случае побьет ее сам или все-таки отдаст Твисту? Убежавшее в пятки сердце пыталось донести идею о том, что лучше бы до рукоприкладства дело вообще бы не доходило. Грозило не дожидаться трепки и остановиться прямо здесь, в коридоре.

-Помни все, что я тебе сказал, и не делай прежних ошибок, - подтолкнул ее к дверям Фейт.

-Спасибо, - шепнула напоследок Люка, чем вызвала улыбку.

При ее приближении охрана королевских покоев распахнула двери. За ними были еще одни, которые ничуть не уступали первым в шике и блеске. Сразу видно, кто расположился за ними. Вторые двери распахнули тоже. При этом охрана прикрыла первые двери, отрезав путь к бегству.

Люка невольно поежилась, встала столбом в проеме вторых дверей. Смелость, которую в ней активно пытался взрастить Фейт всю дорогу, куда-то улетучилась. Липкий страх вновь закрадывался в душу.

-Закрой дверь и иди сюда, - раздался знакомый голос из соседней комнаты.

В самом деле. Люка осмотрелась. Первая комната оказалась небольшой, но просторной за счет высокого потолка, с которого вдоль стен спускались к полу алые полотна ткани, вышитые золотыми нитями. Вкупе с колоннами, которые стояли парами при входе и у дальнего выхода, смотрелось поистине шикарно.

Скрепя сердце, она затворила за собой двери, сделала глубокий вдох в безуспешной попытке успокоиться, и направилась вперед. Что ж. Ее вина на самом деле есть, упираться бессмысленно.

Вторая комната показалась ей поистине огромной. Не в силах двигаться дальше, Люка во все глаза осматривала ее убранство, пораженная до глубины души. Еще бы! В личных покоях короля каким-то чудом сумели уместить резную беседку на возвышении, вокруг которой плескалось настоящее озеро в миниатюре! Перед озером зеленела короткая мягкая травка, которая плавно переходила в каменные плиты. Вдоль стен гармонично вписались шкафы с книгами и вазы с цветами и деревьями в объемистых горшках.

А еще здесь оказалось на удивление много света. Зато теперь понятно, почему они с Фейтом постоянно поднимались. Стеклянная куполообразная крыша, буквально сотканная из множества небольших стеклышек, пропускала столько солнечных лучей, что блики от воды плясали зайчиками по стенам целыми стайками.

-Налево, - голос короля вернул девочку с небес на землю.

Люка огляделась. И правда, из этой залы слева и справа виднелись просторные проходы, обозначенные колоннами, как и первая комната. Только здесь их украшали не ткани, а зеленые лозы с небольшими желтыми цветочками.

Понимая, что заставляет себя ждать, Люка поспешила в указанную сторону. Она даже не знала, чего еще ожидает от личных покоев короля, однако увиденное в третьей зале ее приятно поразило.

Эта комната больше походила на жилую, чем первые две. Тоже просторная, она скорее напоминала рабочий кабинет. Люка не поняла, когда закончилась волшебная комната с беседкой и началась эта. Все настолько гармонично, что даже завидно. Великий мастер своего дела создавал это место. Впрочем, чего еще ожидать от покоев короля?

У массивного стола возле шкафа стояла фигура, от одного вида которой Люка невольно сжалась. Краем сознания отметила, что убранство этой комнаты почти один в один повторяет комнату, где она стащила злополучную брошку. Кстати, наличие оной именно в том доме, где живут чемпионы, а не во дворце, говорило о многом.

-Еще медленнее и ты пойдешь в обратную сторону, - заметил Ракшен, наблюдая за побледневшей при его виде девушкой. – Подойди.

Люка приблизилась и встала в шаге, уткнувшись в ковер на полу. От прикосновения к голове зажмурилась. С нее скинули ведьмовской колпак.

-И? – первым нарушил затянувшееся молчание Ракшен, разглядывая сжавшуюся в комочек девочку возле себя.

-Простите меня, пожалуйста, - правильно расценила подсказку Люка, не поднимая головы. – Мне очень жаль, что я вас укусила. Простите.

-Я подумаю над этим, - удовлетворенно кивнул Мастер. – Что на тебя нашло там, в зале? Я все видел, но ничего такого не заметил, что бы заслуживало такой реакции. В чем проблема?

-Ни в чем, - распространяться на эту тему Люка очень не хотела. Однако ее мнение никого не интересовало.

-Юка, если мне придется вытаскивать из тебя правду силой, ты ходить не сможешь еще долго. Ну? – в нетерпении произнес Ракшен. – Смелее, я не кусаюсь. В отличие от некоторых, - видя, что девочка продолжает мяться, мужчина решил пойти с козыря, чтобы не доводить дело до рукоприкладства. – Юка, если мы продолжим в том же духе наше общение, забирай Карама и проваливай. Я взялся ему помочь взамен определенной платы с твоей стороны. Если ты не хочешь…

-Не надо! – мгновенно вспыхнула Люка, поднимая голову. – Пожалуйста, не трогайте его! Он же… Он же поправляется?..

-Это можно быстро исправить, - пообещал Рок.

-Не надо, - еще тише попросила Люка.

На нее смотрели внимательно. Определенно причина странного поведения девушки для той была существенной. Раз для оглашения ее малышка пыталась наступить себе на горло.

-Хорошо. Поступим иначе. Душ там. У тебя полчаса времени.

Люка удивленно смотрела в указанную сторону. На короля подняли робкий взгляд. Лучше бы она этого не делала. Ехидные янтарные глаза почему-то вогнали в краску.

Ракшен рассмеялся, проследив за метнувшейся в душ девочкой. Что ж, уже неплохо. В конце концов, наказать за сегодняшнее поведение кроху стоило. Нет, отрывать ей руки он не станет. Есть масса других интересных способов достучаться до сознания девочки, чтобы дать той понять, что слушаться его придется. А уж поднимать на него руку – это совсем из ряда вон.

Стереть краску с лица не получилось. Щеки по-прежнему горели, стоило вспомнить этот ехидный взгляд. Проклятье, ну почему он так легко выводит ее из равновесия? Или все дело в том, что сегодня сделала Муза на переговорах? В конце концов, ее никогда раньше никто не целовал. Гарн не в счет, это брат и он целовал не так.

Намокнув под теплыми струями воды окончательно, Люка только-только начала расслабляться, когда дверь в душ отворилась, впуская в комнату прохладный воздух.

-Давно не видел девушек, которые смущаются всяким мелочам, - заметил Ракшен, стоя в дверях уже без плаща и с бутылкой красного вина в одной руке.

Люка растерялась окончательно, глядя на мужчину и не зная, как поступить и что предпринять. В конце концов, он ведь получил ее жизнь взамен жизни Карама. Может делать все, что взбредет в голову. И отказаться у нее нет никакой возможности.

-У тебя еще не было парней? – внезапно пришла догадка. Ракшен шагнул в душ, притворил за собой дверь. Не хватало еще простудить это юное создание. – А, хотя… Совсем забыл о твоем происхождении. Хм, теперь понятно, почему ты так себя повела днем. Наверное. Постой, ты вообще раньше целовалась с парнями?

Под пристальным взглядом Люка смутилась еще сильнее, уткнувшись в пол. Она-то думала, сильнее смущаться уже нельзя. Оказывается, можно. Так и не сумев подобрать нужных слов, Люка продолжала хранить молчание.

Перед глазами показались мужские штаны. Ракшен был бос, а вот штаны не пожалел. Те быстро намокли под игривыми струями воды.

Ее голову подняли за подбородок. Янтарные глаза Мастера казались настоящими драгоценными камнями. Только у Люки душа прочно поселилась в пятках, не желая и носа оттуда казать. Сердце билось с такой силой о ребра, что грозилось пробить в груди дыру и умчаться в далекие дали. Увы, не успело ни того, ни другого. Когда ее губ коснулись чужие, сердце предпочло просто остановиться. На краткий миг, показавшийся Люке вечностью.

-Неужели и в самом деле ни разу? – улыбался ехидный черт, наблюдая за девочкой. Светлые волосы намокли и теперь топорщились в разные стороны колючими иголками. – Надо будет сказать Музе, что она у тебя первая. То-то моя красавица обрадуется.

-Прекратите, - тихо попросила Люка. От смущения в ушах появился звон, а от напряжения разболелся живот.

-Ну, уж нет, - коварству демона можно было бы позавидовать, если бы не хотелось ударить. – Ты так мило смущаешься от любых слов и действий, что было бы преступлением все пропустить. Пей.

Если ее мучитель ожидал, что она откажется, то он сильно ошибался. Девочка, не задумываясь, взяла бутылку, запрокинула и сделала очень смелый глоток. Слишком смелый, так как тотчас закашлялась, не ожидая подобной крепости напитка.

-Вкусно? – полюбопытствовал Ракшен, не делая попыток помочь поперхнувшейся девочке. – Хорошее вино, редкое. Увы – очень крепкое. Хотя иногда это, скорее, является плюсом. Ограниченная партия доставляется с южных островов и вся оседает в подвалах дворца.

-Вы все выпиваете? – откашлявшись, сумела совладать с онемевшим языком Люка.

-Не все. Обычно нет хорошей компании, чтобы было интересно пить, - Ракшен некоторое время изучал бутылку в руке из бледно-розового стекла. Внезапно перевел взгляд на Люку, встретившись с той взглядом.

Люка невольно смутилась, словно ее застали на месте преступления. А она всего лишь рассматривала того, пытаясь хоть немного его понять. Перед ней был король, Мастер опальных чемпионов. И она никак не могла понять, кого в нем больше и какая из двух сторон медали является его истинной натурой.

-Составишь мне компанию этим вечером.

-Это вопрос? – на всякий случай тихо уточнила Люка. Прикосновение теплых пальцев к щеке заставило ее зажмуриться.

-Это планы на мой вечер, которые я тебе озвучил, - прозвучал голос над ухом, чем вызвал дрожь в теле. – Вытирайся, там закуски принесли.

Единственное, на что хватило сил, это кивнуть в ответ. Ракшен убрал руку от девочки и направился к выходу из душа, захватив одно из бордовых махровых полотенец, украшенных золотой вышивкой. Похоже, это были любимые цвета короля. Алое с золотом.

Едва дверь закрылась, Люка сползла на пол. Замирающее во время разговора с королем сердце принялось стучать в груди с новой силой. Дышать тоже пришлось ртом, словно запыхалась от долгого бега. Что это с ней? Раньше никогда и ни на кого такой реакции не было. Неужели все дело в том, что Рок – Мастер чемпионов? Ведь именно об этом она думала все это время.

Плескаться дальше сил и желания не нашлось. А если вода не доставляет никакого удовольствия, то и сидеть в ней смысла немного. Так что Люка решила одеваться. И вот тут-то ее посетила очередная напасть. Она прекрасно помнила, что оставила свой костюм ведьмы вот здесь, на скамье у входа. А теперь здесь пусто. Скамейка игриво блестит мокрым боком. Насмехается, зараза!

Нет, смех – смехом, а что делать? Люка беспомощно огляделась по сторонам. Не выходить, конечно, идея заманчивая. Правда, Ракшен вряд ли оценит игру в прятки в душе. После сегодняшнего происшествия злить его не хотелось, к тому же от него зависит жизнь Карама.

В конечном счете Люка не придумала ничего более приемлемого, как замотаться в одно из полотенец, что висели возле двери. Коротко, конечно, но тут ничего не попишешь. Другой одежды в душе не наблюдалось. Ни халатов, ничего.

Комната встретила девочку пустотой. Люка в недоумении осмотрелась, переступая босыми ногами по ковру. Что делать без хозяина комнат, она не представляла. Поэтому была даже рада, когда мужчина показался в дверном проеме справа.

-Тебе идет, - улыбнулся Ракшен, остановившись в проходе и опершись о косяк плечом. В руке по-прежнему гостила бутыль вина. – Иди сюда. Не хочу, чтобы сегодня меня отвлекали. А в этой комнате еще слышно, если кто-то стучит в дверь. Такое случается редко, но по закону подлости, будет именно так. Не хотелось бы портить замечательный вечер.

Люка осторожно подошла ближе. Двигаться мужчина не собирался, так что она осторожно приблизилась, бочком протиснулась мимо и метнулась дальше под веселый смех.

Очередная комната в покоях короля оказалась тупиковой. Во всяком случае больше дверей Люка не различила. Да и куда здесь двери, если это была, похоже, спальня? Причем по великолепию она ничуть не уступала остальным комнатам.

В основном потому, что большую часть просторной комнаты занимала кровать, укрытая алым шелком со все тем же золотым узором. Четыре столбика по краям, балдахин бордовый. За кроватью окно в человеческий рост и во всю длину стены. Занавески под стать балдахину, тяжелые, массивные. Свежий ветерок не мог их сдвинуть ни на сантиметр.

Множество подушек было разбросано по полу, по кровати. Горели свечи в позолоченных напольных канделябрах вдоль стен, украшенных гобеленами ручной работы. С потолка прямо в центре сияла просто огромная люстра, выполненная из множества хрустальных треугольников. Световые кристаллы в ней были приглушены. Похоже, Ракшену нравился свет от живых огней.

-Нравится? – от звучания голоса над ухом, Люка взвизгнула и метнулась в сторону. Ее удержали за запястье.

По инерции от рывка девочку развернуло, да так, что она оказалась лицом к лицу с королем в опасной близости от того. Отпускать ее и не думали.

-Чем займемся этой ночью? – ехидный голос оказался под стать коварству, плещущемуся в янтарных глазах. Вопрос явно был риторический. В любом случае, Люка на него ответить не могла. Не то, чтобы не хотела, только язык не слушался. – Хорошо, тогда на мое усмотрение.

Люка пискнула, когда ее закинули на кровать. Резво отползла подальше. Голова слегка кружилась. О небо, всего один глоток, а уже шатает. Что о ней подумают? Впрочем, вряд ли этот человек мог подумать что-то хорошее о бродяжке, некогда бывшей леди.

-Играешь в карты? – вопрос вызвал удивление.

-Немного, - нашлась Люка. – Только плохо.

-Что ж, это даже хорошо, - признался Ракшен. Запрыгнул сбоку на кровать. В его руках Люка различила цветную колоду карт. – Не люблю играть с мастерами своего дела.

-Проигрываете? – осмелилась спросить Люка.

-Не люблю, когда приходится ловить на жульничестве, - лукаво ответил Ракшен, усаживаясь рядом. Бутылка упала на покрывало рядом. – Игра теряет всякий интерес, когда вместо внимания к игре приходится уделять внимание ловкости пальцев некоторых личностей.

-Это вы про Твиста? – пододвинулась ближе к бутылке Люка. Жест не остался незамеченным.

-Будешь?

-Если вы не против.

-С чего вдруг? Пей на здоровье, - чертики в янтарных глазах плясали в свете бликов от огней.

-И вы не будете против, если я напьюсь? – Люка ухватила бутылку за горлышко и поднесла к губам. Стоило пользоваться добротой хозяина шикарных комнат. Если внимание его продолжится, лучше иметь мутную голову. Если сильно повезет, та окажется совсем мутной.

-О, я не только буду не против, я и сам собирался тебя напоить, - раскрыл свои коварные планы Ракшен. Колода в его руках мелькала пестрыми рубашками карт.

-Зачем я вам пьяная? – с подозрением отнеслась к признанию Люка, оторвалась от бутылки.

-Чувствую, что это будет весело, - отозвался Рок. Начал сдавать карты, но остановился. – Так, вначале предлагаю договориться о плате за проигрыш.

-У меня…

-Ничего нет, - продолжил за девочку король, усаживаясь рядом удобнее. Притворно задумался о цене, которую бы хотел получить с той, у которой нет денег. – Дай подумать. Чтобы такое попросить… Хотя, чего тут думать? Если ты проиграешь, я получаю от тебя поцелуй.

-И все? – с подозрением протянула Люка, не веря собственным ушам. На ее удивление кивнули.

-Именно. Ты так забавно смущаешься по мелочам. Так что это именно то, чего бы мне сегодня хотелось. Однако учти, что это всего лишь плата за проигрыш. За то, что ты меня укусила, я подумаю, что с тебя стребовать.

-Можно подумать, у меня есть выбор, - вздохнула Люка.

-Выбор есть всегда, - резонно заметил Ракшен, сдавая карты. – Ты можешь либо играть по моим правилам, либо не играть вообще, и тогда я тебе отверну шею за то, что подняла на меня руку днем.

-И это вы называете выбором? – поперхнулась вином Люка, которая как раз вновь успела приложиться к бутылке.

Глава 23

-Целых два варианта, - хитро улыбнулся Ракшен. Карты мелькали по покрывалу с потрясающей скоростью.

-А во что мы играем? – сочла своим долгом полюбопытствовать девушка.

-В дурака - подойдет? – осведомился Ракшен. Получил неуверенный кивок и продолжил свое занятие. – Вот и славно. Разрешаю тебе ходить первой.

-Вы очень добры, - карты ей выпали так себе, так что Люка долго не могла решить, с чего начать.

-Не тяни кота за хвост, - подначили ее. – Все равно проиграешь.

-А вдруг выиграю? – возмутилась несправедливостью Люка. – Откуда вы знаете?

-Ну, хотя бы оттуда, что ты пошла с козыря.

-Да? – искренне удивилась девушка, уткнувшись носом в покрывало. Трефовая двойка игриво светила белым боком с темным крестиком в уголке. – Кажется, вы правы. Тогда спрашивать, что получу я, если выиграю, бесполезно, да?

-Ну, почему? Если выиграешь, разрешу не целоваться.

-Это нечестно!

-Почему? – удивленно вскинул бровь Ракшен. – Ты опять? Тебе козыри не жалко?

-Что? – Люка с трудом оторвалась от созерцания озорной усмешки на лице короля. Мысли путались. Похоже, вино и в самом деле очень крепкое. Обычно на нее так выпивка не действовала. – Ну вот. Это вы виноваты.

-Я?

-Конечно! Вы меня путаете и сбиваете!

-Чем же это? – коварная улыбка тенью скользнула по губам. На его лицо ткнули пальцем.

-Вот именно этим!

-Хм? – озадачился Ракшен.

-Когда вы так улыбаетесь, я чувствую подвох и не могу сосредоточиться на игре, - пожаловалась Люка. Окинула взглядом простынь, кучу карт на ней. Вздохнула и потащила к себе. Кажется, ее только что засыпали.

-Так что мне теперь – не улыбаться? – подначил девочку Рок. – Э, нет, мы так не договаривались.

-Да мы вообще ни о чем не договаривались, - буркнула Люка, уткнувшись с головой в веер карт в собственных руках. У противника в ладони были зажаты три карты. Если бы еще знать, какие именно. Но, как назло, она не запомнила те карты, которые вышли из игры. Обидно. – Вы сами придумали правила и еще издеваетесь.

-Я не издеваюсь, - покачал головой Ракшен. – Я забавляюсь. Ну что, сдаешься?

-Нет! – яростно помотала головой девочка. – Сейчас… Вот, как вам это?

