Героиня множества трагедий

Глава 1. Ты обещал быть вождем, ибо ты предприятья причина.

I'm just a number riding solo in the code

Electric embers will ignite

I'm just another lonely nomad on the road

I'm a ghost in the city

I'm a ghost in the City Of Night

Miracle of Sound, "City of Night"

От этого задания очень дурно пахло. Или говоря честнее, убойно воняло крупными проблемами и корпоратским дерьмом, не хуже чем от прорвавшего в деловом центре Найт-Сити коллектора. Сидящий напротив фиксер чувствовал этот аромат ничуть не хуже, вот только деньги для него не пахнут. Особенно если нырять за ними в трубу с нечистотами будет кто-то другой.

— Звучит всё очень просто, — медленно выговорила Крис, разглядывая его. Её оптика просто на автомате подсвечивала на теле собеседника уязвимые зоны для удара клинком. В основном красные линии тянулись к вискам и толстой шее выше воротника, ведь цветастый пиджак фиксера мог скрывать броню. — Проползли в логово, утащили два мешка «антиквариата», потом смылись. Вошли и вышли, как два байта перекинуть. Вот только за полную херню таких денег не предлагают.

— Зато эдди платят за срочность, — выговорил собеседник, со значением постучав крупным пальцем по циферблату на запястье. Даже не компьютер с выведенным на дисплей хронометром, а настоящие механические часы или очень достоверная их имитация. Хороший понт дороже денег. — Сутки, самое большее полтора — и этот заказ уплывёт из рук. Но зато у меня всегда много запросов на доставку посылок по городу.

В кафе, косящее под ретро две тысячи двадцатых, Крис пришла одна, зато Артур с самого начала следил за всем происходящим её глазами через даталинк, и с появлением фиксера и Янга подключил тоже. Реальный глава их небольшой команды задал вслух следующий вопрос, сидя на диване у себя в логове, а через полсекунды его слова в виде текста появились внизу поля зрения Крис, чтобы она сформулировала, как удобнее:

— Кормак, совсем меня за идиотку не держи, которую развести — как высморкаться. Сам сказал — «ан-ти-ква-ри-ат». В берлоге у Животных. Я бы поняла ещё у Когтей его отжимать, эти вечно полируют болт на свои катаны, самураев и как правильно делать судоку. Но большинство Животных — тупое мясо, — для выразительности Крис ткнула в сторону фиксера металлически пальцем, затем, судя по движению, постучала себя по виску, — а те, у кого есть хром, там у большей части слово из пяти слогов переполнит оперативную память. Им голова нужна, чтобы анаболики в неё жрать, сам знаешь отлично. Зуб даю, что это не их барахло и даже не они его первыми спёрли. Выкладывай, чьё там добро на самом деле и кому понадобилось? Кто за ним может прийти и для кого мы работаем? Если заказчик нас кинет, то это не палладий и не синт-крэк, мы твои древние горшки никому сами не сольём потом.

— Разумеется, это не их хлам, — фиксер сделал невозмутимый вид, небрежно сложил вместе толстые пальцы на столе и слегка дёрнул головой, будто всего лишь забыл о незначительной детали. — Шустрила один из орбитальщиков, то ли техник, то ли админ, в общем, он где-то добыл явно чужие коды и дотянулся до личной «виллы» большой шишки из «Кан тао», после чего отправил вниз пару спускаемых капсул со статуями, картинами и прочим из его коллекции, а на третьей свалился к нам сам. На границу с пустошами, всего с одним пластмассовым космическим пистолетиком… А Животные видать кого-то опять на свалке закапывали, так что по пути назад первые как раз заметили фейрверк, потом обнулили того дебила, не удивлюсь если для смеха этот пластиковый однострел ему сначала в жопу запихнули, и в итоге подняли всю его добычу. Видимо, нашелся у них кто-то с парой извилин сразу, так что не бросили всё в пустыне, а утащили к себе. И вот теперь пока они поймут, что же им досталось, пока найдут, кому такое продать… у вас есть время, максимум до завтра. А у меня в наличии постоянный клиент, который такое берёт всегда, и если он попутно сумеет натянуть старпёра аж из верхушки корпорации, отжав себе его добро, ещё и сверху доплатит, «за моральную выгоду». Короче, работаете в этот раз прямо на меня, я потом сам передам товар клиенту, вас это уже не касается.

— Ага, либо раньше китайские ниндзя накроют нас прямо там и вместе с бандой натянут на нефритовый стержень, не разбираясь, кто был за кого. Или ещё Животных стая припылит, если мы нашумим, — Крис показала на лежащий между ними планшет с картой и снимками нужного здания. Заказ фиксер выставил в спешке, времени на красивую виртуальную презентацию не было. — Это же заброшка в центре Санто-Доминго, там их вокруг до чёртовой матери.

— Я уже обещал, мои люди вас страхуют. Они аккуратно отрубят выход в сеть и задержат внизу подкрепления, если до такого дойдёт. А если шума не будет, то рассчитаются на месте и сразу примут добычу, чтобы вы её по всему городу на себе не таскали. Снаружи мои всё надёжно прикроют, от вашей шайки требуется лишь не налажать внутри. Как именно вы решите там действовать, ползать по вентиляции или отрезать голову каждого врага, чтобы потом в мешке сдать их в полицию — не моя забота.

Кормак, может, и не дотягивал до уровня больших шишек вроде Вакако или Дино, но всё-таки полным идиотом не был. Он прекрасно знал, что «соло» Кирстен Лейк на самом деле работает вместе ещё с двумя неудачниками. Возможно он даже в курсе, как её зовут на самом деле. И уж точно ему известно, что главный в этой своре щенков Янг-Джин Лоу, а вовсе не девчонка, которой на днях исполнилось девятнадцать и которая в этом деле едва ли год. Тот самый наёмник Лоу, который на задании пытался слить всю свою прошлую команду и свалить с добычей один, но последний из его бывших друзей успел выстрелить на полсекунды раньше…

Когда Янг после этого отдал риперу последние деньги и всё-таки смог выйти на улицу на своих ногах, он стал для недавних коллег по бизнесу неприкасаемым. Одно дело это киберпанк, который сможет успешно провернуть всех и потом уйти в закат с большим кушем, и другое — неудачник, который попытался такое исполнить, но жидко обделался по пути. Однако он всё ещё остался наёмником с опытом и был готов лезть в чужие проблемы за лишний эдди, потому фиксеры почти год успешно делали вид, что подобранная Янгом девчонка знать его не знает, и кто там на самом деле путается с Крис — им никак не ведомо.

— Что наши задницы прикроют, это круто. Но сдаётся мне, ты на этом деле поднимешь раз в десять больше, чем отдашь нам. Ни хрена не честно звучит, как по мне. Что насчёт небольшого подогрева ради нашего общего дела, а? Подгонишь пару тихушных скриптов для раннера? Ещё «Либерти» с глушителем и премиум-патроны к нему, а не это говно из автомата, где порох пополам с битым стеклом. Так больше шансов, что сделаем всё тихо, не побьём товар, а твоим громилам из окна какая-нибудь туша на капот не прилетит, а?

— В счёт ваших потенциальных бонусов…

— Не, ни хера. Награда — отдельно, подогрев — отдельно и вперёд. В знак того, что ты реально хочешь увидеть нас потом живыми, чумба, а не обнулить об зверей и просто забрать барахло за так. Деловые отношения, сечёшь?

— Пистолет — не проблема, но…

— А она не слишком ли наглеет? — услышал Янг собственными ушами, а не через линк. — «Демоны» у меня и свои нормальные есть.

— Ровно в самый раз, Крис хорошо сообразила. Денег Кормак нам не накинет, по крайней мере, если не торговаться по новой за весь заказ сразу. Но вот развести его на барахло под большой контракт вполне реально, — ответил он, на ощупь дотягиваясь до кабеля и выдёргивая его из слота на шее. Картинка из глаз Крис и тихий шум кафе исчезли, теперь Янг смотрел в истертый металлический потолок их «логова». В принципе, с заказом всё уже было ясно, а выторговать немного снаряги авансом она сможет и сама, он там больше не нужен. Лоу взял тлеющую на краю пепельницы сигарету и в одну затяжку почти дотянул до фильтра. В последнее время прямое подключение к сети заставляло его нервничать, и не без причины. Он бы и чего покрепче принял, но им работать через несколько часов, внезапный откат будет совсем не к месту. Докурив, спросил: — Как у тебя голова не кружится всё время так сидеть?

Янг повернулся и посмотрел на самого молодого участника их команды. Арти, в сети известный как «Тень_дракон», быстро что-то программировал, доносился частый стук пластиковых пальцев по давно истертому пластику клавиатуры. При этом, судя по движению глаз, он одновременно продолжал отслеживать разговор Крис с Кормаком. Артур Кэмбелл был третьим членом их группы, и с его появлением полгода назад дела пошли если и не в гору, то хотя бы куда-то вверх. Всё-таки работа без своего нетраннера — та ещё рулетка, и даже семнадцатилетний пацан с десятком самопальных скриптов, способный влезть заранее в чужую сеть, увеличивает шансы уйти с добычей без необходимости потом чинить хром и зашивать лишние дырки в мясе.

— Да полная ерунда, не сложнее, чем писать код и смотреть сериал на втором мониторе, — отозвался Арти, успевая ещё откусывать какой-то протеиновый батончик в яркой обертке. За них он из принципа никогда не платил, уж лучше протопать лишний квартал, задолбаться на жаре, но взломать там автомат и ни энни «врагу» не отдать. Кто для него в этой ситуации враг он вряд ли и сам бы точно смог ответить. — Крутые раннеры могут ломать лёд, одновременно под «сэнди» отстреливаясь от десятка бойцов Арасаки и чатясь со своей командой через линк.

— Пацан, я понимаю, что ты дро… обожаешь Спайдер Мёрфи, но я тебе отвечаю, она такого в реале не делала, а брейндансы про неё — это сплошные эффекты и монтаж, — попытался объяснить молодому Лоу. — Мне опытные люди говорили. Да и картинка под «сэнди» даже не так выглядит на самом деле.

— Так у тебя же его нет, старший, откуда тебе точно знать?

— Да как хочешь… — Янгу было слишком лень вновь спорить с парнем, смотрящим слишком много брейнов про крутых соло. — Главное, сейчас в запятой не ошибись, чтобы твой «демон» нас самих по ходу дела не замкнул.

Он встал с древнего дивана, разминая пальцы на левой руке и запуская автодиагностику правой. Вновь глянул на Артура. Шестнадцатилетнего корпората, которого выкинули из дома, он подобрал буквально на улице в Уотсоне до того, как его завербует кто-нибудь другой или, что вероятнее, ошивающиеся поблизости Мусорщики разберут на запчасти ради приличной деки и брендовой оптики. Пацан слишком много времени провёл за сериалами и играми, мечтал о приключениях и, оказавшись на улице, хотел стать крутым наёмником, который в «Посмертие» открывает дверь ногой. Такие без присмотра долго не живут, так что лучше уж команда неудачников и база в заброшенном мотеле, чем мешок для трупов и дно залива. И даже сейчас в нём за километр видно «пиджака». Рваные джинсы и выцветшая рубашка из самой дешевой синтетики только что не выглажены и сидят так, что ещё добавить галстук и сразу в строй, петь с утра гимн любимой корпы.

Янг облегченно выдохнул, когда экран диагностики оказался по большей части зелёным, а самое главное — баллистический сопроцессор в ладони держит настройки, и его не придётся перед делом калибровать по новой. Сжав металлические пальцы в кулак, он направился к скудному арсеналу в углу. Даже не стена с пушками, как у приличных людей, а всего лишь исцарапанный пластиковый шкаф, в котором хранятся стволы, патроны и кое-какой с трудом добытый обвес, в основном трофейный. Неплохо, если Крис и впрямь выторгует ему мощный ствол от «Конститушн Армс», он таким раньше уже работал, но всегда стоит взять что-нибудь и на крайний случай. Отец всегда говорил, что обрез карман не тянет…

— Мистер Лоу… — начал нетраннер, затем сбился, встретив недовольный взгляд командира и вспомнив, что тот «корпоратских понтов» не любит. — Янг, если это такой ценный заказ, почему Кормак вообще отдал его, ну… нам. Акане, Бизон или Мейн дали бы ему чёткие гарантии, у них команды больше нашей и репутация есть.

— Потому что фиксеры — жадные твари, — дал Лоу совершенно логичный ответ, подбирая прислонённое к «оружейному» шкафу ружьё с двумя короткими электромагнитными ускорителями сверху. Никаких брендов, серийных номеров и гарантийного обслуживания — самоделка из разномастных деталей в лучших традициях пустошей. — Что этот, что Фарадей, и даже Падре своего не упустит, хоть и строит из себя святошу. Если Кормак пытался напарить Крис не больше обычного и утаил только не особо важные сведения, то у нас есть отличные шансы тихо войти туда и заземлить десяток качков. А так как у нашей команды для фиксеров бессрочная скидка на услуги по известным всем причинам, той же Акане со всей её кодлой ему пришлось бы отстегнуть больше раза в три. Ты сам-то всё ещё не решил сменить команду?

— Их я не знаю, а вам… тебе обязан. Да и путь с самого низа, — Артур обвел рукой облезлые бетонные стены и древнее держащееся только на скотче нетраннерское кресло в углу, — это обязательная часть истории успеха.

— Когда про тебя снимут фильм, надеюсь, на мою роль найдётся молодой, но очень перспективный актёр. А не пять раз омоложенный древний хер, который ещё Сильверхенда живым видел, но до сих пор играет в кино горячих красавчиков слегка за двадцать.

— Я обязательно попрошу об этом режиссёра, мистер Лоу.

Кирстен вернулась лишь через сорок минут, зато очень довольной и с полными руками. Пара "щепок" с программами сразу оказались на столе у Артура, сумка с крупнокалиберным пистолетом — в руках у Янга. При этом каким-то чудом она ещё ухитрилась выбить у фиксера тактическую броню для себя, хотя первоначально они про неё даже и не говорили. Стоит отдать Кормаку должное, он изловчился достать всё нужное и отдать ей на руки, а не прислал на следующий день. Да, им на дело через несколько часов, и тянуть нельзя, к тому моменту стоит всё перепроверить и подогнать, но всё равно похвальная скорость — не с собой же в багажнике он стволы и софт для наёмников возит.

Правда полного бронекостюма Крис всё-таки не досталось, только жилет, защищающий корпус. С другой стороны, стандартный комплект ей бы и не подошел. Руки и ноги у Кирстен были заменены полностью, и даже с реалскином или хотя бы синт-кожей она не заморачивалась, предпочитая яркое пластиковое покрытие под «куноичи» Тигриных Когтей. Янг бы даже не удивился, если её ноги со встроенными лезвиями и сложной системой стабилизации были позаимствованы с тела одной из них, только номера имплантов перебить и на скорую руку перекрасить. Вообще, он бы сказал, из того, что на виду, лишь волосы у его нынешней напарницы ещё остались натуральными. Некогда соломенно-жёлтые, они неровно выцвели под калифорнийским солнцем почти до тусклой грязноватой белизны — синтетика такие оттенки сможет повторить только в руках очень толкового кибер-дизайнера. Временами он удивлялся, почему Крис первым делом не подалась в Мальстрём, а согласилась работать с ним, но должно быть, идея для начала срезать себе полбашки «как у всех», её не привлекала.

— Хорошая работа, — похвалил Янг её сообразительность. Взял из сумки коробку патронов, распечатал и начал выкладывать их по одному на металлический стол, заменяющий ему оружейный верстак. Рядом положил пустые магазины. — Знание, когда можно торговаться и в каких пределах, тоже прибавит тебе репутации у заказчиков.

— Спасибо, Яджи. Ты же сам меня учил, как с этими жирными свиньями вести дела.

Это была правда, хотя и не вся. Лоу действительно учил её, как ориентироваться среди наёмников и фиксеров, но не по доброте душевной. В историю нищей сиротки, которую бросили на улицах Уотсона и в которой при этом разного хрома больше, чем в некоторых киберпсихах, он не верил. Но Крис согласилась объединиться с ним, и с её помощью он мог дальше брать заказы и делать привычную работу, вместо того, чтобы сдохнуть с голоду или пойти в мегабашню продавать рамен из пластиковой стружки. С другой стороны, весь этот год репутацию на улицах набирали «Лейк и её люди», а Янг-Джин для всех оставался пустым местом. Среди наёмников уже некоторые считали, что он помер или свалил из города, появлялись такие слухи.

А ещё Лоу был уверен, рано или поздно она решит, что знает и умеет уже достаточно, после чего Крис его кинет и попытается вместе с Артуром набрать более приличную команду без «мёртвого груза» за спиной. Они использовали друг друга, пока это выгодно, однако в их бизнесе всегда тяжело провести грань, где заканчивается сотрудничество с взаимным интересом и начинается превращение коллег в расходный материал. Хотя для себя эту линию Янг провёл на моменте, когда в спину другу и партнёру втыкается кинжал. Пускай в его случае это и была пуля в лицо…

— Эй, Яджи, я только одну штуку до сих пор не усекла, — легкомысленно сказала Крис, не зная о его самокопаниях. Она стояла, упершись правой пяткой в ближайшую стену на уровне чуть выше своей головы: так проще было провести ручную калибровку встроенного в ногу оружия перед большим делом. На бетоне в этом месте уже осталось несколько заметных царапин, она там не в первый раз «точила когти».

— Какую?

— А чё вообще такое этот ваш «антиквариат»? — спросила она, несколько раз выдвигая и убирая лезвие, которое позволяет как цепляться за потолок и стены, так и убить врага при ударе ногой.

— Но ты же обсуждала это с Кормаком, вся такая с умным видом, — удивился Артур.

— Я просто говорила, как главный диктовал. Раз до хера такой прошаренный, мелочь, то сам скажи, чего это и почему мы без фиксера его сами потом не толкнём? Или тоже не в курсе, а?

***

Стоя в подвале и глядя на преграждающий им путь ветхий бетон, Янг в третий раз проверил всё своё оружие, снаряжение и хром. А так же в третий раз прикинул, стоит ли брать на себя такой риск. Недавно один из его старых знакомых достал инфу о неплохо запрятанном складе «Зетатеха» с минимальной охраной, но чтобы пройти турели и роботов всё равно нужны совсем иная подготовка и оборудование. А для этого требуются эдди, желательно много и побыстрее. Потому Лоу и отправил на днях Крис обходить фиксеров, но как и заметил Кормак, вот так вдруг для их команды доступны лишь два варианта… Или курьерская работа с риском нарваться на засаду или просто встрять в левую перестрелку на шоссе, и платой, которой едва хватит отбить потраченный чох; или срочный заказ с высоким риском, куда более осторожный наёмник без долгой подготовки не полезет. Но тот склад был очень «вкусным», к тому же возможность пнуть одну из ёбаных корпораций ну хотя бы по мизинцу, пусть это будет и не «Биотехника»…

Сделав глубокий вдох, Янг мысленной командой заставил волосы сменить цвет с обычного зелёного на тускло-чёрный, в тон его побитому жизнью полицейскому бронежилету, пережившему уже не одного хозяина. Сделал затяжку стимулятора, вдыхая безвкусный пар, затем передал его Крис. Подождал несколько секунд, пока химия начнёт действовать, голова перестанет кружиться, а чувства обострятся, словно даже кровь побежит быстрее. Резко передёрнув затвор «Либерти», он левой рукой махнул вперёд. Крис, тоже успевшая привести себя в тонус, усмехнулась, убрала в карман на броне пустой ингалятор и в несколько ударов пробила через тонкую стену ход в соседний подвал, оттуда можно было пробраться в занятое Животными здание. Прежде чем протиснуться первым в эту дыру, Янг отключился от сети, заблокировал все каналы связи и повесил на ухо старую беспроводную гарнитуру телефона. Только звук, никакого подключения через порт.

— Начали, — произнёс он шепотом для Артура.

— Понял, сейчас шестьдесят метров до первого поворота направо…

Бесшумно двигающаяся за спиной Крис слышала то же самое через линк, возможно даже что-то отвечала сама. Но Янг уже год с лишним не отступал от правила, что на задании никакого соединения, даже с внутренней сеткой своей команды. Слишком свежи были воспоминания о том, как тело выходит из-под контроля, пропадает голос, почти всё поле зрение закрывают десятки сообщений об ошибках и несанкционированном доступе, а сквозь красные тревожные окна он видит, как руки сами направляют электромагнитный дробовик в спину Чэна, затем правая рука выхватывает недавно тщательно пересобранную «Омаху» и пускает две пули в затылок Эри…

— К дьяволу… — прошептал он почти беззвучно и сосредоточился на более важных вещах. На маркере прицела перед глазами, например, который перепрыгивает между сырыми стенами и подтекающими ржавыми трубами под низким потолком. За оставшееся до начала работы время Янг успел пристрелять «Либерти» с новым глушителем и откалибровать под свою оптику и со-процессор в руке, так что система без задержек автоматически рассчитывала точку, в которую пойдёт пуля при текущем положении ствола в ладони. Если бой затянется и пушка начнёт перегреваться, точка постепенно будет расширяться в круг вероятного попадания.

Благодаря указаниям нетраннера, они довольно быстро добрались до нужной лестницы, только один раз притормозив по пути, чтобы Крис тихо прорезала наглухо приржавевшую дверь. Ещё не разбитых камер в здании было не так уж много, что с одной стороны, облегчало проникновение, но с другой — легко влезший в подсеть банды Артур не мог с гарантией отслеживать всех противников на этажах. Потому вверх подниматься предстояло медленно и направляя ствол в каждый тёмный угол.

Первый враг попался на пути только в районе пятого этажа. Сначала Янг услышал скрип подошв и какую-то возню, по миллиметру подобрался ближе и взглянул через пролёт лестницы, заметив ноги в разношенных сапогах какого-то совершенно чудовищного размера. Увы, его глаза были далеко не самой последней моделью и отслеживать цель через стены и пол не могли, самое большее — наметили смутный контур, где приблизительно должно находится тело исходя из положения ног.

Жестом предупредив Крис, Лоу приготовился к атаке и затем выскочил на площадку между этажами, сразу вскидывая пистолет. Прицелиться в голову, непропорционально маленькую для такой перекачанной туши в сто пятьдесят кило мышц, костей и хрома, было непросто, но оптика почти точно угадала с её расположением, строя свою модель. Янг выстрелил трижды, наверняка. Тяжелые дозвуковые пули превратили череп бандита в месиво из мозгов и кремния, но прежде чем он рухнет на бетон, Лоу бросился вперёд: нужно было подхватить падающее тело. Крис сразу после выстрелов ловко перескочила на пролёт выше и метнулась к трупу уже сверху, первым делом поймав выпавший из рук кусок арматуры и другой рукой придержав за драную майку и саму тушу. Оставалось рассчитывать, что и их пацан в нетраннерском кресле успеет перехватить сигнал этого громилы и подать в местную подсеть обманку, будто этот бугай жив-здоров, которая продержится до отхода. Оба наёмника замерли, вслушиваясь в шорохи заброшенного здания и свист ветра через плохо заколоченные окна, однако топота и воплей поднятых по тревоге членов банды не последовало…

Следующей проблемой было спрятать далеко не маленькое тело, но к счастью выход к лестнице на седьмом этаже контролировала камера, которую Артур взял под прямой контроль и, повернув в сторону, обнаружил пустую квартиру без входной двери. Когда они с трудом допёрли труп куда надо, камера вновь «тактично» отвернулась, изучая потолок. Людей поблизости, к счастью, не было, а охранные дроны для Животных были скорее экзотикой, которая в их кривых лапах слишком быстро портится. Оставив тело в пустой комнате, они продолжили подъём.

— Тринадцатый этаж — ваша остановка, — предупредил их Артур заранее. — Длинный коридор, его пасут два урода. Камеру я тоже отведу, но с ними лучше разобраться, вам же и обратно тут идти. Могу бросить новый скрипт и зациклить им оптику на пару секунд, вы проскочите в первую дверь направо и дальше зайдёте им за спину по балконам.

— А они ещё не обвалились? — донёсся в эфире синтезированный голос Крис, а на лестнице она стояла, молча глядя на командира.

— Мне отсюда снизу их видно через камеры. На тринадцатом все более-менее целые.

— Тогда так и работаем, — принял решение Янг. — По твоему сигналу.

На охрану они успели бросить лишь беглый взгляд на бегу, затем за секунды проскочили захламлённую квартиру, которую, судя по запаху, Животные использовали вместо сортира, и выбрались на относительно свежий воздух. Потрёпанный кислотными дождями и токсичным смогом бетон крошился прямо под пальцами, замедляя движение, зато с высоты можно было оглядеть в свете редких фонарей почти пустую улицу. Никто не летел к этой многоэтажке, снося заборы и давя спящих на тротуаре бомжей, поблизости вообще было мало целых машин, не разобранных местными бродягами до остова. Облезлый некогда чёрный фургон поодаль отлично вписывался в пейзаж, словно годами тут и стоял, а за наглухо тонированными стёклами не разглядеть нетраннерское кресло и занимающего его Артура. Замершая на обочине с другой стороны спортивная «Галена» с несколькими мутными типами смотрелась более подозрительно, но людям Кормака тоже требовалось видеть с земли антенны здания. По уговору в случае проблем их раннер должен аккуратно блокировать сигналы изнутри и не выпускать их дальше в сеть. Янг искренне надеялся, что до рассвета они и их прикрытие успеют убраться отсюда, не привлекая внимания.

Пройдя мимо четырёх квартир, наёмники вернулись в воняющее пылью и плесенью здание. Сориентировавшись и сверившись со снятым оптикой стоп-кадром, зафиксировавшим положение охранников, Янг кивнул Крис на пластиковый щит, закрывающий пролом в стене, а сам прокрался к полуоткрытой двери. Пользуясь тенью, он взглянул через щель в коридор и оценил положение ближайшего члена банды, этот ублюдок прислонился к стене, должно быть дунув что-то крепкое и теперь пытаясь не проблеваться. Прикинув траекторию, Янг тихо лёг на грязный пол, прицелившись из пистолета снизу вверх. Крис выводил на цель Артур с помощью картинки с камеры высчитывая положение головы противника.

Две пули снесли согнувшемуся бандиту усиленный металлом висок и верхушку бритого черепа, одновременно Лейк вытянула правую руку к стене. Предплечье беззвучно разошлось в сторону, привод с огромной скоростью выбросил вперёд до того скрытое обоюдоострое лезвие, пробившее толстый пластик как бумагу. Янг вскочил с бетона и дёрнул дверь вбок, с оружием наизготовку выскочил в коридор. Для контроля выстрелил «своему» Животному в висок ещё раз, придержал тело, заставив его тихо сползать мордой по стене. Второй качок стоял на месте, слабо подёргиваясь: клинок богомола пробил ему шею между первым и вторым позвонком и вышел спереди изо рта ещё на десяток сантиметров. На всякий случай выстрелив и ему в голову тоже, Янг тихо прошептал в рацию:

— Готово, двигаемся дальше.

В коридоре Крис первым делом обтёрла лезвие о майку ближайшего убитого, затем размашистым движением стряхнула кровь на стену и только после этого вернула механизм в походное положение. В открытом бою ей бы следовало сразу включить разогрев режущей кромки для очистки оружия, но сейчас запах горелого мяса мог бы привлечь внимание. Тратить оставшееся время и прятать тела они не стали, на этом этаже предполагалось зачистить всех.

Следующее помещение, которое Животные по своей привычке переделали в спортзал, они сумели пройти тихо лишь благодаря удаче и помощи Артура, успевшего через сеть закоротить врага с дешевым пистолетом-пулемётом, когда тот начал оборачиваться на отчаянный скрип несмазанной двери. Пришлось сходу вламываться в помещение, Лоу первым делом присел, пропуская над собой вытянувшуюся в прыжке Крис, а затем начал стрелять. Ближайшего к двери вынесла Лейк, первым взмахом клинка в ещё одном прыжке наполовину перерубив шею, а затем буквально взбежала по массивному телу, оставляя раны лезвиями в ногах, и проткнула голову. Затем придержала дёргающееся тело ногами, для устойчивости зацепившись клинком в предплечье за потолок. А третьего расстрелял Янг, хотя он и не дал Животному заорать, но всё равно получилось «грязно»: ушел весь остаток магазина, и пришлось на земле ещё делать контроль ножом под заменяющую лобную кость бронепластину. Шансы закончить дело скрытно они явно практически исчерпали, пусть шума было немного, но кто-то мог его и услышать. Перезарядив «Либерти», Лоу расстегнул кобуру на бедре со своей старой «Омахой» и передвинул обрез на ремне за спиной ближе под руку. Крис, видя это, просто не стала убирать клинки, только отряхнула кровь немного, да так и оставила их в боевом положении. Если Артур прав, тут всё равно осталось не больше пяти Животных.

В следующем коридоре они с противником заметили друг друга одновременно. Очередной бугай выше двух метров ростом и почти такой же ширины в плечах вскинул почти игрушечный в его руках дробовик и открыл рот, чтобы позвать подкрепление. Янг успел дважды выстрелить ему в грудь, отбросив на стену, и затем прицелился в голову…

Вдруг бандит уронил оружие, выгнулся всем телом, хватаясь за лицо и беззвучно вопя. Работа нетраннера, вот только среди новых «демонов» у Артура ничего подобного вроде бы не было. В этот момент в рации послышался треск статики, а затем он сменился тоновым сигналом модема… Янг мгновенно содрал гарнитуру, раздавил в ладони и отшвырнул прочь, словно ядовитое насекомое, вцепившееся ему в ухо. А затем обернулся, уже вскидывая пистолет.

— Янжи… — Крис покачиваясь замерла на середине шага, затем её клинки вернулись в предплечья и с отчётливым щелчком встали на блокировку. Из разъёма на шее вылетели искры, девушку начала бить дрожь, словно в припадке.

— Крис! — выкрикнул он, забыв про Животных.

Подскочил ближе и подхватил её левой рукой почти у пола. Бросил взгляд на подстреленного бандита: тот уже почти затих, его оптика оплавилась, оставив ожоги на коже, а из ушей стекала кровь вперемешку с расплавленным пластиком. Янг вновь посмотрел на напарницу: тремор усилился, её глаза закатились, но череп хотя бы не спешил воспламениться изнутри… Да, у Крис был установлен «интралёд» среди всего прочего, но, похоже, он смог лишь не дать раннеру убить её на месте, обрубив доступ частично, а вот мышцы и приводы конечностей теперь вышли из-под контроля. Если бы не автоматический блок, она бы уже изрубила себя и командира встроенными клинками.

— Крис! — повторил он, встряхнув её за плечи, будто так можно сбросить внешний контроль. — Кристина! Перезагружай операционку и полностью блокируй сеть.

Она кажется ещё была в сознании, но сейчас не среагировала даже на своё настоящее имя, которое Янг вроде бы и знать не должен. А затем тяжелая туша, сделавшая бы честь иному боргу, проломила стену и рухнула в коридор, все конечности Животного были выгнуты под неестественными углами, ломая его тело, в нескольких местах капала кровь, охладитель и гидравлическая жидкость. Сквозь оставленную массивным придурком дыру Янг смог увидеть зависшую напротив здания АВИ с включёнными прожекторами. Затем с нижних этажей донеслись выстрелы: не хриплые хлопки дешевых стволов или надрывный вой электромагнитного самопала, а уверенный треск смартганов, отмеривающих короткие профессиональные очереди. Мимоходом Лоу подумал, что все гарантии Кормака о блокировке сети и перехвате подкреплений уже пошли по звезде… а значит, теперь надо лишь думать, как самим выбраться отсюда живыми.

Зазвенело разбитое стекло, вскинув голову, Янг увидел как через панорамные окна с АВИ перепрыгивают в зал новые противники. Первый — в боевой броне с громоздким смарт-дробовиком китайского производства, ещё трое — типичные бойцы корпы из команды зачистки, в одинаковых деловых костюмах и чёрных очках, каждый держал в руках автомат с самонаводящимися пулями.

— Контакт! — механическим голосом произнёс один из «людей в чёрном», давая очередь от бедра. Маневрируя в полёте, росчерки маленьких реактивных снарядов понеслись куда-то влево, к противнику, которого Лоу не видел со своего места.

— Твою мать… — беззвучно выругался Янг, неловко попытавшись запихнуть пистолет с длинным глушителем в кобуру на груди. Снял с бедра «Омаху», переключил конденсатор на максимальный заряд и, пригибаясь, пополз в том направлении, откуда пришёл тот качок с дробовиком. Левой рукой Лоу прижимал к себе всё ещё дёргающуюся в судорогах Крис. Без неё дельтовать было бы куда проще, но он даже не думал об этом всерьёз. А ещё неизвестно, как там Артур… если нетраннер корпоратов вломился и к Животным, и в подсеть их команды, то мог достать и его, проломив «лёд».

За поворотом начинался коридор, который упирался в обшитую сталью тяжелую дверь с кодовым замком, сейчас приоткрытую. Рядом с ней валялся ещё один бугай из банды, но этот уж точно был мёртв, разнёс себе голову из автомата по приказу раннера. Даже у Животных должно хватить остатков мозга прикрывать бронёй и выставлять охрану только у чего-то ценного, например, арсенала или комнаты управления системой безопасности, так что…

Дальше Янг пятился спиной вперёд, держа под прицелом угол и пролом в стене. Механические ноги Крис, подёргиваясь, постоянно цеплялись за пол какими-то углами, благо хоть лезвия там программа тоже заблокировала сразу при первых признаках взлома. Сколько труда в своё время Янгу стоило уломать её, чтобы установила в системе эту настройку… Он уже был примерно в трёх шагах от двери, когда из-за поворота показался человек в тёмном костюме, должно быть, он поднялся по лестнице снизу и пошел по следу из оставленных наёмниками трупов. Взглянул на мёртвого бандита с дробовиком, затем начал поворачиваться…

— Сдохни! — практически прошипел Лоу и выстрелил первым, целясь в грудь.

Похоже, у корпората был установлен какой-то усилитель реакции, потому что он успел дёрнуться в сторону: разогнанная электромагнитом пуля не пробила сердце, а наполовину оторвала руку, обнажив гидравлику и прошитые кабелями мышцы. «Омаху» Янг когда-то пересобирал сам, подкрутив ограничители, так что выстрел получался куда мощнее, чем по документам, почти как в рекламе у «Милитеха». Батарея так уходит намного быстрее, но им редко приходится участвовать в перестрелках, которые тянутся часами.

— Контакт… — проскрежетал враг без эмоций, одновременно вдавливая спуск.

К счастью, он не успел захватить цель из-за попадания, так что реактивные пули просто хаотично разлетелись во всех направлениях, врезаясь в пол, стены и потолок, одна ударила в бронежилет, не пробив. Игнорируя боль и треск рёбер, Янг вжал спуск ещё раз одновременно с тем, как интерфейс отсчитал миллисекунды до максимальной зарядки конденсатора. Пуля врезалась в автомат, снесла хрупкий прицельный комплекс сверху и погнула ствольную коробку, мелкие осколки ударили в пиджак корпората, без вреда завязнув в бронеткани. Третий выстрел пробил врагу живот где-то ниже рёбер, заставив опереться на стену, чтобы не упасть. А затем Лоу спиной коснулся металла и практически рывком зашвырнул себя и Крис внутрь, захлопнув за собой бронированную дверь. Снаружи пискнул кодовый замок.

Несколько пуль врезались в металл с той стороны. Судя по звуку, у «пиджака» оказался при себе запасной ствол вроде «Цунами». Затем за дверью донёсся полубезумный рёв, который подкрепили длинные автоматные очереди и визг рикошетов. Кажется, раннер обнулил не всех Животных сразу, а может, кому-то из них мозги и так по жизни не особо требовались, а драться можно и после того, как их вскипятили прямо в черепе.

Отвернувшись от двери, Янг обвёл довольно большое полутёмное помещение стволом пистолета, практически на рефлексе снёс торчащую на стене камеру: из-за перегруза конденсаторов пуля заодно пробила стену и, кажется, ушла через потолок на четырнадцатый этаж… И только потом он громко выматерился по-китайски. Это оказалась не оружейка и тем более не экстренный маршрут побега для главаря. Самым ценным в своём логове Животные посчитали склад награбленного барахла! Тут была какая-то электроника, сваленная прямо горой и частично поломанная, шмотки, пакеты с едой из автомата, детали полуразобранного мотоцикла, целая россыпь разных таблеток и инъекторов на столе, чего от любителей превращать себя в горы мышц следовало ожидать…

— А вот и наш куш, мать его… — произнёс Янг вслух, разглядывая два стоящих рядом новеньких контейнера из сероватого незнакомого ему сплава. Оба были грубо вскрыты, словно прочную крышку «с мясом» отрывали металлическими руками. У Кормака не было фотографий, но содержимое выглядело достаточно характерно. Несколько статуэток вроде тех, которые сотнями продают наивным придуркам с лотков в Джапан-тауне, пара картин, свитки, настоящие бумажные книги, монеты и ещё какая-то мелкая фарфоровая херня, на вид такую в каждом ломбарде можно брать просто на вес. Всё это сейчас абсолютно бесполезно…

Аккуратно уложив Крис на бок, чтобы она из-за судорог не проглотила собственный язык, Лоу первым делом бросился к завалам стимуляторов и наркоты. Хотелось сперва и самому дёрнуть ближайший ингалятор, но на это нет времени, да и Кристине может быть нужнее. Разбросав яркие коробки и с трудом удержавшись, чтобы не раздавить в кулаке очередную упаковку с огромным логотипом «Биотехники», Янг выдернул шприц с анестетиком и ещё один с седативным. Такие очень любят Мусорщики за надёжность работы, когда после укола жертва приходит в себя уже на столе без половины хрома и пары органов. Тащить на себе бесчувственную девушку, чьё тело по уши набито имплантами — так себе удовольствие, но будет выше шанс, что нетраннер не успеет пробить «лёд» и заставить Крис убить его или себя. А там можно будет добраться до риппера… Если он каким-то чудом сумеет спуститься на первый этаж мимо команды зачистки, скорее всего, отправленной этим импотентом-хреналиардером из «Кан тао», у которого плохой мальчик отобрал любимую игрушку.

— Да будь ты проклят! — выкрикнул Янг, внезапно накатила ярость на корпоратов, в очередной раз испортивших ему жизнь. Чтобы не сломать в металлической ладони с трудом найденный инъектор, он с размаху ударил живой рукой по высыпавшейся из контейнера горе древнего хлама, попав по первому, что подвернулось.

Украшенный тонкой резьбой ларец из потемневшего дерева отлетел в сторону и покатился по бетону, зачем-то обвивавшая его сеть из тонких проводов заискрила, вспыхнула и осыпалась, как сгоревшая паутина.

Не прекращая ругаться вполголоса, Лоу быстро присел рядом с Крис, аккуратно приставил инъектор к шее и ввёл обезболивающие. Особого эффекта не последовало, но он надеялся, если её сознание сейчас заперто нетраннером внутри собственного тела, то девушке будет чуть легче, и она не загнётся от шока до встречи с доком. Со вторым инъектором пришлось повозиться, препарат мощный, и требовалось сначала выставить настройки под массу тела и процент органических компонентов в нём. Но сделать укол Янг не успел.

В этот момент на уровне пола вдруг ярко вспыхнула голограмма. Белые неоновые линии складывались в какие-то фигуры и слова, не хуже чем у айдолу на концерте. Янг не видел на этом складе проекторов, да и к чему бы их сюда устанавливать? Разве что в куче краденого хлама что-то вдруг само включилось. Голограмма исчезла через несколько секунд в ещё одной вспышке, словно технику закоротило, в комнате повисло облако дыма, а потом произошло ещё кое-что…

Воздух рядом с орбитальными контейнерами замерцал, будто становясь плотнее, а затем объявившийся перед ними третий человек в комнате отключил тактическую маскировку, судя по тающему вокруг голубоватому свечению. Янг выронил шприц, прикрыл собой Крис и без колебаний вскинул пистолет, рассматривая нового противника уже через голографический прицел «Омахи».

Лоу не мог сразу распознать, кого видит перед собой. Женщина в тёмном плаще с капюшоном, вероятно и несущим функцию оптического камуфляжа, под ним — длинное платье разных оттенков фиолетового. Она стояла на коленях, правой рукой опираясь на какую-то длинномерную металлическую приблуду с широким навершием, явно тяжёлую: при большой фантазии это можно принять за изрядно переделанную смарт-винтовку вроде «Асуры», отдельные придурки над своим стволом ещё и не так издевались. Но общая картинка не складывалась… Корпораты из того же «Милитеха» или «Кан тао» обожают тёмные цвета, но одежда по их меркам слишком вычурная, куча всяких складок и завязок, такое больше подойдёт какой-нибудь звезде теле-шоу и брейнов о роскошной жизни, но ей посреди этого склада точно взяться неоткуда. Соло с очень экзотическими вкусами? Но Янг ни о ком с таким стилем никогда даже и не слышал.

Не вставая с колен, женщина свободной рукой откинула капюшон, без страха, но вроде бы и без угрозы оглядела их обоих и спросила:

— Tou anata ga watashi no master ka?

Теперь Янг смог нормально рассмотреть её. Слишком правильные, даже немного нечеловеческие черты лица, сиреневые волосы заплетенные сбоку в узкую косу и частично скрывающие длинные заострённые уши. Будь Крис сейчас в порядке, она бы с точностью до эдди сказала, в какую сумму обошлось сделать такое лицо и какой доктор в городе был её биоскульптором. Биомоды под экзотов, превращающие человека в самых фантастических существ вроде эльфов, кентавров и прямоходящих тигров, сильно растеряли популярность за последние десятилетия, уступив место броским и издалека заметным имплантам, но всё ещё можно было порой наткнуться на отдельных любителей… Версия со звездой сети, решившей устроить экстремальный стрим для подписчиков, уже не выглядела совершенно невероятной.

Пока Лоу растерянно пялился и старался понять, кто перед ним, и чего от неё ожидать в данный момент, оптика с ощутимой задержкой, но всё-таки запустила функцию перевода. Он сам знал японский достаточно неплохо, чтобы сразу уловить общий смысл вопроса, однако система всё равно отработала заданную программу, выведя на его интерфейс короткий текст:

«Ответь, ты ли мой мастер?»

Арт к главе:

Глава 2. Тебе ж - залог... Ну, называй богов, какими клясться.

I’m counting down the days

The future feels so distant

A lot of things have changed

And few have been resistant

Essenger, "Empire Of Steel"

Вонзившиеся в спину мечи и горечь очередного предательства — вот последнее, что она запомнила. Ничего нового, на самом деле. Вся её жизнь была одной длинной чередой предательств и мечей в спину. Предавали её, предавала она… Да и в последний раз она тоже ждала лишь повода, чтобы разорвать заключённое соглашение и уничтожить ещё одного конкурента, но Слуга Арчер успел первым, удачно подгадав момент. Хотя вряд ли возможен был другой исход, она с самого начала и не надеялась на счастливый финал, даже получив Грааль, лишь планировала прожить хоть немного дольше. И теперь энергия, из которой было создано её призрачное тело, отправилась в эту чашу, а сознание и память вернутся к Трону…

Однако в какой-то момент ощущение, с которым она познакомилась несколько недель назад, повторилось. Её призывали вновь. Как маг, она достаточно хорошо понимала ритуал Священной Войны Грааля, чтобы это показалось странным. Даже если очередной самовлюблённый идиот из вырождающейся Магической Ассоциации захочет получить в своё распоряжение легендарную ведьму, о которой сложены мифы и поэмы, то он получит из Трона Героев новую копию, Слугу Кастер без воспоминаний о предыдущей войне. Однако в те секунды, пока тело воплощалось в материальном мире, она не чувствовала потока информации от Грааля, касающегося текущей эпохи, правил войны и изменившегося за века или тысячи лет языка, зато вполне отчётливо помнила Фуюки, храм Рюдо… и Соичиро-сама. Может быть, кто-то в очередной уже раз нарушил правила той войны или воспользовался новой уловкой, чтобы повторно призвать её в Японию несколько часов или дней спустя? И она сама, и другие мастера уже так много раз обходили за эти несколько дней заявленные условия ритуала, что такому повороту, наверное уже не стоило бы так сильно удивляться.

Принцесса Колхиды открыла глаза и вновь взглянула на мир вокруг. Под ногами тает круг призыва, а в паре шагов от неё замер юноша с азиатской внешностью, лет двадцати пяти на вид. Подтянутый и крепкий, но не гора мышц, обвешанная бронёй, это уже неплохо. Лицо странно неподвижное, будто маска. Правой рукой он целился в неё из пистолета, а другой — прижимал к себе бьющуюся в конвульсиях девушку. Неужели ей попался какой-то самоучка, решивший призывать Героического духа при помощи человеческих жертв? Медея чувствовала установившуюся связь, но вот поток магической энергии между ними полностью отсутствовал. Либо парень решил сразу ограничить её возможности, как это делал первый мастер, либо он — вообще не маг, как и второй.

— Anata ga watashi no master ka? — произнесла волшебница по-японски ритуальную фразу для явившегося Слуги, как и в прошлый раз. Между делом она отметила звуки стрельбы где-то неподалёку, точно в том же самом здании, но они здесь, кажется, пока не находятся в опасности, потому можно сначала завершить ритуал как полагается.

Реакция призывателя оказалась необычной. Удивлённо помотал головой, ещё раз недоверчиво осмотрел её с заметной неприязнью на лице, отдельно придирчиво оглядел посох в правой руке бывшей жрицы Гекаты. И хотя он точно понял вопрос, но когда заговорил, это была английская речь, а не японская. Грааль в прошлый раз снабдил Медею знанием самого распространённого языка начала двадцать первого века, однако произношение этого человека звучало непривычно, да и значения некоторых слов она просто не могла понять:

— Какой ещё, нахер, мастер? Я ваши корпо-оргии на стволе вертел, и играть на своём стриме в БДСМ ради донатов ты меня не подпишешь, даже если я буду сверху, — агрессивно заговорил он, впрочем, оружие держал ровно, не размахивая им даже под влиянием чувств. Медея подумала, что он принял её за кого-то ещё, и эти люди потенциальному мастеру сильно не по душе. — И вообще мы не в той ситуации, чтобы писать тут порно-брейн, на который потом пиджаки будут телепать свой вялый болт. Или дельтуем, или твой стрим скоро будет в жанре гуро!

Мужчина в отчаянном положении, судя по его сбивчивой речи, загнанному взгляду и резким движением. Ему без сомнения грозит смерть, соратники не помогут и опереться не на кого, разве что осталось молить богов. Ситуация была отлично знакома. И этим можно было воспользоваться, пока она не разберётся, что к чему.

— Печать на твоей левой руке, тыльная сторона ладони, — спокойно начала Медея объяснять по-английски. Когда-то она уже вела похожий разговор с Соичиро-сама, упрощённо описывая далёкому от магии человеку систему командных заклинаний. Во второй раз было проще. Стоит отдать юноше должное, он передвинул девушку и взглянул на свою руку, не выпуская Слугу из поля зрения — похвальная осторожность. — Пока она действует и связывает нас, я остаюсь здесь. Ты не будешь пытаться удалить её или отрезать себе руку, не станешь отдавать мне с её помощью какие-либо приказы. Поверь, по доброй воле я смогу сделать куда больше, чем ты добьёшься от меня, размахивая кнутом. Если будешь придерживаться этих правил, оставаясь моим мастером, я помогу выбраться отсюда и решить твои проблемы. Не сомневаюсь, это в моих силах.

— Я-ясно, — протянул парень, в его глазах и в самом деле появилось понимание. Он быстро заговорил, словно сам с собой. — Система контроля «живых активов», скорее всего залоченная на ДНК владельца контракта. Админские права от системы, а криптоключ почему-то переписался на меня. Ага, уловил, слышал про такую дрянь у пиджаков. Значит, никаких прямых приказов через софт, просто держать ключ у себя, а ты мне поможешь по-хорошему. Окей, пока звучит всё супер, но где тут мелкий шрифт?

— Мелкий шрифт? — Медея поняла, что её мастер теперь ещё и перепутал командные заклинания с иной похожей системой, но разубеждать пока не стала. Семья Мато тоже не стала изобретать колесо, скопировав для контроля Слуг механизмы подчинения рабов, учеников и слуг, которые в магическом мире придумывали веками. Но вот последних слов не поняла уже она сама.

— Описываешь ты всё замечательно. Вот только меня всю жизнь наёбывают корпораты, во всех формах и позициях. На словах у вас каждый обещает чемоданы эдди за горсть песка из пустошей, а потом обязательно всплывает мелкий шрифт. Дополнительные условия, которые были прописаны в договоре на оборотной стороне точками для слепых. По которым моя жопа теперь принадлежит корпе на следующую тысячу лет без шансов на отказ.

— Я из эпохи, когда даже цари не писали договоров на бумаге, а соглашения скрепляли клятвой, вином и жертвами, — улыбнувшись, просветила его Медея. Вульгарную манеру речи она пока решила игнорировать, не та ситуация, чтобы учить кого-то приличному поведению, когда неподалёку стреляют. Пока она поднялась на ноги, затем опустила к земле левую руку и торжественно произнесла: — Именем Гекаты, покровительницы колдовства, лунного света и перекрестков, я обещаю, что у меня к нашему договору есть всего одно дополнительное условие. Сейчас ты в отчаянии, юноша, и пообещаешь что угодно, лишь бы вернуться домой живым. Вы всегда так делаете. Но вот после, когда опасности рядом не будет — если ты просто задумаешься о том, чтобы предать меня, то быстрой смертью не умрёшь, в этом я даю тебе слово.

— О, могу пообещать тебе то же самое, — он не выглядел особенно убеждённым её клятвой. Но как Медея и предполагала, выбора у него не осталось. — И за себя, и за свою команду.

— Значит, мы заключили договор. Тогда я приступлю к исполнении своей части. Эта девушка с тобой? Что с ней случилось?

— Да, Крис из моей команды. Тут развлекался вражеский раннер, настоящий волшебник сети, мать его, он сразу кучу Животных положил своими демонами. Ей «Лёд» не дал остановить сердце или сорвать тормоза в полный КП, но мышцы он заблокировать сумел.

— Волшебник? Развлекался демонами? — переспросила Медея. Она не ощущала следов проклятья или одержимости, но это могло быть что-то необычное. Та девочка из семьи Тосака уже показала, что и современные маги изредка способны удивить. — Это упрощает дело.

Волшебница дематериализовала посох в правой руке… И только в этот момент поняла, что может при желании отправить в призрачное состояние своё оружие или одежду, однако не в силах принять эфирную форму сама. Похоже, кривой ритуал, удавшийся исключительно по прихоти Тихеи, призвал её в материальном теле, а не в виде духа. При её навыках это не так страшно, да и Сейбер с этим как-то справлялась. Но прежде, чем она вновь получит доступ к телепортации и источникам маны для восстановления тела, пока не выстроит надёжное убежище, стоит быть осторожней. Звуки перестрелки где-то в соседних помещениях усилились, заставив её отложить эти мысли на потом и поторопиться.

Вытянув левую руку, она призвала в ладонь «Разрушитель Клятв». Даже если девчонку мучает незнакомое ей проклятье или потусторонняя сущность, фантазм справится с этим, разорвёт любой навязанный конракт. Уже с кинжалом она шагнула вперёд.

— Стоять! — крикнул её мастер… имени которого она не успела узнать. Недавно опущенный пистолет вновь смотрел Медее в грудь. Хорошо, что он не знал, как использовать командные заклинания правильно, а может, просто не подумал об этом, по привычке положившись на оружие. — Ты её просто добить решила, экзот? Так ты «решаешь проблемы»?

— Это концептуальное оружие. Убить им нельзя при всём желании, оно работает лишь на заклинаниях, контрактах и обетах.

— Тогда докажи это. Сначала ударь себя.

— Я не могу, — ответила Медея честно. То есть, технически ей нетрудно разорвать только что сформированный договор, уже был опыт. Но прежде чем заключить новый каждую секунду её энергия будет уходить десятикратно просто на поддержание тела в реальности. А тут она не успела ещё набрать совершенно никаких запасов.

— Тогда… — мастер начал пятиться назад вместе с девушкой и поднимать оружие.

— Atlas.

Медея обошла парня, так и замершего в сфере сгустившегося воздуха с вытянутой рукой, наклонилась над дрожащей девушкой, которую перед этим жестом заставила отлететь на пару шагов и плавно опуститься на грязный истоптанный огромными нечеловеческими следами пол. Только сейчас волшебница заметила, что всё тело кем-то проклятой девчонки исполосовано шрамами, кости и даже кожа не выглядят натуральными, а словно созданы умелым ремесленником, да и её руки… да, руки целиком заменены механизмами. Выбрав живое место на теле, Медея воткнула кончик кинжала над ключицей, радужно отблескивающее лезвие без проблем прошло сквозь кожу и мышцы. Однако ничего не изменилось. Вынув «Разрушитель клятв» и развоплотив его, волшебница коснулась ладонью в перчатке того же места над ключицей, где не осталось разреза или капель крови. Попыталась импульсом магии проверить общее состояние. Увиденное её шокировало…

— Как она вообще до сих пор жива? — спросила она вслух, снимая барьер.

— Потому что у неё куча железа в голове, сука! — выкрикнул мастер, явно разозлённый таким обращением и сразу вновь взявший Слугу на прицел. — В том числе, неплохой фаервол. Но против взломщика «Кан тао» просто «неплохой» мало чем поможет, это совсем не наш уровень разборок. Нетраннер заблокировал её, и если твоя заточка на самом деле не корпоратская сетевая отмычка странной формы, то хрен знает, чего ты хотела добиться.

— Сеть… взломщик… — повторила волшебница медленно, изучая текущие через тело девушки потоки энергии. Живых тканей в ней оставалось чуть больше трети: все конечности, кожа, лицо, сердце и даже кусок мозга были по какой-то причине заменены изощрёнными машинами, повторяющими функции родных частей тела. Такое можно проделать с помощью магии или божественных чудес, ей ли не знать, но во времена Пятой Войны Грааля люди железного века лишь подходили к таким технологиям, насколько ей известно: только испытывали протезы, которые будут двигаться и что-то ощущать как живые. Для чего им без магии требовались компьютеры, вычислители, имитирующие разум машины. Информации о них Грааль дал совсем немного в общей справке о начале 21 века, а у самой Медеи было мало времени интересоваться развитием технологий будущего. Но общее представление она получила. — У неё компьютер в голове… и к нему кто-то подключился. Не вижу проводов, значит… по радио, верно? Если забить эфир помехами, это ей поможет?

— Может быть, — неуверенно ответил мастер, почему-то недоверчиво вслушивающийся в её слова. Должно быть, Слуга в его глазах выглядела так же, как люди, которым Медея пыталась объяснять основы магических наук. — Если у тебя есть при себе глушилка, это хотя бы отсечёт раннера. А там система Крис может быть сама и справится. В крайнем случае, ему придётся начинать заново.

— Хорошо, — Медея отошла на шаг, жестом велела ему держаться поодаль и подняла руку над… Крис, произнеся: — Celaeno.

Послушные ей сиреневые молнии затанцевали в воздухе, едва не касаясь пальцев, вытянулись рядом с лежащим телом полукругом. Медея контролировала их, не давая перекинуться на ближайший металл, включая руки этой странной девушки. Через несколько секунд разряды погасли, оставляя в пыльном пропитанном потом и плесенью воздухе неуместный тут свежий запах грозы.

Мастер с трудом поднялся на ноги, держась за голову. Кажется, ему от молний тоже досталось, но он сумел прийти в себя. Бросился к девушке, проверил пульс на шее, бесцеремонно коснулся груди, убеждаясь, что она дышит. Подняв глаза на стоящую рядом волшебницу, он с облегчением сказал:

— Дыхание в норме, сердце бьётся и спазмов больше нет. Кажется, система ушла в перезагруз, но док скажет точнее, если доживём до него. Надо уходить, по пути заберем ещё и Артура…

— Кстати, а тебя как зовут, мастер? Раз уж мы начали сотрудничать.

— Янг-Джин Лоу. Лоу это не иероглиф, британская фамилия, а то вечно переспрашивают… Вольный стрелок и глава команды наёмников. Надеюсь, до утра от этой команды ещё что-то останется.

— Янг-Джин, хорошее имя, — сказала Медея. Грааль в Фуюки был так любезен, чтобы подарить ей и прочим Слугам знание японского языка во множестве подробностей, не ограничившись разговорной речью. Катакана и Хирагана, Кандзи, онные и кунные чтения иероглифов… Хотя имя мастера было китайским, она знала, какими кандзи оно пишется и что означат. «Солнечный пейзаж». Может, она впервые за десятки лет получила хороший знак от богов? — А я…

Что-то протрещало снаружи, дверь на этот… склад зазвенела и слегка выгнулась внутрь. Попадания пуль — о таком оружии она имела представление. Кто бы ни сражался за пределами этих стен, либо они разрешили свои дела миром, либо у одной из стороны закончились бойцы. В перемирие верилось слабо.

— Это тоже часть твоих проблем, мастер? — спросила она спокойно, вновь материализуя в правой руке жреческий посох.

— Сейчас это самая главная из них! — воскликнул он, оттаскивая неподвижную Крис в сторону и беря дверной проём на прицел своего пистолета.

— Снаружи ещё есть твои соратники?

— Артур в машине внизу, пацан семнадцати лет, тощий, бледный — чисто корпо-раннер на вид, легко узнать. Но если его только не взяли в заложники, то здесь ему взяться неоткуда. Все остальные — мои враги.

— Это очень удобно, — ответила Медея, возвращая на место капюшон плаща и чарами усиливая тень от него. Затем вытянула левую руку, создавая невидимый защитный барьер — он слабее, но пока лучше экономить силы.

В дверь ударила ещё одна очередь, но преграда ещё держалась. А затем снаружи что-то взорвалось, внутрь влетели мелкие осколки металла и серое облако, а выгнувшаяся дверь начала медленно заваливаться, тяжело лязгнула о бетон. Пыль и обломки зависли, остановленные барьером, затем начали оседать на пол, ровно как по линии. За серым маревом она смогла рассмотреть в коридоре мужчину в чёрном костюме с каким-то оружием в руках. Медея с отвращением поморщилась, изучая его. Вот здесь уж точно сплошные мускулы, от которых едва не лопается пиджак, ещё пара громил, даже более огромных и отвратительных на вид, лежали в коридоре в лужах крови.

Вспыхнуло пламя на стволе, враг не стал тратить время на крики или вопросы, сразу начав стрелять в неизвестную ему женщину. В оседающей пыли мелькнули огненные росчерки, через мгновение пули уже зависли совсем рядом, не пробив барьер. Это заклинание предназначалось когда-то останавливать стрелы, но стоило помнить, с какой силой могли натянуть лук многие герои и полубоги её времён. Между делом Медея подумала, что Слуга Райдер или Лансер вероятно успел бы рассмотреть и пересчитать пули ещё в полёте, а затем без особой спешки отбить в сторону. Увы, класс Кастер редко может похвастаться невероятной силой или скоростью, а уж с мастером не-магом она физически мало чем отличается от обычного человека, зато маны всё ещё может накопить и применять столько, что смертным чародеям и не снилось…

Для одиночного выстрела ей даже не требовалось произносить слов, достаточно было просто захотеть, и реальность подчинялась её воле. Над левым запястьем вспыхнул фиолетовый круг, ударивший из него луч ослепительно-яркого света свободно прошел через её щит и врезался мужчине в грудь — широкая и массивная фигура почти перекрывала тесный коридор, сложно было промахнуться. Взрыв разнёс человека на куски, в стороны разлетелись обгоревшие руки и ноги, но Медея планировала полностью уничтожить противника. У него есть сопротивление магии или Янг-Джин как мастер намного слабее Соичиро?

— Странно, — произнесла волшебница вслух, затем шевельнула пальцами, ещё один луч вскользь ударил в коридор, оставляя на изрисованной яркими красками стене глубокую борозду из оплавленного бетона. Что ж, «Дождь света» не стал слабее, тогда дело во врагах? Тот человек меньше всего напоминал мага, но, может быть, ей противостоят искусственные конструкты?

— Противник! — выкрикнул ещё один здоровяк, одетый и даже внешне выглядящий почти как полная копия только что убитого. Неужели, в самом деле гомункулы?

Этот не стал торчать на виду, сразу откатившись за угол. Только после этого он слегка выставил из-за стены своё оружие и выстрелил длинной очередью. Положение ствола говорило, что он должен попасть в стену, однако пули летели точно не по прямой, поворачивая прямо в воздухе, чтобы в итоге врезаться в барьер напротив головы Медеи. Оружие у них тоже оказалось достаточно занятным. Волшебница сместила руку влево и выпустила два луча магического света. Первый снёс угол коридора, оставив неровную дыру с тускло святящимися в полумраке оплавленными краями, второй ударил противника в районе плеча, взрыв уничтожил голову и отбросил в сторону нижнюю половину тела.

— О-хе-реть… — ошеломлённо произнёс её мастер, глядя на учинённый разгром. — Я видел, что оставляет от человека «Взрез», но это ещё жестче. Только экономь заряды своей пушки, или что там у тебя: среди корпоратов минимум один в «экзе», а может, есть и борги, я б не удивился. Их одним лазером так просто не достанешь… Враг! — закричал он вдруг, резко вскинув оружие и начав стрелять в коридор — волшебница едва успела сдвинуть в сторону свой барьер.

Развернувшись на месте, она увидела в конце коридора ещё более крупного человека выше двух метров ростом, закованного в чёрные латы с причудливым шлемом который держал в руках огромное даже на вид тяжелое оружие с множеством стволов. Выстрел Янг-Джина попал в грудь и вмял броню, но гигант лишь качнулся, готовясь ответить им.

— Aero! — бросила Медея, указав на врага посохом одновременно с его залпом сразу из всех стволов.

Туманная сфера пронеслась по коридору, втягивая цементную пыль на своём пути. Потоки ветра, разогнанные до скорости урагана, способны сдирать мясо с костей и перемалывать камни, но это заклинание запирало их в шар около метра диаметром, где они кружились, не в силах вырваться наружу. Шесть крупных снарядов оказались втянуты в этот концентрированный шторм, много раз сталкиваясь между собой и ломаясь под натиском чудовищного ветра, прежде чем разлететься в стороны причудливо перекрученными металлическими цветами. Ещё два прошли ниже, но и они не смогли преодолеть барьер, хотя в этот раз впервые волшебница почувствовала мощь выстрелов, которую сдерживают её чары. У врага такой защиты не было. Сфера врезалась ему в грудь и голову, накрыла, задержалась на несколько секунд и с хлопком растаяла, взметнув пыль в коридоре.

— Ещё один Талос… — медленно произнесла Медея, глядя на последствия своего удара.

Ураганный ветер «сгладил» шлем, сорвав с него все гребни и шипы, перемолол потоками ветра и жесткой пыли броню и тело под ней. Однако в дырах изодранного доспеха блестел искорёженный металл и искусственные детали из каких-то ярких незнакомых ей материалов, чего-то хотя бы напоминающего клочья плоти и кожи было совсем немного, а из нескольких сочленений и разрезов стекала белая кровь. Механический гигант покачнулся, но устоял, медленно потянувшись к своему оружию. Что ж, следовало попробовать очевидное решение.

— Умри, — приказала Медея, пытаясь с такого расстояния найти глаза врага или хотя бы прорези шлема, одновременно она вложила в свой приказ достаточно силы. Да, противник у неё крупный, но он не возвышается над крышами домов.

— Ставь… лёд… — попросил воин кого-то скрежещущим голосом, двигаясь неровными рывками, одной рукой он схватился за голову, из-под шлема снизу брызнули искры и показался дым. Он с лязгом помотал головой, затем уронил своё оружие и снял с пояса примерно такой же пистолет, как у Янг-Джина.

— Скрипт не сработал… — прошептал мастер, делая выстрел.

Однако «талос» с неожиданной скоростью дёрнулся в сторону, практически смазавшись в тёмный силуэт, пуля прошла у его головы. Выпущенный Медеей луч он тоже пропустил мимо, взрыв пробил стену далеко за его спиной. А затем он побежал так быстро, что практически исчез из виду, двигаясь вполне на уровне Слуги, пускай и не рыцарского класса.

Не пытаясь отследить стремительную тень взглядом, волшебница сделала жест левой ладонью, собирая силу, и затем швырнула в коридор вспыхнувший перед ней огненный шар, стараясь направить его ровно по центру. Враг на мгновения замедлился, распластавшись по полу на спине и пытаясь за счёт набранной скорости быстрее пронестись под огнём, его броня и металлические плечи высекли искры из бетона. Он тут же вскочил быстрым и нечеловечески выверенным движением всего тела, но Медея успела подготовить заклинание и понять, куда нужно целиться.

— Fotos.

За её спиной вспыхнули шесть фиолетовых кругов, выпуская раскалённые лучи по разным направлениям, будто паук сплетает густую сеть. В сантиметрах над полом, наискось через коридор, на уровне пояса, на уровне головы, вертикально сверху внизу, отсекая врага от стены… В нескольких местах в воздухе вспыхнули искры, там где смертельный свет встретил металл, капли раскалённой стали разлетелись по стенам и потолку, а затем потрёпанную взрывом стену склада пробил набравший скорость обрубок человеческого тела без обеих ног и одной руки, с оплавленными ранами в груди и животе. Когда он замер у ног, Медея смогла увидеть в нём куда больше… живого. Хотя бы часть туловища всё ещё была из человеческой плоти, пусть и истекала белой кровью, да и на ровном срезе правой руки у плеча были видны обуглившиеся мышцы, а не сталь.

— Контроль, — непонятно произнёс Янг-Джин, оставил Крис на полу и подскочил к телу с пистолетом наготове. Приставил ствол к пробитому оплавленному шлему и несколько раз выстрелил, размазывая мозги врага по полу. — Теперь порядок. Можем уходить. На этаже ещё один или два из этих, — он кивнул в коридор на останки двух первых противников. — И аэродайн снаружи, так что к окнам лучше не соваться.

В этот момент Медея почувствовала как её барьер рассыпается от слишком мощного удара, что-то невероятно быстро пролетает над плечом и бьёт в потолок, затем донёсся звук, похожий на взмах огромного хлыста, и она увидела что светящаяся линия протянулась от дальней стены через весь коридор и останавливается в шаге от неё. Кажется, разогнанная до безумной скорости пуля пробила стену как бумагу и должна была развеять в пыль голову мастера и пробить тело волшебницы, но вложенных в барьер сил хватило, чтобы хотя бы отвести её вверх. Однако может последовать новый выстрел…

— Fotos! — снова выкрикнула она, вскидывая посох. Эта пуля двигалась по идеальной прямой, не пытаясь маневрировать в полёте. Значит, и местоположение стрелка тоже нетрудно просчитать.

Пять кругов засияли рядом с навершием посоха, заскользили в воздухе, за секунды отправляя лучи в одну и ту же точку — туда, где тускло светилась пробитое пулей оплавленное отверстие. Первый луч разнёс бетон, второй — ударил в стеклянную стену здания напротив в паре сотен метров отсюда. Третий и последующие врезались в уже пробитую дыру, превратив всё внутри в горящие обломки. Ответных выстрелов не последовало.

— Дельтуем, хватит уже сюрпризов, — быстро произнёс Янг-Джин, закидывая всё ещё не пришедшую в себя Крис на левое плечо.

Медея посмотрела на него. Огляделась по сторонам и остановилась, вдруг заметив свой ларец для трав и зелий. Он лежал на боку, приоткрывшийся от падения и очевидно пустой, но не узнать она его не могла. Хотя за тысячи лет дерево потемнело и покрылось царапинами, однако она всё ещё могла различить орнамент, который пальцы помнят до последнего завитка.

— Это я не брошу, — сказал она твёрдо, магией заставляя ларец взлететь в воздух и зависнуть за спиной. Сил на такие простые чары нужно немного. К тому же просто с рациональной точки зрения не стоит бросать неизвестно где предмет, который, судя по всему, и был использован для её призыва в мир.

— А один из этих ящиков можешь так же повесить на антиграв? — спросил мастер, указав на два контейнера, похожие на кубы из серой стали. — Мы приходили сюда именно за ними, прежде чем всё полетело к дьяволу.

