Герой Ардании

Пролог. Город ветров

Ветер в Вердиане никогда не стихал.

Он приходил с моря - холодный, солёный, пропитанный запахом водорослей, рыбы и старых кораблей. Он гулял между узкими каменными улицами, хлопал вывесками трактиров, раскачивал фонари на цепях и выл в проулках так, словно город был огромным органом, в трубах которого застрял беспокойный дух.

Жители привыкли к этому звуку. Для них ветер был просто частью жизни.

Но для Кристофера он был напоминанием.

Напоминанием о том, что мир не принадлежит никому.

И уж точно - не таким людям, как он.

Он сидел на краю крыши, свесив ноги над переулком, и лениво бросал вниз косточки от сушёной рыбы. Под ним ругались двое пьяных матросов, пытаясь понять, кто украл у них кошельки. Кристофер улыбнулся.

Оба мешочка лежали у него в кармане.

- Слишком просто, - пробормотал он себе под нос.

Он был высоким, худым, с тёмными волосами, которые ветер постоянно сбивал на глаза. Лицо у него было такое, какое редко запоминают - острые скулы, лёгкая небритость, усталый взгляд. Лицо человека, который привык быть среди толпы и не привлекать внимания.

Для него это было полезно. Особенно в Вердиане.

Город был старым портом на западном побережье герцогства Ардания. Сюда стекались корабли со всего королевства Танвэр - торговцы, наёмники, контрабандисты, авантюристы и беглецы.

А значит, и работа, и что присвоить себе, всегда было.

Особенно для тех, кто не слишком бризглив

Кристофер спрыгнул с крыши, мягко приземлившись на деревянный навес лавки. Доски скрипнули, но не сломались.

Он соскользнул вниз и оказался в узком переулке.

- Эй! - раздался голос.

Кристофер повернул голову.

У стены стоял мальчишка лет двенадцати. Рыжий, грязный, в куртке, явно ему не по размеру.

- Это же ты украл кошельки матросов? - спросил мальчик.

Кристофер посмотрел на него несколько секунд.

Потом достал один из мешочков.

Мальчишка улыбнулся, судя по всему, он посчитал что сейчас ему его вернут. Видимо, это был сын одного из матросов.

Кристофер бросил кошель обратно в карман.

- Напомни отцу, что ночной Вердиан, куда опасней дневного. - сказал он, и пошёл дальше.

Мальчик выругался. Кристофер не обернулся.

Вердиан просыпался медленно.

Рыбаки возвращались с ночного улова. Торговцы открывали лавки. Из трактиров вываливались последние пьяницы.

Кристофер шёл по рынку, пробираясь между телегами.

Он не спешил, ведь сегодня у него была работа.

А работа означала деньги, что в свою очередь добавят ему ночь в конюшне. Всяко лучше чем улица.

Конечно, деньги у Кристофера были всегда, но в последнее время, с него все чаще начали требовать бумагу, подтверждающую законность средств. Приходится работать больше, лишь бы не посадили.

Он остановился у деревянной доски объявлений возле трактира «Сломанный якорь».

Объявлений было много, и все они были разные.

Пропавшие кошки, мужья, долги.

Но одно объявление было написано аккуратным почерком и запечатано гербовой печатью.

Кристофер сорвал его.

Он прочитал:

«Требуются люди для зачистки канализации. Наблюдаются крупные крысы. Оплата - 5 серебряных. Обращаться к капитану стражи.»

Кристофер усмехнулся.

- Пять серебряных за крыс… - пробормотал он. - Похоже, они стали размером с лошадь.

Он сложил бумагу и сунул в карман.

Через час он уже стоял у входа в канализацию.

Капитан стражи был широкоплечим мужчиной с густыми усами.

- Ты один? - спросил он.

- А сколько нужно? - ответил Кристофер.

Капитан смерил его взглядом.

- Если не вернёшься, я не буду искать твое тело.

- Согласен.

Капитан фыркнул и открыл железную решётку.

- Спускайся.

Запах ударил сразу: гниль, сырость, стоячая вода.

Кристофер спустился по лестнице, оказавшись в густой темноте, что была словно вязкой.

Он достал факел и зажёг его. Пламя дрогнуло. Капли воды падали со свода.

Где-то в глубине раздался писк. Кристофер вытащил меч.

- Эх, - сказал он тихо. - А я надеялся, это просто байки.

Писк повторился. Потом ещё один. И ещё.

Факел осветил движение.

Крыса, но не обычная. Она была размером с собаку, а за ней появилась вторая. А после и третья.