На пиковую десятку легла трефовая двойка, которую король зажал в самом начале игры. Люка еще раз осмотрела собственный веер из карт. У короля на руках еще один козырь и неизвестная ей карта. Узнать это не сложно, все козыри у нее на руках, кроме шестерки, которая вышла в начале игры, и дамы. Значит, вторая карта у него – трефовая дама. Тут бы его заловить и подловить, но как назло все дамы вышли. У нее в руках целый веер, но двоек и дам среди карт нет. Обидно. Значит, есть две попытки. Нужно угадать с мастью, тогда он потащит сдачу и тогда появится призрачный шанс на победу.

-Ну? – подбодрил девочку король, наблюдая за муками выбора, написанными на ее лице. – Не бойся, не свои острова проигрываешь. Всего лишь один поцелуй. Подумаешь.

-И не мечтайте! – вспыхнула Люка, отчего-то вспомнив произошедшее в ванной. Если от простого прикосновения к губам ее парализовало, то от поцелуя есть все шансы окочуриться. – Вот!

-Хороший выбор, - улыбнулся Ракшен, покрывая трефовую десятку трефовой же дамой. – Но, думаю, ты знала, что у меня она. Давай. У тебя две карты. Пятьдесят на пятьдесят, не ошибись.

-Да знаю, знаю, - продолжила хмуриться Люка. Выглянула из-за веера карт и спросила с робкой надеждой на ответ. – У вас ведь туз, да?

-Какая поразительная догадливость, - улыбнулся Ракшен. Озорной блеск в глазах девочки ему понравился. Как приятно наблюдать за такими переменами. Только что юное создание терзалось муками выбора, а теперь считает, что победа у нее в кармане и оттого готово ликовать.

-Тогда вот так! – радостно шлепнулась на покрывало десятка червей. – Туз червей у меня! Так что…

-Я рад за тебя, малышка, - с улыбкой раскрыл последнюю карту король.

Люка с удивлением рассматривала ту. Король червей. Алое с золотым. Она подняла взгляд к лицу мужчины.

-Но вы же сказали…

-Это игра, - шепнули ей в ответ с ехидной усмешкой. – И я намерен получить свой выигрыш, а не дарить тебе победу. Иди сюда.

-Так нечестно, - опустила плечи Люка, выкидывая свои карты на покрывало. Ее обманули.

-Я знаю, - Ракшен поманил девочку к себе. – Но ты такая милая, что я не удержался. Иди сюда, я сказал, не заставляй меня вставать.

Люка еще с минуту помедлила, пока не признала свой проигрыш окончательно. Поднялась и подползла к королю ближе. Ее обхватили за талию крепкие руки и притянули к себе на колени.

-Муза была от тебя в таком восторге, - приподняли ее голову за подбородок. Люка попыталась отвести взгляд от темных янтарных глаз, но у нее ничего не получилось. – Чем же ты ее так очаровала?

-Неумением целоваться? – тихо предположила Люка.

-А вот сейчас и проверим, - ехидство плескалось в янтарных глазах. Ну и пусть.

Опасалась она не напрасно. Если там, в ванной, ее сердце замерло, то от нормального поцелуя оно остановилось окончательно. На целую вечность или немножко дольше. Прикосновение горячих губ показалось обжигающим, словно хлебнула кипятка. Только там больно, а здесь приятно. Казалось, все нутро замерло в ожидании свободы.

Когда ее отпустили, Люка уткнулась лицом в белоснежную рубашку, пытаясь перевести дыхание. Да, целоваться она не умела. Зато Мастер опальных чемпионов, на ее скромный взгляд, делал это мастерски, раз у нее даже ноги дрожать начали, а в голове настоящий туман.

-Живая? – коварству демона можно было бы поражаться, если бы вообще стоило.

Не найдя в себе силы ответить, Люка просто кивнула, не поднимая глаз выше третьей пуговицы сверху.

-Муза была права, мне понравилось, - заявил Ракшен. Разжал руки, позволив девочке сбежать. – Еще вина? Ты какая-то скованная.

-Если можно, - тихонько пробормотала Люка.

-Не вопрос, - Ракшен сходил за очередной бутылью в соседнюю комнату.

В его отсутствие Люка даже не сообразила, что можно было бы попытаться сбежать отсюда или спрятаться. Если поймает после этого, ей конец. Пусть уж лучше так забавляется. В конечном счете, он не потребовал ничего такого за проигрыш в карты. А поцелуи – всего лишь поцелуи, ничего особенного.

Дрожь в коленях напомнила о том, что особенное все-таки что-то есть. Иначе бы Люка так не боялась проиграть еще раз.

Но проиграла. И даже не раз, и не два. Проще сказать, она ни разу не выиграла вообще. Один раз случилась ничья, и то по чистой случайности, так как Ракшен задумался над чем-то своим. Правда, король тут же нашелся, сказав, что раз ничья, то все получают по награде, как за выигрыш. Другими словами, он получает поцелуй, а она может не целовать его. На все возмущения по этому поводу, король лишь смеялся.

Спустя час или два после начала игры, Люка выпила уже столько, что спокойно сидела на коленях у короля, прижавшись щекой к рубашке, и наблюдала за колодой карт, что лежала картинками вниз возле ее бедра. Пушистое полотенце все время норовило сползти, а за пьяной головой Люка не всегда спохватывалась и с опозданием натягивала обратно.

-Двойка пик, - отодвинув бутылку от губ, произнес король, наблюдая за колодой.

Люка протянула руку, осторожно подцепила верхнюю карту и перевернула, уложив рядом на покрывало. Цифра два и черное перевернутое сердце на ножке.

-Как вы это делаете? – поразилась Люка. Она подняла голову наверх и сама прикоснулась губами к губам короля. Правда, в отличие от него, она делала это по касательной.

В игру «угадай карту» они играли последние пятнадцать минут. За каждую из угаданных карт Ракшену полагался поцелуй. И он в принципе довольствовался обычными чмоками, но когда его терпению приходил конец, брал инициативу в свои руки. Люка уже не сопротивлялась и не ругалась, полностью расслабившись в его компании. Опять же хмель сделал свое дело.

-О, это великая тайна бытия, - наставительно поднял палец вверх Ракшен. Коварные чертики в глазах выдавали его с потрохами.

-А если серьезно? – Люка подцепила следующую карту.

-Дама бубен, - озвучил Ракшен. Карту перевернули лишь для того, чтобы убедиться, что он вновь оказался прав. Король чуть откинулся назад, разглядывая светлое чудо с голубыми глазами на своих коленях. Алое полотенце с той уже давно сползло, его прижимали к груди. Красивая девочка, хрупкая и очень юная. – А если серьезно, то я знаю все карты в этой колоде до конца. Сам же сдавал.

-То есть?.. – Люка взяла несколько верхних карт в руки.

-Тройка треф, тройка червей, десятка бубен, дама червей, шестерка и семерка пик, - с улыбкой произнес Ракшен. – То есть – да – я сжульничал при сдаче.

-Но, - растерялась Люка, глядя на карты в своих руках. Все они были названы абсолютно верно! В той самой последовательности! – Но это же нечестно!

-А кто тебе сказал, что я играю честно? – удивился Ракшен. – За сегодняшний вечер я еще ни разу честно не сыграл. С чего бы вдруг сейчас начинать?

-Но вы сами еще в начале сказали, что не любите играть с профессионалами, потому что вместо удовольствия от игры, приходится ловить их на жульничестве! – возмутилась Люка. – И теперь сами же жульничаете.

-Меня умиляет твоя доверчивость, - хмыкнул Ракшен. Протянул руку к девочке, ухватил за запястье и потянул на себя. Они оба упали на алую простынь из шелка. Ужасно приятная на ощупь ткань, чуть прохладная. – Я не люблю играть с профессионалами, потому что их в принципе нужно ловить на жульничестве. И делать так, чтобы не поймали тебя. С тобой же гораздо интереснее, поскольку ты понятия не имеешь, где и как я схитрил. Это так забавляет. Видеть, как ты стараешься победить или думаешь, что победила.

-Вы… Вы… - Люка даже не знала, как окрестить этого человека. Ни одно из знакомых ей определений не подходило в должной мере.

-Настоящее чудовище, - пробормотал Ракшен, завладевая губами девочки. Малышка в самом деле ему понравилась. Странное чувство, знакомое. Если бы она только была чемпионом, это влечение можно было бы как-то объяснить. Всех Мастеров тянет к чемпионам, также как чемпионов – к Мастерам. – Знаю и ужасно горжусь этим. Не замечала?

-Уже заметила, - отозвалась Люка из плена сильных рук.

Вырываться она не пыталась, глядя снизу вверх в лицо мужчины. Голова кружилась, после выпитого ей было тепло и хорошо. А, быть может, дело было в ее спутнике на эту ночь. Комната вокруг кружилась, так что Люка предпочла прикрыть глаза. Нет, мутить не начинало, но всякое могло случиться. Кажется, она все-таки перепила.

-Ну что, кроха, что мы будем с тобой делать за то, что ты меня укусила? – прошептали над ухом. Теплое дыхание вызвало новую стайку мурашек.

-Простим и забудем? – на всякий случай предложила она, приоткрывая один глаз. На ее ответ покачали головой.

-И не надейся, - коварству демона можно было завидовать вечно. – Вообще-то у меня есть одна идея…

Помимо шикарных комнат в покоях короля так же располагался и прекрасный балкон. Это даже был не столько балкон, сколько большая терраса. Просторная площадка умудрилась уместить на себе не только крохотный сад с беседкой, но и небольшой фонтан, бивший ночью вполсилы. Освещалось все это великолепие световыми камнями приглушенного фиалкового и синего оттенков. Живого огня на балконе не было. Ракшен не желал портить волшебство этого места из-за возможных ошибок.

-Фейт, что ты здесь забыл? – Ракшен заметил тень в углу, но не заметил, как скривилось лицо под полями шляпы на звучание имени. – Если меня успели потерять во дворце, значит, до утра дела ждут.

-Если бы меня волновали дворцовые интриги, я бы разобрался с ними без твоего внимания, - все-таки не удержался гость от язвительного замечания.

Пришлось Ракшену признавать чужую правоту. Слишком мало времени прошло. Или много? Никак не привыкнет к тому, что этот человек – его чемпион. Привык видеть в нем совсем другое лицо, с которым некогда не могли найти общий язык. Выпил ему герцог немало кровушки, пока в конце концов не признал короля.

-Так и будешь стоять там или все-таки подойдешь? – отвлекся Ракшен ненадолго от созерцания журчащей струйки воды в фонтане. – Я не кусаюсь сегодня.

-Думал, ты выпил больше, - из темноты шагнула фигура в плаще. Лицо мужчины скрывала длиннополая шляпа. – Не хотел мешать.

-Увы, - горестно вздохнул Ракшен. – Сегодня всю выпивку вылакал не я.

-Юка? – удивился Твист. – Эта кроха сумела тебя перепить?

-Кто кого перепил еще вопрос. Я-то стою на ногах, а она уже нет.

-Не по своей вине.

-Частично, - вынужден был признать король. Он стоял возле фонтана, опершись локтями о бортик, и рассматривал дно, по которому бегали блики. – Хотя, надо заметить, что смогла бы, если бы не отключилась.

-Совсем измотал? – прохладно уточнил голос из-под шляпы.

-М? А что, завидуешь? – Ракшен скосил взгляд вбок. Темная фигура стояла в паре шагов справа и подходить ближе явно не собиралась. – Такую невинность в наших краях еще поискать.

-Мне больше заняться нечем, - хмыкнул полуночный гость в ответ. – Я пришел сказать, что Карам пришел в себя час назад. Ничего не понимает, но ведет себя спокойно. Алхимик за ним присматривает вместе с Залайном. Парень еще слишком слаб, не убежит. Но тебе бы поговорить с ним.

-До завтра подождет. Слишком прекрасная ночь, чтобы тратить ее на умные дела, - Ракшен отвернулся от фонтана, оперся спиной о бортик и запрокинул голову к звездам. – Люблю темноту. Что-то еще?

-Почти все чемпионы прибыли к столице. В город суются, но редко. Невидимки не в счет.

-Передай Лео с Синдаром, чтобы явились к нам с вещами. Пусть некоторое время из дома носа не кажут. Не хотелось бы проблем раньше времени.

-Еще не решил, что будешь делать?

-Еще не решил, - согласился Ракшен. – А что думают остальные обо всем этом, Твист?

-Предлагаешь устроить опрос мнений? – хмыкнул голос из-под шляпы.

-Не знаю, чего хочу. И это раздражает. Даже с этой крохой не могу разобраться, хотя казалось бы, - протянул Ракшен. Воды фонтана оказались чистыми и прозрачными, но в них нет того ответа, который он ищет. – Однако в твоей неустанной защите нет никакого смысла.

-Я не прощу себе, если не смогу тебя защитить от опасности.

-Опасности? От кого? От чемпионов? Ты прекрасно знаешь, что они для меня не помеха. С другими Мастерами силы равны, да и не тронут они меня. А больше сюда никто не пролезет. Ты постарался, тренируя охрану. Во дворце нет более защищенных покоев, чем мои.

-Рок, я серьезно. Ты не всесилен и далеко не бессмертен.

-Думаешь? – вслух задумался Ракшен. – В честь чего твое сегодняшнее беспокойство, Твист? Неужели из-за девочки? Имеешь на нее планы?

-Я тебе сейчас врежу и не посмотрю на звание.

-Получишь сдачи, - усмехнулся Ракшен, но без веселья.

Раньше они частенько с герцогом Фейтом пикировались. Сейчас такие разговоры вызывали неясное чувство неудовлетворения в груди, но что с этим делать, Ракшен пока не понимал. Совсем запутался в последнее время. Сразу, как получил Ксонус, привычные вещи решили встать с ног на голову. Теперь раздражало то, что забавляло еще в недалеком прошлом.

-Несмотря на разногласия с братом, Юка – сестра Лорда Демасийских островов. Ваши силы неравны, но проблемы могут возникнуть. Подумай хотя бы об этом, если продолжишь играться.

Этот тон его тоже раздражал. Однако Ракшен сказал другое:

-Я ее не тронул, хотя уверен, что завтра она ничего не вспомнит и будет думать о худшем. И ты будешь держать язык за зубами.

-С чего вдруг такая забота о бедной девочке? – все-таки удивился Твист услышанному. Он всерьез полагал, что кроха заинтересовала их короля, а тот, оказывается, преследует столь приземленные цели.

-Забота? – сделал удивленное лицо Ракшен.

-Юка осталась леди, несмотря ни на что. Как я понял, ей нравится Карам. Но пока она будет невинна, меж ними все равно остается пропасть, как бы она ни выглядела. Брат отвернулся от нее, но не отрекся. Это разные вещи. Сделав вид, что переспал с ней, ты лишишь их обоих терзаний и мук.

-Какой я оказывается дальновидный и щепетильный, - усмехнулся Ракшен, подумал с минутку, кивнул в сторону беседки. – Составишь мне компанию?

-Ты не любишь играть со мной.

-Да, это так, - согласился Ракшен. – Но сегодня сделаю исключение.

-Я собирался вернуться к нашим. У меня еще много дел, а уже полночь.

-Ты отказываешься подчиняться своему Мастеру? – недовольно сощурился Ракшен, глядя в сторону непокорного чемпиона. Вечно сам себе на уме, хотя, конечно, по большей части все делает верно. Иногда даже кажется, что читает его мысли.

-А ты сейчас разговариваешь со мной, как со своим чемпионом? – в тон откликнулся незваный гость из-под полей своей любимой шляпы, которая так раздражала его собеседника.

-Свободен, - фыркнул Ракшен, развернулся прочь и направился к себе.

Он был зол. Даже не так, он был сильно зол. Едва ли не в ярости. Причем злость эта оставшегося на балконе чемпиона не касалась. Рок был зол на себя. У него не получалось видеть в Твисте чемпиона, но друга и компаньона, советника и союзника он в нем больше тоже не видел. Конечно, тот чувствует что-то не то, вот и ходит по грани. Весьма умело, между прочим. И это злит еще сильнее.

В комнате после прохлады балкона показалось душно. Девочка, лишь слегка укрытая алым полотенцем, спала в изголовье кровати, прижавшись к бортику. Словно искала защиты даже во сне. Здесь он тоже перемудрил, и завтра эта малышка будет его ненавидеть как заклятого врага?

Бутылка на полу оказалась пустой. Вздохнув, Рок направился в соседнюю комнату. Хотелось выпить. Интересно: чемпионы не пьянели от любой выпивки кроме рома. Нет, они могли быть навеселе вечером, но с утра ходили трезвые как стеклышки. Сам он, после того как в груди поселилось синее пламя Ксонуса, редко пьянел в принципе. Думал, оно и к лучшему. Ан нет.

-Угостишь?

Рок сместил взгляд от бутылки, на розовую поверхность стекла которой смотрел некоторое время в раздумьях. На подлокотнике на том конце дивана приютилась фигура в плаще и неизменной шляпе.

-Возьми в шкафу, мне лень вставать, - отмахнулся Рок, приложившись к бутылке. Поморщился. – Когда выпивки слишком много, она теряет всякую прелесть.

-Поэтому ты продолжаешь пить? – Твист покопался в шкафу.

Рок проследил взглядом за замешкавшимся у открытой створки чемпионом. В руках Твиста он различил знакомую шкатулку. После того случая с Люкой, он перенес ее сюда. В отличие от домика на окраине сюда вор не мог забраться в принципе, слишком хорошая охрана. И пусть ему не нравилось хранить брошь здесь, лучше так, чем потерять.

-На что будем играть, Рок? – глядя на драгоценность в своих руках, спросил Твист.

-Никаких предложений. Будут варианты?

-Никаких, - захлопнул крышку шкатулки Твист.

Прочные стенки скрыли ценное содержимое. Немое напоминание о том, что все не так. Однако озвучить вслух главную ставку этой ночи чемпион не смог. Сейчас их Мастер не поймет и лишь вспылит сверх всякой меры.

-А на что вы играли с Юкой? – задался вопросом Твист, убирая шкатулку на место. С бутылкой в руке вернулся к дивану.

-На поцелуи, - сощурился Рок. – Хочешь попробовать?

-Выиграй у меня хоть раз, - рассмеялся на непристойное предложение Твист. Бутылку отставил в сторону. Разноцветные рубашки карт уже мелькали в его ловких пальцах, запутывая и невольно зачаровывая оппонента.

-Тогда на золото. Его у меня пока еще много.

-Ненадолго, видимо, - вздохнул Твист.

Пока Ракшен не сможет победить в этом бою, Мастер из него посредственный. Это угнетало чемпиона.

Глава 24

Царство сновидений ушло на задний план мягко и как-то очень естественно. Либо снов не было в принципе, либо те не запомнились, раз при пробуждении не возникло неясного чувства потери. Лишь ушей коснулся тихий шорох.

Приоткрыв один глаз, Люка выяснила, что посторонний звук ей не приснился. Неподалеку на краю огромной кровати сидел чемпион в одних штанах и зашнуровывал высокие ботинки. Похоже, ночью у Мастера опальных чемпионов нашлись какие-то дела, что он оставил вместо себя одного из помощников.