Волшебница жестом заставила крышку ящика захлопнуться и слегка оплавиться с краю, скрепляя металл. Затем на пробу приподняла контейнер в воздух. Тяжеловато, но если не будет новых столкновений с кем-то вроде этого незаконнорожденного отпрыска Талоса, сил ей пока должно хватить.

— Только если не будет большой опасности, — уточнила она вслух. — Если встанет вопрос, наши жизни или твоя добыча…

— То я первым скажу бросать эту рухлядь к хренам и спасать наши шкуры.

— Рада, что мы одинаково смотрим на вещи. Да, если увидишь ещё живого врага, дай мне знать, не добивай сразу.

— Только если он уже не сможет на нас напасть. Удача сегодня точно не на моей стороне. Ладно, рвём когти, я покажу путь к лестнице.

Они уже почти пробрались мимо убитых головорезов и пятен крови, открытая дверь на лестницу была отлично видна, как вдруг на перекрёстке Янг-Джин развернулся на месте, стреляя практически от пояса, отдача заставила его сделать шаг назад, чтобы не уронить девушку. За эти мгновения Медея догнала его и увидела ещё одного громилу в костюме, отбрасывающего своё пробитое пулей оружие и извлекающего из-за спины пистолет. А мастер может и не успеть сделать второй выстрел. Волшебница аккуратно опустила свой ларец и добычу на пол, одновременно вскинула правую ладонь: по её приказу луч света срезал противнику руку в локте, наполнив воздух вонью палёной кожи и горящей ткани, а также разогретого металла. Следующий луч отрезал левую руку по плечо, третий срубил ноги по колено, заставив человека свалиться на пол. Медея поднялась в воздух на несколько сантиметров и пролетела разделяющие их семь шагов, не касаясь пола. Присела рядом с раненым врагом, положив руку в перчатке ему на грудь. Как и у Крис, в теле у него было мало живых тканей, но она твёрдо могла сказать, что перед ней человек, не гомункул или голем. А человек обладает жизненной энергией, которую можно превратить в ману, даже если он никогда не являлся магом. Она освоила этот приём, когда её мастером стал Соичиро, неспособный снабжать её энергией. При желании жертву даже можно оставить в живых, отняв строго отмеренную часть жизненных сил, но сейчас не было необходимости сдерживаться. Она поглотила всё, немного пополнив потраченный за эти несколько минут резерв. Человек дёрнулся несколько раз и затих. Механическое сердце всё ещё пыталось прокачивать через изувеченное тело кровь, но в этом уже не было смысла.

Выпрямившись, она увидела через выбитые двойные двери проход в большой зал, где лежало ещё несколько убитых, а за панорамным окном парила крупная летающая машина с яркими огнями вдоль корпусов. Затем этот упомянутый мастером «аэродайн», чем бы он ни был, начал отдаляться от стены, несколько прожекторов с его борта скрестились на волшебнице и убитом соратнике.

— Argos, — Медея выставила прочный отчётливо видимый щит, ожидая худшего, и не ошиблась.

Два потока пуль врезались в фиолетовый барьер, плотность огня была такой, что силы быстро начали убывать. Да, пули когда-нибудь неизбежно закончатся, без магии они не могут быть бесконечными, но и она сейчас не в том положении, чтобы бездумно тратить энергию, вопрос надо решать срочно. Волшебница побежала вперёд, поддерживая вокруг себя щит, а на прежнем месте остался её фантом. Копия уже через пару секунд начала рассыпаться облаком света, она всегда была хрупкой и предназначалась лишь для обмана врага, но время сейчас выиграть сумела. На бегу колхидская принцесса мысленно прокляла людей будущего, чьи коллективные фантазии подарили её образу «коварной ведьмы» вечернее платье и туфли на каблуках: в смертной жизни она ничего подобного не носила, да и не существовало в бронзовом веке такой одежды… К счастью, коридор был не очень длинным, Медея добралась до уже очень давно выбитого широкого окна и прыгнула в темноту, расправляя плащ за спиной.

Перед глазами мелькнули яркие огни колоссального города с уходящими в небеса башнями, Фуюки с парой десятков небоскрёбов в центре, недавно казавшийся ей огромным, рядом с ним выглядел захудалой деревней с парой каменных домов на главной площади. Но сейчас не было времени любоваться красотами и думать, куда же её закинули боги, в какие земли и в какой век. Пока что нужно выжить. Медея зависла в воздухе уже с посохом в руках, плащ распахнулся, словно крылья. Машина пыталась обогнуть грязное обветшалое здание с выбитыми окнами, но при этом оно было высотой этажей в двадцать. Прожекторы скрещивались в небе, пытаясь вновь отыскать цель.

— Hyetos fotos, — произнесла волшебница, указав посохом на аппарат, похожий на парящую в воздухе глыбу камня. Десятки фиолетовых лучей ударили из-за спины, разрезая броню, плавя и испаряя сложные механизмы, убивая оставшихся внутри людей, которым почему-то понадобилась жизнь её нового мастера. Пока что Янг-Джин не нарушил договор, не пытался использовать командные заклинания или немедленно сбежать, бросив её и свою соратницу — это заслуживало ответной любезности с её стороны. Машина попыталась отвернуть в сторону, пока ещё держалась в воздухе, но уже через несколько секунд под её днищем что-то взорвалось, взметнулся чёрный дым, и аппарат уже без всякого управления накренился на борт и полетел вниз и в сторону. На высоте пятого этажа с грохотом и языками пламени врезавшись в то здание, откуда по ним недавно стреляли. Вниз посыпались стёкла, вокруг машины быстро начал разгораться пожар, вверх потянулся столб дым.

Медея сложила плащ и огляделась по сторонам. Сквозь яркие огни мегаполиса с трудом пробиваются звёзды, в небе тает бледная луна, на востоке из-за горизонта пробиваются первые лучи солнца… Что ж, по крайней мере, этот мир не совсем ей чужой: на землю льётся свет, когда-то принадлежавший её наставнице, готовится подняться к облакам сияющая колесница отца её отца. Она сможет жить и здесь. Если только этот мастер не попытается воткнуть ей нож в спину и бросить один на один с врагом, спасая «свою шкуру». Ещё раз окинув взглядом горизонт, волшебница нашла взглядом нужное окно и подлетела к нему, ступила на грязный пол, покрытый слоем выбитой пулями пыли.

— Ты абсолютно сумасшедшая! — выпалил Янг-Джин, глядя на неё с другого конца коридора. — Но это было просто нереально. Не знаю, где корпоратам выдают такие игрушки, но я охренеть как рад, что твой контракт теперь у меня, а не у «Милитеха» или «Арасаки». Или у какого-то мудилы из «Биотехники», чтоб им чохом захлебнуться.

— Боюсь, сейчас я не донесу твои трофеи через все этажи, — перешла она сразу к делу. — Только если спустить из окна прямо отсюда, иначе уйдёт слишком много сил.

— Херня вопрос, этот фейерверк с АВИ стоит любых денег. Но если можно попытаться… — он аккуратно усадил Крис у стены и торопливо подошел к окну, осторожно выглянул, опасаясь попасть под огонь, указал рукой на автомобиль под неработающим фонарём. — Наша машина там. Если сможешь отсюда закинуть барахло рядом, попробуй, а нет, да и хрен с ним.

— Это не так уж трудно, — волшебница заключила ящик и свой ларец в общую воздушную сферу, затем аккуратно вывела из окна и по дуге опустила на нужное место. Людей в округе не видно, должно быть мало желающих попасть под случайную пулю, но, в крайнем случае, несколько ударов её заклинание выдержит.

Как только они вернулись в предыдущий коридор, Янг-Джин вдруг выругался на незнакомом языке, зачем-то сменил один пистолет на другой и несколькими тихими выстрелами разбил три висящие под потолком камеры. Медея только покачала головой, признавая свою ошибку. О подобных механических соглядатаях она имела представление, в Фуюки их тоже хватало, информация Грааля и наставления обоих мастеров ясно давали понять, что их стоит избегать или уничтожать сразу же, чтобы обычные люди потом не увидели того, что для них должно быть скрыто.

— Ты можешь разрезать пол под нами? — спросил он вдруг. — Если чёртов раннер следил за нами, его бойцы наверняка уже ждут нас внизу. Пока они пасут лестницу, мы там без проблем не пройдём.

— Это возможно… — ответила Медея, не став переспрашивать, зачем и как лестницу можно «пасти». — Подойди ближе ко мне.

— Нова! — воскликнул он, затем убрал пистолет и передвинул на ремне висевшее за спиной ружьё, перехватив его одной правой рукой, левой он придерживал на плече девушку. Встал рядом (оказавшись на голову выше Медеи), тихо произнёс: — Готов.

— Fotos, — приказала волшебница, ставя посох перед собой. Фиолетовые круги хороводом разлетелись над ней в одной плоскости, затем лучи синхронно ударили сверху вниз, разрезая бетон.

Плита ещё падала на этаж ниже в облаке искр и серой пыли, а Янг-Джин уже выстрелил в присевший за углом тёмный силуэт, отдача сдвоенного залпа едва не сбила его с ног, несмотря на дополнительный вес Крис. Попадание чуть не разорвало человека в чёрном надвое, швырнув его на стену. Но он сидел в засаде не один. Медея вытянула руку, круги над головой погасли, ещё один вспыхнул у её запястья, точно направленный луч пробил спину не успевшего обернуться на шум врага, испарил сердце и оставил оплавленную полосу через пол и стену. А затем плита с грохотом врезалась в пол, заставив всё здание вздрогнуть…

Они оба отвлеклись, пытаясь устоять на ногах после удара, как вдруг из поднявшейся стеной пыли ударила автоматная очередь. Пули завязли в барьере перед Медеей, но он был слишком мал. Одна врезалась в навершие посоха, дёрнув его в сторону, ещё пара отскочила от металлических бедра и голени Крис, а державший её Янг-Джин присел на одно колено, чтобы не упасть, уронил на пол своё ружьё и выстрелил в пыльную завесу из пистолета.

— Celaeno, — Медея взмахом левой ладони ударила веером из молний. Затем порывом ветра прибила к стенам пыль. Её взгляду открылся тот второй враг в чёрном, в которого стреляла она. Сейчас он дёргался от скачущих по телу разрядов, но отсутствие сердца никак не мешало ему стоять на ногах и держать автомат. Волшебница погасила молнии и жестом заставила его тело подлететь на несколько шагов ближе, чтобы ударить рукой в рану на груди. Поглощая его жизненные силы, она успела понять, что у человека и не было сердца… не фигурально, а в самом буквальном смысле, эту мышцу заменяло два десятка небольших машин, двигающихся в едином ритме, чтобы качать через тело нечто, заменяющее кровь.

— Да ну его к дьяволу! — отдышавшись, выдохнул Янг-Джин. Сплюнул на рухнувшее тело с прожжённой в груди дырой. — Мы тут на этажах в прятки со смартганами можем до утра играть, мне за такое не платят. Главное спуститься вниз и обойти заслон. Пойдем коротким путём, — от ткнул стволом оружия в разбитое окно и обратился к Медее: — У тебя есть антиграв, но нас троих он точно не поднимет. Но может среди всех твоих игрушек найдется пара тросов?

— Да, сейчас я не подниму в воздух трёх человек. Однако канаты для вас обеспечить сумею. Посади девушку себе на спину, так проще будет вас обвязать.

— Если она очнётся при спуске… — заметил мастер, подбирая ружьё и затем перекидывая руки Крис через свои плечи, — то с перепугу может активировать клинки, я останусь без головы быстрее, чем смогу моргнуть. Я доверяю тебе наши жизни.

— И я запомню это, — ответила волшебница, движениями пальцев создавая из магической энергии тонкие полупрозрачные нити. Она обычно использовала их для ловушек или чтобы управлять людьми как марионетками… Но сейчас пригодятся для побега. С самой идеей Медея была целиком согласна. Она уже знала по опыту, что «небоскребы» этой эпохи представляют собой многоэтажный лабиринт из комнат и дверей, куда там критскому. Если бы у неё были големы, она сама превратилась бы в охотника и по одному загнала в узких коридорах врагов, атакуя их отовсюду, даже из-под потолка. Увы, на создание драконьих воинов сейчас нет ни времени, ни сил. А значит, чем храбро нестись в безнадёжный бой против неизвестного числом и силою врага, как сделали бы Берсерк или Сейбер… лучше поступить мудро.

Медея шагнула в окно и медленно начала планировать к земле, лишь взметнулся под порывами ветра скрывающий её тёмный плащ. Жестом она заставила сплетенные и перекрученные много раз нити прийти в движение: распутывались завязанные узлы, похожие на толстую паутину веревки скользили по камню. Благо дыр, торчащих кусков арматуры и отдельных балок на ветхой стене хватало, чтобы она смогла сплести целый узор, тормозящий свободное падение двух человек, а в нужные моменты она распутывала или наоборот придерживала петли своей магией напрямую. Пары десятков секунд хватило, чтобы ноги коснулись земли.

— Отлично, — шепотом произнёс Янг-Джин, прислоняясь к стене и вновь перекидывая Крис на плечо, правой рукой он снимал с пояса… гранаты. — Осколочная, ЭМИ и зажигательная — это займёт всех хотя бы ненадолго. Если добавишь по первому этажу своими лазерами, будет ещё круче, главное несущие стены не обрушить. Потом уходим. А если по дороге спалишь их фургон, будет вообще шикарно.

— Тогда начинаем, — волшебница уловила общую идею и развернулась к стене с заколоченными окнами.

Раскинула руки, восемь световых кругов возникли за её спиной, а затем по команде начали резать бетон и сталь, пробивая по две-три стены на своём пути, прежде чем угаснуть. Между залпами мастер заглянул в расширяющуюся оплавленную дыру и швырнул свои снаряды, ориентируясь на какое-то движение в дыму и пыли. После этого молча взмахнул рукой и сорвался на бег.

— Celaeno, — Медея перед уходом отправила через первый этаж длинную ветвистую молнию, на этот раз не сдерживая её и не мешая перескакивать между живыми телами, проводами и трубами, торчащими из стен.

Волшебница пролетела десяток метров, прежде чем опуститься на землю рядом с мастером уже на тротуаре. По ним пока никто не стрелял, но она слышала из здания крики и топот множества ног. Прямо перед входом поперек улицы замерла большая машина с теми же оранжевыми иероглифами на чёрном фоне, что украшали и доспехи того металлического великана, а также корпус сбитого «аэродайна». Медея взмахнула рукой, формируя рядом огненный шар, на бегу шепотом добавила две строчки собственного заклинания, пламя слегка качнулось, меняя цвет на синевато-белый. Её бросок попал в широкий борт, огонь расплескался по броне, а затем сталь вспыхнула не хуже сухого дерева, пожар быстро охватил всю машину целиком, асфальт поблизости начал растекаться от волны жара.

До нужного места оставалось метров тридцать. Медея пробежала их, хотя могущественной уверенной в своей власти чародейке такое поведение и не пристало… но за десятки лет она привыкла делать многое из того, что не слишком уместно для принцессы и жрицы устрашающей трёхликой богини. На последних шагах она развернулась и вскинула руку, создавая широкий барьер, который ненадолго удержит хотя бы пули. Как раз вовремя, потому что когда мастер рванул в стороны задние проржавевшие на вид металлические двери машины, из здания уже зазвучали редкие выстрелы.

— Арти! — крикнул он, опуская Крис в приваренное к борту кресло. Внутри было полно дыма, пахло нагретым металлом и чем-то горелым, но Янг-Джин этого словно не заметил. Он бросился к чему-то, напоминающее приподнятое над полом ложе с тянущимися к нему проводами — одна из коробок, к которой они подключались, тлела, выбрасывая в воздух синеватый дым. На этом «кресле» полулежал юноша лет шестнадцати на вид, его глаза были закрыты, а тело била крупная дрожь. Янг-Джин коснулся его шеи и торопливо выпалил: — Пульс ещё есть. Но температура за сорок, этот ублюдок пытался перегреть пацану деку, у него скоро кровь начнёт сворачиваться. Твою мать!

Мастер вырвал правой рукой целый пучок проводов из оплавленного короба. Приподнял шею Артура и уже аккуратнее вытащил ещё несколько из его затылка. Значит, снова эти вычислители в голове, как и у Крис… вполне возможно, как и у её мастера. Сейчас, когда вокруг начало светать, волшебница уже смогла разглядеть, что его правая ладонь сделана из тонко обработанного металла. Аккуратно ступая, она приблизилась и коснулась плеча юноши, для разнообразия — ощутив под пальцами кожу и плоть, а не железо.

— Я могу охладить его тело. Не вылечу, но отвести немного тепла — лёгкая задача.

— Отлично! — воскликнул мастер, обернувшись к ней. — Тогда я за руль и попытаюсь оторваться.

— Твоя добыча и мой ларец.

— Да, точно, — он торопливо открыл боковую дверь, затащил внутрь груз и полез в переднюю часть машину, проскользнув между двумя сиденьями.

Волшебница жестом заставила захлопнуться задние двери и занялась Артуром. Убрать жар и в самом деле было нетрудно, хотя зелье справилось бы намного лучше, чем заклинание, но под рукой не было ни её запасов, ни хотя бы знакомых трав. К лицу юноши вернулся здоровый цвет, дыхание стало ровнее, но он тоже пока не пришёл в себя. Тело пришлось даже придержать на ложе, когда мастер сорвал машину практически с места, вывернул на дорогу и погнал её вперёд, спеша оставить за спиной ещё живых врагов и разгорающиеся пожары.

Когда вокруг замелькали другие машины, а Янг-Джин перестал нестись по дороге так, будто за ним гонится сонм эриний, Медея сделала шаг к нему, с трудом выпрямившись в тесноте перегретого металлического короба. Позвала:

— Мастер, ты можешь ответить на странный вопрос?

— Не думаю, что ты уже сможешь удивить меня. Конечно, давай.

— Мы ведь сейчас не в Японии, верно?

— Не-е-ет, — протянул он, на секунды обернулся, всматриваясь в её лицо. — Так значит ты всё-таки из «Арасаки»? В любом случае, мы сейчас в Найт-Сити, вольный город на бывшей территории НСША, это в Калифорнии.

В знаниях Грааля упоминались США, одна из самых сильных стран во времена Пятой Войны Грааля. Однако ничего о НСША, и связаны ли как-то эти два государства между собой она не знала. В следующем вопросе, с учётом всего увиденного с момента призыва, уже наверняка не было особого смысла, однако она всё равно уточнила:

— А какой именно сейчас год?

— Серьёзно? — Янг-Джин вновь обернулся к ней, но затем вновь взглянул на дорогу, дёрнул руль, едва разминувшись с почти таким же чёрным фургоном, как тот, что она недавно сожгла. — Хотя с таким хромом тебя могли держать в стазисе или под препаратами как борга… Сейчас две тысячи семьдесят четвёртый. Шестое мая, если уже моя операционка не глючит после всего этого.

Глава 3. Видя, как вдруг на него столь много врагов ополчилось.

When daylight paints the city

She's a decadent sight

But her masquerade is slipping

As streets paved with corruption come to light

JT Music, "Night On Fire"

Янг сделал пару кругов по медленно оживающим с рассветом улицам района Арройо, прежде чем вывернуть из очередного переулка и направиться на север. Тогда у него не было времени на бегу вглядываться, но кажется, последний трюк корпоратки вынес транспорт «Кан тао» с гарантией, так что без АВИ и без колёс преследовать наёмников им было уже не на чем.

Стоило опасаться лишь нетраннера, которого никто из них не то что не прибил, но даже издалека не видел. Этот фургон, разумеется, не имел модного полимерного управляемого покрытия, которое позволяет менять цвет одной кнопкой — тачка выглядела и дребезжала на ходу так, будто помнила ещё времена до падения старой Сети. Оставалась лишь надеяться на удачу и самодельные проги Артура, которые должны на автомате давать сигнал через антенну на крыше, чтобы замыливать фургон на дорожных камерах: эту фишку пацан скопировал у «Кироши» с их оптикой.

Глянув в боковое зеркало ещё раз, Янг не увидел несущихся мотоциклов, обожаемых всеми корпоратами поголовно черных внедорожников или боевых дронов в небе. После этого он посмотрел уже в зеркало заднего вида: при затонированных насмерть задних стёклах дорога там не отражается, но ему сейчас куда интереснее была сбежавшая с ними женщина, стоящая рядом с нетраннерским креслом Артура. Вопросов было множество, но самый главный, насколько безопасно им троим находится рядом с ходячим арсеналом. Даже с учётом контракта, неведомо как перепавшего Лоу, девка явно имеет кучу проблем с головой и не особо врубается, в какой она стране, а то и на какой планете… Не то чтобы эта так удивительно, в неё явно запихали все самые крутые прототипы, что есть у «Арасаки», а потом сверху добавили ментальный блок. Таких бойцов обычно держат на препаратах во внерабочее время, а то и вовсе вынимают кибермозг как у «Драгунов» — тут забудешь и год, и своё имя, и в какую сторону воевать. Она может связно говорить и не спешит резать на сашими всех людей вокруг, осталось надеяться, что продержится ещё пару часов и успеет объяснить им, какие понадобятся препараты и процедуры, пока хром не заставил течь крышу ещё сильнее. Кстати, стоит проверить, в адеквате ли она ещё.

— Эй, как тебя зовут? — спросил Янг, отслеживая в зеркале реакцию. Если её закоротит, заряженный обрез лежит рядом с сиденьем.

— Пока рядом могут быть посторонние, просто называй Кастер, — ответила она, убирая руку с плеча Артура и подходя ближе. С огромным интересом взглянула через лобовое стекло на город. Видимо, действительно впервые в Найт-сити, а может и доставили её сюда в виде кибермозга в консервации отдельно от основного корпуса. — Если у тебя есть безопасное место, чтобы укрыться, там я смогу рассказать больше.

— Туда и едем. Ну, после того, как док осмотрит моих людей. Да и ещё кое с кем надо повидаться. Подождёшь ещё пару часов? Нет ничего срочного?

— Энергии мне пока хватит, если не придётся сражаться в ближайшее время, — сказала она, рассматривая огромный завод «Петрохема» слева от дороги, который протянулся на несколько километров вдоль канала и уже с утра коптил небо десятками чёрных и грязно-серых столбов дыма. Янг как-то слышал от одного умника, что со всеми корпоратскими бонусами и льготами, штрафы за токсичные выбросы им обходятся дешевле, чем смена фильтров.

— Надеюсь, пока нас потеряли из виду, — искренне сказал Лоу, когда машина пересекла мост и покатилась через окраины Чартер-Хилл. Казалось, даже дорога под колёсами стала твёрже и не такой неровной — тут район уже почти приличный, даже асфальт с дерьмом при ремонте мешают один к одному, а не один к трём. — Последи за округой на крайний случай, мне пока надо позвонить.

— Я поняла.

Кивнув и оставив Кастер пялиться вокруг уже не просто так, а с пользой для дела, Янг со второй попытки открыл бардачок. Пошарил там наощупь, не отрываясь от дороги, ухватил металлическими пальцами ещё один старый телефон, похожий на половинку кирпича и столь же полезный в рукопашной, если до этого дойдёт. Снял кое-как примотанную на корпус гарнитуру, вызвал на интерфейс оптики список контактов и заставил палец правой механической руки автоматически набить выбранный номер. Увы, сейчас от личного даталинка вреда будет намного больше, придётся воспользоваться этим одноразовым телефоном без истории звонков.

— Кто ты и откуда у тебя этот номер?

— Кормак, приятель, мне кажется, нам с тобой многое нужно обсудить… — с показным радушием начал Лоу. Он знал, что фиксера такая манера раздражает.

Выходить на контакт с ним было рискованно. Янг не верил, что Кормак мог затеять всё это лишь чтобы прикопать Лоу и его группу — не того полёта птицы. Каждого мутного наёмника с такими хитрыми танцами зачищать — никаких ресурсов не хватит. Другой вопрос, что за последний час фиксер вполне мог переобуться, и базу Животных «Кан тао» нашли именно через него. И даже уничтоженный отряд прикрытия из его собственных людей не показатель: если пиджаки уже взяли за яйца титановой клешнёй, сольёт он кого угодно. Янг лишь рассчитывал, что если рядом с фиксером сейчас и стоит какой-то корпо-самурай, держа у башки ствол, то их работодатель будет умолять о встрече. И этим себя выдаст.

— Вы ошиблись абонентом.

— А вот нихуя! Сейчас не время вертеть жопой, чумба. Я в курсе, что у вас типа в чёрном списке. Вот только ты отлично знал, на кого работает Крис. И я знаю, что ты это знал. Но ты всё равно дал ей заказ, Кормак… и проебался на все двести! — резко повысил тон Янг, не пытаясь больше играть в дружелюбие. Сейчас у него было чем давить по всем уличным законам и понятиям. — Корпораты накрыли точку уже через десять минут, едва мы вошли. Если на улицах узнают, что фиксер отправил наёмников прямо в пекло, ты скоро даже моей репутации позавидуешь. А запись того разговора Крис я без проблем найду.

— Чего ты хочешь, Лоу? — всё с тем же показным равнодушием спросил фиксер, но раз он не бросил трубку, то и сам понимает расклад и своё в нём место.

— Закончить дельце по-людски, по-честному. Мы отбились от корпы и сумели уйти, но теперь у меня на руках целый ящик бесполезного хлама, а у тебя, вроде как, был клиент с пачкой эдди. Вся плата за заказ сразу на руки — это будет справедливо теперь, как считаешь?

— Половина товара — половина денег. Ваша добыча за прошедшее время успела стать очень токсичным активом. Скорее даже радиоактивным, — а теперь уже Кормак чувствовал за собой правоту, так что начал торговаться. — Всё это шоу успело попасть на множество камер в округе, так что теперь каждый таракан в городе знает, что кто-то поджег зад «Кан тао» и они будут любой ценой возвращать своё барахло и искать тех, кто их так грязно поимел.

— А кто же в этом виноват? Кто готовил операцию? Кто тут клялся, что времени ещё почти сутки у нас? Из парней, кто потупее, могут даже подумать, что нас там уже специально ждали, а ты решил слить одного из своих корпе. На меня-то похер, но Крис среди наёмников на хорошем счету, про неё сразу узнают. К тому же, раз ты до сих пор не бросил трубку, а нашу тачку не накрыло сверху ракетами, группа ушла чисто.

— Так же чисто, как у Мусорщиков в операционной… Да, ваши рожи и развалюху на камерах размыло неплохо, да и темно было на улице. Но вот борг, что был с вами, её все разглядели отлично. Никакой защиты от наблюдения, никакой цифровой маскировки, только сто пятьдесят кило позёрства. Не знаю, где вы эту бабу нашли, но у неё тихий киберпсихоз с гарантией, к риперу не ходи. И если вас или меня с ней увидят… Короче, половина от суммы. Это очень щедрая цена за мой риск.

— Никто её с тобой не увидит, не беспокойся, — пообещал Янг уверенно. На самом деле новость ему очень не понравилось, хоть он и отстреливал камеру по пути, но был уверен, что у Кастер установлены автоматические контрмеры, а всё не ограничивается её термооптикой. Хотя фиксер мог и нагнетать драмы ради торга, всё-таки они воевали в Арройо: какая там к херам «куча камер»? Публика в тех местах такая, мордой светить не любит. А раз Кормак явно пытается его впарить отменной хрени, можно поторговаться и дальше: — И насчёт рипера… Половина и ты полностью оплачиваешь доку срочный дебаг моих людей после встречи с раннером. Производственная, сука, травма. Или при исполнении, хер знает. Короче, на твоей совести, если она вообще есть.

— Договорились. Я предупрежу Джефферсона, что сегодня работа за мой счёт, — на удивление легко согласился Кормак, может, и сам успел подготовить такой вариант и даже проверить расписание нужного человека. Не то чтобы для фиксера тяжело было узнать, с каким доктором обычно работает Лейк и её напарники, но он не мог не ткнуть их в то, что он знает даже такую мелочь об их отряде.

— Вот и поговорили. Под шоссе на Уотсон у «Четвёртой стены», не опаздывай. Я тороплюсь… как раз по твоей вине, чумба.

Янг сбросил звонок, отключил телефон и вынул из него блок памяти, чтобы раздавить в кулаке и выкинуть в окно. Стоило бы уничтожить и сам аппарат, но запасного у них просто нет. Убрав его, Лоу вновь глянул в зеркало: преследования всё ещё не было. Если Кормак не соврал, за машиной корпораты гонятся не будут, а вот Кастер придётся как-то замаскировать.

— Кажется, мы сейчас проехали мимо больницы, — сказала она вдруг, указав на одно из зданий с кричаще-яркой голографической вывеской, изображающей «медсестру», которой самое место в порно-брейндансе.

— Да, но в этом районе одно кресло для посетителей в приёмной стоит больше, чем мы трое, даже если разобрать на органы и продать хром, — терпеливо ответил Янг. Скорее всего корпоратке вопрос цены при походе к риперу даже не приходил в голову. — У нас есть свой доктор. И его работу только что оплатили. Если заказчик не попытается раньше нас обнулить, конечно.

— Нам стоит опасаться его предательства? — спросила она без тени удивления. — Он попробует отбить твою добычу?

— От фиксеров этого всегда стоит ожидать. Но сейчас… он вряд ли попытается убить нас ради одного контейнера. Но это всё ещё хотят сделать другие. Будь настороже, но жди лучше внутри. Твоё… выступление могло попасть на камеры, и тогда его уже видело слишком много народу. У тебя ещё остался заряд в термооптике? Или этот плащ можно ещё как-то перенастроить внешне?

— Так… лучше? — спросила она, сделав движение плечами. Накидка вместе с капюшоном растаяла в воздухе искрами света, вероятно, перейдя в режим невидимости частично, не скрывая человека под ней. Ну, если ей хватит батарей, то почему бы и нет.

Лоу не мог не отметить, что без тяжелого маскировочного плаща, чей капюшон полностью скрывает лицо, женщина выглядит… хрупкой, даже уязвимой. Этого можно ожидать от экзота, что изображает эльфийку, но не от боевого борга, набитого лазерными пушками и огнемётами. Хотя может этот образ слабой девушки — тоже уловка, результат действия продвинутых голограмм и маскировочных систем? А на деле там скрывается туша в два метра ростом, с широкими плечами и руками-брёвнами. С другой стороны, полноценный борг и весил бы соответственно, а присутствие Кастер древняя подвеска фургона практически не заметила. Хотя если у неё есть антиграв, он может в пассивном режиме уменьшать её вес для поддержания иллюзии и обмана охранных сканеров… Решив, что это уже переходит границы паранойи, Янг помотал головой и выкинул эти мысли, сказав вслух:

— Да, без этой штуки там тебя никто кроме меня не видел. До базы сойдёт, а после уже подберём нормальную одежду.

До места встречи Янг добрался за пятнадцать минут, остановил машину поодаль от ворот за массивной бетонной опорой, поддерживающей скоростную трассу между северными и южными районами Найт-Сити. Отсюда всё ещё было видно проезд на киностудию, как и было уговорено, однако они хотя бы не торчат прямо на виду у охраны или потенциальных убийц. Не обязательно даже высматривать пиджаков на чёрных корповозах, если шишке из «Кан тао» этой кражей прямо настолько плюнули в рожу и прищемили яйца, то с неё станется поднять не только своих дуболомов, но и фиксерам скинуть заказ на поиск любимого барахла и тех, кто его уволок, а то и городскую полицию «попросить» заняться. Янг привык, что в мелких уличных делах на их уровне для анонимности вполне хватает обычной автоматической системы заблюривания камер и переодевания, но если речь идёт об отдавленной гордости корпо-крысы, за них могут взяться уже всерьёз. Вспомнив о маскировке, он мысленной командой сменил цвет волос с чёрного на обычный зелёный, однако бронежилет пока снимать не стал. Мало ли, как пойдёт разговор с Кормаком и его «быками».

Копов они пока хотя бы не интересовали. Когда на противоположной стороне улицы остановилась машина, двое патрульных проигнорировали какой-то там ржавый фургон, а вместо этого подошли к валяющемуся под витриной с рекламой «Мизутани» бездомному и принялись будить его ногами. Когда мужик в ветхом тряпье попытался вскочить с куcка грязной плёнки и убежать, один из полицейских свалил его мордой на тротуар, а второй принялся надевать наручники. Пока бродягу поднимали и запихивали в машину, попутно ещё добавив несколько ударов под рёбра механическим кулаком, Янг даже задумался, чем этот бомж им так не угодил? Может, он давно числился в базе преступников Найт-сити, и его засёк их сканер, а может копам срочно понадобилось на кого-нибудь свалить резню очередного киберпсиха, успевшего скрыться до прибытия полиции? В любом случае, картина обыденная, но стоящая рядом Кастер смотрела на происходящее с искренним интересом.

Кормак появился через десять минут на своём любимом джипе с закосом под корпоратов и даже без дополнительной машины с охраной. Кто бы ни был у него водителем, он сумел очень технично остановиться у той же опоры с противоположной стороны, лишь в последний момент на развороте сбросив скорость, но всё-таки не поцарапав надраенные до блеска чёрные борта.

— Ожидай тут, — сказал Лоу, пробираясь к боковой двери и подтаскивая ближе добытый контейнер. — Не думаю, что Кормак сам полез бы в пекло, если б на нас тут готовили засаду, но его могли прижать так, что не отвертишься. Присмотри за ребятами на случай, если какие-нибудь уроды попытаются заползти в тачку, пока фиксер будет со мной трепаться. Если что, подам знак, например…

— Я вполне смогу отсюда слышать ваш разговор. Если пойму, что есть опасность, вмешаюсь.

— Отлично, тогда стоп-слово… в смысле, кодовое слово — «Кастер». Пока я тебя не назову, ситуация под контролем.

Кивнув, она отступила в угол, чтобы четвёртого человека в фургоне не было видно снаружи. Янг отодвинул дверь, с трудом вытащил на асфальт контейнер и вновь закрыл машину. Фиксер обошел бетонную опору и направился к нему первым, пара крепких телохранителей держалась на расстоянии и вроде бы пока без оружия в руках.

— Твои деньги, Лоу, — вместо приветствия бросил Кормак, сразу запуская трансфер.

— Вот точно ты ведь думал, что никогда больше не произнесешь эту фразу, — усмехнувшись, ответил Янг. Сообщение о пополнившемся балансе только выплыло перед глазами. «Рабочий» счёт команды числился за Крис, но все трое имели к нему доступ на случай непредвиденных расходов. Опять же, так они могли контролировать все операции без разборок и обвинений в том, что кто-то решил поиграть в крысу.

— Я и твою морду пластмассовую рассчитывал никогда больше не видеть, но жизнь несправедлива, — фиксер пытался говорить медленно и весомо, как будто полностью контролирует ситуацию. Даже если он и опасался, что неизвестный борг прячется в машине, то виду совершенно не подавал. — Эдди у тебя, отдай ящик парням, они заберут товар. Чем раньше избавимся от этой космической жестянки, тем лучше.

— Думаешь, там маяк?

— А ты поставишь свою задницу на то, что базу Животных китайцы нашли через телефонный справочник?

— Я скорее думаю, что её кто-то сдал корпе с потрохами… — ответил Янг, ногой двигая слегка потерявший блеск контейнер на пару шагов так, чтобы его всё ещё прикрывал от уличных камер корпус машины, и вновь отходя назад к фиксеру.

— Например, я? Тогда мы бы не вели этот разговор, Лоу, — ответил Кормак без угрозы.

Сделал жест своим охранникам, один из них развернул непрозрачный полимерный тент, быстро зафиксировавший форму и прикрывший ящик от чужих взглядов с улицы, затем почти без усилий оторвал руками сплавленный лазером край двери. Второй подручный фиксера опустил на грязный асфальт пару массивных кейсов, которые оказались внутри выложены изменяющей форму пеной. Оба телохранителя были с головы до ног набиты хромом и выглядели так, будто могут гнуть арматуру в металлических пальцах как скрепки, однако сейчас они с осторожностью принялись перекладывать из контейнера хрупкие статуэтки, свитки и книги, помещая в формируемые пеной отдельные ячейки. Должно быть Кормак заранее дал им жесткие приказы на счёт бережного обращения с товаром, пообещав внушительную премию или не менее внушительный ржавый болт, на котором он их провернёт, если поцарапают хотя бы одну монетку.

— Тут было немного времени поискать и задать вопросы определённым людям, — продолжил говорить фиксер, внимательно наблюдая за работой. — Удалось узнать, чьё именно барахло унёс тот идиот, а потом утащили вы. Бывший заместитель директора американского подразделения «Кан тао», до сих пор имеет место в совете акционеров. Всего один его звонок, и их филиал в Найт-сити сначала дружно встал раком, а потом понёсся всем составом трясти каждого заинтересованного человека в городе: фиксеров, наёмников, стукачей и копов… Я это рассказываю, чтобы вам не пришла в голову шикарная идея хвастаться своим делом в каждом баре Уотсона. Сейчас про этот заказ знаю я и твоя команда. И лучше пусть так всё и останется. У тебя может появиться мысль заложить меня, но не советую. Я-то вывернусь, если сдам заказчика — неделя пыток, отрубленные пальцы, ничего такого, что я уже не проходил. А вот тебя старый хер просто отдаст потом ребятам из местного филиала, они почему-то затаили обиду за свою группу зачистки.

— И кто же это, интересно, железно гарантировал, что до следующего дня мы ни одной корпоратской рожи там не увидим? Почему мы так радостно и полезли для него за барахлом. А оно, как ты там говорил, теперь пиздец как воняет, да ещё и фонит? Можешь не отвечать, вопрос типа риторический.

— А вот у меня есть вопрос по делу. Борг, который с вами был и которого теперь ищет народу не меньше, чем эту консервную банку, — фиксер махнул рукой в сторону контейнера. Его люди как раз закончили паковать ценности, после чего обернули ящик «тентом» и потащили к своей машине. Наверное, по дороге выбросят в канал или в канализацию. А может устроят кому-нибудь сюрприз с внезапным визитом корпоратов, если внутри реально есть маяк. — Кто она? Как вы её вообще подписали отбирать хлам у Животных?

— Кормак, я похож на человека, у которого много знакомых боргов? — совершенно искренне спросил Лоу, пожав плечами. — Ну, Крис мы пока ещё не считаем. А уж киберниндзя, обвешанных корпоратскими игрушками по уши, я вообще ожидал встретить только среди тех, кто будет гоняться за моей головой. В общем в знак нашей давней прочной дружбы, я могу сказать только одно: смотри в сторону «Арасаки». Мог бы и сам догадаться, как будто тут много вариантов.

— «Арасака»? Зачем им лезть в дела китайцев, а тем более даже не в бизнес, а в домовую кражу?

— Я — последний, кто обсуждал бы это с одним из их хромо-самураев, чумба.

— Не льсти себе, Лоу, есть множество людей, которым «Арасака» насрала в душе куда больше и глубже, чем тебе. Но мысль я понял и даже не буду спрашивать, как ты остался жив в этом случае. И в знак нашей искренней дружбы, — повторил фиксер его тон, — обещаю, что если ты позвонишь и захочешь рассказать об этой девке что-нибудь ещё, я не брошу трубку сразу, а может, даже и заплачу потом.

— Дружба — огромная ценность в наше время. Особенно в Найт-сити, — ответил Янг, забираясь на водительское место своей машины. Бросил взгляд в зеркало заднего вида, оказавшаяся в поле зрения Кастер не выглядела обеспокоенной, да и Крис с Арти нашлись на своих местах. Высунувшись в открытое окно, Лоу помахал рукой: — Не пропадай, чумба. Мы берём заказы без выходных и отпусков.

Кормак не удостоил его ответом, уже быстрыми шагами обходя бетонную опору. Янг отъехал одновременно с его машиной и только на перекрёстке они направились в разные стороны. Не лучший ход, когда не хочется привлекать к себе внимания, но даст чуть больше шансов в случае, если место встречи уже держали на прицеле, дожидаясь лишь отбытия фиксера. К счастью, преследователей так и не появилось, потому Лоу кратчайшим маршрутом направил фургон через Джапан-таун к северо-западному мосту. Теперь у них были и деньги, и гарантии от фиксера, так что ребят следовало доставить к доку как можно скорее. Янг бы просто выкинул ящик из кузова на ходу и рванул туда сразу, но увы, за всё платил Кормак, и без завершения контракта им при разговоре с Джефом пришлось бы рассчитывать лишь на мелочь, которую удастся всем вместе наскрести по карманам и откопать в бардачке. Кастер выглядела как женщина, которая может носить при себе безлимитный кредитный чип, но даже окажись это правдой, он точно был бы мгновенно заблокирован после перезаписи контракта хрен знает на кого без идентификатора корпы.

Лоу хотел бы сказать, что они неслись по городу, сшибая столбы и оставляя следы шин на стенах, но увы. Этот фургон и в лучшие свои времена не мог переходить звуковой барьер или хотя бы устойчиво держать сотню километров в час без риска развалиться, а уж в нынешнем состоянии излишняя нагрузка может просто устроить дряхлому мотору преждевременный инфаркт. К тому же в Джапан-тауне летать на красный чревато даже для корпоратов с самой крутой тачкой и абсолютной страховкой, покрывающей наезды на переходе и уличные гонки. В районе в любое время дня и ночи плотное движение с кучей непропорционально больших и ярко раскрашенных мотоциклов, притом никто не может быть уверен, принадлежит очередное розово-жёлто-сиреневое двухколёсное чудовище какому-нибудь школьнику на понтах или одному из боевиков «Тигриных когтей». А если даже случайно бортануть одного из таких, уже через пару минут твою машину начнут рубить в лапшу мачете и катанами прямо на ходу…

— Внимание, — произнёс Янг, когда машина начала взбираться на мост через канал, разделяющий два района. Кастер, рассматривающая серую воду с радужными разводами и обильно плавающим в ней мусором, перевела взгляд на него. — Погони, судя по всему, нет, однако за мостом в Уотсоне на нас могут напасть и просто так, если кому-то денег на дозу не хватает, а эту тачку всё-таки можно загнать за пару таблеток. Или мы просто попадёмся под гидравлику какому-нибудь дебилу, которого даже мальстрёмовцы сочли бы киберпсихом. Или Мусорщикам резко не хватает массовки на очередной экстремальный брейн… Короче, вариантов много.

— Я понимаю, мастер, — ответила она на удивление спокойно. Хотя зачем лишний раз волноваться, когда у тебя батарея лазеров в руках… — Мне уже были знакомы… подобные места.

— Отлично. То есть приятного тут мало, конечно, но ты хотя бы понимаешь, что расслабляться не стоит.

Вопреки опасениям Лоу, они добрались до места без новых простреленных дыр в кузове. Разве что пришлось покружить по переулкам в центре района, когда объезжали пару перестрелок за квартал, ориентируясь на звуки стрельбы и всплывающие сообщения и видеоролики в местных соцсетях.

Джеф держал своё заведение в месте, аренда которого по-хорошему должна быть отрицательной… Ещё когда Найт-сити не был вольным городом, тут вырыли котлован под очередную башню, залили фундамент и даже возвели пару этажей. Но потом заказчик свалил в туман, на стройку все забили, местные захватили это место и без всяких планов и расчётов достроили сверху ещё три этажа из картона и говна, которые держались только на толстом слое засохшей краски на фасаде. Яму вокруг здания даже не стали засыпать, просто наладили мостки из труб и строительного мусора, чтобы с улицы сразу пройти на первый этаж. Хотя внизу уже скопилось столько пустых бутылок и мешков с мусором, что лет через пять такими темпами хлам прикроет фундамент и даст нормально пройти к квартирам от тротуара.

— Я потащу ребят к доку, — начал Янг, перекидывая руку Крис через плечо, — а ты…

— Предпочла бы сопровождать. Я… кое-что понимаю в медицине, но слегка отстала от последних достижений. Потому хотела бы взглянуть на процедуры, которые здесь практикуют.

— Ладно, почему бы и нет. Проблема лишь с машиной…

— Её никто не тронет. Даже не заметит. Я гарантирую, — со странной уверенностью пообещала она.

Янг лишь пожал плечами. Ничего ценного он всё равно внутри не оставлял, даже всё оружие тащил на себе: рипердоки куда лучше идут на контакт с клиентом, если у того за спиной висит дробовик или хотя бы топор. Правда в результате они перебирались через провал далеко не так быстро, он с Крис на плече и Кастер, довольно легко несущая Артура. Листы металла и полимерный шифер прогибались под ногами, так что путь до квартиры, в которой рипер устроил свою клинику, стал отдельным аттракционом без страховочных ремней и бесплатного попкорна.

— Привет, Джеф, — воскликнул Янг, входя в кабинет доктора сквозь полупрозрачные пластиковые занавески, кое-где забрызганные красным. Джефферсона так давно не называли по имени, что многие клиенты его даже и не знали. Лоу оглядел два пустых операционных кресла, полки с металлическими конечностями и стеллажи с имплантами поменьше. — Кормак уже предупредил о нашем визите?

— Да, — коротко ответил рипер, уже настраивая высоту ближайшего кресла под рост Кирстен. — Не думал, что ты всё ещё работаешь с фиксерами, Лоу. Точнее, они с тобой.

— Как и обычно в Найт-сити, херня случается. Это всё не от хорошей жизни, сам видишь, — обернувшись, он жестом указал Кастер на второе кресло для Артура. — Нарвались на конкретно прокачанного раннера, чуть не обнулились все, так что давай антивирус и диагностику по высшему разряду, никакой экономии.

— Фиксер платит?

— Ага, гуляем на все деньги.

Краем глаза Янг наблюдал за действиями Кастер. Уложив Артура, она медленно провела пальцами по креслу, затем сделала несколько шагов по кабинету, игнорируя что-то болтающий на стене телевизор и с брезгливым видом изучая пол и стены. Наёмник лишь слегка вздохнул: увы, тут ей не топовые клиники Токио, о которых в Найт-сити легенды ходят даже среди корпоратов. Стоило ожидать, что терпение у «одзё-сама» не продержится долго. А ведь и ей тоже скоро понадобится техобслуживание…

— Что это за скотобойня? — спросила она презрительно, глядя на Джефферсона, кабелем подключающего систему Крис к своему фаерволу.

— Ну уж извините, ваше высочество, что сервис не дотягивает до тех клиник, где вам делали это милое лицо, — без тени смущения ответил рипер, коротко глянув на неё. — Мы — народ простой, неизбалованный, хирурга-стриптизёра и взвода медсестёр с седьмым размером у меня тут нет.

— Послушайте… — попытался Янг уладить назревающий конфликт с корпораткой. Он был неизбежен, контракт там или не контракт, но наёмник рассчитывал, что они хотя бы до убежища доехать до первой истерики успеют.

— Ты знаешь, сколько человек расстались с жизнью в этом кресле? — холодным тоном поинтересовалась она, повернув голову к Лоу. Тот, наверное, мог бы прикинуть порядок цифр, но ей-то откуда знать? Вряд ли Джеф хранит такое в логах да ещё и не в закрытом доступе.

— А ты знаешь, скольких я здесь спас? — спросил в ответ рипер. При этом он не отрывался от диагностики системы Кирстен через свой планшет. Подключаться к её операционке напрямую он ожидаемо не рискнул.

— А ещё интереснее, сколько крови здесь пролилось, — будто не заметила его ответа Кастер, делая шаг ближе. — Я могу понять: отсечь конечность, чтобы спасти жизнь. Но отрезать здоровые руки, чтобы заменить их сталью? Вырезать глаза? Сдирать кожу? Отрубать ноги и выбрасывать как мусор, пока с обрубками сплавляют металл? Я чувствую всё это и многое другое. И я не для того учила людей медицине, чтобы они так извратили наш дар…

Она сделала ещё шаг, поднимая правую руку. Джеф плавно сместился в сторону, прикрываясь креслом и опуская ладонь к пистолету на поясе. Янг не мог допустить, чтобы тут сейчас начали летать плазменные шары и лучи лазеров, потом быстро встал между ними и обернулся к Кастер. На всякий случай двинул плечом, чтобы обрез на ремне скользнул ближе к ладони.

— Ну да, если парень всё равно решает чипануться, то куда ему лучше пойти, к человеку, которому не похер на результат, или к отморозку, который втыкает ломанный хром от Мусорщиков, а из анестезии у него только молоток? — не удержался от ответа Джефферсон. — И у которого реально после операции проснуться с лапой от робота времён Четвёртой Корпоратской вместо своей руки, если риперу СЗС внутри очень приглянулась.

— То есть, ты своей роли даже не отрицаешь, мясник? — Кастер словно была впечатлена подобной наглостью. — Так даже лучше.

— Давайте. Успокоимся, — с нажимом повторил Янг, ещё немного сдвигаясь и закрывая доктора собой. Тот ведь и понятия не имел, на что способно её лазерное оружие. — Кастер, если ты решишь устроить бойню только за то, что тут нет отдельных палат и пол моют редко, ставить на ноги ребят будет некому кроме тебя. И ещё кое-что… мы с тобой едва знакомы, а Джеф уже спас мне жизнь, — Лоу увидел, что взгляд корпоратки переместился на него и счёл такой интерес хорошим знаком. Не убирая правую руку от рукоятки обреза, он согнул указательный палец левой и медленно постучал себя по лбу над бровью, металлопластик под синтетической кожей издал довольно характерный звук. — Пуля из смарт-пистолета попала вот сюда, хотя и под углом. Глаз вдребезги, кость вхлам, мозги наружу… С трудом помню, как дополз до тачки и включил автопилот, чтобы сюда доехать из пустошей, отрубился по дороге. Джеф ни хера не обязан был латать мне череп, тем более ни он, ни я тогда не знали, увидит ли он вообще эдди за такую собачью работу.

— Он тебя вытащил, — отметила Кастер очевидное, нехотя опуская руку.

— Как видишь. Могу ходить, говорить, даже рожа не такая уж и страшная. Я понимаю, ты привыкла к совсем иному, но тут у нас не до роскоши, правила другие. Джеф делает свою работу, и если парень, которому на стройке приказали установить механические руки, идёт за ними сюда, это значит, что он уверен в результате.

— «Установить руки»? Другие правила… да, я понимаю, — ответила она с явной неохотой. Окинула взглядом выставленные на стеллаже механические руки, затем отошла к Артуру и задумчиво коснулась его плеча.

— Слушай, Янг, ты вроде раньше с корпами не водился? — из-за спины спросил Джеф. — А тут подцепил сразу поехавшую. Она что, из Европы или до хрена верующая, из тех мудаков, что на импланты плюются и по выходным в парке мантры поют и вкруговую дрочат, постигая своё Дао? «Хром — это грех!» и вся хуйня?

— Джеф… просто заткнись и делай своё дело, — устало попросил Янг. — Не усложняй людям жизнь. Если эта халупа загорится, пожарные же заебутся по мосткам к ней прыгать с улицы и потом обратно.

— Тут как бы система тушения есть, совсем уж за дешевку меня не держи, а? — ответил рипер, дёрнув головой куда-то в сторону потолка.

— Так я про всё здание сразу говорю.

— Да и похер. Но дебаг вам обойдётся по двойной ставке за все проблемы, Лоу, как за четверых.

— Не вопрос. Ещё и чаевые себе приличные накинь сверху, чумба. Фиксер не облезет. Ведь если кто-то спросит...

— ...вас тут не было. Лоу, я в этом бизнесе варюсь дольше, чем вы все вместе взятые, так что не зуди под руку, а упади тут где-нибудь и не шевелись хотя бы час.

***К счастью, худшего удалось избежать. Джеф танцевал с декой и бубном полтора часа, привлёк через удалённый доступ одного из знакомых нетраннеров, но в итоге поклялся, что все демоны изгнаны, глюки исправлены, а система будет работать лучше, чем после установки. Лёд и в самом деле помог притормозить атаку, да и у раннера «Кан тао» было не так много времени на тщательный взлом, должно быть он сосредоточил все усилия на Янге и Кастер, когда отряд корпорации начал резко терять людей. Хотя доктор всё равно предложил сразу обновить защитные системы для Крис и Артура, благо у него совершенно случайно завалялась пару нужных имплантов. Янг пока отложил этот вопрос на будущее: у них только что появились деньги, но такой апгрейд сразу же вернул бы баланс на счёте к околонулевому.

Пока он ограничился лишь обновлением фаерволов, плюс пообещал себе заставить Арти тщательно перетряхнуть всю систему ещё раз на случай незамеченных закладок. Он не сомневался, что Кэмбелл и без его указаний собирался это проделать, но стоило проследить, чтобы он не менее внимательно проверил и Крис, когда они оба немного придут в себя и смогут передвигаться, не держась за стенку. Плюс Джеф выдал им целый пакет с таблетками, инъекторами и ингаляторами на двоих: Кирстен требовалось восстановить мышечную ткань, повреждённую судорогами, а Артуру нужно устранять последствия близкого к смертельному перегрева.

Пока что Янг загрузил двух слабо шевелящихся подчинённых в фургон, в двух словах объяснил им роль Кастер в их спасении и направил машину на север в сторону многочисленных промзон и складов, тянущихся на километры. Даже по крайне невысоким меркам Уотсона и Найт-сити в целом, эти места считались опасными, однако были и плюсы: аренду здесь платить не требовалось. Разве что тратиться на патроны после спора с очередным желающим отнять твой участок и жильё…

— Мы почти дома, — произнёс Лоу вслух. Здесь в знакомом районе он уже без риска вновь установил подключение своей системы к сети, так что за двести метров от нужного места отправил команду серверу, неплохо замаскированному в сети различным цифровым «мусором» под давно разбитый рекламный терминал.

На улицах тут передвигались в основном автоматические грузовики с ещё оставшихся заводов, так что едва ли кто-то заметил, когда проржавевший на вид забор перед одним из давно заброшенных мотелей отъехал в сторону, открывая путь на заросшую сорняками парковку с растрескавшимся бетоном. Янг свернул с дороги и заехал внутрь, ограждение позади сразу начало возвращаться на месте, а он загнал машину в импровизированный гараж, устроенный на месте одного из номеров первого этажа. Увы, позволить себе неприступную оборону как у крутых команд они не могли, системы безопасности ограничивались парой замаскированных допотопных турелей и несколькими самодельными минами на парковке. Плюс камеры, снятые на других заброшках и кое-как приделанные в разных углах подальше от взгляда любителей пострелять с машин на спор. Турели Янг собирал из разных запчастей сам, его этому научили ещё в детстве, а вот Артур помог нормально объединить их с камерами в одну сетку и разнообразить алгоритмы, так что любителей лазать через заборы теперь ждал один точный выстрел или два, а не долгая очередь, привлекающая внимание и расходующая ценные боеприпасы.

— У нас много дел с учётом всего, что сегодня случилось, — начал Лоу, помогая Кирстен проковылять до дивана в их главном «зале». Артур от помощи Кастер отказался и медленно плёлся за ними, явно нацелившись на кресло у стены рядом с тем же диваном. Тут они втроём обычно смотрели брейндансы или изредка — ТВ, используя вместо телика мониторы компа их нетраннера. — Однако сначала, наверное, стоит нормально познакомиться, раз нас внезапно стало больше. Возражений ни у кого нет?

Вопрос был скорее риторический. Его подчинённые даже шевелились пока что с трудом, хотя все введённые Джефом препараты понемногу и начинали действовать, возвращая их в адекватное состояние. И просто поговорить для обоих (да на самом деле и для смертельно уставшего Лоу) пока было куда предпочтительнее, чем заниматься необходимыми, но невероятно муторными вещами после дела вроде чистки оружия, диагностики хрома и анализа логов.

— Вот и прекрасно, — сам себе ответил Янг, правильно восприняв их молчание. Посмотрел на Кастер, занявшую пока рабочее кресло Артура, так что она оказалась напротив них троих. Странное дело, но в отличие от клиники Джефферсона, тут у неё Лоу никакой брезгливости не увидел, хотя тоже заранее ждал. Отложив пока эту мысль, Янг представился первым: — Янг-Джин Лоу, глава нашей команды. Заодно водитель и техник, а также неплохой, как я думаю, стрелок. Кирстен Лейк или Крис — наш спец по ближнему бою и тихому проникновению, пускай она этого и не любит, а заодно по запугиванию и дипломатии, раз уж со мной официально не хотят вести дела. Артур Кембелл — нетраннер и мастер по работе с софтом, он обычно контролирует операции отсюда или из машины, пока мы с Крис действуем в паре. Увы, больше никого нет, так что живём мы не слишком шикарно. Но, надеюсь, это можно будет изменить.

— Что ж, если здесь мы теперь можем говорить открыто… — начала корпоратка, вставая и выходя в центр комнаты. Трое наёмников переглянулись, Артур пожал плечами. Увы, у команды не было под мотелем выкопано отдельного бункера для секретных совещаний с полуметровой титановой дверью и отдельной системой безопасности. — Тогда и мне стоит представиться должным образом.

— Ты, в общем, не обязана, — вдруг сказала Крис. — «Кастер», ну и пусть будет Кастер, мне норм — мы тут не на исповеди.

— И всё же мне лучше это сделать, а то уже явно накопилось достаточно недопонимания, — ответила она. Затем в правой руке Кастер из ниоткуда возник уже знакомый Янгу посох, а на плечах вновь появился тяжелый плащ, пусть и с откинутым капюшоном. Она торжественно произнесла: — Слуга класса Кастер, моё настоящее имя — Медея, дочь Эита, царя колхов. Жрица Гекаты в прошлом, целительница и волшебница даже в эту эпоху. Я подтверждаю наш контракт, мастер.

Довольно долго стояла полная тишина. Янг не ожидал такого выступления и Кирстен с Артуром, очевидно, тоже. Кажется, всё-таки Кормак был прав — тихий киберпсихоз тут цветёт и колосится, пора звонить в «Макс-Так». Либо же…

— О, так ты из позёрской банды, — вдруг произнёс Арти, первым нарушив молчание. — С фишкой на античность? В Найт-сити такой вроде бы ещё не было, либо мне они не встречались.

— «Позёрской банды»? — растерявшись, переспросила она.

— В НС так называют группировки, у которых есть своя тема и люди там играют определённые роли, — объяснил Лоу. Борг «Арасаки» в его голове не очень сочетался с бандами выпендрёжников, но с другой стороны, у многих крутых соло бывают очень странные загоны. — Обычно эти ролевики даже внешность меняют под общий стиль. У нас была банда Элвисов, потом Эльфийское королевство, Союз драконов, Клуб американских президентов. Куча их, в общем, все не упомнишь — это не Валентино и не Мальстрём, они редко держатся долго.

— А ты, типа, девочка-волшебница? — добавила Крис. — Ещё и эльфийка? К тому же принцесса. Как-то слишком сложно…

— Тишина, — бросила Кастер резко, даже не повышая голос.

В комнате вдруг резко стемнело и похолодало, на стенах начали расползаться пятна инея. Вокруг Медеи закружился тёмный и одновременно слегка светящийся туман. Затем она присела на невидимую опору прямо в воздухе, повернувшись к ним вполоборота, положила свой посох на колени и подняла левую ладонь, над которой вспыхнул небольшой огненный шар. Спросила холодно и надменно:

— Любой из ваших «позёров» сможет это повторить?

— Антиграв, плазменное оружие, маскировочные системы… — перечислил Артур. — Большая часть пока на уровне прототипов, но то для обычных людей, «Арасака» вполне могла начать малосерийное производство этой техники для своих боргов. Про Смэшера ещё и не такое рассказывают.

— В прошлый раз было проще, — едва слышно произнесла Кастер, всё ещё паря в воздухе. Затем развеяла пламя, огляделась в поисках чего-то и неожиданно спросила: — А это там хаси, если я не ошибаюсь?

— Вэйшен куайцзы, — привычно поправил Янг по-китайски. Ужинали они вчера наспех, на столе остались коробки из-под лапши и три пары одноразовых палочек. Конечно, на самом деле их уже лет сто не вырезают из дерева — дешевый переработанный много раз пластик, который гнётся в кипятке и трескается от слишком пристального взгляда…

— Так даже лучше.

Кастер движением пальцев заставила столовые приборы подлететь к ней и зависнуть рядом. Затем провела вдоль них ладонью, вызвав череду неярких вспышек. После чего взмахнула рукой и шесть палочек из дрянного пластика воткнулись в ближайшую стену, на две трети заглубившись в бетон и сформировав какой-то незнакомый иероглиф или символ, от взгляда на который начинала болеть голова. Затем иней испарился со стен, капли воды замерли в воздухе, чтобы тут же превратиться в тонкую ледяную паутину, расходящуюся по бетону от символа из палочек и формирующую сложный круг со множеством пересекающихся линий внутри. Они на мгновение вспыхнули фиолетовым и погасли, Кастер же спокойно произнесла:

— Увы, навести облака над городом мне сил пока что не хватит, но на подобную мелочь их не потребуется много. Теперь в этой комнате вас никто не сможет услышать, извне, даже если будет прижиматься к окну или стоять в открытых дверях. Ваши технологии и это могут повторить, мальчик? — уточнила она, обращаясь к Артуру.

— В принципе… — недоверчиво ответил тот, переводя взгляд с Медеи на символы изо льда. — Манипуляция гравитацией, электромагнитными полями, принудительная конденсация за счёт катализаторов, генератор белого шума. Каждое из этого по отдельности и в пределах лаборатории — вполне реально. Всё сразу и на ходу, без пары тонн приборов под рукой… Уже с трудом укладывается в голове. Но и в «магию» мне поверить тяжело. Чёртов третий закон Кларка!

— Ну же, Арти, — поторопил его Янг. Наёмник ещё ночью понял, что они случайно влезли в очень странное корпоратское дерьмо, но происходящее сейчас было за гранью знакомых городских легенд о кочевниках-оборотнях или таящемся где-то в глубинах сети Душегубе. — Ты же из нас умный, разбираешься в самой разной херне. Кто тут рехнулся, она или мы?

— Мне надо проверить, как это работает, — произнёс нетраннер, хотя голос у него заметно дрожал.

— Я совершенно никуда не спешу, — ответила Кастер, лениво взмахнув рукой. Опускаться на пол она пока даже не собиралась.

— Крис, помоги мне, — попросил Артур, с трудом поднимаясь на ноги и направляясь к двери.

— Ну ладно-о…

Кэмпбелл подошел к делу тщательно, так что на эксперименты у него ушло двадцать минут, считая перерыва на то, чтобы отдышаться после слишком сильных пока нагрузок. Он пробовал говорить, шептать и кричать стоя в комнате и за порогом, использовал микрофон своего планшета и компьютера, потом с помощью клинка Кирстен открыл давным-давно заклинившее окно и продолжил свои тесты. Крис надоело раньше, но Артур старался ещё пять минут, прежде чем добрести обратно и рухнуть в древнее кресло рядом с Лоу. Грубо постучал себя пальцем по глазу, будто проверяя, не глючит ли фирменная кибероптика от «Кироши», и выдохнул:

— Я ни черта вообще не понимаю… Звук не может так работать. Даже глушилка не даст такой эффект, у отца была одна в кабинете, у них совсем другое действие. И потом, прошло полчаса, на улице за тридцать, а лёд даже не думает таять. Плюс всё, что ты раньше рассказал про бой с корпоратами.

— То есть, она на самом деле…

— Или так, или раннер «Кан тао» покопался у нас в головах куда круче, чем нам показалось. И ещё неизвестно, что хуже.

— Почему? — удивлённо спросила Крис.

— Вы же оба даже отдалённо не представляете, кем была Медея и чем прославилась… — начал он резко, но сбился, увидев движение рядом.

— Ты тоже, мальчик, — произнесла Кастер, уже вновь стоящая на ногах и без своего посоха. — Не всем легендам и пьесам обо мне стоит верить. Хотя общую картину, думаю, ты можешь составить. Что ж, мастер, если ты веришь своему человеку, — в этот раз она обратилась к Янгу, — то он подтвердит, что при должной подготовке и имея нужные ресурсы, я способна на многое, в нынешнюю эру людям недоступное. Вернуть тебе руку и собственное лицо, к примеру — тривиальная задача.

— Так это и мне не сложно, были бы деньги. Выращивать ткани по заказу любая клиника будет только со стопроцентной предоплатой, а потом ещё рипер за операцию сдерёт не меньше.

— И вообще, лучше новый хром, — добавила Крис и неопределённо покрутила рукой, провернув запястье на 360 градусов. — Но вряд ли его можно просто… наколдовать из нихрена.

— Может, это и в моих силах, — на удивление не стала отказываться Кастер. — Моя информация об этой эпохе устарела на пару поколений, так что сначала нужно узнать больше о том, как изменился мир за семь десятков лет. А также обустроить себе подходящее место. Однако от нашего контракта я не отказываюсь. Ты поддерживаешь моё существование в реальности, мастер, и не пытаешься приказывать. А я взамен сама решаю твои проблемы. Ты выглядишь как человек, у которого их немало.

— Шеф, — торопливо заговорил Артур. — Я, может сейчас влезу не в своё дело, и потом можете дать мне по морде… левой рукой, но это реально шанс, которого больше не будет. И старые долги, и старые враги… Если мы действительно встретили настоящую Медею, то она понимает в хорошей расплате с кучей трупов побольше многих корпоратов, даже самых отбитых. Да блин, про то, как она людям мстила, натурально фильмы снимали и это изучали в школах.

— Вот, значит как… Если ты прав, то я для такого дела готов и вообще без руки походить. Тут же наверняка как во всех этих сказках про джиннов, всего несколько желаний. Три, например, — добавил он, с трудом припоминая слышанные когда-то от матери сказки. Посмотрел на красную татуировку на тыльной стороне ладони, состоящую из трёх кругов с линиями, которые соединяли их вместе. Иронично, но символ при некоторой фантазии можно было принять за своеобразную переделку логотипа «Арасаки». Не то чтобы Янг во всё это сразу поверил. Но если даже перед ним борг, повёрнутый на косплее, она добровольно предлагает помочь в его мести и обладает не самыми слабыми способностями, а он наверняка ещё всего не видел. К тому же она недавно спасла их шкуры, взамен прося лишь держать при себе контракт и ничего с ним не делать. — Это верно, долгов у меня немало. Я хотел бы достать «Биотехнику», которая скупила наши земли почти даром и вышвырнула с собственной фермы сюда, под забор Найт-сити. Не против дотянуться до Стилетов, которые убили родителей. Рад был бы пнуть «Арасаку»… Но больше всего я желаю добраться до одного человека.

Янг замолчал, помотав головой и оглядевшись. Артур и Кирстен только кивнули, уже зная его историю и полностью поддерживая в намерениях отомстить. Кастер просто молчала, ожидая продолжения. Если Арти прав хотя бы частично, что ж, может, это и правда к чему-то приведёт…

— Хитори был когда-то моим другом. Когда я оказался здесь в НС, мне только исполнилось восемнадцать, а он уже проворачивал дела со своим отрядом. Я пытался найти честную работу и год только подрабатывал у них по мелочам, типа постоять на стрёме, перебрать тачку, почистить новый ствол от закладок и сбросить биометрию. После уже влился в их группу «на полный день». Мы нашли ещё людей, начали поднимать нормальные эдди, а потом Хитори взял жирный заказ — тряхнуть в пустошах конвой «Биотехники». Мы вшестером чисто сделали работу, но тут Сноувайт… Юки, наш раннер, она хакнула мою систему, ведь имела полный доступ, — заговорил Янг торопливо, боясь остановиться. Воспоминания об этом всё ещё отдавались болью и не только в костях черепа, которые залатал Джеф. — Заставила обнулить своих, кто шел передо мной, а затем стоять ровно, пока Хитори наводит свой пистолет. Удар был такой, что я, должно быть, ненадолго реально покинул этот мир, и Юки получила сигнал о смерти, так что они бросили меня там же рядом с остальными. Потом подорвали машину и свалили с грузом. Для всех они после провала выплатили фиксеру неустойку и решили начать карьеру заново в Лос-Анджелесе, но я в курсе, что это хрень. Кое-кто мне потом шепнул на ухо, что Хитори за это дело и доставленный груз приняли в «Арасаку» вне штата в команду зачистки, типа той, которая нас ночью ловила. О Юки я больше ничего не слышал. Так что если я хочу отомстить, то придётся сначала найти Хитори, а потом иметь дело с мегакорпорацией, всего-то, ага.

— Увы, обычное дело в любой корпе, — добавил Артур. — Чтобы человеку со стороны пробиться, нужно или идти с самого низа, хватаясь за любой шанс и подставляя своих, или быть полным отморозком, чей труд они оценят и станут считать человека одним из них. И для этого тоже подставлять своих, само собой.