Кристофер вздохнул.

- Ну конечно.

Крысы бросились на него. Он сделал шаг вперёд. Меч сверкнул. Первая крыса разлетелась на куски.

Вторая вцепилась в сапог. Кристофер ударил её рукоятью. Она с визгом отлетела в воду.

Третья прыгнула на грудь. Кристофер поймал её в воздухе и швырнул в стену.

Тишина вернулась.

Он вытер меч.

- Пять серебряных, - сказал он. - Лёгкие деньги.

Но потом он услышал звук. Не писк, а медленные, тяжелые шаги.

Кристофер нахмурился. Факел осветил дальний тоннель.

Из темноты вышло что-то.

Человек, или то, что когда-то было человеком.

Кожа была серой, глаза пустыми, челюсть висела набок.

- Живой труп.

Кристофер медленно поднял меч.

- Нежить прямо в городе, - сказал он.

Труп сделал шаг, потом второй, и побежал.

Кристофер выругался и ударил. Меч разрубил плечо, но мертвец продолжал двигаться.

Кристофер ударил снова. Голова покатилась по камням, после чего тело упало.

Вновь тишина.

Он стоял несколько секунд, а потом наклонился. На груди трупа была выжжена метка.

Круг, и внутри него - символ луны.

Кристофер нахмурился.

- Что за…

Из глубины тоннеля донёсся тихий, едва различимый шёпот.

Он погасил факел, и прислушался.

Шёпот повторился.

Слова было невозможно разобрать, но в них было что-то… неправильное.

Слишком холодное и древнее веяло из угла, откуда шел шёпот.

Кристофер почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он поднял голову. Где-то далеко в темноте вспыхнул и погас зелёный свет.

Кристофер молча вложил меч в ножны.

- За пять серебряных, - сказал он тихо, - я туда не полезу.

Он развернулся и пошёл к лестнице.

Холодный и соленй, но в тоже время свободный, ветер Вердиана встретил его наверху.

Кристофер глубоко вдохнул.

Он не знал этого, но где-то далеко, в тёмных подземельях старых руин, человек по имени Арканус уже начал готовить ритуал, от кторого судьба герцогства Ардания медленно начала двигаться.

Кристофер просто наёмник, вор и лжец, но судьбой ему суждено стать героем, что спасет королевство, даже если для этого ему придётся убить настоящего героя.

Глава 1. Легенда

К вечеру Вердиан всегда становился другим.

Днём он жил шумом торговли, скрипом телег, криками портовых грузчиков и глухими ударами молотов из мастерских. Но стоило солнцу опуститься ниже крыш, а морскому ветру принести с моря туман, как город будто бы замедлял дыхание. Узкие улицы становились темнее, окна - теплее, а в переулках начинали шептаться те, кто не любил, когда на них смотрят.

Кристофер любил это время суток. В сумерках большинство людей, проявляли свою настоящую сущность... Или становились пьянее, что, для некоторых, почти одно и то же.

Он сидел на перевёрнутой бочке у западных ворот, рядом с лавкой старого кожевника, и лениво вертел в пальцах, одну из заработанных еще днем, монет. Серебренная, потёртая, с профилем короля Танвэра, которого Кристофер никогда не видел. Он уже подумывал, пойти обменять её на ужин, когда на дороге послышался гул. Далёкий, как будто сам воздух начал дрожать. После него послышалось ржание лошадей и крики людей.

Кристофер поднял голову.

С запада, по дороге, ведущей от прибрежных ферм к городу, катилась пыль. Среди неё двигался караван: две повозки, три всадника, несколько пеших охранников. Они шли быстро, слишком быстро для мирной торговой поездки. По их движениям было видно, что что-то пошло не так ещё до того, как они добрались до ворот.

У первых рядов уже собрались горожане. Кто-то вытягивал шею, а кто-то крестился. Были и те, кто предпочел просто наблюдать со стороны.

Кристофер спрыгнул с бочки и подошёл ближе.

Охрана каравана спешно развернула лошадей, пропуская вперёд одного человека в дорожном плаще. Мужчина был весь в дорожной пыли, но держался прямо. Он соскочил с седла так легко, будто вес доспеха и оружия для него ничего не значил.

Кристофер увидел его лицо, и сразу понял, почему вокруг стало так тихо.

Ален.

Не портрет из трактирной вывески, не смутное описание, рассказанное пьяным солдатом, не имя, которым в Вердиане пугали бандитов и вдохновляли детей.

Настоящий, собственной персоной, перед ним стоял человек, о котором говорили как о живом знамении.