Ее пробуждение не осталось незамеченным. По девочке скользнул беглый взгляд темно-синих глаз, чемпион вернулся к прерванному занятию.

-Разбудил? – полюбопытствовал Твист.

-Немножко, - Люка наблюдала за одевающимся чемпионом из-под своего полотенца, с которым не расставалась всю ночь. – Твист, а почему ты всегда носишь шляпу? Во дворце ты без нее ходишь и с хвостом. Тебе очень идет.

-Спасибо за комплимент, малышка, - ответили ей улыбкой. Твист выпрямился, задумался и принялся застегивать рубашку. – Видишь ли в чем дело. То, как я выгляжу сейчас – это что-то вроде моего облика чемпиона. То, как мне нравится и хочется выглядеть. Но по долгу службы мне нельзя показывать лица, могут возникнуть проблемы.

-Тебе не нравится то, как ты выглядишь во дворце? – ухватила главное Люка.

-Не особо, - согласился Твист.

-А мне понравилось, - упрямо заявила девушка.

Твист с улыбкой осмотрел ту, лежащую поверх алых простыней. Действительно красивая малышка. Интересно, на портрете, который привозили во дворец, она выглядела иначе. Похоже, после побега из дома и приключений, свалившихся той на голову, их воровка значительно похорошела.

-Ты вставать собираешься? – с улыбкой полюбопытствовал он. – Нам пора возвращаться домой.

-Домой? А! Да, сейчас встану.

-Твоя одежда, - присел рядом Твист и пододвинул знакомый наряд ведьмы.

-А, он ее все-таки вернул! Или, - Люка покосилась с подозрением на мужчину рядом. – Или это ты ее стащил вчера?

-О нет, на меня так не смотри. Я заявился значительно позже.

-Отвернись, - попросила Люка, подползая к краю кровати и своей одежде.

-Как скажешь, - пожал плечами чемпион, послушно отвернулся в сторону двери.

-Ты вчера попался Мастеру под горячую руку? – не сумела совладать с любопытством Люка, натягивая знакомые нелюбимые чулки. Нет, они были красивы, но ужасно смущали. Особенно эти светлые оборочки сверху, которые выглядывали из-под слишком короткой юбки. – Или я лезу не в свое дело?

-Тебя сегодня подменили? – усмехнулся Твист в ответ. – Ты действительно лезешь не в свое дело. Но я удивлен.

-Не знаю, - Люка свесила ноги с кровати, поискала взглядом свои сапожки. Вскоре те были обнаружены в руках у чемпиона. – С тобой почему-то очень легко, хотя я с людьми плохо схожусь. И чем больше я нахожусь рядом с вами, тем проще общаться. А еще я не воспринимаю в тебе герцога Фейта. Даже во дворце вижу чемпиона. Это плохо, да?

-Отнюдь, - Твист привстал на колено рядом с кроватью и помог девочке одеть сапожки под настороженный взгляд голубых глаз. – Лестно слышать от тебя такие слова. Остальные чемпионы от меня бегают, как от огня. Однако во дворце тебе придется все-таки вести себя иначе. Впрочем, ты тут будешь бывать не так часто, так что не переживай.

-Мы сейчас куда? – поднялась следом за чемпионом Люка.

-Я же говорил, мы возвращаемся домой, - поманил ее к себе Твист. Не понимая, зачем она ему сдалась, Люка, тем не менее, шагнула к мужчине. – Не бойся, это всего лишь мои способности чемпиона.

-Твои?..

Договорить Люка не успела. Могла бы, но магия происходящего заставила ее замолчать и смотреть во все глаза.

В руках чемпиона тем временем появилась колода карт. Словно по волшебству. Твист как-то кинул ее, однако ни одна из карт не упала на пол. Вместо этого они зависли в воздухе, расползаясь кругом возле парочки. Твист крепко держал девочку. На всякий случай, мало ли дернется в сторону. Очень бы не хотелось лишаться удачной находки. Пусть девочка не чемпион, все равно она очень милая.

Внезапно карты, описав полный круг возле двоих, застыли и засветились разными цветами: красным, желтым и синим. Причем как-то одновременно, каждая карта сочетала их в себе в равной мере. Вспышка.

Когда Люка открыла глаза, то не сразу поверила тому, что увидела. Спальня короля пропала. Они с Твистом стояли на знакомой площадке. Куча столиков вокруг с чемпионами за ними, вот знакомый не то шкаф, не то стеллаж с напитками. Некое подобие на барную стойку другими словами.

-С ногами на стол? – прозвучал голос откуда-то снизу. – Нет, я ничего не имею против вида, который нам открывается, однако как-то не гигиенично, что ли. Слезайте, пока Ви-Вай не увидела. Она сегодня полчаса столики намывала

С визгом Люка слетела вниз, едва не навернулась. Ее успели поймать чьи-то руки. Лучше бы не ловили. Девушка мгновенно узнала светло-золотые глаза нахального чемпиона, которому очень хотелось врезать по лицу.

-Ты бы поаккуратнее как-то, что ли, - озадачился Лео. Уклоняться от удара все-таки пришлось. Люка не выдержала. Будь ее воля, расцарапала бы гаду всю морду! – Эй, ты чего?! Твист, вы там что с ней во дворце сделали?

-Убери руки! – прорычала фурия, взлетая с колен парня. Голубые глаза зло сверкнули. Люка юркнула за дальний столик, где в прошлый раз сидела вместе с Роком.

-Чего это она? – озадачился Лео, отодвигаясь в сторону, чтобы Твист смог спуститься. Ловить его на собственных коленях – перспектива не самая радужная.

-А ты не заглядывай девочке под юбку, - посоветовал чемпион, прекрасно зная, из-за чего та вспылила. Это Лео не знал, кто она такая, зато Юка прекрасно помнила, кому обязана своим незавидным положением. – Тогда не придется получать по шее. Завтрака еще не было?

-Нет, вы вовремя, - буркнул недовольно Лео. Посмотрел на девочку в углу, вздохнул. – Наверное, ты прав. Получилось нехорошо. Ладно, потом извинюсь как-нибудь.

-Не думаю, что поможет, - усмехнулся Твист. Его терки меж этими двумя не трогали совсем. – Хотя, если очень постараешься, может, она тебя и простит. Эй, Ви-Вай, а Морган где?

-Еще на кухне, скоро будет! – крикнула в ответ с того конца площадки розоволосая девочка. В руках, как и вчера вечером, возвышалась гора тарелок и бокалов на подносе. Правда, та быстро таяла. Чемпионы с утра оказались зверски голодными.

-Мастер устроил тренировки ночью, - пояснил Люке Твист, когда та заикнулась о количестве съестного на душу здесь присутствующих. – А после них всегда хочется есть. Ты сама не смотри, а жуй. До обеда далеко. И еще, Юка. Понимаю, что прошу многого, но постарайся не держать зла на Лео и Синдара. Они парни хорошие.

-Угу, - буркнула Люка, уткнувшись в тарелку. – Очень хорошие, только повернутые на своем чертовом камне. Как и все вы.

-Какие мы злые, - хмыкнул Твист. – Что с тобой случилось? Такое хорошее настроение было с утра. Что не так?

-Не знаю, - вынуждена была признаться Люка. Она и сама не понимала, какая муха ее укусила. – Просто как вспомню, так… Прости.

-Я все понимаю. Развеяться тебе надо, малыш. Оказаться под одной крышей с теми, кто приложил лапу к тому, что с тобой стало, не самое радужное событие в жизни.

-Это точно.

-Еще и попасться в лапы к нашему Мастеру.

-Было совсем не так плохо, - возразила Люка. Почуяла подвох слишком поздно, а когда подняла голову к притихшему Твисту, поняла, что тот едва сдерживает смех. – Ты?.. Ты издеваешься надо мной, что ли?

-А то, - согласился Твист, смеясь. – Давай дожевывай. У меня для тебя хорошие новости.

-Что за новости? – взялась за ложку Люка. Однако до рта так и не донесла. Новости ее буквально сразили.

-Там твой парень очнулся.

-Парень?.. Карам?! – подскочила на месте Люка.

-Сядь и жуй, - из-под полей шляпы сверкнули темно-синие глаза. – Вы увидитесь с ним на обеде.

-Но почему так долго? – простонала Люка. Плюхнулась обратно на стул под удивленные взгляды окружающих.

-Приказ Мастера.

-А…

-Юка, ты не чемпион, но правила для тебя те же. За нарушение их получишь по шее. И еще: не зли Мастера. Возможно, я скажу лишнее, но он привязался к тебе. Видит в тебе что-то необычное.

-Необычное? – удивилась Люка, уголки губ дрогнули в грустной улыбке. – Что во мне необычного? Я даже чемпионом стать не смогла. Хотя Гарн стал им так легко. Даже Карам смог.

-Чемпионом нельзя стать, им нужно родиться.

-Утешил, - скривилась Люка. Опустила голову на ладошки, упершись локтями в гладкую поверхность стола.

-Не грусти. Мастер обещал подумать, что можно сделать.

-А можно? – с надеждой взглянула в лицо чемпиона Люка. То по-прежнему скрывали поля шляпы, но ей казалось, что она видит темно-синие глаза.

-Кто знает? В мире много всего необъяснимого, - туманно отозвался Твист. – Так, ты доела? С тобой Муза хотела поговорить.

-Муза? – Люка подняла голову и осмотрелась. Прелестной рабыни на площадке на крыше не наблюдалось. Ее собеседник заметил этот взгляд.

-Не ищи, ее здесь нет. Она себя виноватой чувствует, потому не захотела подниматься, зная, что ты будешь здесь завтракать. Не любит наше сокровище выяснять отношения на людях. Тем более, что один раз на людях она тебя уже подставила.

-Да я уже и не злюсь, ты же знаешь, - удивилась Люка.

-Я знаю, а она – нет. Вот ты ей об этом и скажешь.

-Конечно! Сейчас же и пойду. Только куда идти?

-Второй этаж, комната со стеклянной дверью. Мимо не пройдешь, она такая во всем доме одна. Заодно и дом посмотришь. Будешь знать, где жить предстоит. А твою комнату я тебе вечером покажу. Ее сейчас обновляют, но к вечеру управятся.

-Мою… комнату? – дрогнул ее голос.

-Да. У всех чемпионов она есть, - губы чемпиона изогнулись в улыбке. – Впрочем, если ты предпочитаешь жить в одной комнате с Мастером…

-Да ну тебя! – вскочила мгновенно покрасневшая Люка. – Я к Музе.

-Иди, иди, - усмехнулся во след девочке чемпион. Поднял голову на звук шагов. К нему за столик свалился Зиран в неизменной рубашке без рукавов и пуговиц и светло-зеленых штанах. Вся одежда чемпиона была максимально простой. – Ты тоже не в настроении?

-Именно! – подтвердил Зиран. Закинул ноги на столик под неодобрительный взгляд Твиста. Чуть поморщился в ответ. – Не ворчи, как столетний дуб, они чистые. Итак.

-Итак?

-У нас проблемы, - согласно кивнул Зиран. Твист поднял бровь, глядя на того в ожидании объяснений и пояснений. – Вообще-то, я не хотел говорить, но Ниаль с Азарелем куда-то упорхнули с рассветом.

-Куда?

-Я умею общаться с растениями, а не страдаю ясновидением и прорицанием, - ядовито фыркнул парень, тряхнул распущенными сегодня длинными оранжево-фиолетовыми волосами. На Твиста в упор посмотрели лиловые глаза. – Но предположение сделать могу.

-Сделай, будь добр, - согласился Твист. – Мне в последнее время было не до этих сорванцов.

-Я заметил, поэтому счел своим долгом немного присматривать. Проблемы нам ни к чему. Не такие, во всяком случае.

-Такие? Ты о…

-Да, - кивнул серьезно Зиран. – Я предполагаю, что они ушли в гости к нашим соседям. Азарель был сильно расстроен тем, что Музе пришлось отрезать себе язык, только бы не обмолвиться лишним во время пыток. Ты же знаешь, что она для него – все. Ну, а Ниаль еще та прохвостка. Ей любое развлечение по нутру, если можно поиграть в кошки-мышки и попрактиковаться в метании копий из укрытий. Боюсь, как бы эта парочка дел не наворотила.

-Да, проблема, - согласился Твист, покусал нижнюю губу. – Мастер знает?

-Я его еще не видел. И не рискну дергать по таким пустякам. Жизнь еще не приелась.

-Да, он, наверное, у себя отдыхает, - вслух подумал Твист, кивнул. – Хорошо. Не говори никому ничего. Подумаю, что можно сделать. Если к вечеру не вернутся, начнем действовать.

Зиран кивнул и поднялся. Исчез так же молча. Вообще, парень по природе своей отличался большой скрытностью. Разговорить его всегда было трудно. Исключением являлась Элиас. Девушка на удивление быстро нашла с парнем общий язык. Так они обычно вдвоем где-нибудь и прохлаждались. Зиран сидел на деревьях, а Элиас неподалеку качалась на гигантской паутине. Им даже комнаты объединили, там все это великолепие и расположилось.

Новости оказались на редкость плохими. И Твисту они сильно не понравились. Конечно, следовало бы сразу идти к Мастеру, но делать этого он не собирался. Пока. Мастер у них оказался не железным. Этой ночью выяснилось, что у него температура поднялась. Будет лучше, если Рок немного отлежится, а с проблемами они и сами справятся. Что-то подсказывало, что проблемы-то как раз будут.

Люка обошла весь дом дважды. Первый раз она так залюбовалась архитектурой, что напрочь позабыла, что ищет стеклянную дверь. Восхищаться-то было чем!

Нет, крыша, понятное дело, вне всяческих похвал с площадкой для совместных завтраков, обедов и ужинов. А также перекусов, как она поняла из рассказов одной из служанок. Люка немного заплутала, попросила ее показать, где найти нужную дверь. Та, пока показывала, и рассказала.

Первый этаж дома обладал очень высоким потолком и состоял из множества красивейших залов, центральный из которых был украшен колоннами, разместившимися вдоль огромной лестницы на второй этаж.

Некоторое время Люка развлекалась тем, что скатывалась вниз по перилам. Сначала с опаской, а под конец залезла с ногами и съехала так под испуганные охи и вздохи служанок. Улыбнулась своим воспоминаниям о доме. Да, грустно немного, но все равно приятные воспоминания. Интересно, как там Гарн?

-Муза? – постучалась в стекло Люка. Разноцветная мозаика изображала прелестнейшие белые розы на весеннем лугу. На стук никто не ответил. Девочка недолго помялась, однако решилась заглянуть внутрь. Может, ее просто не слышат? – Есть кто дома?

И нос к носу столкнулась с Музой. Женщина как раз собиралась открывать дверь, запахивая на себе белоснежный халат, отороченный пушистым мехом. Одеяние больше напоминало мантию ледяной королевы, чем простой халатик, и шикарно сидел на изумительной фигуре.

-Юка? – удивленно вскинулась Муза, замялась, однако сделала шаг в сторону. – Проходи. Твист передал мою просьбу?

-Что ты хотела со мной поговорить? Да, - Люка проворно прошмыгнула в комнату. – Но я и сама хотела поговорить, когда узнала, что ты волнуешься. Твист же тебе не рассказал, да?

-Не рассказал? – удивилась Муза. – Не рассказал о чем? Да ты проходи, не стесняйся. Будь как дома. Клубнику будешь?

-Нет, - замотала головой Люка, отчего-то припомнив их первую встречу, когда вместе с Морган те сидели на диване.

-Как знаешь. Проходи, садись. Юка, я…

-Погоди, - протестующе подняла руки Люка. – Если ты хочешь извиниться, то не надо.

-Нет? – удивилась Муза. – Почему? Тебе же было неприятно.

-Ну, - замялась Люка, чувствуя, что краснеет. – Вообще-то, это не совсем так. Точнее, совсем не так. Ты очень хорошо целуешься, мне даже понравилось. Немного. Наверное.

-Тогда чего ты – так?

-Ну, - вновь протянула девушка. Вздохнула и робко посмотрела на женщину перед собой. Она опасалась, что о ней станут плохо думать, но и не сказать не могла. За нее же переживали. – Просто, понимаешь, у меня никогда не было парней.

-Не было парней? – переспросила Муза, не сообразив, о чем речь.

-Не то, чтобы совсем не было. Они были, но до главного дело не доходило.

-А, - Муза, кажется, начала догадываться, что ей пытаются сказать.

-А если совсем честно, то я никогда и не целовалась, - закончила фразу Люка. – Мне никогда не хотелось, а ты вот так. Вот я и растерялась. А потом разозлилась. Но не на тебя, не думай. Просто вспомнила…

-Юка, - Муза подхватила кисть девочки и сжала в своих ладонях. Изумрудные глаза были взволнованы. – Прости, пожалуйста. Я не хотела доставлять тебе неудобств. Но приказ хозяина – есть приказ хозяина. Я не могла его нарушить. И мне жаль, что я украла твой первый поцелуй.

-Да ну, что ты! Мне… Мне даже понравилось, - смущенно призналась Люка. – Кто знает, вдруг ты целуешься лучше чем тот, кто бы у меня стал первым? А так можно сказать, что мне повезло. Да? Или я тут брежу?

-Ничего и не бред. Мне лестно слышать такой комплимент от тебя! – лучезарно улыбнулась Муза. – Я переживала, что ты и видеть меня после всего случившегося не захочешь. Еще и Морган тут начала подначивать. Говорит, тебя хозяин к себе забрал, учить тому, чему я не успела научить на переговорах. Типун ей на язык! Хозяин же…

Вероятно, у нее все на лице отразилось, потому что женщина запнулась. Осторожно заглянула в голубые глаза.

-Юка, - тихонько протянула она. – Морган не солгала, да?

-Нет, - Люка недовольно скривилась. – Правда, я не думала, что это станет достоянием общественности. Хотя, кому какая разница? Кроме брата подробности моей личной жизни вряд ли кого-то заинтересуют.

-У тебя есть брат? – удивилась чемпионка.

-Не хочу о нем, - замахала руками девушка. – Давай поговорим о чем-нибудь другом? Иначе сейчас заведу разговоры о ваших отношениях с Азарелем.

-Не стоит, - помрачнела Муза.

-Вот-вот. Тогда и ты, давай, не будешь копаться в моей личной жизни? Слушай, а покажи свои способности чемпиона? Мне всегда было интересно посмотреть. Сегодня видела, как Твист умеет перемещаться с помощью карт. Так здорово!

-Не получится, - развела руками Муза. – Нет у меня никаких способностей.

-Как нет? Но ты же чемпион?

-Да. Там долгая история, - отмахнулась Муза, не желая распространяться и на эту тему тоже. – Пойдем лучше к Морган? Она обещала сегодняшний день посвятить выпечке вкусных печенюшек! Наедимся! А там, глядишь, она согласится тебе свои способности показать. Они у нее такие…Мне аж завидно! Она светится вся, когда свою главную способность использует, а какие там цепи.., - мечтательно закатила глаза Муза, расплывшись в улыбке.