— Что ж, картина мне ясна, мастер, и твоё желание понятно. Я помогу тебе осуществить месть твоему врагу, за чьими бы спинами он не скрывался, — без колебаний пообещала она. Янг не мог сказать, чего тут больше, уверенности в своих силах или непонимания угрозы. Если она в самом деле не из «Арасаки» и ничего о них не знает… — Но, увы, не сразу. Мне нужно подготовиться, восстановить силы, лучше узнать новые правила, о которых ты говорил. На это уйдёт какое-то время и мне потребуется ваша помощь, но и взамен вы и от меня можете ожидать многого.

— Кста-ати, — вспомнил вдруг Янг. События, произошедшие несколько часов назад, начали для него представаться в новом свете. — «Восстановить силы» — это как с теми двумя бойцами корпы, когда ты просила оставить их в живых? Эта твоя магия работает не на батареях а, блин, реально на чужих жизнях?

— В том числе, — легко согласилась Медея. — Хотя я могу забрать часть сил и не убивая, но там против нас были враги. Однако даже это — крайний случай. Пока мы ехали через город, то я успела немного оглядеться. Планете от людей сильно досталось, но лей-линии всё ещё текут под ногами. Так что если найти и занять подходящую территорию в городе, то вопрос энергии надолго перестанет иметь для меня значение. Это в будущем, а на какое-то время мне текущих запасов хватит. Пока вопрос знаний может быть даже важнее, этой ночью я допустила несколько досадных ошибок, которых можно было избежать. И которые не стоит повторять в будущем. И что касается знаний… Я примерно представляю, что такое корпорация. Но что такое «Арасака», о которой вы столько раз упоминали? В японском языке, который мне известен, такого слова не было.

Глава 4. Исчезли границы, на новой земле построили стены свои города.

We're the light in your screens, we're the lead in your veins

Then you wake from your dreams, so we can sell them again

In the light we distract with the shiny and new

So you're blind to the fact that the product is you

The Stupendium, "The Data Stream"

— Конец двадцатого века был временем невероятного прогресса и технологических инноваций. Но также временем хаоса и заговоров поразительных масштабов. Именно тогда корпорации приобрели больше власти, чем правительства отдельных стран…

Артуру, как главному «умнику» в команде, доверили почётную роль гида по миру 2074 года для колхидской волшебницы. И он отнёсся к этому серьёзно, действительно пытаясь объяснить, как планета за семьдесят лет докатилась до своего нынешнего состояния. Не то чтобы он сам до конца верил, что имеет дело с «той самой» Медеей, память о которой сохранилась в мифах и античных поэмах, и которая неизвестным образом уже посещала современную эпоху в начале двадцать первого века, однако юноша принял условия этой игры. Сейчас на двух стоящих перед ним потрёпанных мониторах были открыты карта мира на 1995 год нашей эры и страницы какого-то учебника или справочника по истории.

Разумеется, приступить к этой работе сразу после столь необычного знакомства он не смог. У отряда, чудом вырвавшегося из западни, хватало куда более неотложных дел, да и состояние пострадавших от «взлома» людей оставляло желать много лучшего. Медея думала над тем, чтобы попытаться обоих подлечить магией, однако пока от этой идеи отказалась. За время поездки к человеку, смевшему называть себя доктором в её присутствии, она хотя бы немного успела изучить состояние Артура и многочисленные изменения, внесённые в его организм подобными… мясниками. Заменены обе руки по локоть, волосы, глаза, печень, а мозг буквально прошит множеством проводов, связывающих вместе несколько крупных блоков, часть из которых выходят наружу через вырезы в черепной кости. Попытка использовать исцеление на тело с таким количеством посторонних элементов, скорее всего, просто убьёт пациента во время восстановления утраченных органов и частей тела. В будущем стоит подумать, как обойти это ограничение, пока же оставалось полагаться на лекарства этой эпохи и надеяться на их эффективность.

Пока отряд затягивал раны и занимался рутиной, обычной во все века после любого сражения или похода, вроде чистки оружия и ремонта доспехов, волшебнице осталось обживать выделенную ей комнату. Наёмники, заняв этот полуразрушенный отель в качестве собственной базы, использовали номера на первом этаже в качестве общих для всех помещений вроде склада или тренировочного зала, а второй этаж — для жилья. Комнат хватило на всех, и они даже были столь оптимистичны, что пару пока пустующих не стали использовать для накопления ненужного хлама, а закрыли на случай будущего пополнения. Внутри всё равно было грязно, пыльно и темно без электричества, но за годы странствий Медее доводилось ночевать в местах и намного хуже этого. В юности принцесса едва ли могла представить, как сильно со временем начнёт ценить такую мелочь, как целая крыша над головой.

Со временем волшебница собиралась перебраться в более пригодное для своих магических нужд место, заняв одну из лей-линий города или даже их перекрёсток, однако это дело будущего. Город огромен, и при этом чудовищно плотно заселён, так что вряд ли интересные ей территории просто стоят пустыми и заброшенными, дожидаясь новой хозяйки. А ведь их вполне способны занимать и местные маги или их выродившиеся потомки — за время поездки Медея не сумела ощутить достаточно сильных замкнутых барьеров, которые должны прикрывать их дома, однако это пока ни о чём не говорило. В мегаполисе на семь миллионов душ, где постоянно на улицах умирают люди, а магический фон сам по себе заметно искажен, довольно тяжело прислушиваться издалека к тонким планам и материям.

Так или иначе, за день волшебница привела доставшееся ей жильё в относительно пристойный вид при помощи магии, призванного на скорую руку голема и собственных рук. Правда драконий воин произвёл изрядный переполох, когда его сначала атаковали автоматические системы защиты базы, а затем на звуки стрельбы прибежал мастер и сразу всадил несколько пуль в череп серого скелета из камня и глины, который шел ему навстречу через внутренний двор… После долгих объяснений голема ей пришлось создавать заново, а Артуру — наспех отмечать его для системы защиты как невраждебную цель наряду с Медеей. В итоге к вечеру разобравшись со всей этой суетой, волшебница по совету Лоу села за составление списка срочно необходимых ей вещей и материалов. Который утром пришлось переписывать почти полностью, ведь она всё ещё многого не знала и не учитывала, ориентируясь в своих представлениях о городах будущего на опыт Войны Грааля. Оказывается натуральное дерево успело стать крайне дефицитной роскошью, как и чистая вода или кости животных…

Хвала Гее, что хотя бы землю люди за тысячелетия так ничем заменить и не смогли, потому даже в городе из стали, бетона и асфальта, привезти с давно заброшенной стройки неподалёку пару ящиков крупного щебня для мастера оказалось совсем нетрудно. Самые обычные сглаженные водой и ветром камешки, естественные и привычные, какими они были и три тысячи лет назад: плоть от плоти земли и разрушенных силами природы скал. Слушая рассказ Артура, волшебница взяла очередную гальку, отполированную волнами океана, и при помощи позаимствованного из запасов Крис старого скальпеля, принялась резать камень, словно мягкое дерево, придавая ему форму вытянутого клыка и нанося мелкие насечки и символы по всей длине. Скальпель для вырезания по камню никогда не предназначался, однако волшебница не составило труда первым делом изменить этот инструмент магией под свои нужды.

— …в начале девяностых годов прошлого века СССР сумел удержаться от распада, однако в результате ослабления власти крупнейшая компания, занимающаяся добычей и переработкой природных ресурсов, фактически создала собственную армию и объявила о своей независимости. В США сложилась похожая картина, но правительство страну не удержало и после подрыва ядерной бомбы в Нью-Йорке начался такой кризис, что скоро отделилась вся западная половина страны, да и в восточных штатах центральная власть едва держалась. Японию же просто купили три поглотившие всех внутренних конкурентов мегакорпорации с «Арасакой» во главе. Что же касается Китая…

— Общая картина мне уже ясна, — перебила его волшебница, откладывая готовый каменный клык и беря в руки следующую заготовку. Один камень в минуту, а через пять часов их будет уже три сотни. Умение класса Кастер неплохо облегчало ей создание мистических знаков, позволяя использовать свои старые навыки более эффективно и работать куда быстрее. — Когда исчезли тираны, а цари стали играть в народовластие, неизбежно нашлись те, кому оказалось проще купить такую власть или откупиться от неё. Правитель на троне выносит решения и пишет законы, которые ему из-за спины диктуют негоцианты — ты думаешь, вы изобрели здесь что-то новое? Если армию стало возможно купить за золото, неудивительно, что царём теперь будет тот, кто скопил больше денег и держит в кулаке больше должников.

— Я думал, вас… тебя это заденет сильнее, — ответил Артур, не прекращая что-то быстро печатать. Он тоже был занят своей работой, параллельно с этой исторической лекцией. Глава отряда готовился взяться за новую работу, всем приходилось спешить. Отвлекшись на секунду от клавиатуры, Артур дернул головой и пояснил: — Власть от богов и тому подобное…

— Каждый достойный упоминания герой Эллады свергал одних царей и сажал на престол других. Мне и самой доводилось это делать несколько раз. А в те времена многие правители были детьми и внуками богов в буквальном смысле, а не на словах, но и они теряли головы, как обычные воины или рабы. Особенно если среди множества бессмертных находился хотя бы один, к которому не повезло попасть в немилость и который направит руку очередного героя, — презрительно добавила Медея. За несколькими исключениями, она не испытывала тёплых чувств и почтения ни к героям, ни к царям, ни к богам. Слишком хорошо знала, что все они в поступках могут быть так же мелочны и достойны презрения, как самый ничтожный из рабов. — Но это дело прошлое. Кажется, я начинаю понимать, что представляют собой ваши «корпорации». И значит «Арасака», о которой говорил Янг-Джин — одна из них?

— Да, крупнейшая транснациональная корпорация на сегодняшний день.

— Насколько, если сравнивать с остальными?

— Когда японцев выперли из Америки в прошлый раз, в «Арасаке» работало около миллиона человек, — Артур остановился, пальцы замерли над клавиатурой, словно он собирался по привычке задать вопрос компьютеру, но потом решил всё-таки подумать несколько лишних секунд и сказать: — Сейчас официально, кажется, тысяч шестьсот, но это только в самой корпе, а там ведь ещё куча филиалов, дочерних компаний, ширм и прокладок для работы с теми же НСША и Евросоюзом… В общем, численность её активов реально умножить в два или в три раза от того, что они сами про себя говорят.

Волшебница промолчала. Даже с полученными от Грааля знаниями о начале 21 века, об открытых на планете континентах и о численности населения в несколько миллиардов, просто осознавать подобные масштабы как нечто обыденное для современных людей всё ещё было тяжело. В её время миллион душ — это население нескольких крупных полисов, если считать всех жителей от младенцев до стариков. А здесь можно спокойно рассуждать о компании, где трудится миллион работников в десятках и сотнях отделений по всей планете и даже за её пределами, что само по себе поразительно. И ведь такая компания не одна, судя по всему, просто эта — самая большая и влиятельная среди прочих. И в противостоянии с подобным колоссом её новый мастер попросил любой помощи… Вот уж точно — задача, достойная ученицы одной из изначальных богинь, которой даже Громовержец в своё время просто оставил прежнюю власть, не рискнув трогать.

— Так в конечном итоге всё упирается лишь в деньги? Властвует тот, кто оказался богаче? — спросила Медея, глядя на карту планеты, раскрашенную множеством цветов. — В моё время воины любили говорить в таких случаях: «золото — мягкий металл».

— Деньги, частные армии, технологии. Воинов можно купить или даже создать, роботы тоже воюют неплохо, — ответил Артур, быстро вывел на экран несколько машин, напоминающих очертаниями людей или древних чудовищ. — Но технологии, наверное, даже важнее денег. «Биотехника» контролирует производства топлива почти во всём мире. «СовОил» практически целиком принадлежит нефтехимия. Немалую часть военной техники на планете эксклюзивно производит «Милитех». Импланты тоже собирают, обслуживают и ремонтируют корпорации, это только частный бизнес, государства туда не лезут, упустили шанс ещё на старте. А значит каждый человек, крепко например, в Найт-сити уже привязан хотя бы к одной корпе или сразу к нескольким, хочет он этого или нет.

— Тогда зачем соглашаться на эту зависимость? Не думаю, что тебя насильно привязывали к креслу, чтобы отрезать руки.

— Я заменил их сам по совету отца, он же оплатил операцию и хром, когда мне исполнилось пятнадцать. И оно того стоило, если я собираюсь быть раннером, — Артур напоказ поднял ладони перед собой, механические пальцы раскрылись, из каждого выдвинулось по пять тонких щупов. Затем они с невероятной скоростью забегали по клавиатуре, сливаясь для взгляда в стальную паутину, при этом на экране быстро появлялся вполне читаемый текст, кажется, отрывок какого-то романа. Ещё пару секунд покрасовавшись, юноша вернул свои руки в человеческий вид. Затем вдруг отложил клавиатуру и наклонился ближе. Спросил, даже заговорщицки понизил голос: — Так ты, в самом деле, не понимаешь? Или просто идеально держишь образ и свою легенду? Я никому не скажу, если так, правда, исключительно между нами, но сейчас это бы сильно сэкономило время на объяснения…

— В этом городе, по твоим словам, есть собственный космодром с рейсами к Луне, но при этом вам настолько тяжело поверить в существование магии? — прямо спросила волшебница.

— Я — материалист, — заявил он гордо. Медея с трудом удержалась, чтобы не засмеяться от такой серьёзности. — Не верю ни в бога, ни в будду, ни в технонекромантов с Альфы Центавра. Ведь доказательство существования чего-либо из этого нет.

— Материалист должен считаться с объективной действительностью, насколько я понимаю. Что ж, наставница была права: порой фокусы убеждают людей намного лучше.

Волшебница обернулась к углу комнаты, играющему для этого отряда роль кухни, жестом заставила пару стеклянных стаканов подлететь и опуститься на стол между ними. Молча предложила юноше выбрать один из них. Артур поколебался несколько секунд, прежде чем указать на правый. Медея коснулась стекла пальцем, на мгновение заставив засиять всеми оттенками фиолетового. А затем пододвинула стакан к Артуру и сказала:

— А теперь попытайся его разбить.

Тот лишь пожал плечами, потянулся и сжал стекло механическими пальцами. Однако ничего не произошло, даже когда микромоторы внутри искусственной руки начали отчётливо гудеть, пытаясь сжать кулак с таким вроде бы хрупким объектом внутри. Медея спокойно произнесла:

— Бросай в стену, руби мечом, кидай с крыши, стреляй, швыряй под пресс. Делай, что захочешь. Заодно можешь изучать своими чудо-глазами, под микроскопом или как угодно. Когда наиграешься или поймешь, как я это сделала — возвращайся, у меня ещё остались вопросы.

Артур нахмурился, услышав подобный покровительственный тон, однако взял стакан и твёрдым шагом направился к другому углу, где Янг-Джин держал инструменты для ремонта оружия и механических частей тела, затем с какой-то пилой в руках вышел во внутренний двор. Волшебница пожала плечами, взяла скальпель и продолжила резать камень: войска, которые совершенно не жаль бросить в бой, ей понадобятся в любом случае. Просто чтобы не повторилась вчерашняя ситуация, когда ей пришлось в спешке убегать от простых смертных.

Пока мальчик развлекается, она вспомнила и вновь обдумала кое-что из его сегодняшних историй и ответов на её вопросы. Например, выяснилось, почему они не могут просто найти человека, получившего в свои руки её ларец, и выбить из него — какой же маг проводил с личной вещью принцессы Колхиды свои ритуалы. Как он сумел дотянуться до войны Грааля, отделённой от него океаном и десятками лет? Но, к сожалению, прошлый владелец, ставший теперь заодно и их врагом, был слишком далеко отсюда. Ведь со слов Артура множество предметов искусства и памятников былых эпох давно покинули Землю, распроданные в частные коллекции и отправившиеся в замки и особняки богачей, решивших переселиться в небеса.

Медея лишь презрительно улыбнулась, когда услышала это. В самом деле, человеческая гордыня не имеет границ. В её времена правители строили себе дворцы на холмах, чтобы с высоты обозревать свои владения, а из гавани или от скотобоен и хлевов до них не долетала вонь. Когда боги оставили мир, люди сразу захотели присвоить себе освободившееся место в небесах, подняв свои поместья за облака, а потом и в космос — чтобы смотреть на копошащийся внизу простой народ, словно бессмертные с высот Олимпа. Да и во всём остальном они тоже упорно повторяли за богами: прихоти, стоящие жизни тысячам людей; шутя обронённые на землю чудеса и божественные артефакты; изобретательная месть за случайную дерзость к небесам; игра в войны, во время которой покровители разных сторон пьют нектар и обсуждают последние сплетни. Вдобавок, по словам Артура, эти люди не особенно и скрывают, что нацелились на секрет бессмертия. Среди тех, кто может себе позволить античную статую Геракла в личном дворце на орбите Луны, множество молодящихся старцев, перешагнувших столетний юбилей и всё ещё вполне сохраняющих бодрость и активность за счёт новейших и безумно дорогих медицинских процедур. И за счёт постепенной замены изношенных частей тела механизмами…

— Я бросил его под автоматический грузовик, — обиженно проворчал Артур, с размаху поставив совершенно невредимый стакан на стол и практически рухнув в своё кресло за компьютером. Сам юноша выглядел даже более потрёпанным, чем предмет его экспериментов: одежда была в пыли, на левой щеке и плечах появилось несколько порезов. Выражение лица у него было как у ребёнка, который никак не может понять шутку, так рассмешившую взрослых, и его это до глубины души обижает. — Под двадцатитонный «Кавказ», и даже ни царапины. Хорошо, тот сам не перевернулся. Но подобному должно быть объяснение…

— Кавказ перевернуть не так легко, — с иронией заметила волшебница. Затем указала скальпелем на его руки и продолжила прежнюю тему: — Но а пока я надеюсь всё-таки узнать, зачем вы это делаете? Зачем добровольно меняете собственные конечности на протезы? Ты ведь не старик, у которого кости начинают крошиться сами.

— Как я и показал, они дают людям новые возможности, так что «протезы» — это неправильное слово. Хром уже давно нечто куда большее. Как я и сказал, в конце 20 века было произведено множество невероятных открытий, многое из этого позже мы потеряли и не восстановили до сих пор. В том числе был создан нейроинтерфейс, который позволяет соединять нервы и электронику, чтобы управлять механизмами как собственным телом. Сначала с его помощью действительно получили протезы, способные полностью заменить утерянные руки или ноги. Но по мере их развития стало ясно, что протезы могут превосходить возможности живого тела, особенно когда была решена проблема отторжения неорганических компонентов. Тогда и появился «хром» в его нынешнем виде, — Артур пальцем постучал себя по глазу, не моргая и сказал: — «Кироши», модель три. Увеличенное разрешение и чёткость, четырёхкратное приближение, улучшенное ночное зрение, система записи видео, перевод надписей с любого языка, доступ к базам данных, интерфейс операционной системы, ударопрочный корпус. К этому можно установить систему наведения, автоматического распознавания угроз, светофильтры и кучу всего остального… Органические глаза на фоне такого списка кажутся чем-то до нелепого примитивным. Точно так же и со всеми остальными частями тела: полимерные сосуды, титановые кости, кожа, которая может без вреда держать пули, огонь или электрические разряды, печень, которой плевать на алкоголь, математический сопроцессор в голове. Улучшенная сила, скорость, память, вычислительные способности, оружие, которое невозможно отнять… Конечно, у всего есть цена: излишки хрома нагружают оставшуюся органику, вдобавок многим начинает сносить крышу, если не следить за собой. Однако в целом возможность улучшить необходимую часть тела стоит всех неудобств, главное знать свои пределы.

— Даже зависимости от корпораций? Металл не умеет исцеляться сам, а значит, любая царапина или вмятина потребует ремонта, — отметила волшебница очевидный недостаток. Она чуть лучше поняла причины людей уродовать свои тела, но юноша с искусственными глазами пока не убедил её, что это равноценный обмен. — А лучше всего механизм знает тот, кто его продал.

— Тот хром, что напихала в себя Крис, вполне чинится молотком и плоскогубцами. Как и большинство того, что ходит на улицах в Уотсоне. А в целом да, гарантийное обслуживание и всё такое, но намного ли это хуже зависимости от клиник и производителей лекарств? Особенно когда в любой момент очередной придурок может в пустошах откопать какой-нибудь старый труп, подцепить с него штамм биооружия времён прошлой войны и затем притащить к нам в город… Хоть органик, хоть борг — человек всё равно будет от кого-то зависеть. Те же кочевники любят строить из себя выживальщиков и вольных королей Пустоши (с большой буквы), но и они вынуждены торговать с поселениями, либо грабить их ради припасов. Впрочем, обсуждать импланты можно сутками, даже просто перечислить самые ходовые виды будет долго, этим можно будет заняться и позже. Меня тут поймал Янг, пока я изучал это бессовестное издевательство над законами физики…

Он щёлкнул пальцем по стакану. Действие чар уже прекратилось, так что по стеклу во все стороны разбежалась паутина трещин, Артур же заметно поморщился, услышав хруст. Видя его растерянность, Медея лишь слегка улыбнулась и жестом восстановила стакан в прежнем виде. Юноша перевёл растерянный взгляд на неё, затем закашлялся и растерянно помотал головой. Волшебница напомнила, когда пауза затянулась:

— Ты сказал, что тебя «поймал» Янг-Джин.

— А, да… В общем, он попросил в первую очередь рассказать о современном оружии, а не о прошлом каждой мегакорпы. Раз уж ты согласилась поучаствовать в его плане вместе с нами, это может пригодиться очень скоро.

***Фургон вновь двигался по широким и невероятно шумным улицам огромного мегаполиса, однако в этот раз Медею больше занимали не циклопические башни за окном, одно основание которых занимает целый городской квартал, а зависший над ладонями стеклянный шар. Хрусталя, к сожалению, под рукой не оказалось, так что она просто очистила и сплавила вместе груду осколков, найденных на базе наёмников, чтобы изготовить себе наскоро инструмент для наблюдения и записи информации. По мере продвижения от их места обитания на юго-запад, волшебница добавляла к тёмным контурам города внутри шара яркие росчерки лей-линий, а приглушенное зелёное свечение своей интенсивностью обозначало самые крупные скопления живых людей. С источниками или хотя бы остаточными следами магии всё ещё было пусто, слышалось лишь слабое эхо на пределе чувств, но после одной из фраз Артура во время лекций она чуть лучше понимала, что же именно всё это время отвлекало её внимание.

Полвека назад в центре этого города произошёл ядерный взрыв. Чудовищная сила заставила содрогнуться весь Найт-сити, повалила множество небоскрёбов и подняла в море огромную волну… Двенадцать тысяч человек погибли за секунды. Ещё полмиллиона — в течение нескольких часов. Следы подобных гекатомб не исчезают даже за десятки лет, планета их помнит долго, а естественное течение магических потоков вокруг ощутимо искажается на многие годы. Приложив усилия, Медея, вероятно, могла бы воспользоваться подобным шрамом и пробить путь на иную сторону мира, но ей это было совершенно ни к чему. Даже она с осторожностью рисковала заигрывать с подобными силами. Пока же просто требовалось отстраняться от всё ещё не затихшего «эха» тысяч смертей, если она хочет найти здесь следы обычных магов этой эпохи.

— Махо-сёдзё, — почему-то по-японски обратилась к ней явно скучающая во время долгой поездки Кирстен, — крутой у тебя вышел прикид, смотрю, хотя сильно недостаёт блёсток. Я и не знала, что принцессы умеют шить.

— За свою жизнь я научилась множеству вещей, — пожав плечами, ответила Медея. Подобные детские попытки утвердить своё превосходство со стороны молодой девушки её разве что забавляли. — А некоторые умения освоила только после смерти. Артур говорил, что любой хоть чего-то стоящий «нетраннер» сам дорабатывает своё оборудование или вовсе собирает с нуля, сам пишет программы и «демонов». То же касается и магов. Любой из нас создаёт для себя инструменты своими руками. А моя нынешняя одежда — тоже своего рода инструмент.

Янг и Артур потратили какое-то время, однако сумели убедить волшебницу, что конфликт ещё и с «Кан тао» совершенно не в её интересах, и потому лучше пусть её ищут где-нибудь ещё, так что никому в городе не стоит видеть Кастер в её обычном облике с посохом и плащом. Медея признала, имея в противниках структуру, которая обладает почти неограниченными ресурсами и тысячами солдат в своей частной армии, лезть в открытый бой стал бы только полный… Берсерк. Тем более когда она, сама того не осознавая, ухитрилась эту структуру очень болезненно и унизительно задеть уже через несколько минут после своего появления здесь. В такой ситуации маскировка будет вполне разумной мерой, да и в своём платье волшебница смотрелась бы уместно на приёме у элиты города, но никак не в местных трущобах или тесных ветшающих районах для простых людей, а не для богачей-небожителей.

Потому пришлось заняться «нормальной», в представлении мастера, одеждой. Стиль и мода в 2074 году заметно отличались здесь даже от Японии начала этого века, так что просто восстановить по памяти один из своих «человеческих» нарядов с Войны Грааля было бы неверным ходом. Крис тоже ничем помочь не могла бы: девушка предпочитала напоказ демонстрировать свои механические конечности, и не на задании, то есть без брони, носила лишь короткие шорты и жилет без рукавов, едва прикрывающий грудь. Вероятно, в Фуюки её арестовали бы на улице уже минут через пять только за внешний вид… В итоге волшебнице пришлось самой изучать типичные современные наряды по каталогам пары магазинов, которые добыл из сети Артур. Вполне ожидаемо, по местным меркам наряд Кирстен оказался как раз совершенно нормальным, там были варианты и ещё более нелепые и провокационные. Неплохой альтернативой на её вкус стал бы куда более строгий и выверенный милитаристкий стиль с тёмными цветами и закрытыми костюмами, но это была «униформа» работников крупных корпораций, и одеться так здесь означало привлечь внимание или даже выставить себя врагом для людей на улицах.

В итоге из где-то добытой наёмниками дешевой ткани она за час изготовила наряд, достаточно уместный для выбранной роли ещё одной простой наёмницы Найт-сити. Узкие чёрные брюки обтягивали ноги, декоративная юбка фиолетового цвета прикрывала их только сзади, словно полы плаща. Серо-синяя узкая куртка выглядела так, будто длинные рукава и плечи крепятся к нижней половине отдельно, оставляя умеренный вырез в районе декольте. Дополнял образ подвешенный к поясу изогнутый клинок с частой насечкой на лезвии, словно вырезанный из части огромного пера — он усиливал впечатление сумасбродной девчонки, готовой при первом случае броситься в ближний бой. Скрывать волосы волшебница не стала, во время сражения с «Кан тао» их, как и её лица, никто кроме мастера не видел, а на улицах Найт-сити фиолетовый тон совершенно не привлекал внимания, когда у каждого второго скальп заменён синтетикой, что позволяет создавать причёски самых невероятных форм и оттенков. Она не выделялась даже на фоне Янг-Джина со спутанными зелёными волосами до плеч и Артура с его аккуратным пробором кричаще-алого цвета.

До нужного места они добрались почти к закату. Вероятно уже знакомый маршрут через «Джапан-таун», район японской диаспоры с частично знакомой ей по Фуюки архитектурой, позволил бы сэкономить полчаса, а то и час, проведенный в переполненном машинами центре города. Однако волшебница смогла уговорить мастера отправиться на эту вылазку более долгим путём по западной оконечности города, а не по восточной. Лоу она убедила, что изучает город своими особыми способами, и этому неплохо помогла демонстрации стеклянного шара, который был создан практически из мусора минуты назад, а теперь совершенно неясным образом заполняется информацией не хуже доступных им голографических карт. Судя по всему, Янг-Джин тоже любил повозиться с собственным оружием и техникой, имея на руках лишь скудные ресурсы, так что его привлекало умение Кастер изготавливать себе новое снаряжение из того, что удалось найти поблизости.

— Прибыли, — сказал Лоу, останавливая фургон у наполовину заколоченного трёхэтажного дома на берегу рядом с обширной складской зоной. — И не забывайте, мы просто гуляем. Вышли свежим воздухом канала подышать и откалибровать конечности…

Когда открылась боковая дверь, стало ясно, что фразу о свежем воздухе иначе чем издёвкой воспринимать невозможно. Вонь гниющих водорослей, размокшего мусора и ядовитых химикатов непривычного человека мог бы сбить с ног. Медея заставила себя не морщиться и выбралась наружу последней. Оказавшись на улице под всё ещё палящим солнцем, она выпустила малую часть магической силы: тело окутала лёгкая текучая дымка сгустившейся маны, размывая силуэт и смазывая цвета. По меркам Войны Грааля делать так при свете дня, да ещё в центре города, рядом с десятками людей и в окружении видеокамер — это было нарушением всех правил секретности и сокрытия магии от обычных людей. Однако здесь, когда люди смотрят на мир электронными глазами, любой из них сочтёт подобное марево вокруг женщины с оружием на поясе лишь «помехами», компьютерной защитой очередной наёмницы, а не странным явлением в реальном мире. На это и был расчёт.

Они и в самом деле дошли до набережной с изрядно погнутым и грубо сваренным заново в нескольких местах стальным ограждением: словно что-то массивное на большой скорости улетело в канал, а потом толстые прутья кое-как вернули на место и скрепили вновь. Вид мутной воды, по консистенции мало отличающейся от жидкой грязи с плёнкой из множества ядовитых примесей на поверхности, всё ещё вызывал у Медеи отвращение. Однако сейчас она больше прислушивалась к ощущениям, для вида остановив взгляд на зеркальной башне, возвышающейся на противоположном берегу. Волшебница почувствовала несколько случайных взглядов, чьё-то любопытство, опаску, но никакого пристального внимания не было, так что она постепенно рассеяла свою маскировку. Куда удобнее было просто чарами отводить от себя внимание людей, но нужно будет поэкспериментировать с людьми этой эпохи, прежде чем она будет уверена, что её методы правильно действуют и на искусственные глаза и камеры под управлением программ.

— Дышим воздухом, смотрим по сторонам, — негромко произнёс Янг-Джин, с тихим лязгом опираясь металлической рукой на выгнувшееся над водой ограждение. Он закурил, оглянулся на Крис, но та помотала головой, демонстративно подкидывая в ладони ингалятор. С ленивым видом Лоу осмотрелся по сторонам, словно его занимает ядовито отблёскивающая муть канала и вовсе не некое здание слева: одна из множества совершенно одинаковых на вид бетонных коробок.

Склад корпорации «Зетатех», попасть внутрь которого так хотел мастер, совершенно не производил впечатление. Однако, по словам Лоу, всё именно так и было задумано. Трёхэтажное сооружение без окон, отлитое из грязно-серого бетона, терялось в длинном ряду из пары дюжин таких же унылых коробок на берегу забитого мусором канала, что разделял два района мегаполиса. На дорогу между складами и набережной время от времени съезжали небольшие грузовики, многие — даже без людей внутри. Быстро привозили или увозили невыразительные однотонные коробки, чтобы потом вновь влиться в поток машин на шоссе и раствориться среди городских улиц. Сверху над складами словно вороньё постоянно кружили чёрные летающие машины, дроны, тоже управляемые лишь заданными программами без участия людей. Среди них можно было различить отдельные модели, какие-то были немного больше или немного иной формы, но для волшебницы они просто сливались в тёмную стаю. Если внимательно приглядеться, на крышу нужного склада эти «птички» присаживались чаще, вскоре улетая вновь. А ведь каждая такая машина тоже несёт камеру наблюдения, может и не одну, а их над городом постоянно вьётся не меньше, чем падальщиков над полем битвы. Стоит помнить об этом, чтобы не сорвать свою маскировку, обращая внимание лишь на живых людей вокруг.

— Менеджер, который придумал такую схему, заработал повышение, трёхдневный отпуск и кабинет на два этажа выше, — произнёс Артур, словно это было очень важно. — Основной товар «Зетатеха» — импланты, не самые ходовые, но спросом пользуются часто. Клиентов у нас… у них много. Везти со склада одну коробку риперу через весь город — расточительно и неэффективно, дроны их доставляют быстрее и дешевле, чем люди. Здесь удобная точка рядом с большинством их клиентов.

— К тому же экономия на обороне, — добавил Янг-Джин. — Чем строить семиметровый забор, делать вышки и сажать на них охрану, проще спрятать своё добро там, где его искать не станут, среди дешевых складов с консервами и старым тряпьём. Пару идиотов с монтировкой обнулят турели, а на полноценный налёт слетятся копы с округи — тут всё же не Нортсайд, где полицейские не задерживаются и передвигаются только колоннами под прикрытием АВИ.

— Но у тебя есть, типа, план, Яджи? — спросила Крис, с места запрыгивая на бетонный козырёк и усаживаясь на высоте второго этажа. Медленно втянула пар из ингалятора: выписанные Джефферсоном препараты, куда она добавила что-то из своих запасов «для вкуса».

— Типа есть, — в том же тоне отозвался Лоу. — Просто хотелось взглянуть на всё своими глазами. Убедиться, что меня не обули с этой наводкой. Арти, тоже проверь местную сетку на всякий случай.

— Сейчас всё будет.

— Что же до нашего пополнения… — добавил мастер, спиной опираясь на ограду и оборачиваясь к волшебнице. — Этого не было в плане, но, может быть, ты сможешь нам что-то подсказать? Не знаю, погадать, раскинуть карты на успех?

— В моё время судьбу предсказывали немного иначе, — задумчиво ответила Медея, разглядывая ряды серых здания и мельтешение чёрных точек над ними. — По полёту птиц — в том числе.

Наёмники, судя по всему, делали фотографии и снимали видео, чтобы потом на базе в спокойной обстановке всё изучить и рассмотреть. Особенно они рассчитывали на Артура, поскольку среди них у него глаза были самыми дорогими и самыми совершенными. Насколько поняла волшебница из случайных слов, ещё недавно Кэмбелл принадлежал к богатой семье, но после сбежал из дома, естественно унеся с собой вложения родителей в виде установленных улучшений тела для «нетраннера», Медея даже подумала, что так же когда-то перед уходом забирала из дома отца свои магические артефакты и зелья.

— Трафик соответствует, — негромко произнёс Артур, его взгляд вновь стал осмысленным. — Там действительно не хранилище старых покрышек, да и от сигналки тянутся нити сразу к корпоратской площади в центре, а не в ближайший участок. Плюс тут в контейнерах, — он слегка кивнул на облезлые стальные ящики на берегу напротив склада, — пара дюжин болванов дожидается. Какая-то местная копия R2 «Арасаки», но проблем и эти роботы доставить могут.

— Железный лом, — презрительно отозвалась Крис, поглаживая предплечье.

— Ладно, дома разберемся, — произнёс Лоу. Щелчком отбросил окурок в канал и неторопливо побрёл к машине. Остальные последовали за ним таким же неспешным шагом.

На обратном пути Медея вновь сосредоточилась на своей карте города в стеклянном шаре, внося поправки и уточнения. Она уже наметила несколько перекрёстков лей-линий, которые выглядели перспективно, но стоит взглянуть сначала, что располагается над ними в городе и кто этими местами владеет. Хотя в целом картина отличалась не только от знакомых ей полисов, но даже от Фуюки, где главный храм и самые старые улицы вполне соотносились с «жилами дракона», как их называют в Японии. Здесь же — полный хаос, проспекты шли поперек и наискось от линий, а над одним из самых крупных перекрестков, кажется, вообще стоял какой-то автоматизированный завод.

— Кажется, я совсем забыла спросить, — начала она, переводя взгляд с шара на уже знакомые башни района Уотсон впереди в водительском окне. — А сколько веков существует Найт-Сити?

— Веков? — переспросил Артур. — В этом году отмечали восьмидесятилетие со дня основания.

— Поразительно! — вполне искренне признала волшебница, изучая в шаре внушительные даже в таком масштабе колонны «мегабашен». — То есть ещё столетие назад здесь вокруг была только пустошь?

— Ну, в те времена с экологией дела-то получше обстояли, наверное. Но в общем да, город основали в девяностых, когда Калифорния только отделилась от США. А через тридцать лет взорвали. Недавно по телику как раз документалки крутили одну за другой про мистера Найта…

Договорить он не успел. Сбоку послышался рёв перегруженных моторов и эхо пальбы из нескольких стволов, они стремительно приблизились, а затем фургон наёмников слетел с дороги от мощного удара сбоку. Попадания пуль в борт было уже не различить за лязгом сминающегося металла.

— Atlas!

Медея успела среагировать, зависнув в центре вращающегося кузова и заключив Артура, как наиболее хрупкого из людей внутри, в воздушную сферу прямо с его сиденьем. Крис успела выбросить руки в стороны не хуже богомола, без сантиментов пробив клинками пол и потолок машины; Лоу от травм уберегли ремни. Фургон сделал полный оборот и потом ещё половину, несколько метров проскрежетал по асфальту на крыше, прежде чем врезаться в стену. Крики и удары по металлу снаружи и не думали прекращаться, однако пальба на время стихла.

Волшебница жестом подозвала так и висящий у её места шар и сосредоточилась, схема города внутри сменилась видом с высоты на перевёрнутую машину и ближайшие переулки. Посреди улицы на боку лежал небольшой грузовик, грубо разрисованный по борту какими-то символами и нечитаемыми надписями. Через выбитое стекло и задние двери из него выбирались полдесятка человек, все в аляповатой грязной одежде и с голографическими масками, скрывающими лица. Все пятеро уже держали в руках оружие и, похоже, столкновение перенесли без особых проблем. От грузовика к перекрёстку, где и произошло столкновение, тянулся отчётливо заметный «след» из сбитых людей и разбросанных машин и мотоциклов. Некоторые тела ещё шевелились, другие лежали неподвижно, всего жертв было десятка три или больше. Заметив движение и блеск металла на краю изображения, волшебница перевела взгляд в переулок рядом с их фургоном. Вторая машина, больше напоминающая голый остов из труб на больших колёсах с абсурдно огромным открытым двигателем спереди, от удара влетела в узкий проход и разбилась вдребезги, вбив в стену стальной контейнер для мусора. Однако там всё ещё шевелились три тела в чёрных куртках и плащах, видимые в этой мешанине конечности были сделаны их полированного металла, так что тяжело было разобрать, где обломки автомобиля, а где — руки или ноги его пассажиров.

Что ж, полумеханическая природа многих местных жителей и тем более — наёмников или бандитов, давала им весьма интересные возможности для устраивания засад и перехвата машин даже на полной скорости. Однако даже сумев выжить после такого столкновения, бессмертными они ещё не стали.

Оставив шар висеть на месте, волшебница убрала барьер с Артура и опустилась на потолок фургона, ставший полом. Уверенными шагами прошла к выходу по гремящему металлу, не останавливаясь небольшим импульсом магии выбила наружу перекосившуюся заднюю дверь и собралась выскочить следом.

— Я займусь боргами! — услышала она голос Кирстен за спиной, затем та вынырнула через узкое выбитое окно справа и сразу перекатилась по бетону, не обращая внимания на стекло и обломки. Прямо с земли она бросилась на гиганта в чёрном, первым выбравшегося из завала в переулке. Оба двигались быстро, со стороны можно было различить лишь отблески мельтешащих клинков и блики полированной стали в полумраке.

Проводив её взглядом, Медея вновь использовала на себя завесу из маны и прикрыла сгибом локтя лицо и грудь, выпрыгивая наружу. Автоматная очередь слева ударила её по руке, но уплотнённой маны и нанесенных на ткань защитных чар хватило, чтобы попадания почти не ощущались. От более мощного оружия, с которым за ними недавно охотились солдаты «Кан тао», это слабо помогло бы, но в шаре волшебница успела увидеть, что люди в масках вооружены далеко не лучшим образом. Медея присела за уцелевшей дверью фургона, всё ещё прикрываясь левой рукой, правой ладонью она коснулась бетона, привычно создавая из маны множество почти невидимых нитей, потянувшихся по земле, стенам, цепляющихся за машины и фонари.

Прогремели ещё два выстрела, второй противник в маске был вооружён массивным револьвером, его попадания уже отдавались болью в плече, хотя и терпимой. Управляя нитями, волшебница автоматически отметила уже знакомые на слух выстрелы мастера со стороны кабины фургона: его попадания оставили дыры в борту грузовика, поразив пытавшегося укрыться врага сквозь тонкий металл. Вычеркнув из списка одну цель, Медея сжала правую ладонь в кулак, натягивая едва заметные в сумерках путы. Человек с револьвером дёрнулся неловко, словно марионетка, подскочил на месте и взмахнул непослушной рукой. Следующий его выстрел пришёлся в асфальт рядом с головой первого стрелка. Ещё один — уже в своего товарища, правда попал он явно в броню, не причинив серьёзного вреда.

— Макс, какого хуя?! — возмутился тот, привставая с земли и без колебаний наводя оружие на союзника.

— Меня поимел раннер!

Медея не дала им разобраться в этом вопросе. Когда противник отвлёкся, она левой рукой сняла с пояса кинжал и швырнула, направив в воздухе магией. Лезвие пробило бронежилет и до середины вошло в ключицу, уже через пару мгновений человек судорожно вцепился в него, разрезая себе ладони, его кожа пошла чёрными пятнами и начала сползать, не заменённая металлом плоть вскипела прямо на костях, постепенно стекая с них. Волшебница сделала ещё одно движение правой рукой: натянувшиеся нити заставили Макса приставить свой револьвер к подбородку, затем его палец против воли дважды судорожно дёрнул спусковой крючок.

Отпустив пока нити, Медея подставила открытую ладонь, кинжал вылетел из месива гниющей плоти, металла и пластика, вернувшись к ней в руку. Что ж, стимфалидское перо оправдало потраченные на него усилия, имитация древнего яда так же успешно действовала и против людей этой эпохи. Тяжелые шаги справа заставили быстро обернуться. Мимо сцепившейся с противником Кирстен прошёл массивный человек в чёрном плаще, на его лице горели алым с полдесятка искусственных глаз, левая рука была наполовину оторвана, но в правой гигант уверенно держал тяжелый пулемёт, словно тот ничего не весит.

Волшебница прошептала заклятье, поднимая от земли на десяток шагов вокруг тёмный напитанный магией туман, затем жестом заставила дверь фургона подняться вертикально и прижалась к ней, прикосновением укрепила чарами металл. Длинная очередь отдавалась оглушительным эхом в переулке, дрожащее пламя отбрасывало на стены изломанные тени. Тонкая дверь держалась куда лучше, чем положено листу ржавого железа без брони под ним, но поток тяжёлых пуль быстро сминал даже усиленный магией металл. Пара лучей или молния легко бы решили проблему с врагом, однако мастер очень настойчиво просил там, где могут быть свидетели, не демонстрировать уже известные посторонним способности Кастер. То есть, её самые удобные в таком бою заклинания… А нити машину, лишь по форме слегка напоминающую человека, не удержат.

Заметив рядом кусок выбитой тротуарной плитки, волшебница подняла кинжал и в несколько быстрых росчерков высекла на нём слова заклинания на божественном языке. Написанные правильно, они могут работать не хуже, чем произнесённые ею вслух. Подхватив камень левой рукой, Медея дождалась короткого перерыва в пальбе и бросила его в противника, даже магии не потребовалось, чтобы прицелиться в плечо: их разделяло всего несколько шагов. Гигант в плаще даже не попытался отмахнуться от такой мелочи, вместо этого наводя ствол оружия на край измятой выстрелами двери и полностью игнорируя плитку. Гравитационный удар на мгновение исказил пространство, верхняя половина тела словно провалилась сама в себя, а через секунду крошечными каплями металла и белой искусственной крови разлетелась по ближайшим стенам, ноги просто размазало по асфальту.

— Помогите-е-е-е-е-е! — отчаянный вопль со стороны грузовика привлёк внимания волшебницы, да, наверное, и всех людей в округе, кто не успел ещё сбежать.

Один из врагов в маске бросил своё оружие, упал на колени рядом с грузовиком и кричал, вцепившись в голову с обеих сторон так, будто она вот-вот развалится надвое. Вероятно, работа Артура — программа, что при доработках слуха у противника заставляет механизмы воспроизводить невыносимую какофонию звуков, которую не слышит никто другой, одновременно приводя в полный хаос чувство равновесия. И впрямь, «демонами» их назвали не зря. С характерным гулом оружие Янг-Джина отправило обездвиженному врагу в грудь три пули, пробившие тело навылет вместе с бронёй и металлом под кожей. Затем ещё один вопль донёсся из-за грузовика: вероятно, Артур точно так же добрался до пятого человека в маске.

Это означало, что на ногах остались только противник Крис и последний из его товарищей. Выглянув из-за почти вросшей в землю двери, Медея увидела, что Кирстен уже практически добивает врага, каким-то чудом отказывающегося падать даже без рук и с множеством сочащихся неестественно густой кровью ран на груди. Третий противник в изодранной чёрной куртке, под которой тускло блестела сталь, шёл к ней, но он был безоружен. Или так ей показалось, потому что человек вдруг вытянул массивную руку, предплечье и кисть разошлись в стороны как детали механизма, открывая толстый ствол оружия.

— Chous, — бросила Медея, вцепляясь левой рукой в землю.

Ноги противника рухнули в бетон по колено, словно в жидкую грязь. От рывка рука со встроенным оружием задралась вверх, снаряд пробил стену на третьем этаже и разорвался где-то внутри здания под крышей. Однако человек в чёрном сразу же начал наводить ствол на Крис, от его предплечья донеслись механические звуки: должно быть это перезаряжалось оружие. Волшебница не стала даже повторять заклинания, достаточно было просто захотеть, и земля вокруг его ног начала сжиматься, края двух ям внезапно затвердели, больше напоминая зубы в чьей-то пасти. Донёсся пронзительный скрежет, механизмы держались ещё несколько секунд, прежде чем их смяла непреодолимая сила. Крис, наконец оставившая своего врага, метнулась к нему и клинком пробила механизмы оружия в руке, затем с размаху ударила ногой туда, где у человека должно находиться лицо, прямо в россыпь красных глаз. Тело без ног врезалось в стену, оставив вмятину, затем Медея жестом подтянула его ближе, удобнее перехватив клинок.

…выстрел Янг-Джина пробил металлический череп, из затылка вылетело облако осколков микросхем и совсем немного серого вещества. Медея опустила кинжал, огляделась для проверки, что это был последний враг. Затем заставила туман в переулке рассеяться, оставив только свою защиту, и произнесла ровным тоном:

— Я могу попытаться допросить и мертвеца, однако с живыми это делать намного легче. Теперь найти того, кто их послал, будет труднее.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся мастер, показываясь из-за кабины. Затем встретил её серьёзный слегка подозрительный взгляд, огляделся по сторонам и криво усмехнулся, сказав: — Нет-нет, они вовсе не охотилась на нас или на тебя, никто их за нами не отправлял. Не было у них никакого заказчика, это вообще разные банды, которые друг друга не переносят. Парни всего лишь не поделили добычу, судя по всему. А мы просто оказались на пути, как и все остальные, — он кивнул в сторону оставшихся на улице тел прохожих.

— В самом деле? — не поверила ему волшебница.

— Как у нас любят говорить: в Найт-сити можно словить пулю, просто дожидаясь такси на тротуаре, — проворчал Артур, с трудом выбираясь из перевёрнутой машины. — Тем более в Уотсоне.

— Они не поделили жирного мертвеца, — бросила Крис, ткнув всё ещё не убранным клинком на левой руке в сторону грузовика, из кузова которого выпало ещё одно почти тело в чёрном и с полудюжиной искусственных глаз, сейчас потухших. Увидев полное непонимание во взгляде, Лейк полным искреннего отвращения тоном пояснила: — Мусорщики — это банда, которая похищает людей и крадёт трупы, чтобы извлечь хром и продать обратно риперам. Корпоратов, работяг, взрослых, детей — похуй, это для них просто мясной мешок с деньгами. Хотя иногда после такого даже выживают.

— А Мальстрём — толпа ебанутых наглухо кретинов, которые медленно переделывают себя в машины, чтобы заработать киберпсихоз и так достичь «просветления», — добавил Лоу. — Похоже, мусорщики где-то подобрали одного из их обнулившихся боевиков и сразу повезли потрошить, но его друзья решили отбить тело обратно. А мы оказались у них на дороге в процессе этого увлекательного спора. Зато теперь у нас, кажется, появится тачка получше. Эту всё равно осталось только помянуть… Сейчас быстро снимем со старой всё ценное. Плюс мне кажется, некоторые тела лучше забрать отсюда с собой.

— Это навевает воспоминания… — признала Медея, оглядывая разгромленный переулок и изломанные трупы. Повесила кинжал на пояс, прежде чем продолжить: — Что бы ни говорил о законах эллинов один неблагодарный ублюдок, в моё время странствия проходили именно так: кто-нибудь мог попытаться отнять твою жизнь в любой момент, просто встретив на дороге, без повода. Прошло три тысячи лет, но ничего совсем не изменилось, нравы те же.

— Что тут добавить… — Янг-Джин пожал плечами и убрал пистолет в кобуру. Обвёл металлической рукой поле боя. — Как говорят на радио: добро пожаловать в Найт-сити.

Арт к главе:

Глава 5. Общее дело у нас, сообща мы его и обсудим

Can we live a real life? A real life; and do we even know what that means?

Can we live a real life; and know people outside machines?

Can we live a real life between the devil and the digital sea?

Greek Fire, "A Real Life"

Кастер села ровно и сложила руки на груди, она казалась одновременно надменной и искренне оскорблённой. Чтобы это продемонстрировать был нужен немалый опыт, если учесть, что она занимала потрёпанное офисное кресло, когда-то давно утащенное из офиса какой-то корпы, и в таком человеку тяжело даже просто не выглядеть нелепо. Однако она неизвестным образом ухитрялась занимать его с величественным видом. Оглядев всех ещё раз, Медея повторила:

— Нет. Я отказываюсь.

Янг тяжело вздохнул. Вечер так хорошо начинался: они обсудили план будущего налёта, Кастер не стала строить из себя утончённую госпожу, а наоборот, предложила свой вариант действий, хотя и откровенно безумный, но в случае успеха он позволит серьёзно сэкономить на подготовке к операции. А ведь Лоу уже собирался поставить на этот шанс награду от фиксера и все накопленные за несколько последних заказов деньги. Но теперь, если она не преувеличивает свои возможности, можно будет использовать совершенно нестандартный подход к делу, такого никто и не ждёт, меньше будут шансы попасться или влететь в разборки с копами. В общем, перспективы у них появились замечательные, разговор свернул к мелочам, вроде подготовки Медеи к (почти) легальному существованию в Найт-сити, и тут вдруг она решила покапризничать.

— Это не самое лучшее решение, если ты хочешь остаться в городе надолго. Даже в любом другом городе или штате, — попытался давить на логику Артур. — Пусть не кибероптика, но хотя бы базовая операционка, личный порт и СИД, необходимые просто для повседневной жизни в городе: для доступа к сети, взаимодействия с транспортом, оружием, техникой. В конце концов, для идентификации личности. Уже много лет как нельзя просто отпечатать на принтере водительские права или паспорт на случайное имя и тыкать этим в лицо копам. Даже фальшивые документы должны быть цифровыми.

— Мозг — то, что связывает вместе сознание, душу и тело человека. А значит, его состояние прямо влияет и на магические способности, — холодно произнесла Кастер. Могло показаться, или на стенах правда показалась изморозь? — Мне не нужны «более совершенные» руки или глаза и уж точно я не позволю ни одному недоучке, возомнившему себя Асклепием, лезть ко мне в голову своими грязными руками.

— Если твоя «магия» тоже работает за счёт мозгов, хром мог бы сделать и её намного эффективнее, — попыталась вмешаться в спор Крис. — Так же как импланты улучшают память или способности к вычислениям.

— Если бы ваши мясники имели хотя бы малую толику понимания, как тело и мозг взаимодействуют с магической частью души, за мной уже давно бы явился отряд Магической Ассоциации из десятка киборгов со способностями к колдовству, превосходящими даже мои. Если бы всё решали только деньги, необходимые на исследования и переделку себя в машину, ради большей силы они бы охотно на это пошли и довели до полного абсурда, — добавила волшебница презрительно. Представители Ассоциации из двадцать первого века понимали свой «путь магии» невероятно странным и где-то даже оскорбительным для неё образом. — Но очевидно, что эту взаимосвязь нащупать и поставить на поток не сумели. И я подопытной для подобных экспериментов тоже становиться не собираюсь. Да и вам вряд ли вместо сильной и одарённой чародейки нужна будет ещё одна посредственная наёмница. Всё-таки не каждый же человек на улице у вас ходит с железом в голове, должны быть исключения. Из любого правила есть исключения, мне ли этого не знать.

— Исключения есть, — признал Янг, встав с дивана и пройдясь по комнате в раздумьях. Покосился на всё ещё висящие на мониторе у Артура черновики их плана. Без Кастер всё это можно удалять и начинать заново. — Всё же никто не рождается с хромом, если только не верить упоротым байкам кочевников, про «городских», будто бы их отрезают от пуповины и сразу втыкают в розетку… Проблема в том, что эти исключения не очень бьются с твоей легендой, — он начал отгибать пальцы на левой руке: — Маленькие дети, фанатичные буддисты, отбитые сектанты вроде амишей и неолуддитов, отдельные неудачники, организм которых полностью отторгает хром и иммуносупрессоры, как этот, не помню как его, был там один известный учёный или эколог лет пятьдесят назад. Да чёрт с ним… Суть же в том, что такие люди обычно не идут в наёмники, и тем более — не делают этого в Найт-сити. Потому тебе нужен хром, если хочешь, чтобы твоя легенда хоть отдалённо походила правду.

— Я могу создать иллюзию, — предложила Кастер, указав на металлические части по бокам головы у Артура, затем пальцем откинув в сторону косу и коснувшись своего виска.

— Не взлетит, — быстро перебила её Кирстен. — В городе сканеров до хера, а в центре вообще на каждом перекрёстке, кто-то быстро заметит, что на самом деле у тебя нет хрома. А если ты при этом опять будешь закрываться от пуль из револьвера рукавом или что-то подобное вытворять, то к нам появятся вопросы. Чё-то я сомневаюсь, что твоё колдовство умеет обманывать радары микроволнового диапазона. Так что хотя бы самый минимум…

— Вообще есть один вариант, — начал Артур прежде, чем Медея снова резко отказалась. — Закосить под соло из Европы. В ЕЭС хром в целом не очень котируется, они предпочитают прокачивать себя биомодами. Дополнительные мышцы, изменённая кожа, вживлённые железы с ядом и всё в таком духе. Они в целом не такие мощные, как нормальные импланты, но и засечь такое со стороны куда труднее, а обслуживание проводить проще. Вполне рабочий вариант, даже акцент имитировать не придётся — Кастер и без того по манере речи невозможно принять за местную.

— Но что соло из Евросоюза могла забыть в моей команде? — удивился Лоу.

— А это никого ебать не должно, — грубо ответила Крис. — Где была — там уже нет, заблудилась, потерялась, сбежала от кого-то. Как и все мы. Арти вон тоже первый месяц ходил и пялился на склады и промзоны, типа никогда из окна своего небоскрёба их вблизи не видел… Но я остаюсь при своём мнении: если хочешь чего-то стоить в этом городе, тебе нужен приличный хром.

— Я приму это к сведению… — подчёркнуто вежливо ответила Кастер. Затем обратилась к Янг-Джину. — Хотя у меня есть встречное предложение. Мастер, если ты хочешь увеличить свои шансы победить в бою и остаться невредимым, я бы предложила усилить тебя. Даже без зелий, я чарами могу ненадолго сделать воина быстрее, сильнее, крепче в десятки раз. Тот очень быстрый и живучий боец «Кан тао», что уклонялся от наших выстрелов — тебе не составило бы труда перехватить его в момент атаки и победить даже голыми руками.

— Звучит круто. Как эффект боевых стимуляторов, только ещё в квадрате, — с энтузиазмом отозвался Янг. Нынешняя команда не могла позволить себе такую роскошь, но в прошлом отряде они армейской химией иногда пользовались. — И в чём подвох? Почему ты это не сделала прямо там или во время замеса с Мальстрёмом? Нужно подписать отдельный договор?

— Я уже озвучивала своё мнение о бумажных договорах. Нет, чтобы наложить эти чары, твоё тело должно быть человеческим на сто процентов. Никаких искусственных мышц и десятка компьютеров внутри, иначе они просто сгорят от перегрузки, пытаясь угнаться за твоей скоростью. Если восстановить тебе сначала лицо, руку, глаза и всё остальное, то мы могли бы попробовать, — предложила Медея. С её точки зрения только дурак откажется от такого шанса. — Ты сумел бы ладонью отбивать мечи и проламывать стены, и это вовсе без каких-либо «имплантов».

— Яджи, не ведись на эту разводку, — сразу возмутилась Кирстен.

— Не уверен, что такой обмен будет выгодным, шеф, — засомневался и Артур.

— Я… подумаю над этим предложением, — Лоу не стал сразу говорить «нет», скорее перефразировал ответ Кастер недавно. Он всерьёз сомневался, что отказ от давно привычного компенсатора отдачи и баллистического компьютера стоят мутного шанса, что некое колдовство сделает его равным по силе хромированному солдату корпы с Сандевистаном профессиональной модели. — Ну а пока, раз мы всё-таки решили, как это дело провернём, всё равно нужно обеспечить Кастер хотя бы минимум нормального взаимодействия с обществом. Чтобы просто на такси проехать или в магазине пушку себе купить. Иначе говоря, нам понадобится то, что носят с собой дети и монахи.

— Чего? — Кирстен застыла на месте, в самом деле задумавшись над этой «загадкой».

— Нормальный телефон и AR-гарнитура. Как ещё ты будешь хотя бы принимать звонки и переводить деньги, не имея кибероптики? — Янг постучал себя по брови над глазом. — Собирайся, Кастер, пройдёмся, заодно увидишь ночной «Кабуки». Визит к риперу отменяется пока, но нам всё равно стоит посетить рынок. Возьми оружие и свои магические штуки: это за несколько станций на метро отсюда, на нас вполне могут напасть по пути… Арти, пока накидай список, какое железо тебе понадобится на апгрейд срочно, и одолжи Кастер свою взломанную транспортную карту.

— Ты извини, что Крис так напирает на эту тему, — сказал Лоу, когда они поднялись от станции метро и вышли на улицы в центре Уотсона. Как ни странно, в полупустом вагоне за недолгую поездку на них никто не попытался напасть. Там хватало мутных личностей, но очевидно никто из них не был настолько пьян или под кайфом, чтобы лезть с заточкой на пару вооружённых наёмников. — Просто она выросла в таких условиях, где свой и чужой хром определяет для людей всё: статус, богатство, силу. Ей тяжело понять, что кто-то может думать по-другому.

— Мне столь же тяжело видеть, насколько можно не ценить собственное тело и разум. Но по-своему мило, что она так верна своим убеждениям, — ответила Кастер, изучая район, в котором она оказалась впервые.

В отличие от Джапан-тауна, где был довольно чётко выдержан общий японский стиль, Кабуки выглядел скорее абстрактно «восточным». В лавках на первых этажах зданий легко могли сочетаться китайский орнамент, вывеска на корейском, индийская музыка и ассортимент малазийской электроники, беспардонно копирующей новейшие тайваньские бренды. Голограммы над небольшими клиниками обещали на десятках разных языков новую внешность и новую жизнь практически даром. Янг отлично знал, что визит туда всегда будет той ещё русской рулеткой, причём с «Бурей», заряженной бронебойными флешеттами: можно за сотню эдди получить премиальный хром, только вчера утащенный наёмниками со складов какой-нибудь корпы, а можно отойти от наркоза, раскиданным по пяти мусорным мешкам в разных районах города. Второй вариант стабильно обеспечивал фиксеров и наёмников Найт-сити заказами на поиски исчезнувших без следа людей, либо на устранение тех, от кого пациенты уходят по частям.

— Нам сюда, — сказал Янг, указав на широкую улицу, проезд на которую был перекрыт железобетонными блоками с проходами между ними.

Здесь тоже было множество лавок слева и справа, но и помимо них сотни человек продавали свои товары со складных прилавков, из недр неведомо как запаркованных внутри грузовиков, просто разложив всё на листах картона или плёнке. Ценник легко мог оказаться написан на бумаге от руки или являться мутной расфокусированной голограммой, столь же разнообразным был и ассортимент: от высокотехнологичных патронов к смартганам в снаряженных кассетах и ещё официально не выпущенных в продажу брейндансов до самопального алкоголя и допотопных автомобильных движков на водороде. И разумеется самые разнообразные импланты и стволы на любой вкус: японские, американские, советские…

— Самый большой серый и чёрный рынок на западном побережье, — не без лёгкой гордости произнёс Янг. — Говорят, в Штатах только в Нью-Йорке есть многоэтажный мегабазар покруче этого, и то я сомневаюсь. Здесь мы…

— А с этим бродягой что произошло?

Янг обернулся и заметил, что Кастер отстала и теперь стоит у бетонной скамьи, вмурованной в тротуар неподалёку от входа на рынок. Там сидел оборванного вида человек в растянутой футболке неопознаваемой рок-группы и грязных выцветших шортах, его лицо закрывала исцарапанная ярко-зелёная коробка обруча для брейнданса очень древней модели. Парень, возраст которого сложно было определить из-за громоздкой гарнитуры на голове, слегка подёргивался в электронном трансе, но и только: стоящую рядом женщину с кинжалом на поясе он в своём нынешнем состоянии заметить не мог.

— Всего лишь брейновый торчок, ничего особенного, — отмахнулся Лоу. — Таких здесь в Уотсоне навалом.

— Кто? — переспросила Медея без какого-либо понимания.

— Ну, наркоман… Только обычно они долбят «блестяшки», «стим» или «стекло», а такие как этот разжижают себе мозги напрямую.

— «Разжижают себе мозги»?

— Ну не в прямом смысле, — признал Янг. Кастер явно заинтересовало непонятное ей явление, так что придётся удовлетворить любопытство. Это ведь тоже часть их договора. — Брейндансы это… как объяснить проще? Обычный фильм воздействует только на зрение и слух. А есть технология, которая позволяет записывать на диск вообще всё, что было у человека в голове: пять чувств одновременно, плюс мысли, эмоции, ощущения, переживания. Один человек их сохраняет, а потом другой может проиграть, с помощью вот таких очков войдя в транс. Ты будто становишься на время тем, кто писал брейн: чувствуешь вкусы, запахи, даже прикосновение, боль от пыток или оргазм… Тем более если это не сырой вирт, только из головы, а профессиональная запись, то её обрабатывают редакторы: убирают лишние мысли, усиливают эмоции, делают восприятие ярче. Когда смотришь приключения какого-нибудь супер-ниндзя из «Арасаки», то там в записи даже песок под ногами хрустит выразительнее, а вспышки от гранат кажутся в три раза больше настоящих.

— Интересно. Я могу сделать с человеком нечто подобное, погрузив в свои или его собственные иллюзии, но тяжело представить того, кто захочет сделать это сам, — задумчиво произнесла Кастер, ещё раз оглядев человека на скамье. — И я пока всё ещё не вижу причин называть любителя таких «фильмов» наркоманом. Странно лишь, что он решил смотреть их прямо посреди улицы, словно тут нет других людей.

— Одно связано с другим. Понимаешь, брейнданс бьёт по чувствам куда мощнее, чем кино или даже игры в виртуале. И многие этого не выдерживают. Когда мир вокруг состоит лишь из говна и ржавчины, легко найдётся человек, который будет раз за разом крутить в голове один и тот же брейн. Например, где он — отвязный рокербой, который нюхает килограммы кокса с сисек своих поклонниц; глава штурмового отряда «Милитеха», с ховерпанцера как в тире расстреливающий перепуганных разбегающихся повстанцев; любовница важного корпората из «Биотехники», которой он купил личный особняк в Норт-Оук с толпой андроидов-слуг, деревянными полами и забитым натуральными продуктами холодильником… — припомнил Янг несколько последних модных брейндансов, о которых треплются в сети. — Многие проигрывают эти фантазии бесконечно на повторе, отключаясь лишь отлить и закинуть в глотку сухой суп одним куском, так что однажды перестают осознавать: где их настоящая жизнь, а где — ночной кошмар с фонящей водой в кране и пищевой пастой из перемолотых опарышей. Этот явно из тех, кому брейн уже заменил всё. Таких и называют безнадёжными торчками.

— Да уж… Уже после моей эпохи римляне придумали фразу о хлебе и зрелищах. Люди этого века довели зрелища до такого совершенства, что и хлеб стал почти не нужен. Но ведь с точки зрения корпораций такой человек для них бесполезен, — попыталась Кастер рассуждать в реалиях этого века. — Если он не может даже работать на них, чтобы покупать у них же себе новые записи, если он лишь сутками слушает одну «мелодию» у себя в голове.

— А кому не похер, кроме Мусорщиков, что такие растения подбирают с улиц? Корпам, правительству? Если на пять человек, работающих хоть где-то и спускающих все эдди на новый брейн, один превратится в овощ, это всё равно выгодно. Какой-нибудь мудила-продюсер из «Дайвёрс Медиа» скажет, что эти люди не вписались в аудиторию. А я скажу, что брейнданс, в отличие от тяжелой синтетики, зависимость с одной дозы не вызывает, на них нельзя подсесть случайно. Если ты долбишь эту дрянь день за днём, то никто другой в том не виноват. Так что я их не жалею.

— И тем не менее, печальное открытие. Хотя, без сомнения, не последнее. Идём.

Потребовалось несколько минут, чтобы среди рядов с самым странным товаром отыскать прилавок, заполненный очками весьма странного вида. Некоторые выглядели почти нормальными, вполне уместными на человеке начала двадцать первого века, другие же представляли собой нечто, больше похожее на воинский шлем с глухим непрозрачным забралом. Торговец с металлическими руками и неподвижной пластиковой маской на месте лица лишь молча взглянул на потенциальных покупателей, не пытаясь расхваливать свой товар.

— Экран дополненной реальности даст тебе необходимый интерфейс, — начал объяснять Янг. — Возможность видеть указатели, прокладывать маршрут, переводить надписи и даже речь на других языках, получать из сети информацию о людях, заведениях, незнакомом оружии или технике. Перекидывать файлы и деньги. Это просто необходимый минимум.

— Поверю на слово, пока не разберусь сама. Но стоило ли тратить на это время? Плачу всё равно не я, так что смогла бы работать и с теми очками, которые ты выберешь сам.

— На самом деле прийти стоило. Знаешь, киберпанков, «бегущих по краю», многие называют позёрами и выпендрёжниками, но это часть нашей жизни, — серьёзным тоном произнёс Лоу. — По-моему, даже Бестия говорила в одном интервью, что ты конечно крут, если можешь один из засады перестрелять всю группу захвата «Арасаки»… Но вот если ты вломишься в их ряды с двумя навороченными пистолетами и в плаще поверх любимой футболки вместо брони, а потом сможешь выжить — то на улицах о тебе будут говорить совсем по-другому. Человека делают легендой поступки, но яркость этой легенде всегда придаёт стиль. Ты неплохо ухватила эту тему со своим нарядом и ножом, испортить такой образ неудачным элементом было бы обидно.

— Можешь не объяснять, — слабо взмахнула рукой Кастер. — Я с несколькими десятками таких «легенд» месяцами делила одну палубу. Насмотрелась на всю жизнь и на несколько последующих. Похвальба, у кого искуснее выкован щит или больше требуется мужей, чтобы натянуть его лук — я уже видела всё это. История вновь сделала полный круг, а Уроборос укусил себя за хвост. Но раз уж для вас это так важно, я подойду к выбору серьёзнее.

— Тем более что у тебя могут быть…необычные предпочтения, — намекнул Янг на её магию, которая может ставить ещё какие-то странные условия, как с хромом.

— Хм, а вот в этих какой смысл? — спросила Кастер, поднимая две толстые панели из чёрного полиуглерода, скреплённые под небольшим углом, чтобы создавать своеобразный клюв. — Если через них ничего не видно.

— Внутри — экраны, а снаружи — с десяток разнесённых камер. Они постоянно снимают всё вокруг и собирают общую картинку для пользователя с необходимыми дополнениями.