Высокий, с коротко остриженными светлыми волосами, в светлом плаще, подпоясанном ремнём с потёртой пряжкой. Доспехи на нём были простыми, словно он сам их выковал, и это действовало сильнее, чем золото и гербы. Лицо у него было усталое, но открытое. Не красивое в том холодном, недосягаемом смысле, каким любят описывать благородных лордов, а человеческое. Такое лицо могло принадлежать и воину, и крестьянину, и человеку, который слишком много раз вставал после поражений.

Он говорил с капитаном стражи у ворот спокойно, без надрыва.

- На дороге лежали тела, - сказал Ален. - Не похоже на обычных бандитов: золото и вещи при них, но все перевернуто. Словно они искали, что-то конкретное. Есть мысли что, капитан?

- Никак нет. А у вас, герой? - спросил капитан.

- Не знаю. Но они зашли в самую глубь долины... Чтобы это не было, оно было им очень нужно.

Кристофер прищурился. Человек перед ним совсем не был похож на героя из баллад. Он был похож на обычного человека, и это раздражало.

Кристофер уже собирался отвернуться, когда рядом с ним остановилась мама с маленькой девочкой, в руках которой была корзина с яблоками. Она смотрела на Алена, разинув рот.

- Это правда он? - шёпотом спросила она у матери.

- Не показывай пальцем, - ответила женщина, но в её голосе слышалось не раздражение, а благоговейный страх.

Люди окружая героя, загалдели с новой силой.

- Говорят, он в одиночку удержал мост у Длинной Топи.

- А я слышал что, он вышел против зверя с бронзовыми рогами.

Это все выдумки, вот мне недавно рассказали, как он не спит по три ночи, если кто-то в деревне пропадает.

Кристофер усмехнулся.

«Говорят».

Вот и вся сила героя. Не в стали, не в мускулах, не в магии. А в том, что про него рассказывают. Он всегда считал это удобным видом власти. Дешевле армии, чище тирании и куда полезнее честности.

Ален между тем закончил разговор со стражей и повернулся к каравану. Один из возниц - седой, с окровавленной повязкой на плече - спешился, едва не упав, и стал торопливо объяснять.

- Мы шли от ферм Ривенда, - говорил он сбивчиво. - Всё было спокойно, пока не начались крики в лесу. Потом из оврага вышли люди… в чёрных плащах. Не разбойники, господин. Они были… словно одурманенные. Один из них посыпал землю чем-то белым, и лошади стали бешено биться, будто увидели мертвецов.

Кристофер напрягся.

Люди в черном?.. Белый порошок? Он вспомнил труп в канализации и лунную метку на груди.

- Неспокойно как-то стало в Вердиане...

Ален задал ещё пару вопросов, потом резко посмотрел в сторону дороги, будто что-то услышал.

- Сколько их было? - спросил он.

- Семь… нет, восемь. И ещё один, в капюшоне. Он не сражался, только смотрел.

- Куда они ушли?

- В старую тропу у Пепельного оврага.

Ален молча кивнул, а потом сказал стражам:

- Закройте западные ворота. И никого не выпускайте до рассвета.

- Но люди… - начал капитан.

- Если кто-то покинет город, я не смогу их спасти, не подставив под угрозу людей, что остались в городе.

Капитан помрачнел, но спорить не стал. В толпе зашумели: кто-то начал возмущаться, а кто-то испугался. Но большинство начали тянуться к тележкам, собираясь домой, пока не стало слишком темно.

И в этот момент Ален заметил мальчишку.

Того самого рыжего, которого Кристофер видел утром. Мальчик аккуратно крался возле повозки, высматривая в ней что-то.

- Эй. Подойди сюда. - окликнул его Ален

Мальчишка обернулся, смутился и сделал шаг, в сторону героя. Кристофер присмотрелся: в руках парня был подозрительно знакомый мешочек. Рука инстинктивно опустилась на пояс - пусто.

- Обскакал меня! - с усмешкой заметил Кристфоер

Ален протянул руку, забирая мешок у парня.

- Чей это? - спросил он спокойно. - Ведь не твой же, да?

Мальчик побледнел и, по всей видимости, решил, что сейчас его либо повесят, либо продадут в порт.

Кристофер почти рассмеялся, а после почувствовал сильную зависть. Не к парню, а к Алену, ведь тот мало того, что смог увидеть парня, так еще и сразу догадался, что мешочек краденный. И при всем при этом, даже не стал его ругать или наказывать, а хочет преподать обычный, но действенный, словесный урок. Не схватил мальчишку за ворот, не отшвырнул, не закричал. Нет. Он словно протянул ему руку помощи.