-Цепи? – вскинула брови Люка, решив, что ослышалась.

Способности эльфийки, как ее окрестила про себя Люка, оказались действительно чем-то невероятным. Она умела колдовать! Люке так понравилось смотреть на фиалковые огни, которые загорались в ладони женщины, что у них успел сгореть один противень с печеньками. А ведь то были даже не совсем способности чемпионки, а просто атака врага на расстоянии.

Способности же позволяли Морган вынуждать противника застыть на месте. Это они тоже испробовали на печенье. Когда одно из тех зависло в воздухе после попадания по нему фиалкового шара с кулак размером, Люка радостно захлопала в ладоши. Потом выяснили, что печенье спеклось и покрылось черной корочкой. Морган пожала плечами и отправила выпечку в корзину.

Вторым умением они поджарили противень печенек. Люка с интересом смотрела на кипящую поверхность стола, в которой тонула выпечка вместе с противнем. Буквально спеклись. Начисто. Аж мурашки по коже.

Третья способность Люку порадовала больше всех. Морган что-то сделала, и вокруг девушки возник защитный барьер, сотканный из множества шестиугольников, похожих на стекло. Он кружился рядом, сквозь него проходили предметы, можно было высовывать руку наружу. Однако когда Морган внезапно кинула в Люку фиалковый магический шар, щит разлетелся искрами.

-Он поглощает определенное количество магического урона, - пояснила Морган девочке. – Существует недолго, но очень полезен. Правда, есть и минус. Атаки, рассчитанные на физические повреждения, проходят на ура.

Последней и главной способностью чемпионки оказались те самые цепи, которые так понравились Музе. В руках эльфийки возникли нематериальные фиалковые цепочки, которые скрепили ближайшие к ней печеньки. Раз – и вместо печенек горстки пепла. Вот это сила!

-Девочки, простите, что отвлекаю, но так вкусно пахнет, что жрать охота! – на кухню, с которой предварительно изжили всех служанок, заглянула светлая голова. И тут же скрылась за дверью. Получить фиалковым магическим шаром в лицо никому не захочется. – Вы чего деретесь?

-А ты не суйся в нашу женскую компанию, - весело прокричала ему смеющаяся Муза. – Печенье сгорело! Часа через три будет!

-Да вы что, издеваетесь, что ли? – огорченный голос проник на кухню.

-А ты проверь, - ехидно промурлыкала Морган, в руке светился магический шарик.

-Зайду через три часа! – пообещали из-за двери под веселый смех девушек.

В конечном счете на обед пришлось подавать печенье с чаем. И все. Из-за того, что они так долго провозились на кухне, слуги не успели приготовить ничего более стоящего. Люка переживала по этому поводу, как бы не обозлились голодные чемпионы. На что две ее новые подруги лишь отмахнулись. Чемпионы от голода не умирают. Подумаешь, не пообедают нормально. Между прочим, у них получились просто восхитительные печеньки и даже немного плюшек с кремом. Пальчики оближешь.

Глава 25

-Хозяин! – радостно зажглись изумрудные глаза у Музы, едва девушки с подносами поднялись на крышу. Рабыня молнией метнулась к угловому столику. – Рада вас видеть! Мы печенье приготовили. Будете?

-Буду благодарен, если соорудишь мне какой-нибудь легкий бульон. Только горячий, - с улыбкой глядя на свою рабыню, устало произнес Рок. Сегодня он был одет значительно проще, чем вчера. Отсутствовал плащ с мехом, отсутствовала перевязь с клинком. Хотя остальная одежда все равно выглядела шикарно и добротно.

-Бульон? – Муза в растерянности посмотрела на Твиста, сидящего на соседнем стуле.

-Наш Мастер немного приболел, - пояснили из-под шляпы.

-Как так?..

-Муза – бульон, - твердо напомнил девушке Твист.

-А, да, прости, сейчас будет, - метнулась к лестнице чемпионка.

Люка в нерешительности топталась рядом. Печенье она раздала и теперь не знала, куда сесть. За всеми столиками уже сидели чемпионы. А она еще кроме как с Твистом и Морган с Музой ни с кем познакомиться не успела и чувствовала себя неловко. Был, правда, Азарель, но сегодня, как и вчера, его она здесь не видела.

-Присаживайся, - Твист ногой отодвинул стул, приглашая девочку сесть. Люка благодарно кивнула и присела на краешек.

-Со мной все хорошо. Не смотри, как на привидение, - заметил ее взгляд на себе Рок. Выглядел он, по мнению Люки, не слишком хорошо. Осунулся, глаза мутные.

-Простите, - отчего-то Люка чувствовала себя виноватой. Она сама не понимала почему. Но знала, что причиной плохого самочувствия стала для него она. Может, ее кто-то проклясть успел? Вон, сколько в жизни неурядиц и странных приключений.

-Не бери в голову, ты не виновата, что я приболел, - заметил ее состояние Рок.

-Я бы не был в этом так уверен, - пробормотали из-под шляпы неподалеку. Рок хмыкнул, посмотрел на чемпиона, однако от комментариев воздержался. – Если она чувствует то же, что ты, то лучше тебе пока к нашей крохе не прикасаться.

-Только если ты составишь мне компанию вместо нее, - развел руками Рок, в янтарных глазах заплясали ехидные чертики.

-Поправься для начала, - фыркнули в ответ.

-А как же поработать для меня грелкой? Согреть озябшего и голодного?

-Пей свой бульон, - указали на глубокую дымящуюся тарелку, которую перед Мастером поставила Муза. – Согреешься и наешься. Спасибо, красавица. Можешь быть пока свободна.

-Хорошо, - неуверенно заметила Муза, все еще в волнении глядя на Мастера. Тот ей улыбнулся.

-Не переживай, солнышко, со мной все будет хорошо. Небольшая простуда. Иди кушай. Вы столько времени и сил потратили на свою выпечку, а ее сейчас всю без тебя съедят. Нехорошо. Иди, иди.

-Хорошо, Мастер! – Муза отошла на шаг, но встала, как вкопанная, развернулась обратно. – Чуть не забыла! Там Алхимик нового чемпиона привела. Такой хорошенький! Но злой чего-то.

-Злой? – задумался Ракшен, наблюдая презанятную картину.

Так и есть. Новым чемпионом оказался никто иной, как Карам. Смуглый парень как раз показался на лестнице в сопровождении Алхимика. Чуть позади мелькала седая макушка Залайна. Он пытался что-то втереть Алхимику, судя по воинственно вздыбленной бороде. Длинный кончик ее на сей раз не был заткнут за пояс и отчаянно жестикулировал в попытке изобразить нечто.

Карие глаза парня быстро оббежали площадку, выцепили Люку, сощурились. После чего скользнули к лицу Ракшена. Взгляд, брошенный на Мастера, Люке сильно не понравился. Однако даже она не подозревала, насколько зол был ее друг.

Узнали вскоре, далеко не самым радужным образом.

Стоило всем троим новоприбывшим оказаться возле столика, за которым удобно разместились Мастер, Твист и она, как Карам дал волю собственному гневу. Ракшен от удара отлетел к перегородке, врезался в фонарь.

-Подонок! – процедил сквозь зубы Карам, в ярости глядя на пытающегося подняться Мастера. – Как ты посмел ее тронуть? Она же леди и еще совсем ребенок!

Все прочие чемпионы мгновенно вскочили с мест. Воздух раскалился от способностей, которые те жаждали применить против одного юноши, жизнь которого готова была оборваться в сей же миг. Остановило их только отсутствие разрешения от Мастера, который сумел сам подняться на ноги.

-Обожаю, когда чемпионы поднимают на меня руки, - хищно пробормотал он, вытирая кровь с губы.

Янтарные глаза показались Люке вратами в ад. По коже пробежались мурашки. И с этим человеком они вчера так весело провели ночь, играя в карты? Словно два разных человека. Впрочем, Люка понимала, что сегодня перед ней не просто Рок и даже не просто король. Сейчас на крыше дома стоял Мастер, разгневанный действиями чемпиона. Теперь уже своего чемпиона.

Сделать ей ничего уже не дали. Твист буквально передал ее в руки Музы, после чего девочку увели в дом с крыши подальше. Муза привела ее в свои комнаты, где долгое время наблюдала за мечущейся из угла в угол подругой.

-Юка, не терзайся так, - попыталась успокоить девочку чемпионка.

-Не терзаться? – нервно дернулась Люка, беспомощно посмотрела на Музу. – А что, если он убьет его? Что на него вообще нашло?! Так долго спасать его, через столько всего пройти, чтобы его сейчас на тот свет ваш Мастер отправил? Как я могу тут не терзаться?! Ваш Мастер обещал спасти его тогда, а сейчас другое дело…

Теплые руки обняли за плечи плачущую девочку и прижали к груди. Люка сама не замечала, что ревет. Ей было плохо и больно. А самое ужасное, что она абсолютно ничего не может поделать. Она даже пойти против Рока не в состоянии. У того десяток чемпионов под рукой, а она – обычный человек. Да и Карам сам виноват, как ни крути.

-Ну зачем он так?.. – всхлипнула Люка, прижавшись к чемпионке. Муза была выше нее, и в ее объятиях становилось капельку легче. Давно Люку так никто не обнимал, словно пытался защитить ото всех земных бед. Как когда-то в детстве делала ее мама.

-Алхимик сказала, твой друг слышал, что наш Мастер с тобой ночь провел. Что в качестве платы за его спасение ты стала его служанкой и не смогла отказать, - не зная, говорить или нет, все-таки решилась открыть рот Муза.

-Кретин, - простонала Люка сквозь слезы. – Муза, ну почему он такой дурак?.. В первый раз поверил мне, а я его предала, отдала не тот камень. Из-за меня его чуть не убили там. А теперь он лезет защищать мою честь, которая после всего потрепана так сильно, что я уже и сомневаюсь, осталось ли у меня хоть что-то из достоинства! А его жизнь из-за этого опять повисла над пропастью. Муза, ну почему он такой?..

-Все влюбленные совершают ошибки, - вздохнула Муза, осторожно поглаживая девочку по светлым волосам. Взгляд изумрудных глаз был прикован к противоположной стене комнаты, где в высокой и узкой вазе стояла белая роза. Она обнаружила ее утром. Даже гадать не надо было, кто ее сюда принес. – Нам кажется, что только мы вправе решать за других. Мы что-то делаем, что кажется верным, не считаясь с чужим мнением. И в итоге зачастую приносим больше вреда, чем пользы. Глупо винить за это.

-Я его не виню, - замотала головой Люка. – Я не понимаю – зачем? Если я спасла его жизнь, пусть даже таким образом, то зачем вновь ее подвергать опасности? Чтобы мои действия оказались напрасными? Пустить все под откос только из-за этого?

-Это мужчины, Юка, - хмыкнула Муза. Отстранилась от девочки, прошла к столику. – Давай лучше я тебе налью. Выпьем, а там и полегчает. Не думаю, что твоего друга убьют. Ты понравилась хозяину, так что причини он сильный и непоправимый вред этому мальчишке, хорошим отношениям меж вами конец. Я права?

-Наверное, - присела рядышком на ковер Люка. Взяла бокал, осушила залпом, поморщилась и закашлялась. Ненадолго прикрыла глаза, прижав тыльную сторону руки к губам. Спустя минуту приоткрыла один глаз и протянула Музе пустой бокал с немой просьбой.

-Ну вот. А мужчины, хочу я тебе сказать, ужасные собственники, - Муза присела рядом на ковер вместе с бутылкой и своим бокалом. – Даже когда говорят, что не ревнуют, что им все равно. Врут. Бессовестно. Это они на словах бесчувственные жбаны, а на деле, как только их девушка оказывается слишком близко к другому, все. Хоть караул кричи. Как быки. Кровавая пелена перед глазами, голову рогами вниз и – вперед!

-Рогами? – не сдержала смешок Люка.

Ей озорно подмигнули.

-Как правило, к тому времени, когда мужчина узнает, что его женщина была слишком близко к другому, у него уже вырастают рога, - согласилась Муза. – В твоем случае рога шаткие и в принципе причина стоящая, но все-таки.

-Какие рога? – озадачилась Люка. – А, ты про это. Да, вообще-то, нет у Карама никаких рогов.

-М?

-Для начала, он мне не парень, - призналась Люка. Грустно скривила рожицу, разглядывая содержимое бокала, плещущееся на самом донышке. – Я о том, что нравлюсь ему, узнала только тогда, когда его жизнь повисла на волоске после кражи Ксонуса. Да и то, чую, он признался из-за невменяемого состояния. Он же всю жизнь был рабом моего брата. И молчал.

-У тебя влиятельная семья? – не сумела удержаться от любопытства Муза. Ей кивнули.

-А во-вторых, ваш Мастер меня не тронул, чтобы хоть кому-то наставлять рога, - закончила Люка. Вздохнула, прогоняя воспоминания о ночи, и допила вино.

-Не тронул? – удивилась Муза. – Но откуда ты знаешь? Хозяин сказал, ты была пьяна в стельку, так что ничего не должна была помнить. Он как раз рассчитывал, что ты будешь думать, что он переспал с тобой.

-Я знаю, - нехотя призналась Люка, отвела смущенный взгляд в сторону. – У вас хороший Мастер, и он хотел как лучше. Нетрудно было догадаться утром, когда поняла, что меня не тронули. Но проблема в том, что мне еще ни разу в жизни не удалось напиться до скотского состояния. Иногда так хочется. Так что обычно я пью, голова не варит, но это только до утра.

-Прямо как мы, - удивилась Муза.

-Знаю, - скривилась Люка, опустила голову на руку, лежащую поверх колена. – Оттого обиднее, что я не чемпион. Муза, как думаешь, когда меня отсюда выпустят?

-Когда хозяин разберется с твоим парнем. Красивый, кстати.

-Кто-то мне говорил, что парней нельзя называть красивыми, - вспомнила Люка оброненную кем-то и когда-то фразу.

-И как же их тогда называть?

-Не знаю. Симпатичными?

-О да, еще скажи – смазливыми.

-Это уже оскорбление.

-Точно.

Выпустили ее уже ближе к ночи, наказав зайти к Твисту. Люка удивилась, что не к Мастеру, но спорить не стала. В конце концов, ей бы только узнать, что сделали с Карамом за его опрометчивый поступок. Теперь он – чемпион другого Мастера. О серьезности проступка можно было лишь догадываться.

-Можно? – Люка постучала в нужную дверь. Муза сказала ей, как найти покои Твиста. Даже не пришлось долго плутать, как в тот раз, когда она искала комнаты самой Музы.

-Да, заходи, - Твиста Люка обнаружила на спинке дивана. Он сидел к ней спиной и что-то изучал в руках. – Иди сюда, не бойся. Юка, ты знаешь, что за чемпион Карам?

-В каком смысле? – не поняла Люка вопроса. Подошла ближе, обогнула диван. В руках у чемпиона она различила знакомые веера из стали.

-Его способности? Роль на Арене? – Твист крутил веер в руке, однако тот упрямо не желал раскладываться, продолжая пребывать в сложенном виде. В конечном счете Твист вынужден был признать, что оружие чемпиона подчиняется лишь своему владельцу. Удивительно уже то, что вообще в руки далось.

-Прости, - Люка покачала головой. – Я никогда не видела, чтобы он ими пользовался со способностями чемпиона. При мне сражался на корабле всего один раз.

-Жаль. Мастер говорит, у него интересные способности.

-Он знает?

-Нет, конечно. Чувствует. Хочешь узнать, как там твой друг? – сменил тему разговора Твист.

-Да, - робко кивнула Люка. – Муза сказала, что вы его не убьете.

-Мастер не захотел лишаться новой игрушки, - темно-синие глаза из-под полей шляпы наблюдали за девочкой. Фраза про игрушку, как он и рассчитывал, не слишком той понравилась. – Успокойся, это на время, пока Карам не привыкнет. Не так часто у чемпионов меняется Мастер.

-Мастер одел на него ошейник? – догадалась девочка.

-В точку. Ты смышленее, чем кажешься.

Люка скептически фыркнула.

-Я не смогу его увидеть?

-За ужином.

-А Мастер…

-Мастер себя плохо чувствует. Не надо, не вини себя, - мгновенно заметил Твист помрачнение на лице Люки.

-Легко сказать, - хмыкнула Люка невесело. – Ты сам чувствуешь, что дело во мне. Мастер тоже это знает. Да и я понимаю. Не понимаю только – почему так?

-Не забивай себе голову всякой ерундой, - отмахнулся Твист. Веера скинули на диван, чемпион спрыгнул со спинки на пол. – Идем, пора ужинать. С Мастером поговоришь завтра.

-Как ты узнал? – удивилась Люка, покидая комнату вслед за ее хозяином.

-Юка, ты больше полугода ухаживала и присматривала за чемпионом, который был одной ногой в могиле. Ради этого отказалась от многого, хотя могла сбежать куда подальше и там начать новую жизнь. Ради своего друга ты пришла к нам, хотя чемпионов терпеть не можешь, - Твист усмехнулся своим воспоминаниям. – Ты даже сумела найти силы обратиться за помощью к Мастеру, хотя знала, что после твоей выходки с кражей он мог бы тебя на тот свет отправить. Так чего после всего этого удивляешься, что я догадался о твоем желании поговорить с Мастером? Наверняка хочешь попросить, чтобы Рок не держал зла на твоего парня.

-Он мне не парень, - смутилась Люка. – Он просто мой друг. Которого я так подвела.

-Да-да, - в сторону пробормотал с улыбкой Твист. Его слова девочка рядом не услышала, именно поэтому шагала легко и в какой-то степени беззаботно.

На крыше все столики были уже накрыты. Люка привычно метнула взгляд за их угловой столик. Он пустовал. Мастер не должен был быть здесь сегодня, Твист предупредил, но почему-то все равно хотелось его увидеть. Неясное чувство вины тихо грызло изнутри серой мышкой. Если бы она еще понимала причины столь странного влияния одного на другого.

Своего друга она увидела не сразу. Только когда села на стул, взгляд зацепился за что-то, чего раньше на крыше не было. И этим чем-то был Карам.

Парень сидел на коленях на той стороне площадки в одних штанах, руки его были связаны за спиной. Цепочка отходила от ошейника к столбику у стенки. Вид у Карама был мрачный и хмурый. Но ни капельки не расстроенный или раскаявшийся. И это несмотря на следы от побоев, виднеющиеся по всему телу.

Их взгляды встретились. Карам бегло оббежал взглядом фигурку девушки. Заметно расслабился, когда не нашел поводов для волнений.

-Твист, а надолго его здесь привязали? – тихо поинтересовалась она у чемпиона.

-До утра, - отозвался Твист. В отличие от нее он голоса не снижал. Карам прекрасно его слышал, благо привязан был у смежной стены. – Утром сможешь сама его освободить. Только ошейник не трогай, Мастер будет недоволен.

-Я и не собиралась. Спасибо, - поблагодарила Люка розоволосую девочку с озорной улыбкой, которая поставила перед ней на столик тарелку с чем-то вкусным и горячим.