— Так и чем это лучше электронных глаз? Если ты всё равно постоянно видишь искусственное изображение. Нет, если уж делать выбор, то лучше вот это… — она взяла с прилавка более простые очки, выглядящие как широкая пластина из фиолетового полупрозрачного пластика. Сама поверхность, похожая на толстое стекло, представляла собой экран дополненной реальности, однако он лишь дорисовывал необходимые элементы, а всю картину сквозь них человек видел собственными глазами. Модель где-то две тысячи тридцатых, давно устаревшая, но всё ещё ценимая параноиками, которые боятся нетраннеров и тихого взлома более продвинутой оптики с их стороны.

Чтобы включить гарнитуру и провести сопряжение с купленным по пути телефоном под недовольным взглядом продавца, Янгу потребовалось секунд сорок, включая настройки соединения и режима работы. Внешняя сторона обладала почти зеркальной поверхностью, так что разглядеть сквозь неё значения и отметки на экране не смог бы даже человек с продвинутой моделью кибероптики. Убедившись в этом, Лоу повернул очки в руке и протянул Кастер, приглашая протестировать.

— Занятно… — произнесла она медленно, потратив пару минут на то, чтобы осмотреть рынок, толпу вокруг, ассортимент на прилавках, снующие над головами дроны и аэродайны на высотной трассе. — С таким количеством сигналов и отметок даже улицы не кажутся такими грязными, когда всё вокруг мерцает и бежит. Значит, вот как ты видишь мир?

— Да, приблизительно, — Янг не стал вдаваться в детали и объяснять, что у него интерфейс так же отображает состояние имплантов и настройки для уже сопряженных с сопроцессором моделей оружия. — Интерфейсом можно управлять с телефона или движением глаз, быстро научишься. В целом модель подходит? Прекрасно, — он обернулся к продавцу, открыл канал связи и перевёл эдди, не торгуясь. После чего направился дальше по улице.

— Теперь ко мне вопросов у властей этого города не будет? — спросила Кастер, когда они отошли от прилавков на несколько шагов.

— Железо само по себе ничего не даст. О тебе должны быть записи в сети, в базах данных, идентификационные номера и перекрестные ссылки между ними. А в телефоне будет храниться лишь ключ к ним.

— В такие моменты я действительно понимаю, насколько этот мир и его правила далеки от всего привычного, — признала Кастер. — В моё время с этим было куда проще. У многих людей было всего одно имя и, может быть, два-три прозвища.

— Можешь считать эти гиперссылки и цифровые ключи, — Янг неопределённо покрутил в воздухе механической рукой, словно пытаясь указать на протянувшуюся повсюду глобальную сеть, — аналогом тех записей, что хранились у богов о каждом смертном, несмотря на все их имена и клички. Так Артур это объяснял.

— Клото плетёт нити, Атропос их перерезает… Да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но, уже освободившись, вновь отдавать нить своей судьбы в чьи-то руки… я от этого не в восторге.

— Не забывай, это будет даже не настоящая нить. Я знаю кое-кого, она профи в своём деле, когда человек должен исчезнуть из Найт-сити без следа или наоборот, появиться так, будто всегда тут и существовал. И я думаю, с твоей помощью договориться с ней будет даже проще, — вдруг добавил Янг.

— Вот как?

— Кастер, ты говорила, что много знаешь о «целительстве», когда дело не касается хрома. А ты сможешь вылечить обычную болезнь, никак не связанную с имплантами, если я опишу симптомы и как она возникла?

— Полагаю, что да. Однако для этого где-то на местном рынке… — она обвела рукой торговые ряды с разложенными на картоне и листах пластика механическими конечностями, компьютерными модулями, винтовками и упаковками мяса «идентичного натуральному». — Нам понадобится найти в продаже определённые травы, в зависимости от недуга. И медный котёл.

***

— Дакота, — произнесла Крис, изучая появившееся на мониторе изображение немолодой женщины с тёмными волосами, лёгкая седина в которых напоминала дорожную пыль. Она была одета в выцветший на ярком солнце зелёный комбинезон, крепкие руки покрывали словно немного смазавшиеся от времени татуировки.

— Кирстен, — сразу ответила та, бросила короткий взгляд на Артура, чуть дольше задержалась на Кастер. Янг предусмотрительно в поле зрения камеры не попадался. — Решила поработать в пустошах? Так это прекрасно, дел тут всегда полно.

— Нет, не в этот раз. Сегодня уже я предлагаю деньги. Мы тут, знаешь ли, подобрали одну девочку издалека, которая по пути в лучший город на планете слегка потеряла все свои документы. Ты ведь из сострадания не откажешься ей помочь восстановить своё имя в базах? А скромное пожертвование в пользу кочевников не заставит себя ждать.

Сейчас Янг почти дословно диктовал Крис, что нужно говорить — беззвучно, сразу набирая текст через даталинк. Та за год работала на Дакоту Смит всего три раза, очень неохотно выбираясь за пределы Найт-сити, и Артур её в этом полностью поддерживал. С другой стороны, Лоу был знаком с фиксером из пустошей много лет, ещё до переезда в город.

— Всякий человек нуждается в сострадании, живёт ли он в дороге или остаётся на одном месте. Уверена, мы найдём решение проблемы. Перешли мне биометрию и имя, и завтра можешь заехать за своим заказом.

— А если я прибуду одна часа через три? — спросила Медея. — Мы бы лично всё обсудили, как подобает в таких случаях.

— Ты планируешь после темноты добраться из Уотсона ко мне за три часа? — удивилась Дакота, вновь медленно оглядев Кастер и её наряд. — У тебя есть личный АВИ, девочка?

— Я знаю нетривиальные способы путешествий.

— Что ж, будет любопытно на это взглянуть. Кирстен?

— Да, — отозвалась Крис, её глаза засветились, отражая интерфейс подключения. — Отправила файлы.

Дакота лишь кивнула, ничего более не сказав, и выключила связь.

— Ты серьёзно? — спросил у волшебницы Артур. — Собралась туда лететь?

— Да. Ночью это будет сделать проще.

— Но зачем? Мы бы вполне могли съездить днём. Тем более теперь, когда уверены, что тачка не сдохнет где-то посреди плато за километры от города.

— Хочу вдохнуть немного свежего воздуха. Побыть одной, подумать по дороге. А здесь это сделать просто невозможно.

— Понимаю, — серьёзно кивнул ей Янг. — Город давит на человека, а уж тем более такой. Иногда хочется просто голову проветрить от всего этого, я сам так делаю иногда.

— Полная херня… — пробормотала Крис, родившаяся и выросшая в Найт-сити, Артур тоже слегка кивнул.

— А я всё хотела спросить, — проигнорировала их Кастер. — Если у вас есть мгновенная связь, в том числе и прямо в голове, откуда вообще необходимость в личных встречах?

— Это не то чтобы необходимость, скорее традиция, — объяснил Артур. — После того, как рухнула сеть, а в центре Найт-сити подорвали бомбу, от многих технологий люди надолго отказались. Аэродайны стали редкостью, сеть всё время падала, связь отрубалась, многие сами заменяли импланты старыми моделями, потому что обслуживать самые крутые навороты стало некому и не на чем…

— Тогда же нередко реально было проще съездить или даже сходить к фиксеру и порешать вопрос, чем ждать, пока наладится связь хотя бы по телефону, — добавил Янг. — Лет двадцать пять назад дела пошли на лад, но традиция осталась, особенно у старых фиксеров и наёмников.

— Что ж, тем более нам с ней будет проще найти общий язык без молодежи рядом, — Медея слегка улыбнулась. — О нашем уговоре я тоже не забыла, мастер. А пока что покажите мне точные координаты, где искать в пустошах нужное место.

Она жестом заставила свой стеклянный шар подлететь и зависнуть рядом, усилием воли изменила масштаб в нём, так что теперь рядом с светящимся от множества живых людей массивом Найт-сити тусклыми серыми линиями была обозначены ближайшие земли с холмами, оврагами и равнинами. Артур при помощи древнего проектора вызвал рядом одну из своих карт, отрегулировал под тот же масштаб, затем Янг уверенно ткнул в место сбоку от одной из пересекающих засушливые пустоши дорог. Яркая точка появилась там же и в шаре у Кастер.

— Удачи в пути, — произнёс Янг. — Не подставляйся под камеры и не попадайся «Милитеху», они в последнее время всё чаще думают, что пустоши им теперь принадлежат.

— Я буду осторожна, — серьёзно ответила Медея, направляясь к выходу. Она уже приняла мысль, что пока не изучит этот мир как следует, его неприятные сюрпризы не стоит недооценивать.

Ночью в этом районе едва горели несколько фонарей, автоматические машины двигались в темноте по дорогам, словно касатки или акулы в толще вод. Даже обитающие в заброшенных зданиях бандиты предпочитали выбираться в более людное место для развлечений или грабежей. Потому волшебница без проблем преодолела три квартала и вошла сквозь выбитые двери в недостроенную многоэтажную башню. Здесь даже бездомных не было, они могли найти себе и более удобные места без необходимости каждый день спускаться и подниматься по узким лестницам.

Медея убедилась, что чужих глаз, живых или электронных, поблизости нет, после чего материализовала свой плащ и создала под ним иллюзию платья вместо наряда местной наёмницы. Раздеваться здесь, чтобы потом вызвать свою первоначальную одежду, ей не хотелось. Закончив с маскировкой, волшебница взлетела вверх к темнеющему над головой квадрату ночного неба — там, где заканчивались возведённые на две трети этажи, а крышу так никто над зданием поднимать и не стал. Ступив на крошащийся под ногами бетон и оглядев уже становящуюся знакомой панораму огромного мегаполиса, Медея отвернулась к тёмным пустошам, пересечённым несколькими яркими нитями шоссе.

Затем сняла очки и убрала в карман куртки. В пустошах они ей пока не понадобятся. Нет необходимости приукрашивать реальность вокруг и получать постоянный поток полезной и бесполезной информации: температура воздуха, скорость ветра, влажность, направления до ближайших важных точек на карте, названия звёзд и коды движущихся по небу орбитальных станций… Ей хотелось ненадолго просто чувствовать мир вокруг, а эта бегущая череда цифр и отметок только мешала. Сделав это, она наложила на себя отвлечение внимания, чтобы скрыться хотя бы от части взглядов, потом взлетела над городом, направляясь на восток.

Преследовать её ни одна машина не попыталась, хотя вряд ли совершенно никто не заметил странный силуэт в ночном небе. Волшебница всё ещё испытывала трудности в ситуациях, когда наблюдать за ней пытались не люди, пусть и с искусственными глазами, а телекамеры или сенсоры механизмов с подобием интеллекта — такое внимание сложнее было заметить и тем более отсечь. Она уже думала над оберегом, который позволял бы её видеть лишь живым человеческим глазам, скрывая от любого искусственного зрения, но пока для внедрения этой концепции требовалось учесть слишком много параметров.

Уже неподалёку от нужного участка пустыни она заметила в темноте движение, при этом не ощутив поблизости живых людей. Две чёрные машины, едва различимые в свете звёзд и луны, патрулировали местность. Одна, размером с большой чемодан, парила над землёй, другая, более массивная и в пару метров длиной, почти касалась песка, поднимая двигателями небольшие смерчи вокруг. «Виверна» и «Грифон»… и в самом деле, людям мало было игр в богов: исчезнувших в незапамятные времена чудовищ они тоже попытались заменить новыми, механическими.

— Fotos.

Первый луч, сорвавшийся с руки волшебницы, разнёс напоминающий коробку корпус «Виверны» на мелкие куски. «Грифона» пробили насквозь сразу три, оставляя широкие оплавленные разрезы и сжигая хрупкие механизмы под бронёй. Медея надеялась, что её заклинание сразу же сумело поразить «мозг» машины, Артур демонстрировал на одной из схем, когда рассказывал о современном оружии, что тот должен находиться в корпусе по центру и немного правее. Во всяком случае, робот сразу же неподвижно рухнул на землю. Проверку можно было считать вполне успешной, однако оставлять хозяевам этих машин лишние поводы для размышлений и догадок не стоило, потому следующим заклинанием Медея заставила металл резко вспыхнуть, после чего развернулась и через пустоши направилась в нужную сторону. Когда синий магический огонь остался за спиной, волшебница убрала плащ и сняла иллюзию, вновь оказавшись в одежде этой эпохи. Вряд ли кто-то мог видеть её здесь ночью в пустыне, вот позже выходить к людям в облике женщины, которую разыскивают по всему Найт-сити, было бы не самым мудрым поступком.

Обернувшись, волшебница взглянула на целый океан света, окутывающий мегаполис и закрывающий звёзды в небе даже за много километров от этих стеклянных башен с негаснущими даже на ночь окнами, парящих между ними голограмм и рекламных экранов в сотню метров высотой. Мастер был прав, город на неё и в самом деле сильно давил своей массой, миллионами жизней и десятками жестоких смертей каждый день, тихое эхо которых она ощущала среди магических потоков. К тому же абсолютная, местами едва ли не нарочитая искусственность всего вокруг: бетон, асфальт, пластик, даже почва и деревья в редких парках являлись синтетикой, имитацией или гибридами, которые учёные практически собирали из отдельных фрагментов разных видов растений. Даже привыкнуть к Фуюки за те несколько дней ей было проще, тот город был всё ещё намного ближе к природе, несмотря на небоскрёбы в центре и железобетонные мосты, переброшенные через реку.

Но здесь и сейчас, одной в ночной пустыне, ей было проще почувствовать себя в знакомой обстановке, на своём месте. Точно так же она когда-то брела одна в темноте через ливийские пески, надеясь однажды добраться домой, туда, где отец уже давно лишился трона. Пускай за тысячи лет даже казавшиеся вечными звёзды сместились, изменив рисунок созвездий над головой, пускай её современники не имели и представления об этом материке, но песок под ногами, редкая чахлая трава и льющийся на землю лунный свет остались теми же самыми. Несмотря на все усилия человечества превратить планету в одну сплошную гору мусора, она всё-таки оказалась слишком велика. Да и города на Луне выглядели лишь песчинками на поверхности, затерянными среди кратеров и равнин. Пусть Медея всё это время и пользовалась божественными словами и магическим искусством, когда-то выученными в храме Гекаты, здесь она впервые за всё время пребывания в этой эпохе действительно почувствовала связь со своей наставницей и покровительницей, пускай сама богиня давно оставила мир смертных.

— Tartar.

Она почувствовала, как земля послушно гулко вздрагивает под ногами, легко отзываясь на её приказ. В нескольких местах почву прорезали глубокие тёмные трещины, в которые словно отказывался проникать звёздный свет. Однако Медея не стала продолжать ритуал, оставив этот участок пустыни в покое. Ей пока нет срочной надобности в тенях мёртвых, а отправлять их обратно будет слишком много напрасной мороки.

Ещё через двадцать минут пути по пустыне после очередного холма впереди показались огни фонарей, окружающих несколько одноэтажных зданий, протянувшихся вдоль пустой в такое время дороги. Над ними, внимательно присмотревшись, можно было различить на фоне неба пару небольших машин, размером с мяч, играющих роль дозора. Прежде чем её можно будет разглядеть, волшебница провела рукой вдоль тела, приводя одежду в свежий вид и сбивая дорожную пыль. В астральной форме было бы ещё проще, но и нужные чары она ещё при жизни успела изучить.

После этого Медея направилась к самому большому из строений, демонстративно не замечая несколько сопровождающих её движение турелей на крыше. Внутри здания, похожего на большой гараж для разнообразной техники, было людно, несмотря на поздний час. Несколько человек собрались вокруг одной из полуразобранных машин, горячо что-то обсуждая и размахивая руками. Женщина, с которой недавно общалась Крис, сидела у стены на отдельном стуле, наблюдая за работой. Обветренное лицо и тёмный загар мешали точно определить, сколько ей лет, легко могло быть и сорок пять, и семьдесят. У неё не было заметно явных модификаций, да и к хирургу ради сохранения молодости она вряд ли пошла бы, так что волшебница склонялась в оценке к седьмому десятку.

— Селена Асахи? — с едва заметной иронией уточнила Дакота, увидев гостью из команды Кирстен на пороге. Интонация вполне отчётливо намекала, что фиксер ни на секунду не поверила, что выбранное для «восстановления» документов имя настоящее.

— Мисс Смит, рада лично встретиться с вами, — вежливо ответила Медея. Теперь она смогла заметить закрепленный на комбинезоне Дакоты небольшой баллон с кислородом и маску, связанную с ним шлангом, Янг предупреждал об этом.

С выбором вымышленного имени волшебница не стала слишком всё усложнять. Как ни тяжело было в это поверить, учитывая, насколько ярко потомки прославили некоторые её подвиги, и сколько чужих злодейств ей приписали, но даже в конце двадцать первого века девочкам порой дают имя «Медея». Но оно всё-таки слишком редкое в этих землях, чтобы не привлекать внимания, как и имя «Геката». С другой стороны, иной богине луны повезло куда больше, и до сих пор встретить на улице женщину по имени Селена или Селина совершенно в порядке вещей. Японскую фамилию она выбрала в память о предыдущем мастере.

— Что ж, ты не соврала, — хмуро произнесла Дакота, жестом приглашая пройти в офис за мастерскими. Могло показаться, что она раздражена поздним визитом, но Янг настаивал на том, что фиксер всегда так выглядит, мрачной и недовольной всем вокруг, а вести дела это ничуть не мешает. Она даже свою флягу с водой человеку, два дня бредшему через пустоши, протянет с точно таким же видом.

— Я привыкла считать, что более вежливо будет нанести визит лично, а не доверять слова какой-либо связи, — искренне сказала Медея.

— Значит, ты теперь в нашем бизнесе? — спросила Дакота, занимая место за столом с несколькими мониторами и жестом указывая на стул для посетителей, даже на вид жесткий и знавший лучшие времена. Фиксер сняла прозрачную маску с крепления, медленно вдохнула чистый кислород, и затем продолжила говорить: — Что ж, тебе, кажется, не терпится нырнуть в проблемы с головой… Тогда сразу перейдём к делу.

— Прошу вас, — волшебница достала из разных карманов очки и телефон, пододвинула через стол.

На то чтобы подключить их к своему компьютеру, вскрыть, заменить какую-то деталь, заново собрать и настроить, ушло самое большее пять минут. Медея даже удивилась, что Дакота занимается этим сама, а не поручила одному из множества подчинённых, но, может быть, с её стороны это был ответный жест вежливости к посетившему её новичку.

— Всё готово. Теперь вы официально являетесь гражданкой вольного города Найт-сити, мисс Асахи, — в крайне вялой пародии на официоз чиновников произнесла она. — Одного из постоянных кандидатов на звание худшего места для жизни на североамериканском континенте. Никаких записей в базах полиции по твоей биометрии нет, однако я сомневаюсь, что это продлится долго.

— Полагаю, теперь мне нужно сделать так… — волшебница надела уже включённые очки, движением глаз нашла меню переводов, затем интерфейс взаимодействия с местной сетью и отправила сумму, которую мастер заранее сохранил на временный счёт. Хотя на её взгляд вот так переносить одни цифры с экрана на экран, не держа в руках серебра или хотя бы бумажных денег, было как-то легкомысленно и несерьёзно. — И к тому же вот это тоже будет уместно — добавила Медея, доставая из ещё одного кармана куртки небольшой пузырёк из тонкого стекла, наполненный тёмно-зелёной жидкостью. На вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила: — Небольшая любезность от нашего с вами и Кирстен общего знакомого. Он хочет вновь привлечь ваше внимание. Да, юноша наделал в молодости ошибок, но кто не может сказать о себе того же? Особенно если его вина лишь в том, что он слишком верил одному человеку.

— Тебе нравится его версия? — Дакота прекрасно поняла, о ком идёт речь.

— Он уже несколько раз помог мне, хотя не был обязан. Я считаю, в Найт-сити это уже очень много говорит о человеке, так что я не склонна видеть… в нашем знакомом предателя своих соратников. Тем более, когда все просто сразу решили поверить стороне, успевшей оправдаться первой. Хотя меня там не было, я могу лишь доверять интуиции и только. Ну а перед вами просто знак того, что этот человек хочет понемногу восстановить свою репутацию и свои контакты с людьми, чьё мнение для него многое значит.

— Я давно вынуждена сидеть в окрестностях Найт-сити и слышала немало историй из пустошей. Ты знаешь, как он потерял правую руку? — спросила Дакота, сделав ещё один вдох с помощью маски. — На фермах в округе детей отправляют в дозор высматривать Стилетов и просто бродячих отморозков в том возрасте, когда отдачей от папиной винтовки перестаёт сбивать с ног. Нашему знакомому было четырнадцать, когда во время такого патруля он решил завалить тачку Стилетов, и в ответ разрывной пулей ему оторвало руку почти по локоть. Хитори Шимура, в будущем один из моих контракторов, а тогда его друг и сосед, сделал жгут и нёс парня несколько километров через пустоши до стоянки Альдекальдо, где нашёлся рипердок. А что было с ними дальше, кажется, ты и сама уже знаешь.

— И это делает произошедшее ещё прискорбнее. Всем однажды приходится делать выбор между своими амбициями и доверием близких, и немногие делают этот выбор правильно, увы. Я своего мнения не изменила. И наш знакомый всё-таки поверил, что однажды сможет убедить в своей правоте и вас. Хотя бы заставить обдумать всё повторно.

— Что там эдакого, кстати? — спросила фиксер равнодушно, указав на пузырёк, который волшебница несколько часов назад выплавила магией из стеклянной массы. — Наркотики, элитный алкоголь?

— Всего лишь лекарство. Наш знакомый уверен, что вы хотите оставить свои лёгкие, не спешите выращивать на заказ новые или быстрее устанавливать хром, как поступили бы другие. Лично мне такое решение по душе, — совершенно искренне добавила волшебница, — вот я и согласилась по его просьбе поделиться одним составом. Никакой синтетики, биодобавок и прочих наномашин — только травы, цветы, побеги. Даже не представляете, как тяжело было найти в Найт-сити обычную крапиву… Это очень старый рецепт против фиброза, но он никогда меня не подводил.

— Как экзотично… в наше-то время, — ответила фиксер с едва заметным удивлением, аккуратно двигая ёмкость по столу и изучая падающий через стекло и густую жидкость свет ламп. — Будет интересно оценить такой подарок.

Медея признала мысленно, что реши Дакота попробовать лекарство от своей болезни прямо сразу, то она бы заслуживала куда меньше уважения. Хотя настолько глупые и доверчивые люди, вероятно, в пустошах не живут долго. Тем более среди тех, кто торгует самой разной информацией и весьма сомнительными услугами.

— И насколько я знаю… нашего знакомого, сперва «задобрив» меня, он захочет попросить что-нибудь ещё, не так ли.

— Вам нельзя отказать в проницательности. Он практически уверен, что у вас найдётся в запасах старая антенна для перехвата дронов, которую мы могли бы выгодно приобрести и освободить от неё ваш и без того забитый склад.

***

Ограбление, которое Янг в мыслях просчитывал так много раз, началось практически буднично. Оставить свой новый автомобиль в тихом переулке, угнать грузовик службы доставки, принадлежащей «Найт-корп», быстро замазать номера и наглухо затонировать жидким полимером из баллончика стёкла… По меркам Найт-сити это работа для пацанов лет двенадцати, а в пустошах завести брошенную тачку и пригнать её домой любой должен уметь ещё раньше. Лоу проделал всё это быстро и не привлекая внимания, теперь нужно было привести «одолженную» для дела машину к тем самым складам. Крис сидела рядом, по привычке поглаживая предплечья со скрытыми клинками. Артур остался на базе: половина успеха всей операции сейчас зависела именно от его навыков.

Янг всё ещё считал, что Кастер предложила невероятную авантюру. Пускай он и видел своими глазами больше её возможностей в бою, чем соратники, но всё равно долго сомневался в успехе. Однако продемонстрированное им «оборудование», если тут это слово вообще уместно, тоже выглядело достаточно убедительно. В результате, помимо сделки с Дакотой, им потребовалось перед этим делом лишь полностью обновить начинку в нетраннерском кресле Артура, а не спустить все эдди на системы электронных контрмер и взрывчатку, как планировалось изначально.

— Почти на месте и по графику… — произнесла Крис, сверяя время. — Давай, Яджи, изобрази умирающего за рулём водилу после шестнадцатичасовой смены. Заворачивай плавно, как будто ты уже закинулся горстью колёс, чтобы не уснуть.

— Ты сама когда-нибудь научишься водить машину руками, а не подрубившись через личный порт к бортовому компу?

— Не-а, не дождешься.

Лоу свернул с полупустой в такое время магистрали на уже знакомую дорогу вдоль складов у канала. Всё было спокойно по меркам этого района, то есть ближайшая перестрелка, судя по эху над водой, шла километрах в двух отсюда. Задняя камера грузовика показывала даже пару патрульных, курящих у своей побитой тачки на перекрёстке. Может, даже пасут эти ангары, потому что нужные люди очень попросили. Не исключено, что как раз местные банды, которым хозяева барахла платят за «крышу»… В Хейвуде у полиции были довольно причудливые отношения с криминалом, и ситуация, когда в большой семье один брат служит копом, другой записывается в Валентино, и они друг другу прикрывают задницу — вещь совершенно нормальная.

Привлечь сейчас чьё-то внимание могло бы разве что странное движение курьерских дронов над складами. Но для этого требовалось внимательно приглядываться к ним, чтобы заметить, что машины прибывают за грузом, однако не опускаются на крыши и не улетают обратно. Просто кружатся наверху одной медленно увеличивающейся «стаей». Ночью их было не так уж и много, картина выглядела не настолько неправильно, чтобы сразу звонить в полицию и жаловаться на пакости нетраннеров. И вряд ли кто-то сразу свяжет эту воздушную «пробку» и ещё сутки назад запаркованный на другом берегу фургон 54-го канала, как и положено новостникам — с огромной, хотя и слегка проржавевшей антенной на крыше. Четыреста метров над водой и без препятствий для узконаправленного сигнала — сущие пустяки.

— То есть мы вот так просто у всех на виду подкатываем свои яйца к нужным воротам и закупаемся по стопроцентной скидке? — уточнила Крис, пока её оптика автоматически отмечала ближайшие камеры, которые Артур засёк во время их прошлого визита.

— Такой был план. Она говорила, что это сработает…- начал Янг, но тут же выматерился и вывернул руль, с заносом тормозя машину.

Стоило грузовику пересечь невидимую линию, как тёмные ряды бетонных зданий с редкими фонарями между ними сменились полем боя. Роботы выстроились у своих контейнеров двумя рваныи шеренгами и поливали огнём молча идущие на них тёмно-серые силуэты. Фигуры, напоминающие скелеты явно нечеловеческих пропорций, держали в руках самое разное холодное оружие вроде грубо сделанных мечей и топоров. Одиночные пули отскакивали от «костей», сосредоточенный огонь нескольких ботов ломал их довольно быстро, но место выбывшего костяка в строю тут же занимал другой, по пути подобрав выпавшее оружие «собрата». Турели справлялись лучше, но их осталось мало.

— Ебучие жестянки… — выговорила Крис растерянно, почти с сочувствием к андроидам «Зетатеха».

Около трети роботов уже превратились в металлический хлам: лёгкая броня не предназначалась, чтобы по ней часто и с огромной силой били метровым тесаком или тяжелым молотом с каменным навершием. А скелеты пёрли вперёд, не обращая внимания на потери, им было куда важнее завалить противника костями, сбить на землю и разломать на части. Особенно если робот уже длинными очередями расстрелял все имеющиеся патроны и попытался использовать свою винтовку в качестве дубины, такие падали под ударами с разных сторон почти сразу.

В этот момент выдвинувшийся из стены тяжелый пулемёт смялся от удара, прикрытый армированным пластиком прицельный комплекс разлетелся на куски, раскалённый докрасна от непрерывной пальбы ствол согнулся почти под прямым углом. Полуметровый кусок железобетона разнёс турель, ударив по ней на скорости несущегося автомобиля, так и повис, зацепившись торчащими зубьями арматуры. Проследив любезно просчитанную баллистическим процессором траекторию, Янг заметил стоящую у ограждения Кастер, рядом с ней зависла в воздухе такая же глыба, под ногами валялось ещё с полдесятка, очевидно вырванных из земли. Перед чародейкой сверкал ярко-фиолетовый полупрозрачный щит, тормозящий долетающие пули: по бетону их рассыпалось уже с сотню, а то и больше. По жесту Медеи кусок бетона окутался тёмно-сиреневой дымкой, взлетел в воздух, обойдя её барьер сверху, и точно рухнул на счетверённую мелкокалиберную турель, плевавшуюся огнём с крыши склада.

— И всем похер, да? — почти риторически спросил Янг. Высунулся в окно по пояс и, не скрываясь, оглянулся на перекрёсток. Копы продолжали курить, о чём-то спокойно болтая, словно в паре сотен метров прямо сейчас не идёт перестрелка, которой позавидуют улицы Пасифики.

— Argos.

Ещё один фиолетовый щит побольше прикрыл грузовик до того, как со стороны склада ударила очередь из автоматического гранатомёта. Четыре взрыва расцвели огнём, но осколки и ударная волна не прошли через это «силовое поле», выбивая пыль и оставляя отметины на асфальте в метре от машины. Копы и редкие прохожие всё происходящее по-прежнему начисто игнорировали. Кастер именно это и обещала, но видеть такое самому всё ещё было немного нереально…

По её словам некий «барьер» на время отрезал небольшой участок города от всего остального мира, не давая со стороны увидеть, что там происходит, и одновременно блокируя любые сигналы, звуки и вспышки изнутри. Именно поэтому роль Артура в этом плане была так важна: помимо загрузки вируса для запутывания дронов, ему требовалось заранее отследить соединение автоматического склада «Зетатеха» с главным офисом и ближайшими филиалами родной корпы, а так же найти их каналы для предупреждения копов и частной охраны. После чего их молодой нетраннер должен в течение часа вручную рулить сетевым трафиком, отсылая наверх сигналы о спокойствии на объекте и одновременно обрабатывая поступающие к складу запросы и команды, чтобы никто раньше времени не понял, что приказы уходят в пустоту. С дронами оказалось даже проще: когда их набралось достаточно много, они сами начали распространять вирус между собой через навигационные сигналы и обмен позывными.

— Круто, что не придётся тупить клинки о железяки, но я типа чувствую себя мебелью сейчас, — пожаловалась Крис, глядя через открытое окно как скелеты добивают последних роботов, перемалывая их корпуса и оружие.

У Янга было желание попросить Кастер, чтобы её механизмы оставили целыми хотя бы винтовки, но он решил, что жадничать не стоит. Таких болванов для охраны обычно вооружают, просто отгружая целой партией нужные стволы, часто там даже номера идут подряд. Это не тюнингованная пушка какого-нибудь наёмника, которая пять раз могла бы перейти из рук в руки, потому засветиться на улицах после успешного налёта с такой винтовкой, снятой с корпоратского робота, может быть опасно для здоровья.

Тем временем, разобравшись с парой последних турелей, Кастер даже не прошла, а пролетела три десятка метров до склада, опустилась на асфальт рядом. Затем положила руку на дверь и неподвижно простояла с полминуты, будто говоря сама с собой. Толстая стальная плита, способная выдержать таран легковым автомобилем или удар кузовом грузовика в кривых руках обдолбавшегося на работе стажера, не стала подниматься вверх, как ей полагается. Она просто осыпалась на землю целым валом ржавой пыли. Несколько десятков уцелевших скелетов словно сами собой без команды расступились влево и вправо, освобождая проезд, Медея же обернулась к наёмникам и указала рукой на открытый склад. Вероятно, компьютер системы безопасности в этот момент попытался отослать всем, кому возможно, ещё с десяток сигналов о проникновении на территорию, как делал это все последние минуты. Хотя скоро это не будет иметь значения: пока Артур разбирается с контролем объекта извне, Янгу предстояло уничтожить все системы наблюдения и контроля, расположенные прямо здесь. Никаких видеозаписей, никаких логов о противодействии неизвестной угрозе, никаких цифровых улик — только разбитые в пыль компьютеры и множество вопросов для всех, кто будет вскоре изучать разгромленный склад.

— Это было жестко, только я спросить хотел, — начал Янг, подогнав машину ко входу и развернув кузовом к складу. — Твоих зомбаков потом не отследят по ДНК? Тут же вокруг горы костей.

— Это имитация: всего лишь камень, глина и земля, принявшие определённую форму, скоро тут останется только грязь и пыль, — Кастер указала на остатки скелетов, уничтоженных первыми на дальних подступах, они уже начинали разваливаться. — Металл оружия съест ржавчина. А те, что уцелели, после нашего отъезда затеряются по переулкам и подвалам, я собиралась использовать их по ночам для разведки города. А завтра можно будет собрать их в безлюдном месте и на грузовике перевести ближе к вашей базе в качестве резервной охраны.

— Знаешь, для волшебной принцессы ты на удивление хорошо справляешься с налётами и ограблениями, — заявила Кирстен, выбираясь из машины.

— А чем, по-твоему, большую часть времени занимались и мой отец, и цари Эллады? Всей разницы, что мечи у них тогда были из бронзы, — надменно усмехнувшись, она добавила: — К тому же грабить тех, кто метит на место богов и мечтает управлять смертными с небес — на это я пойду с большой охотой.

— Крис, на тебе отбор самого ценного барахла, — сказал Янг, тоже выпрыгивая из кабины. В правой руке у него уже был пистолет, а в левой — ящик с инструментами. — Я обнулю охранные системы, а потом мы всё это будем грузить. Не жадничай, по габаритам этот грузовик в точности как наш, а нам потом перекидывать всё к себе и добираться через полгорода до базы, не хочется, чтобы банды или копы интересовались, почему это мы от перегруза скребем асфальт.

— Знаю-знаю, только хром четвёртого поколения и самый редкий третьего, из тех, что продают из-под прилавка и своим. Я в этом дерьме разбираюсь, а Арти ещё и последний их каталог подогнал, чтобы сразу тащить всё, чего там пока нет и на рынке не купишь.

Прежде чем отправиться вглубь склада, Янг взглянул на Медею, так и стоящую у дверей. Казалось, что она полностью погрузилась в свои мысли, вновь опираясь на появившийся в руках посох. Со стороны она напоминала работающего нетраннера, те тоже имели привычку выпадать из окружающего мира. Вероятно, волшебница сейчас была занята управлением своими маскировочными полями, чем бы они ни были. В данный момент помимо общей картины неповреждённого склада ей требовалось добавлять ещё и их грузовик, якобы спокойно и без поднятия тревоги вставший на штатную погрузку. Что ж, у неё тут своя работа, а у Лоу — своя, и она тоже немало значит для успеха…

В итоге благодаря опыту и механическим конечностям Крис они отобрали всё ценное и загрузили в кузов, уложившись в намеченные полчаса. Кастер предупреждала, что «барьер» простоит недолго, созданный на скорую руку и без всех правильных ритуалов, подключения к источникам энергии и вписывании в местность… Лоу мало что понял из её объяснений, кроме общего вывода — у них будет чуть меньше часа от прибытия к складу и штурма до отхода.

Уже перед самым отъездом Янг оставил несколько блоков с дымовыми гранатами и часовым механизмом. Перед самым отключением барьера они сработают, так что для всех наблюдателей склад не превратится в одну секунду из целого в разрушенный: они увидят облако дыма, и только когда он рассеется, смогут разглядеть руины. Могут даже подумать, что место накрыли из миномётов или расстреляли с АВИ.

— Итак, я полагаю, теперь мы сможем заняться и поисками подходящего места для моей скромной лаборатории? — спросила Кастер, занявшая место в достаточно просторной кабине вместе с остальными. — Боюсь, ещё на одно подобное представление мне без этого сил уже не хватит.

Глава 6. Так отчего ж не выжег ты клейма на подлеце, чтобы в глаза бросалось?..

Shadows of drones

Faces of clones

Caught in their dream

Lost inside the datastream

Scandroid, "The Veil"

Медея смотрела в зеркало, каким-то чудом уцелевшее за годы запустения этого номера гостиницы. Рядом над столом парили два синих холодных огня, словно призрачные свечи, однако их отблески не отражались в отмытом от грязи и паутины стекле. Вместо этого зеркало показывало разные участки заброшенных построек неподалёку от базы наёмников: затопленные подвалы, полуобвалившиеся корпуса, ночёвки бездомных, где в ржавых бочках тлел какой-то хлам. Воины дракона хорошо умели скрываться в темноте, лазать по стенам и пробираться в узкие щели и проходы: они всю ночь вели для хозяйки разведку окрестностей, стараясь не попадаться на глаза и в поле зрения редких здесь камер.

Через сутки после успешного налёта мастер вместе с ней вновь отправился в тот городской район у канала и остановил грузовик в нескольких кварталах от места, которое сейчас перекапывают сотрудники ограбленной корпорации в поисках любых улик. Янг-Джин завёл машину в тёмный переулок, и уже через пару минут в её кузов набилось несколько десятков каменных скелетов, сбившись вместе так плотно, как живые люди никогда бы не сумели. После чего Лоу поехал обратно, как и в прошлый раз с трофеями: тщательно соблюдая все правила движения и даже не превышая скорость. Сопровождавшая его Медея полагала, что в случае внимания полиции создать достоверную для беглого взгляда иллюзию сумеет, однако это не понадобилось.

В прошлую ночь волшебница успела вывести своих големов и найти для них несколько достаточно укромных мест, половина из которых нашлась среди развалин ближайшего давно разорившегося завода, превратившегося за годы в мешанину из ржавых труб и ветхих перекрытий. К счастью костям без мяса намного легче было протиснуться среди обломков, пряча меч или копьё среди собственных рёбер. Другое из подходящих для размещения големов зданий она нашла ещё раньше, когда после сражения на улице вся команда вчетвером переносила тела убитых преступников из грузовика в руины какого-то цеха. Они не стали забирать всех убитых, но вот «неправильные» трупы со следами гравитационного удара или яда лернейской гидры оставлять властям не стоило, так что их Медея погрузила в ненадолго ставший вязким словно болото железобетон. А потом под крышей этого цеха укрылся десяток её драконьих воинов, они взобрались на третий этаж по стенам и балкам, не пытаясь поставить на место давно обвалившуюся железную лестницу.

Это было вчера, а сегодняшняя ночь уже принесла несколько приятных открытий. Воины обыскали пустое многоэтажное давно нежилое здание в соседнем квартале и обнаружили наверху живодёрню «мусорщиков», похожих на тех с которыми они недавно сражались. Они одевались столь же нелепо и цветасто, носили похожие маски, а в этом месте, как и рассказывала Кирстен, они разрезали какого-то несчастного на куски, вынимая органы и искусственные части и, кажется, записывая весь процесс. Ещё одной находкой стала небольшая мастерская, в которой ночью отдыхали и проходили «обслуживание» их противники из Мальстрёма, выглядящие как ожившие мертвецы у которых поверх металлических костей и вздувшихся гидравлических мышц кое-как натянута и грубо пришита их старая кожа. Занятно, что два убежища представителей вроде бы враждебных друг другу банд отделяло лишь чуть больше километра, если по прямой линии.

Медея собиралась использовать и тех, и других для восстановления части своего магического резерва, как только она доварит нужное зелье. Отъём части жизненных сил их не убьёт, а обращаться в полицию или в официальные больницы преступники не станут, просто спишут слабость и потерю сознания на шутки «нетраннеров» вроде Артура. Тот рассказывал, что новички любят тренировать свои навыки в подобных местах, издалека взламывая тела членов банд или вовсе случайных прохожих. Некоторые «веселья ради» так заставляли людей выпрыгнуть из окна или броситься под ближайший грузовик, так что её обращение с бандитами здесь ещё могло бы считаться весьма мягким.

Когда скелеты прочесали ближайшие дома в намеченном радиусе, стараясь держаться в стороне от обжитых мест, уже начало светать. Волшебница направила своих воинов обратно в убежища, затем движением руки погасила огни и вернула в зеркало обычное отражение. Посидела в темноте, размышляя, не попытаться ли уснуть? Это даст хотя бы иллюзию отдыха, но не избавит от навязчивых мыслей в голове. Правильно ли она поступает, оставаясь Слугой у мелкого преступника? Не лучше ли уйти и отыскать себе мастера на вершине этого общества, среди богатых и влиятельных людей, ведь предложить она любому сможет многое? Хотя получит ли она так больше свободы или наоборот, у того кто и сам может купить что угодно в этом мире, и желания будут под стать? Стоит ли хоть чего-то слово ведьмы, которая при жизни предавала и была предана десятки раз?..

Поняв, что она действительно засыпает, погружаясь в свои мысли, Медея резко встала, чуть не уронив стул, и в два шага добралась до двери. Одежда уличной наёмницы осталась сложенной у кровати, однако на ней сейчас было собственное «эфирное» платье, которое она носила здесь на базе, где нет риска попасться на глаза посторонним. Уже перед уходом она жестом заставила очки прыгнуть в руку на случай, если понадобится использовать технику. К управлению машинами и поиску информации при помощи движения глаза и произнесённых вслух команд она уже начала привыкать. Мысленные приказы были бы ещё удобнее, но она пока не могла придумать, как с помощью своих сил передать слова компьютеру, не вживляя перед этим в голову механизмы и провода по местной моде.

Внизу не смотря на ранний час нашёлся Артур, сидящий перед мониторами как раз с тянущимися из головы проводами. При этом он ещё что-то торопливо печатал с громким стуком клавиш, благо барьер в комнате не пропускал звуки наружу. Видимо, одни мысленные команды не успевали за его темпом работы. Строки и схемы мелькали очень быстро, но насколько волшебница успевала понять, юноша сравнивал текущие улучшения в телах наёмников с характеристиками недавней добычи и прикидывал, что из украденного стоит оставить для собственного пользования и как разделить, а что — можно и продать.

— Кастер? — спросил он, заметив её уже практически в двух шагах от стола, слишком погрузился в работу.

— Ты не любишь спать по ночам, как я посмотрю?

— Найти раннера с нормальным суточным ритмом труднее, чем живую, а не электронную кошку в Найт-сити. К тому же нас в школе заранее приучали, что в корпорации «рабочие часы» растягиваться могут до бесконечности, и потому без умения когда нужно не спать хотя бы трое суток подряд, о карьере там можно не мечтать, — объяснил он, отвлёкшись ненадолго от своих списков. Странно, но если судить по тону, обучение в подобной школе юноша вспоминал с ностальгией. Указал на полупустую упаковку таблеток на столе, добавив: — Стимуляторы, мозговые импланты, всякие дзен-техники, якобы разработанные в «Арасаке» — каждый справлялся, как мог. Работа в корпе мне уже с гарантией не светит, но привычки остались. Ты бы там хорошо вписалась — кажется, тебе вообще спать не требуется?

— Я ведь не совсем человек, сон или еда помогут мне сэкономить немного магической энергии на поддержание материальной формы, но в сравнении с тем, сколько мне требуется, и сколько я могу от мира получать, это крохи, которые не стоят упоминания.

— Не то чтобы я в этом вообще разбирался, но знаешь… Любой психолог бы сказал, что тебе стоит хотя бы иногда тратить на это время, — произнёс Артур, отчего-то внимательно её разглядывая.

— Почему? — искренне удивилась Медея.

— Я ведь уже упоминал раньше о киберпсихозе. Когда человек устанавливает в себя слишком много имплантов, особенно боевых и влияющих прямо на сознание и восприятие, он постепенно начинает сходить с ума. Разум не выдерживает, а заканчивается это обычно кучей трупов и пулей от Макс-так. Доктора говорят, что киберпсихи часто отделяют себя от всех остальных людей вокруг, а один из первых признаков будущего срыва: потеря интереса к человеческим потребностям вроде еды, сна, общения… — он заметно смутился, и, кашлянув, закончил: — кхм, и прочего. А ты уже прямо говоришь, что не считаешь себя человеком.

— Но это объективный факт, — без тени сомнения ответила волшебница. Грааль в своё время хорошо делал своё дело, примиряя Слуг с их новой сущностью и ролью. То, что Слуга Кастер лишь копия, полученная из Трона Героев, не отменяет того, что она считает себя Медеей и обладает её памятью, знаниями… и даже мечтами. — Я — героический дух, при помощи эфира воплощённый в физическом мире. Я ограниченная классом фамилиара копия с легенды о некогда жившем человеке.

— А кто сохраняет эти легенды для копирования? — заинтересовался нетраннер.

— Алайя, воля человечества, коллективное бессознательное — так это принято называть сейчас. Ей нужны воины для отражения экстраординарных угроз человеческому роду. Прославленные герои, полководцы, маги и даже чудовища порой — у неё богатый выбор.

— Занятно, что это похоже на легенду о Душегубе. Говорят, что где-то в сети есть такая программа, которая ищет самых умелых нетраннеров, потом во время подключения к сети поджаривает им мозги, а копия сознания, ну или души, теперь остаётся у Душегуба.

— Сомневаюсь, что программа способна украсть душу, — пренебрежительно отмахнулась Медея. — Сознание — ещё может быть, с вашими технологиями, но это далеко не одно и то же.

— Тут я не специалист, теологии нас в школе не учили, — Артур только развёл руками. — Хотя, полагаю, если ты и дальше не собираешься ставить хром и собственную деку, тебе этого монстра бояться не нужно… Ах да, ты хотела ещё что-то узнать, пока я не отвлёк от темы?

— Если ты не слишком занят, я бы хотела изучить карту города и узнать больше о нескольких местах, если у тебя найдётся время.

— Где поставить твою лабораторию? В любом случае, мне не трудно, могу делать и два дела одновременно.

Вернувшись к своим потокам чисел и характеристик, Артур одновременно нажатием нескольких клавиш включил проектор и вывел над ним карту Найт-сити: подрагивающие красные линии ясно очерчивали силуэты небоскрёбов, мостов, шоссе, крупных заводов, а вот мелкая застройка и руины на окраинах сливались в общую массу. Медея надела очки, дождалась сигнала о подключении и синхронизации с системой. Теперь её движения будут считываться камерами и после влиять на призрачное изображение.

Волшебница подвесила рядом стеклянный шар со своей картой, затем встала рядом с голограммой и провела двумя пальцами от пустоши на востоке через холмы над городом, канал, край северной промзоны и до моря, обозначенного мелкой красноватой рябью света. С небольшой задержкой «в небе» над городом возникла толстая линия с неровными краями, похожая на плохо заживший шрам. Медея нанесла ещё одну линию потоньше, она протянулась от пустыни на северо-востоке, под углом пересеклась с первой и ушла с холмов в центр города, дальше вдоль берега и от юго-западной оконечности города снова вернулась в пустыню. Затем на голограмме появилось ещё три красные тонкие полосы. После этого волшебница пальцем отметила все точки пересечения линий, заставив их засветиться ярче, почти как в её шаре.

— Два перекрёстка в море, хотя и рядом с берегом, ещё пять — на суше. Для такого огромного города маловато, но я уже поняла, что при его постройке на тонкие материи смотрели в последнюю очередь. Есть даже одна узловая линия от большого перекрёстка на юго-востоке, — она махнула рукой куда-то далеко за пределы голограммы, — это хорошо. Самое удачное пересечение в городе как раз с ней, вот тут в холмах.

— «Большой перекрёсток» — это древнее индейское кладбище… в смысле, те индейские каменные столбы в Аризоне? — переспросил Артур. Затем сверил координаты на карте города с чем-то, видимым лишь ему, и предупредил: — Но первое место в любом случае занято. Не считая того, что Норт-Оук под особым контролем у СБ каждой корпорации в городе, ведь там живут все управляющие, а также их дети, жены и любовницы… Конкретно в этой точке или совсем рядом находится храм, который контролируют Тигриные когти, одна из самых опасных банд в городе, к тому же ручные собачки «Арасаки». Сейчас тебе даже рядом пройтись небезопасно будет.

— Храм? Что ж, может, кто-то в этом городе всё ещё не выкинул «древние суеверия» на помойку, — услышанное даже вызвало лёгкой интерес у волшебницы. — Думаю, когда будет возможностей больше, я навещу его. Но пока оставим это. Что насчёт точки на севере?

— Корпоративный порт «Арасаки», без шансов. Туда даже пробраться огромная проблема, не говоря уже о том, чтобы обосноваться постоянно, не привлекая их внимания. Минимум людей среди персонала, куча роботов, очень много охраны на периметре и внутри.

— Центр города даже не рассматриваем. Что насчёт двух других?

— Пасифика и Ранчо Коронадо. Руины и трущобы, но, может, тебе того и надо? Оба места весьма проблемные, не лучше ли просто устроиться за городом? — Артур указал на две линии, уходящие за край голограммы, чтобы пересечься где-то в пустошах дальше на востоке. — Даже если там не будет какой-нибудь заброшенной заправки или фермы, то всегда можно подогнать трейлер, огородить твоими маскировочными полями, чтобы не нашли кочевники и «Милитех». А отсутствие сети и линий электропередач, мне кажется, не станет для тебя проблемой.

— Нет, но куда лучше, если мастерская будет в границах города, останется концептуально его частью, — уточнила Медея. Вряд ли он сейчас поймёт, но для неё условие было важным. — Это даст мне намного больше возможностей, чем лачуга в пустыне. Такое место хорошо, чтобы скрыться ото всех, но оно мало поможет в исполнении моих и наших планов.

— Если это так много значит, то я бы тогда посоветовал Коронадо. Уж лучше бездомные и патрули Шестой улицы под окнами, чем постоянные перестрелки из тяжелых пулемётов и риск попасться на глаза вудуистам. В принципе, могу пройтись там по камерам и дронам, посмотреть, насколько этот район заброшен реально, а не по документам… Так-то наш мотель тоже на карте у Найт-корп числится слепым пятном.

— Я была бы благодарна.

— Смотрю, вы тут не спите? — немного рассеянно спросил Янг-Джин, появляясь в комнате. На нём уже были знакомые армейские штаны и куртка с выцветшими чёрно-серыми пятнами: давно устаревшая униформа, которую он использовал при выполнении заказов. Казалось, он в любой момент готов ехать на очередное дело, даже кобура уже висела на бедре.

— У нас проблемы, главный? — сразу насторожился Артур при виде его состояния.

— Пока не очень ясно. Звонил тот чумба, который подогнал нам козырную наводку на склад. Ты его не знаешь, мы с ним в прошлой банде иногда дела вели, да и уже после он мне несколько раз подбрасывал работу, — объяснил Лоу, положив на металлический стол своё короткое ружьё и начав выставлять рядом массивные патроны. Их оказалось всего лишь восемь штук. — Тип мутный, но полезный для дела. И вот он сейчас назначил встречу, чтобы получить свои пять процентов от куша.

— От него могут быть проблемы? — Медея сразу поняла, к чему всё может идти. Раздел добычи часто был вещью не менее опасной, чем само сражение. Врагов хотя бы можно убивать на месте, а если так же обращаться с союзниками, то вскоре останешься без войска.

— От него лично — едва ли. Хэнк не состоит в банде, обычная шестёрка в адвокатской фирме на аутсорсе, офис в каком-то подвале под мегабашней. Но через них проходит куча всяких контрактов на квартиры и участки.

— Ну да, логично, — заметил Артур. — Такие конторы берут за всю сделку сумму, за которую юрист того же «Зетатеха» не согласится даже твой вопрос дослушать до конца. А уж если менеджеры любой корпы что и любят, так это экономить на гвоздях и лампочках.

— Короче, собственной охраны у парня нет, но подрабатывает он сливом инфы давно и часто, так что может попытаться кого-нибудь нанять. Наш фокус с исчезновением уже попал в новости, и сейчас народ гадает, на сколько нолей барахла мы утащили, — ответил Янг, на пробу заряжая и разряжая конденсаторы своего обреза, пока без патронов. — Запах эдди мог ударить Хэнку по мозгам и отхерачить их начисто.

— Мы поедем «договариваться»? — уточнил нетраннер.

— Новую тачку ещё не переоборудовали, так что ты в этот раз останешься здесь. А поедем мы втроём, сегодня в два часа дня.

— Хорошо, что у нас есть время, — произнесла волшебница, жестом отправляя всё ещё висящий рядом шар в «свой» угол рядом с котлом и десятком стеклянных флаконов. Затем остановила взгляд на символе в очках, который выключил голографическую карту. — Уверена, мне тоже необходимо подготовиться к будущей встрече как подобает.

***

Неизвестно, было это вызвано наглостью или искренней заботой о наёмниках, однако информатор назначил встречу здесь же в Нортсайде, не так уж и далеко от их базы. Портовый терминал крупного завода давно не использовался по назначению: поток товаров и сырья между фабриками Найт-сити и другими городами западного побережья изрядно сократился за последние десять лет, несколько гаваней поменьше с избытком удовлетворяли все потребности. А сюда лишь изредка причаливали контрабандисты, завозящие в вольный город и через него дальше в НСША запрещенные товары из Китая, Японии, Союза и других стран на Тихом Океане.

Проехав мимо давно выбитых ворот и рыжей сетки проржавевшего от морской соли ограждения, Янг сначала остановил грузовик за четырёхметровой горой из мусорных мешков и остовов машин. Артур, держащий связь с базы, гарантировал, что ни одна камера этот угол не контролирует. Когда задняя дверь приподнялась на метр, воины дракона начали быстро спрыгивать на бетон и скрываться в тёмных проёмах окон и дверей заводского корпуса.

— Готово, — произнесла Медея, когда последний из тёмно-серых скелетов с топором в руках исчез среди пыльных теней. Перед выездом Артур показал ей старые планы этой постройки, так что големы по её указаниям найдут среди залов и переходов внутри путь к месту переговоров.

— Знаешь, а днём они не такие уж и страшные, — заметила Крис, когда Янг повёл машину дальше. — На старых роботов похожи, у которых производители экономили даже на корпусе или покрытии и оставляли голые привода, лишь бы эта хрень как-то ещё двигалась и делала работу.

— Я признаю, что человека, видевшего ходячих мертвецов из Мальстрёма, они вряд ли способны напугать, — не стала спорить волшебница. — Да и их оружие не производит такого впечатления, как раньше. Меч или топор не вызывают того же ужаса, когда отрубленную руку всегда можно заменить железной у ближайшего доктора.

— Или они у тебя уже железные и этого старья могут не бояться, — с самодовольным видом ответила Кирстен, поглаживая металл и пластик левого предплечья.

— Как мы недавно убедились, при массовой атаке они способны решать эту проблему, — напомнила Медея об участи охраны «Зетатех». Их роботы отбивались под ударами неплохо, но и они не выдержали нечеловеческой силы големов, пускай те и были с «примитивным» холодным оружием.

— Если враг тебя недооценивает — это целиком проблема врага, — произнёс Лоу. Да, на его взгляд тоже один скелет, оживлённый неведомой магией, не производил впечатления. Человек даже без хрома, но с нормальной пушкой, уничтожит такого быстрее, чем старого охранного бота типа R1. Однако он успел прикинуть, что Кастер без станков и фабрикаторов под рукой способна с одним ножом из кучи щебня за день наштамповать их несколько сотен, а потом бросить хоть на крупнокалиберные пулемёты, и они пойдут. — Ладно, мы на месте, всем смотреть по сторонам и ждать любой гадости.

Грузовик объехал руины какого-то склада, раздавленного упавшим контейнером, и остановился на пирсе в тени огромного портового крана, покачивающегося и скрипящего от сильных порывов ветра. На противоположной стороне в проёме между двумя рядами контейнеров стоял фургон, побольше и покрепче того, которым Янг владел недавно. А рядом с ним дожидались четверо. Осведомителя, с которым должен расплатиться мастер, волшебница узнала по фотографии сразу: высокий тощий человек в дорогом на вид костюме, который на нём смотрелся неуместно и словно бы не по размеру. Кажется, такой одеждой он тщетно пытался придать себе профессиональный «корпоратский» вид, который Артур мог поддерживать, даже сидя за компьютером практически в рванье.

А вот трое других были ей незнакомы и на вид не очень походили на коллег этого человека или тем более — случайных прохожих. Все были вооружены и что в этом мире часто куда более значимо — заметно модифицировали свои тела. Вперёд вышел очень крупный темнокожий мужчина выше двух метров ростом. Неестественно широкие плечи, огромные руки и остальные пропорции явно говорили, что большая часть его тела заменена механизмами, пусть и прикрытыми сверху убедительной искусственной кожей. Возможно, даже грубоватые резкие черты лица были следствием установленной под кожей брони. Поодаль у фургона рядом с информатором переминалась с ноги на ногу коротко стриженая женщина с угловатыми будто рублеными очертаниями мощных мышц под курткой. В ней не было гармоничности и естественности амазонок Дойнатской долины, скорее всего нечеловеческую силу обеспечивали уже привычные импланты, кое-как собранные в форму нормального человеческого тела и немного замаскированные внешне. Девочка в ветровке на несколько размеров больше, чем надо, болтающая ногами на стальной бочке, и даже не пыталась маскироваться под обычного человека: неестественно белая кожа с линиями розовых татуировок или шрамов, зеленоватые волосы, красно-оранжевые глаза… В сумерках её проще было принять за покойника, поднятого на ближайшем кладбище. Правда в здешних реалиях девчонка вряд ли просто бросится на них с голыми руками: под курткой у неё вполне могли поместиться три или четыре пистолета.

— А ты ещё не помер, Лоу, — вместо приветствия произнёс гигант, поднимая левую руку. В правой он держал автомат, просто терявшийся при его габаритах и явно переделанный, чтобы вообще помещаться в огромную ладонь. Ствол пока что был направлен в землю. — Давай, заруливай.

— Мейн. Ну, могло быть и хуже, — едва слышно произнёс Янг, сразу узнав его и остальных. Затем крикнул, высунувшись в окно: — Не помню, чтобы мы тебя ждали тут сегодня! Но раз ты заглянул, можно и поговорить.

— Всего трое? — уточнила Медея, не повышая голос. Похоже, информатор всё-таки решил поторговаться за свою долю с чужой помощью, но их хотя бы не атаковали сразу. Медея уже прикидывала, что в случае конфликта громилу с автоматом она убьёт первым. Камеры должен взять под контроль Артур, так что можно не сдерживаться и сразу бить лучами и молниями. Человек, добровольно превративший себя в нелепую гору искусственных мышц, вызывал у неё искреннее отвращение.

— Пятеро, — непривычно серьёзным тоном поправила её Кирстен. Она была напряжена, будто готова в любой момент броситься в бой прямо через лобовое стекло. — Раз эти здесь, то где-то поблизости шарятся изврат с гранатами и драная кошка. И лучше, если мы их найдём первыми, Арти… — добавила она вслух для нетраннера.

— Я пытаюсь, но она могла посадить «демонов» в камеры ещё ночью, чтобы те фильтровали картинку. А то и подкрутить их сама, руками, — услышала волшебница голос нетраннера. Даже не в ушах, тонко просчитанная вибрация с очков передавалась через виски, создавая иллюзию звука уже в голове. Забавная попытка людей будущего при помощи технологий повторить эффект мысленного общения до того, как соединение двух мозгов при помощи проводов и разъёмов стало тривиальной задачей. — Кастер, если есть возможность, используй своих ботов для разведки и поиска двух человек из команды Мейна. Я сброшу их изображения на твою гарнитуру.

— Я займусь этим, — ответила волшебница негромко, вслед за Кирстен выбираясь из машины. В другой ситуации она могла бы развернуть барьер или использовать ритуалы для поиска жизни поблизости, но сейчас требовалось изображать одну из подчинённых Лоу, так что поисками займутся драконьи воины. Бородатый парень, чьи глаза заменяла полоса красноватого стекла от виска до виска; и девушка и с блестящими чёрными волосами и искусственным как у Янг-Джина лицом, пускай и более выразительным… Вряд ли в этих руинах много подобных людей, чтобы её големы могли ошибиться при встрече.

— Нехорошо зажимать честную долю, Янг, — с уверенным видом произнёс информатор, однако от мускулистой женщины он не отходил, так что приходилось повышать голос и кричать через десяток метров пирса. — Вы круто провернули дело, верняк, уже трещат в разных новостях — премиальная работа. Но это же не повод забывать тех, кто всё это устроил, правда?

— Опять играешь в крысу, Лоу… — неодобрительно прогрохотал Мейн. И даже вполне искренне возмущаясь, а не устраивая спектакль.

— Просто хочу убедиться, что мы тут все на одной волне… — почти миролюбиво произнёс Янг, разведя руками и не пытаясь тянуться к обрезу, висящему на ремне за плечом. — Хэнк, не напомнишь, сколько именно я тебе должен, а?

— В точности как договаривались. Двадцать пять процентов за полное досье о складе. И сверху ещё десять — ребятам за то, что они приехали меня поддержать, — произнёс информатор, оглядевшись по сторонам на «своих» наёмников. — Мне лучше просто эдди, а моим чумбам подойдёт и сам товар: говорят, там есть, из чего выбрать.

— Может, сразу его убить? — негромко предложила Медея, разглядывая тощего человека, словно занятного на вид жука или ползущую мимо гусеницу.

— Мэйн это воспримет как атаку, — заметила Крис так же тихо, и почти одновременно то же самое повторил Артур. — Он взял контракт, даже если и без фиксера.

— Убить их всех? Это не будет слишком трудно.

— Мы не знаем, где сейчас ещё двое. Да и в целом, люди от нас таких дерзких выебонов не поймут, — Кирстен слегка покачала головой. — Чтобы валить наглухо другую команду, нужен повод до хера внушительнее, мы же не варвары. Тут должен забитый хабаром грузовик стоять, а не один охуевший стукач.

— «Мы же не варвары…» Ох, как же часто я это слышала раньше.

— …когда наш дорогой друг сливал мне инфу, то я уверен, что говорил он про свои пять процентов. Как и в прошлые разы, — объяснял тем временем Янг-Джин, неторопливо жестикулируя механической рукой. — У него стандартный тариф, а у меня, само собой, осталась запись разговора.

— И ты думаешь, такому как ты хоть кто-то поверит, реально? — дерзко бросила девчонка с выбеленной кожей. Может, не удержалась и влезла сама, а может — они разыгрывали роли, пользуясь внутренней связью, как Кирстен в разговоре с Дакотой. — Вы упёрли пиздец какой жирный кусок, им надо делиться со своими чумбами.

— Хэнк, сбрасывая мне данные, «забыл» упомянуть о паре мелочей вроде второго контейнера с болванами или автоматических гранатомётов. Да и вряд ли он рассчитывал, что мы оттуда вывезем всё, что к полу не прибито, а не пару ящиков с краю, не правда ли? — не без самодовольства произнёс Янг. Указал пальцем в сторону бочки и молодой наёмницы. — Но если уговор был на пять процентов, то надо радоваться, когда они вдруг стали весить намного больше эдди, а не быковать. Тебя тоже не учили не жадничать, Бэкки?

— Иди нахер!

— У него вообще-то тоже есть запись разговора, Лоу, — произнёс Мейн. — И я там ясно слышал «двадцать пять»…

Пока шёл торг между наёмниками, который был прекрасно и во всех деталях знаком Медее ещё по смертной жизни, она предпочла сосредоточиться на големах. Воины дракона уже обыскали несколько помещений на верхних этажах, откуда хорошо простреливался пирс, но пока не нашли живых людей, только пару старых трупов в одном углу. Она уже собиралась направить их дальше, как вдруг один из скелетов, остановившихся в тени сбоку от выбитого окна, заметив движение внизу.

— Артур, ты сейчас видишь, как та брюнетка с фотографии просто идёт через пирс к нашей машине? — на всякий случай уточнила она шепотом, микрофон должен это уловить.

— Стоп, что? Нет. Рядом с вами никого… или она заставляет нас не замечать посторонних.

Медея просто развернулась на месте и увидела медленно приближающуюся к грузовику девушку. Та была настолько уверена в своей незаметности, что даже не стала доставать пистолет из кобуры. Что интересно, весь интерфейс гарнитуры её присутствие совершенно игнорировал: система распознавания лиц, сканер и даже дальномер не выдавали никаких результатов, будто никакого человека там нет. Демонстративно сдвинув очки вверх, волшебница произнесла:

— Это уже наглость, или ты так не думаешь, девочка?

— Э-э… — брюнетка растерянно замерла на месте, словно кошка, которую заметили, когда она подкрадывалась к птице. Быстро огляделась, будто обращаться могли к кому-то ещё. Затем она просто расслабилась, подняла ладонь перед собой, сложив пальцы в кошачью лапу, выпустила пятисантиметровые стальные когти и добавила: — Ня?

— Саша, не майся дурью, раз уже спалилась, — устало произнесла женщина рядом с Хэнком, заговорив впервые за всю встречу.

— Ладно, ладно, вы же тут по-серьёзу устроили сходку… — протянула она, по длинной дуге обходя группу Лоу, чтобы подойти к своим. Помахала по пути, сказав: — Привет, Ян.

— Давно не виделись, — спокойно отозвался Лоу, проводив её взглядом. — Значит, остался пятый…

— Вон там, — волшебница повернула голову в сторону завода, где её големы всё-таки нашли на крыше человека с винтовкой, лежащего за мятым жестяным коробом. — Заклинил и заминировал пару дверей и решил, что снизу к нему теперь не подобраться.

— Теряешь форму, Мейн, — с превосходством бросила Крис. — Не смогли что ли подготовиться лучше?

— Сначала хром обнови, который в каменном веке выпускали, а потом учи меня, Кристина, — бросил главарь банды таким тоном, будто в последний момент удержался, чтобы выругаться или сплюнуть. — Ладно, Лоу, это всё охренеть как весело, но к нашему делу не относится…

— Ну, это ещё как посмотреть… — почти не показывая превосходства в голосе, ответил Янг-Джин. — Суть ты уже в любом случае уловил. У нас с твоим чумбой был уговор, но жадность немного отшибла мозг, и он пытается откусить кусок, который разорвёт ему пасть. От пяти честных процентов я не отказываюсь… Но мне кажется, лучше будет отдать их вам, ребята, за все проблемы, а, Мейн? Ну а как вы с ним потом всё порешаете, это уже не моё дело.

— Десять, — ответил тот, слегка дёрнув правой рукой. Ствол автомата немного приподнялся от земли.

— Боюсь, не в нынешнем положении, — Лоу покачал головой. Его тон был всё так же вежлив, но намёк вышел совершенно очевидным: команда Мейна лишилась преимущества, когда их раннер был раскрыт, а снайпер в засаде уже сам, возможно, под прицелом. Оставалось ещё превосходство в численности и огневой мощи, но новый член команды Янга был незнакомой для них угрозой, да и в машине тоже мог кто-нибудь остаться. — Уговор дороже денег, разве нет? Я обещал пять, я по всем понятиям и отдаю от куша пять. Остаток можете спросить с Хэнка, мне глубочайше похрен. Деньгами или хромом?

— Хром… — после долгой паузы сдался Мейн, принимая его условия.

— Вот что осталось, — глаза Янг-Джина на мгновение засветились, когда он перекинул файл с отредактированным списком добычи, откуда Артур уже убрал всё, что команда собирается установить себе или отложить про запас. — Созвонимся, я пару дней придержу ещё товар, чтобы вы успели выбрать. Ну а ты, Хэнк… приятно было увидеться, будет ещё работа — зови, только свою долю отметь в контракте заранее жирным шрифтом.

— Суки… — вполне отчётливо пробормотал информатор. — Без меня бы у вас вообще нихера не было, чтобы теперь делить.

— Но, к счастью, ты обеспечил нас всех добром, мудила, — весело бросила Крис, показав ему средний палец, прежде чем развернуться к машине.

— А каждый поступок достоин своей награды, — медленно произнесла Медея и вдруг резко дёрнула рукой.

Если кто-то из наёмников и успел заметить мелькнувший в воздухе стальной отблеск, перехватить его они не смогли. Хэнк вскрикнул и замер на месте, неверяще разглядывая рукоять ножа, направленного магией и теперь торчащего из груди, рубашка вокруг сразу начала пропитываться красным.

— Какого хера, Лоу?! — выкрикнул Мейн, вскидывая огромную левую руку, из которой уже выдвинулся ствол орудия, направленный в их сторону. — Мы же договорились!

— У меня, в общем, тот же самый вопрос… — негромко произнёс мастер, вполоборота глянув на Кастер, но автоматически протягивая ладонь к пистолету и не упуская из поля зрения лидера второй команды наёмников.