Ален в это время открыл мешочек, заглянул внутрь и усмехнулся краем губ.

- Десять серебряных, - сказал он, глядя куда-то поверх толпы. - Повторю еще раз! Кто потерял?.

Кристофер замер, а Ален поднял взгляд. Их глаза встретились.

Кристофер не отвёл взгляд первым. Он вообще редко это делал. Люди, которые прячут что-то за улыбкой, всегда слишком долго учатся смотреть спокойно. Ален чуть прищурился. Не так, как стражник, не так, как следователь. Скорее как человек, который на секунду узнал знакомый тип личности.

Потом он протянул сумку в сторону толпы и сказал:

- Твоё. Ведь так?

Кристофер шагнул вперед, забирая мешок.

- Моё.

- Ты не торговец... Наемник? - сказал он тихо, когда между ними образовалось небольшое расстояние.

- А ты не стража, чтобы задавать вопросы, - ответил Кристофер.

Ален хмыкнул. Впервые за весь разговор в его лице мелькнуло что-то вроде настоящего веселья.

- Нет, не стража.

- Тогда к чему вопрос?

- быть может мне нужна помощь талантливого наемника? - сказал Ален. - По глазам твои вижу... Много чего пережил.

Кристофер усмехнулся.

- Ты мне сочувствуешь?

- Можно сказать и так.

На миг между ними повисла тишина. Ветер шевельнул плащ Алена. Тот посмотрел на ворота, на караван, на толпу, потом снова на Кристофера.

- Скажи, это ведь ты был в канале у западной пристани? - спросил он.

Вопрос прозвучал будто бы случайно, но Кристофер сразу напрягся.

- Не понимаю, о чём ты.

- Понимаешь. Сегодня ночью там нашли человеческие следы, трупы нежити, И метку круга, с луной внутри.

Кристофер не шелохнулся. Только пальцы чуть крепче сжали ремень на рукояти меча.

Ален заметил это.

- Значит, все таки ты - сказал он уже без улыбки.

- Может и так.

- Хорошо. Тогда совет: если увидишь людей с такими знаками, не лезь один. Никогда.

- Господин герой так за всех переживает, или я его заинтересовал чем-то?

Ален посмотрел на него долго, будто решал, стоит ли говорить правду.

- Мне кажется ты интересный человек, и нити судьбы нас однозначно сведут вновь.

Эти слова повисли в воздухе, и даже шум рынка рядом словно отступил.

Кристофер хотел ответить что-нибудь язвительное. Что-нибудь привычное, отрезвляющее, с тем самым тоном, который обычно обрывает чужие разговоры до того, как они становятся опасными.

Но в этот момент с западной дороги донёсся новый крик. Уже не из толпы, а из-за каменного уступа у старой мельницы. Дальше пошло ржание, после которого последовал удар.

Кто-то закричал:

- На дороге! Бандиты!

Толпа вздрогнула и попятилась.

Ален был в седле через секунду.

Именно тогда Кристофер окончательно понял, что легенды о нём не врут в главном: этот человек действительно двигался так, будто опаздывал к тем, кто мог умереть без него.

- Отойти за ворота! - приказал Ален капитану. - Не выпускать никого! Если это разведка, они попытаются втянуть в город панику.

- А ты куда?! - крикнул капитан.

Ален молча рванул с места. Двое стражников последовали за ним.

Тогда Кристофер увидел то, что другие, вероятно, не заметили.

На краю дороги, у камня с выбитым гербом, стоял человек в длинном тёмном плаще. Лица не было видно. Он не бежал, не кричал, не прятался. Просто стоял, наблюдая за суетой вокруг - неподвижно, как статуя.

И в руках у него что-то блеснуло. Кристофер сузил глаза, пытаясь рассмотреть.

- Костяной амулет.

В груди снова неприятно кольнуло - уже не зависть, а другое чувство, более холодное. Он уже видел таких людей в подземельях и переулках. Смотрящих на чужие проблемы, словно на повод для веселья. Не сказать что и Кристофер был чист, но его удел был мелкое воровство да ложь... Но никогда убийство, или что похуже.

Человек в плаще поднял голову, и на миг Кристоферу показалось, что тот смотрит прямо на него.

Потом фигура исчезла в боковой тропе.

Ален уже скакал к дороге, где у обочины валялась перевёрнутая телега. Бандиты действительно были там: трое человек в грязных куртках, один с топором, второй с арбалетом, третий с коротким мечом. Но они были не похожи на обычных разбойников. Их лица были бледны, глаза - слишком вытаращены, движения - дёрганые, будто ими кто-то дёргал за нитки.