-Приятного аппетита! – подмигнула ей Ви-Вай. После чего обратилась к Твисту. – Твист, парня кормить? Или у него голодовка?

-Мастер ничего не говорил, - пожал плечами чемпион. – Если есть желание, можешь его покормить.

-Правда?! – обрадовалась Ви-Вай. Ее определенно предстоящая кормежка забавляла. Еще бы! Покормить парня с рук, который и без того на всех рычит, это так весело. – Спасибо! Муза! Нам разрешили накормить парня!

Твист рассмеялся, пока Люка пыталась откашляться. Каша попала не в то горло. Похоже, в развлечении желала принять участие не только розоволосая бестия. Это пугало, но и вызывало интерес. Люка никогда прежде не видела Карама в окружении девушек, тем более таких красивых, как Муза или Морган. Да, их эльфийка тоже не отказалась принять участие в развлечении. Разве что в день побега с островов Карам был в компании жриц любви. Интересно, как он себя поведет?

Следующий час или полтора все присутствующие чемпионы на крыше наблюдали за тем, как связанного и побитого парня пытаются кормить. Получалось неважно. Карам был зол на всех, так что отказывался и вертел головой. Тогда его решили слегка подпоить. Для чего к процессу был подключен Гарагас. Грузный чемпион занял столик возле веселящихся на полу. Тогда Люка впервые увидела, как чемпион создает пиво.

Для этого Гарагасу принесли кувшин с водой. Мужчина смело хлебнул из него, а затем Люка едва челюсть не потеряла. Из кувшина Муза уже наливала в кружку пиво!

-Не удивляйся так, - заметил ее реакцию Твист. – Гарагас – наш самый веселый и пьяный чемпион. Он может пить сколь угодно много и при этом сильно не пьянеет.

-Да, Мастер говорил, что он не пьет воду, - подтвердила Люка.

-Именно так. Только изначально корнем такой нелюбви к воде стало банальное отсутствие возможности ее пить. Вся вода, к которой прикасается Гарагас, мгновенно превращается в пиво.

-Как же он моется? – ужаснулась Люка.

-Хм, - Твист в самом деле задумался над вопросом. Пожал плечами. – Не знаю, никогда не думал над этим, если честно. Надо будет узнать как-нибудь на досуге. Действительно, любопытно. Мыться в пиве – это, наверное, очень весело. Эй, Гарагас!

Чемпион отошел к веселящимся друзьям. Люка влезать не стала. Ей было хорошо за этим столиком. Так удавалось находиться от Карама как можно дальше. Что-то подсказывало ей, что они обязательно разругаются, как только окажутся недалеко друг от друга. Если Караму рассказали, какой его и ее жизнь были в последнее время, конечно. А ведь наверняка кто-нибудь проболтается.

Спустя час веселья Карам был навеселе точно так же, как остальные чемпионы. Гарагас разошелся не на шутку. Пиво текло такими реками, что грозилось затопить весь дом. Во всяком случае на крыше пол стал мокрым, скользким и липким.

К новому парню почти сразу прониклись симпатией. Чемпионы явственно почувствовали в том своего. Пьяная Морган разошлась настолько, что даже рискнула поцеловать парня любопытства ради. Должна же она знать, кому отдает такую хорошенькую девочку? Речь шла, разумеется, о Люке. К счастью последней, она этого уже не видела и не слышала, уснула там же на стуле в углу площадки.

Первой это заметила Муза. В отличие от пьяной в стельку подруги, чемпионка предпочла сохранить более трезвую голову. Она осторожно отошла в сторонку от центра веселья, поймала Твиста.

-Ее бы отнести вниз, в кровать, - указала она ему на девочку, свернувшуюся клубком на стуле. – Нехорошо.

-Да, ты права, - кивнул тот в ответ, поднимаясь.

Взгляд, которым на него посмотрел Карам, когда Твист со своей драгоценной ношей направлялся к лестнице, позабавил чемпиона. Парень, оказывается, умеет ревновать! Ценная находка, когда захочется приструнить его. Стоит лишь слишком близко оказаться к девочке… А что? Интересная мысль.

Утром в спальне у Музы солнце светило прямо в глаза. Люка некоторое время смотрела на небесное светило, порхающее с края окошка. С ней такое случалось иногда. В отличие от других людей солнце не слепило ее. Она могла любоваться этим теплым и пушистым комочком вечность. И если бы не мысль о Караме, который наверняка захочет с ней поговорить, заставить себя встать Люка бы не смогла.

В поисках своего друга девушка брела по дому, осматривая внутреннее убранство. Ей здесь определенно нравилось. Дом большой, очень просторный, светлый, красивый. В отличие от дворца, здесь не было пышности и богатства, выставленного напоказ. Хотя Люка не сомневалась, что дом принадлежит Року. Интересно, как там их Мастер? Впрочем, почему – их?

У лестницы она наткнулась на знакомую женщину в длинном плаще. Светлые серебристо-серебряные волосы заставили имя всплыть в памяти. Не совсем имя, конечно, но и оно сойдет.

-Алхимик? – рискнула позвать женщину Люка.

На нее голос фигура в плаще обернулась. Шрамы на лице удивления не вызвали, Люка видела их раньше. Они не показались ей страшными, скорее…

-Не стоит, цыпленок, - тепло улыбнулась чемпион, мгновенно оценив ситуацию. – Я не люблю, когда меня жалеют по таким пустякам. Но я рада, что ты не боишься.

-А? Простите, - смутилась Люка, невольно опуская взор. Женщина показалась ей очень радушной и доброй, открытой.

-Давай, мы будем общаться, как с остальными чемпионами? – предложила ей Алхимик, все также улыбаясь. – Я не такая уж и старая, да и нечестно это. С Музой и Морган общаешься так просто, а со мной? Между прочим, я не старше этих двух развратниц.

-Кого это мы тут окрестили развратницами? – промурлыкала фиалковая макушка, показываясь из-за плеча Алхимика. С другой стороны показалась светлая голова Музы. Обе коварные, веселые и пьяные в стельку. – Муза, ты слышала это? И это говорит нам Алхимик!

-Безобразие, - пьяно икнула светлая голова. Люка различила в ее руке бутылку с вином, полупустую. – И это с таким-то шикарным прошлым!

-О, Ксонус, вы что, еще не ложились? – простонала Алхимик, прикрывая глаза.

-А что, должны были? – притворно удивилась Морган. Только сейчас фиалковые глаза сфокусировались на девочке возле чемпионки. – О, малышка Юка здесь. Юка!

-Пользуетесь тем, что Мастер прохворал и не даст по шее? – Алхимик встала на пути Морган. – Не тронь ребенка. Сами пьяные вдрызг, так хоть малышку не впутывайте в свои игры.

-Подумаешь, какие мы сердитые, - пробубнила Морган. Раскрыла объятия и буквально повисла на Алхимике. – Алхимик! Я тебя люблю! Выпей с нами, а?

-В своем состоянии ты любишь всех и вся, - фыркнула Алхимик, но не слишком сердито. Нашла глазами взгляд Люки, указала молча в сторону лестницы.

-Ну, Алхи-и-мик! – обиженно протянула чемпионка, и не думая отпускать жертву из цепких лап.

-Хорошо! – сдалась женщина, отвлекая двух пьяных бестий на себя. Люка под шумок незамеченной проскочила на второй этаж. – Выпью я с вами, куда ж деваться? Муза, не вздумай! Отдай! Это же яд в чистом виде, что ты творишь? Без рук останешься!

-Да? – ничуть не расстроилась чемпионка, возвращая пузырек с алой жидкостью обратно хозяйке. Она только успела стащить его, но Алхимик оказалась начеку. – Я подумала, может, это лак для ногтей?

-Лак? – удивленно вскинула бровь Алхимик, пряча вовремя отвоеванный пузырек во внутренний карман. Она приняла бутылку из рук Морган, сделала смелый глоток, запрокинув голову назад. Отдышалась и усмехнулась. – Откуда у меня алый лак, солнце мое? Я же пользуюсь только зеленым.

И впрямь, у чемпионки ногти оказались покрашены в ядовито-салатовый цвет. Муза ничуть на выговор не обиделась.

-Да? Я подумала, вдруг, ты решила изменить своему принципу? Слу-ушай, - протянула она тоном заговорщика. - А, может, ты нам состряпаешь вечный алый лак, чтобы не стирался?

-Не вопрос! – мгновенно согласилась Алхимик.

Коварная натура уже знала, какие подводные камни будут ждать просительниц. О них ведь совсем не обязательно распространяться? А там, как додумаются, так и придут замаливать грешки. И вот тогда можно будет позлорадствовать и пристроить двух бестий к делу.

Глава 26

С верхнего этажа смотреть на пьяных чемпионок, липнущих к алхимику, было забавно. С учетом того, что до самой Люки эта сладкая парочка не дотянется. Девушка шагала вдоль парапета, намереваясь подняться на крышу и найти там Карама. Однако судьба распорядилась иначе. С Карамом она столкнулась гораздо раньше. В какой-то момент ее удержали за руку, когда девушка совсем погрязла в думах.

Подняла взгляд и растерялась, встретившись с темными карими глазами. Ее руку отпустили. Некоторое время так и стояли молча, глядя друг на друга. В конечном счете Люка не выдержала и отвела взгляд в сторону. Почему-то она чувствовала себя неловко, словно нашкодивший ребенок.

-Зачем вы это сделали, леди Люка? – негромко, но спокойно спросил он.

Всего одна фраза, а столько разочарований в жизни Люка давно не испытывала. «Вы»? «Леди»? Почему? Ведь он же себя вел той ночью совсем по-другому. Неужели в их встречу тогда чемпион был настолько на грани, что ничего не помнит? Как же так…

-В том, что произошло с тобой, моя вина, - отчаянно пыталась не разреветься Люка. Ну почему? Почему он не помнит? Не помнит их разговора, собственного признания? И как, как ей теперь жить и себя с ним вести, зная о чувствах его к ней? И это при всем том, что в здравом уме Карам ни за что на свете не признается и не повторит их вновь?! – Было бы несправедливо, если бы тебе пришлось расплачиваться за мои ошибки. Так что я подумала, что хотя бы так могу загладить свою вину.

-Так? – Карам казался спокойным. О чем думал, не понять. Темно-карие глаза такие же, как прежде, абсолютно непроницаемые. – Этот человек, Мастер Рок, сказал, что ты уже больше полугода за мной присматриваешь, бродяжничая в городе, попрошайничаешь. Продаешь себя ему. Леди…

-Многие люди живут за чертой бедности, попрошайничают. И хуже от этого не становятся. Даже среди воров есть неплохие люди, - оборвала его Люка. – И давай мы обойдемся хотя бы без «леди»? Гарн не лишил меня титула, но это дело времени, я думаю. Я себя на него не чувствую уже давно.

-Я знаю, но вы, ле… Люка, - поправился Карам, интуитивно догадавшись о том, что девочке действительно нелегко слышать свой титул после всего. Как бы не вспылила. Хотя, может быть, именно этого ему и хотелось. Чтобы ругалась, кричала, возмущалась. В общем, вела себя так, как прежде.

-Я, - согласилась Люка, так и не дождавшись окончания фразы. Карам явно не знал, как ему себя с ней вести. Хуже всего, что похожее чувство испытывала сама девушка.

Неловкость момента скрасил оглушительный грохот с первого этажа. Конечно, он сулил явные неприятности, но Люка была благодарна ему. Хоть что-то прервет неопределенность момента, от которой хоть волком вой. Насколько было бы проще, если бы Карам помнил все, что с ними происходило в последние полгода. Ну, или хотя бы вспомнил их последний разговор.

Вдвоем с Карамом они перегнулись через перила второго этажа в поисках причины шума. Пусто. Громыхало явно где-то в комнатах на первом этаже. «Что-то» приближалось к центральному залу.

Девушки внизу занимались тем же, чем и парочка на втором этаже. Пытались понять причину для столь громких звуков. Причем грохот явно указывал на разрушения. Но кто у них в такую рань после вчерашней пьянки способен на активность?

Гадать могли бы долго. Все равно к истинной причине не приблизились бы ни на шаг. Потому как спустя некоторое время очередная стена внизу с грохотом разлетелась на кусочки, и в комнату влетел светлый шар.

Девушки кинулись врассыпную. Яркий шар просвистел через то место, где стояла троица, врезался в лестницу и рассыпался светящимися осколками на изрядно потрепанных от удара ступеньках.

-Лео? – узнала кашляющего парня на ступенях Люка.

-Он с вами? – бросил на нее беглый взгляд Карам.

-Д-да, - растерялась Люка. – Только я не понимаю…

И действительно, это было очень странно. Чемпион, конечно, не выглядел напуганным, но потрепан был хорошо. А еще его одежда светилась. Люка впервые видела что-то подобное. Словно поверх легкой безрукавки и штанов лежали призрачные доспехи, сотканные из солнечных лучей. В одной руке такой же прозрачный словно нематериальный щит, в другой – длинный клинок. Похоже, на парне были доспехи и оружие чемпиона. Но с кем он мог тут играть в таком облачении?

Хватило всего нескольких мгновений, чтобы понять: играть здесь никто не собирался. Лео не выглядел напуганным, потому что находился на своей территории. Впрочем, на его месте пугаться Люка все равно бы стала. В отличие от здешних чемпионов, которые стали оными без году неделя и еще не до конца разобрались с собственными навыками, если верить Музе, чемпионы официальной Лиги владели теми мастерски. А именно они появились в проломе, который в стене сотворил своим телом Лео.

Первой в себя пришла Морган. Вся пьянь мгновенно выветрилась из ее глаз, которые зажглись фиалковыми огнями. Последние явно свидетельствовали о том, что чемпионка играет всерьез.

-Муза, уходи, - обронила она через плечо. Ее подруга в светлом платье кивнула. Без навыков чемпиона, даже будучи таковой, ей против нападающих ловить нечего.

-Какая встреча! – шагнул через пролом громила в железных доспехах. Шипастая булава размером с хорошенькое деревце покоилась у чемпиона на плече. Причем весила наверняка ничуть не меньше, чем девушка у лестницы. – Морган собственной персоной! Мы так и знали. Кайна! Тут твоя сестренка!

-Что? – в проем выглянула голова с золотыми локонами чуть ниже плеч. На девушке сияли золотистые доспехи с алым поясом, кончики которого свободно болтались у колен. Когда же девушка залезла в комнату через проем целиком, Люка невольно задержала дыхание. У Кайны за спиной белели призрачные крылья! Она умела летать?! – Мор-р-р-ган!

-Сестренка, - расплылась в хищной улыбке эльфийка, наблюдая за тем, как Кайна расправляет крылья для полета по зале. Благо высокий потолок это позволял. – Рада видеть тебя в добром здравии. Надеюсь, оно недолго таковым останется. Потому что вы явились без приглашения!

Фиолетовый шар оторвался от руки Морган, однако Кайна успела взлететь до того, как магия коснется ее тела. Обруч, что висел у нее над головой, вспыхнул ярким пламенем, зажегся и клинок. Взмах – и Морган пришлось делать ноги. Место, где она стояла не так давно, вспыхнуло огнем.

Долго бегать эльфийка бы не смогла, ей успели опалить подол юбки, когда магия Кайны перестала действовать. Пламя на клинке погасло, и девушка ринулась в контактный бой, где сразу получила магией Морган и ненадолго замерла на месте. Несколько томительных секунд, и вот уже несется дальше разъяренной фурией. Морган пришлось вновь отступать. Она была чемпионом дальнего боя и никакого оружия не имела. Только магия.

В разборки двух сестер остальные гости встревать не спешили. Из пролома показались другие чемпионы. Люка различила знакомого мужчину с косой, который, к ее изумлению, принял облик огромного кентавра, девушку с рогом и копытцами, симпатичного парня с алыми волосами в компании с очень странно одетой девушкой с длинными синими волосами. Одеждой той служили не то ленты, не то бинты цвета морской волны, оставляя мало простора для фантазии. За этими показались и другие.

Алхимик у лестницы помогла подняться Лео. Женщина не растерялась. Колба из-за пояса улетела к гостям под ноги. Огромное шипящее ядовито-зеленое пятно на полу чуть остудило пыл нападающих.

-Муза, живо к нашим, - Алхимик подтолкнула подругу к лестнице. – Мы их задержим, но подмога не помешает.

-Хорошо, будьте осторожны, - юркнула Муза наверх.

-Будем, - пробормотала Алхимик себе под нос, играясь с пузырьками, которые перекочевали с пояса к ней в руки. – Ну что, Лео, допрыгался?

-На этот раз это не я, - заметил светловолосый паренек.

-Да ну?

-Точно, - кивнул Лео в сторону двери. Та как раз распахнулась от удара ногой. – Вот они, виновники торжества.

-Азарель? – удивленно вскинула брови Алхимик, мгновенно опознав знакомую фигурку в дверях. – Но как он?..

Когда в дверной проем выпрыгнула огромная кошка с бусами из клыков на шее, остальные вопросы отпали сами собой. Опять эта хвостатая бестия влипла в передряги и затащила в них других! Причем добровольно и с полным осознанием дела. Ну, зараза! Когда все это закончится, лично хвост узлом завяжет, чтобы думала впредь!

-Не знаю, а узнавать не самое удачное время, - отшутился Лео, направляясь к двери, чтобы прикрыть отход своих друзей. – Азарель, за спину!

Глава Гильдии Воров поймал взгляд Лео, чуть кивнул, воспользовался навыком и переместился на нижнюю ступеньку лестницы. Уже оттуда он стал посылать во врагов светлые не то лучи, не то вспышки, которые отрывались от его кисти. Тыльная сторона руки парня светилась какими-то значками.

Дверь в залу разлетелась окончательно. За порогом стояла целая толпа. Ниаль катастрофически не успевала добежать к своим до лестницы, прыжками двигаясь под мельканием вражеских навыков, магии и стрел. Внезапно кошку захватил темно-фиолетовый кокон. Животное попыталось дать деру, отчаянно шевелило лапами, но ни с места сдвинуться, ни вырваться не могла. Тут бы ей и конец настал, но внезапно шар дернулся, и кошка отлетела на ступени лестницы к Азарелю.

-Я ей хвост выдерну, - прорычали сбоку.

Люка обернулась в сторону. Из коридора к ним выскочил растрепанный и еще немного сонный Синдар. Похоже, фиолетовый шар был его рук делом. За спиной Синдара маячила темная фигура подростка в колпаке. Вайрг был хмур, растрепан и зол. Похоже, его тоже разбудил грохот, и теперь парень готов был убивать тех, кто помешал ему отдыхать.

К ним уже подбегала Муза. Синдар кивнул в сторону коридора.

-Поднимай остальных. И, Ксонуса ради, забери отсюда Юку! Перед Мастером никакие оправдания не помогут, если с девчонкой что-то случится. Вайрг, повеселимся?

-Скажи это Гарагасу, - буркнул недовольный подросток и предусмотрительно сделал шаг в сторону, уступая дорогу другу.