— Он жив, — спокойно сказала волшебница и указала всё ещё вытянутой рукой на информатора. Тот действительно не спешил падать на асфальт, а пусть и с трудом, но стоял на ногах, дрожащими пальцами пытаясь прикоснуться к ножу, но пока не решаясь. — Но вот пытаться вытащить оружие не советую — внутри чувствительные сенсоры и заряд взрывчатки. А ещё, среди прочего, там сплав с памятью формы и детектор лжи: сейчас остриё лишь касается сердца при каждом ударе, но как только он начнёт врать, лезвие будет удлиняться на доли миллиметра. Каждый раз. Заряда батарей хватит минимум лет на пять, а то и больше, так что, мне кажется, у нашего «друга» будет время подумать о том, чего стоит любое данное им слово или обещание.

Мэйн лишь громко присвистнул, опуская руку со встроенной пушкой и внимательно разглядывая нанимателя. Судя по выражению лица, наёмник не верил, что Хэнк продержится долго. Сама волшебница лишь мысленно поблагодарила Артура, подобравшегося более или менее достоверные «технологические» объяснения для действия её проклятья. А против самой идеи он совершенно не возражал.

— И мне что… т-теперь вот так и ходить с ножом в г-г-руди? — заикаясь, спросил информатор. После слов о взрывчатке его колени подогнулись, а руки туда он тянуть прекратил.

— Об этом надо было думать раньше, не так ли? — ровным тоном спросила волшебница. — Уверена, ты что-нибудь придумаешь. На этих улицах можно встретить людей и с более причудливыми украшениями.

— Мейн…

— Извини, Хэнк, так-то она по делу говорит, — ухмыляясь, ответил огромный наёмник. — Я в целом тебе благодарен за подогнанный куш, ты не думай. Но вот если Янг действительно не врёт, то пытаться кидать своих — это не круто, уважения на улицах тебе не прибавит. А с этой зубочисткой в груди всем можешь врать про неравный бой, и как ты держал удар… Хотя не, врать ты теперь тоже не можешь. Извиняй, не подумал.

Девчонка злобно расхохоталась, едва не свалившись со своей бочки. Судя по металлическому стуку под одеждой, у неё там, в самом деле, было спрятано оружие.

— Идём, — приказал Лоу, пока не случилось чего-нибудь ещё или главарь второй команды не передумал.

Уже на выезде с фабрики, когда они вновь остановились, чтобы подобрать големов, Янг вдруг спросил:

— Кастер, а насколько на самом деле хватит заряда в той штуке? Полгода или год?

— До конца его дней. Это же проклятье, оно работает за счёт жизненных сил своей жертвы.

— Сомневаюсь, что он долго протянет…

— А это зависит исключительно от него самого. Я дала ему повод взвешивать каждое произнесённое или написанное слово и каждую свою ложь. Думаю, что это справедливая цена.

— И ты с самого начала подготовилась к такому исходу переговоров? — удивился Лоу.

— Это проклятье может работать по-разному… — задумчиво произнесла Медея. — Если бы тебе навязали невыгодный раздел трофеев, клинок убил бы предателя за пять дней, без альтернатив и вариантов. А так у него ещё остался шанс пожить честным человеком.

***

Юго-восточный район Найт-сити напоминал Медее некое гротескное отражение старого города Фуюки, над которым возвышался занятый ею когда-то храм. Здесь тоже вместо зеркальных небоскрёбов и огромных башен тянулись преимущественно ряды домов в один и два этажа. Однако если в Японии начала двадцать первого века даже зимой вокруг хватало полных жизни вечнозелёных кустов и деревьев, то основными цветами этих словно тянущихся бесконечно кварталов были жёлто-серый и пыльно-коричневый. Жесткие искривлённые колючки, чьи семена занёс ветер из пустошей, покрывали многочисленные пустыри в рядах домов, задние дворы, пробивались через потрескавшийся асфальт. К югу отсюда возвышались скалы и огромная дамба с надписью «Петрохем». Если учесть состояние многих домов, заводов и дорог в Найт-сити, стоило надеяться, что плотина очередной корпорации без должного ухода не начнёт однажды давать течи, чтобы потом рухнуть и смести множество кварталов потоком отравленной воды.

— Коронадо строили когда-то как «рай для рабочих» с фабрик в Арройо, — по пути объяснял Артур через гарнитуру. Он остался на базе, но взломал и «одолжил» одну из автоматических машин такси для поездки Кастер сюда. Можно было честно оплатить дорогу, но так бы о ней остались записи в сети, а волшебница и убеждённый её объяснениями нетраннер не хотели привлекать к определённому месту в городе никакого постороннего внимания. — Собственные школы, больницы, кинотеатры, частные дома для простых работяг с семьями: американская мечта во плоти. Получилось… ну, как обычно в Найт-сити. Лужайку тут можно высадить только из генномодифицированных гибридов и покупать семена травы заново каждый год, а белая краска на заборчиках слишком быстро облезает от кислотного дождя.

— Здесь много вооружённых киборгов на улицах, — отметила волшебница очевидный факт. В иное время это бы не имело для неё значение, но как в точности будут взаимодействовать замкнутые барьеры с телом и сознанием значительно модифицированных людей, она пока не могла быть уверена.

— Шестая улица. Банда из бывших военных, в основном. Как и у Мальстрёма, у них свой стиль: армейские импланты, камуфляж, хотя бы одна пушка на виду. Тут всё ещё не Пасифика, но полиция в эти районы суётся нечасто, так что ветераны здесь сразу и закон, и рэкет, и мафия. Прицепиться могут, но с этими чуть больше шансов договориться, чем с Мусорщиками или Когтями, если ты на их территории.

Машина двигалась от более или менее чистых кварталов на севере района к окраинам. Всё чаще попадались сгоревшие или просто брошенные дома, чаще проржавевшие скелеты разобранных на части автомобилей можно было увидеть прямо на тротуаре: часто люди просто перебирались через них. Затем внимание волшебницы привлекло большое колесо обозрения, поваленное набок, но всё ещё повисшее над дорогой, удерживаемое перекрученными и частью вырванными из земли стальными балками. Вокруг и даже в тени этого «аттракциона» оказался разбит небольшой рынок, и никого, казалось, не смущало, что многотонная громадина может обрушиться им на головы от мощного порыва ветра или слабого подземного толчка. Медея мысленно напомнила себе без нужды здесь не прибегать к магии, которая может поколебать земную твердь, как она это делала в пустошах.

Когда такси остановилось напротив старого трёхэтажного здания, волшебница даже слегка недоверчиво огляделась по сторонам. Если не врали одновременно её очки и знания, полученные когда-то от Грааля, то машина и в самом деле привезла её к заброшенной школе. В этом была даже определённая ирония, если так подумать… В войну Грааля половину её противников составляли дети, к тому же почти все они были учениками Соичиро-сама. Даже перенаселённый мир далекого будущего оказался неожиданно тесен, а может проклятая чаша обожала играть с судьбами людей не меньше, чем бессмертные с Олимпа.

Постаравшись забыть о прошлом, волшебница сконцентрировала вокруг ману, размывая свой образ для посторонних наблюдателей, а затем вышла из машины и направилась к дверям через заваленный мусором двор с пятнами прорастающих через бетон сорняков. Не требовалось даже прилагать усилий, чтобы ощутить глубоко под ногами течение маны по венам планеты, пульс Геи слышался на перекрёстке ясно и отчётливо. Хотя он был и совсем не таким подавляющим и грозным, как в её времена, но вполне способен до сих пор вселять дрожь в смертных, если бы за тысячи лет они совершенно не разучились прислушиваться к миру. К счастью, её чары могли напомнить жителям будущего об этом давно забытом «пустяке», если возникнет желание.

В захламлённом тёмном коридоре Медея развеяла часть маны, оставив лишь лёгкую дымку. Привычно создала вокруг здания сигнальный барьер, просто ради предосторожности. По наблюдениям Артура через внешние приборы, в это здание порой наведывались бездомные, но они не жили тут постоянно, так что вероятность наткнуться на посторонних была не очень велика, и тем более тут давно не осталось внутри работающих камер. Но забывать об осторожности не стоило.

— Это старое здание? — уточнила волшебница, входя в один из классов с пластиковыми обломками стульев у стен и кострищем из нескольких закопченных кирпичей в центре.

— По меркам Найт-сити, — ответил Артур после небольшой паузы. — Санто-Доминго — самый древний район города, школу тут построили в две тысячи тринадцатом. Через десять лет случился взрыв, беженцев из центра поселили в Норт-Оук и Коронадо, эта школа стала тогда одним из убежищ. К пятидесятому году тут попытались вновь начать занятия, но в этом районе теперь было слишком мало детей и они могли платить слишком мало денег за учёбу. В пятьдесят четвёртом школу забросили совсем, если судить по сводке в сети.

— Могло быть лучше, но для этого города и шестьдесят лет истории — не так уж плохо. Что ж, отправь мне изображения школы, которые ты делал с разных камер, и пока этого достаточно. С остальным я разберусь сама.

— И-и… готово. Я отключаюсь, но если возникнут сложности — зови сразу, мы приедем. Или я хотя бы подключусь и подскажу, что к чему.

— Мне ещё понадобится твоя помощь, но позднее. До встречи.

Закончив звонок, Медея уже достаточно привычным движением глаз заставила интерфейс очков показать по одному полученные фотографии, затем выстроить их в ряд. Десяток снимков с разных точек, и это Артур даже не слишком старался с наблюдением. Отсюда возникала и очевидная проблема с занятием этой территории… На время убрав эти изображения, волшебница сняла очки и направилась через полутёмный коридор к лестнице.

По результатам в целом успешных, хотя и слегка нервных переговоров, Янг-Джин решил, что Мейн, может быть, пижон и хромовый торчок, но в его словах был кое-какой смысл. Команде требуется провести апгрейд, раз вдруг открылись к тому возможности, а иначе с ними даже другие наёмники будут говорить свысока, а уж получить хорошую цену за свою добычу и мечтать не стоит. Из-за жадности обратившегося за чужой помощью информатора теперь многие в определённых кругах знают или скоро будут знать о том, что именно Кирстен и Лоу, являющийся настоящим главой команды, стоят за налётом на «Зетатех». А своей репутации требуется соответствовать, что в данном мире означает необходимость вшивать внутрь и демонстрировать напоказ ещё больше смертоносного железа в своём теле. Это действительно было не только необходимостью, но и прочной частью образа наёмников, так что Медею они уговаривали установить себе модификации вполне искренне. Так или иначе, пока Янг-Джин, Крис и в меньшей степени Артур будут заняты «работой над собой» в местном крайне извращённом понимании этих слов, у волшебницы освободится пара дней, которая она могла бы провести с пользой, внимательно изучив перспективное место под свою будущую мастерскую.

На втором этаже её взгляду открылся довольно просторный зал со множеством дверей и уходящими в темноту коридорами. Простыми чарами заставив скамью у выбитого окна сбросить всю копившуюся годами грязь, Медея прикосновением укрепила её и частично восстановила структуру и только после этого села, глядя в выцветшее от жары безоблачное небо с поднимающимися над соседним промышленным районам столбами цветного дыма. Отсюда, наверное, можно было разглядеть и высотное здание, в котором её призвали в сию эпоху, но это сейчас было неважно.

Повезло, что в нужном месте оказалась постройка, не имеющая постоянных владельцев, однако она находилась уж слишком на виду. Наблюдателей было куда больше, чем она ожидала бы в начале двадцать первого века. Тысячи людей, проходящих проезжающих или даже пролетающих мимо каждый день, почти все они имеют изменения в организме от всего лишь электронных глаз до переделки фактически в машину с последним обрубком человеческого мозга глубоко внутри. Десятки, а скорее даже сотни камер на разных зданиях, вышках и башнях, в чьё поле зрения попадает этот кусочек земли района Коронадо. Бесчисленное количество «дронов», летающих над городом во все стороны, подчиняясь своим сложным правилам иерархии, маршрутам и коридорам: роботы, принадлежащие полиции, корпорациям, службам новостей, разным бандам и просто одиночкам. А есть ещё «эфир», то есть информация, постоянно циркулирующая в сети обо всём в этом городе, и о данном строении, казалось бы, всеми давно позабытом, тоже.

С последним она в ближайшее время едва ли что-то сможет сделать. Местные электронные эмпиреи оставались частью подлунного мира, не являясь каким-то иным планом реальности, и должны подчиняться её словам так же, как ветер или свет, однако пока что просто не хватало понимания, как к ним подступиться. Тут понадобится чужая помощь. С другой стороны, защиту от чужого внимания и непрошеных визитов на свою территорию не в виртуальном, а в реальном мире она должна обеспечить сама. Свободный перекрёсток лей-линий слишком ценен, чтобы отказываться от него. Храм Рюдо в Фуюки изначально был выстроен в соответствии с канонами геомантии, вписан в местность и обладал защитой от призраков и духов, Медее требовалось лишь использовать её как фундамент: укрепить на несколько порядков, расширить и сфокусировать именно против Слуг. Ей было, от чего отталкиваться.

— Школа… схола… σχολή… — произнесла она вслух, оглядывая грязные стены, пару разбитых экранов под потолком и приоткрытые двери в классы… — Шесть или восемь веков разницы — это ведь немного?

Она могла бы попробовать взять за основу эту концепцию и даже попытаться привязать её к себе. Учебное заведение под покровительством высших сил, неприкосновенное для раздоров, требующее особого допуска в свои границы. Конечно же, взрослые передавали детям знания и в медном веке, и задолго до появления городов и цивилизаций. Однако концепцию школы в современном её виде подарила миру Античная Греция. Платон, как Медея узнала уже в эту эпоху, наряду со множеством историков и поэтов Эллады тоже сочинил про неё пару небылиц и имел наглость передать их потомкам, однако сейчас она была благодарна ему и его Академии за прочно укрепившийся в памяти человечества образ. Конечно, он жил на много веков позже правления Эгея, но с другой стороны, его схола располагалась в священной роще у Афин, великолепно Медее знакомых. А с точки зрения большинства жителей конца двадцать первого века, и плаванье Арго, и жизнь Гомера, и уроки Платона происходили приблизительно в одно время: подобное невежество будет лишь играть на руку, усиливая чары и замкнутый барьер.

К этим можно попытаться совместить уже современную идею о школе, как безопасном месте, закрытом для посторонних, где не встретишь чужака. Правда тут стоит работать тоньше, иначе дети смогут видеть сквозь и даже проходить через её барьеры. В принципе, Медея за свою жизнь обучала известным ей наукам, в первую очередь медицине и волшебству, достаточно людей в разных землях и городах, чтобы считаться для мира и самой считать себя учителем. А в пределах школы слово учителя равно закону, когда всё работает правильно. Степень этой власти может отличаться от века к веку, но сама идея сохранилась даже в текущую безумную эпоху.

— Значит, главное точно рассчитать параметры, — произнесла она сама себе, глядя на кружащие в небе дроны и АВИ.

Концепция замкнутого барьера начала выстраиваться в голове, хотя его ещё потребуется подогнать под местность и город вокруг. Важной задачей будет настроить всё так, чтобы школа не пропала из виду и не начала прогонять от своих стен посторонних, но естественно вписалась в окружающее пространство, а все воспринимали её недосягаемость и закрытость от мира как нечто само собой разумеющееся. Классовый навык «создания территории» должен помочь ей обойти острые углы и уменьшить затраты времени и магической энергии на всю работу, но в конце концов всё упирается в знания и мастерство, в то, насколько верно подобрана базовая идея для замкнутого барьера.

— Iaomai, — произнесла волшебница, поднимаясь на ноги и указывая пальцем на окно.

Большие и мелкие осколки снаружи и из разных углов зала слетелись вместе, сбрасывая по пути грязь и паутину, затем выстроились в раме подобием витража, расчерченного десятками трещин. Потом они за долю секунды сплавились вместе, немного теряя в толщине, но взамен вновь образуя монолитное стекло.

Сущая мелочь, но нужно с чего-то начинать. У неё будет двое суток, чтобы немного привести это место в порядок и приступить к превращению в личную территорию. А называть своей собственностью заброшенные грязные руины принцесса Колхиды не собиралась.

Арт к главе:

Глава 7. Приказ царя должна ты исполнять, и справедливый, и несправедливый.

Whether by wire or spitting lead

There is no techno evolution for the dead

Psychotic dreams, a rising dread

I see the world in neon red

Miracle of Sound, "Neon Red"

— Я понимаю, что отвлекаю тебя от работы, — вместо приветствия сказал Янг, вновь встречая Кастер на их базе. — Хотя ни черта и не смыслю во всех этих гаданиях и вуду, но знаю, что нормальное убежище себе за два дня не обустроишь. Просто сейчас нужно разрешить вопрос с добычей, а от этого будут зависеть и все дальнейшие планы, и наши возможности.

— Да, раздел трофеев — это мне вполне понятно, — ответила Кастер, занимая собственный стул в общем зале, который она ранее восстановила из обломков и магией привела в совершенно новый вид. — Тем более, что вы не участники военного похода и вам мало просто завоевать их, нужно потом ещё как-то превратить в деньги, не так ли?

— Да, как раз в этом и проблема. Хром — товар ценный и всегда нужный, но сразу после такого громкого дела его реализовать будет непросто. Мы не справимся без посредника. От его выбора уже будет зависеть прибыль, а значит и наши доли тоже, так что неправильно было бы решать всё без тебя. Арти, не напомнишь текущий расклад? — попросил Лоу нетраннера.

— Ага, я уже более-менее подбил наш баланс. Короче, сейчас выходит такая диспозиция… — Кэмбелл включил проектор, над которым возникли мерцающие красным цифры в несколько колонок. — Если брать цены по каталогу, вы утащили добра примерно на четыре миллиона эдди. Самый лучший хром — для себя, на сто пятьдесят тысяч каждому, чтобы установить или обменять у риперов на что-то более нужное. Ещё на двести штук из того, что похуже, забрал Мейн плюс тысяч на пятьдесят он ещё выкупил сверху, чего-то ему там не хватало, а у нас нашлось подходящее железо. Потом часть товара ушла риперу в оплату или к нам в резерв на запчасти, так что сейчас на руках имплантов плюс-минус на три миллиона.

— Если сравнивать с ценами, к примеру, на оружие, что я видела на рынке, наша добыча выглядит довольно дорогой, — заметила Кастер, глядя на цифры. — Должно быть, мне просто трудно понять её ценность.

— Так приличный хром, который к тому же ни из какого неудачника до этого не выдирали с мясом — он дешевым и не будет, — ответила ей Кирстен. Затем вывернула ногу под невозможным для обычного человека углом и продемонстрировала стопу, которой дополнительные демпферы и актуаторы теперь придавали совсем уж причудливый вид. — Вот, например, «Лапы рыси» — фирменная модель «Зетатех», давно такую хотела, но это почти полсотни тысяч евробаксов по прайсу. «Сэнди» третьей модели, — она коснулась выступающего под майкой вдоль спины утолщения, — ещё шестнадцать штук, но разогнанный потянет и на все тридцать. «Хром на сто пятьдесят тысяч эдди» звучит внушительно, но реально это три-четыре крутых импланта, от которых реально будет толк или пять-шесть средних. Так что когда мы всё-таки получим деньги на руки, я собираюсь ещё раз пройтись по магазинам.

— Клинки обновить? — предположил Артур.

— Не, это пока ещё подождёт. Они не брендовые от «Арасаки», но очень хорошая подделка, даже драйвера совместимы. Не удивлюсь, если тот корпорат, с которого их сняли, и сам не знал, что рипер его когда-то немножко так наебал с апгрейдом.

— Короче говоря, — вернулся к теме Янг, пока Крис опять не понесло на любимую тему. — У нас есть ходовой, но не особо уникальный товар на три миллиона евродолларов, потому что всё самое вкусное мы и Мейн оттуда уже повыбирали. А значит, нам нужен фиксер. Кормак такое не потянет, Дакота тоже — не её профиль. Дино и Падре вряд ли рады тому, что у них в центре асфальт роет СБ «Зетатеха» в поисках тех, кто обнёс тот склад. В Уотсоне недавно взялась проворачивать дела Реджина Джонс, но я о ней мало что знаю, да и меньше, чем журнашлюхам, доверяю только адвокатам. Подошёл бы Эль-Капитан, но мы с ребятами ему пару раз неудачно перешли дорогу ещё в прошлые времена, и он меня наверняка запомнил, а то и отдельно себе записал. Так что наш лучший вариант — Вакако Окада. Если она согласится, то реализовать товар на эту сумму — по её меркам совсем простая сделка. А вот договариваться с ней пойдут Крис и Кастер.

— Будет ли это разумно? — уточнила волшебница. — Я даже не смогу сделать вид, что представляю себе ценность наших трофеев.

— С этим Крис и сама отлично справится, в имплантах она рубит лучше всех нас вместе взятых. Но дело в том, что Окада-сан — фиксер старой школы, говорят, она состояла ещё в настоящей якудза, до того как их в Найт-сити сменили «Когти». Как я понял, Кастер, ты отлично говоришь по-японски без языковых чипов и автопереводчика, а заодно представляешь себе все эти их поклоны и церемонии, — тут Лоу тяжело вздохнул, признав: — Ну а Крис по-японски знает только «ксо», и её манеры… хорошо, если она не будет свои новые лапы на стол закидывать, чтобы похвастаться.

— Эй! Яджи, твою мать, я ведь уже брала у неё заказы раньше, — вяло возмутилась Кирстен, не спеша вскакивать с места и хватать для выяснения отношений ближайший стул.

— И сама помнишь, на какую цену пришлось тогда согласиться, правда?

— Ты полагаешь, что мои знания этикета семидесятилетней давности поможет нам выиграть несколько процентов? — с удивлением переспросила Кастер. — Насколько же всё плохо в таком случае?

— Ну, в идеальном варианте, я скажу, что если бы Окада согласилась взять наш товар за шестьдесят процентов от цены, то это был бы повод купить ящик шампанского и упиться на радостях до отключки. Пятьдесят процентов — нормальная цена для команды, которая у неё лично на хорошем счету. Но для нас… если Крис сговорится на треть от стоимости, это будет уже удача. Если же Вакако предложит меньше четверти, то и смысла никакого нет, проще будет сливать товар мелкими партиями через других наёмников и знакомых риперов. Долго и муторно, но в районе миллиона мы со временем наскребем, — он почти безнадёжно развёл руками. — Такие вот дела. Но в конце концов, чудеса — это ведь по твоей части?

— Я жрица Гекаты, а не Гермеса, и моя госпожа отвечала совсем не за торговлю. Но постараюсь сделать то, что в моих силах без применения магии.

— А я буду давать подсказки Крис, как и обычно. Но надеюсь, что ты её поддержишь. В конце концов, это повлияет и на твою долю. А то все эти лютики и полынь для твоих зелий — в Найт-сити товар редкий и стоит больных денег.

— Думаю, что со временем эта проблема решаема. Пока что мне интереснее, — волшебница окинула взглядом Кирстен, закинувшую механические ноги одну на другую, затем присмотрелось к Янгу, — что изменилось у вас после этих новых модификаций? Если нам вскоре вновь придётся драться или опять по дороге попадём в чужое сражение, лучше заранее иметь представление о возможностях своих соратников.

— Так-то круче всех прокачалась Крис, — произнёс Артур. — «Зетатех» давно сдал позиции в производстве нетраннерского железа, так что я свою часть добра отложил пока и обменяю позже на нормальный «Тетратроник» и пару модулей расширения. Босс тоже не стал увлекаться. Зато Кирстен у нас теперь сможет заслужить на улицах кличку «Бесшумная смерть». Или что-то настолько же пафосное и жуткое.

— Не забывай, мажор, я знаю, где ты спишь, — произнесла Крис, как бы невзначай выдвигая клинок на ноге на десяток сантиметров.

— Это угроза? Или обещание?

— «Бесшумная смерть»? — повторила Кастер с самым серьёзным видом. — А могу я взглянуть, на что это похоже?

— Да не вопрос вообще, — Кирстен убрала лезвие, с полупереворотом через одну руку выскочила из кресла и беззвучно приземлилась на свободное место в центре комнаты.

Она замерла на секунду, будто сосредотачиваясь, а затем начала двигаться. Несколько почти неслышных шагов в сторону, взмах мгновенно выскочившими из рук клинками, отскок от стены назад с переворотом и несколькими ударами в полёте. Приземление на ноги, ещё один бесшумный рывок через комнату с выпадом скрещенными лезвиями на уровне груди, и тут же вспарывающий удар снизу вверх ногой с выдвинувшимся из стопы клинком. Двигалась она быстро, в моменты ударов словно выпадая из поля зрения, так что Янг половину движений отслеживал лишь благодаря тактическим программам кибероптики, достраивающей траектории перемещения. Собственной реакции не хватало: у него не было соответствующих модификаций нервной системы.

— Вот типа того… — произнесла Крис, останавливаясь и неровно дыша. Сандевистан отключился и начал отводить излишки тепла, часть его досталась и «органике»: лицо девушки блестело от пота, и даже её очень лёгкая одежда успела намокнуть. — «Рысь» на девяносто процентов компенсирует звук шагов на любой скорости, плюс позволяет лучше держать равновесие за счёт сцепленных прямо с ПНС гироскопов и компенсаторов…

— Движение в три или четыре раза быстрее человеческих, — оценила Кастер. — Неплохо, но даже не Е-ранг.

— «Е-ранг»? — непонимающе переспросил Янг.

— Это классификация способностей призванных Слуг, героических духов вроде меня. Сила ранга Е в десять раз больше, чем у среднего человека вашей эры. Ранг А — в пятьдесят раз, — объяснила Кастер. — Мои физические параметры по ряду причин сейчас не намного превосходят человеческие, а вот, к примеру, у Геракла сила и ловкость были выше ранга А, то есть физически он превосходил человека более, чем в пятьдесят раз… Хотя бы это имя у вас до сих пор помнят все?

— А разве… он не должен был так переходить звуковой барьер просто на бегу? — недоверчиво уточнил Артур, что-то подсчитав в уме.

— Да, он и переходил, но это ему не слишком мешало. Для магических по своей природе сущностей вроде материализованных душ героев, многие законы мира не так уж абсолютны, и служат скорее не правилом, а настойчивой рекомендацией, которой можно и не следовать.

— А твои… чары тоже способны на что-то подобное? — спросил Лоу.

— Всё же не до такой степени. Сын Зевса это сын Зевса, с ним мало кто мог соперничать даже среди полубогов и чудовищ в мои времена, мало кто ему ровня и среди Слуг. Однако ненадолго сделать смертного воина равным античным героям мне вполне по силам.

— Просто это всё к чему. Я всё ещё думаю над твоим предложением…

— Ну, началось опять… — протянула Крис из своего кресла, добавив незнакомое ругательство в конце. — Яджи, ты у нас, конечно, за главного, но я тебе ещё хоть сто раз повторю: единственный способ выжать из себя максимум — это хром. Даже эти чмошники из Евросоюза со своими геномодами и приблизиться не могут к бойцам с хорошими имплантами, а до борга любому из них как до луны раком. Ну а все эти фокусы и вовсе — херня для телешоу.

— Вообще-то благодаря этим «фокусам» мы за ночь стали богаче на пару миллионов, — заметил Артур.

— Ну типа того, но то что она так умеет не значит, что этому можем научиться мы. Или не придётся каждый день бегать за новой «дозой». А хром — всегда с тобой, он не подводит. Ты сам решаешь, кем и чем хочешь быть.

— Не вижу смысла выяснять это на словах, пока мы не видели, как это «усиление» на деле выглядит, — Янг не стал вновь возвращаться к старому спору. — Да и не только в нём одном дело. Да, хром даёт тонну плюсов по жизни, но зато без него можно класть на нетраннеров в принципе. Вспомни — на сходке нам оптику ломанули так, что никто и не почесался. При том, что у меня даже внешний доступ был закрыт. Саша, конечно, крута по меркам наёмников, с этим все согласны, но она — и близко не корпоратский раннер на зарплате, вроде того мудилы из «Кан тао», который вас чуть не обнулил.

— Но только из-за этого сбросить всё «по умолчанию», вытащить весь хром — это конкретно перебор.

— Я пока ни от чего не отказался и ничего не вытаскивал, просто взял паузу, — Янг обернулся к Кастер и пояснил: — Свою долю хрома я, как и Арти, пока что отложил почти целиком, только руку заменил, хотя её при желании и снять недолго. Но ничего нового добавлять не стал, например, заменять лёгкие или сердце на синтетику, хотя это было в планах. Я не готов вот так сразу отказываться от хрома, не зная точно, что могу получить взамен. Однако для начала, я думаю, мы могли бы провести тестовый прогон. Наглядную демонстрацию, как любят говорить корпораты в рекламе своего хлама. И потом уже решать.

— Демонстрацию? — переспросила Крис.

— Вроде того. Мне тут недавно пришла в голову отличная идея. Вероятно, нам для начала снова понадобится добыть травы для твоих зелий, — он кивнул на котёл, стоящий в углу. В комнате Медеи для него места не хватило, пришлось обустраивать импровизированную лабораторию прямо тут, рядом с оружейным шкафом и верстаком. — И ещё, Кастер, скажи, у тебя ведь нет никаких предрассудков против похищения людей?

***

В этот вечер к месту переговоров Медея вместе с Крис добирались на такси без лишней маскировки и запутывания следов. В отличие от места для потенциального убежища и будущей личной территории волшебницы, из визита пары наёмников к фиксеру не имело смысла делать большой секрет. В Найт-сити больше дюжины достаточно известных посредников и не одна сотня «киберпанков»: кто же будет следить за всеми и считать каждую встречу? По пути волшебница даже подумала, что точно такую же поездку она вполне могла совершить и в Фуюки семьдесят лет назад: обычная наземная машина, разве что с цепочкой плохо замазанных пулевых отверстий вдоль борта, обычный болтливый водитель и чудовищная какофония современной музыки всю дорогу. В 2074 году уже хватало и летающего транспорта, и управляемого без участия людей, но это стоило дороже, и для обычной поездки из одного района города в другой так потратиться могли не все.

— Следи за карманами, принцесса, — грубовато, но вполне искренне предупредила Кирстен, стоило им покинуть машину и выйти на пешеходную улицу через декоративные тории — синтоистоисткие священные ворота. — Это же главный ночной курорт всего Найт-сити, в смысле улица с самыми известными борделями и стриптиз-клубами. Тут всегда полно бухих корпоратов и туристов, а значит и ворья кругом — как грязи.

— И всё это легально? — уточнила Медея, оглядывая яркие витрины, вывески и голограммы, нагло и пошло рекламирующие секс во всех возможных формах и видах. Насколько она помнила, в Японии начала двадцать первого века злачные места тоже существовали и даже процветали, однако они изображали хотя бы видимость приличий, маскируясь под бары и кабаре.

— Почему нет? Обычный бизнес, а Тигриные когти тут всех крышуют. Пиджаки, у которых без увечий или расчленёнки уже не встаёт и которым одних чёрных брейнов мало, должны сперва походить по округе, но и они найдут, что им надо, — Крис бесцеремонно указала пальцем на пару человек в костюмах, озирающихся по сторонам в поисках чего-то. — По той же причине тут ещё и куча риперов обитает: всегда готовы прокачать и шлюх, и их клиентов. Киберхер на новый заменить или установить, у кого раньше своего не было.

— Да, я вижу, в чём проблема, — задумчиво произнесла Медея, рассматривая «рекламные» изображения в витринах ближайших заведений. Некоторые из юношей и девушек там даже могли бы вызвать у неё интерес… Если бы не повальное увлечение жителей этого города своим «хромом». От тонких позолоченных линий, обозначающих соединение двух металлических панелей, покрытых имитацией живой кожи, и до непропорционально длинных ног целиком из яркого пластика. За каждую такую деталь глаз сразу цеплялся, мешая наслаждаться видом.

— Будет нужен тур по лучшим местам — обращайся в любое время, — с ухмылкой произнесла Крис, неправильно поняв её взгляд.

Волшебница проигнорировала это щедрое предложение, глядя на здание, которое в её очках было обозначено конечной точкой их пути. Салон игровых автоматов сверкал хаотичным мельтешением огней и гремел дешевой музыкой на всю улицу, но на фоне ближайших заведений в залитом неоном шумном квартале почти не выделялся.

— И впрямь, старая школа… — произнесла Медея тихо.

За время войны Грааля у них с Соичиро выдалось не так много времени, чтобы узнать друг друга — уж точно куда меньше, чем ей бы хотелось. Однако несколько историй о своём прошлом в качестве наёмного убийцы он ей рассказал. В том числе и о правилах криминального мира Японии конца двадцатого века, в котором Кузуки-сан долгое время существовал, не зная иной жизни. И по его словам отмывать свои деньги через постепенно теряющие популярность игровые салоны, как и прятать под их видом собственные не особо чистые дела — такое для якудза было давней традицией.

— Не отставай от меня, а то можешь там и заблудиться по дороге, — велела Крис, не услышав её слов.

Внутри заведение не напоминало замаскированное убежище членов банды или склад для хранения награбленного. Действительно множество слишком ярких и шумных игровых автоматов вдоль стен в нескольких залах. Совсем нет детей — почти одни старики да изредка люди средних лет, и в целом посетителей было немного, дела тут уж точно идут не очень шикарно, либо большая часть игроков приходит в другое время.

Кирстен вывела их к небольшому кабинету в задней части салона. Что интересно, у его дверей звона и дребезжания автоматов слышно не было совсем. Едва ли эффект магический, да и Медея вряд ли бы просто не заметила развёрнутый защитный барьер. Скорее всего, так работает «глушилка», о таких во время первого знакомства упоминал Артур. На это намекал и едва слышный гул в ушах, который обычный человек, во всяком случае, без улучшенного имплантами слуха, даже не заметил бы.

Крис поправила воротник наполовину расстёгнутой кожаной куртки с рукавами, прошитыми гибким пластиком, чтобы держать удар ножом без мономолекулярной заточки. По её обычным меркам настолько закрытый наряд воспринимался как застёгнутое на все пуговицы тяжелое пальто. Затем она посмотрела в висящую над дверью камеру, постучала, и только после этого вошла внутрь.

— Мисс Лейк, мисс Асахи, какой неожиданный визит, — произнесла сидящая за столом немолодая японка, оценивающе изучая гостей через большие круглые очки. Никакого намёка на радушие в голосе отыскать бы не удалось даже при большом желании, да и удивлённой она не выглядела совершенно.

— Счастлива вас видеть, миссис Окада, — без большой охоты произнесла Кирстен.

— Рада нашей встрече, Окада-сан, я надеюсь на дальнейшее сотрудничество с вами, — произнесла Медея по-японски, переходя на кейго, формальный стиль речи, используемый для церемоний, писем, и, в ряде случаев, для деловых переговоров. Её поклон был выполнен чётко, но не стал слишком глубоким: знак уважения к старшинству, но не демонстрация подчинения, вины или готовности умолять. Ритуал призыва когда-то вложил Слугам помимо знания языка Японии так же и информацию о традициях и этикете страны, где проводится война за Грааль. Хотя сама Медея привыкла совершенно к иным церемониям и жестам, и ей всё ещё казался откровенно странным тот факт, что «почтение» от «сожаления» отличается лишь тем, на какой угол согнуто тело в поклоне и насколько низко опущена голова.

— Приятно, что ещё остались люди, которые изучали формальности не только по брейндансам о похождениях «Стальных драконов», — так же по-японски ответила Окада, кивнув в ответ. Европейцу жест мог бы показаться небрежным, но и он был выполнен в точности согласно правилам этикета для текущей ситуации, возраста и статуса собеседников. Затем она жестом пригласила сесть и вновь перешла на английский, голос сразу словно бы стал менее живым и выразительным: — Чем я обязана этой встрече?

Пока они с Кирстен занимали кресла для посетителей, сделанных из очень убедительной имитации полированного дерева (но живого отклика от неё всё-таки не было), волшебница успела немного рассмотреть хозяйку кабинета. Лет семьдесят на вид или даже больше, однако она держалась уверенно, каждое движение было точным и взгляд не потерял твёрдости: что можно списать и на импланты, поддерживающие тело в хорошей форме, и на регулярные тренировки и значительную силу воли. А с учётом её положения и пути, которым она к этому положению пришла, верны могут оказаться оба варианта. И хотя Окада лично вряд ли может представлять угрозу, её деньги и связи равнозначны внушительной силе стоящей за спиной банды и персонально обязанных ей наёмников. Медея сомневалась, что человек её положения не сможет или не захочет заменить начавшие подводить глаза электронными или даже выращенными в клинике, потому её очки вполне могут быть попыткой выглядеть чуть более безобидной и неопасной. Без возможности просто магией навязать свою волю, с ней придётся договариваться, и это вряд ли окажется просто.

— Не сомневаюсь, что вам уже известно о товаре, который моей команде недавно повезло заполучить в свои руки, — церемонно начала Крис, явно повторяя за подсказками Янг-Джина почти дословно. — И я ничуть не сомневаюсь, что ваши многочисленные возможности позволят быстро передать этот груз тем, кому он нужен больше, взамен на евродоллары, которые нужны нам.

— То есть, вы пришли договориться о сделке, — слегка скучающим тоном ответила Вакако. — Хотите побыстрее сбыть с рук импланты «Зетатеха» на пару миллионов, я верно понимаю всё?

— Ваша осведомлённость делает вам честь, — вежливо произнесла Медея.

— Сорок пять процентов от рыночной цены нас вполне устроит, — предложила Крис стартовые условия, от которых постепенно можно будет отступать. — Большая часть прибыли всё равно останется у вас.

— Полагаете, я смогу реализовать груз, о котором шумит половина города, по номинальной стоимости, чтобы отдать ваши сорок процентов сейчас, а после их возмещения у меня на руках осталась ещё хоть какая-то прибыль? — наигранно возмутилась фиксер, явно сбивая цену.

— Я ничуть не сомневаюсь, что ваш опыт позволит обернуть это дело и к своей значительной выгоде. Возможно, даже выше изначальной стоимости. Кто сумеет распорядиться подобным шансом лучше вас?

— А ещё мой опыт позволяет быстро понять, когда меня принимают за дуру. И кто пытается это делать. Лоу, очень тебя прошу, играй с другими детишками в свои игры, но хотя бы меня за впавшую в маразм идиотку не держи, будь так любезен, — подчёркнуто вежливо попросила Окада, глядя в глаза Кирстен. — Или ты думаешь, я твою и её манеру речи не сумею различить с первой же фразы, несмотря на разный акцент? Хочешь что-то мне сказать — приходи сюда, вставай напротив и говори в лицо. А сегодня я договариваюсь о деле с теми, кто не побоялся явиться ко мне сам.

Её глаза на мгновение засветились бледно-синим, какой-то приказ ушёл в сеть. А затем Крис вдруг схватилась за голову, словно от приступа мигрени. Медея же только увидела на экране очков повторяющиеся сообщения о потере соединения. Очевидно, Вакако каким-то образом отключила посетителей от сети, заодно прервав связь с базой. Что в данной ситуации для Кирстен было довольно тяжелым ударом.

— А вы бы вообще стали его слушать, явись Янг-Джин к вам на порог на самом деле? — спокойно спросила Медея, снимая очки и уже привычным жестом цепляя их за карман куртки. Без связи этот предмет всё равно почти бесполезен, встроенный переводчик ей для этой беседы без надобности.

— Возможно, — ответила фиксер, едва заметно пожав плечами. — Это зависит лишь от него. Как именно он пришёл бы, с каким делом и с какими словами. Ты не согласна с этим, Селена-сан?

— Нет. Я сделала в жизни достаточно ошибок и совершила достаточно преступлений, но куда больше того и другого мне приписывали люди, — честно ответила волшебница. Признаваться в этом посреди города, где нет настоящего закона, она могла без проблем. — Я отлично знаю по себе, что такое клевета и что такое наказание без вины. В его ситуации вообще пытались разобраться или всем оказалось проще заставить человека отчаянно цепляться за любой шанс и соглашаться почти даром на любую работу, чтобы выжить? Кто именно осудил его?

— Ты удивишься, услышав в ответ «никто»? — вопросом на вопрос ответила Окада, с намёком на любопытство рассматривая её. — У фиксеров и наёмников нет тайного совета, суда и прокуроров. Лишь репутация в нашем кругу решает всё. Лоу свою потерял и отстоять не смог. А позже не нашёл путей восстановить её. Или так мне ещё недавно казалось.

— То есть Яджи забили на самое дно, облили дерьмом и разве что не обоссали всей толпой только потому, что всем вам «показалось», будто именно он сыграл в крысу? — возмутилась Кирстен. — Даже не попытались дело сперва перетереть? Даже среди Мусорщиков такой беспредел лишь по большим праздникам увидишь. Да я этот ваш «близкий круг» еб…

— Следи за языком, Кристина, — не повышая тона перебила её Окада. — Или ты до сих пор думаешь, что это очень большой секрет — откуда ты всплыла вдруг в Уотсоне и чем раньше занималась, откуда у тебя этот хром? Хотя не ты первая, не ты последняя. Обычная история. А вот «Селена Асахи» занимает меня куда сильнее, — произнесла Вакако, снова переведя взгляд на Кастер. — Ты умеешь привлечь внимание в самый короткий срок. С твоим появлением эти детишки сорвали куш, который бы им раньше и не приснился. Ты потратила штучный моноклинок, который у «Кендачи» стоил бы астрономических денег, чтобы наказать дешевого стукача. И самое занятное… почему-то ты меня совершенно не боишься, — закончила Окада, внимательно глядя на неё сквозь стёкла очков, пальцы беззвучно прикасались к столу, будто фиксер в любой момент готова отбить команду на невидимой для них клавиатуре, активируя какую-нибудь скрытую орудийную систему или вызывая штурмовой отряд Тигриных когтей.

— Это настолько удивительно? — искренне спросила волшебница, не отводя взгляд. Прочесть её мысли она не пыталась: неизвестно, как среагирует так называемый «лёд» даже на попытку заглянуть в разум, не на внушение. К тому же так беседа получалась даже интересней.

— Подобные гости сюда приходят не столь уж редко. Но обычно я могу понять их причины. Это искренняя глупость… или собственная сила… или эти люди искренне верят, что те, кто стоят за ними, сумеют защитить в случае проблем. Иногда их вера даже себя оправдывает. А тут я не могу угадать, — словно бы с досадой произнесла Вакако. После паузы она сложила руки перед собой на столе и продолжила: — И заодно меня ставит в тупик вопрос: зачем ты связалась с шайкой неудачников во главе с изгоем, неважно, виноват он был или нет, когда в Найт-сити есть варианты невероятно более выгодные?

— «Giri», — ответила Медея по-японски.

В английском не нашлось достаточно ёмкого слова, а это подходило к её ситуации лучше всего. В своё время она получила от Грааля представление японцев о «долге» или «обязательстве» и его противопоставлении «чувствам», хотя сама и во многом была не согласна с их точкой зрения. В повседневной жизни этим словом часто называли обыденные вещи, вроде отношения между одноклассниками и коллегами на работе, однако в определённых кругах его всё ещё воспринимали в старом полноценном значении. В том числе в якудза, о чём ей в своё время кое-что рассказал Соичиро-сама, вся прежняя жизнь которого сводилась как раз лишь к следованию «гири». И как можно было судить по нескольким репортажам, услышанном уже в этом мире и посвящённом «Тигриным когтям» и деятельности «Арасаки», даже в конце двадцать первого века некоторые японцы ещё не отказались от этой части своего мышления и мировоззрения полностью, сочтя устаревшим.

— Мой долг перед Янг-Джином за его помощь, а так же взятое обязательство, которое я не готова уступить ради любого выгодного предложения. Это и есть причина, — добавила Медея. Она всё равно не выдала сейчас никаких секретов, и тем более ничего не сказала о командных заклинаниях и мистической связи Слуги с Мастером. Дакота знает примерно ту же версию о долге, просто сейчас это было сформулировано так, чтобы Окада лучше представляла или скорее сама могла додумать все нюансы.

— Самое удивительное, что мне ничего не известно об этой истории. Но гири — это достойная причина, о которой так редко вспоминают в наше время, — произнесла Вакако, хотя было неясно, насколько она поверила во всё услышанное и насколько искренне говорила сама. — Из уважения к традициям, я могу предложить иную сделку. Тридцать пять процентов за ваш груз, и приоритет для выгодных заказов от меня вашей команде в будущем. Мне кажется, на это будет интересно посмотреть.

— У меня было заготовлено другое предложение, — ответила Медея. — Тридцать процентов и человеческое отношение к команде после.

— Это невозможно. Даже если бы я захотела и у меня появились причины, я одна не смогу этого сделать, — ровным тоном ответила фиксер. — Репутация наёмника не переписывается указом императора или даже словом оябуна. Это мнения множества людей о нём. И даже если я изменю вдруг своё отношение, то лишь добавит всем проблем и путаницы.

— Так, раз уж у нас тут пошёл такой до хера по душам разговор, — как обычно нагло влезла Крис. — То давайте уж не сдерживаться. За Окадой стоят Тигриные когти. За Когтями стоит «Арасака», это каждый сопляк на улицах знает. Наверное, ей не будет уж очень трудно узнать, в каком отделе этой корпы сейчас устроился гондон-Шимура, который кинул через хер Яджи, верно?

— Соло Хитори Шимура поступил на службу к «Арасаке»? — впервые за весь разговор в ровном тоне Вакако послышалось что-то похожее на удивление. — Я впервые об этом слышу.

— Вот как хорошо жить на свете. Каждый, сука, день узнаёшь что-то новое…

— Следи за манерами, «Лейк». Однако вы дали мне пищу для размышлений, — признала Окада. — Тогда окончательное решение будет звучать так: тридцать процентов, приоритет по заказам и я начну расследование о судьбе Шимуры и Юкико Широсаки после отбытия из Найт-сити.

— Тогда может быть двадцать пять, и вы сообщаете нам местоположение этих людей? — предложила Кастер. Что было ниже предела стоимости, о которой они договаривались с Янг-Джином, но с другой стороны — она обещала мастеру месть, деньги же вопрос не первой важности.

— Одно дело — узнать, принадлежит ли определённый человек к корпорации. И совсем другое — отыскать его даже в пределах Америки, не говоря о других материках. Всего вашего товара может не хватить даже на поиски одного из них, а я не имею вредной привычки работать бесплатно. Больше трети вам за этот хром всё равно никто в городе не даст, но без всех бонусов, которые входят в моё предложение.

— Считать ли это бонусами… — риторически произнесла Крис, хотя было уже очевидно, что она согласится на предыдущий вариант. Окончательное решение Лоу всё-таки оставил за ней, как лучше представляющей себе цену товара.

«Значит, вот что мастер и остальные имеют в виду, когда говорят про «мелкий шрифт» в договорах», — подумала волшебница, переводя взгляд между наёмницей и фиксером. — «Приоритет в заказах она, без сомнения, собирается использовать для своей пользы, а не для нашей. При этом формально договор будет соблюдаться».

***

— Готовность: две минуты, — услышал Янг голос Артура в гарнитуре.

Он прятался на лестнице прямо напротив камеры, которую сам перед этим аккуратно вскрыл, заменив внутри пару микросхем. Примитив, но откуда в заброшенной многоэтажке Нортсайд дорогая система безопасности? Их нетраннер остался на базе, благо отсюда до неё рукой подать. Кастер взлетела на крышу, пользуясь темнотой и отсутствием фонарей, ей вступать в бой лично тоже не было надобности, когда есть пушечное мясо… точнее кости. Крис ждала внизу вместе с главным участником будущего эксперимента. А Лоу сейчас будет вместе с ручными монстрами их чародейки добывать рабочий материал… Но в конце концов, это ведь была его идея.

Янг проверил, как из запястья сверху с тихим гудением выходит короткий моноклинок, затем убрал его на место. В нижней части руки находился механизм, который будет подавать пистолетные магазины из специального отсека внутри предплечья к основанию ладони, чтобы перезарядить оружие в бою почти мгновенно. Если всё пройдёт как надо, ни то, ни другое не понадобится, однако в их работе все самые лучшие планы имеют тенденцию отправляться нахер прямо в самый ответственный момент, в этом он уже много раз убедился лично.

— Начали, путь свободен, — проговорил Артур торопливо.

Выдернув пистолет из кобуры, Лоу бросился вперёд через разрисованный граффити нарочито заваленный всяким хламом полутёмный коридор. Мимо ещё одной неподвижно застывшей камеры, мимо двух советских противопехотных мин, спрятанных под перевёрнутым столом и внутри наполовину сгнившей от сырости тумбочки — Арти, как и обещал, отключил защитные системы у чёрного хода в логово Мусорщиков, откуда сейчас доносились вопли и редкие выстрелы. Тонкую пластиковую дверь Янг снёс плечом с разбегу, и сразу же вскинул «Омаху», изучая открывшуюся картину уже через прицел.

Чёрно-серые скелеты наполнили импровизированную операционную, сейчас здесь не было «пациентов», и потому не возникло нужды действовать аккуратно. Големы, в этот раз не вооружённые своими мечами и копьями, практически задавили массой двух человек в грязной плохо сочетающейся полуспортивной-полувоенной одежде. Скелеты выкручивали живым противникам руки и ноги, старались прижать к грязному полу с кучей плохо смытых пятен крови, однако серьёзного вреда не собирались причинять. Судя по паре рваных дыр в пластиковом покрытии потолка, они свалились Мусорщикам в буквальном смысле на голову.

В соседней комнате, похожей на полупустой склад, людей не оказалось, зато дальше слышалась яростная ругань на нескольких языках, которую кибероптика Янга не всегда успевала переводить. В зале, вероятно объединённом из пары соседних квартир и играющем роль комнаты отдыха, была перевёрнута мебель, в воздухе не успел раствориться пороховой дым. Одного человека скелеты взяли даже без усилий, он долбил какой-то брейнданс и был потерян для мира. Другого перехватили за едой и этот всё ещё пытался откашляться, заплевав ближайший скелет ядовито-лиловой смесью из «Соджасила» и «НиКолы».

Лишь один из Мусорщиков успел оказать сопротивление: судя по количеству хрома, он мог быть их главарём. Мощные руки, усиленные гидравликой, разбили двух скелетов на куски, ещё одному он перебил позвоночник ударом ноги, проигнорировал разбитый о голову пластиковый стул, словно досадную мелочь… А затем Янг левой рукой швырнул в него активированную ЭМИ-гранату, которая с отчётливым треском отскочила от подкожной брони на груди и выдала разряд. Лоу на расстоянии нескольких метров только покачнулся, в ушах зашумело и перед глазами пробежала рябь, искажая интерфейс. А вот Мусорщика скрутило от души, когда его механические руки вывернуло «спазмом», да и прочему хрому досталось. Это длилось несколько секунд, но чёрно-серая масса големов ЭМИ проигнорировала совершенно, так что они без особых усилий облепили бандита и всё-таки прижали его к грязному бетону рядом с поваленным монитором. Из соседней комнаты тоже слышался лишь бессильный мат, а значит, Лоу осталось только подготовить пленников к переговорам.

— Не дёргайся, падальщик, зря привода спалишь раньше времени, — посоветовал он «главарю», подходя ближе. Тот изо всех сил пытался вырваться, напрягая синтетические мышцы и гидравлику, но многочисленные скелеты держали его руки крепко, не давая размахнуться.

Янг открыл сумку на поясе и вынул полукруг из потемневшей закопчённой стали, затем приложил его к шее Мусорщика ниже затылка. Металл дёрнулся как живой, мгновенно истончаясь и замыкая кольцо на горле, сразу его слегка сдавив. Не слушая ставшую хриплой ругань, наёмник подошёл к следующему любителю вырезать чужие импланты. Для начала ударил ногой по лицу, сбивая обруч для брейнданса, и только потом нацепил ошейник. Лоу не считал себя святым, в конце концов, обычно ему платят за то, что он стреляет в людей, но для Мусорщиков наёмники являлись третьей приоритетной целью после корпоратов и Мальстрёма, так что «любовь» у них была совершенно взаимной.

«Окольцевать» всех шестерых стервятников, которые сегодня тут собрались, удалось быстро, попутно Янг отнимал пистолеты и ружья, если их раньше не разломали големы. А вот на то, чтобы выволочь всех в общий зал к главарю и двум другим ублюдкам — ушло минут пять. За это время Медея как раз успела спуститься с крыши к их убежищу, да и Крис со спутником тоже направились к ним.

— Внимание на меня, — властным тоном приказала Кастер, едва появившись в комнате.

Сегодня она была одета иначе, чем обычно. Чёрный пиджак с белой рубашкой под ним и тонким галстуком, чёрные брюки и отполированные туфли, глаза не закрывают очки дополненной реальности, оружия на виду тоже нет. Волшебница изображала типичную корпоратку, что, надо сказать, у неё получалось куда убедительнее, чем образ наёмницы. Янг сгрузил трофейные стволы на протёртое кресло, убрал свой пистолет и встал рядом, возвышаясь за её плечом и молча демонстрируя угрозу.

— Вы были выбраны для участия в тестирования нового продукта нашей корпорации, — продолжила уверенно говорить Медея, игнорируя крики и обещания выпотрошить её и затем продать по частям. — У тех, кто согласится, будет шанс уйти отсюда живыми. Хотя отказаться вы тоже можете…

Она перевела взгляд на Мусорщика, которого здесь схватили за столом, и щёлкнула пальцами. Стальной обруч на шее уменьшился почти вдвое, не отсекая голову начисто, но до крови впиваясь в шею, чтобы пережать сосуды и раздавить гортань о позвоночник. Скелеты сразу же отпустили тело, не мешая ему извиваться на полу. Бандит даже толком не пытался освободиться, лишь дёргался, быстро задыхаясь: имплантов, которые обеспечат мозгу независимый от лёгких и сердца запас кислорода, у него установлено не было.

— Надеюсь, условия соглашения вам ясны? Тогда можно приступать к тестированию, — произнесла она, движением руки велев своим скелетам отпустить людей.

Они быстро и почти беззвучно скрылись в соседних комнатах или за потолочными перекрытиями. Так, чтобы появиться в любой момент, если они вдруг будут нужны. У оставшихся в живых бандитов остатков мозга хватило, чтобы не пытаться напасть или убежать: и вражеские «роботы» остались буквально за стеной, и корпоратке хватит секунды, чтобы через сеть отправить команды устройствам, закреплённым на их шеях. И нет сомнений, что ей доступна опция активировать их все одновременно в случае угрозы.

Уже через минуту Крис провела в логово Мусорщиков крупного мужчину в больничной одежде, характерными движениями напоминающего военного, странно лишь, что неизменного для многих ветеранов хрома у него не было видно. Кирстен даже пришлось придержать его, при виде сидящих у стены Мусорщиков мужчина выругался и явно собирался броситься на них даже с голыми руками.

— Вы хорошо себя чувствуете, мистер Райт? — притворно-вежливый тон Кастер и характерный внешний вид сразу переключили внимание военного на незнакомую корпоратку. — Никаких побочных явлений от препаратов?

— Н-нет, жаловаться не на что. Я в отличной форме, — он пытался быть вежлив, несмотря на всю откровенно странную ситуацию. На взгляд Янга, он сам бы вряд ли смог держаться так спокойно на его месте.

Когда он решил всё-таки проверить слова Кастер о возможностях её «усиления» при помощи магии, для эксперимента понадобился человек без какого-либо хрома и умеющий при этом драться. Два этих требования в Найт-сити были практически взаимоисключающими, потому что любому, кто хочет увеличить свои шансы в бою, всегда советовали поставить один-два подходящих импланта и только после этого идти в зал колотить грушу и тягать железо. Можно было попытаться найти среди местных монахов хотя бы одного, следующего известному благодаря многочисленным городским слухам «пути кулака», то есть практикующего тайные, но без сомнения очень опасные боевые искусства древних монастырей. Однако проще оказалось отыскать человека, у которого временно не осталось хрома, зато появилось мощное желание отомстить…

Артур за пару часов перерыл записи больниц в районе Уотсон, которые давно утратили статус элитных и теперь не могли позволить себе «чёрный лёд» и команду нетраннеров, как (согласно тем же слухам) у клиники «Травма-тим» из центра города. Он искал недавно поступивших жертв Мусорщиков, и в итоге наткнулся на подходящий вариант. Айвен Райт, сержант войск «Милитех» в отставке, после службы устроился охранником в одну из мелких фирм в Кабуки. Полицейские нашли его во время одного из рейдов на подпольную «клинику», однако к тому времени из Райта уже извлекли почти весь хром, а пара имплантов в голове оказалась неисправимо повреждена и их удалили уже в клинике. Бывший сержант остался без рук по локоть, глаз, скальпа, обеих почек и части кожи, под которой раньше скрывалась субдермальная броня. Хуже всего, что экстренное извлечение имплантов с операционной системой привело к проблемам с долговременной памятью, потере координации и частичному параличу.

Родственников у Айвена в Найт-сити не было, так что Артур без проблем создал в больничной подсети направление на перевод пациента в несуществующую клинику, которое никто из докторов или виртуальных администраторов не оспорил, а у дверей того уже приняли Янг и Крис. После чего ещё в машине заставили выпить одно из зелий Медеи, а потом ввели седативный препарат, потому что Райт вряд ли захочет пережить весь процесс восстановления мозговой ткани в полном сознании, да и крики привлекут ненужное внимание. Двое суток спустя бывший сержант, к немалому изумлению всех трёх наёмников — теперь абсолютно здоровый, уже был готов рассчитаться с неизвестной корпой, испытавшей на нём «экспериментальную методику». Использовать в качестве тестовых манекенов Мусорщиков, устроивших ещё одну операционную прямо неподалёку от их базы, уже предложила Медея, идея всем очень понравилась.

— Твоя задача проста, — обратился к Айвену Лоу вместо Кастер, играя роль подручного корпоратки. — Лечение прошло хорошо, но ещё нужно проверить, как этот метод сочетается с нашими новыми стимуляторами. Что-то вроде армейских дорфов, только помощнее, врубаешься, сержант?

— Ну да, выявлять побочки лучше сразу на людях, обезьянок слишком мало осталось на планете и они слишком дорогие, — усмехнувшись, ответил Райт. Затем кивнул на Мусорщиков. — Без вас я до сих пор был бы полутрупом, так что звучит всё честно, но вот только эти мудаки тут зачем?

— На них ты и протестируешь эффект, — ответила Кастер равнодушно. — Но они станут биться за свою жизнь, не сомневайся.

— О, так даже лучше, — он медленно сжал кулаки и захрустел шеей. — Давайте свою наркоту, чего тянуть. Нам в «Милитехе» ещё и не такое говно кололи, я давно привык.

— Вот и проверим… — произнёс Янг и кивнул Крис. Та поднесла к шее Айвена стандартный инъектор и ввела дозу разбавленной глюкозы. Одновременно Лоу услышал, как Медея шепотом произносит фразу на незнакомом языке, от которой у него заболела голова и словно появился зуд под черепом, а операционка даже не попыталась этот набор звуков перевести, выдав системное сообщение о сбое лингвистического пакета. Поморщившись, наёмник приказал бандитам: — Давайте, падаль, вот ваш шанс уйти отсюда.

Просить два раза их не требовалось, Мусорщики мгновенно вскочили с места, расходясь в стороны. Двое выхватили ножи, которые Лоу им великодушно оставил, остальные подобрали стулья и куски разломанного стола. Не нужно иметь под рукой тактический ИИ, чтобы просчитать: эта шваль при первой же возможности попытается «незаметно» приблизиться к Кастер и проломить ей голову раньше, чем она активирует удавки на их шеях. На этот случай Янг уже держал руку на рукояти «Либерти» в нагрудной кобуре: из обычного баллистического оружия открыть огонь можно мгновенно, не тратя доли секунды на зарядку конденсаторов.

— Мрази! — проревел Райт, и рванулся вперёд, стоило Крис отступить в сторону.

В следующее мгновение Айвен практически растворился в воздухе, возникнув тремя метрами дальше рядом с первым Мусорщиком. Смазанный от скорости кулак врезался бандиту в плечо, чтобы парализовать мышцы и заставить выронить нож, но вместо этого удар буквально оторвал руку в облаке крови и разлетевшихся в пыль костей. Продолжая отработанную связку, бывший сержант вскинул колено. Мусорщик словно напоролся животом на манипулятор промышленного погрузчика: удар подбросил его в воздух на метр, смял нижнюю половину туловища, так что изо рта и носа потоком хлынула кровь.

— Какого хера?.. — не менее изумлённый, чем его противники, Райт проследил взглядом отлетевшее к стене изломанное тело, затем взглянул на свои руки, которые, разумеется, не успели за эти мгновения превратиться в конечности борга из титанового сплава и углеродных композитов. И на действие обычного «дорфа» — армейского синтетического эндорфина, это тоже походило крайне слабо.

— Гаси его! — заорал один из Мусорщиков, швыряя стул в голову Айвена и дёргая руку вниз. Чёрная ткань дешевых штанов на бедре разорвалась, когда две панели, покрытые синтетической кожей, разошлись в стороны, открывая отсек с компактным пистолетом.

Райт вновь практически исчез из виду от скорости движения, стул пролетел мимо в сторону Кастер, но Крис шагнула ближе и небрежным взмахом руки отбросила его в угол. Айвен тем временем оказался рядом с этим Мусорщиком и ударом кулака пробил ему голову насквозь, так что рука вышла из затылка. Мертвец выронил пистолет, который не успел поднять даже на уровень груди. Айвен рывком освободил руку, сразу же ребром ладони разбив лезвие дешевого ножа, которым его пытался ударить другой бандит. Перехватил кисть со сломанным оружием, простым движением раскрошил её, так что между пальцами брызнула кровь, затем ударом ноги в бок буквально заставил тело Мусорщика сложиться вдвое под невозможным для живого человека углом. Ещё одним сверхбыстрым рывком он поймал четвёртого за шею и сжал пальцы, раздавив горло и смяв позвонки. Отбросив труп, Райт остался один на один с главарём.

Тот, похоже, успел заметить следующее движение и даже выставил блок, но это помогло слабо. Кулак Айвена оставил вмятину в механической руке, явно повредив эндоскелет и перебив гидравлический привод. Затем едва различимый от скорости удар ногой заставил колено Мусорщика с хрустом выгнуться в обратную сторону. Райт перехватил потерявшего равновесие врага за локоть и уронил лицом в пол, потом упёрся ногой в спину и одним рывком оторвал механическую руку от туловища вместе с креплением и обломками костей. После чего с криком опустил её, размазав голову Мусорщика по бетону.

Лоу даже задумался, не предложить ли ему после всего сменить профессию и присоединиться к их команде. Человек, способный порвать хромированного мудака буквально голыми руками, кому угодно пригодится…

Выпустив импровизированное «оружие», Айвен поднял взгляд на оставшихся в комнате людей… И с нечеловеческой скоростью бросился к Кастер. Янг выхватил пистолет, Крис активировала клинки, Медея же просто вскинула руку перед собой. Райт вдруг запнулся на полпути, вновь став двигаться как обычный человек из крови и плоти, без хрома или генетических модификаций.

— Atlas.

Бывший сержант завис над полом, заключенный в сферу неподвижного воздуха. Затем Лоу увидел, как над запястьем Кастер вспыхивает знакомый фиолетовый свет, и выскочил перед ней, перекрывая траекторию выстрела. Выкрикнул торопливо:

— Подожди!

— Назови хоть одну причину, — с лёгким удивлением произнесла волшебница, не опуская ладонь и оставляя три магических круга кружиться возле неё. Ей не составило бы труда уничтожить подопытный субъект и иным способом, однако странная реакция мастера была ей непонятна.

— Он не предавал тебя… Не в полном смысле слова… Или не совсем тебя, — сбивчиво произнёс Янг. Затем тряхнул головой и указал рукой сначала на неё, потом на Райта, объяснив: — Короче говоря, наш спектакль уж слишком хорошо получился. Парень видит перед собой корпоратку с охраной, скорее всего — отморозков из «Биотехники», которые похитили его и вписали в мутные опыты с какой-то экспериментальной технологией. Да, так было проще, не надо ничего долго объяснять ни ему, ни этой швали: всем сразу всё понятно. Но вот испытание не обычной боевой наркоты, какую биотехи гонят тоннами, а настолько крутого «препарата», как сейчас: после такого свидетелей не оставляют, уж точно не в Найт-сити. Так лучше использовать хоть небольшой шанс выжить, чем просто ждать пули в затылок или активации наномашин в крови, обязательно введённых вместе с препаратом.

— Звучит логично, — вынуждена была признать Кастер.

— Я бы на его месте так же поступила, — добавила Крис, пожав плечами.

— Что ж, в виде исключения… Он просто забудет всё, что произошло после госпиталя, — Медея опустила руку и погасила круги. — Его похитили инвалидом, через несколько дней вернут туда же совершенно здоровым, и никаких воспоминаний о том, что же именно произошло. Это не наносит урона твоей чести, мастер?

— Нет, — он даже немного растерялся от такой формулировки. — Такой вариант… меня устроит. Хотя если бы мы могли с ним заново договориться и предложить вступить к нам…

— Я не верну ему эти способности, — без колебаний произнесла волшебницы. — Тебе — могла бы, но постороннему я такое оружие не доверю. А без них, нужен ли он тебе в команде?

— Ладно, это я могу понять, — слегка растерянно произнёс Лоу. О таком раскладе он, в самом деле, не подумал. С другой стороны, приятно, что Кастер о нём столь высокого мнения. — Тогда твой вариант. «Стирание памяти» или как это у тебя называется, потом возвращение в госпиталь.

— Да будет так. Заодно и проверим, дело в технике или в людях этой эпохи, — добавила Кастер, обходя Янга и останавливаясь напротив неподвижного Айвена. Молча смотрела ему в глаза несколько секунд, затем жестом убрала барьер, потерявший сознание человек медленно опустился на пол. Медея же прокомментировала: — Что ж, воля и разум у нормальных людей не слишком изменились за семьдесят лет. А на моё внушение куда больше влияет железо в ваших головах, за счёт технологий внешний контроль над мозгом и телом стал для вас повседневной угрозой, а не легендами и сказками. Думаю, со временем я сумею это обойти, однако сначала нужно лучше понять, как работает эта защита от постороннего вмешательства.

— Кастер… — начал Янг с сомнением, глядя то на перепачканного в крови Айвена, то на разорванные тела Мусорщиков. — Если я всё-таки соглашусь на твоё предложение и откажусь от хрома, ты ведь не сделаешь и меня своей марионеткой в тот же день?

— Не стану лгать, это в моих силах. Как и убить тебя прямо сейчас, не пытаясь взять под контроль. Однако я прежде дала тебе своё слово, мастер. Пока ты честен со мной и соблюдаешь наш контракт, я останусь твоим вернейшим союзником и никогда не попытаюсь ударить в спину. А мои возможности ты теперь представляешь немного лучше, не так ли? — добавила она, безразлично оглядев шесть трупов и пятна крови на полу, стенах и потолке.

Глава 8. Ветры зову и гоню, облака навожу и свожу я.

The hot wind blowing

Jagged lines across the sand

The crumbling buildings

In our minds are all that stand

Jamie Christopherson, "The Hot Wind Blowing"

— Trofa.

Кастер возникла в центре комнаты с фиолетовой вспышкой, от которой во все стороны разлетелись быстро гаснущие яркие искры. Они не поджигали стены или мебель: либо были слишком холодными, либо и вовсе являлись иллюзией, мало отличающейся от голограмм.

— Десять эдди, — вдруг произнесла Крис, протягивая руку.

— Ладно, спор я продул, — со вздохом согласился Артур, отдавая ей банкноту. И среди более состоятельных наёмников было принято расплачиваться за проигранное пари физическими деньгами вместо электронного перевода, если есть возможность. Давняя традиция, которую охотно подхватила молодежь.

— Они забились, действительно ли ты сможешь «телепортироваться» через весь город или это была какая-то игра слов, — объяснил Янг, встретив непонимающий взгляд Кастер. Когда она внезапно написала в общий чат отряда, что сейчас переместится прямо на их базу — он тоже не очень-то поверил. — Да и просто хотели проверить, что ты вообще можешь телепортироваться.

— Тогда ставка для этого была слишком низкой, — сделала странный вывод Кастер, проходя к верстаку и опуская на него небольшой свёрток. — Маги начала этого века не верили, даже когда видели моё заклинание собственными глазами. Пространственное перемещение даже для них осталось чем-то, близким к чуду и легендам — для людей, способных заклинать духов и чтением слов создавать огонь и лёд.