Один из них обернулся и увидел Алена. Тот выхватил меч и спрыгнул с седла.

Началось всё быстро. Слишком быстро для зрителей и слишком медленно для тех, кому пришлось бы умирать.

Кристофер стоял у ворот и смотрел, как Ален врезается в них с той безошибочной силой, которую не объяснишь ни мастерством, ни удачей. Он будто бы заранее видел, куда ударит каждый из противников, и потому не терял ни движения, ни дыхания. Один бандит упал после короткого укола в плечо. Второй попытался выстрелить, но Ален уже был рядом, и арбалетный болт ушёл в землю.

Третий рванул к лесу, но тут из оврага послышался новый звук.

Низкий, мокрый, звериный.

Из травы вылезло нечто серое и длинношеее, с костяными наростами вдоль спины. Что-то между волком и падальщиком, не до конца живое, не до конца мёртвое. Бандит, бежавший к лесу, успел только обернуться, прежде чем тварь вцепилась ему в шею.

Толпа у ворот взорвалась криками. Капитан выругался.

Ален резко повернулся. Кристофер уже не думал, ноги сами понесли его вперёд.

Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ален, отбив удар твари, окликает его:

- Уходи за ворота!

Кристофер остановился.

- Не командуй мной.

- Тогда хотя бы не мешай.

Кристофер выхватил меч. Тварь бросилась снова. И на этот раз он тоже ударил.

Лезвие вошло в бок чудовищу, но вместо крови хлынула чёрная, густая жидкость с запахом сырой земли и пепла. Существо завизжало, отскочило и на секунду замерло, выгибаясь дугой.

Этого хватило Алену.

Он одним точным движением добил тварь, и та рухнула в пыль, дёрнув лапами.

Тишина пришла не сразу. Сначала ещё были крики, ржание, судорожные команды стражников. Потом - тяжёлое дыхание, а после всё стихло. Ален выпрямился, вытер меч о рукав поверженного бандита и посмотрел на Кристофера так, будто ожидал объяснений. Кристофер тоже смотрел на него, и размышлял: "баллады не врут, он и правда рванул в бой, как только стало ясно, что люди могут пострадать... Настоящий герой.".

- Что? - спросил он, решив прервать затянувшееся молчание

- Ты не сбежал, - сказал Ален.

- Я не трус.

- Я вижу.

Ален посмотрел на мёртвую тварь, потом снова на Кристофера.

- Если встретишь ещё таких, как они, - сказал он тихо, - ищи метку, это их слабое место. Впрочем, эта тварь оказалась достаточно слабой, что умереть просто от хорошего удара.

Кристофер молча опустил меч.

- Ты что-то знаешь, да? - сказал он.

- Я знаю только то, что новая беда поразила наше королевство. И я должен спасти всех.

Эти слова остались с Кристофером, когда толпа снова начала шуметь, а стража поволокла тела прочь. И когда город закрыл западные ворота на ночь. И даже когда Вердиан, замкнувшись в камне и огнях, снова попытался притвориться, что ничего не случилось. Кристофер ещё долго стоял у дороги и смотрел туда, где в темнеющей траве исчезла тень в капюшоне.

Он не знал, кто это был. Не знал, что за знак выжжен на груди мертвеца в канализации. Но он чувствовал, что колесо судьбы сдвинулось, и слова Алена про то что они еще встретятся, больше не казались ему бредом.

Когда он развернулся, чтобы уйти, Ален окликнул его уже издалека:

- Эй!

Кристофер обернулся.

Ален, стоя у ворот, смотрел на него спокойно и почти по-дружески.

- Как тебя зовут?

Кристофер помедлил. Он привык отвечать выдуманными именами. Так безопасней, но почему-то сейчас ложь показалась излишним.

- Кристофер, - сказал он.

Ален кивнул.

- Тогда до встречи, Кристофер.

И повернулся к стражникам, чтобы отдать новые распоряжения.

Кристофер смотрел ему вслед, пока ворота не закрылись и шум города не поглотил этот короткий разговор. Потом он медленно пошёл в сторону трактира, где можно было выпить дешёвого эля и забыть о всём до следующего утра.

Но забыть не получалось.

Потому что впервые за долгое время он встретил человека, которому люди верили не из страха. И это почему-то было хуже, чем если бы Ален был просто ещё одним благородным лицемером.

Кристофер хотел верить, что в этом королевстве, уже нет места настоящим героям... Но Ален был таким.