-Йо-хо! Драка! Наконец-то! – по коридору подобно телеге с неуправляемыми лошадьми несся грузный чемпион. Борода с утра выглядела не так опрятно, как обычно. Косички частично распались и болтались, как придется. – Даешь веселье! Поберегись!

Последняя фраза адресовалась тем, кто находился на первом этаже. У лестницы чемпионы с опаской сделали по шагу назад. Они-то в отличие от противников имели представление, что сейчас будет.

А вот ворвавшиеся чемпионы не поняли намека и пошли в атаку. Они наконец разобрались, что зеленая пенящаяся лужа под ногами никакого вреда не наносит, к ней лишь прилипают подошвы ботинок, затрудняя движение. Да и жижа таяла буквально на глазах, заканчивалось действие зелья.

Не оценили предупреждения они зря. Люка с интересом в глазах смотрела за тем, как в руках Гарагаса появляется оружие чемпиона. Им оказался…. Бочонок с пивом?!.. Люка едва сдержала удивленный возглас. Однако бирка на этикетке дубового бочонка говорила сама за себя. В бочонке было пиво!

Гарагас, не замедляя шага, размахнулся, и бочонок с пивом улетел вниз. Раздался оглушительный взрыв, во все стороны брызнула пенящаяся жижа. Чемпионов расшвыряло в разные стороны.

-Йо-хо! – весело воскликнул Гарагас, с разбега перемахивая через парапет. – Я иду, поберегись!

Опрометчивого чемпиона спасла сеть Вайрга. Парень вовремя сориентировался, отгородив ею Гарагаса от пришедших в себя после взрыва противников. Атакующие чемпионы не знали, что это такое, некоторые влетели на полном ходу, да так в ней и завязли. В этот момент Гарагас использовал свой навык и заскользил на пиве, которое выливал из вновь появившегося в руках бочонка, к лестнице, уходя от нападающих.

-Черт! – Синдар едва успел среагировать и пригнуться. В стену позади него воткнулась синяя стрела, покрыв гобелен ледяной коркой. Взгляд мужчины зацепился за белое платье. – Проклятье, Муза, вы еще здесь?! Пошли вон! Будите остальных!

-Идем, - дернули за руку Люку. – Здесь без нас справятся. Ходу!

Синдар проследил за девушками взглядом, посмотрел на чемпиона рядом.

-Иди с ними, - распорядился он. – Им лишней защита не будет.

Карам кивнул и направился следом за беглянками в коридор. Можно было бы поспорить, но ни к чему. Тем более, что Синдар как в воду смотрел. Защита девушкам понадобилась очень скоро.

Не все вражеские чемпионы шли через первый этаж, либо кто-то из них уже успел прорваться на второй. Миновав коридор в соседней зале, беглецы нос к носу столкнулись с противником. Причем с тем, с кем ни Люка, ни Карам видеться в принципе не хотели. Если бы их еще спрашивали.

-Здесь еще трое! – знакомый голос справа заставил Люку встать столбом. Может, именно это ее и спасло. Перед носом просвистело копье, разрушив стену слева.

-Попал? – этот голос Люка раньше слышала, но знала плохо. Дежаран, кажется. Военный наставник Гарна в академии, где тот обучался. Так его представили в свое время.

-Почти, - отозвалась стальная гора, закидывая огромный двуручный палаш на плечо. – Попытай счастья еще раз.

-Так спугни их. Сложно попасть, когда не шумят!

-А не воп… Карам?!

Парень лишь передернулся от удивленного голоса. Глазами пытался найти безопасное место, куда можно было бы отправить девушек. Таковое найти оказалось сложно. Зала огромная, но абсолютно пустая. Лишь резные колонны вдоль стен. Часть из которых уже развалило копье Дежарана.

-Держитесь позади, - бросил он тихо своим спутницам, едва повернув голову. – За колонны. Как сможете, делайте ноги.

Муза утащила чуть упирающуюся девочку с собой подальше. Это чемпионы. Им нет разницы, кто перед ними, мужчина или женщина. Убьют, не моргнут. Ради своего камня, ради Ксонуса, ставшего их сердцем, они пойдут на все.

Из своего укрытия они не могли ничего видеть толком. Люку колотила дрожь, она мало осознавала происходящее. Там, в центре залы, дрались ее брат и Карам. Два приятеля детства, бывших некогда друг за друга горой. А теперь?..

-Кто у нас тут? – знакомое лицо заглянуло за колонну. – Какая прелесть.

-Хм? – с другой стороны колонны заглянул Дежаран, держа в руке огромное копье. – О, Касин, какие чудные малышки. Как мило.

-Девочки, а вы своему дружку помочь не хотели? – хищно оскалился Касин Ао. – Или ждете, что он один тут всех в капусту порубит?

-А мы не чемпионы, - рискнула открыть рот Муза, оттаскивая Люку к стене от вражеской парочки. Она старательно держалась так, чтобы Люка была у нее за спиной. Даже без навыков Муза была чемпионом, а вот девочка – простая смертная. Вовлекать ее в разборки чемпионов глупо и жестоко.

-Да неужели? – радостно воскликнул Касин.

От удара копьем Муза отлетела к Люке. Белое платье окрасилось в алый. Люка тупо смотрела на расплывающееся пятно на боку подруги, сидя на коленях на полу.

От второго удара, который обещался стать последним в жизни, причем сразу обеих девушек, спасло появление своих. Перед глазами мелькнули разноцветные рубашки игральных карт. Дежаран застыл на месте, его чем-то оглушило. Касина же на себя взял никто иной как Рено. Так Люка смогла увидеть то оружие, о котором как-то говорил ей Мастер. Действительно, странное и незнакомое. Широкое лезвие полумесяцем, к которому прикручена деревянная рукоять. Двуручное оружие Рено описывало круги и полумесяцы, блестя острейшим лезвием.

От навыков чемпионов зала рассыпа́лась на части. Колонны падали с грохотом, стены покрывались трещинами, в них зияли дыры.

Люка сидела в углу комнаты, прижав к себе тело Музы. Женщина была без сознания. А Люка не знала, чем ей помочь. И как. И вообще, нужно ли, ведь Муза – чемпион. Вдруг сделает только хуже, вмешавшись?

Краем сознания Люка зацепилась за что-то, что отвлекло ее от терзаний по поводу подруги. И этим чем-то, точнее кем-то, оказался Карам. Их поединок с братом долго держался на одном уровне, пока к Гарну на помощь не прилетело нечаянно оброненное копье Дежарана. Или специально отправленное в ту сторону, поскольку уже через мгновение оружие чемпиона исчезло, вернувшись в руку владельца.

-Предатель, - брезгливо сплюнул Гарн, сплюнув кровью. В голубых глазах брата, вновь ставшими стальными из-за злости, плескалась брезгливость, когда он смотрел на валяющегося чемпиона под ногами. – Я-то думал, что тебя подставили. Поверил. И вот ты как, да? Переметнулся к предателям? Жаль, что тебя Мастера тогда так и не убили. Но ничего, мы это сейчас быстро исправим.

Карам пытался подняться, получалось плохо. Рана от копья серьезно повредила ногу.

Люка смотрела на происходящее со все возрастающим ужасом. Сейчас Гарн убьет Карама… Ведь убьет же! А она ничего не сможет поделать, только стоять и смотреть. Чемпионом так стать и не смогла, ничем не отвлечь. Да будь проклят чертов Ксонус! Будь проклят тот день, когда он вообще появился в их жизни! Зачем она покинула дом? Зачем влезла во все это?.. Ради чего? Ради кого? Ради брата, который был готов убить Карама, друга детства?..

Стоп. Стоп-стоп-стоп! Чего это она? Люка нащупала осколок колонны на полу. Да черт с ним, с Ксонусом и всеми чемпионами заодно. Ведь не только навыками можно пользоваться в драке!

С этими мыслями в сторону Гарна улетел камень. Люка метила в голову. И она даже в нее попала. Только сама ужаснулась тому, что сделала. Ведь могла же пробить!

Брат дернул головой. Удар любого смертного отправил бы на тот свет. Гарну повезло оказаться чемпионом. Отделался кровавой отметиной на виске и скуле. Камень содрал кожу начисто. Выглядело мерзко и страшно. Вдвойне страшно от убийственного взгляда в свою сторону.

Ее словно приковало к месту осознание того, что она натворила, и страха. Липкого, мерзкого, противного.

Гарн оставил своего противника и направился к девочке у колонны, на коленях которой лежала без сознания раненая чемпионка. В этой смертной Гарн не чувствовал чемпиона, иначе бы воспользовалась навыками. Тем хуже для нее, раз посмела поднять на него руку. Пусть теперь пеняет на себя. Карам все равно уже не убежит. Предателю сломали ногу, с такими увечьями не бегают. Захочет уползти, пусть ползет. Все равно он его найдет. Из-под земли достанет, если потребуется.

На подошедшего чемпиона посмотрели из-под колпака голубые глаза. Ее ударом ноги отшвырнули прочь. Люка проехалась по полу, сжавшись в комок от боли в ушибленной груди.

-Нет… - Карам едва сумел подняться на руках, старательно борясь с черной пеленой перед глазами. Но и она была не в силах скрыть от него двоих в том конце зала. Проклятье! И все способности пока не доступны. Их можно было использовать лишь раз за определенное время, и оно еще не наступило.

Колпак слетел с головы, явив взору Гарна золотистые чуть вьющиеся волосы по плечи. Мягкие и пушистые. Не такие длинные, как прежде, но и этого хватило, чтобы в сознании чемпиона мелькнул знакомый образ. Его сестренка сильно изменилась, но все-таки не узнать ее он не смог.

-Люка?.. – севшим голосом пробормотал он, глядя под ноги.

Девочка сжалась в комок, не рискнув подать голоса в свое оправдание. Ей бы думать, что сейчас все наладится, раз брат ее узнал, что этот ужас вокруг прекратится. Только интуиция буквально кричала, чтобы она делала ноги, твердила, что брат не будет рад встрече. И оказалась права.

-Значит, ты все-таки предала меня, - море презрения в голосе, в котором поднималось злое рычание. – Это ты украла Ксонус! Ты связалась с этими…

-Не смей, - одними губами прошептал Карам, пытаясь сделать хотя бы шаг в сторону брата с сестрой на том конце залы. Как же далеко идти, а сил нет. Но надо как-то помочь девочке. Гарн сейчас не в себе, он не понимает, что творит. А, меж тем, натворит бед. Ну же, способности, где вы?!

Люка смотрела снизу вверх на то, как брат поднимает свой огромный клинок над ее головой. Ей бы бежать, так нет. Ноги словно ватные, отказываются двигаться. Вообще, все происходящее, как в тумане. Этого не может быть. Чтобы брат, любимый и единственный, который всю жизнь ее охранял и оберегал, защищал и воспитывал, который заменил ей родителей, сейчас желал ей смерти?..

-Нет! – крик Карама привлек внимание четверки чемпионов, сражающихся друг с другом в зале. Сам парень с трудом, но сумел встать на подрагивающие ноги.

Гарн собирался применить одну из своих способностей против сестренки. Свой самый сильный, самый разрушительный навык. Смертельный навык. От него чемпионы на Арене отправлялись к фонтану практически каждый раз, когда он его использовал. И сейчас Гарн собирался воспользоваться им против смертной девочки.

-Ну же…

Люка зажмурилась, когда на лезвии зловеще загорелись незнакомые символы, а сам меч рухнул вниз.

За мгновение до этого Карам почувствовал собственный навык, которым воспользовался молниеносно, мечтая и молясь о том, чтобы щита, который он наложил на девочку, хватило хотя бы для того, чтобы леди Люка не погибла от удара. Пусть только ранит, покалечит. Все, что угодно, только не смерть!

И тут случилось странное. Вокруг Люки вспыхнул полупрозрачный щит, похожий на стеклянный. Чем-то он напоминал тот, который не так давно ей показывала Морган. Только там он был с оттенком фиолетового, а здесь стекло с рисунками и узорами. А еще по краям висят два призрачных веера, точно таких же, которыми обычно сражался Карам.

Меч Гарна опустился на него, раздался треск. Однако вместо того, чтобы просто рассыпаться стеклышками, как щит всегда делал при нанесении избыточного урона на Арене, тот взорвался. Причем с такой отдачей, что Гарна смело в сторону как пушинку. Чемпион врезался в стену, разломал ее, врезался в следующую и, кажется, в следующую за ней.

Не пощадила темно-синяя волна, разошедшаяся вокруг девочки кругом, и других чемпионов. Их всех смело в стороны, впечатав в стены. Мало того, волна раскидала и тех чемпионов, которые находились в других комнатах и даже других этажах. Из всех окон выбило стекла, стены покрылись трещинами. Дом вздрогнул и пошатнулся, но устоял.

Лишь спустя время чемпионы стали приходить в себя. Поднимались с пола, трясли головами в попытке прогнать звезды перед глазами. Если не считать шуршания, издаваемого чемпионами, во всем доме царила звенящая тишина.

Первым неладное почуял Твист. Мурашки пробежали по телу от нехорошего предчувствия. И только потом чуткий слух уловил звук шагов. Казалось, этот звук услышали все. Впрочем, оно могло так быть. Стена, отделяющая этот зал от общего, развалилась на куски, благодаря телу Гарна, который ее смел. И теперь все чемпионы могли слышать надвигающуюся грозу.

Глава 27

На полуразрушенной лестнице в зале, где встретились брат и сестра, на самой ее верхушке показалась мрачная темная фигура. Твист невольно сглотнул в ожидании бури.

Некоторое время высокая фигура на верхних ступенях хранила молчание, пока не начала медленно спускаться вниз.

-Я смотрю, у нас гости, - произнес до жути спокойный и холодный голос. – Как мило с вашей стороны было зайти. Без приглашения.

-Рок…

Твиста не то, чтобы слушать не стали, на него даже не посмотрели. Кажется, все еще паршивее, чем он предполагал вначале.

-А теперь, если вы наигрались в моей песочнице, пошли все вон, - разделяя слова, четко произнес Рок.

-А не пойти бы тебе самому в…

-Касин! – перед чемпионом словно по волшебству возникла девушка с рогом, остановив парня от самой большой ошибки в его жизни, которая могла же здесь и закончиться. – Не смей. Мы уходим.

-Что? – опешил от такой новости Касин Ао, опуская копье. С парнем были солидарны все нападающие. В целом, их все-таки больше и они явно опытнее, чем здешние чемпионы. Должны бы одержать верх. – Но, Саросса…

Он осекся под взглядом золотисто-серебряных глаз. Саросса была серьезна, как никогда на его памяти. Серьезна и взволнована.

-Мы уже уходим, - повернулась она к фигуре на лестнице. Чуть склонила голову. – Простите нас…

-Убирайтесь, - взгляд янтарных глаз безошибочно остановился на хрупком тельце в синем одеянии ведьмы у осколков одной из колонн. Остроконечный колпак валялся поодаль. – Твист, как Муза?

-Оглушена, жить будет. Рана несерьезна, - мигом оказался подле рабыни короля тот. С опаской взглянул на Мастера, который остановился возле девочки. – Мастер, как она?

-Мастер?.. – пробормотал Касин Ао. Его мнение разделяли все остальные, ошарашенные новостями.

-Идем, уходим, - поторапливала их Саросса, с опаской оглядываясь через плечо.

Это сейчас найденный Мастер их отпускает. Через минуту может убить одним лишь желанием. Им не стоит дразнить его. Нужно срочно сообщить остальным Мастерам, что последний из них нашелся. Только вот, будут ли рады они такой находке?

Пока одни чемпионы спешно покидали полуразрушенный дом, другая их часть с опаской наблюдала за действиями своего Мастера. Тот поднял с пола девочку в синем костюме и направился куда-то вон из зала, скрылся на лестнице в углу, ведущей вниз.

-Азарель, - чуть повернул голову к тому Твист, не сводя взгляда с лестницы. – Забирай Ниаль, и сваливайте в город. Пока не позову, ноги вашей здесь быть не должно.

-Но, Твист…

-Тебе жить хочется? – на сей раз Твист посмотрел на подростка. – Если да, то сваливайте сейчас. В противном случае, к вечеру от вас мало что останется.

-Хорошо, - нервно кивнул Азарель, ухватил Ниаль, успевшую принять во время сражения человеческий облик, - А Муза?..

-Аз!

-Мы уходим, - тихо произнес Азарель, кинул взгляд на девушку на полу.

-Да, и еще. Не суйся к своим. Мастер тебя там быстро сыщет, - посоветовал Твист.

Ему согласно кивнули, и оба подростка поспешили вон из дома.

-Думаешь, не найдет? – усомнилась Алхимик, подошла ближе и решительно отстранила Твиста от тела бессознательной девушки на полу. – Уйди. Еще дольше провозишься, и она тут кровью истечет. Потом долго в себя приходить будет. Не лезь, Твист.

-Умываю руки, - сдался мужчина, сделал шаг назад, предоставляя возможность для действий своей подруге.

-Тут ты прав, - присела рядом с Музой Алхимик. Влила что-то той в горло, разодрала потрепанное платье на боку, обнажив рану. Выглядело внушительно, но это чемпион. Таким их не убить. – Твист, а тебе самому не лучше бы спрятаться ненадолго? Ты же понимаешь, с кого спросит Мастер, когда не найдет этих двоих. А ты у нас вездесущий, должен знать, куда они пойдут прятаться.

-В этом и есть план, - вздохнул Твист, поднялся с пола, отряхнул свою шляпу и натянул до самых глаз. – Если Мастер не найдет и меня, когда вернется от Нуари, наших детишек ничто не спасет. Сколько с ними хлопот. Вон, брали бы пример с Вайрга.

-Отстань, - поморщился паренек в темно-синей мантии, стянул колпак и вместе с ним плюхнулся на пол. – Как же спать охота.

-Тебе еще хочется спать после такой классной заварушки?! – прогромыхал Гарагас, размашисто шагая по коридору. Вместе с ним в комнату пришли и остальные чемпионы, которые приходили в себя дольше всех. – Не знаю, кому как, а я в восторге! Слушайте, если эти прознали, кто мы и что мы, может, Мастер разрешит периодические стычки в городе?

-А тебе нужно на них разрешение? – удивленно вскинул брови Синдар, стоя у остатков последней колонны в комнате, разрушенной лишь наполовину. – Как по мне, так проще «нечаянно» столкнуться и всего лишь дать сдачи. Самозащиту еще никто не отменял.

-Ежедневную самозащиту? – рассмеялся Рено, плюхнулся рядом с Вайргом. Оружие чемпиона привычно лежало в одной ладони, хотя всем остальным пришлось бы удерживать его двумя руками. – Боюсь, как бы наш план не раскусили. Кстати, насчет раскусывания. Может, нам пора перекусить? Морган, ты еще рыдаешь над сестричкой или поможешь на кухне?

-Кому помогать-то? – фыркнула девушка, подошла ближе к друзьям. Рану на руке зажимали ладонью. Черная обгоревшая кожа выглядела неважно. – Вся прислуга деру дала, еще когда Лео тут мячиком подрабатывал.