— Ну, это конечно обалдеть как невероятно, но я не думаю, что абсолютно невозможно, — произнёс Артур, задумчиво делая оборот в своём кресле. — В смысле, и европейцы, и Советы, и НАСА с японцами изучали квантовую телепортацию и прочие там гравитационные искривления, чтобы создать какой-нибудь гиперпривод и добраться до других звёзд. Может, Европейское агентство даже чего-то и смогло достичь, не зря они уже давно впереди всех в космосе. Уверен, рано или поздно, если не случится очередной корпоративной войны на орбите, мы к этому всё-таки придём.

— Тогда почему ты ставил против? — удивилась Крис.

— А ты в новостях видела размеры ускорителя массы на Килиманджаро? Или хотя бы наш космопорт и шаттлы, которые там садятся? И делать нечто сравнимое с одной стальной палкой в руках, просто «когда захочется»… Конечно, я сомневался.

— Тяжело быть дохера умным, я это много раз говорила, Арти…

— На самом деле мою мастерскую можно считать «установкой» для проведения данной мистерии. И у меня всё же есть серьёзные ограничения, — заметила Кастер, обращаясь к Артуру. — Это заклинание требует обходить многие правила и законы магии, потому я не могла пользоваться им сразу после призыва. Мне нужна полностью функциональная и привязанная к местности мастерская, и даже так перемещение вне её территории будет ограничено городской чертой. Сначала я переношусь в свои владения, а уже из них — в требуемое место.

— Почему именно так? — уточнил Артур.

— Обычный маг в лучшем случае сумел бы перемещаться в пределах замкнутого барьера своего особняка или лаборатории. Однако если допустить, что в момент телепортации точка в моей мастерской и точка где-то в городе совпадают в пространстве, то формально я перемещаюсь через свой замкнутый барьер в пределах искажённых им законов реальности.

— Звучит как софистика. Кто бы мог подумать, что у магов и адвокатов будет что-то общее, — Артур лишь покачал головой.

— Мне интереснее, а «городская черта» — это в каком именно смысле? — задал более насущный вопрос Янг, заинтересовавшись. — По законам или по карте? Или по тому, как считают люди? Пасифика уже несколько лет официально не относится к Найт-сити, чтобы статистику по трупам в городе у легавых дно совсем не пробивала, но вот ты сможешь туда телепортироваться?

— Думаю, что да, — после паузы ответила волшебница. — То, как люди воспринимают свой город, куда важнее записанного в очередном указе или сказанного мэром с трибуны. А что, у нас и там есть работа?

— Не, это я так, на будущее. Срочные заказы бывают самые неожиданные, о таких тонкостях лучше заранее узнать, а не на бегу. Но что касается работы… да, этот трюк ты показала очень вовремя.

— Вчера со мной связалась Вакако, — не без доли самодовольства произнесла Крис. Она со дня той встречи каждый раз припоминала Янгу слова фиксера, и что та была готова вести дела лишь с теми, кто сам пришёл к ней, «и не зассал». — Появился у неё для нас заказ. Хотя и не срочный, в пределах недели.

— Надо посетить один клуб в Джапан-тауне, добраться до подвала и кое-что оттуда незаметно унести, — продолжил Янг. — Войти не проблема, правда, только без оружия, но выбраться с грузом было бы непросто. Однако с тобой вместе это теперь перестанет быть проблемой.

— Не думаю, что я готова так рисковать, — возразила вдруг Кастер. — Как я уже поняла, данная способность для ваших технологий недостижима, а значит и непонятна. Раскрыть её даже случайно тем, кто всё ещё может меня искать, было бы ошибкой. По крайней мере, в ситуации, когда речь идёт лишь о деньгах, а не о выживании.

— Обычно в нашем мире деньги и выживание — это одно и то же, — заметил Янг.

— Не для меня, — ответила волшебница твёрдо. — Да и у вас теперь есть определённый выбор и свобода в принятии решений за счёт тех самых денег. Вакако-сан заплатила достаточно, чтобы не браться теперь за любую работу, мне так кажется. В крайнем случае, я могу подготовить менее… невероятные способы решения данной задачи. Просто заклинание или магический предмет, который не выдаст нас посторонним, даже если его увидят. Несколько я как раз принесла с собой, как и обещала. Изучите их и сделайте выводы: что может вам понадобиться уже для конкретной ситуации.

— То есть если нам будет нужен, скажем, артефакт, который можно воткнуть в стену и он вместо этого сделает там дверь — ты сможешь его изготовить? — уточнил Артур. — В легендах о Медее я такого не читал.

— Стоит напоминать, что к вашему веку сохранились лишь пересказы пересказов и тех — едва ли треть? — спросила в ответ Кастер. — Я даже не говорю о том, сколько аэды придумали того, чего не было и сколько они не поняли из того, что было… Да, более всего я искусна в зельях, но это не значит, что создавать для себя и для других магические инструменты мне не приходилось ещё в смертной жизни. Вы скоро в этом убедитесь. Первый дар как раз для тебя, юноша.

Кастер вынула из свёртка кобуру со старым револьвером, который ей отдал Янг. Он тогда честно предупредил, что оружие допотопное и держится на слое ржавчины и честном слове, но волшебница ответила, что так даже лучше. Теперь пушка блестела полированным металлом, будто только что с витрины, и не подумаешь, что этой «Увертюре» уже тридцать с лишним лет — одна из самых первых версий данной модели. Янг первым придирчиво осмотрел ствол, отметив, что на нём нет никаких модификаций или хотя бы дополнительного прицела, разве что рукоять из яркой синтетической кожи обвивает тонкий ремень с вытравленными на нём узорами или буквами.

— И что он делает? — уточнил Артур, принимая оружие. Лоу знал по личному опыту, что творение «Малориан Армс» весит два кило с небольшим, но нетраннер держал его легко, будто пластмассовый смартган без ствола.

— Попадает в цель, — дала Кастер абсолютно правильный и столь же бессмысленный ответ. — Попробуй выстрелить, поймешь всё сам.

— Не здесь, — сразу вмешался Янг. — Выйдем во двор, в этом районе стрельбой всё равно никого не удивить.

Лоу по такому случаю уступил Артуру свой импровизированный тир за мотелем в виде горы картонных ящиков у забора (для улавливания пуль) и изгрызенного попаданиями пластикового стола с рядами банок и бутылок перед ней. Это место лидер их группы использовал в основном для развлечения и чтобы навык не терять. Если время позволяло, пристреливать новое оружие и проводить его сопряжение с имплантами он предпочитал на нормальном стрельбище в одном из десятков оружейных магазинов Уотсона.

— Стреляй, — спокойно произнесла Кастер, когда Артур медленно зарядил оружие и неуверенно занял место у «барьера» в виде обрывка полицейской ленты между двух бетонных блоков. — Только не используй свои программы, всё делай сам. Так надо.

— Ну да, понимаю, это магия… — пробормотал он, перехватывая рукоятку двумя руками.

— Давай, — велел Янг, затем включил прицепленный под стволом своего «Либерти» лазер и указал им на пивную бутылку.

Громыхнул мощный выстрел, револьвер подскочил в руках Артура, тяжелая пуля уничтожила мишень точным попаданием. Затем была пивная банка, разлетевшаяся жестяным конфетти, ещё одна бутылка, пластиковая коробка из-под лапши… Каждый раз попадание с первого выстрела в красную точку лазерного целеуказателя. Когда барабан опустел, полуоглушенный нетраннер опустил оружие и взглянул на Янга. Тот лишь покачал головой и убрал «Либерти» в кобуру. После чего растерянно произнёс:

— Но это же полный бред… Неправильный хват, гуляющий как пьяный ствол, киношная стойка. Он должен был попасть один, может быть два раза только за счёт случайности.

— Именно, — легко согласилась Кастер. — Этот амулет называли в моё время «удача новичка». Мастер, когда берёт в руки лук и стрелу, может точно предсказать свои шансы на попадание. Он по опыту многих лет уже знает, хорошо ли натянута тетива, помешает ли ему ветер, велика ли дальность и хорошо ли уравновешен наконечник… Ученик, едва взявший в руки оружия, сумеет натянуть тетиву, но и только, а подобные тонкости откроются ему не скоро. Он может рассчитывать лишь на милость богов и надеяться, что выстрел будет удачным, не зная наверняка, возможно ли вообще поразить эту цель. Эти чары работают тем лучше, чем слабее стрелок представляет себе весь процесс попадания в мишень и свои действия.

— Реально? — переспросил Артур.

Затем он торопливо зарядил ещё три патрона в барабан, нашел взглядом относительно целую картонную коробку. После чего поднял оружие на вытянутой руке и трижды выстрелил, повернув голову в другую сторону.

— Да ну нахер… — пробормотала Крис, глядя на идеально ровный треугольник из трёх пулевых отверстий в старом картоне.

— В принципе, этого можно добиться имплантами, — произнёс нетраннер, тоже взглянул на результат своей стрельбы. — Смартлинк, «Керезников», хорошая модель «Кироши» и дополнительная синхронизация оптики с оружием, позволяющая перенаправлять умные снаряды уже в полёте. Но вот достичь того же, никак не используя хром — это внушает.

— А смысл тогда? — отмахнулась Крис, пожав плечами. — Немного прокачать Яджи железо, и он сможет не хуже.

— Экономия, — ответил вместо Артура Янг. — Если оружие само по себе позволяет добиться такого результата, можно сфокусировать хром на другую задачу. На ближний бой, к примеру, или на незаметность.

— И раз мы заговорили об этом, предлагаю вернуться внутрь, — произнесла Кастер. — Я принесла не только это оружие.

Крис неохотно, но всё-таки повесила на шею амулет, судя по объяснениям Медеи, обеспечивающий ограниченную манипуляцию кинетической энергией. Иначе говоря, любая пуля и осколок, которые не пробьют её бронежилет, подкожную броню или покрытие механических конечностей, сразу рикошетят, словно от монолитной стены, не замедляя и не сбивая движение. Теперь пистолетные пули и картечь можно было практически игнорировать, если они не разогнаны до запредельных скоростей электромагнитным оружием.

— Это… нож? — уточнил Янг, когда дошла очередь до него. Вытянул из ножен короткий кинжал, который он отдал Кастер на эксперименты вместе с прочим пришедшим в негодность старым оружием.

— Да, — последовал ответ. — С невероятной прочностью и возможностью резать сталь клинки этой эпохи уже справляются и без магии. Потому я доработала иной аспект ножа. Закрепи ножны на себе. После этого оружие всегда окажется в твоей руке, не тратя и секунды, как только ты этого захочешь.

— То есть… — Лоу послушно повесил ножны на поясе. Затем отработанным движением отвёл руку для удара… и сразу ощутил в ладони тяжесть. Кинжал уже был там. Он вернул клинок на место и повторил снова, уже с другими ударами: оружие каждый раз оказывалось в руке. — Это тоже телепортация?

— Нет. Он просто очень быстро прыгает в руку, если пространства для этого достаточно. Магия всего лишь доводит до предела умение мастеров выхватывать клинок для атаки или для защиты почти мгновенно. Небольшая игра с вероятностями в пределах возможного, небольшой обман. Могу использовать тот же эффект и для твоего пистолета

— Его я держу правой рукой, — напомнил Янг, демонстративно сжав механические пальцы. — Это не помешает?

— Нет, для данной концепции это всё ещё твоя рука, которой ты держишь оружие, — объяснила Кастер, приняв «Омаху», которую протянул ей Лоу. Затем произнесла что-то, неуловимое для нормального человека, прочертила пальцем над затвором цепочку символов, вспыхнувших в воздухе фиолетовым светом, чтобы тут же пропасть. После чего вернула оружие. — Это очень древние чары. Но они всё ещё действуют. Единственное ограничение — если оружие физически не сможет оказаться у тебя в руках. Например, если враг обхватит тебя руками, закрыв ими ножны.

— Это мелочь на фоне того, что я смогу теперь делать, — отмахнулся Янг, уже прикидывая новые возможности. Убрал «Омаху» в кобуру, затем пустой рукой указал на стену и сложил пальцы, словно на рукоятке пистолета… которая через мгновение там и оказалась, ствол был уже направлен в нужную точку.

— «Небольшой обман», да? Мне страшно думать, что тогда для тебя «большой обман законов природы», — сказал Артур, касаясь пальцами своего оружия в кобуре. — Хотя да, телепортация без многотонной установки — это вполне сойдёт.

— Я способна на многое, — просто ответила Кастер. — И пока у нас общие цели, я буду помогать вам с оружием и бронёй. Сейчас мне куда больше недостаёт не возможностей, а знаний о современных сражениях, чтобы подготовить вас, да и себя, наилучшим образом. С другой стороны, я уже выяснила, что смогу работать с вашим «хромом».

— С хромом? — переспросили все трое с разной интонацией, кто недоверчиво, а кто с сарказмом.

— На концептуальном уровне, — слабо усмехнувшись, ответила Кастер. Казалось, она не сомневалась, что смогла бы справиться с этим и в полном смысле слова, нужно лишь дать ей время. — С точки зрения магии, вы, как и все обладатели имплантов, являетесь калеками. Вы лишились рук, глаз, возможно даже сердца, пускай и получили протезы взамен. В мифах, а так же в легендах и хрониках поздних веков пусть не так часто, однако встречались люди и боги, получившие увечья, однако обретшие что-то взамен или проявившие свои таланты даже в таком положении. Хромой Гефест — непревзойдённый кузнец Олимпа; потерявший руку Тюр — всё ещё бог войны скандинавов. Тиресий, которого за слепоту Зевс одарил долгой жизнью и даром прорицания…

— Морган Блэкхенд, Джонни Сильверхенд… — продолжил Янг, Артур только молча кивал. — Оба прославились именно механической рукой при минимуме прочих имплантов, и оба они вошли в легенды Найт-сити.

— Да, современные «мифы» тоже будут иметь определённое значение, раз этих людей помнят до сих пор, — согласилась Кастер. — Я могу дать вам определённые способности, которые будут действовать «параллельно» хрому, если можно так выразиться. Краткосрочное предвидение в обмен на отсутствие собственных глаз, к примеру, но это не помешает вам пользоваться электронным зрением и его функциями.

— По-моему это нечестно, — с сомнением произнёс нетраннер. — Как брать пособие по инвалидности, когда ты вместо органических рук уже поставил у риппера новые титановые от «Биодайн». В легендах за попытки обойти магические правила через лазейки обычно смертных превращали в жабу.

— Вот только я — маг. Мои дела через сотни лет превращались сказителями в эти легенды. И я сама решаю — что будет «честно», а что — нет, — гордо ответила Медея. — А вы слишком много значения придаёте договорам и формулировкам, отсюда и в легендах устные клятвы превратились в контракты с демонами, написанные кровью. Вы же не думаете всерьёз, что создания Гайи умеют читать хоть по-гречески, хоть на английском?

— Любая помощь будет нам полезна. Особенно если она даст преимущества, которые никто не ожидает, — рассудительно произнёс Янг, как старший в команде. — Если само наличие у нас имплантов что-то значит для всей этой магии, то надо пользоваться случаем. Мы вообще взяли неплохой старт, и если продолжим в том же темпе, то с новыми возможностями скоро надо будет искать себе место поприличнее. А то просто несолидно…

— На самом деле, если мы слишком резко пойдем вверх, то привлечем слишком много внимания, — заметил вдруг Артур.

— Ну типа и что теперь? — удивилась Крис. — Не ты ли громче всех кричал, что станешь легендой Найт-сити? Будешь как следующий Вейланд или Джон Джонс или кто там ещё?

— Ну, так не прямо завтра же! — воскликнул Артур, даже взмахнув руками. — Соло и киберпанки работают на всех и против всех. Банды, корпорации: вопрос только кто больше платит. Если наша команда вдруг засветится перед корпами, среди них будет и «Зетатех». И за мной могут прийти не только потому, что мы особо извращённым способом обнесли их драгоценный склад.

— А вот тут можно поподробнее? — уточнила Крис. — Мне вообще всегда было интересно, если у «пиджаков» всё так шоколадно, как люди говорят, хули ты оттуда свалил в ужасе тогда, монохром?

— Крис, — попытался остановить её Янг. Разговор явно пошёл не в ту сторону. — Ты лезешь не в своё дело.

— Нет, а что сразу «Крис»? Ты в курсе этой истории, а мы вот с новенькой — нет. Если она к пацану в мозги не закопалась, конечно.

— Я уважаю право своих союзников на тайны, — ровным тоном ответила Кастер. — Пока они не угрожают моей жизни, по крайней мере.

— Но тут наш дека-люб сам сказал, что за ним могут прийти. А корпораты за нормальными людьми обычно приходят сразу с группой захвата и ударными дронами.

— Ладно, вынужден признать, сейчас ты говоришь по делу, — вздохнув, произнёс Артур. — Бывает такое иногда. И это действительно может задеть нас всех, а просто сидеть и не высовываться уже не выйдет. Я расскажу, почему сбежал и что нам угрожает, а вы уже думайте, как к этому относиться. Для начала, вы же в курсе, что корпорации предпочитают иметь в штате семейных людей, а не одиночек?

— Слышал что-то подобное, — ответил за всех Янг. — Вроде того, что их легче контролировать. Меньше шансов, что они свалят к конкурентам, да детей всегда можно взять в заложники, если сотрудник начнёт смотреть на сторону или творить какую дичь.

— Да, это ещё одна причина, — кивнув ему, подтвердил Артуру. — А ещё сотрудники с семьёй охотнее берут у корпы кредиты, дополнительные часы, ночные смены, если за это положены бонусы и прибавка к зарплате. Скорее всего, в выигрыше всегда остаётся казино… то есть, компания, но что-то выгадать себе каждый пытается всё равно. Так было и с моим отцом — должность второго заместителя регионального директора «Зетатех» он получил только после того, как у него появилась семья, а сын, то есть я, пошел в корпоративную школу. И там даже учителя у нас часто использовали фразу: «дети — это проект». Тратишь время, вкладываешь ресурсы, идешь на риск, чтобы в конце получить результат и прибыль.

— Не то чтобы это чисто их фишка, — проворчала Крис. — «Мы тебя родили — теперь ты на нас пашешь» — такое можно встретить хоть у кочевников, хоть в бандах. Мудаков везде хватает.

— Вроде того. Я все веду к тому, что для родителей это был «чистый бизнес». Они могли месяцами даже не видеться и не говорить, кроме как на общих совещаниях в корпе. И когда моя мать погибла во время кем-то организованного налёта «Мальстрёма» на офис, отец женился снова уже через два месяца. А это значит, что у него скоро будет новый «проект» наследника должности в корпорации. А старый… спишут, — спокойно произнёс Артур, даже без злости или отвращения. Давно смирился, что так вот обстоят дела. — Я думал, что через год просто поступлю в колледж и дальше буду делать карьеру сам по себе, возможно даже фрилансить на другие компании. Потом меня попытались обнулить через сеть… как бы всё случайно, никаких следов, просто фаервол баганул, да-да. Затем ещё раз, это уже была персональная атака другого раннера, меня попытались зажать в киберпространстве, и я едва смог уйти. Отцу было наплевать, так что решил не ждать, когда ко мне в реале просто подвалит пара ребят с дробовиками, и ушёл сам, затерев все следы, уж как смог. Кажется, меня пытались искать через сеть, я видел там следы. И если наша команда вдруг попадётся на глаза корпоратам, и моя дорогая мачеха решит теперь закончить всё наверняка… Мысль всем понятна?

— Это бесчестно, — вдруг холодно произнесла Медея.

— То, что Саманта пытается меня убить чужими руками? Простите за грубость, ваше высочество, но разве вы не делали то же самое? — без обычной сдержанности бесцеремонно спросил Артур в ответ. Всё-таки рассказать эту историю ему было тяжело, хотя и прошло уже полгода.

— Отравление Тесея? Там за столетия перепутались несколько мифов. Подумай сам, если бы я годилась ему в матери, то каким образом Ясон мог дурить мне голову историями об Ариадне и Тесее, когда я ещё была наивной девой? В Афинах всё было несколько сложнее, и сейчас речь не обо мне, — спокойно объяснила Медея. Затем её тон стал жестким: — Я говорю о твоём отце. Даже в мифе, о котором ты говоришь, Эгей рискнул, чтобы спасти от смерти своего незаконнорожденного ребенка, как и должно поступать. А подобное равнодушие к родному сыну достойно лишь презрения. Впрочем, решить проблему с его новой женой я могу без проблем, если ты попросишь.

— Не-е-ет, спасибо, я слишком хорошо представляю, на что это будет похоже… — вздрогнув, ответил нетраннер. — Если мы сможем с ней разойтись, хотя бы и оставшись на ножах, такое меня вполне устроит.

— …если наша команда станет достаточно известной и если определённый сотрудник «Зетатех» будет знать по именам всех участников нашей группы, — добавил Янг. — Ты сильно торопишь события, Арти. Предусмотрительность, конечно, продлевает жизнь, но пока она не доходит до паранойи. Тебе ли не знать, что «пиджаки» за лечение своей шизы всяким мозгоправам вагоны эдди отгружают каждый год? Вот и давай смотреть на текущие проблемы. Пока надо проработать заказ, который подкинула Окада. И прикинуть, как с магией мы сможем незаметно там всех обыграть. Ты же у нас самый умный, кому ещё над этим голову ломать? — затем он повернул голову и предложил: — Раз уж ты здесь, Кастер, не задержишься немного?

— Что-то ещё случилось?

— Нет, просто мы собирались ужинать, и я хотел предложить тебе присоединиться. Знаю, тебе это не так уж нужно, но, я думаю, расширение арсенала и нашей команды, и твоего, можно было бы отметить. Не каждый день бывает.

— Что ж… — она всерьёз задумалась. Казалось, для Кастер согласие на совершенно рядовое для наёмников, даже не состоящих в одной команде, предложение перекусить вместе почему-то многое значит. Наконец, она медленно кивнула и произнесла: — Я приму приглашение, мастер, и обещаю уважать его.

***— Печальное зрелище, — тихо произнесла Медея, глядя на полуразрушенные дома, темные и безжизненные, освещенные лишь заходящей к горизонту луной.

Это поселение было покинуто много лет назад. Она лишь предполагала, что когда-то два десятка семей занимались здесь земледелием, пытаясь вырвать у пустошей плодородную почву и защитить её от налётчиков и любителей собирать дань с тех, кто слабее, будь то бандиты или корпорации. Однако местные жители потерпели неудачу, что бы ни было тому причиной. Ветер и песок давно уничтожили поля, колючие кусты проросли сквозь почти исчезнувшую дорогу, когда-то протянувшуюся через весь посёлок, только рассчитанные на песчаные бури стены ещё как-то держались и после бегства обитателей. Судя по следам вроде закопченных кострищ прямо внутри дома или блестящих в песке гильз, люди порой сюда наведывались, но скорее для встречи в безопасном месте вдали от города и больших дорог, а вот желающих тут поселиться больше не осталось.

Конечно, волшебница легко могла бы узнать всю печальную историю данного поселения в подробностях и по датам, стоило лишь обратиться к Артуру или задействовать свои «умные» очки с поисковой системой внутри. Вся информация о городках и посёлках всего в дне пути от Найт-сити наверняка найдётся без проблем. Однако она не хотела ставить в известность кого-либо и рисковать, задавая вопросы программе, которую с высокой вероятностью контролирует Кэмбелл, а может быть и Лоу. Не то чтобы она вдруг решила полностью отказать своему мастеру и его команде в доверии, но сейчас речь потенциально шла о страховке на крайний случай, а если о ней знают хотя бы два человека — это уже слишком высокий риск. Тем более в мире, где смертные научились копаться друг у друга в головах даже без намёка на магию и божественные чудеса.

Потому Янг-Джин и остальные знали лишь об очередном визите в пустыню для медитации и отдыха от шума мегаполиса, но не о конкретной точке назначения. Потому и очки, регулярно сверяться с которыми она уже привыкла, остались в городе вместе с «униформой» Селены Асахи. Медея, уже в своём оригинальном наряде, телепортировалась из мастерской на крышу одной из недостроенных многоэтажек на восточной окраине города, в пределах радиуса действия мистерии, а оттуда полетела в пустоши, пользуясь ночной темнотой. По пути она сделала несколько поворотов, даже прошла пару километров по остывающему песку пешком, прежде чем вновь подняться в воздух и взять направление к нужной точке среди низких холмов, дополнительно изуродованных десятками ржавых «ветряков». Возможно, кому-то из героических душ средних веков подобные скрипящие на пыльном ветру конструкции напомнили бы кривое отражение крестьянских мельниц над пашнями… Однако для Медеи с высоты эти шпили, некогда выкрашенные в белый цвет, но теперь покрытые многометровыми ржавыми разводами, напоминали скорее огромные рёбра разлагающихся чудовищ, вроде оставшихся на Флегрейских полях гигантов. Она не участвовала в том сражении, её не звали: Геката предпочла отправиться в бой лично, без своих жриц и учениц, богам тогда оказалось достаточно помощи и одного смертного героя.

Вот так размышляя о делах былых эпох, она и долетела до этого затерянного среди песков вымершего посёлка, сверху ещё можно было с трудом различить контуры когда-то размеченных вокруг полей, но не осталось и следа ведущих сюда дорог, словно пустоши поглотили их после ухода людей. Разумеется, её интересовали совсем не брошенные дома и полуразрушенная заправочная станция в центре. Как раз напротив: для этого мира скорее удачная случайность, что на перекрестке лей-линий вообще нашлось какое-то поселение людей, а не просто голая пустошь или скалы. Здесь за много километров от городской черты, где даже зарево в небе от ночного мегаполиса почти терялось, наконец-то сходились две «вены дракона», пересекающие север и юг Найт-Сити. Причём южная линия была продолжением той, на которой Медея выстроила свою новую мастерскую в Санто-Доминго, а значит вполне в её силах установить связь между двумя перекрестками, даже перекачивать между ними магическую энергию. В прошлой жизни… даже в Фуюки она бы не стала так рисковать, открывая своё местоположение другим магам, однако здесь едва ли найдутся те, кто сможет отследить её убежище, проведя черту на карте вдоль силовой линии планеты.

Прежде чем устраиваться здесь надолго, следовало для начала хотя бы немного оглядеться. Поисковые заклинания не фиксировали в руинах посёлка живых людей, однако в этом мире подобное ещё никак не означало безопасности и свободы от сюрпризов и непрошеных гостей. Да и ощущение чужого взгляда присутствовало где-то на самой границе сознания, хотя тут его вполне может порождать какая-нибудь видеокамера с автономным питанием, забытая на стене одного из домов много лет назад. Медея ходила между ветхими стенами, заглядывая в выбитые окна и не тратя даже капли силы на создание огней, ей хватало света луны и звёзд. Разруха, запустение, песок, ржавчина и пыль… Везде одно и тоже. А через час начнёт всходить солнце, и к этому вскоре прибавится ещё и зной вместо прохлады утренних сумерек.

Зрелище наводило на волшебницу меланхолию. Не то чтобы она ещё при жизни не видела десятков таких же опустевших деревень и городов, разорённых войной, бедствием или мором. Некоторые она опустошила и сама… Но в её время каждое новое поселение приходилось отвоёвывать у природы: у лесов, гор, моря, у зверей и чудовищ. И видеть, как тысячи лет спустя Гея измором забирает у людей то, что когда-то уступила — это было свидетельством поражения. А такое можно увидеть теперь в сотнях и тысячах мест по всей Земле: люди отступали, вновь прячась в больших городах от внешнего мира. Медея даже могла бы предположить, что к этим мыслям о судьбе человечества её, принцессу Колхиды, подталкивает не собственное прошлое, а сущность героического духа, принадлежащего Алайе.

Решив сосредоточиться пока что на своих собственных проблемах, волшебница обошла относительно целый широкий дом и остановилась на заднем дворе у выбитой двери в подвал. Сглаженная ветром полоса песка полностью скрывала ступени и тянулась внутрь в темноту. Медея резко взмахнула рукой, подчиняясь её воле, она взлетела вверх и так же ровно легла на землю, даже не зацепила плащ. Следующий жест создал поток ветра, который начал вытягивать песок наружу, рассыпая вдоль изломанного пластикового забора ровным слоем. Только когда подготовка была завершена, Медея начала спускаться, движением кисти создав над плечом бело-голубой световой шар. Ещё один подвесила в подвале под не таким уж и низким бетонным потолком.

Волшебница не хотела тратить на маскировку запасного убежища столько же сил и времени, как на сокрытие основной мастерской прямо в центре людного района мегаполиса. Его удалённость от Найт-сити должна стать важным фактором и сама по себе. Вполне достаточно будет развернуть замкнутые барьеры под землёй, скрывшись от наблюдателей — главное, чтобы она могла получать энергию, а синхронизацию двух перекрестков позволила расширить мистерию перемещения сюда, это даст возможность телепортироваться из мастерской сразу в убежище. В дальнейшем возможно будет расширить доступное пространство собственными силами, благо контролировать подземные вибрации и шум в глубине посреди пустошей некому, пробить пару тоннелей удастся легко. Перекресток под ногами отзывался на её присутствие, делясь энергией даже без создания полноценных контуров и барьеров, которые будут концентрировать её на маге, хватало и просто повышенного «фона» магии.

И именно едва заметные колебания этого эха дали ей понять, что вокруг происходит что-то неправильное. Как-то вдруг слишком много людей обратили внимания на эти никому давно не нужные руины… Медея выскочила из подвала, оглядывая светлеющее небо, и тёмные безжизненные дома, но вокруг ничего словно не изменилось. А ведь она ещё на подлёте тщательно проверила местность на случай встречи с невидимыми противниками, и никого не нашла. С другой стороны, она как обычно искала тех, кто закрылся от чужого взгляда и иных чувств с помощью магии. А здесь возможны и другие варианты.

— Aetes! — выкрикнула она, материализуя в руках посох и вонзая его в землю. В следующее мгновение окружающий песок словно взорвался, взлетая в воздух и поднимая пыльную бурю.

Сил было вложено много, часть она позаимствовала у перекрестка, потому в радиусе сотни метров от волшебницы песок, пыль и мелкие предметы поднялись вверх и разлетелись в стороны под порывами ураганного ветра. Смерчи, жёлто-серые завесы из пыли и песка, облака сконденсировавшегося от перепада давления тумана: всё это расходилось вверх и в стороны дальше от покинутого людьми поселения. И примерно в километре к западу несущийся с огромной скоростью песок встретил твёрдое препятствие, вызвав мерцание и разноцветные отсветы в «пустом», как могло показаться небе.

Сосредоточив внимание, Медея смогла разглядеть зависший над землёй силуэт, очерченный потоками ветра и песком. Вытянутая угловатая машина, такие часто можно увидеть над городом. АВИ, не очень большая модель с расчётом на экипаж из двух или четырёх человек. А когда пару секунд спустя маскировка отключилась, не выдержав порождённой магией бури, стало возможно разглядеть на чёрном борту квадратный логотип и белые буквы: «Милитех». Волшебница с досадой подумала, что на её месте Арчер или даже Лансер наверняка обнаружили бы посторонних по вполне заметным для них признакам вроде искажения звёзд через маскировочные поля или потока воздуха даже от скрытых различными ухищрениями двигателей. Но Медея, как и многие маги на её месте, искала в первую очередь противников, укрытых чарами или отводом глаз, а не исключительно техническими средствами без капли магии. С другой стороны Арчер на её месте, не имея возможности принимать астральную форму, бежал бы через пустыню, а не летел, привлекая внимания всех в окрестности на километры вокруг…

Волшебница вскинула левую руку, сквозь пыль и песок с небольшой задержкой ударили три ярких сиреневых луча. Машина сумела уйти от первого, но второй легко пробил броню на корме, а третий удачным попаданием превратил АВИ в пылающий шар. Дым и мелкие обломки сразу начал сносить в сторону продолжающий бушевать ветер.

Оставаясь в тихом центре бури, волшебница расправила плащ и взлетела на сотню метров над гнущимися под порывами урагана крышами. Она вполне понимала, что уничтожения соглядатаев недостаточно, и они наверняка успели передать информацию об интересующей весь город персоне своим соратникам и командирам. Оставалось лишь надеяться, что ближайший патруль «Милитех» окажется достаточно далеко и не успеет перехватить «нарушительницу» прежде, чем она улетит.

— Hyetos fotos! — воскликнула Медея, заметив стремительный силуэт, метнувшийся в её сторону сквозь облака песка и пыли. Даже указала на цель посохом, чтобы эффективнее фокусировать энергию в смертельный свет.

Полтора десятка лучей протянулись через бурю, на мгновение осветив заброшенный посёлок и пустыню вокруг. Противовоздушную ракету, пытавшуюся сманеврировать перед заходом на цель, несколькими попаданиями разрубило на куски, неразорвавшаяся боеголовка унеслась по инерции куда-то вверх, вспыхнули и тут же искрами разлетелись на ветру остатки топлива в баках.

— Argos, — произнесла волшебница, взяв посох двумя руками и окружив себя защитным барьером. Приближающаяся от земли цепочка ярких белых огней ничего хорошего не сулила, так что не стоило рассчитывать лишь на укрепленную чарами одежду.

Уже через пару секунд вокруг начали рваться десятки снарядов, в магический щит со всех сторон ударили тысячи и тысячи небольших, но смертельно опасных осколков. Барьер сдерживал и их, и ударную волну, но множество вспышек и чёрный дым от сгоревшей взрывчатки на несколько секунд скрыли всё вокруг, сократив видимое пространство до объёма защитной сферы. Медее было достаточно одного желания, чтобы созданная её буря сместилась совсем немного, мощные порывы ветра почти мгновенное разметали в стороны гарь металлические осколки. Однако этот залп был нужен, чтобы отвлечь её и задержать на одном месте. От земли, но уже с другого направления, почти мгновенно протянулась полоса бело-голубого света: разогнанный до безумной скорости снаряд практически испарился от удара о барьер, создав взрыв как бы ни мощнее всех, что произошли несколько секунд назад, вместе взятых. Медея почувствовала, что даже укрепленный щит начинает трескаться, не справляясь с нагрузкой, да и энергии требует всё больше и больше. Долго под таким обстрелом не продержаться, вися в небе, словно мишень для стрелков.

Она практически рухнула вниз, лишь на последних метрах затормозив падение и опустившись между качающимися от порывов ветра домами. Над головой донёсся грохот, сверкнула ещё одна вспышка, но второй снаряд из рейлгана прошел мимо и унёсся в небеса: ни волшебницы, ни её барьера в расчётной точке уже не оказалось. Однако в остальном ситуация складывалась неприятная. «Милитех», патрулирующий пустоши, стягивал сюда все ближайшие силы, возможно и из города тоже вскоре прибудут подкрепления. А Медея не могла просто телепортироваться отсюда: пришлось бы сначала синхронизировать перекресток лей-линий с тем, на котором находится мастерская, и на это потребуются несколько часов и сложные ритуалы, которые сложно проводить под обстрелом. А значит, остаётся или принимать бой с неизвестным количеством врагов, или пытаться исчезнуть среди пустошей, чтобы потом вернуться в город другим маршрутом.

На принятие решения ей осталось немного времени, уже через несколько секунд над крышами разорвался снаряд, вылетевшие из него контейнеры заискрились, словно фейерверки, выпуская по паре дюжин «умных» боеприпасов, сразу по ломаным траекториям метнувшихся к единственному человеку, обнаруженному их системой наведения. В сумерках они напоминали рой взбесившихся светлячков.

— Celaeno, — волшебница направила энергию не в единственный мощный разряд, а создала над собой плотную сеть из молний, уничтожившую и самонаводящиеся пули, и выпустившие их кассеты с миниатюрными камерами и радарами.

Этот выстрел ясно дал понять: даже укрывшись среди домов или в подвалах, она не будет в безопасности. К тому же в небе сквозь вой ветра доносился быстро приближающийся гул двигателей, а значит, скоро посёлок будут плотно контролировать и сверху, дожидаясь подхода наземных сил. «Милитех» крайне серьёзно относился к своим притязаниям на пустоши. Или, что более вероятно, очень хотел познакомиться с человеком, не так давно с лёгкостью разгромившим штурмовую группу другой корпорации.

— К вашему сожалению, вы дали магу лишнее время, — негромко произнесла Медея. Затем воткнула посох в каменистую землю, не прикрытую больше нанесённым песком, прислонилась спиной к металлической стене и начала читать заклинание, одновременно левой рукой выписывая перед собой в воздухе цепочки медленно тающих фиолетовых символов. Она ещё помнила лекцию Артура о современных методах ведения войн, и тот момент в ней, что воины будущего уже полсотни лет предпочитают парить над землёй, а не ездить по ней, ведь так можно не зависеть больше от качества дорог, не думать о рвах и закопанных минах. Летающие танки, ракетные установки, армейские транспорты для перевоза солдат и грузов — у всего этого имелся один важный недостаток. Они сами поддерживают себя в воздухе, не соприкасаясь с поверхностью, а значит и сильный шторм, который был бы небольшой проблемой для старых гусеничных и колёсных машин, для них превратится в смертельную угрозу. Стоит напомнить людям, что не стоит шутить с силами природы.

Уже через две минуты порывы ветра превратились в сплошную тёмную стену торнадо, закрутившегося вокруг центра посёлка. Безопасный и тихий глаз урагана имел радиус около десятка метров вокруг волшебницы, дальше начиналась вращающаяся мешанина из песка, подхваченных с земли обломков, кусков домов и вырванных из земли заборов. На высоте примерно третьего этажа он резко сужался до пяти метров, в результате ударивший с юго-запада ракетный залп не достал до земли: снаряды разорвались от ударов о переломанные фрагменты стен и крыш, закружились вместе с бурей, сбились с пути и улетели куда-то далеко в пустоши. Та же судьба постигла пару «Виверн» — пытавшиеся пробиться к центру торнадо дроны просто перетёрло крупными обломками и разогнанным практически до скорости пистолетных пуль песком.

А вот пилот транспортного АВИ, понадеявшийся на прочность армейской «Мантикоры», добился большего… в некотором роде. Машина протаранила стену ураганного ветра, выдержала песок и мелкие обломки, пока крупный кусок обгоревшей брони от сбитого первым разведывательного аэродайна не снёс один из четырёх двигателей. АВИ сразу потерял устойчивость и начал заваливаться вниз, очередной поток ветра, который пилот и бортовому компьютеру не удалось компенсировать, швырнул машину на дома в центре уже почти разрушенного стихией и обстрелами поселения.

— Fotos, — ещё до того, как аэродайн потерпел крушение, Медея вскинула посох и использовала «Дождь света». Людей начала двадцать первого века и одно крушение воздушного судна наверняка убило или искалечило бы, однако солдаты две тысячи семьдесят четвёртого года вполне способны это пережить без тяжелых травм… хотя в их случае чаще уместно слово «повреждений».

Лучи резали и пробивали бронированный корпус, в падении загорелся ещё один двигатель, один из люков отлетел в сторону после удачного попадания… Ожидаемо, сидевшие внутри бойцы тоже не захотели быть лёгкой мишенью для расстрела и начали выпрыгивать из разваливающейся машины прямо на ходу. У некоторых на сапогах и доспехах вспыхивали небольшие двигатели, тормозя падение, другие надеялись лишь на свою прочность и вес, ломая металлическими телами стены и оставляя небольшие кратеры в земле.

Не опуская посох, волшебница отвела в сторону левую руку, создала над ней огненный шар и швырнула в замедлившихся перед приземлением солдат. Прямое попадание разорвало одного из них на куски, отблескивающие металлом и истекающие белой искусственной кровью, остальных разбросало взрывной волной в стороны. Не давая им опомниться, Медея вскинула руку к небесам, из собранных вокруг торнадо тёмных туч ударила ветвистая фиолетовая молния. Которая вопреки законам природы прошла мимо громоотводов и высоких антенн на нескольких уцелевших крышах, а вместе этого поразила одного из солдат, за мгновения превратив двухметрового киборга в боевой броне в груду оплавленного ещё светящегося от жара металла.

Медея постоянно боролась с искушением использовать ранее проверенную тактику: подняться над землёй и расстрелять врага с высоты. Увы, здесь различные летающие машины всех возможных размеров и форм давно являются привычными целями, так же как и люди, умеющие планировать с большой высоты или прыгать на много метров между крышами. И если обычные пули и даже ракеты вряд ли пробьются сквозь колонну штормового ветра, то вот для разогнанных электромагнитами абсурдно быстрых снарядов она надёжной преградой не станет. И, разумеется, люди будущего оказались достаточно умны, чтобы использовать подобные оружие против воздушных целей. Так что с оставшимися солдатами придётся иметь дело, стоя на земле и не поднимаясь в когда-то безопасное небо…

— Fotos, — повторила она арию, расправляя за спиной плащ и перехватывая посох двумя руками.

Дюжина ослепительно-ярких сиреневых лучей на несколько секунд протянулась через улицу под разными углами, формируя подвижную ассиметричную сеть. Один из приземлившихся ближе бойцов попытался закрыться от выстрела, потому первое попадание только испарило огромные покрытые бронёй руки, а второй луч разрубил его надвое. Другой киборг попытался укрыться за стенами частично уцелевшего дома, однако несколько взрывов заставили всю конструкцию обрушиться на него грудой обломков и раскалённого металла. Последний из солдат «Милитеха», двигаясь с нечеловеческой скоростью, ухитрился в прыжке проскочить между сходящимися лучами, после чего он ловко приземлился на выгнутые назад механические ноги, и сразу же навёл на волшебницу свой автомат.

Медея не стала тратить время на укрепление простого барьера, пули тот отразит, а вот приближение такого противника на расстояние удара было бы намного опаснее его выстрелов. Потому она просто выбросила вперёд левую руку, отдавая мысленный приказ. Порыв ураганного ветра ударил навстречу двигающемуся неровными рывками солдату, для обычного человека это походило бы на удар с разбега о каменную стену, но в теле этого бойца едва ли что-то ещё не было заменено на пластик и металл. Потому он лишь ненадолго запнулся, сбившись с шага и попытавшись удержать в руках автомат.

— Atlas, — по команде волшебницы воздух сжался вокруг противника в твёрдую прозрачную сферу, приподняв его над землёй и лишив ноги опоры. Ударившая из посоха молния преодолела изолирующее покрытие и сожгла тонкие механизмы и провода под заменившей кожу бронёй: — Celaeno.

Волшебница сделала два шага к уничтоженным врагам, но вдруг за тёмной стеной вихря заметила вдалеке среди однотонной пустоши огни и блеск металла. Примерное в километре от посёлка над перекатывающимся песком завис летающий танк, «панцер», как их тут принято называть, и он уже прицелился вдоль прямой как стрела улицы. У пилота хватило ума не соваться близко к торнадо, уже подхватившему и разбившему о землю и летающие обломки пару прибывших первыми панцеров, зато появившийся из-за дома силуэт сразу был обработан бортовым компьютером и не распознан как союзник, после чего поступила команда на атаку. Стрелять они начали одновременно.

Лазерный луч из танковой пушки частично был ослаблен поднятым в воздух песком и кружащимся в торнадо мусором, но двухсекундного импульса всё равно хватило, чтобы уничтожить щит Медеи и заставить её закрываться укреплённым магией плащом и завесой маны, чтобы поглотить остатки энергии выстрела. Попавший в панцер сиреневый луч заставил его покачнуться, на броне прогремел взрыв, но она не была пробита, лишь вышли из строя несколько камер кругового обзора.

— Hyetos fotos, — быстро произнесла Медея, указав на вражескую машину посохом. Над головой и за плечами вспыхнули магические круги, и затем в цель ударил уже залп из двенадцати лучей.

Танк дёргался от попаданий, гремели взрывы, разлетались куски обшивки и какие-то мелкие детали, но он продолжал парить на том же месте, держа «нарушителя» в прицеле. Увы, Артур не стал тогда подробно останавливаться на подобных армейских машинах, не предполагая, что встреча с ними случится так скоро, так что волшебнице оставалось лишь вспоминать отдельные фрагменты его объяснений. «Композитная броня», «абляционное покрытие»… судя по всему, подобные машины в будущем оказались рассчитаны на противостояние энергетическому оружию, а не только попаданиям снарядов или ракет. К счастью, магу такого уровня не требуется «перезарядка» или «охлаждение» после каждого выстрела, в отличие от лазерного орудия. В результате после десятого луча, пробившего броню и задевшего что-то взрывоопасное, панцер вспыхнул изнутри и закружился на месте, разбрасывая искры и капли горящего металла.

Это была победа, но далеко не такая простая, как хотелось бы, и нет гарантий, что возомнившая себя хозяйкой пустошей корпорация не направит себя ещё десяток подобных или даже более опасных машин. Из этого боя нужно было выходить, отрываясь от преследования. Сделать это в пустыне, когда численность и расположение вражеских патрулей неизвестны, будет непросто, потому лучше добраться до города и раствориться в нём, там власти «Милитеха» не хватит, чтобы заглянуть под каждый камень и прочесать каждый дом. Правда лететь к Найт-сити по прямой линии, без защиты и маскировки, было слишком опасно, хотя бы на несколько минут требовалось обеспечить своему манёвру надлежащее прикрытие.

Практически не обратив внимания на залп небольших ракет с северо-востока, бессильно затерявшихся в круговерти торнадо, Медея быстро взлетела к тёмным тучам. Воронка смерча без подпитки её энергией продержится ещё минут пятнадцать, прежде чем рассеяться, волшебница же пролетела над ней и направилась на запад, скрытая собранными вокруг тёмно-серыми грозовыми облаками. Ливень, ураганный ветер с тучами песка и проскакивающие изредка молнии должны хотя бы частично прикрыть её от тонкой поисковой электроники, на которую уж слишком полагаются во всех сферах жизни современные люди, солдаты в том числе.

С учётом скорости шторма, до города восемь минут полёта. В античные времена, когда люди измеряли расстояния дневными переходами, а письма переносили птицы и гонцы, это время не принимали бы в расчёт. Но сейчас, когда в пределах огромного мегаполиса установлена почти мгновенная связь, практически со скоростью мысли Гермесу на зависть, восемь минут — это значимая величина. «Милитех», уже получив информацию от своих войск в пустошах, может попытаться организовать оборону на подходе к городу, поднять в воздух авиацию и подтянуть к восточной окраине пушки. С другой стороны, в «цивилизованных», если можно так выразиться, местах они не могут столь же свободно перемещать солдат и технику, не насторожив другие корпорации, это поможет выиграть немного времени.

А ещё есть проблема, о которой она говорила Янг-Джину пару дней назад, когда они обсуждали новую работу. Медея и так раскрыла сегодня слишком много своих возможностей, которые надеялась до поры сохранить в тайне. Если она вдобавок телепортируется у всех на виду, едва достигнув города, искать её после станут намного упорнее — в этом узнавшие о её новой способности наёмники были абсолютно уверены. Уж слишком давно ученые и дающие им деньги корпорации мечтают освоить пространственное перемещение… А значит, требуется создать хотя бы слабую дымовую завесу для своего «трюка». Как в прямом, так и в переносном смысле.

Когда внезапный ливень обрушился на Чартер Хилз, Медея нашла взглядом заброшенный жилой комплекс из нескольких частично обрушившихся трёхэтажных зданий. Затем несколькими лучами снесла крышу у ближайшего из них и резко снизилась, влетев на верхний этаж через проделанную дыру. Не тратя времени, начала читать заклинание, отчего под ногами синим светом засиял формирующийся магический круг и сразу начал проплавлять бетон за счёт одной концентрации магии. Простейшая чародейская ловушка, которую опытный воин её эпохи отыскал и обошел бы без малейших усилий. Добавление зелий уже делало её намного более непредсказуемой, однако сейчас и этого будет вполне достаточно. Знакомую арию волшебница дочитала быстро, после чего сосредоточилась на своей мастерской и произнесла:

— Trofa.

Мгновение спустя она уже стояла в восстановленном подвале школы, в отдельном помещении, которое освещал нанесенный на полу круг восстановления. Это было предусмотрено как раз на случай перемещения из опасной ситуации, когда ей или кому-то из спутников потребуется немедленное лечение, но сейчас Медея просто опёрлась на материализовавшийся вновь посох и опустилась на одно колено, коснувшись пальцами идеально чистого пола. За километры отсюда в покинутом ею здании уже, наверное, сработали её чары: магический взрыв должен снести верхний этаж, оставив преследователей копаться в щебне и золе, чтобы отыскать следы «тайного хода» или иного способа побега. Пусть тратят время и ломают голову.

Пока что волшебница сосредоточилась на собственной мастерской и на том месте, где в недрах земли сходились лей-линии города. «Свой» перекрёсток сразу же начал восполнять обильно потраченную в схватке энергию. Медея не подошла сегодня к доступному ей после обретения мастерской пределу, однако даже по своим меркам отдала немало сил, при этом почти с нулевым результатом… Перекресток в пустошах теперь наверняка окажется под постоянным надзором, а «Милитех», да и все прочие корпорации будут искать «киберпсиха», в одиночку уничтожающего танки и аэродайны, куда активнее.

К тому же она на практике могла убедиться, что в прямом противостоянии даже могущественного мага и колоссальной организации, легко способной бросать в бой десятками новейшую технику и целые отряды солдат со сверхчеловеческими способностями, силы у мага, скорее всего, закончатся раньше…

Интерлюдия 1. Хоть я всего лишь царь, позвольте мне слегка потешить любопытство.

It's a wide wide world out there

You can travel in your easy chair

So build your castles in the air

You're a choice millionaire

Poets of the Fall, "Choice Millionaire"

— Надеюсь, в этот раз вы включите свои мозги до того, как мне придётся снова прострелить кому-нибудь ногу, — вместо приветствия произнёс Артур Дженкинс, начиная совещание отдела контрразведки. Оно было назначено ровно на три часа ночи, однако глава отдела давно приучил подчинённых, что не верит в устаревшую чушь вроде «трудового законодательства» и «рабочего времени». Любой сотрудник, не исключая и его самого, должен быть доступен для разговора в пределах тридцати секунд в любое время дня и ночи. А обеспечат ему это импланты в черепе, химия с чёрного рынка или одна лишь сила воли — Артура не волновало.

Филиал корпорации «Арасака» в Найт-сити был значимым в общей структуре компании, но далеко не таким крупным, как представительства в Шанхае или Сеуле, потому здесь многие департаменты занимались сразу несколькими близкими направлениями. Поиском шпионов других корпораций, а так же одновременно подготовкой и внедрением своих шпионов к конкурентам, например. Текущая ситуация пока что ничем не угрожала «Арасаке» напрямую, однако могла изменить положение соперничающих с ней корпораций, потому требовались самые свежие данные и их анализ, хотя бы просто ради оценки опасности или возможной выгоды. Тем более что шансы на выгоду тут вырисовывались довольно неплохие.

Три недели назад немало шума в городе наделали записи сражения в Санто-Доминго, где группа зачистки «Кан тао» была уничтожена неизвестным отрядом с неожиданно мощным боргом, словно вмещающим в не такие уж массивные человеческие габариты целый арсенал продвинутого вооружения и устройство для полёта вдобавок. С тех пор киборга неопознанной и скорее всего уникальной модели искали все силы, от корпораций до полиции и фиксеров, но безрезультатно, а вот недавно он… точнее она объявилась сама. Разнесла в пустошах пограничный патруль «Милитеха» вместе с дронами и бронетехникой, после чего улетела в город и вновь без следа растворилась на улицах Найт-сити. Вот только желающих найти и изучить подобную передовую разработку стало только больше после столь яркого выступления, которое с верхних этажей небоскрёбов было видно в сумерках даже через обычную кибероптику.

— У вас ведь сегодня есть, что мне рассказать, не так ли? — добавил Дженкинс, вынул из-под пиджака электромагнитный пистолет и положил на стол перед собой, оглядев подчинённых. Про выстрел в ногу он говорил совершенно серьёзно: в прошлый раз только попадание из «Кенсина», наполовину оторвавшее Уайту голень, помогло заставить этих идиотов шевелиться. Сразу вспомнили и про контакты среди наёмников, и про «крота» в пограничниках у «Милитеха», и бэкдор к муниципальным камерам вдруг отыскался.

— Да, сэр! — воскликнул Накагава, один из аналитиков, и подскочил с места так быстро, словно заранее ради этого заменил слишком медленные суставы в ногах на спортивный хром. — У нас есть запись разведывательного дрона «Милитеха» с действиями объекта «Аврора» против наземных войск. А также готов анализ и сопоставлением с видеофайлами от шестого мая.

— Снова разгром «Кан тао»? Или нашли что-то ещё?

— Разгром, в этот раз мы прогнали разные записи с камер и АВИ и объединили вместе для полноты картины, — добавил другой подчинённый и торопливо объяснил заискивающим тоном: — Вы в прошлый раз мудро заметили, сэр, что эти два происшествия могут быть и не связаны, несмотря на некоторое внешнее сходство, потому требуется дополнительно…

— И какой вывод, Картер? — перебил его Дженкинс, нетерпеливо постучав пальцами по столу. Дорогой полимер, идеально повторяющий плотность и текстуру чёрного дерева; качественный реалскин последнего поколения, покрывающий титановые фаланги и неотличимый от настоящей кожи даже на ощупь — неудивительно, что звук получился в точности как настоящий.

— С вероятностью 93.459 процента это один и тот же объект, либо два идентичных объекта одной модели, но данная версия программами сопоставления признана второстепенной, — быстро ответил Картер. Он словно боялся, что начальник может предъявить претензии к любому из сказанных слов, стоит лишь чуть засомневаться. — Анализ паттернов движения, а также видимого спектра применённого лазерного оружия почти однозначно дают совпадение двух образцов.

— Почти? — переспросил Дженкинс, мгновенно уцепившись даже за лёгкую неуверенность в голосе. Идею, что устроить небольшую войну против войск разных корпораций с разницей в три недели мог на самом деле не один и тот же борг с необычно мощным лучевым оружием, а сразу два, подали на прошлом совещании. Однако именно глава отдела отдал приказ тщательно сверить записи, а значит, имел право считать эту мысль своей.

— Спектр на видео в точности совпадает, мощность выстрела варьируется в пределах возможного для лазерного оружия, — поглядывая на привлеченных к анализу ситуации ученых корпорации, ответил Картер. — Однако количество и конфигурация излучателей в залпе значительно варьируются, отсюда версия о разных модификациях в пределах одной модели…

— Расположение излучателей меняется даже за время боя с «Милитехом», — высказался Накагава. — Возможно, они подвижные в достаточно широких пределах, тогда никакого противоречия нет.

— У вас есть версии, как такое возможно? — прямо спросил Дженкинс, переведя взгляд на него.

— Да, мы выстроили рабочую гипотезу, сэр, все материалы уже загружены для презентации.

— Тогда почему мы треплемся, а не смотрим? Запускай.

— Необходимо войти в режим конференции. Так будет более наглядно, для восстановления записи мы прогнали её через брейнданс и потому выгрузили обратно на наш сервер в виде виртуальной модели…

Не слушая его бормотания, Дженкинс дождался, пока все подчинённые подключатся к отдельной сети зала, затем мысленной командой перевёл систему безопасности в параноидальный режим, на ощупь выдвинул из подголовника кресла провод и воткнул в разъём за ухом. Дождался, пока отработает проверку фаервол и антивирус, после этого запустил виртуальную презентацию в режиме «окна», чтобы она не закрывала поле зрения полностью. Уж слишком лёгкой мишенью был бы начальник отдела в беспомощном состоянии, стоило подстраховаться и не отстраняться от реального мира полностью.

— Сначала съёмки от шестого мая, — произнёс аналитик, запуская воспроизведение. — Оставшиеся записи из здания китайцы вымели начисто, но проконтролировать все внешние камеры им было уже невозможно, так что у нас было достаточно материала для сопоставления.

В симулированной реальности сформировалось многоэтажное ветхое здание, окружённое со всех сторон развалюхами пониже. Картинка очень сильно «плыла» из-за наложения изображений нескольких камер с разным разрешением и режимом съёмки. Мелкие детали терялись: в конце концов, даже у специализированного ИИ, как и у человеческого подсознания, есть предел, когда по нескольким смазанным пикселям оригинальные объекты уже не распознаются, а воображение или искусственная нейросеть начинают их придумывать для заполнения пустых мест. Аэродайн «Кан тао» однако выделялся очень чётко и ярко: помогали бортовые огни, отражённый от стёкол свет прожекторов и узнаваемые очертания стандартной десантной модели.

Картинка пришла в движение, АВИ открыл огонь из пулемётов по цели в глубине здания, а через несколько секунд из разбитого окна здания вылетела и повисла в воздухе женщина в чёрно-фиолетовом наряде — объект «Аврора». Это наименование было присвоено каким-то умником из научного отдела, якобы за яркое лучевое оружие и сражение на рассвете… Затем она расправила плащ как крылья и буквально снесла аэродайн целым залпом лазерных лучей, пилот «Кан тао» не успел набрать высоту или применить контрмеры, когда враг был практически на расстоянии вытянутой руки. На этом месте Накагава остановил воспроизведение, чтобы все, участвующие в конференции могли рассмотреть картину в деталях и с разных сторон, свободно перемещаясь в виртуальном пространстве. Затем он прокомментировал, выделяя стрелками и пунктиром нужные места на изображении:

— Как мы видим, в данной ситуации использовались две широко разнесённые батареи излучателей справа и слева от объекта, как минимум восемь стволов одновременно. Возможно, больше с учётом времени на охлаждение и накачку активной среды, однако в целом мы пришли к такой предварительной оценке. Далее отход объекта, — аналитик заставил симуляцию ускориться, а затем вернул к нормальному темпу прямо перед тем как в окна первого этажа ударили изнутри несколько лазерных лучей и электрических разрядов. — К сожалению, северная сторона здания оказалась в мёртвой зоне, камеры её контролируют лишь от восьмого этажа и выше. Однако мы обоснованно можем предположить, что объект произвёл ещё один залп по оперативникам «Кан тао», что привело к цепи коротких замыканий в электросистеме здания, а уже это позволило отступить без потерь.

Первым из-за края здания появилось размытое пятно цветной статики, словно помехи на древнем мониторе — результат воздействия на камеры автоматических маскировочных программ и голографии. «Аврора» появилась через несколько секунд вслед за этим пятном, пролетев несколько метров над тротуаром, а значит, маскировка была не её, там присутствовали и другие люди, сражавшиеся с группой захвата корпорации. Они же обеспечили эвакуацию объекта. Когда «Аврора» на ходу сожгла бронетранспортёр «Кан тао», Дженкинс с помощью полномочий администратора повторно остановил запись и уточнил:

— Выяснили, что именно тут применялось?

— Мы предполагаем огнемётную систему, однако тип топлива пока не распознан, — ответил Адамс, привлеченный к расследованию сотрудник научного отдела. — Судя по визуальной оценке температуры пламени и осмотра места сражения днём, предполагается термитная смесь на основе наночастиц бария, однако без образцов, подвергшихся прямому термическому воздействию, мы пока не можем это достоверно подтвердить.

— Ладно, ничего фантастического, — Артур на полминуты перемотал вперёд запись, которую в прошлых менее полных и очищенных от помех вариантах видел за этот месяц уже много раз. Остановил на моменте, где «Аврора» прикрыла размытую помехами машину от стрельбы. — Что насчёт этого щита?

— Эксперты пришли к выводу, что применяли плазменную противоракетную завесу по примеру систем защиты панцеров, — ответил Картер, — только здесь она дополнена голографией. По нашим расчётам реальный щит был меньше как минимум вдвое, однако визуальное отображение заставляло солдат «Кан тао» рассеивать стрельбу по большой площади, вместо того, чтобы перегрузить защиту концентрированным огнём.

— У нас есть такие системы? — Дженкинс занимался уже много лет разведкой и контрразведкой, армейские операции с применением бронетехники никогда не входили в сферу его компетенции.

— В габаритах «Дай Они», панцеров и тяжелых АВИ, не для обычных кибертел. Насколько у меня хватает допуска к разработкам, сэр, — счёл нужным уточнить Адамс.

— Ясно. Тут мы уже всё видели. Давайте вашу запись из «Милитеха».

— Всё готово, сэр! — с чрезмерным энтузиазмом воскликнул Накагава. — Пока это только видео, но позже, если у нас будут новые источники, мы сможем создать виртуальную модель…

— А у нас будут новые источники? — Дженкинс задал оперативникам вопрос таким тоном, что он должен стать для них риторическим.

— Мы приложим все усилия, сэр, — ответил один из них. — Однако я должен заметить, сэр, что текущие потери…

— О каких потерях речь, Гарри?

— Агент раскрыл себя, пришлось его зачистить до захвата противником. Также погиб нетраннер, передававший эту запись и прочие данные об инциденте через сеть: его канал отследили до ретранслятора и атаковали «демонами», наша группа прикрытия успела только забрать тело до подхода «Милитеха».

— В пределах допустимого, — отмахнулся Дженкинс. — Если полученная информация стоит того. Что мы сейчас и проверим.

На этот раз в виртуальном пространстве возник всего лишь плоский экран. На стоп-кадре замерла картина предрассветной пустыни, по центру поднимался из ржавых руин столб торнадо, уходящий в плотные грозовые облака. Как только изображение ожило, на нём сразу появились отметки других воздушных и наземных единиц «Милитеха», которые в спешке стягивались к этой забытой богом и дьяволом дыре посреди пустошей. Дрон «Гарпия», который вёл съёмку, не имел бортового вооружения и предназначался для разведки и наведения огня, потому он продолжал в режиме маскировки барражировать на удалении в два километра от места боя. Самая современная оптика в сочетании с алгоритмами фильтрации изображения, а так же целым набором активных и пассивных сенсоров, позволяла достраивать изображение цели даже сквозь стену кружащегося песка и обломков, а расположение союзных машин и траектории выстрелов дополнительно подсвечивалось за счёт информации из единой тактической сети.

Пакет из шести управляемых ракет не прорвался через стену ураганного ветра: топливо закончилось раньше, сработал самоподрыв, целое облако поражающих элементов присоединилось к круговерти из песка, камней и листов металла. Несколько боевых дронов тоже не смогли пробиться сквозь торнадо… так вовремя появившееся рядом с местом внезапного сражения. Впрочем, с природой странных атмосферных явлений на поле боя глава отдела контрразведки собирался разобраться позже, и без того новой информации предостаточно.

Десантный аэродайн, пилот которого явно вдохновлялся камикадзе из многочисленных фильмов о молодости Сабуро Арасаки, смог пробиться сквозь шторм, однако машина почти сразу получила тяжелые повреждения, а внизу её и солдат уже встретила «Аврора», открывшая огонь ещё до падения АВИ. Позицию борга частично скрывали из виду сохранившиеся остовы домов, однако лучи выделялись в полумраке ярко даже за тучами песка и мусора. Аналитики отдела дополнительно отметили на изображении отдельные выстрелы, ориентируясь на уже знакомый им спектр, который остался неизменным.

— Двенадцать одновременно действующих излучателей с широким разбросом по горизонтали, — прокомментировал Накагава, остановив запись. — Кроме того, они способны действовать как в импульсном режиме, так и в режиме непрерывного луча, меняя направление во время выстрела.

— Генератор у этого борга должен быть как минимум в половину мощности «Химеры», — оценил Дженкинс, припомнив экспериментальный танк «Милитеха» времён последней войны, так и не пошедший в серийное производство: слишком дорогой и сложной в обслуживании оказалась каждая машина, представляющая собой ходячий (буквально) арсенал. Кстати, если сделать поправку на подвижность, философия у конструкторов того танка и создателей «Авроры» была довольна схожа. Но если этот борг на самом деле принадлежал «Милитеху», едва ли бы они стали так позориться и превращать его захват в пьяную драку посреди горящего борделя, которую увидит весь город. — А ведь ещё есть и антиграв.

— Наша версия предполагает, что полёт обеспечивается менее экзотическими способами, — произнёс аналитик. — Но если разрешите сэр, я оставлю итоговые выводы до конца просмотра.

— Да, сначала нужно увидеть всю картину. Продолжаем. Хотя… у вас есть предположения насчёт молний? Их движение и направление выглядело довольно неестественным.

— Индуцированная разность потенциалов, — с уверенным видом ответил Накагава. — Возможно, принудительная ионизация канала для направления атмосферного пробоя. Если гипотеза о плазменной системе обороны подтвердится, то при достаточно мощном вычислительном комплексе эмиттеры можно использовать и подобным образом.

— Сегодня в двенадцать положите мне на стол расчёты, — безапелляционно произнёс Дженкинс. — Отдельно — применение схожим образом наших систем.

— Но, сэр…

— Дальше.

Атака десанта ожидаемо закончилась разгромом, что-то интересное тут представлял разве что электроразряд, уничтоживший последнего солдата. Это не была ещё одна «неправильная» молния, источником высоковольтной дуги была сама «Аврора», и мощности, судя по всему, оказалось достаточно, чтобы контуры изоляции и заземления, обязательно встраиваемые солдатам с достаточно серьёзными боевыми модификациями, оказались бесполезны. Ещё один будущий источник головной боли для аналитиков, которые будут разбирать запись по пикселям… А дальше началась короткая, но весьма интенсивная дуэль с танком, отсветы которой Дженкинс позавчера уже видел своими глазами из панорамного окна в башне «Арасаки». Аналитик вновь остановил запись, прокомментировав с удовлетворением:

— Как вы можете наблюдать, здесь объект использует уже иную конфигурацию оружия. Двенадцать излучателей, но в трёх батареях по четыре ствола. Что никак не соответствует картине столкновения с пехотой минуту назад. Не говоря о том, что выстрелы визуально не соотносятся с конечностями и даже с силуэтом «Авроры».

— А что по поводу защиты от танкового оружия? Снова этот щит и какой-то чёрный дым вокруг борга, поглощающий свет, его раньше не было.

— Плазменный барьер является достаточно эффективным средством против лазерного оружия, — вновь взял слово Адамс. — Поскольку плазма непрозрачна для видимого спектра, она блокирует лазерное излучение оптического диапазона, а так же ближний УФ и ИК. Это одна из давно известных сложностей в создании лучевого оружия достаточно большой мощности — эффект плазменного пробоя… Что касается дыма, мы предполагаем какую-то нестандартную вариацию обычной навесной гранаты с аэрозолем, которые ставят на технику вместе с отражателями и прочими контрмерами для защиты от дальномеров, лидаров и систем наведения ракет.

— И всего этого хватило, чтобы без видимых повреждений выдержать выстрел танка? Если всё так «просто», почему наш спецназ подобную защиту не использует хотя бы в боевой броне? Очень интересный вопрос. Ладно, отключаемся, и вы представите мне свой «гениальный» вывод из всей картины, а то ещё немного, и Накагаву разорвёт от желания снять штаны и продемонстрировать всем свою… эрудицию, — холодно произнёс глава отдела, в реальном мире потянувшись к голове и выдернув кабель из разъёма.

Дженкинс был практически уверен, что его версия событий является наиболее полной и логичной, поэтому отдел с таким упорством её и отрабатывал в первую очередь. Шум, который подняли работники «Кан тао» по свистку бывшего заместителя директора, поставив на уши всех, от копов до главарей банд, был слишком громким и разошелся слишком быстро. Едва ли всё дело только в любимом ночном горшке китайского императора династии Хрень, который утащили с виллы уважаемого человека — такие вещи предпочитают искать тихо и чужими руками, чтобы не терять лицо и не позорить корпорацию. Другое дело, если вся история с кражей была только прикрытием, а вместе с древней рухлядью на планету с орбиты упало ещё что-то…. Или кто-то. И оно было куда дороже пыльных свитков, чтобы быстро отправить следом штурмовую группу в полном снаряжении, а не пару оперативников.

За последние тридцать лет «Кан тао» утроило выручку с продажи оружия, потеснив «Арасаку» в самом технологичном сегменте рынка со своими образцами смартганов для самых разных целей и задач. Теперь корпорация упорно пытается влезть и в производство имплантов, потому об их супер-прототипах ходили самые безумные слухи с учётом успешности отдела разработок китайской компании в производстве оружия. Мог ли один из сотрудников, оказавшись в теле штучного борга, технологического демонстратора с кучей сверхсовременного оружия и экспериментального хрома внутри, решиться свалить подальше на поверхность планеты и затеряться в вольном городе? А может технологии «Кан тао» к текущему моменту прошли стадию тестирования, и уже вполне позволяют собрать одному из бывших боссов телохранителя, способного без проблем выдержать выстрел танка?

Так или иначе, борг оказался на Земле и возвращаться совершенно определённо отказался. При этом не спешил обратиться к любой другой корпе в Найт-сити, чтобы продать образцы оружия и хрома за небольшое состояние и собственный остров в придачу — контрразведка бы узнала о подобной сделке. А это означает, что окно возможностей ещё открыто для того, кто сумеет в него запрыгнуть. На самом деле Дженкинс сам и через пару подчинённых, которые в долгу перед ним лично, запустил параллельные поиски в разных направлениях. Если один из этих вариантов сработает раньше, чем цель попадётся сотрудникам отдела, можно попытаться сорвать куш лично, а не делить награду на весь департамент. В случае, когда риск будет в рамках приемлемого, разумеется…

И если сейчас выводы аналитиков радикально разойдутся с гипотезами их начальника, встанет вопрос, какой же именно вариант представить наверх, где уже ждут хотя бы предварительных данных по сложившейся ситуации. В крайнем случае, пара отчётов… или пара подготовивших их людей могут и затеряться, не добравшись до начальства.

— Исходя из всей старой и новой информации, — начал Накагава, уже в реальном мире поднимаясь с места и включая голограмму с изображением «Авроры», — мы разработали рабочую версию, что самой передовой системой данного объекта является голографическая и термооптическая. А все остальные строятся вокруг них.

— Это… неожиданный вывод, — признал Дженкинс, изучающего его рассматривая и поглаживая пальцами рукоятку «Кенсина».

— Сэр, все известные нам факты это подтверждают! Огромная энерговооружённость данной машины, арсенал из нескольких видов оружия с возможностью на ходу менять его конфигурацию, полёт, визуальные искажения при работе защитных систем. Мы уверены, что имеем дело не с киборгом человеческих размеров, не с обычным искусственным телом, скрывающим встроенное оружием, — аналитик говорил так быстро, что едва успевал делать вдох в паузах. — Но с более массивным боргом или даже роботом, который перманентно используется продвинутый оптический камуфляж и голографическую проекцию человека только для отвлечения внимания и сокрытия своих настоящих размеров. Без необходимости ограничиваться гуманоидной формой машина будет иметь куда большую свободу в установке орудийных систем и их конфигурации под определённую задачу. А полёт данной единице может обеспечивать не антиграв, как ещё крайне сырая и неотработанная технология, а проверенные средства вроде реактивных двигателей или даже модернизированного гирокоптера: тепло и звук также скрываются камуфляжной системой. Сторонний наблюдатель же видит перед собой всего лишь человека без тяжелого снаряжения или очевидного хрома, из-за чего критически недооценивает угрозу.

— Вслух это звучит уже не так убедительно, как, вероятно, было в твоей голове, — ответил Дженкинс, с сомнением посмотрев на голограмму. — Слишком большой робот, тем более с винтовыми двигателями, едва ли смог бы действовать внутри здания, не застревая в коридорах и на лестницах, несмотря ни на какой камуфляж. Но мы видели это на записях первого столкновения.

— Мы предполагаем размеры «Грифона» или около того: до двух с половиной метров в высоту, полтора-два метра в ширину и до трёх в длину. При возможности зависать в воздухе и менять форму в некоторых пределах — он может перемещаться по зданиям не хуже борга альфа-класса или тех же «Животных» в два центнера массой, — Накагава вывел рядом с «Авророй» схематичное изображение угловатого дрона с десятком оружейных стволов, целой сетью голопроекторов и блоками активных и пассивных средств обороны на корпусе.

— Пока менее убедительно, чем версия с боргом и антигравом, — ответил Артур. — Но главный вопрос: даже если вы целиком правы, в чём я крайне сомневаюсь, что конкретно это для нас меняет? Мы пытаемся перехватить прототип «Кан тао», технологический демонстратор с новейшим вооружением. Если он использует «всего лишь» обычные реактивные двигатели или вообще винты, но при этом оснащён термооптической маскировкой на поколение превосходящей наши последние образцы, то его теперь искать уже не надо? И научный отдел больше не хочет разобрать его до последнего болта и микросхемы?

— Разумеется, хочет, сэр, — торопливо произнёс Трельяр, ещё один из приглашенных учёных. — Любые экспериментальные разработки, которые китайцы отрабатывали в этом образце, могут пойти на пользу «Арасаке». Антиграв помог бы продвинуть наш собственный проект, но и отдавать «Кан тао» первенство на рынке лазерного оружия — абсолютно недопустимо.

— Именно так, — весомо произнёс Дженкинс. — Хоть кто-то понимает, что к чему. Мы продолжим искать «Аврору» в городе, настоящий это облик или нет. Не модель для рекламы нового хрома выбираем.

— Я пытался сказать, сэр… — Накагава запнулся, он не хотел идти против начальника, но всё-таки набрался смелости отстоять свою гипотезу. — Если эта теория верна, то вероятность уговорить «Аврору» сотрудничать с нами уменьшается до незначительной величины. Даже если это не робот с жестко прописанными директивами, а киборг, столь масштабные модификации тела оказывают на кибермозг нагрузку, сравнимую с пилотированием «Драгуна». Если данный объект, как вы считаете, сэр, действует самостоятельно и в отрыве от «Кан тао» или любой иной корпорации, то в одиночку у него не было возможности регулярно отключаться от тела для профилактических работ и приёма препаратов. Скорее всего, в этом случае мы уже имеем дело с киберпсихозом в запущенной стадии.

— И что теперь? Не каждый киберпсих — маньяк, крушащий всё вокруг. Иначе половина Чартер-хилз уже лежала бы в руинах, — указал Дженкинс на очевидное. — Но наш борг предпочёл вполне осознанно исчезнуть под прикрытием взрыва, а не продолжать резню. И вряд ли у него всего лишь закончилась энергия или боеприпасы.

— Сэр, — твёрдо произнёс Гарри. — За то время, что «Аврора» летела к городу из пустошей, Макс-так успели поднять своих людей по тревоге и по результатам наблюдения предварительно объявить объект киберпсихом с уровнем опасности «Омега». Вам известны их протоколы для подобной ситуации. Наши попытки договориться с подобной личностью полиция Найт-сити не оценит.

— С каких пор мнение полицейского департамента вдруг начало что-то значить в этом городе? Или у нас там мало своих людей? Некоторых туда посадил ещё я, и они сидят там годами, делая своё дело. Короче, не несите чушь и не отнимайте моё время. Лучше вместо этого пусть кто-нибудь мне скажет, что там всё-таки по внезапным ливням и торнадо на поле боя? — неожиданно сменил Дженкинс тему. — У вас уже есть выводы или хотя бы обоснованные гипотезы, ведь так?

В зале стало тихо. Аналитики и учёные, пытавшиеся впарить ему свою версию замаскированного дрона отчётливо мялись и смотрели в потолок, вполне возможно обмениваясь сообщениями через даталинк в попытках на ходу придумать убедительное объяснение. Прямо как ученики в академии, которые сделали заданный проект наполовину и теперь пытаются вырулить на блефе и наглости…

— Мы предполагаем, что достаточно мощные электромагнитные поля могли бы произвести эффект… — проблеял один из них.

— Мне даже подключать детектор лжи не нужно, чтобы определить, что ты это только что выдумал. Или у вас прямо есть расчёты? А может они были, но прямо по дороге на совещание их сожрала полицейская «гончая» и это был единственный экземпляр? — задавая откровенно риторические вопросы, Дженкинс потянулся за пистолетом на столе.

— Сэр, у меня есть рабочая версия по данному явлению, — произнёс Трельяр, который очевидно увидел шанс выслужиться на фоне Адамса. — Предварительные расчёты и выстроенная виртуальная модель показали, что атмосферные эффекты такого типа могут быть вызваны применением гравитационного генератора в нестандартных режимах. В случае если данный объект им всё-таки оснащён.

— Так, а вот отсюда подробнее, — Дженкинс лишь немного сдвинул пистолет по столу, не став брать в руки. Остановил взгляд на умнике и велел: — Показывайте вашу модель.

— Это черновой набросок, для презентации он пока не готов, — оправдываясь, произнёс учёный, запуская на одном из свободных проекторов голограмму со схематичным изображением массивного экзоскелета, напоминающего ободранную боевую броню без металлокерамических панелей и большей части синтетических мышц. Текущий прототип кибертела с антигравом из исследовательского отдела «Арасаки». — Основная цель, для которой создаётся данная разработка, это компенсация веса и способность к полёту без расхода топлива и демаскирующих факторов вроде звука и тепла. Однако наши полигонные испытания показали, что при подключении избыточной мощности генератор способен проецировать гравитационные возмущения на расстоянии, ослабляя силу тяжести, усиливая или отклоняя её вектор.

— И как это связано с темой разговора? — перебил его Дженкинс.

— Самым прямым образом, сэр. Смотрите, на полигоне мы использовали проекции генератора в вертикальном направлении, что естественно: цель можно поднять в воздух или раздавить о землю, — на его голограмме схематично нарисованный бронеавтомобиль в окружении солдат будто размазало невидимым молотом. Затем изображение сменилось, теперь светящиеся частицы кружили вокруг висящего над землёй антиграва. — Однако если сменить развёртку поля и зациклить его по горизонтали…

— Сформируется торнадо, — закончил Артур с удовлетворением в голосе. Всегда приятно слышать логичное объяснение. — Оно даже будет по инерции вращаться какое-то время и без генератора, но потом рассеется, что в пустошах и произошло. А как с этим связаны облака и шторм?

— Частично конденсации помог поднятый на достаточно большую высоту песок, частично может играть роль остаточное излучение антиграва, приводящее к ионизации воздуха, пыли и водяного пара в близком радиусе от установки, — Трельяр отвечал сразу и без раздумий. — Если инженерам «Кан тао» уже достаточно хорошо известен данный побочный эффект, они могли дополнительно усилить его, снабдив борга химическими гранатами для формирования облаков и тумана. Так же манипуляция гравитацией может объяснить ураганный ветер в Чартер-Хилз…

— Вот такие доклады я хочу слышать, — произнёс Дженкинс, оглядев остальных. — Чётко, по делу, в соответствии с фактами. А не попытки подогнать решение под ответ. Мы тут не в школе, и отстранением от учёбы вы не отделаетесь.

— Сэр, даже наличие у борга антиграва всё ещё не противоречит версии с продвинутой маскировкой… — начал оправдываться Накагава.

— Так обоснуйте это. С формулами и кадрами видео как минимум, а не вашими эротическими фантазиями, — раздражённо бросил Дженкинс. — Вы что, первый день в корпорации и не знаете, как подавать отчёт, чтобы он сразу не оказался в корзине, а вы — на улице? Работайте, сроки я обозначил. Сегодня к обеду у меня на столе должно лежать что-то адекватное для представления наверх. Или ваши пальцы. Современные достижения в клонировании позволяют проводить юбицуме неограниченное количество раз, спасибо техническому прогрессу.

— А что делать нам? — осторожно уточнил Гарри. — Какие будут указания по данному делу? Винты там или антиграв и сколько у этой штуки точно лазеров — для оперативных мероприятий не так принципиально, уровень угрозы мы все уже вполне представляем.

— Я ведь уже давал вполне чёткие указания, — Дженкинс вздохнул. Даже те подчинённые, которых он отбирал и готовил лично, порой казались бесполезными идиотами. И хорошо, если только казались. — Делайте что хотите, покупайте и запугивайте кого хотите, но этого борга необходимо найти, в городе или за его пределами, в реале или в сети — мне безразлично. Важен результат.

— Готовить команду для захвата? — с готовностью спросил один из подчинённых.

— Кретин ты, Алекс, — констатировал факт Дженкинс, вновь положив ладонь на рукоятку пистолета. — Такой же, как дегенераты из «Милитеха». Сначала незаметно установите наблюдение. И просчитывайте варианты переговоров и вербовки. Борг с такими возможностями, сорвавшийся с цепи… Даже если он окажется киберпсихом, подключите наших мозготра… правов и пусть работают: у любого психа есть цели и мотивы, которые можно использовать, нужно только в них разобраться. Обнулить неведомую угрозу за забором сможет любой дебил с ружьём в руках. Изучить её и потом успешно превратить её в угрозу для своих соседей — уже требует мозга, которым я рано или поздно научу вас пользоваться. А тем, для кого мозги останутся мёртвым грузом, я их однажды вышибу. Всем всё ясно? Тогда приступайте…

— Сэр, — ещё один из контрразведчиков, до того молчавший, поднял руку. — Я полностью согласен с вами в том, что данный объект почти наверняка принадлежал «Кан тао», а в данный момент находится в свободном поиске. Уверен, что именно эту версию стоит отрабатывать и дальше. Однако разрешите мне предположить, что нам и вам не помешает… запасной парашют. Небольшая предосторожность на случай маловероятного и непредвиденного развития данного дела.

— Объяснись, только быстро, — приказал Дженкинс, коснувшись пальцем часов на запястье. Кого-то из учёных он слушать после такой подводки бы не стал, но это был один из лично им отобранных в отдел сотрудников, к тому же не самый бездарный нетраннер.

— Сэр, давайте на секунду просто предположим, что для сражения в Санто-Доминго история с орбитальной кражей была не причиной, а только поводом. Что за «Авророй» может стоять некая неизвестная нам сторона.

— У тебя заканчивается время, Фрост, — произнёс Артур ровным тоном.

— Смотрите, некто роняет в Найт-сити вещи, украденные у большой шишки в «Кан тао», этот человек задействует ресурсы корпорации, как поступили бы многие в его положении. Штурмовая группа отправляется обнулить десяток Животных, а их там встречает борг на уровне Смешера, напоказ разносит и растворяется в ночи, репутация корпы и её солдат ныряет в грязь. Через несколько недель «Милитех» в пустошах якобы случайно натыкается на того же борга и получает по лицу на глазах у всего города, — разведчик, спеша донести точку зрения, уже не слишком выбирал слова. — Снова бесполезные потери, подмоченная репутация, исполнитель исчез, будто его и не было. Просто… вот исключительно в теории, а что если на этом они не остановятся? Один раз — случайность, два — закономерность, три — статистика. Что если в середине июня «Аврора» вновь выпадет из ниоткуда…

— И уничтожит конвой «Биотехники». Или наш вооружённый отряд, так? Это ты хочешь сказать? — Дженкинс быстро понял, к чему ведёт Фрост и при чём тут были слова о «запасном парашюте». — Если кто-то решил стравить в Найт-сити крупные корпорации, то именно мы и итальянцы будем среди главных целей. Либо одну компанию оставят нетронутой, чтобы все подумали именно на неё.

— Я не подумал об этом, сэр, но ваш прогноз звучит даже более угрожающим, чем моя идея. И выглядит очень логично.

— Вот только для таких операций обычно используют наёмников или чёрные подразделения без идентификаторов и серийных номеров на оружии и имплантах. Если мне нужно это объяснять, то вы все просто некомпетентны, согласны? А прототип борга с новейшими разработками в схему не слишком вписывается, — про себя Дженкинс добавил, что подобный ход бы хорошо смотрелся только в брейнданс-боевике, где у «чистильщика» корпорации всегда будет в руках экспериментальная винтовка с гиперзвуковыми мини-ракетами, а не краденный у какого-то неудачника «Юнити» с расточенным до полной неопознаваемости стволом или дерьмовый однострел из торгового автомата. — В любом случае, составить список наиболее вероятных целей и разработать сценарии на случай встречи наших подразделений с «Авророй» мы можем, это часть нашей работы. Вот ты этим и займёшься, Фрост, вместе с остальными и параллельно с поисками, план мероприятий представить мне до шестнадцати часов, сегодня.

Контрразведка восприняла приказ отработать проявленную инициативу стоически, как и полагается корпоративным самураям. Дженкинс давно отучил подчинённых от жалоб, показных стонов и нытья о слишком большой нагрузке. Демонстративное отключение корпоративных имплантов у самого тупого сотрудника на совещании очень хорошо мотивирует всех остальных пользоваться головой не только под столом, отрабатывая себе повышение.

— Теперь вам всем точно есть, чем заняться…

— Мистер Дженкинс, сэр, — торопливо произнёс Гарри, похоже, переговорив с кем-то. Он сразу подключился к ближайшему проектору через личный порт. — У нас есть новая информация по данному делу. Я перед совещанием поставил подчинённым задачу проверить ещё раз муниципальные камеры на зданиях и общественном транспорте, искать записи за весь месяц даже по частичным совпадениям и не фильтровать ложные срабатывания алгоритмов. Короче говоря, есть результаты!

Он дождался кивка Дженкинса, после чего вывел через проектор сразу несколько изображений: стоп-кадры и несколько коротких зацикленных видео. Все они изображали воздушное пространство над Найт-сити с хаотичной на взгляд постороннего человека системой воздушных трасс и эшелонов, по которым между небоскрёбами перемещались АВИ всех возможных модификаций, дроны и редкие вертолёты. В высоте над всем этим парили рекламные дирижабли с многометровыми голографическими экранами. Кроме этого на всех представленных кадрах обнаружился смазанный тёмный силуэт, для наглядности обведённый оранжевой рамкой с выделением контуров на фоне ночного неба или городских крыш. И эта фигура в небе имело вполне заметное сходство с голограммой «Авроры», всё ещё парящей в центре зала совещаний рядом с предполагаемым изображением «настоящего» облика борга.

— Одиннадцатое мая, 22:14 и далее, небо над Нортсайдом и Вестбруком, — пояснил Гарри, хотя каждый снимок или запись сопровождались датой съёмки и координатами. — Даже с машинной обработкой данных и отдельно настроенными алгоритмами распознавания мы нашли мало изображений, объект перемещается быстро, не имеет бортовых огней и не придерживается воздушных коридоров. Однако это явный след, которого у нас не было раньше.

— Направление из Найт-сити в пустоши, — прокомментировал Дженкинс, сопоставив время и координаты снимков. — Похоже, позавчера был далеко не первый её полёт из города, и появляется она не только на рассвете. Может, готовила встречу «Милитеху» заранее, а может, устраивала себе убежище в пустыне, которое они в итоге обнаружили, случайно или нет… Нужно отрабатывать новые версии с учётом этих сведений. Хвалю за инициативу, — сухо произнёс он в адрес подчинённого, затем обвёл взглядом всех остальных и произнёс: — Господа, похоже, нам придётся тут задержаться.

Глава 9. Залилися сразу подземные псы вкруг богини пронзительным лаем.

Half-dead in the wasteland of steel and cement

Like a failed experiment

Hunted by a sunless city that never sleeps

Neon reapers rake the streets

Beast in Black, "Moonlight Rendezvous"

Три дня по меркам жителей двадцать первого века, привыкших к чудовищной скорости обмена информацией и обновления новостей — долгий срок. Когда три дня назад Медея немного восстановила силы после побега и связалась с мастером и его командой — те пребывали в настоящем шоке и готовились к эвакуации со своей базы. Разумеется, сражение в пустошах уже через считанные минуты было на всех телеканалах, ведь над Найт-сити постоянно летают десятки АВИ и вертолётов новостных служб, так что им не составило труда просто перевести камеры в ту сторону, где над землёй поднимался торнадо, подсвеченный молниями, взрывами ракет и лучами лазеров. И Янг-Джин и остальные имели причины полагать, что знают — с кем именно там внезапно сцепились силы «Милитеха». И если Кастер будет захвачена или хотя бы откроет своё лицо, которое камеры дронов и кибероптика солдат за секунды свяжут с наёмницей Селеной Асахи… Останется только бежать и пытаться раствориться где-то в городских трущобах.

Тогда Медея смогла убедить мастера, что чары, с самого начала действующие на её эфирную одежду, более чем надёжны в сокрытии внешности «неизвестного мага». В самом крайнем случае — при появлении штурмовой группы в промзоне Уотсона она успела бы телепортировать всех троих с базы в свою мастерскую, а там их агенты корпорации, далёкие от мистических искусств, не найдут и за несколько лет.

Когда сутки спустя солдаты «Милитеха» всё ещё продолжали просеивать песок в пустошах и перекапывать окраины Чартер-хилз, не глядя в сторону Санто-Доминго и Уотсона, Янг признал правоту волшебницы. Корпораты по-прежнему искали неизвестного борга, а не наёмницу Асахи. Однако после долгого разбора боя и всех допущенных ошибок, которые к нему привели, мастер твёрдо сказал, что Медее стоит категорически забыть о полётах над городом и пустыней, да и вообще не показываться где-либо в своём первоначальном образе с посохом и плащом, даже ночью над безлюдными окраинами. Ведь желающих найти её значительно прибавилось, и едва ли хоть кто-то из них хочет поблагодарить за шоу и предложить помощь в борьбе с корпорациями. С этим волшебница согласилась, прислушавшись и к совету Артура: постепенно отдалить образ Селены от «киберпсиха в плаще» даже в таких мелочах, как жесты, походка, цвета и фасон одежды. Нетраннер уверял, что нынешние возможности корпораций и их компьютеров вполне позволяют обрабатывать изображения семи миллионов жителей Найт-сити ради поисков совпадений в подобных «паттернах».

Медея даже предложила использовать иллюзию, чтобы летающую волшебницу вновь засекли над городом и даже какое-то время могли отслеживать и снимать на видео, пока «Селена Асахи» будет находиться в людном месте под прицелом десятков камер, скажем, гуляя по рядам одного из рынков Кабуки. Это должно ей создать, как принято говорить в этом веке, алиби, исключив из списка подозреваемых для систем сопоставления и поиска. Однако провернуть данную комбинацию решили позже, когда шум немного уляжется, а волшебница с помощью наёмников сможет проверить, насколько достоверно её иллюзии обманывают электронные глаза людей и сенсоры дронов. Пока же у неё хватало других дел и занятий, которые не привлекут внимания местных «богов»-корпораций к обычной смертной, скромной наёмнице, не успевшей заработать громкую репутацию.

— Я переписал командный модуль практически с нуля, — рассказывал Артур, отталкиваясь ногой от пола и проезжая на старом офисном кресле вдоль металлического стола. Там сейчас находился небольшой выключенный дрон с шарообразным корпусом и тремя тонкими лапами угольно-чёрного цвета. Робот был частично разобран и подключен проводами к компьютеру нетраннера. — Обычно такие модели подрубают через порт напрямую к нервной системе, к сенсорике оператора, чтобы не только изображение и звук, но даже данные от гироскопов передавались человеку через ощущение равновесия. Но в данном режиме управление идёт командами через очки дополненной реальности, а положение ног и активацию захватов на них осуществляют подпрограммы в полуавтоматическом режиме. Контроль далеко не такой тонкий, но зато ты можешь управлять им с внешнего устройства. Разве что отдельное окно с видеопотоком будет отвлекать.

— Поверь, если бы ещё очень давно не научилась обращаться с несколькими источниками восприятия одновременно, то не сумела бы использовать ни драконьих воинов, ни обычных фамилиаров для наблюдения вроде животных и птиц, — ответила Медея спокойно. В её голосе не было снисходительности или пренебрежения: в конце концов, откуда юноше, до того не сталкивавшемуся в жизни ни с одним магом, знать о подобных основах колдовства. — Очень жаль, что я не могу воспользоваться ими здесь.

— Почему? А, ну да… нет животных — нет и наблюдения. Ещё лет десять назад в Найт-сити было полно ворон и голубей, прямо стаями рылись по помойкам и сидели на крышах, — сказал Артур, попутно отключая кабели и возвращая на месте панели брони робота. — Но потом случилась очередная эпидемия, тот вирус переносили птицы, так что мэр приказал зачистить город полностью. Теперь разве что тараканов и мух осталось заколдовывать, от них избавиться так и не смогли.

— Это возможно, но я бы поискала более знакомое решение, — честно ответила волшебница. Затем указала на робота: — А пока остаётся пользоваться этим.

— А ты не можешь как-то… — наблюдавшая за ними с дивана Крис, начала с таинственным видом водить в воздухе руками. — Ну, заколдовать бота, вместо всяких там ворон и чёрных котов, или кто там вам полагается? Чтобы смотреть его камерами и просто командовать как своими костяками?

— Он слишком… чужой для меня, — призналась Медея. Она уже и сама успела покрутить в голове эту мысль под разными углами, но решения так и не нашлось. — Не человек, не животное, не обычный голем и не марионетка, даже не призрак или монстр. Слишком далёк от натуральных форм. Я могу создавать послушных воинов из земли, из воды, из крови, из мёртвых тел, но в нём нет ничего естественного: от формы и устройства внутри до материалов. Придётся в будущем искать другое решение, а пока обходиться воинами дракона.

— Но только там, где нас не смогут увидеть, — добавил Янг-Джин, отвлекшись от просмотра отправленных Вакако материалов по заказу. — Жаль, что наше будущее задание как раз предполагает сотни посторонних вокруг.

Медея лишь слегка кивнула. Она и не предполагала использовать ни своих фамилиаров, ни этого «бота» в предстоящей работе. Просто одно совпало с другим: её внезапный интерес к роботам-разведчикам и сроки подготовки к заказу, который Окада выдала Кирстен неделю назад.

Что касается дрона… Три дня назад, оторвавшись от преследования «Милитеха», волшебница на сутки затаилась в своей мастерской, не выходила в город и только предупредила Лоу и остальных, что с ней всё в порядке, а погоня потеряла след. А вот на следующий день она телепортировалась на базу и решила взять из своей доли за налёт на «Зетатех» довольно ощутимую сумму. Медея не без оснований считала, что основной причиной её раскрытия в пустошах была недооценка… или скорее даже непонимание способов создания невидимости, которые люди будущего освоили без магии. А значит, ей как можно быстрее нужны образцы для вдумчивого изучения, ведь никто из команды Янга не имел установленных имплантов термооптического камуфляжа, даже Крис, предпочитающая скрытности более прочную броню.

В итоге Артур смог для неё отыскать на чёрном рынке в Кабуки бот «Милитеха» для наземной разведки из партии, удачно «списанной» где-то в Бостоне и доставленной в город контрабандой, а навыки Янг-Джина позволили скинуть цену до более адекватных тридцати тысяч эдди. Модель МТД 06-3 и так не пользовалась большим спросом на рынке, не имея ни вооружения, ни нормальных мощностей для взлома и радиоэлектронной борьбы. По сути, его главным и единственным достоинством оставалась современная система активного камуфляжа, которая в идеальных условиях могла работать до получаса без перезарядки. Торговец с армейскими имплантами, чёткой выправкой и татуировками «Шестой улицы» делал довольно явные намёки, что при достаточной настойчивости и благодарности покупателей он мог бы достать и более современные модификации из данной серии, однако, там речь бы шла о сумме с иным количеством нулей. Волшебнице было важно как можно быстрее изучить сам подход к этой технологии, а не подбирать дрон, которым она или кто-то из команды будет часто пользоваться во время своей работы в качестве наёмников.

— Основные принципы в основе термооптического камуфляжа это экранирование и проекция ложного изображения, — начал объяснять Артур, когда волшебница командой через очки дополненной реальности активировала робота и приказала включить невидимость. Если знать, куда смотреть, почти прозрачный силуэт можно было различить на столе по искажению света от потолочных ламп и ближайших мониторов. — На время действия маскировки внешнее покрытие не пропускает тепло, одновременно система камер, проекторов и гибких экранов выстраивает в пространстве картинку окружающей местности, где никакого дрона или человека как бы и нет. Видно пустой пол, стены, асфальт, которые объект собою закрывал бы. Отсюда следуют и все слабые места термооптики. Во-первых — перегрев. Этот бот может сидеть в засаде полчаса только в сухом прохладном месте, как говорится. Если рядом есть источники тепла он быстро начнёт нагреваться как снаружи, так и внутри. Потому человек с хромом, не заточенным специально под тайные операции, неподвижно просидит под маскировкой несколько минут до перегрева, а в бою и в движении, когда требуется охлаждать все импланты и тем более оружие — и вовсе десяток-другой секунд.

— Ещё момент, с которым я сталкивался раньше, — добавил Янг-Джин. — Камуфляж хорошо имитирует неподвижную картину, особенно однотонную вроде бетонных стен. Но вот дождь, дым, пыль, песок, листья и колышущаяся трава вокруг его работу быстро перегружают, так что изображение отстаёт или искажается. Ты хорошо угадала с песчаной бурей, Кастер, жаль только, что не до боя, иначе бы сразу засекла то АВИ.

— К тому же дождь или песок сами по себе очерчивают объект в пространстве, на который они натыкаются в движении, — уточнил нетраннер. Взял со своего стола стакан с водой и выплеснул на робота: жидкость растеклась по невидимому корпусу, каплями скатываясь вниз. — Самое важное, что человек или машина под термооптическим камуфляжем не растворяются в воздухе, а по-прежнему занимают место в пространстве: от них отражается эхо, их засекают ёмкостные датчики и датчики веса, они оставляют следы на земле, да, в конце концов, в них можно просто врезаться или чем-нибудь кинуть.

— Гранатой, например, — проворчала Крис.

— Мне это пригодится, — ответила Медея, касаясь пальцами тонкой брони робота и вызывая небольшие визуальные искажения. Она не придумала сразу способ навсегда обезопасить себя от подобных засад, однако теперь хотя бы представляла, чем невидимость за счёт технологий отличается от доступных или просто известных ей магических способов. — Уже в ближайшем будущем. А пока нас ждёт задание, как я понимаю, мастер? Раз мы все здесь собрались, обсудим сразу.

— Да, так я и планировал, — ответил Лоу. Затем сел рядом с проектором и воткнул в него чип с переданными Вакако через Кирстен данными. В воздухе появилось несколько изображений. — Наша цель: клуб «Куроиши», это в Джапан-тауне. Модное сейчас место для поиска приключений по ночам.

На появившихся снимках было запечатлено довольно крупное трёхэтажное здание, отделанное снаружи материалом, который имитировал чёрный камень вроде базальта. На его фоне красные неоновые и голографические иероглифы смотрелись даже угрожающе, но судя по толпе у входа и на фотографиях главного зала, множество людей это только привлекало. Один снимок, вероятно, с дрона демонстрировал крышу, но большую часть изображений занимал фасад, ближайшие переулки и обстановка на первом этаже изнутри, а второй и третий этажи неизвестного фотографа словно вовсе не интересовали.

— Самое обычное заведение в этом квартале, — добавил Янг-Джин. — Не до черта элитное, но и бомжей с улицы тоже не пускают. Контроль при входе на оружие и боевые импланты, внутри повсюду камеры, сканеры и вся херня. Там часто тусуют корпораты, не из самых жирных, но много, так что можно понять: им точно не хочется увидеть мясорубку от очередного киберпсиха. Всё вроде бы нормально, но есть два мутных момента: через клуб идёт какое-то невероятное количество сетевого траффика каждую ночь и люди после его посещения слишком часто пропадают в последнее время. Неизвестно, связано ли одно с другим, но нам поручено узнать, что в этом «Куроиши» скрывается. От заведений, где исчезают люди, слишком много проблем, а если там устроили ещё какой-то левый бизнес, то долю за него положено отдавать Когтям, там их земля. Это задание дала лично Окада-сан, платит тоже она как заказчик, а не посредник, так что и по результатам докладываем ей. Вопросы?

— Так что там по сети? — Артур сразу сосредоточился на своём профиле работ. — Насколько странная картина?

— Вот графики, — ответил Лоу, вызвав ещё несколько изображений со скачущими линиями и рядами цифр.

— Ого! Такое все их клиенты не накрутят, даже если там каждого подрубают сразу в виртуал и одна половина будет всю ночь участвовать в ВР-оргиях, а вторая — одним рейдом штурмовать башню последнего босса в «Альфхейме», — нетраннер практически подскочил на кресле. — Спорю на свою оптику, где-то там у них пара мощных серваков и два-три раннера на полную смену. Может, даже больше, если тут ещё и защита соответствующая, но это я сегодня проверю. Если уж они работают одновременно с клубом, по ночам, судя по пиковой нагрузке.

— Только осторожней, — предупредил Янг-Джин. — Если они там что-то серьёзное проворачивают через сеть, то и на «лёд» могли потратиться.

— Шеф, ну я же не учу тебя стрелять…

— Ладно, только проследи чтобы рядом был кто-то из нас: если вдруг что, выдернуть провод или тебя холодной водой облить, — серьёзно произнес Янг. Артур на это лишь молча кивнул.

— А второе задание… Люди исчезают прямо в этом здании? — спросила Медея.

— Нет, тогда бы туда просто вызвали копов, — ответил Лоу. Вывел на проекторе список имён с фотографиями и стандартной биометрией. Почти пять десятков человек. — Судя по комментариям Вакако к заказу, у неё недавно увеличилось число заказов на поиски пропавших без вести, а когда она пробежалась по информаторам, то выяснилось, что не только у неё. Количество не огромное, но выше погрешности на очередное гнездо Мусорщиков. И многие из пропавших посещали «Куроиши» перед исчезновением, за неделю или две: там вроде бы прослеживается чёткая статистика, а у меня тут уже итоговые выводы без расчётов, остаётся верить на слово.

— Это не Мусорщики, — сразу поделилась мнением Кирстен, перебирая информация по пропавшим напрямую через кибероптику, вставив копию щепки с данными в порт на затылке. — Среди жертв полно людей с очень дешевым хромом или почти без него, такие бы нахуй не сдались, только время тратить. Скорее я поставлю на совместный, мать его, бизнес с каким-нибудь борделем: девушек в три раза больше, чем парней, почти все довольно молодые и многие выглядят весьма ебабельно…

— Крис, — Янг-Джин покачал головой, но комментировать это не стал. — Однако если ты права, то вопрос: почему такой движ сумела засечь Окада, а наша полиция сношает вола?

— А может Вакако тоже не просто так на это поднялась? — предположила Крис. — Мало ли, где там десяток-другой человек пропал, обычный вторник в Найт-сити. А вот если вдруг украли кого важного, какую-нибудь дочку большого бугра из корпы или банды — могли и к ней прийти лично, предложить заказ.

— Даже если и так, полиция бы взялась за такое дело, им это выгодно, — настаивал Янг. — Киднепперов закрывать в тюрьму это не Тигриных Когтей давить за наркоту — чисто, красиво, поднимает рейтинги, нравится журналюгам и нет шансов что к вам потом в окно участка залетит случайная ракета. Может у этих ребят есть крыша… но кто это такой бессмертный, что вздумал крутить дела под носом у Когтей?

— А может, это корпа? — предположил Артур, отводя взгляд от графиков. — Понадобились им подопытные под новый проект, тут прогоняют людей через сканнеры, потом отбирают нужные образцы. Тогда и полицию им заткнуть наглухо — только сделать один звонок.

— «Биотехника»? — сразу насторожился Лоу. — Очень похоже на их почерк. И если так, сдавать их Вакако бесполезно — откупятся или договорятся. Тогда лучше сразу этот клуб запалить днём, когда лишнего народу внутри не будет…

— Шеф, давай не будем делать поспешных выводов, — аккуратно произнёс Артур. Он знал, что это чувствительная тема. — Сначала у нас разведка, верно? Я полазаю по сети, вы сходите и посмотрите внутри, а потом уже вместе будем думать. Сомневаюсь, что Окада-сан следит за каждым нашим шагом. Так что если откопаем что-то такое, то мы не обязаны ей отчитываться в ту же минуту, можем сначала сами… принять меры.

— Личные причины? Счёты с этой корпорацией? — уточнила Медея, переведя взгляд с одного на другого.

— Да, — Янг отрывисто кивнул. — Столкнулся с ними сам и знаю тех, кому от «БТ» досталось не меньше. Эта корпа такое провернуть могла элементарно, уже проворачивала.

— При всём к ней уважении, мой мастер — ты, а не Окада-сан. Если ты скажешь, что хочешь так решить вопрос, этот камень будет гореть хоть сутки, хоть обратится в прах за полчаса, не опалив соседние дома.

— Ценю твою поддержку, Кастер, — искренне ответил Янг. — Но всё-таки Артур прав: пока что стоит разобраться, с кем мы вообще имеем дело. Если заодно найдём людей — тоже хорошо, закроем сразу несколько контрактов на поиски, а это неплохие деньги. А если там реально сидят биотехи, то их пнуть по яйцам сам бог велел.

— Кстати говоря, — Крис вдруг оживилась и посмотрела на Медею. — А ты разве не можешь просто помахать руками над картой и найти пропавших по фоткам? Я слышала, волшебники типа так умеют.

— Магия на это действительно способна, — отозвалась волшебница ровным тоном. — Но требуются приготовления и материалы. Личные вещи, кровь, присутствие родственников, инструменты для ритуала. Если мы не разгадаем загадку этого места сразу, либо она не связана с исчезновением людей, то можно будет обратиться к этому способу позднее. Пока что, думаю, подготовка к нашей разведке будет более насущным вопросом. Что нам понадобится, мастер?

— Самое главное — два костюма, чтобы не выделяться в толпе, — сразу ответил Янг-Джин. — Артур остаётся на базе, Крис страхует нас снаружи: её могут просто не пустить в клуб с таким количеством боевого хрома, не станем рисковать и светить её там зря. Конкретные модели одежды для такого заведения можно найти в сети и по фото от Вакако, но всегда можешь уточнить у нас… не то, чтобы мы сами большие знатоки, но на один раз что-нибудь подберем.

— Костюмы я закончу сегодня. Да и маскировку можно тут неплохую подобрать, как я предполагаю. Что нужно ещё… помимо оружия?

— Да, нужно будет мимо охраны пронести оружие. А ещё подумай, сможем ли при необходимости каким-то… необычным способом проникнуть в подвал, и потом тихо оттуда выйти, — Янг неопределённо взмахнул рукой. Он всё ещё слабо понимал, как работает магия, лишь привыкал к тому, что Кастер может делать вещи, с обычной точки зрения невозможные. — Я уверен, что всё интересное они держат именно там, внизу — на этажах просто нет свободного места, там всё даже слишком открыто. А если у тебя есть возможность всё внизу осмотреть издалека, так это ничем не хуже.

— Потом встанет только вопрос, как всё это рассказать Окаде, чтобы она не приняла нас за сумасшедших или хуже — за тех, кто пытается её кинуть, не сделав порученную работу, — быстро заметил со своего места Артур. — Мы же ей хрустальный шар не принесём.

— Спорим, она за свою жизнь и не такую херню видала? — задала встречный вопрос Крис.

— Даже не сомневаюсь, — ответил вместо нетраннера Янг-Джин. — Но когда половина города ищет то, чего не может быть, не самым умным ходом с нашей стороны будет вот так нагло демонстрировать фиксеру, связанному с одной из самых отмороженных банд в городе, что-то «волшебное». Самим показать ей именно то, чего не может быть.

***— Не так быстро, ковбой, — произнёс массивный вышибала, закрывая Янгу проход в клуб. Пиджак громилы явно имел пуленепробиваемый слой и был перешит так, чтобы скрывать усиленные гидравликой руки, по толщине сравнимые с внушительным бревном. — Сначала давай ладонь сюда.

Он с неожиданной для таких габаритов ловкостью нацепил на механическое запястье наёмника пластиковый браслет. Теперь выдвинуть скрытое в импланте лезвие будет невозможно, не разрезав пластик, а внутри наверняка вшит простейший контрольный чип.

— Без проблем, босс, — добродушным тоном отозвался Лоу, не мешая всей процедуре. — Я просто хочу выпить с подругой, а не морды бить.

— Все так говорят, — отозвался вышибала, но без агрессии, это можно было даже принять за шутку. — Проходи и держи свою заточку при себе.

Кастер он только оглядел с ног до головы, хмыкнул, но останавливать не стал. Человек, у которого из электроники при себе только телефон с гарнитурой и кольцо СИД на пальце, но при этом совершенно отсутствует какой-либо хром, лишь очевидные биомодификации экзота — такое в Найт-сити увидишь не каждый день. Лишь миновав двери и направившись по полутёмному коридору к главному залу, волшебница позволила себе слегка скривить губы, скрывая отвращения. Не то чтобы мужчины никогда не раздевали её взглядом, но редко они делали это настолько открыто и нагло. А учитывая возможности местных технологий и количество камер и сканеров на входе, к которым напрямую подключаются охранники — может быть, на этот раз и не только взглядом. Мысленно она сделала себе заметку: если мастер захочет разобраться с данным поручением… агрессивно, то ей стоит первым делом сжечь эти врата и превратить привратника в груду обгоревших костей и оплавленного металла.

Хотя если говорить совсем честно, не то, чтобы она не давала поводов для подобных взглядов. Медея создавала одежду для этого задания, ориентируясь на свой наряд наёмницы и фотографии из клуба, так что руки всё ещё были закрыты, но вырез на груди стал больше, а само платье было узким и плотно облегало фигуру, заканчиваясь на уровне колен. В комбинации с коричневым материалом, напоминающим тонкую кожу, это можно было принять за фантазию на тему охотничьего костюма… принадлежащую очень далёкому от исторической науки дизайнеру. Кажется, художники эпохи Возрождения во что-то подобное облачали Артемиду.

— Веселимся, как и собирались, — громко произнёс Янг заготовленную фразу, всё ещё приобнимая Кастер за плечи левой рукой. Металлически отблескивающая золотом рубашка и укороченные бриджи смотрелись на нём довольно странно, но в общую атмосферу клуба вписывались хорошо.

— Удачной охоты, присоединяйся позже, — ответила волшебница и направилась к стойке бара. Лоу уже исчез среди танцующей толпы.

— Чего желает мисс? — бармен оказался рядом с её местом через пару секунд, стоило лишь присесть.

Электронные глаза ярко светились синим в полумраке, лицо сделано из серебристого металла, отражающего вспышки множества огней под потолком, такие же серебряные руки ловко крутили длинный стакан. Медея не принимала, но могла бы понять решение воина заменить всё своё тело механизмом, не знающим усталости и неуязвимым для пуль и мечей. Но превратить себя в машину, чтобы подавать напитки — это было непредставимо.

— Что ж, — она понимала, что необходимо придерживаться выбранной роли, и не сидеть тут с пустыми руками. Вот только во всплывшем над стойкой голографическом меню не было вина или иных знакомых напитков, лишь десятки «коктейлей» с самыми вычурными и часто непонятными названиями. Наткнувшись на одно из них, волшебница слегка улыбнулась, движением глаз перевела через интерфейс очков деньги и сказала: — Выберу «Греческий огонь».

— Айн момент, фрау, специальное обслуживание для гостьи нашего города… — с лёгким акцентом отозвался бармен, ловко начав смешивать что-то из полудюжины разноцветных бутылок сразу. Механические руки слегка жужжали приводами внутри, словно даже напоказ.

— Так заметно, что я не из Найт-сити?

— Для человека, мимо которого каждый вечер проходят сотни посетителей? Да, вполне, — ответил он, не прекращая отработанными движениями готовить напиток. Взболтал смесь, затем вылил в тонкий стакан и движением серебряных пальцев поджог. Над поверхностью вспыхнуло и через пару секунд опало зелёное пламя. — Ваш коктейль, мадемуазель.

— Благодарю, — ответила волшебница, с лёгким сомнением пододвигая стакан к себе. Содержимое очень напоминало магическое зелье или яд в представлении простого люда: пузырящаяся зеленоватая жидкость с фиолетовыми искрами, которая словно кипела и перемешивалась сама по себе. Конечно, настоящие зелья и тем более магические яды как раз выглядят максимально безобидно и приятно глазу, так что это, вероятно, не опасно…

Ещё раз оглядев зал, Медея сняла очки, недолго покрутила их в руках и затем положила на стойку рядом. Только после этого взяла стакан с крайне сомнительным на вид напитком. Она не опасалась отравиться: Слугу даже в материальном теле убить не так просто. Но Артур тоже участвовал в операции, и поскольку Янг-Джин ещё у входа в клуб как обычно отключил всё соединением с сетью, нетраннер наблюдал за происходящим и сканировал системы внутри через камеры гарнитуры дополненной реальности. Убедившись, что она повернула очки так, чтобы предоставить Артуру хороший вид на зал, волшебница всё-таки сделала глоток коктейля.

— Удивительно, — произнесла она тихо, из-за оглушительной музыки даже посетители по соседству не расслышали бы.

Напиток произвёл на неё впечатление не как на любительницу вин, а скорее как на специалиста по зельям и ядам. Чем-то естественным в его составе была разве что вода, всё остальное — разбавленный спирт и сложная химия, не слишком убедительно имитирующая натуральные вкусы. Они неплохо скрывали лёгкий стимулятор, влияющий на критическое мышление и снижающий внимание. Если прибавить к этому висящий в зале туман, в парах которого был растворён почти безопасный галлюциноген, а также эффекта от часто мерцающего света и агрессивной ритмичной музыки, становилось очевидно, что многие посетители не будут внимательно смотреть по сторонам и задумываться, что и зачем они делают, пока их несёт своим потоком толпа. Ничего нового, на самом деле — в её времена варварские шаманы охотно применяли все эти методы, даже не владея настоящей магией… на доступном им техническом уровне, конечно. За прошедшие тысячи лет люди очень далеко продвинулись в создании наркотиков и развлечений, по сравнению с плясками у костров, хотя суть изменилась незначительно. Усмехнувшись этим мыслям, принцесса, которую окружающие половину жизни называли «варваркой», отпила ещё глоток пузырящегося коктейля. С выносливостью ранга D ни достаточно крепкий алкоголь, ни рассчитанный на обычных людей наркотик в напитке и в воздухе на неё всё равно не подействуют и не помешают мыслить ясно, как и подобает магу.

Полчаса спустя Янг-Джин, успевший побродить по клубу и обойти все три этажа, вновь спустился в зал, подошел к всё ещё сидящей за стойкой «Селене» и спросил:

— Скучаешь? Может, найдём место на двоих получше?

Медея без спешки подняла со стойки очки, затем встала, опираясь на протянутую руку, и последовала за ним к одному из пустых столиков. Как раз загремела новая мелодия в очень быстром темпе, и многих ноги понесли танцевать чуть ли не сами собой. Заняв место, Янг вполне с искренним любопытством поинтересовался:

— Ну и как тебе современная музыка?

— Я много раз слышала игру Орфея, и после этого меня уже трудно поразить ритмичными ударами молота по наковальне. Но стоит отдать должное, музыка этой эпохи куда сложнее и разнообразнее, чем типичное пение номов под кифару. Тут, конечно, не состязание поэтов, но и в моё время аэды куда чаще играли на пирах, чем состязались тонкостью рифм в священных рощах.

— Кстати, нас ведь сейчас не слышат? — уточнил Лоу.

— Нет, я установила барьер, как только мы сюда подошли. Ни услышать звук, ни прочесть по губам посторонние ничего не смогут, даже если захотят, — заверила его Медея. — Но Артур тебя всё ещё слышит и видит.

— Да, я с ним на связи, — ответил Янг-Джин, коснувшись своей гарнитуры с наушником и микрофоном. Для действий в толпе пользоваться армейской было нельзя, пришлось ограничиться обычной гражданской моделью для редких любителей пользоваться телефоном вместо даталинка в голове. — В общем, мы с ним пригляделись к местным сканерам, камерам, кабелям и проводке в целом. Всё однозначно указывает на подвал. Наш сетевой гений буквально одним глазом заглянул в поток траффика клуба, процарапав «лёд», и говорит, что девяносто пять процентов всего там — это биометрия и персональные данные посетителей.

— Имена и адреса, полицейские досье, семейный статус, контакты в виртуале, социальная активность… — донёсся в гарнитуре голос Артура. — Да, любая система безопасности автоматически делает на входе такие проверки, чтобы не пропустить в заведение рецидивиста, на котором висит пару сроков за убийство и отметка потенциального психа от «Макс-так», но тут у нас постоянный поиск и совершенно абсурдный объём сведений. Вроде последней активности на бордах и отзывов коллег по службе… и они ведь не только собирают открытую информацию, но и ломают базы и аккаунты, где могут дотянуться, лишь бы собрать больше данных на каждого клиента.

— Изучают гостей? — сделала очевидный вывод волшебница. — Ищут новые жертвы на будущее?

— Скорее всего, — Янг кивнул, затем нехотя признал: — Но мы всё ещё без понятия, кто именно за всем стоит и зачем им эти люди.

— Подсеть у них очень хорошо прикрыта, уже убедился, — недовольно проворчал Артур. — Даже через канал внутри здания я туда удалённо лезть не рискну, поднимется шум. Нужен авторизованный доступ или хотя бы прямое подключение через порт, чтобы риск того стоил.

— То есть, идём вниз? — уточнила Медея. Они заранее обговаривали такое развитие событий, но как предпоследний вариант действий. Последним был бы открытый штурм или прорыв наружу с боем, если их раскроют и попытаются задержать или устранить. — Хорошо, у меня для этого всё готово, — заверила она, поправив крошечную сумочку на длинном ремне, куда на взгляд постороннего едва поместятся несколько монет, помада и носовой платок.

— Идём, — согласился Янг-Джин. — Арти, сможешь обмануть RFID в моём браслете? Вдруг они отслеживают по ним не только состояние имплантов, но и местоположение посетителей.

— Могу изобразить ложный сигнал, — ответил нетраннер после паузы. — Будто ты всё ещё в зале. Не думаю, что они в реальном времени соотносят данные от чипов с картинкой на камерах. Но если вы потом планируете тихо выйти через главные двери, срывать или повреждать браслет тебе всё равно нельзя.

— Понял. Кастер?

— Надень, — сказала волшебница, аккуратно доставая из сумки две тонкие маски из тёмной ткани, закрывающие глаза и часть лица. Сняла очки и зацепила за вырез платья. — В них нас невозможно будет узнать или запомнить.

— Серьёзно? — откровенно усомнился Лоу. — Они даже волосы не скроют.

— Эффект концептуальный. Они действуют за счёт всей этой толпы. Дионисии, вакханалии, маскарады, вечеринки — суть менялась не сильно, и два человека в масках тут всё ещё могут пройти мимо гостей совершенно неузнанными и не привлекающими внимания, если немного усилить эту легенду. Сокрытие присутствия всего лишь ранга D, но для текущей ситуации этого достаточно.

— Кхм… — Янг-Джин растерянно коснулся ткани левой рукой, затем убрал маску в карман рубашки и сказал: — Если это сработает, то лучше не светиться перед камерами с такими превращениями. Сначала найдём слепую зону, Арти уже наметил поле зрения камер, скинет на твою гарнитуру.

— Да, ближайшая — двенадцать метров направо вдоль стены, — прокомментировал нетраннер. — Там есть пространство за колонной, вам хватит, потом до ближайшего прохода вниз недалеко. Охраны нет, но вас ждёт камера и замок с биометрией: камеру я зациклить смогу ненадолго, но вот с замком уже сами…

— Я разберусь с этим, — пообещала волшебница, поднимаясь с места и вновь надевая очки, маску она пока оставила в руке. — Что ж, полагаю, теоксения всё равно не распространяется на подобные места…

— Чего? — переспросил Янг.

— Законы гостеприимства. Не люблю нарушать их первой, если меня не вынуждают.

Через несколько минут у нужной двери Медея дождалась начала новой мелодии в зале, сопровождающейся яркими вспышками прожекторов, которые сменялись почти полным мраком, разгоняемым лишь лучами слабых неопасных лазеров и голограммами над толпой. Во время очередного затенения вытащила из сумочки серебряную монету с вырезанными на ней строками, затем бросила вперёд, добавив арию:

— Ydor.

Монета нырнула в толстую бронированную дверь, словно в воду, по поверхности даже разбежались слабые круги. Не тратя времени, волшебница схватила мастера за запястье и во время следующего затемнения потянула за собой. Янг почувствовал, как они словно продираются через что-то плотное и тяжелое, словно ему вновь приходится всплывать к поверхности сквозь ядовитую покрытую пластиковым мусором и нефтяной плёнкой воду в заливе Коронадо у берега Найт-сити: был в его карьере наёмника и такой эпизод, вспоминать о котором хотелось меньше всего… А через секунду он уже стоял вместе с Кастер в освещенном тусклыми лампами коридоре. Обернувшись, Лоу увидел, как по стальной поверхности двери за спиной расходятся «волны», постепенно затухая, при этом панель электронного замка сбоку всё ещё показывала, что он надёжно закрыт. Слегка помотав головой, словно избавляясь от «воды», Янг в гарнитуру тихо сказал для Артура:

— Мы внутри.

Медея вновь потянулась к сумочке, извлекла из неё кобуру с пистолетом, затем нож и передала мастеру. Чар, создающих бездонные амфоры и безразмерные мешки, даже в её время было изобретено уже множество видов, так что повторить одну из этих мистерий оказалось совсем нетрудно и без божественных слов, хватило старых навыков. Ей самой оружия не требовалось, потому пока мастер с трудом крепил оружие на не очень подходящем для этого наряде, волшебница решила напомнить:

— Пока нам не стоит привлекать к себе внимание. Мистерия масок всё ещё действует, для всех вокруг и даже для охранных систем мы — свои люди, которые могут беспрепятственно находиться здесь, пока лишь проходят мимо и не ведут себя странно. Привычная часть этого подземелья.

— Я понял, — Янг-Джин серьёзно кивнул. Провел рукой по блестящей ткани рубашки на груди: Кастер уверяла, что пистолетную или даже автоматную пулю зачарованная одежда остановит, но вот выстрел из дробовика в упор или мономолекулярный клинок — уже не факт. Но придётся рисковать. — Пока разведка: просто пройдёмся тут по комнатам. Дальше… будет видно.

— Найдите незанятый терминал или иную точку доступа, — напомнил ему Артур через гарнитуру. — Тогда я смогу пробиться в подсеть и полазить внутри.

— Хорошо. Крис, ты там как? — спросил Лоу через общий канал группы.

— Лежу на крыше через улицу от клуба, прямо напротив въезда в подземный гараж. Если, а скорее, когда всё пойдёт через жопу — дай знать, я вырежу дверь и через полминуты буду у вас в подвале.

— Принято. Но только по сигналу, — напомнил Янг. Положил ладонь на кобуру на поясе, затем попытался принять расслабленный вид и убрать руки от оружия. Кивнул Кастер, сказав: — Идём, осмотримся тут.

Янг всё-таки слегка нервничал, неторопливо проходя мимо первой открытой двери в своём нелепом наряде тусовщика и с «Омахой» на поясе. Внутри два человека в полувоенной одежде работали за компьютерами, одновременно подключившись через порт и активно стуча пальцами по клавиатуре. Лишь один из них обернулся на движение в коридоре, окинул двух людей равнодушным взглядом и вернулся к работе. Лоу на ходу пару раз сжал и разжал механические пальцы, подавляя желание сделать отработанный жест и заставить пистолет прыгнуть из кобуры в руку. Вместо этого только медленно выдохнул, направляясь дальше по коридору.

Следующей была более просторная комната охраны. Янг не стал поворачивать голову, на ходу краем глаза оценивая людей внутри. Четверо, без брони, но все с неплохим хромом и держат оружие под рукой: два пистолета-пулемёта, самозарядный дробовик и штурмовая винтовка, плюс у всех пистолеты, у немолодого мужика с металлическими руками милитеховской модели так даже два. Именно он проследил за проходящими мимо взглядом несколько секунд, но потом только кивнул и отвернулся к телевизору в углу под потолком.

Следующие несколько минут всё продолжалось примерно в том же духе: путь по коридорам мимо отдыхающих или занятых работой людей. Янг и Кастер не рисковали подходить к дверям, у которых была отдельно выставлена охрана, вместо этого сворачивая в другую сторону, благо подземный уровень оказался не меньше танцевального зала на первом этаже, а ведь им пару раз попадались лестницы, ведущие ещё ниже. В конце концов, на глаза попалась дверь с несложным электронным замком, который Янг быстро вскрыл металлическими пальцами, замкнул несколько проводов в нужном порядке и отцепил один блок, который бы подал сигнал об открытии двери на общий пульт охраны. Внутри оказалось нечто, похожее на смотровой кабинет риппердока с инструментами в застекленных шкафах, парой смотровых кресел и стендом, к которому обычно подключают хром пациента для тестирования и отладки. Но куда важнее, что тут стояли сразу три отключенных компьютера.

— Артур, приготовься, — предупредил Янг, извлёк из кармана телефон и кабелем подключил к машине, стоящей за самым большим столом. Скорость работы будет совсем не та, что через нейроразъём, но пока ситуация не была критической, он не хотел рисковать и восстанавливать подключение своей системы к сети, у Кастер же даталинка в принципе не было.

— Понял, подключаюсь… — донёсся искаженный голос, нетраннер явно использовал большую часть канала для обмена данными с терминалом. — Пароль обойти элементарно, но нужно пару минут, чтобы замаскировать подключение к подсети от их дежурного раннера. Что искать первым делом?

— Разберись, чем всё-таки они тут занимаются, — ответил Янг. — Схема этажей и подключение к системе безопасности может и не понадобится, если мы сможем просто скинуть отсюда Окаде все нужные данные и уйти, как пришли.

— Думаю, тут осматривают пленников или рабов, — заявила вдруг Кастер, указав на углубление в полу, протянувшееся от двери к тестовому стенду, внутри Лоу разглядел толстую стальную трубу, истертую по всей длине. — Вон там можно пропустить цепь от кандалов, безопасно провести человека к медикам, а после вывести обратно в коридор. Правда в моё время использовать ради такого железо было бы слишком дорого, обходились крепким деревом и веревками.

— Рабов? Едва ли, — скептически отозвался Янг. — Жертв похищения, которых они продадут в бордель — вполне возможно.

— А что, есть какая-то разница?

Лоу не нашёл, что возразить. Молча присел на смотровое кресло, так, чтобы держать в поле зрения запертую дверь в коридор. Кастер беззвучно ходила вдоль герметичных стеллажей с разнообразными инструментами, предназначенными как для работы с хромом, так и с органическими частями пациентов. Так прошло минут десять, затем Янг услышал в гарнитуре долгий выдох, после чего Артур долго, хотя и откровенно неумело выматерился. На него это было совсем не похоже, так что Лоу жестом показал Медее надеть свои очки, чтобы тоже слышать разговор, а потом спросил в микрофон:

— Арти, что ты там нашёл?

— Они не ждали атаки изнутри, так что я получил доступ почти ко всем базам, — мрачно произнёс нетраннер. — И мы, и Окада ошибались. Да, они похищают людей, но это не четыре десятка. В картотеке числится сто шестьдесят три записи, из них двадцать семь человек погибли при захвате или транспортировке, а ещё четырнадцать — уже здесь во время или после… обработки. Все эти сервера, три собственных раннера: они реально копают на каждого посетителя всю доступную и недоступную инфу. Ищут недавно приехавших в Найт-сити, одиночек, без важной работы, друзей и родственников, то есть тех, кого не станут активно искать и за кем не стоит корпа или банда. Думаю, Крис была права: они просто охренели от безнаказанности и в определенный момент похитили кого-то важного, не проверили до конца.

— Всё-таки Мусорщики? — спросил Янг, вновь оглядев инструменты на стеллажах.

— Нет. Они не разбирают людей на хром. Наоборот, добавляют его, суки… Перепрошивают операционку, инвертируют ингибиторы и выводят на внешний контроль, копаются в мозгах, добавляют блокираторы и инжекторы с химией. И пульт управления, само собой.

— Я не очень понимаю, о чём речь, — призналась Кастер.

— Одна из базовых опций операционной системы — ингибитор или редактор боли, — ответил Янг. — Позволяют регулировать сигналы нейронов к мозгу, в несколько раз снижать боль. В армейском хроме более продвинутые версии могут вовсе сводить её до системного сообщения о неисправности. Но если сигнал можно ослабить, то можно и усилить точно так же, просто повернуть переключатель в другую сторону. Находятся порой… любители. Плюс это обожают проворачивать в бою с врагами нетраннеры — выкручивать боль на максимум. Блокатор может по сигналу усыпить, вызвать полную апатию или парализовать мышцы, а встроенные инжекторы наоборот — впрыскивают по команде гормоны, наркоту, обезболивающие.

— Да, такая схема, — мрачно подтвердил Артур и снова выругался. — После операции жертв продавали клиентам. Не только в бордели, многих — просто на заказ. Идеальная жена для человека, у которого нет времени на все эти свидания и прочие походы по кино. Нажал кнопку — она безумно счастлива и хочет тебя, нажал другую — корчится от боли и умоляет прекратить, нажал ещё одну — превращается просто в овощ и не мешает. За пару дней можно убедить человека вести себя «правильно», а начинают ещё здесь. Тут в файлах есть графики, таблицы, схемы… дрессировки.

— Но пропавших могут заметить, если их в подвале на цепь не приковывать. Найт-сити до хера большой, но можно же случайно пересечься, — проворчала Крис, тоже слушавшая разговор.

— Перебивают номера имплантов, заодно ставят новый хром и меняют внешность по пожеланиям заказчика, — объяснил Артур. — «Хочу такую, но с синими волосами и шестым размером» или «вот того парня, но без одной руки…» Они регулярно покупают косметический хром через клиники в Уэстбруке и Уотсоне, плюс тут у них на базе помимо медтехников работает Килдэр.

— Борг-хирург? — удивился Янг. — Ни хера ж себе они серьёзно ведут дела.

— Ты не поверишь, насколько. Тут подвал ненамного меньше самого клуба. На минус первом этаже гараж, казарма для двух групп захвата, камеры содержания, плюс медицинский сектор, где вы сейчас: палаты, смотровые, операционная. А есть ещё минус второй с серверами и нетраннерами, он не сильно меньше. Схемы я вам скину… на всякий случай.

— А главный вопрос, что нам со всем этим теперь делать, — медленно произнёс Янг. — Мы здесь не ради подвигов и славы героев, у нас есть вполне чёткие цели: закрыть заказ, желательно хорошо показать себя перед Окадой и получить награду за поиск пропавших, если повезёт. Нужно понять, как нам к этому подойти лучше всего. Можно прямо сейчас перекинуть всю инфу полиции и на пару телеканалов, чтобы нас потом не прикопали по-тихому, если у банды там и правда есть «крот». Однако Вакако не оценит, если мы всё провернём у неё за спиной. Можно сейчас просто отчитаться ей и уйти, но…

— Но нет гарантий, что она просто не переведёт этот бизнес под «крышу» Когтей, — мрачно добавил Артур. — Может, выставит какие-то ограничения, типа красть не больше двадцати человек в месяц или сверяться с ней, чтобы не утащить опять кого-то важного, но в целом конвейер будет крутиться дальше, просто доходы пойдут в другие руки.

— Да, — согласился Янг. — Или мы можем испортить им весь бизнес и уже потом отчитаться Вакако по результату, что людей мы нашли, а левая точка на её территории уже закрыта, и волноваться больше не о чем. Кастер, твоё мнение?

— Убить здесь всех, — ответила она просто. — Уничтожить оборудование. После этого передать Окаде-сан списки тех, кого они продали: у нас нет времени отбивать десятки рабов у новых хозяев, а у неё хватит для этого наёмников. Наше задание уже будет выполнено.

— Мне казалось, в твоё время рабство было нормой, — заметил Артур с сомнением.

— Как я посмотрю, оно и сейчас никуда не исчезло. Вы даже научились влезать людям в головы и делать так, чтобы ошейники и цепи больше были не нужны. Раньше подобной властью обладали лишь боги и сильнейшие из магов, а когда подобное может повторить всего лишь хирург с нужными инструментами в руках — меня лично это оскорбляет. Не люблю богов… и тех, кто пытается играть в них.

— Допустим, я не против… — медленно начал Лоу. Затем показал на экране телефона сброшенную Артуром карту минус первого уровня с отметками потенциальных целей. Отметок было довольно много. — Но как именно мы это провернём? Душить по одному и прятать тела по углам? Мне кажется, твоя маскировка на такое не рассчитана, шум поднимут быстро.

— Сначала я кое-что уточню. Артур, можно сделать так, чтобы тут не осталось никаких записей?

— Всё потереть или перехватить контроль будет сложно, камер много… В принципе, если дадите минут десять, я напишу и перекину скрипт в их подсеть, так что камеры будут выводить изображения на мониторы, но перестанут его писать. Охрана сразу не насторожится.

— Это подойдёт. И ещё, если я изолирую подвал от здания полностью, сможешь сделать так, чтобы не заметили наверху?

— Недолго. Судя по логам, охрана обо всём подозрительном в клубе докладывает начальнику вниз и ждёт немедленных указаний.

— В крайнем случае — врубишь пожарную сигнализацию, чтобы вывести людей, — предложил Янг. — А той охраной, что осталось наверху, займётся Крис.

— Херня вопрос, — охотно отозвалась та. — Но будут трупы.

— Чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше меня это волнует. Ладно, держи этот вариант в уме, — отвлекшись от гарнитуры связи, Янг уточнил: — Кастер, а ты уверена, что сможешь отрезать эти уровни от остального клуба?

— Да. Мы сейчас под землёй. А это даёт мне… определённые преимущества. Мою наставницу именовали «Хтония», то есть «Подземная» совсем не просто так. Мне, как и Артуру, тоже нужно немного подготовиться, а пока посмотри, можем ли мы сначала незаметно подойти к их главному… хирургу? Очень хотелось бы самой на него взглянуть.

Пятнадцать минут спустя нетраннер закинул в систему свежего «демона», Кастер тоже завершила свои таинственные приготовления, после чего Янг отключил телефон от терминала и направился к выходу из кабинета. Как показывала карта, до операционной они не дошли буквально десятка полтора метров. Согласно той же карте ещё одна комната охраны находилась дальше между изолятором и палатами для послеоперационного наблюдения, что было вполне логично. Но в результате вход в операционную не охранялся, и даже замок не был заперт, ведь доктор сейчас работал там. Не оперировал, изучал какие-то модели и симуляции — так это описал Артур, взглянул на данные, идущие через главный терминал операционной. С ним были ещё два техника, потому Лоу несколько секунд внимательно изучал на экране телефона переданную нетраннером с камеры внутри картинку, оценивая расположение всех людей в комнате, и только после этого открыл дверь.

— Что вам нужно? — сразу отреагировал на звук ближайший медтехник, отворачиваясь от голограммы на проекторе, изображающей головной мозг и схему хирургического вмешательства для установки имплантов. — Сегодня по графику нет операций, а если опять у кого-то хром сбоит, то доктор Ульссон очень занят…

Янг не стал тратить время на ответ, просто выбросил вперёд левую руку, в которой после отработанного жеста словно сам собой возник нож. Лезвие, которое Кастер в коридоре заранее «усилила» чарами, легко прошло через шею, хромированную гортань и позвоночник, как через туман, Лоу только и успел толкнуть тело вперёд, чтобы его не залило кровью с ног до головы. Затем наёмник сделал два шага ко второму технику, которому на вид едва ли исполнилось двадцать. Тот не успел даже крикнуть, Янг с размаху ударил металлическим кулаком в висок, ломая кости черепа и пластик вживлённого в мозг нейроимпланта. Через секунду его нож переместился из левой ладони в правую, а затем для гарантии вонзился медтеху в голову.

— Atlas, — вошедшая вслед за мастером волшебница сразу вскинула руку и произнесла арию, указывая на стоящую у голопроектора высокую непропорционально сложенную фигуру в белом халате. Сгустившийся вокруг воздух приподнял хирурга над полом и затем развернул лицом к вошедшим. Не сдержавшись, Медея произнесла: — Какая восхитительная мерзость…

Кибертела полной модификации модели «Килдэр» корпорация «МД Тех» представила на рынке более полувека назад и с тех пор менялись не так уж сильно. Тонкие пальцы из хирургической стали и титана со встроенными скальпелями, иглами и зажимами, более крупные инструменты вроде костной пилы, расширителей и зондов вынесены на предплечья длинных рук, голова даже отдалённо не напоминает человеческую из-за целого соцветия термографов, сканеров, камер с микрооптикой и хаотично разбросанной между всем этим полудюжины глаз. Белый халат не скрывал, что ноги и туловище хирурга покрыты всё той же нержавеющей сталью и имеют непропорциональные габариты, подчиняющиеся иной нечеловеческой моторике и двигательным рефлексам. У боргов такого уровня остаётся от оригинального тела лишь часть мозга, и не такая уж большая, так что ему логичнее полагаться на подпрограммы и драйвера, а не старые человеческие инстинкты.

— Я хотела просто переплавить тебя в статую Асклепия, но, мне кажется, только что нашла идею даже лучше, — произнесла волшебница, глядя на своё искажённое отражение в стальных пластинах на груди хирурга, под которыми скрывались наборы запасных инструментов. — Только избавимся от всего лишнего.