-Завидуй молча, - солнечные доспехи парня пропали вместе с оружием. – Давай помогу с рукой.

-Лучше помоги с готовкой, - фыркнула Морган, но от помощи не отказалась. Ей быстро перевязали предплечье. – А раной потом Муза или Нуари займутся, когда освободятся немного.

-Мне доверия нет? – лукаво покосилась на подругу Алхимик от Музы.

-И не мечтай! Бедная Муза, - пожалела Морган раненую девушку. Та была без сознания и отказаться от помощи Алхимика не могла. – Ладно, мы с Лео на кухню. Через часик что-нибудь сообразим. Кто не успеет подняться на крышу, останется без завтрака.

-Так тебе же была не нужна моя помощь? – замахал руками Лео, однако было поздно. Ехидно улыбающегося парня утащили за собой.

Тем временем Ракшен спустился в подвалы. Точнее, это в обычных домах находятся подвалы со снедью или комнатами для прислуги. В их доме, где Мастер проводил время со своими чемпионами, под домом был вырыт огромный котлован, заполненный водой. Своеобразное озеро было окаймлено мраморными темно-зелеными плитами со светлыми лазурными прожилками. Вода хлюпала под ногами, плескалась в самом озере. А над ним, прямо в центре, завис большой многогранный камень, внутри которого плясали синие огни.

Буквально сразу стало видно тело в толще вод в окружении белоснежных длинных волос с голубым отливом. Рок нахмурился и направился твердым шагом к озеру. Эхо гулко раздавалось внутри своеобразной пещеры с подземным озером. Если бы не вода, шаги могли бы звучать громче.

-Нуари? – Рок предварительно положил девочку на край берега, сам спрыгнул в воду, чуть светящуюся от камней на дне. Прохлада охотно приняла в свои объятия.

У самого берега глубина в озере была чуть выше колена, но потом становилась все глубже и глубже. У тела, покачивающегося в водах, доходило уже до груди.

-Нуари, - Рок прикоснулся к щеке девушки. Та лежала с таким видом, словно спала. Мерное дыхание говорило о том, что с девушкой все в порядке. – Русалочка, проснись.

-М? – не открывая глаз пробормотала девушка. Подумала и приоткрыла левый глаз. Тот светился мягким и бледным голубым светом. Примерно так же светились волосы девушки, плавая вокруг той. – Мастер? Что вы там творите?

-У нас были гости, - туманно ответил Рок, выдохнул с облегчением. – Тебя тоже задело?

-Да, краем. Кто-то пострадал из наших?

-С ребятами все хорошо. Пострадали… пострадали не совсем они, - слова Рока явно заинтриговали девушку. Та села в воде, как на стуле, скрестив длинные ножки. Рок указал на хрупкое тельце у кромки озера. – Досталось только этой девочке.

-О, это Юка? – в прохладном голосе Нуари, напоминающем горный ручеек, проснулось любопытство. Ноги девушки мгновенно превратились в длинный хвост, и в считанные секунды та оказалась у бортика.

-Ну, спасибо, - развел руками Рок, которого отплывающая русалка окатила с ног до головы.

-Прости, - уголки бледно-фиолетовых губ дрогнули в улыбке. Нуари вернула внимание девочке, осторожно прикоснулась длинными пальцами с когтями к ее щеке, провела пальцем.

-Как она? – подошел ближе мокрый Рок.

-С ней все будет хорошо, не переживай, - ответила Нуари, убрала руку от щеки девочки. – Интересная малышка.

-Тоже что-то чувствуешь?

-Да.

-Но что? Я никак не могу определить, что происходит, - горестно вздохнул Рок. – Нутром чувствую, эта девочка непроста. Но не понимаю. Она не чемпион, я не вижу этого в ней. Ксонус тоже молчит. Может, ты прольешь свет?

-Увы, я чувствую то же, что и ты. Разве что могу сказать, что Ксонус испытывает вину перед этой девочкой, - кинула беглый взгляд Нуари на камень над озером.

-Вину? – переспросил Рок, посмотрел на Ксонус. – Нет, не чувствую.

-Это придет со временем. Ты связан с Ксонусом слишком коротким промежутком времени. Если бы тебе довелось быть рядом с ним или с его огнем столько, сколько довелось мне, было бы проще. Но не переживай, это придет. Ты сможешь увидеть и узнать даже больше моего. Ведь ты – наш Мастер, а я – всего лишь чемпион.

-Вина, - пробормотал Рок. Слова Нуари он пропустил по привычке мимо ушей. Выцепил лишь то, что его заинтриговало. – Вряд ли Ксонус страдает от того, что мои оболтусы испортили жизнь девочке. Камушек-то кровавый, несмотря на цвет. Ладно, разберемся по ходу дела. Присмотришь за Юкой? У меня дела.

-Как всегда, - моргнуло светлоглазое создание. – Конечно, можешь оставить ее мне. Когда придет в себя, отправлю ее к тебе.

-Хорошо, - Рок оперся о бортик и вылез наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как очередная волна, прибившаяся к краю озера, осторожно приподняла неподвижное тело в синем костюме и утащила его на глубину. – Я распоряжусь, чтобы тебе принесли завтрак.

-Лучше скажи, когда вернется Тэрк.

-Неужели парень дождался? – скептически хмыкнул Рок, пряча улыбку.

-Хм? – не поняла шутки русалка. – Он обещал мне разноцветные камни.

-Я ему передам, - направляясь к лестнице, пообещал Рок.

-Благодарю, - промурлыкала Нуари, исчезая в толщах подземных вод.

По пути к себе в комнаты, Рок успел занять работой всех, кого встретил. Требовалось найти работников, починить разломанный дом, взамен отыскать ему вместе с чемпионами новое временное жилище. Да такое, чтобы с большим бассейном для Нуари, лабораторией для Алхимика, дабы та не разнесла новое жилье по кирпичикам. А также площадку для тренировок, желательно во внутреннем дворе, чтобы посторонние не глазели на способности чемпионов.

Поймав Лео, Рок приказал найти Азареля и Ниаль и отправить их к нему. На робкое замечание, что эту парочку видели покидающими их скромное жилище, вспыхнул и указал доставить к нему Твиста. И немедленно!

-Держись, - сжал плечо друга Лео, проводив до самых дверей. – Если будет совсем худо, постарайся сделать ноги.

-Если мне их к тому времени не оторвут, - нервно фыркнул Твист, кивнул. – Хорошо, постараюсь.

-Удачи, - пожелали ему напоследок.

Прямо как на ковер к директору академии, честное слово. Хотя здесь все хуже, гораздо хуже. А главное, куда опаснее для жизни и здоровья. Оставалось надеяться, что Рок сохранит ему жизнь и жизнь подросткам, когда Твист их все-таки сдаст. В подобном исходе дела сам Твист не сомневался. Уж больно страшен мог быть их Мастер в гневе. До чего, впрочем, доходило редко.

-Где Азарель с Ниаль? – уже на пороге застал его вопрос Мастера.

Твист вздохнул и прикрыл дверь, оперся о нее спиной, наблюдая за Мастером из-под полей своей шляпы.

-Сбежали в город от твоего гнева? – предположил чемпион.

-Не без твоей помощи. Полагаю, Азарель не у своих, так что искать их там бесполезно. Куда ты их отправил?

-Как можно дальше от твоего гнева. Рок, ты их покалечишь.

-Не припоминаю, чтобы просил твоего совета, - Рок подошел ближе к двери, остановился возле своего чемпиона. – Или, может, ты мне скажешь, почему не сообщил об этой их дурацкой затее? Азарель вдруг стал мстителем и защитником невинно обиженных? Ты понимаешь, что с ними могли там сделать, если бы они не нашли сил убежать?!

-Полагаю, прикончили бы. Рок, это их право – заступаться за тех, кто им дорог. Они – твои чемпионы, но не безмозглые куклы. Ты знал, как Азарель относится к Музе, но ничего не сделал, чтобы облегчить жизнь мальчишке. Раз так, то…

-Тебе жить надоело? – грозный голос спустился до рычания. – Вздумал читать нотации мне?!

-Кому-то же надо это делать, - пожал плечами Твист, каждой клеточкой своего тела осознавая нависшую над собственной жизнью опасность. Ходит ведь по лезвию, не дай Ксонус, оступится. – Ты сейчас сам не понимаешь, что делаешь. Остынь.

-Я спокоен, - кулак с силой врезался в дверь возле уха чемпиона. По дереву пробежала трещина. Твист невольно прикрыл глаза, внутренне вздрогнул, хотя вида пытался не показывать. К его лицу склонились. – Ты даже не представляешь, насколько я спокоен.

-Боюсь представлять, - пробормотал Твист. Зажмурился, когда Мастер поднял руку. Но с него всего лишь скинули шляпу.

-И правильно делаешь, - сощурился Ракшен, чуть склонил голову в сторону одной из боковых дверей. Размышления длились недолго. – Идем.

-Решил четвертовать меня на улице?

Попытка пошутить получилась неудачной. Мастер так посмотрел на него, что Твист тоскливо подумал о том, что, кажется, его шутка попала в точку. Аж мурашки по коже. Что же такое сделать, чтобы их Мастер остыл? Ведь натворит бед. Да и с собственной головой прощаться не хотелось, она Твисту нравилась на законном месте.

Вдвоем они прошли длинный коридор и вышли на балкон. Не чета тому, что раскинулся во дворце короля, но тоже добротный и красивый. Беседки здесь не было, журчал ручеек, вытекая из глиняного дырявого кувшина древней наружности. Нуари постаралась на славу, сооружая некое подобие фонтана. Источник никогда не иссякал, радуя глаз Мастера.

Вокруг цветы, кусты. В одном месте тропка подходила к перилам, откуда открывался замечательный вид на внутренний сад. После дневного происшествия деревья в нем большей частью легли на землю. Удержались самые стойкие и крепкие, лишившись при этом части листвы и сучьев. И теперь возвышались над менее удачливыми собратьями с видом победителей, не сломленных судьбой.

Фонтан огораживали невысокие, с человеческий рост колонны, которые соединялись между собой арками. Твист по привычке чуть склонил голову. Мастеру бы давно переделать сад под свой рост, бывшие владельцы дома не отличались особой статью, да не хотел тот ничего трогать. Ему все нравилось.

-Хочешь утопить? – нервы расшалились не на шутку. В противном случае первым бы разговор Твист не затеял. Его начинала пугать неизвестность. Как и молчание Рока, что стоял у самой воды.

-Так легко не отделаешься, - Рок остановился у фонтана, огляделся. Явно что-то искал, но забил на свои идеи, повернулся к чемпиону. – Сними плащ.

-Хм, - неуверенно протянул Твист, чувствуя подвох. Хотел бы побить, побил бы и так. Ох, не к добру это.

-Хочешь, чтобы это сделал я? – хитро сощурился Рок и сделал шаг вперед.

-Э, нет. Не хочу, чтобы это в принципе кто-то делал, - в ответ отступил Твист назад. – Мне не жарко сегодня.

-Уверен? А взмок чего? – янтарные глаза дьявола горели пугающими огнями. – Или ты меня боишься?

-Ты остыл? – удивленно вскинул брови Твист, уяснив наконец-то, что их Мастер больше не злится. Нет, он по-прежнему недоволен, но не в той ярости, которая клокотала в нем не так давно.

-Остыл? – хищный оскал вызывал мурашки по телу, но какие-то совсем другие. И это не нравилось еще сильнее. Рок подошел к своему чемпиону, демонстративным взглядом осмотрел плащ, накинутый на плечи Твиста. – Я бы так не сказал. Ты выполнять мой приказ собираешься?

-Рок…

-Что?

-Нет, - нашел в себе силы отвести взгляд Твист. Ему как никогда не хватало собственной шляпы, позабытой в комнате. Как приятно было прятать под ним взгляд и глаза, когда того требовала обстановка. И как же неприятно осознавать, что, похоже, Ракшен в курсе этой привычки.

-Хорошо, тогда это сделаю я, - пожал плечами коварный Мастер.

Твист сделал последний шаг назад от приближающегося дьявола и уперся спиной в одну из колонн. Проклятье!

-Если я скажу тебе, где ребята, ты от меня отстанешь? – предпринял последнюю попытку остановить надвигающуюся грозу Твист.

-М? Дай-ка подумать, - Ракшен притворно задумался, поднял глаза к небу на минуту, после чего вернул внимание чемпиону. – Думаю, что – нет.

-Почему? – простонал Твист сквозь зубы.

-Не хочу, - вот и весь сказ.

Твист продолжал медлить. Сам не понимал, почему упрямится. Может, потому что прежде, как бы их Мастер не злился, он его не трогал? И ему сейчас банально страшно? Или дело в чем-то другом? Сам ведь хочет увидеть в этом человеке не короля, но Мастера, и сам же этого страшится. До сегодняшнего дня Твист весьма успешно ходил по грани терпения Рока. Но, кажется, сегодня удача решила изменить азартному чемпиону.

Ракшен внезапно остановился, когда чемпион перед ним всерьез задумывался о том, чтобы достать карты. Словно почувствовал его желание дать отпор.

-Хорошо, сыграем по твоим правилам, - заявление вызвало немой вопрос. – Сразимся. Если одолеешь меня, приведешь сбежавших сорванцов. Выиграю я, и ты прекращаешь упрямиться. По рукам?

-У меня есть выбор? – скривился Твист от озвученных перспектив.

-Нет, - коварно усмехнулся Ракшен. Его, похоже, вся эта ситуация забавляла. – Так что ты предпочитаешь?

Твист лишь вздохнул.

-Правила? Оружие?

-Никаких правил, - улыбнулся Ракшен. - Кроме одного. Балкона не покидать. Впрочем, если тебе хочется развлечь остальных...

-Согласен, - метнулся прочь Твист, едва Ракшен сделал шаг в сторону.

-Чего и следовало ожидать, - хищно оскалился Мастер. – Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать…

Играли долго. В принципе, Ракшен мог бы закончить состязание гораздо быстрее, и не пришлось бы жертвовать частью балкона, развалившегося от карт чемпиона. Это прекрасно понимал Твист, лежа на плитах пола недалеко от фонтана. Колонны вокруг не пострадали почти, а вот часть арок обвалилась. Все-таки это Мастер, а он всего лишь его чемпион. Силы не равны.

-Понравилось? – Ракшен без зазрения совести стоял коленом у того на груди, лишая возможности к бегству. Оба тяжело дышали после недавнего состязания.

-У тебя слишком большая фора, - сдался Твист окончательно. – Против твоих сил мои способности бесполезны.

-А ты как хотел? Впрочем, когда встретимся на Арене, обещаю не использовать власть над вами. Поиграем по-честному. Согласен? – сощурились темные янтарные глаза над пленником.

-У меня есть варианты ответа? – на всякий случай скептически поинтересовался Твист.

-Конечно, - улыбнулся Ракшен. – Целых два!

-Неужели?

-Да. Первый: согласен. Второй: конечно, Мастер, я с радостью сыграю с вами на Арене!

-Шикарный выбор, - недовольно пробормотал в сторону Твист.

На его бормотание улыбнулись. Ракшен медлил еще полминуты, после чего поднялся, подарив побежденному чемпиону относительную свободу. Твист с настороженностью следил за Мастером. Тот уже совсем успокоился, похоже. Короткая схватка определенно подняла тому настроение.

-Ладно, закончили играться, - произнес Ракшен и направился к выходу с балкона. – Дел сегодня еще много. Идем, Твист. Или так и будешь лежать на камнях?

-Куда? – сорвалось у Твиста непроизвольно.

Ему никто не ответил. На балконе побежденный чемпион остался в одиночестве. Ненадолго. Своего Мастера Твист нашел в ванной комнате. Схватка, в которой Рок проводил какие-то свои эксперименты, вымотала и его тоже.

Твист с некоторой тревогой ждал обещанного приговора. Ракшен же хранил молчание. Лежал в воде, откинув голову на бортик, и о чем-то размышлял. Побежденный в неравной схватке чемпион мялся у двери, отчаянно желая сделать ноги как можно дальше.

-Можешь быть свободен, - наконец прозвучал голос от ванны.

Твист удивленно вскинул брови, ожидая подробностей или подводных камней.

-И все? – на всякий случай уточнил он. – Ты меня отпускаешь?

-А ты хочешь остаться? – склонил голову набок Мастер. Усмехнулся, заметив отрицание на лице своего чемпиона. – Вот видишь. Спишь в любой из моих комнат, за порог ни шагу.

У Твиста были все основания сомневаться в правдивости сказанных слов и в том, что так легко отделался, но спорить или переспрашивать не стал, выскочив вон. Только оказавшись по ту сторону двери, чемпион сумел перевести дух. Бубновый туз! Давно он так не нервничал.

Ракшен проводил чемпиона взглядом, вздохнул и сполз в воду. Все идет не так, как хотелось бы, и вообще…

Полночи Твист страдал от бессонницы. Ворочался с боку на бок на диване у входных дверей. Забираться глубже в покои своего Мастера не стал. Что-то с ним творилось в последнее время неладное. И всему виной… Что? В чем он допустил ошибку? Какая-то из карт легла не той стороной.

-Утро! – громкий голос заставил поморщиться и перевернуться на бок. Когда же гость подошел ближе, сон моментально вылетел из головы. – Подъем.

Твист дернулся в сторону под смех Ракшена. Мастер покачал головой, с улыбкой наблюдая за сонным и растрепанным чемпионом.

-У тебя такой вид, словно я тобой всю ночь в мячик играл, - весело прозвучал ехидный голос. – Неужели страдаю лунатизмом?

-Слава Ксонусу, нет, - буркнул недовольно Твист, оглядываясь по сторонам. – Просто не спалось.

-Твоя шляпа в соседней комнате, - правильно расценил предмет поиска Рок. – Я жду тебя в коридоре.

-Слушаюсь, папочка, - под нос процедил Твист, предусмотрительно дождавшись, когда закроется дверь за Мастером. И чего он злится? Ведь ничего не случилось, его даже не побили за сокрытие информации о беглецах.

Кстати, причина, по которой Рок не тронул Твиста, прояснилась чуть позже, когда они спускались на второй этаж по центральной лестнице. Дыры и проломы в той не вызывали энтузиазма. Рок всерьез подумывал над тем, где бы им озаботиться новым зданием. В этом жить небезопасно.

Глава 28

В зале на первом этаже их уже ждали.

-Мастер, - склонились в поклонах чемпионы.

-Не трогайте Твиста, Мастер, он не… виноват, - запнулся под пристальным взглядом янтарных глаз Азарель.

Они вместе с Ниаль стояли со связанными за спинами руками. Символические путы, но и так сгодится.

-Кто в чем виноват, позволь уж решать мне, - не стал слушать дальше извинений подростков Рок.

-Простите, Мастер, - опустил Азарель голову.

-Простите, Мастер, - эхом повторила Ниаль, держась настороже.

-Я подумаю над этим. Но рад, что вы оценили, как своим исчезновением подвели Твиста под плаху. Алхимик, Рено, эти двое на вас. Выдерите их хорошенько, и с глаз долой. Чтобы я сегодня их не видел.

-С удовольствием, Мастер! – загорелась Алхимик, у которой руки чесались вырвать хвост наглой кошке в лице симпатичной девушки. Ниаль с опаской косилась в ее сторону. Она была в человеческом облике, однако природные инстинкты животного прорывались наружу и здесь.

-Все сделаем, - согласился Рено. Азарель под его взглядом поежился. Руку этого чемпиона знали все подростки их веселой компании блудных чемпионов. Попадать под нее не любил никто.

-Отлично! Я во дворец. Твист, подбери нам новый дом. Как справишься, пришли ко мне Залайна.

-Хорошо, Мастер, - чуть склонил голову Твист. Ему стало немного не по себе. Обычно Рок никогда не говорил прямым текстом, что не желает видеть его во дворце. А помощь при дворе лишней не бывает.

Когда стихли шаги Мастера, чемпионы разом выдохнули от облегчения. Первым опомнился Лео.

-Сильно досталось? – понимающе спросил он у Твиста, на что тот отрицательно качнул головой.

-Похоже, ягодки впереди. Так, ладно. Рено, Алхимик, забирайте этих двоих. Всем остальным дома не покидать. Постарайтесь только, чтобы на вас ничего не упало.

-Желание похвальное, - раздался голос сбоку. - Как бы только тут не упало сразу все.

-Тэрк! – радостно загорелась Ви-Вай, подскочила к высокому мужчине в шикарном костюме белого и голубого цветов, украшенному россыпью сапфиров. Плащ за спиной крепился на застежке, где сверкал особо крупный самоцвет. – Ты вернулся!

-Как видишь, - новоприбывший ласково потрепал девушку по розовым иголкам волос. – Привет, егоза. Сознавайся, твоих рук дело?

-Да ну тебя, - отстранилось юное создание, обиженно надув губки. Показала язык мужчине и ретировалась за спину Вайрга. – Это не мы.

-Знаю, уже слышал. Твист, я займусь поиском дома. Тебе тоже будет лучше пока не покидать этого места. Видел чемпионов в городе, они на взводе и немного неадекватны. Часть пьяна. Будет лучше, если никто не захочет тыкать им палкой в глаз, - красноречиво посмотрел Тэрк в сторону молодежи.

-Не переживай, мы найдем, чем занять наших энтузиастов, - плотоядно усмехнулся Рено.

-Спасибо, - оценил предложенную помощь Твист. – Ты к Нуари заглянешь? Завтрак? Морган?

-А что – Морган? Кухню смели начисто, не в пригоршнях же мне готовить? – возмутилась девушка, тряхнула длинными фиалковыми волосами. – Терпите, что я могу сказать.

-Попозже поздороваюсь с нашей русалочкой, - отказался Тэрк, направляясь вон. – С ней же все хорошо?

-Да, она не вмешивалась.

-Отлично.

Чемпионы разбрелись по дому и продолжили слоняться без дела. Твист, недолго думая, направился в кабинет Мастера. Ему хотелось побыть одному, заодно поспать можно. Совсем голова не варит. Спасибо Тэрку, заметил, помог.

Ближе к вечеру в комнату заглянула Люка. Девочка в потрепанной одежде смотрелась несчастно и как-то жалко. Грустные голубые глаза не поднимались от пола. Узнав, что Мастера нет, Люка совсем сникла. На что Твист предложил ей посидеть с ним в тишине и подождать возвращения Мастера. Девочка согласилась, спрятавшись в одном из дальних кресел.

Уже ближе к полуночи в комнату зашли двое. Твист приподнял голову, взглянув на нарушителей спокойствия из-под полей своей излюбленной шляпы. По шагам он уже понял, кто пришел, хотелось понять, чего ожидать.

-В следующий раз решишь нарушить приказ, сдеру шкуру, - с порога заявил Рок, встретившись взглядом со своим чемпионом.

-Это была моя инициатива, - встал на защиту друга Тэрк, притворил дверь за спиной. – Вас всех видели здесь, так что знают в лицо теперь. А я отсутствовал во время разборок, мне поиски ничто и никто не затруднял.

-Мне это не интересно, - фыркнул недовольно Рок, прошел к столу. Некоторое время стоял спокойно, думал о чем-то. Пальцы выстукивали некий ритм по гладкой поверхности.

-Твиста могли раскатать по мостовой, - возразил Тэрк. На него взглянули если не зло, то как-то очень недобро.

-И это были бы его личные проблемы, - холодно возразил Ракшен. Твист наблюдал за перепалкой молча. Что Мастер не в духе с самого утра и так видно. И понятно. Чего уж тут, виноваты. – Твист, тебе повезло. Тэрк нашел нам новый дом. Завтра с утра до рассвета переберетесь, и чтобы ни ноги за порог. Узнаю, что кто-то покинул дом, пеняйте на себя.

-Что-то случилось? – на всякий случай осведомился Твист. Причина гнева была ему не совсем ясна. Да, виноваты, но не настолько же?

-Мастер рассказал про Лео с Синдаром, - вместо Рока рот открыл Тэрк. Подошел к шкафу, заглянул внутрь. – Мастер, выпьете?

-Да, - согласился тот. Вздохнул и свалился на стул, откинулся назад. Ноги с грохотом опустились на стол. – Твисту бокал захвати.

Своеобразное извинение за грубость приняли молчанием. Твист и не злился. Видел, что их Мастера что-то сильно тревожит.

-Что с этими оболтусами? – пригубив вина, подал он голос.

-С ними все в порядке, - Тэрк раздал всем бокалы и сел на поручень дивана, вытянувшись на нем. – А вот с тем, откуда в Лиге прознали про их причастность к краже, не очень.

-То есть?

-Кроме своих никто рассказать не мог, - произнес Рок от стола, наблюдая за играми света в люстре над головой. Световые кристаллы горели чуть приглушенным бледным сиреневым цветом. – И меня это беспокоит. Сегодня думал весь день, но так и не пришел к выводу, кто мог это сделать. Я всем доверяю. Видимо, напрасно, но…

-Ваши чемпионы не виноваты, - от девичьего голоса подскочили все разом. Даже Твист, который помнил, как Люка приходила. Он совершенно о ней позабыл! А девочка все еще здесь, сидит в кресле мышкой, и не увидишь.

-Юка? – Ракшен поставил стул на четыре ножки. – Как себя чувствуешь, малыш?

-Нормально, - отозвался тихий голос.

-Нуари что-нибудь сказала?

-Нуари?

-Девушка из озера в подвале.

-Девушка? – задумалась Люка. Покачала головой. – Я никого не видела. Очнулась в воде. Алхимик одежду высушила, сказала, что вы направились во дворец. В доме все разрушено, и я подумала, что могу дождаться вас здесь.

-Ты хотела рассказать, почему среди моих чемпионов нет предателей, – решил немного подождать с остальными расспросами Ракшен. Видел, что девочка сама не своя, давал время прийти немного в себя.

Как позже оказалось, куда ни плюнь, везде болото из растрепанных чувств.

-Это я им сказала, - признание вызвало искреннее недоумение у всех присутствующих. Разве что у Тэрка в меньшей степени, так как он отсутствовал долго и не был знаком с крохой в изодранной синей одежке.

-Зачем? – нарушил тишину Рок. Злость на девочку не появлялась, хотя сам он ожидал вспышек со своей стороны. Однако тихая и опущенная девочка вызывала, скорее, желание ее обнять и утешить, чем бить и ругаться.

-А, - замялась Люка, неловко пряча взгляд на полу. – Это случилось, когда меня поймали в тех пещерах. Мы Музу спасали, а поймали меня. Пыток бы я не выдержала, боюсь боли. А они… К тому же ваши чемпионы стали причиной того, что… - Люка с трудом сглотнула горький комок в горле. – Что брат меня теперь ненавидит… И Ксонус... ведь я украла его. Для них. А они обманули…

-И ты назвала им их имена? – конца признания никто в комнате не расслышал, но этого и не требовалось. Смысл уловили слишком хорошо.

-Да, - шепотом призналась Люка, сжавшись в комок в кресле. Утерла слезы с щеки коленкой в разодранных чулках. – Я хотела, чтобы им пришлось несладко. Как мне тогда. Простите, Мастер, я вас подвела.

-Твист, найди этих двоих и притащи сюда, - Ракшен недолго думал над сложившейся ситуацией.

Когда Лео с Синдаром показались в комнате, мужчина указал им на девочку, сжавшуюся в кресле комочком.

-Извинитесь перед Юкой, - тон, с которым Рок обратился к чемпионам, больше походил на приказ.

Синдар с Лео переглянулись в недоумении.

-Мастер? – в ожидании подробностей решил подать голос Синдар.

-Вы искалечили девочке жизнь своим враньем. Извинитесь хотя бы.

-Мы? Искалечили ей? – вместе с другом недоумевал Лео. – Мастер, о чем вы? В чем мы провинились-то? Я не понимаю. Мы Юку и пальцем не тронули.

-Юку – возможно. А когда она была леди Люкой, то очень даже настрадалась от вас.

Признание Мастера вызвало ступор у обоих чемпионов, не ожидавших такого поворота. Оба прекрасно помнили девушку, которая для них похитила Ксонус. Между той леди и этой потрепанной девочкой в кресле не было ничего общего. Совсем.

-Люка?..

-Нам не за что просить прощения, - холодно произнес Синдар, спокойно глядя на Мастера. – Вы хотели получить Ксонус, вы его получили. Жизнь этой девчонки в сравнении с вашим желанием – ничто.

-Мое желание, чтобы ты сейчас встал на колени и принес Юке свои извинения за обман, - чуть сощурился недовольный Ракшен. Он понимал, что девочке в кресле очень хочется сбежать и раствориться, но эти оболтусы должны понимать!

-Если таково ваше желание, Мастер, - склонил голову Синдар. Он опустился на колени, как и было приказано, после чего ровным голосом произнес. – Я прошу у вас прощения, леди Люка, что воспользовался вашей наивностью. Мне очень жаль.

Собственно, обмануть никого не получилось. Даже Люка в своих растрепанных чувствах понимала, что чемпиону ни капельки не жаль. Мастеру вообще не следовало всего этого затевать. Ну обида, ну и что? Подумаешь! Все равно ничего уже не вернуть. Гарн ненавидит ее и желает ей смерти за то, что она пошла на поводу у своих желаний. Предала его, своего единственного брата. Наверное, она заслужила такое отношение.

-Прости, - чуть ошарашенно пробормотал Лео, косясь на друга. Он говорить в таком тоне с Мастером себе не позволил, вследствие чего на колени его становиться не обязали. – Пожалуйста. Мы не со зла же.

Ответить Люка не смогла. Уткнулась носом в колени, спрятавшись за такой хрупкой преградой от жестокого мира.

-Пошли вон. Все, - рывком поднялся со стула Ракшен.

Ослушаться приказа никто не посмел. Когда дверь захлопнулась за последним чемпионом, Рок уже сидел возле девочки. Та дрожала всем телом, рыдая в коленки, которые обняла руками.

Придумать ничего нового Ракшен не смог, взял Юку на руки, плюхнулся в кресло вместе со своей ношей.

-Все будет хорошо, - уткнулся он носом в макушку светлых волос.

Сам в это время раздумывал над тем, что ему делать. Что им делать. Его желание получить Ксонус и стать Мастером заглушило здравый смысл чемпионов, решившихся даже на такое. С другой стороны, теперь назад сделанного не воротить. Залайн умеет проворачивать махинации со временем, но не на столь длительный промежуток. Впрочем, это идея.

-Мы обязательно помирим вас с братом. Обещаю.

-Он хочет меня убить, - всхлипнула девочка, клубком свернувшись на коленях Мастера. – Я… Я предала его, обманула…

-Не реви. Вообще-то, твой брат виноват больше. Пусть предала, пусть стащила Ксонус. Но ты – его сестра, его плоть и кровь. Он не имел права поднимать на тебя руку.

-После смерти родителей он сильно изменился, и никогда меня не трогал. Даже когда я специально пыталась его вывести из себя, - шмыгнула носом Люка, успокаиваясь. От мужчины исходила такая уверенность и спокойствие, что невольно заразило и ее.

-Тебя никогда не наказывали дома?

-Наказывали. Нет, не били. Запирали в комнате, лишали сладкого. Мне Карам таскал конфеты с кухни. Алхимик сказала, с ним все хорошо.

-Карам – чемпион. Такими царапинами их не уложить. С Музой тоже все в порядке.

-Да, она тоже сказала.

-Какая у меня Алхимик умница, кто бы мог подумать? А, помнится, раньше, – усмехнулся Ракшен, скосил взгляд вниз. – Успокоилась?

-Немного. Мастер, вы думаете, Гарн простит меня? – с надеждой поднялись к его лицу голубые глаза. На щеках и ресницах дрожали хрустальные слезинки. Красивая плутовка. И почему такая малышка? Мог бы и жениться.

-Простит. Уж я позабочусь об этом, раз стал причиной вашей ссоры.

-Но как?

-М? – вернулся из далеко идущих планов Ракшен. – Все просто. Мы вернем им Ксонус. Твист, не стой под дверьми, заходи. Есть разговор.

Как он узнал? Откуда? Стоял молча, тихо, не двигался. Не слышал его шагов, когда все уходили? Глупости, за шумом, что создавали Тэрк, Лео и Синдар, этого уловить было нельзя.

-Мастер, вы хотите вернуть Ксонус? – притворив за собой дверь, Твист оперся о нее. – Думаете, это разумно?

-А ты считаешь, что у тебя Мастер вдруг умом тронулся от жалости к бедной девочке? – сощурился Ракшен. Черт бы побрал эту шляпу! Терпеть не мог, когда не видел глаз собеседника. Ох, так и чешутся руки порвать ее на мелкие клочки.

-Простите, Мастер, неточно выразился. Вы считаете, что Ксонус вам больше не нужен?

-Всех, в ком чувствовал чемпионов, я уже получил. Искать новых пока желания нет. Если встречу, подумаю, что с ними можно сделать. А пока пусть камушек побудет в Лиге. Им тоже нужно видеть и чувствовать его биение. Иначе с ума сойдут.

-Как вам будет угодно, - чуть склонил голову чемпион. Люка в недоумении переводила взгляд с одного мужчины на другого. Что это с ними? Раньше Твист тоже вел себя почтительно к Мастеру, но сейчас меж теми какой-то холодок. Официально все слишком. Непривычно. – Вы уже решили, как мы сделаем это?

-Примерно. Вы с Люкой отправитесь к Мастерам Лиги. Морган, Лео и Вайрг вас прикроют со стороны. Детали расскажу чуть позднее. А сейчас отведи Люку к Музе, и найдите, чем ее накормить. Малышка не чемпион, еда ей необходима, - Ракшен посмотрел на девочку в своих руках. Та пригрелась и сейчас походила на бездомного котенка, которого приютили новые хозяева. – Как разберетесь, возвращайся вместе с остальными.

-Слушаюсь, Мастер, - склонил голову Твист.

Люка поднялась с колен Мастера, помедлила. После чего чуть склонилась к лицу мужчины, шепнула ему одну фразу, осторожно прикоснулась губами к щеке и поспешила вон из комнаты. Твист проследил за девушкой не менее изумленно, чем Ракшен. Последний хмыкнул, вздохнул и поднял взгляд на чемпиона неподалеку. Твист в самом деле мрачноват сегодня. Да и он на нем срывается почем зря.

-Не ревнуй, - попытался разрядить обстановку Ракшен.

Твист буркнул что-то под нос и покинул комнату следом за девочкой. Ракшен покачал головой. До чего докатились. Даже эта кроха просит его не ссориться с Твистом. А они и не ссорились. Просто зашли в тупик.

Инструктаж вышел короткий:

Твист вместе с Люкой должны были прийти к Мастерам Лиги в их домик за стенами города около леса на холме. Лео, Морган и Вайрг будут дожидаться их снаружи, прячась у ближайших домов по соседству. Благо вдоль дороги те имелись, места уж больно красивые.

После того, как Ксонус передадут в руки Мастерам (в идеале здесь проблем возникнуть не должно, ведь там поняли, что своровали камень не просто так, а для своего Мастера), Твист с Люкой уходят и не задерживаются. Никаких чаев, плюшек и прочего баловства вроде знакомств и рассказов об их житье-бытье. С Гарном тоже не остаются наедине, мало ли что. А если все-таки мало ли что, тогда Твист забирает Люку и перемещается в безопасное место. Лео в это время караулит у входных дверей, пользуется своим навыком для оглушения всех желающих побегать и отходит под прикрытием щита Морган и сети Вайрга. Последние прячутся как можно тщательнее и после использования способностей делают ноги. Никто не остается, в драки не ввязывается. Ему лишние жертвы ни к чему.

На том собрание закончилось. Ракшен выгнал всех спать, до рассвета оставались считанные часы. Пока соберутся, пока выйдут. На место придут как раз к завтраку.

Последним кабинет Мастера покинул Твист. Едва дверь закрылась за спиной, к нему подошел Лео.

-Чего Мастер еще хотел? – полюбопытствовал он, кивая в сторону двери. – Что-то серьезное?

-Нет, просто просил быть внимательным, держать ухо востро и не давать Юку в обиду.

-Да уж, - покачал головой парень. – Что-то сильно эта кроха запала нашему Мастеру в душу. А ведь не чемпион даже. Твист, а они?..

-Нет, - отозвался тот. Развернулся и направился к себе в комнату. Или в то, что осталось от его комнаты. Диван, кажется, уцелел частично, спать можно. – Если интересно, почему Мастер так привязался к девочке, спроси у него сам. Я не в курсе.

-Вот чего он рычит, а? – повернулся Лео к Морган.

Та равнодушно пожала плечами, зевнула. Время было позднее, ее подняли с кровати. Поднять-то – подняли, а разбудить забыли. Напутствия Мастера влетали в одно ухо и благополучно вылетали из второго. Так что чемпионка мало что запомнила. И надеялась, что завтра ей кто-нибудь подскажет, что нужно делать.

-Тебе охота забивать этим голову на ночь глядя? – повторно ослепительно зевнула Морган, потерла глаза и развернулась в сторону, где недавно скрылся Твист. – Не знаю, как вы, а я – спать. Что-то меня в сон клонит.

-И меня, - поддакнул Вайрг, едва разлепив один из глаз. Лео скептически посмотрел на того. Весь разговор в кабинете Мастера Вайрг простоял, чуть покачиваясь, глаза спрятал под полями своей шляпы. Спал он там, что ли? – Морган, к тебе можно? Мою комнату всю разнесли, ничего не осталось. Спать негде, а Рено не пустит к себе. Я же ему снес камин в комнате на днях. А он, между прочим, ему самому не нравился. Справедливо?

-Мою комнату тоже развалили. Я к Музе.

-Да? – расстроился парень. – Жаль.

-Идем со мной? Муза не огорчится твоему присутствию. Только не колдуй там ничего, договорились?

-Постараюсь, - тоскливо протянул Вайрг.

-Эй! – возмутился Лео, оставшись стоять в пустом коридоре в гордом одиночестве. – А как же я?!

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!