Медея положила ладонь на стенку воздушного пузыря, из которого тщетно пытался вырваться борг. Да, он был сильнее и быстрее обычного или даже модифицированного человека, но в несколько раз, а не на порядок, как армейские модели, так что сил не хватало. Рука волшебницы засветилась синим, от головы хирурга отделился полупрозрачный туман и за несколько секунд втянулся в ладонь, после этого Медея жестом отменила заклинание, позволив телу безвольно опуститься на пол.

— Что ты сделала? — уточнил Янг-Джин. Его оптика уже показывала, что доктор мёртв.

— Превратила его душу и сознание в магическую энергию для себя, все Слуги так умеют. У меня и так есть резерв, просто не хотелось повредить тело, — ответила она. Затем произнесла арию заклинания, вскинув руки, и закончила приказом: — Eispleroo.

Тёмно-фиолетовый вращающийся круг возник под неподвижным телом, поднявшийся чёрный дым на секунды скрыл корпус борга, а затем втянулся внутрь прямо сквозь сталь. Ещё через десять секунд труп начало неловкими рваными движениями подниматься с пола, одновременно пытаясь удержать равновесие.

— Марионетка, — пояснила волшебница, глядя на это. — Кукла человека, воссозданная с потрясающей точностью, скрепленная сотнями шарниров и способная повторять движения… Идеальный материал, нужно только вселить в неё послушного духа. Кажется, я только решила проблему с фамилиарами. Позже нужно будет изучить результат подробнее, а пока что перейдём к делу.

Она материализовала жреческий посох Гекаты и коснулась им пола, затем стала быстро делать пассы левой рукой, будто что-то сплетая. Кровь убитых техников начала течь, подчиняясь чужой воле, формируя магические круги и письмена на давно забытом языке на полу, стенах и потолке операционной, красный цвет ярко выделялся на стерильно-белом.

— Артур, ты ведь точно зациклил камеру в операционной? — тихо уточнил Янг.

— Если бы я этого не сделал, группа захвата уже давно была бы у вас, — нервно отозвался нетраннер.

Закончив с приготовлениями, Медея начала читать длинную арию, круги сначала засветились, потом кровь загорелось лиловым пламенем, а на последней строке все круги вспыхнули и обратились в тяжелый чёрный дым. Одновременно разлетелись лампы под потолком, потухли голограммы и мониторы, а тени в углах комнаты словно обрели жизнь, двигаясь по собственной воле.

— Жертва принесена и принята, — произнесла Медея торжественно. Сняла маску и бросила на пол, Янг-Джин сделал то же самое — в маскировке уже не было нужды. — Теперь это подземелье принадлежит мне и теням аида, по крайней мере, ненадолго. Идём, они не сделают всё сами.

В коридоре уже слышались с разных сторон крики, стрельба, лязг клинков о металл. Большая часть ламп была разбита, а оставшиеся едва разгоняли клубящийся и текущий по полу мрак. Из комнаты возле пустующих камер выскочил охранник с крупнокалиберным дробовиком в металлических руках, выкрашенных в красно-оранжевый цвет. Развернулся ещё в прыжке и выстрелил в дверной проём короткой очередью, мощная отдача заставила покачнуться даже человека с военным хромом. За его спиной из темноты поднялись две тени с длинными копьями и ударили одновременно. Листовидные наконечники из сгустившейся тьмы пробили спину киборга и вышли из живота и груди, но он всё ещё был жив, даже смог развернуться, вскинуть «Пожар» и выстрелить в нового врага, вот только теням больше вреда причинила яркая дульная вспышка, чем крупная картечь. Янг вскинул руку с «Омахой» и выпустил две пули охраннику в грудь. Затем ещё одна тень несколько раз ударила раненного в шею коротким прямым клинком, белая синтетическая кровь полилась потоком, проходя сквозь теней и растекаясь по скрытым в темноте полу и стенам.

— Тревога! — закричал кто-то справа.

Обернувшись, Янг увидел, как одного из техников несколько теней рубят на части серповидными мечами, а дальше по коридору ещё один охранник вскидывает штурмовую винтовку, целясь не в тёмные силуэты, а в двух посторонних людей, которых здесь быть не должно. Кастер даже не пошевелилась, однако мрак перед ней сгустился в несколько теней с большими круглыми щитами, принявшими на себя длинную очередь на полмагазина. Когда они растаяли, Янг выстрелил в ответ: первая пуля попала охраннику в лицо, но лишь сорвала реалскин и отскочила от усиленной подкожной брони. Лоу не стал беречь батарею, полностью зарядил конденсаторы, и следующий усиленный выстрел «Омахи» пробил киборгу лоб и отбросил тело в темноту.

— В гараж, — произнёс он, опуская гудящий после мощного разряда пистолет. — Техники и нетраннеры вряд ли отобьются от этих штук, а вот группа захвата может доставить проблем.

— Согласна, — Кастер кивнула и быстрым шагом пошла за ним, всё ещё опираясь на свой посох.

По пути Янг подобрал рядом с телом первого охранника «Пожар» и снял с пояса пару запасных магазинов. Даже если тени Кастер успешно разберутся с ещё живыми врагами, нет гарантий, что они так же успешно смогут разнести серверы и прочее оборудование, а вот советский дробовик в этом деле не подводит…

Дальнейшее Лоу запомнил довольно смутно — как вспышки света в темноте…

Разрубленные на куски тела техников у двери на первый этаж клуба, сейчас скрытой за плотной тьмой.

Охранник с двумя смарт-пистолетами, пытающийся отбиваться от теней в свете горящего фургона — Янгу пришлось подбираться к нему под прикрытием воплотившихся из тьмы щитоносцев, чтобы расстрелять картечью в упор.

Нетраннер, так и не отключившийся от сети и прибитый парой дюжин тёмных стрел к своему креслу.

Свето-звуковая граната отбрасывает и выжигает тени в серверном зале, но затем следующая сминается в руке охранника как картон по небрежному жесту Кастер, а человека накрывает десяток чёрных силуэтов с топорами и мечами…

И в какой-то момент с громким ударом посоха волшебницы об пол всё это просто закончилось. Тёмные фигуры вновь стали обычными тенями от редких уцелевших ламп и искрящейся проводки, покрывавшая стены живая тьма снова была обычной темнотой. Тихий треск статики в гарнитуре Янга исчез, голос Артура торопливо произнёс:

— Шеф, вы там уже закончили? Наверху пока ничего не заметили, но лучше бы вам уходить, если мы не хотим устраивать тут грязь с бойней в людном месте. Отступайте через гараж, Крис встретит.

— Да куда ж я денусь… — отозвалась она.

Добраться до нужного места удалось быстро, Кирстен уже вскрыла клинками дверь и приподняла на половину человеческого роста.

— Ох, ебать меня с разбега… — вместо приветствия произнесла Крис, придерживая дверь и заглядывая в разгромленный гараж с разбросанными телами. Следующего за Кастер борга, уже сбросившего белый халат, она лишь проводила взглядом: Артур успел объяснить, откуда тот взялся.

— Двигаем отсюда, — приказал Янг. Под дверью он просто перекатился, уже не заботясь о сохранности модной одежды для маскировки, оружие он тоже убирать не стал, а трофейный дробовик с пустым магазином нёс в левой руке.

Чтобы добраться до запаркованного неподалёку от «Куроиши» фургона ушла ещё пара минут. Первым в машину по команде Медеи забрался бывший хирург, сразу присел в углу на пол, чтобы занимать меньше места. Когда и все остальные оказались внутри, Крис с усмешкой оглядела Янга в его нелепо-яркой рубашке с закрепленными на груди ножнами, затем спросила:

— Ну, и кто в этот раз будет отчитываться фиксеру?

Под слегка удивлённым взглядом Крис и одобрительным — Кастер, Янг достал из бардачка второй телефон, вставил в него новый «анонимный» блок памяти и правой рукой набрал номер. Дождался ответа и подчёркнуто официально заговорил:

— Комбанва, Окада-сама. У меня есть новости по поводу задания, которое недавно взяла у вас Кирстен Лейк…

Арт к главе

Глава 10. Но ум для науки женский нельзя же назвать закрытым.

I sharpen the knife

And look down upon the bay

For all of my life

A stranger I remain

Jamie Christopherson, "A Stranger I Remain"

«Этот «Шепчущий перекресток» оказался пустышкой. Ещё один ложный след», — в мыслях отметила Медея, проведя пальцем по выведенному на экране телефона длинному списку, чтобы вычеркнуть очередной пункт.

Автомобиль уже влился в общий поток транспорта на улицах Глена, направляясь на запад. Волшебница сидела сзади, машина подчинялась командам автопилота, придерживаясь заранее проложенного через весь город маршрута. По местным меркам технология считалась достаточно примитивной и таким блоком оснащались даже рассыпающиеся от ветхости грузовики и самые дешевые одноместные городские автомобили из переработанной пластмассы. Система автопилотирования проигрывала хоть немного обученному водителю или специально настроенному искусственному интеллекту во всём, кроме безопасности: в скорости, маневренности, поиске коротких маршрутов и объезда пробок. Однако она могла довести машину из одной точки города в другую, не разбившись — большего сейчас и не требовалась.

Волшебница не слишком торопилась, всё ещё изучая огромный мегаполис изнутри, раз ей больше небезопасно разглядывать его с высоты птичьего полёта. Кроме того, у мастера и его команды нашлось довольно важное дело: они подбирали и закупали снаряжение, с которым можно браться за серьёзную работу и, что не менее важно для наёмников, которое будет придавать им в глазах заказчиков и коллег солидный вид. Теперь в этом вновь появилась необходимость. На самом деле и данная машина была частью этого, как принято у них говорить, имиджа. Янг-Джин купил не новый, но хорошо сохранившийся «Виллефорт Кортез» буквально вчера и был крайне доволен этой сделкой. Медея подумала, что ему повезло удачно сторговаться или найти хороший товар по невысокой цене, но он сразу уточнил, что подобный автомобиль, похожий на любимую модель патрулей городской полиции, и должен стоить около тридцати тысяч евродолларов, сколько он и отдал. Тонкость была в том, что ещё неделю назад с Лоу если и не отказались бы иметь дело, то продавец задрал бы цену вдвое и не стал её даже обсуждать. Однако в этот раз Окада в качестве дополнительной награды за полное решение проблемы с «Куроиши» выступила посредником в переговорах и выставила цену, с которой согласились обе стороны. А это уже был вполне отчётливый сигнал в кругу наёмников, что она не только вспомнила о существовании Янг-Джина, но и посчитала его человеком, с которым можно вести дела. Пускай для этого ему и пришлось отдать за покупку все деньги, что он заработал за исполненный заказ, но с другой стороны автомобиль для наёмника тоже признак статуса — не на бронированном фургоне же каждый раз приезжать для разговора.

В целом данная работа отлично сыграла на славу команды, но оказалась не слишком прибыльной. Трофеев взяли мало: немного оружия, несколько тысяч эдди, которые Артур просто по привычке перевел на временные счета, пока изучал изнутри сеть работорговцев, да новый фамилиар волшебницы, который пока остался в мастерской… И с внутренним устройством которого ещё предстоит долго разбираться, если она хочет использовать все его возможности или повторить данный эксперимент с другим телом.

Однако это подождёт пару дней, а сегодня она решила всё-таки взяться за одну важную задачу, которую давно для себя наметила, но по различным причинам снова и снова откладывала на потом. Артур ещё некоторое время назад подготовил для неё карту «духовных» и «мистических» мест в Найт-сити, включая разные нехорошие дома, где люди исчезают в неизвестность без участия Мусорщиков или «Биотехники»; пользующиеся особым вниманием верующих церкви и храмы; лучшие площадки для медитаций, укрепления ци, единения с миром и тому подобных занятий. Представителей всех возможных и невозможных религий, сект и культов, а также самозваных пророков, адептов самосовершенствования и искателей ключей от истины через употребление различных препаратов в Найт-сити оказалось невероятно много и, очевидно, были места, которые притягивали их к себе сильнее прочих. Метод, откровенно говоря, не выглядел надёжным, но Медея надеялась найти хотя бы какие-то самые тонкие нити, ведущие к остаткам «подлунного мира», то есть к реальным, а не вымышленным тайным обществам магов двадцать первого века. Включая и мало кому из простых смертных известные стороны Церкви, с одним из представителей которой у неё было столько проблем в Фуюки.

Пока что поиски успешными можно было назвать весьма условно: какой-то результат она получила лишь в самом начале поездки, и то не слишком определенный. Буддистский храм на перекрестке лей-линий в Норт-Оук, который её когда-то заинтересовал по рассказам Артура, оказался выстроен и вписан в местность по всем канонам магической науки, которую в эту эпоху принято называть «геомантией»: правильно ориентирован на стороны света, не блокирует протекающие под ним лей-линии, размещен между зонами негативной и позитивной энергии, не замыкая их на себя… И при этом в нём сейчас не было ни капли магии. Ни укрепляющих стены чар, ни сигнального или защитного барьера, какой окружал храм Рюдо задолго до появления там слуги класса Кастер. Подобное сочетание казалось Медее невозможным или как минимум совершенно нелепым: словно меч воина или топор, идеально повторяющие форму и баланс, но не выплавленные из стали или хотя бы бронзы, а вырезанные из мягкого дерева вроде липы. Прекрасная копия, но совершенно бесполезная — и кто стал бы тратить на это время, силы, ресурсы и, самое главное, герметические знания, недоступные простым смертным.

Храм был собственностью Тигриных когтей и надёжно охранялся, так что волшебница не стала рисковать, приближаясь к нему, а оставила эту загадку на потом. Может быть, позже ей удастся получить у Окады-сан разрешение на небольшую экскурсию. А в этот раз она предпочла вернуться в машину и продолжить намеченный маршрут: Уэстбрук, затем городской центр и Хейвуд… Врата Инари в Джапантауне, церковь Юнитологии на границе Чартер-хилз, «мост самоубийц» над скоростной трассой Дель-Рей — во всех подобных местах не было никакой мистики, лишь «фон» веры множества людей или следы смертей и даже пыток и убийств. Разумеется, Медея не ограничивалась лишь посещением нескольких точек, по пути изучая город, потоки магической энергии и течение лей-линий на глубине в поисках любых аномалий и искажений, но и тут пока особых результатов не было. Разве что на Площади Корпораций почти оглушительно для любого мага «пахло» смертью даже спустя полвека — там, где когда-то произошёл атомный взрыв, тысячи людей погибли за мгновения, и до сих пор как напоминание часть очищенных от радиации обломков зданий была выставлена в своеобразной экспозиции, окруженной многочисленными подземными магазинами, барами и заведениями.

— Велл-Спрингс, — произнёс электронный голос навигационной системы, машина сделала поворот и остановилась у тротуара, автоматические открылась задняя дверь.

Волшебница вышла под полуденное солнце и сразу заметила нужное место. Площадка для медитаций и тренировок была выложена искусственным покрытием, имитирующим песчаник, отсюда открывался хороший вид на пляж и океан. Даже сейчас в такую жару тут нашлось с десятка два посетителей: медитирующие монахи, люди, пытающиеся изобразить особенно вычурную позу йоги или отрабатывающие какие-то стойки боевых искусств. Один выглядел особенно нелепо — киборг, на котором одежды было не больше, чем обычно носит Кирстен, двигался словно марионетка или человек, одержимый духом, его металлические руки и ноги били воздух будто по чьей-то чужой воле, механически правильно и совершенно бездумно. Артур упоминал о подобных вещах: программы на основе памяти и рефлексов опытных бойцов, которые содержат готовые навыки боя с оружием и без, они словно берут на время тело под свой контроль, заставляя его наносить правильные удары или выстраивать защиту. Крис подобные уловки презирала, называя их «костылями для слабаков».

Без спешки Медея подошла к краю площадки и оперлась на металлическое ограждение, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Уже привычную «тяжесть» дюжин нечеловеческих взглядов со всех сторон, принадлежащих многочисленным камерам, она проигнорировала, концентрируясь на следах магической энергии. Складывалось ощущение, что тут использовали магию или хотя бы творили ритуалы, но отклик был очень-очень слабый: такой мог бы дать потенциальный маг с непробуждёнными способностями или не-маг вовсе, если он пользовался чужой силой. Но и это хоть какой-то проблеск среди пустой породы — стоит позже вернуться сюда и, может быть, оставить сторожевой барьер для поиска этих любителей медитации. Пока же волшебница лишь шепотом прочитала арию, повесив на ограждение простые следящие чары, которые маг из этой эпохи скорее всего даже не заметит. А пока следует закончить намеченный на день маршрут: солнце уже начинает клониться к западу, а ей ещё предстояло изучить пару «подозрительных» мест в Велл-Спрингс, взглянуть на собор в центре города и потом объехать китайский квартал в Уотсоне, прежде чем вернуть машину Лоу на базу в заброшенном мотеле. И даже так она сегодня посетит едва ли половину потенциально интересных точек на карте, но всё-таки Найт-сити слишком огромен, чтобы можно было везде успеть всего за один день.

Решив, что пять минут всё-таки ни на что не повлияют, Медея отвернулась от людей на площадке и взглянула на океан. Вода у берегов была грязной, небезопасной даже на вид, в отблескивающих на солнцах цветных пятнах химикатов, и даже к обычным запахам соли и мёртвых водорослей примешивалась какая-то синтетика. Но даже так падающие на берег волны и водная гладь до горизонта выглядели знакомо и привычно, как тысячи лет назад. И в то же время новая эпоха ярко напомнила о себе: с острова справа потянулся вертикально в небо толстый дымный столб, увенчанный ослепительно ярким даже в солнечный день огнём. Очередной шаттл отправился с космодрома Найт-сити на земную орбиту, а может быть к Луне — они взлетали и садились там по несколько раз в день, словно торговые корабли, посещающие морской порт. К обыденности этого зрелища всё ещё сложно было привыкнуть.

Проводив взглядом исчезнувший среди высоких облаков корабль, волшебница отвернулась и направилась к машине. Сегодня ещё было много дел…

До китайского квартала, с учётом пробок в центре и на мостах через реку, удалось добраться только к сумеркам. Клуб «Посмертие», несмотря на почти что легендарную репутацию в Найт-сити, выдал издалека лишь очень слабый отклик, который может означать, что сюда месяцы или годы назад заходил некто с не самыми обычными способностями, но едва ли он бывает тут регулярно. Очередной буддистский храм, окруженный искусственно выведенными вишнями, мало похожими на настоящие, вновь оказался пустышкой. Следующая остановка была посреди торгового квартала в тени одной из мегабашен — с земли казалось, что чудовищная как в размерах, так и в своей уродливости постройка закрывает треть неба. Волшебница крайне скептически отнеслась к наличию в списке среди церквей и мест сбора паломников магазина эзотерических товаров, но в сети довольно много людей утверждало наперебой, что визит туда помог им «обновить себя» и «прийти в согласие со своей кармой», что бы это ни значило.

Наличие рядом с указанным адресом пары дешевых борделей и очередного полулегального рынка с довольно сомнительными на вид людьми среди продавцов и покупателей тоже говорили против данной наводки. С другой стороны, среди некоторых магов, ведущих дела с обычными людьми, а не запершихся в собственной башне, считалось хорошим тоном прятаться в самом неочевидном месте прямо на виду. В этом городе сама Медея разместила свою мастерскую буквально в центре бедного и многолюдного квартала.

Войдя в небольшой полутёмный магазин, стены которого было увешены календарями, гексаграммами, мандалами и символами самых разных религий и учений, волшебница вполне искренне улыбнулась и произнесла, глядя на смертельно побледневшую девушку за прилавком:

— Судя по твоей реакции, я всё-таки пришла куда нужно. Хоть раз за сегодня повезло. Не волнуйся, я немного перенастроила твой барьер, и пока нам поговорить никто не помешает.

У Медеи было время, чтобы рассмотреть хозяйку этого места, окружённого слабым замкнутым барьером. Молодая, немногим старше двадцати, одета с подчёркнутым презрением к стилю в растянутый балахон, кажется, связанный вручную, тушь и тёмные тени вокруг глаз особенно ярко выделяются на фоне почти мертвенной бледности. Девушку била дрожь, она вцепилась в прилавок, чтобы просто не упасть, и вряд ли визит очередной наёмницы с кинжалом на поясе мог бы напугать её почти до обморока. А значит, она видит в «Селене Асахи» нечто иное.

— Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, меня не интересуют твоя жизнь или душа, — Медея говорила спокойным тоном, стоя на одном месте. Не хотелось бы получить заклинание в лицо просто от страха — вреда ей это не причинит, но общаться потом будет сложнее. — Всего лишь хочется получить немного информации. Так, может быть, мы всё-таки спокойно всё обсудим, маг?

— Г-г-г-госпожа… — смогла та выдавить из себя, явно перебарывая желание бегом броситься к задней двери магазина.

— Ну к тебе же не сам Танатос явился на порог. Если так будет спокойнее, может предложишь чай или вина, и потом мы поговорим?

— Ч-что? — удивилась она. Затем во взгляде появилось понимание, и девушка практически испарилась, оказавшись в подсобном помещении в глубине магазина, лишь торопливо выговорила на бегу: — Разумеется, вы совершенно правы…

Через несколько минут волшебница медленно отпила ароматный, настоянный на травах чай, поставила полупустую чашку на низкий столик и медленно сказала севшей напротив хозяйке:

— Я у тебя в гостях, мы разделили стол, и потому обычай предписывает нам относиться друг к другу подобающим образом. Полагаю, этого достаточно для разговора.

— Более чем. Прошу меня простить, я никогда в жизни не встречала кого-то… вроде вас, лишь представляла с чужих слов, которым верила не всегда, — призналась она уже чуть спокойнее и без паники в голосе, тоже отставив в сторону чашку с чаем. Вряд ли девушка так уж верила в силу законов гостеприимства, скорее смирилась с тем, что от разговора не уйти, хочет она того или нет. — Не думала, что в этом городе мне однажды встретится столь сильная мистическая сущность и тем более не предполагала, что её заинтересую я и мой скромный магазин.

— Найт-сити небогат на дворцы и башни магов: я видела в городе слабые следы, но ты первый человек с магическими способностями, которого я лично встретила здесь за всё время.

— Вы крайне льстите мне, госпожа. Я не обладаю мистическими силами, лишь знаниями нашей семьи, и те крайне неполны, — ответила она, аккуратно подбирая каждое слово. — Мне знакомы некоторые ритуалы, известно о создании простых оберегов и зелий, но не более того — тут нужно лишь абсолютно точное следование указаниям, а не собственная энергия.

— Специалист по формалкрафту? — удивилась Медея. Хотя такого вполне стоило ожидать, глядя на это заведение. — Что ж, это всё ещё лучше, чем гоняться за давно остывшими следами по всему городу. Даже если ты не можешь считаться магом в полной мере, но всё равно обладаешь знаниями о скрытой стороне мира и способна ответить на мои вопросы, не так ли?

— Если вы этого пожелаете, — крайне вежливо ответила девушка. Подобная манера речи не очень вязалась с её одеждой и внешним видом, но она слишком боялась спровоцировать гостью неосторожными словами, чтобы говорить свободно.

Насколько Медея могла судить, она лишь чувствовала магическую энергию гостьи и, может быть, заметила духовную природу Слуги, но не понимала в точности, с кем имеет дело. В том числе и это пугало её так сильно.

— Для начала стоит представиться. В этом городе меня зовут Селена, — произнесла волшебница. Связывать вместе наёмницу Асахи и слугу Кастер было небезопасно, но с другой стороны, она вошла в этот магазин в местной одежде и не скрывая лицо, так что разыскать по оставшимся записям уличных камер было бы тут делом пары минут.

— Мисти Ольшевская, мисс Селена. Семья Ольшевских всё ещё практикует ритуальную магию в нашем родном городе, в Варшаве, но я не стала проходить обучение, — сразу попыталась объясниться она. — Ещё в детстве переехала сюда, взяв с собой копии нескольких книг. Я поддерживаю контакты с родными, но глубоко в их дела не погружена, так что вряд ли расскажу вам много…

— Мне не нужны тайны твоей семьи или иных магических семей. Скорее общая информация о состоянии дел, — сказала Медея правду. Тайны современных магов и в самом деле были ей неинтересны. — Давай представим, что я пропустила последние семьдесят лет в истории магического мира и теперь хочу наверстать упущенное.

— Мне-е-е понятно, — протянула она, медленно кивнув. Должно быть, подобрала в голове какую-то версию, объясняющую происходящее. Магическая сущность ведь вполне может впасть в спячку, удалиться в отдельное измерение или просто уйти в пустоши и горы от проблем обычных смертных более чем на полвека. — Но, это очень широкий вопрос, а я знаю не так уж много. Возможно, стоит начать с чего-то конкретного?

— Ассоциация магов. Её нынешнее состояние и ближайшие представители. Мне тяжело поверить, что город с населением в семь миллионов душ и не принадлежащий ни одному государству не заинтересовал магов, которые могли бы поселиться здесь и безнаказанно проводить эксперименты.

— Вы и в самом деле очень много пропустили, мисс Селена. То, что осталось от Ассоциации, до сих пор искренне презирает Найт-сити, и желающих хотя бы посетить его немного, не говоря о том, чтобы долго жить здесь. Единственный город, который они ненавидят сильнее, чем Фуюки…

— Фуюки? В Японии? — уточнила волшебница, не выдавая сразу возникшего интереса.

— Да. Вы были там… в тот момент? — с не очень понятным трепетом спросила девушка. Неужели Война Грааля стала таким большим событием в магическом мире?

— Я сталкивалась с некоторыми магами оттуда в начале нулевых годов. Тосака, Эмия, Айнцберны…

— Эмия? В начале нулевых? Но это невозможно! — воскликнула Мисти. Тут же понизила тон и аккуратно добавила: — Если вы только не путаете даты, мисс Селена.

— Почему же это невозможно? — вежливо спросила Медея, но её тон дал понять, что она в своих словах не сомневается.

— Эмия Кирицугу, маг-убийца, победил в Войне Грааля в девяносто пятом году, после чего загадал желание. Никто не знает точно, какое именно, но за несколько часов город Фуюки и половина префектуры Оита превратились в магическую аномалию, а все не успевшие сбежать люди погибли. Ассоциации и Церкви удалось совместными усилиями сдержать прорыв и прекратить его распространение, правительство и «Арасака» прикрыли всё это якобы неудачными испытаниями оружия, но множество магов тогда погибло. Многие считают, что именно с этого начался упадок Ассоциации, которая так и не сумела восстановить прежнюю силу.

— Крайне занимательно, — нейтрально отозвалась волшебница. — Это место существует до сих пор?

— Да. Закрытая область на Кюсю, совершенно непригодная для жизни, — Мисти запнулась, не зная, стоит ли это упоминания, но всё-таки добавила: — Корпорации сбрасывают туда мусор и токсичные отходы, насколько я слышала.

На последнее замечание Медея лишь слегка кивнула, её мысли занимали более важные детали услышанной истории. Если предположить, что рассказ девушки правдив, то это определённо не тот же самый мир, где Атрум Галлиаста призвал принцессу Колхиды в 2004 году как слугу класса Кастер. В принципе, к этому моменту такая идея звучала для неё не так уж и удивительно: в ходе лекций Артура о современном мире, технологиях и истории корпораций она уже несколько раз сталкивалась с несовпадениями, с упоминаниями изобретений, которые она не помнила в Фуюки начала двадцать первого века, и важных событий тех лет, информацию о которых Слугам обязан бы был вложить Грааль, но этого не произошло. Конечно, Трон Героев существует вне времени и является общим для множества параллельных миров, но тот факт, что в один из миров призвали Слугу из другой линии реальности, а не напрямую из Трона — это уже было крайне необычно. Возможно, эта аномальная зона на месте Фуюки имела какое-то отношение к столь нетипичному проведению ритуала.

— Если столь масштабное бедствие обеспечило этому городу лишь второе место, то в чём же тогда настолько провинился Найт-сити? — спросила она. — Не похоже, чтобы пустоши вокруг были порождением какого-нибудь проклятья или иного неудачного эксперимента.

— Нет, с уничтожением природы человечество и без магов отлично справляется, — невесело ответила Мисти. — А вот что касается Найт-сити, это долгая история, всех деталей которой я не знаю…

— Я никуда не спешу, — ответила волшебница. Взглянула через открытые двери на множество людей, проходящих мимо и будто вовсе не замечающих существование небольшой эзотерической лавки. — Ты, я полагаю, тоже.

— Тогда я начну издалека, — ответила Мисти, проследив её взгляд. Она поняла, что при всей цивилизованности и вежливости их беседы, в которой даже не звучало угроз, отказ в данном случае не принимается. — Как мне рассказывали, в конце девяностых у отдельных магов и у Ассоциации в целом всё чаще стали возникать проблемы с маскировкой и контролем над обычными людьми. Когда начали массово внедрять нейроинтерфейс, когда люди принялись ставить себе операционную систему, кибероптику и другой хром — многие из них стали игнорировать ментальные заклинания и иллюзии. Они чаще начали видеть то, что не должны, а магам труднее стало скрывать свои дела и даже свои дома и лаборатории, больше сил уходило на заметание следов и маскировку. Ассоциация попыталась поддерживать группы и партии, которые выступали против имплантов, вроде «Фонда человечества», но момент уже был давно упущен. Нужно было быстро приспосабливаться, и тогда они поняли, что им сможет помочь сеть.

— Сеть? — переспросила волшебница. Не то чтобы маги двадцать первого века не могли или не хотели пользоваться технологиями — самовлюблённый идиот Галлиаста показал ей, как при помощи продвинутых машин можно сократить многодневный ритуал до пары минут. Но насколько она успела узнать, в целом маги Ассоциации не слишком любили технический прогресс, считая его противовесом магии. А ведь в её времена науку редко отделяли от магии, воспринимая их как одно целое.

— Да. Те, кто использует хром, получают множество преимуществ над «органиками», как стали называть людей без модификаций. Но у всего и всегда есть недостатки, и одним из недостатков имплантов это их уязвимость к взлому, — ответила Мисти, затем указала на свои глаза, явно искусственные. — Можно заставить видеть то, чего нет, или не замечать то, чего кому-то видеть не надо — это как раз очень похоже на то, что делают маги. Можно полностью взять человека под контроль, свести с ума, приказать напасть на союзников или убить себя… Тоже — похоже на то, что всегда умели маги. В Ассоциации тоже провели параллели и поняли, что у них есть способ вернуть себе прежнюю власть или даже увеличить её.

— Но ведь сеть — не реальна. Это абстракция. Лишь символы на экранах.

— Да, «согласованная галлюцинация, которую создают и поддерживают день ото дня миллиарды операторов всех наций…» — так сказал один мудрый человек. Но разве для магов так уж непривычно управлять галлюцинациями, мыслями и снами? — вопрос казался риторическим, но могло показаться, что ей в самом деле интересно услышать мнение более опытного мага или магического существа об этом. — Сеть — часть физического мира, она подчиняется его законам, а не существует где-то там, в мире духов или в преисподней. Значит, на неё может воздействовать магия, если знать, как это делать.

— На мир духов и преисподнюю тоже может воздействовать магия, — уточнила Медея. — Но я поняла идею. Им это удалось?

— У них начало получаться. Ассоциация много денег и ресурсов вложила в сетевые активы, приобрела ряд компаний и даже основала пару небольших корпораций в Европе. Они начали адаптировать магию к Сети, приобретать навыки нетраннеров, многие там практически поселились. В планах было создать замкнутый барьер, который охватит всю глобальную сеть, перепишет в ней законы в пользу магов… избранной части магов, — неохотно уточнила Мисти. — Мне часто говорили, что им не нужна была власть над миром, только сохранение своего особого положения и контроля, но я слабо верю, что люди, которые были корпоратами ещё до самих корпоратов — живущие по двести-триста лет и владеющие огромными состояниями и собственными карманными армиями, что им подобные когда-нибудь в жизни откажутся от идущей в руки власти.

— Но им это не удалось. Иначе со мной бы вышли на связь давным-давно, — сделала логичный вывод Медея. Она и сама размышляла раньше о судьбе Ассоциации магов и её нынешних возможностях. — Будь у них такой контроль над всем и всеми, меня бы быстро отследили даже в этом городе.

— Они были близки, насколько я могу судить, если бы им дали ещё лет десять или двадцать… Но тут вмешался Бартмосс.

— Этот… гениальный хакер? — припомнила волшебница, перебрав в памяти имена исторических персон, о которых рассказывал Артур. Про этого человека он ей точно говорил.

— Да, Рейч Бартмосс — самый талантливый нетраннер в истории сети, который её и уничтожил. На эту тему много домыслов и слухов, но вроде бы в 2023 власти смогли убить его где-то в окрестностях Найт-сити… лазером со спутника, настолько сильно к тому времени правительство и «Милитех» хотели от него избавиться. А после этого запустились оставленные им программы: вирусы, «демоны», скрипты, логические бомбы, дрессированные ИИ. Они начали переворачивать сеть, сжигать крепости данных, обрубать магистрали и убивать тех, кто был подключен. Позднее это назвали «датакреш». Миллионы погибли, не успев отключиться или пытаясь отбить свой кластер сети от демонов и изолировать ценные данные. Большая часть магов Ассоциации — в том числе, — уточнила Мисти, но по её тону нельзя была сказать, что она очень об этом жалеет или скучает по временам, когда Ассоциация являлась значимой силой. — Выжили по большей части ретрограды и радикалы, те кто не принял новую политику и начал искать альтернативные пути, либо просто пытался следовать старым традициям, как моя семья.

— Значит, для мага всё-таки возможно установить импланты и разъёмы в голове, но при этом сохранить свои способности? — Медея тоже не испытывала сожалений о судьбе Ассоциации, сейчас её больше занимали практические вопросы.

— Да, хотя это сложнее, чем операция для обычных людей: там есть тонкости, которые освоит не каждый риппердок, — девушка почему-то кивнула в сторону задней двери магазина. — И это ещё одна причина, почему сейчас в Ассоциации осталось совсем немного людей.

— Пока не вижу связи.

— Зачем учиться пятнадцать лет и выворачивать себя наизнанку, чтобы осваивать магию рун и пробивать стены кулаком, когда достаточно одного визита к ближайшему риперу? Простая операция, несколько тысяч эдди, час под наркозом — и вот у вас уже титановые руки с гидравликой, которые ломают сталь и крошат кирпичи. Зачем терпеть боль от магического герба и разучивать длинные арии управления пламенем, когда не так уж трудно найти доктора, который за двойную плату вставит в кисть хоть огнемёт, хоть ракетную установку с нелегальными драйверами? Неожиданно любые сверхспособности оказались доступными по бросовой цене всем желающим, так зачем цепляться за костяные копья и каменные топоры?

— Именно поэтому ты решила уехать сюда, а не учиться семейному искусству? — спросила волшебница. В голосе не было угрозы или обвинения, она не считала, что каждый, имеющий способности, обязан следовать выбранным Ассоциацией путём.

— Нет-нет, у меня самый минимум хрома, и это меня вполне устраивает, — девушка даже закатала рукава балахона и продемонстрировала руки без металла и синтетической кожи, самые обычные на вид, что редкость в этом городе. — Когда родители мне предложили выбор, я просто поняла, что не хочу всю жизнь прятаться ото всех и годами шлифовать древние чары, оставленные прапрадедушкой, чтобы продвинуться в их освоении ещё чуть-чуть дальше. Нет, я мечтала общаться с людьми и помогать им, как сумею. Порой просто один хороший совет может изменить жизнь человека больше, чем все маги и чародеи — так я считала и считаю до сих пор.

— Я могла бы поспорить с этим, — не без иронии ответила Медея. — Но я понимаю твой взгляд на вещи. Самое интересное, что вы вообще можете свободно выбирать, чем вам заниматься. Ещё в начале века перед наследником магической семьи стоял лишь один выбор: между долгом и предательством, при этом второе почти всегда означало или немедленную смерть, или бегство и постоянный риск смерти. Что ж, я поняла — хватает тех, кто хочет быть обычным человеком… насколько это слово вообще применимо в данную эпоху. Но ведь есть и те, кто продолжает следовать путём магии? Кто всё-таки смог приспособиться или просто оказался слишком упрям.

— Да, маги ещё остались, просто их куда меньше, чем было сто лет назад, власти и возможностей у них тоже намного меньше. Многие оставшиеся предпочитают Европейский союз, где не так популярен хром, а с биологическими аугментациями магия взаимодействует намного легче. Некоторые, как я, просто не развивают свои способности, нам хватает нескольких «фокусов» и мистических знаков, а порой отказываются даже от этого.

— Но ведь всё не ограничивается Ассоциацией. Даже в прошлом веке её власть не была абсолютной.

— Верно. Когда Ассоциация магов потеряла прежние позиции, да и Церковь тоже, у них осталось мало охотников и экзекуторов, а значит и ловить отступников тоже стало некому, — объяснила Мисти, передёрнув плечами. Возможно сталкивалась с подобными людьми или была наслышана об их делах. — Некоторые из таких прячутся в пустошах и заброшенных после войн городах, ставят там свои эксперименты. Другие выбирают дорогу Заклинателя и просто зарабатывают деньги при помощи своей магии, маскируясь под соло с необычными модификациями и приёмами. Третьи пытаются найти своё место среди корпораций.

— А вот здесь лучше поподробнее, — заинтересовалась волшебница. — Это важно для меня.

— Я не так много знаю: тут больше слухов, чем надёжной информации. Корпоратам кое-что известно о магах, алхимиках и призывателях, но после датакреша их воспринимают как безнадёжно проигравших конкурентов. Говорят, корпорация может иногда нанять одного-двух, если окажутся полезны, но на самом деле там куда больше шарлатанов: личные астрологи у больших шишек, разные дзен-тренеры, народные целители и экстрасенсы, — объяснила Мисти. В магазине, продающем различные благовония, гороскопы, доски для гаданий и карты таро, её слова звучали довольно иронично. — Как всякие придворные волшебники при королях и графах были.

— Ты знаешь там кого-нибудь, сама или через других людей? — продолжила расспросы Медея.

— Нет-нет, да и откуда? — Мисти обвела рукой полки, объяснив: — Порой у меня бывают покупатели из корпоратов, но корпоратский астролог или муэдзин скорее закажет что-то в магазине анонимно через сеть, чем будет лично покупать у «конкурента».

— Можно найти контакты с кем-то из магов в корпорациях? — последовал ещё один настойчивый вопрос. — Один из них добыл принадлежавшую мне вещь и пытался использовать в ритуале — я хочу разыскать этого человека. Возможно он, как и ты, даже не маг, а всего лишь обладает нужными знаниями, но они могут быть очень опасны, применённые не в то время и не в том месте, — раскрыла волшебница часть правды. В принципе она могла бы даже показать снимки: попросить Янг-Джина найти в памяти налёт на убежище банды, вытащить кадры с приготовленным для ритуала ларцом, который стал катализатором призыва. Вот только вещь, принадлежавшая принцессе Колхиды, могла бы многое рассказать девушке, которая хорошо разбирается в эзотерике.

Если цепь случайностей сделала Янг-Джина мастером слуги Кастер, то где гарантии, что ещё какой-нибудь наёмник, член банды или служащий корпорации точно так же не получит командные заклинания и власть над Арчером, Берсерком или Сейбер? С одной стороны, тогда появился бы повод вспомнить о «Разрушителе клятв», и был бы шанс всё-таки взять под контроль крайне могущественных героических духов вроде Геракла или Артурии, либо равных им героев других войн Грааля. С другой стороны, появление неизвестного Слуги или даже нескольких повторят ситуацию в Фуюки, когда не знаешь точно, с кем имеешь дело и чего от этого противника можно ожидать. С третьей стороны — заполучить в свои руки созданный каким-то магом ритуал призыва Слуг без Грааля было очень соблазнительно…

— Я… постараюсь что-нибудь сделать, — ответила Мисти без какой-либо уверенности. Было очевидно, что у неё нет таких знакомств, но и прямо отказать она боится.

— Хватит и информации о тех, кто может знать нужных людей или хотя бы имеет способы с ними связаться, — не стала давить напрасно Медея. Нет смысла ставить перед человеком невыполнимую задачу, только чтобы понаблюдать за бесплодными попытками её выполнить: так любили развлекаться боги. Хотя, наверное, в случае с Сизифом и Данаидами они даже были правы… — Нужный мне человек, скорее всего, находится далеко от Найт-сити, так что на данном этапе речь идёт лишь о пропуске в закрытый круг магов, которые служат корпорациям, и только потом я смогу начать поиски.

— Я поняла вас, — сказала девушка, кажется, сдержав облегченный вздох.

— А пока что можешь рассказать мне немного о мистической стороне именно этого города? Я сегодня нашла несколько зацепок, так что, полагаю, в Найт-сити есть другие маги кроме тебя? Или хотя бы те, кто освоил «пару фокусов» и знает о самом нашем существовании?..

В итоге разговор затянулся до темноты. Ольшевская действительно знала не так уж много и по меркам Ассоциации, в самом деле, едва ли могла считаться даже учеником мага, но до этого у Медеи несколько недель вообще не было никаких контактов с мистической стороной этого мира и этого города, так что её интересовали даже незначительные мелочи. Раз уж появился хотя бы один источник информации, и ещё неизвестно, когда удастся найти другие. Судя по рассказу — маги и в самом деле не желали задерживаться в Найт-сити…

— Благодарю за беседу, — произнесла волшебница, поднимаясь из кресла. — Надеюсь, это не последний наш разговор. Если кто-то будет интересоваться моим визитом, то хотелось бы, чтобы я узнала об этом первой… — добавила она, по пути к выходу остановилась у чучела ворона на полке, коснулась его рукой. Ожидаемо для этого города, даже кожа и перья оказались ненастоящими: пластик, резина, проволока. Но это не помешает чарам. Искусственная птица на мгновение осветилась фиолетовым, вздрогнула, беззвучно приподняла крылья и вновь приняла ту же позу, только в стеклянных глазах ещё слабо мерцали лиловые искры. — Я всегда помогу тому, кто помог мне, и не вижу бесчестья обмануть того, кто обманул меня. А способна я на многое. Если тебе понадобится помощь — позови в любое время, я услышу. Договорились? — риторически спросила она, кивнув на ворона.

— У меня редко бывают опасные клиенты, но я запомню ваши слова, — ответила Мисти всё с той же вежливостью, но хотя бы тоном попыталась показать, что в помощи она не нуждается.

— Прекрасно. Да, и вот ещё что... — подумав, волшебница решила, что девушка заслуживает награды за помощь и за то, как быстро она разобралась в ситуации и верно оценила положение гостьи и своё собственное. Медея взяла с полки один из «магических кристаллов», для разнообразия оказавшийся вырезанным из горного хрусталя, а не отлитым из пластмассы. Не изумруд и даже не халцедон, но структуру можно укрепить и магией. Когда камень заполнило тусклое фиолетовое свечение, она вернула его на полку и пояснила: — Небольшой дар за познавательную беседу и гостеприимство. Обмениваться деньгами для магов было бы просто пошло, а вот накопителю энергии всегда найдётся применение и в ритуалах: ты ведь наверняка знаешь, что нужно делать. Доброй ночи, мисс Ольшевская.

Восстановив прежнюю форму сигнального барьера вокруг магазина, волшебница направилась к автомобилю, на ходу достав из кармана куртки телефон. Несколько новых сообщений от Артура и Янг-Джина: очевидно, они отследили положение машины и забеспокоились от того, что та долго стоит на одном месте. Прямо в тексте это сказано не было, но они явно опасались, что «Селена» вновь нашла себе неприятности вроде столкновения с танками и спецназом одной из корпораций.

Быстро заверив обоих, что она в полной безопасности и даже добилась успехов в своих поисках, Медея вновь заняла место на заднем сиденье и отдала «Кортезу» команду продолжить маршрут. Вряд ли сегодня ещё раз так же повезёт, но по плану предстояло посетить ещё три места в Уотсоне, прежде чем вернуться в промзону, и она не хотела оставлять непроверенными даже маловероятные зацепки. Будет просто обидно потом узнать, что она зря потеряла несколько дней, пожалев сейчас пару часов. Позднее время не стало бы проблемой, даже если забыть, что Слугам не нужно спать. Медея с ранних лет обучения в храме привыкла к долгим ритуалам и молитвам после заката, и даже если в этом городе лунный свет, казалось, никогда не дотягивается до земли, теряясь за тысячами огней небоскребов, АВИ и рекламных голограмм на полнеба, ночью она всё равно чувствовала себя спокойнее, будто ощущая чью-то поддержку.

***

— …рукой управляют искусственные мышцы на основе углеродных композитов с памятью формы, — рассказывала Крис, обходя замершего с широко разведенными руками борга модели «Килдэр», недавний трофей команды. Без сомнения, чтение лекций не было её сильной стороной, но она оставалась лучшим специалистом по хрому в команде. Указав на частично снятое с одной конечности борга покрытие, добавила: — Вот эта херня в виде связанных серых пучков, отдалённо напоминает обычные мышцы. По ней долбит током, в зависимости от его характеристик мускулы «сокращаются» в нужном направлении и двигаются конечность. Они сильнее и крепче органики раза в три, что довольно паршиво, но это всё-таки не боевая модель, а прокачанный рипердок — ему точность важнее. Кисть и предплечье проворачиваются на триста шестьдесят градусов, каждый палец может двигаться независимо, чтобы в мозгах и кишках было удобнее копаться. Пока следишь за мыслью?

— Да, вполне. Искусственные мышцы, электрический ток… — ответила Медея, тоже взглянув на частично разобранную конечность своего нового фамилиара. Она сидела прямо в воздухе, подогнув под себя одну ногу. Можно было принести и кресло, но в своей собственной мастерской волшебница точно могла не экономить магическую энергию.

Артур устроился поодаль за столом, поставив перед собой потрёпанный ноутбук в исцарапанном металлопластиковом корпусе, нетраннер отслеживал состояние того же килдэра через сеть. Янг-Джин не присутствовал — он отправился подыскивать группе новый контракт, на этот раз уже «нагло», то есть разговаривая с фиксерами лично, а не через Кирстен. Заявленная Окадой поддержкой была достаточно весомым аргументом для фиксеров поменьше, вроде Кормака, не из высшей лиги, чтобы иметь с ним дело. Сложно сказать, действительно ли Вакако требовался громкий и ещё раздутый слухами успех команды, чтобы сначала поднять им репутацию, или она изрядно кривила душой, когда объясняла, что ей одной никак не оправдать Янг-Джина в сообществе наёмников.

Для экспериментов над боргом помимо отсутствия свидетелей требовалось много места, потому заниматься этим на базе не стали, вместо этого Медея перенесла трофей и наёмников в свою мастерскую. В качестве лаборатории было решено использовать школьный спортзал, где меньше риска случайно что-нибудь зацепить или сломать. Здание было восстановлено при помощи магии до состояния перед закрытием, то есть таким оно было в начале две тысячи пятидесятых, но всё равно на взгляд волшебницы его классы и этот зал в том числе, мало отличались от таких же в школе Фуюки на полвека раньше. Среднее образование в этом городе или как минимум в этом районе не находилось на острие прогресса и внешне школа не изменилась так сильно, как многое другое вокруг неё. Артур пару раз упоминал, что в его корпоративной академии новые технологии играли в обучении куда большую роль.

— Да, мышцы и ток, — произнесла Кирстен, бесшумно развернувшись на своих механических ступнях. Руки и ноги она по-прежнему ничем не прикрывала, оставляя металл и яркий пластик покрытия на виду, а вот тело до шеи закрывала новая гибкая броня. Правда чёрно-серый материал был настолько тонким и облегающим, что демонстрировал все контуры фигуры: оставалось надеяться, что «умные» полимеры и в самом деле способны уплотняться и безопасно распределять импульс в момент попадания пуль, как обещает реклама. Словно не замечая сопровождающие её взгляды, Крис коснулась пальцем «мышц» на руке борга и продолжила говорить: — И вот тут у нас и начинается глубокая жопа. Потому что твоей кукле ток не нужен. Она ходит и двигается без него, без напряжения в цепи, без команд в периферийных системах, за счёт одной неведомой хуйни. И самое главное — никакой мозговой активности вообще, никаких сигналов от имплантов в голове. Любое сканирование даже издалека покажет, что этот человек мёртв. Но двигается. После чего вызовут копов, и твоя игрушка спалится в секунду.

— Но ведь это в принципе возможно? — предположила Медея.

— Зомби-киборг? Да, случается порой. Все вокруг просто решат, что его закоротило или тело взял под контроль умник вроде нашего Арти. Потому я и говорю, что вызовут полицию, а не каких-нибудь, блядь, экзорцистов или охотников за привидениями. Копы уложат на асфальт ходячий труп, в крайнем случае — изрешетят, тем всё и закончится. Потому использовать этого борга для разведки в городе не выйдет. Даже если он железный, выглядит прилично, не воняет и не разлагается на ходу — для систем распознавания и не совсем уж говёной кибероптики он будет выглядеть не хуже твоих костяных болванов посреди улицы. То есть пиздец как стрёмно.

— Это возможно замаскировать, Артур? — уточнила волшебница, обернувшись к нему.

— В принципе да. Непросто, но можно будет выдать ложные сигналы. Тут правда есть ещё один нюанс. Идентификаторы, регистрационные номера хрома — всё это выдаст Эрика Ульсона первому же копу или охраннику. Я тут успел пошарить в городских базах: «приличный» человек с легальной работой в клинике Хейвуда, женат, двое детей, регулярные переводы денег на благотворительность, — Артур сделал паузу, явно сдерживаясь, чтобы не выругаться. — Сейчас он официально числится пропавшим без вести, в полиции уже зарегистрировали заявление. И даже если его семья была в курсе «подработок», тела-то нет даже среди трупов в подвале клуба. Чтобы использовать корпус борга для своих нужд нам сначала нужно перебить номера и либо создать ему достоверную электронную личность, либо убедительно экранировать от сканирования, показать именно защиту, а не полное отсутствие сигналов. Я это в одиночку не осилю, — признал он, разведя руками, — с таким заказом надо к фиксеру идти, вроде той же Дакоты, у кого под рукой контакты всех нужных спецов. Так что подумай, насколько нам это нужно.

— Тем более по профилю ты его всё равно использовать не собираешься, да, скорее всего, и не сможешь, — добавила Кирстен. Со звоном постучала борга по голове. — Там в банках памяти куча всяких справочников и схем по лечению ранений и установке хрома, но твой зомбак не может ими пользоваться, это же просто кукла из стали и титана. Сумеет отрывать бошки, сумеет принимать на себя пули, но это любой дебил из Мальстрёма мог бы даже лучше. Может быть, вместо этого продадим его? Если найти покупателя, которому нужен практически целый килдэр, только мозги прошлого владельца выскрести и можно заезжать — есть шанс поднять немало эдди.

— Я думаю, всё-таки стоит ещё с ним поработать, — возразила Медея, опустившись на пол и подойдя ближе к боргу. — Даже если он не сможет проводить операции, разведчик и лишний боец, который не слишком выделяется на улицах, мне будет пока что намного полезнее. Даже если голем и не задумывался для сражений, это нетрудно исправить…

Она провела пальцем вдоль металлической руки, заставляя поверхность при касании заблестеть ярче и покрыться плёнкой электрических разрядов. Затем потратила немного энергии и материализовала в ладони три вытянутых меча с односторонней заточкой, похожих на те, что скрывались в предплечьях Кирстен. Волшебница приложила клинки к руке бывшего доктора, прикидывая, что внутри поместятся сразу все и ещё останется место. Даже если духу, занявшему это тело, недоступна тонкая электроника, это не значит, что он не сможет обращаться с простыми и надёжными механизмами внутри марионетки.

— Рассуждаешь прямо как рипер, — усмехнувшись, бросила Крис. — Починим, доработаем, улучшим. Вот только много ли ты одна сможешь? Потом добавишь ему «Керезников», моноструну, смартлинк и прокси-щиты? Или что-то вроде этого, если будет нужно?

Она вытянула левую руку, кисть провернулась на сто восемьдесят градусов и ушла вниз, формирующие предплечье панели слегка раздвинулось в стороны, давая доступ к охлаждению механизмов, а из запястья выдвинулись вперёд и начали медленно вращаться три коротких ствола. Крис сделала резкое движение назад к пояснице, зацепила патронную ленту в сумке на спине и вновь подняла руку уже с готовым к бою роторным пулемётом. Калибр по меркам сражений между киборгами был не очень большим, но это должна компенсировать скорострельность.

— Вот так, — гордо заявила Кирстен. Беспечно взмахнула рукой, обводя стволами оружия половину зала. Медея знала, что в пределах своей мастерской сможет при необходимости остановить её практически мгновенно, но всё равно движение выглядело опасным. Впрочем, Крис и сама после демонстрации лёгким поворотом предплечья заставила ленту отцепиться от патронника, та с помощью механизма в сумке втянулась обратно в сумку. Но трансформировать руку в нормальную форму девушка не спешила. — Долго думала, но всё-таки решила пожертвовать одним клинком ради увеличения дистанции расчленения и доминирования, ха. Яджи — крутой стрелок, не спорю, но и он успевает не всегда, а мудаков в этом городе слишком много и бегают они чересчур быстро. Пока не добуду где-нибудь топовый «сэнди», чтобы летать через всё поле боя, буду обходиться так. Но это всё я, — добавила она, вновь посмотрев на Кастер и затем на борга, — а ты такое сможешь?

— Дать марионетке возможность атаковать издалека? Если это будет нужно, — ответила волшебница, слегка пожав плечами. Затем швырнула мечи в руке через зал, при помощи магии позволив им долететь до дальней стены и только перед попаданием развеяв искрами.

— Слушай, Крис, откуда взялись эти наезды? — спросил Артур, показываясь из-за стола. Он нырнул туда просто на рефлексе, увидев, куда движется её оружие. — Вы же не в детском саду, чтобы письками меряться. Метафорически, разумеется. Кастер пытается усилить нашу команду, она и Янг попросили твоего мнения, раз ты лучше всех разбираешься в этом вопросе.

— И я своё мнение высказала: ненужного борга продать, а деньги команде пригодятся. Но кто б меня нахер слушал, а? Арти, Арти… неужели ты сам ещё не видишь, к чему всё быстро идёт?

— И к чему же? — то ли нетраннер не понял её намёков, то ли просто решил дать выговориться, раз уж захотелось.

— А к тому, что это уже сейчас или очень скоро будет не «наша» команда, а команда Кастер и Янга. А попозже, может быть, и просто Кастер, — она всё-таки с серией щелчков вернула левой руке относительно человеческий вид и ткнула пальцем в сторону Артура. — А наше мнение просто свернут в трубочку и запихнут глубоко именно туда, куда ты и подумал. Чего стоили только одни эти выебоны в клубе, а? Там же дебилу будет ясно, что народ внизу зачищала целая команда, а Окада хоть и древняя карга, но далеко не дура, всё ловит на лету. Она точно уже уверена, что Кастер может подписать за себя целую бригаду, чтобы кого надо загасить. А раз это так, то нахер бы мы с тобой ей сдались. А может быть и Янг тоже. Раз у неё есть теперь среди контактов девочка-волшебница, которая заравнивает проблемы.

— Даже если всё так и обстоит, зачем же мне это нужно? — спросила Медея с лёгким любопытством, сложив руки на груди.

— А откуда простой девчонке из трущоб знать, как богатеи развлекаются? Может ты как ебучий Ёринобу Арасака решила поиграться с собственной бандой? Наберешь постепенно себе команду киберпанков, начнёте шатать город. Ты ведь уже во всём заводишь у нас свои порядки, разве нет?

— Крис, если объяснять так, чтобы тебе было понятно, — тяжело вздохнув начал Артур, — ещё месяц назад мы хрен без сои доедали, а Янг перед заказами считал оставшиеся патроны по штукам. Зато теперь ты у рипера сама ведешь как себя монохром: пять штук эдди туда, пять штук сюда, и на сдачу дайте щепку с лицензионными дровами… Новые тачки, новые стволы, новые заказы, о которых потом людям хотя бы рассказать не стыдно. И кто помог нам всё это провернуть?

— Ну да, всё типа так, мы шикуем и подтираемся деньгами. Вот только год назад, когда я Яджи только что не в канаве нашла, ни её, ни даже тебя рядом ещё не было, — она резко взмахнула механической рукой, движение было почти неразличимым от скорости. — А без меня сейчас точно не было бы и его. А потом как обычно приходят корпораты и объявляют, что тут всё нахер давно принадлежит им.

Волшебница бы не могла сказать, сколько в этих словах искреннего возмущения и сколько — зависти или досады. По первым дням в этой команде у неё сложилось впечатление, что Кирстен всё абсолютно устраивало и она двигалась к тому, чтобы однажды стать не просто лицом хотя бы маленькой банды, а настоящим её главарём. А теперь шансов на это нет и не ожидается. Но и просто уйти, чтобы где-то начать всё заново, она не хочет.

— Я меньше всего хочу кем-то править снова, — ответила волшебница честно. — При жизни этого хватило.

— Ну да, конечно, корпорат не хочет власти, а в Найт-сити круглый год лежит снег… — с издевкой отозвалась Крис. — Тогда чего ж тебе надо? Ты любишь строить из себя корпосамурая с загонами на чести и говорить, как поможешь Яджи, вот только если бы я не подопнула Окаду, вы бы никого искать до сих пор не начали. Ты что-то замышляешь…

— Да, разумеется, где Медея — там всегда или заговор, или предательство. А если я просто хочу жить как человек? Без богов над головой и без героев, которым опять нужна моя жизнь.

— «Просто жить»? Что принцесса может об этом знать? Я годами училась хотя бы выживать в нашей семейке, чтобы теперь позволить себе жить, — бросила Кирстен резко. — Я блядь, в четырнадцать лично убила пиджака, чтобы только снять с него эти руки с клинками и не остаться просто мясом, как другие. И сколько раз их ещё переделывать пришлось…

— А я в шестнадцать заколола и разрубила на части родного брата ради мужчины, которого впервые увидела несколько дней назад, — холодно ответила Медея. — Мы будем сравнивать, кто больше страдал в молодости или сойдёмся на том, что у любого человека могут быть причины искать новой жизни — и у нищего, и у царя?

— «Шестнадцать»? — ошарашенно переспросил Артур.

— А сколько, по-твоему, могло быть принцессе, которой отец ещё не начал искать жениха? — спросила волшебница, обернувшись к нему. — Да, я видела женщин, которые в вашем «кино» играли мою роль, но поверь, многие из этих фильмов ещё дальше от правды, чем пьесы ахейцев.

— Ладно, я усекла, — неловко пробормотала Кирстен. — Трясти скелетами в шкафу и впрямь не стоит лишний раз.

— Мне не нужна власть, — повторила волшебница. Добавила примирительно: — И я не отказываюсь помочь ни мастеру, ни вам всем, раз дала слово.

— Да я как-нибудь и сама справлюсь, раз денег теперь хватает, — проворчала Крис, затем ещё раз взмахнула рукой и продолжила бодрее: — Короче, давай по делу. Если ты хочешь из медборга сделать просто болвана для вышибания дверей, тебе нужно всё-таки знать его устройство хоть немного, чтобы не доломать своими «улучшениями» то, что в нём ещё работает…

Возвращала волшебница наёмников на их базу так же, как и забирала — по одному, чтобы не рисковать с эффектами принудительной телепортации. Первой была Кирстен, а когда она вернулась за Артуром, тот неожиданно сказал:

— Знаешь, а ведь меня ты тоже не особо убедила, Кастер.

— В чём же? — спросила Медея, останавливаясь рядом.

— Ты говоришь, что хочешь жить «по-человечески». Но при этом сама отрицаешь, что ты ещё человек. Вечно куда-то торопишься, что-то планируешь, забываешь про еду, про сон, раз они тебе не так сильно и нужны. А если отказаться от всего, что человеку обычно нужно — то какая же это человеческая жизнь?

— Это философский вопрос даже для мага. Для многих из них своя и чужая жизнь — не цель, а лишь средство достижения цели. А может, Кирстен права в том, что сначала нужно просто выжить. Этого я, в принципе, уже добилась.

— А в чём же тогда была цель у магов?

— Это долгая история, которую нелегко понять человеку со стороны. Да и к этому веку многие из них явно оставили эту цель в прошлом, — ответила Медея. Затем кивнула, когда в голову пришла подходящая идея. — Если представится случай, я познакомлю тебя с одной из них — думаю, она объяснит всё это лучше, чем я.

Глава 11. Непосвященный их взор отвести повелела от тайны.

The eagle comes and goes

To somewhere much higher

When the silence grows

Can you hear it, sniper?

Ilaria Graziano, "Somewhere in the silence"

Медея остановилась рядом с очередным подопытным, за спиной словно металлическая статуя замер бывший доктор Ульссон. Искусственное тело, управляемое вселённым духом, сейчас исполняло роль ассистента, в руках у него был хирургический поднос из нержавеющей стали, наполненный инструментами, шприцами и флаконами.

Лазарет бывшей школы в данный момент играл роль лаборатории… и морга, к сожалению. Двое подопытных из очередной партии были мертвы, трое — пока ещё живы. Небольшой магический круг под каждой кроватью удерживал занимающего её человека на месте, одновременно не давая кричать или как-то иначе производить шум. Очередной объект для экспериментов был высоким латиноамериканцем с торчащими неровными пучками сине-зелёными волосами и слабо светящимися красными глазам. Да и других легко заметных модификаций тоже хватало: ноги заменены металлом от бедра и ниже, руки — от локтя, туловище защищает подкожная броня, особенно плотная на груди… Чуть выше вшитой бронепластины, немного не доходя до шеи, под разорванной футболкой виднелся вживлённый в кожу экран с мерцающим на нём черепом и числом 49.

— Всё-таки в эту эру нашли множество способов облегчить человеку жизнь и поиск того, что необходимо, — произнесла волшебница философски, ни к кому не обращаясь, да и ответь ей не могли ни парализованные преступники, ни поднятый из мёртвых борг.

Когда Медее понадобились люди для тестирования новых зелий для мастера и его отряда, морально приемлемое решение нашлось удивительно легко. Зачем похищать с улиц, допустим, бродяг, когда сразу можно выбирать преступников, за головы которых уже назначена награда, и за чьё исчезновение власти только поблагодарят. Найти их тоже было куда легче, чем кажется. Власти Найт-сити тотально проигрывали борьбу с уличной преступностью по всем фронтам, сил полиции хватало лишь на то, чтобы поддерживать видимость порядка в центральных районах, тогда как на окраинах банды объявляли своей собственностью целые кварталы и улицы. В результате система выдвижения обвинений уже давно была полностью автоматизирована и сброшена на искусственный интеллект: ограбление или убийство, которое засекла одна из тысяч камер наблюдения, сразу записывалось «на счёт» преступника в полицейской базе данных, если его внешность или идентификаторы хрома удавалось опознать. А доступ к этой базе имела почти любая кибероптика. Или очки дополненной реальности, в данном случае. Вдобавок многие члены банд делали из своей «карьеры» целый культ, не ограничиваясь лишь простыми татуировками, а добавляя прямо на тело экраны или голограммы с перечислением всех своих статей или списком убитых. Самые недалёкие и, как правило, молодые, ещё и приписывали себе лишние трупы и преступления, чтобы «круче» выглядеть среди своих. Говорят, в случае попадания под суд, все придуманные преступления без затей добавляли к их сроку…

Что в Уотсоне, что в Санто-Доминго человека с записью в базе данных о преступлениях на две-три страницы можно найти, просто пройдя по улице и поглядев на прохожих. Сложнее было со всё теми же вездесущими камерами наблюдения, но тут помог Артур — чтобы не отвлекаться каждый раз от своих дел, он написал и загрузил в гарнитуру несложную программу, которая взламывала и зацикливала на десяток секунд устройства наблюдения в зоне видимости. С более сложными моделями такое примитивное средство помочь не могло, но на древние уличные камеры в бедных районах этого вполне хватало. Для подстраховки волшебница создала себе ещё один мистический знак: кольцо с прозрачным камнем, немного меняющим оттенок, если за владельцем в данный момент кто-либо наблюдает, в том числе если это делает не человек, а машина. С учётом всего этого захват и телепортация в мастерскую подходящих людей превратились в задачу, требующую лишь небольшого терпения и правильного выбора цели.

Медея подошла и наклонилась к человеку, через левое плечо которого протянулся глубокий, почти доходящий до кости разрез от ланцета. Кровь всё ещё не остановилась, и хотя бы у этого киборга, несмотря на немалое количество металла и пластика в теле, она оставалось натуральной, а не была полностью заменена на ненатуральную смесь микромашин и химикатов грязно-белесого цвета. Осмотрев собственноручно ранее сделанный разрез, волшебница сняла с подноса флакон с зельем, откупорила и вылила полупрозрачную жёлто-оранжевую жидкость на рану. Кровь остановилась сразу, затем практически на глазах рассеченные мышцы начали соединяться и восстанавливаться, потом дошла очередь до кожи, и в результате менее чем через минуту на месте разреза осталась лишь засохшая кровь.

— Прекрасно, — оценила Медея, внимательно вглядываясь в лицо преступника.

Вылечить подобную рану было совсем несложно: зелье, способное на это, она создала почти сразу по своим старым рецептам. Проблема была в многочисленных «имплантах», установленных здесь почти у каждого, и в том, что слишком сильное зелье попыталось бы устранить их и восстановить организм до нормального состояния. Однако в данный момент человек на койке лежал неподвижно, а не бился в судорогах и не пытался беззвучно кричать от того, что тело отторгает железо, пытаясь заменить живой плотью. Именно так погибли два предыдущих подопытных — слишком хорошим оказалось лекарство. В этот раз волшебница решила попробовать ещё один немного изменённый состав, добиваясь ограничения возможностей зелья: оно должно действовать лишь на «свежие раны», нанесенные не более пары суток назад. Шрамы, отсеченные когда-то конечности, старые травмы — всё это останется на своих местах. Не такая уж сложная концепция для работы, ведь обычно если у человека остались застарелые раны, так просто от них не избавиться даже хорошему медику.

— Значит, этот подойдёт, — произнесла она, взглянув на флакон с одним из вариантов лечебного состава. — Тогда продолжим.

Волшебница взяла с подноса ланцет и сделала идентичный разрез на правом плече преступника. Подождала с полминуты, позволяя крови свободно течь из раны, затем отложила инструмент и взяла с подноса безыгольный инъектор, в который была заряжена ампула с тем же самым образцом лечебного зелья. И мастер, и Кирстен настаивали, что именно такая форма введения медикаментов сейчас привычна наёмникам и отработана до уровня вбитых рефлексов, а с флаконами зелья в бою можно и растеряться, упуская драгоценное время. По сравнению с инструментами, с которыми медикам приходилось работать в её время, и одноразовые шприцы с гиподермической иглой были недостижимой вершиной технологий, однако полевая медицина, для которой в обработке ран счёт идёт на секунды, пошла дальше. Медея приставила инъектор к плечу рядом со свежей раной, затем уже привычно нажала кнопку: механизм внутри запустился, создавая высокое давление, тонкие разогнанные до огромной скорости струи жидкости прошли сквозь кожу, словно сами превратились в иглы.

Кровь остановилась сразу же, края раны начали стягиваться даже быстрее, чем в прошлый раз, да и кожа стала восстанавливаться и приобретать нормальный цвет едва ли не раньше, чем успели срастись мышцы. А затем бандит сначала задёргался, а затем беззвучно закричал, пытаясь вырваться из-под действия заклинания. Безуспешно, разумеется, но реакция была уж слишком бурной.

— Понятно, — спокойно прокомментировала волшебница, опустив взгляд чуть ниже и заметив свежую кровь и странные движение кожи и мышц под ней там, где живая плоть соединяется с механическим локтевым суставом. Зелье вновь подействовало слишком сильно, заставив организм отторгать ближайший к месту укола протез и отращивать взамен утерянные мясо и кости. — Придётся ещё доработать состав.

Она спокойно убрала инъектор на поднос, затем движением ладони заставила всё ещё парализованного преступника взлететь в воздух и зависнуть над койкой. После этого небрежное движение левой руки создало короткий световой луч, срезавший руку в плече и сразу прижегший рану. По её мысленной команде бывший доктор подхватил отсеченную конечность, не дав просто свалиться на пол. Волшебница вернула подопытного обратно, всё таким же немым и парализованным, а сама положила ладонь на отрезанную руку, изучая всё ещё идущие в ней процессы, вызванные действием зелья. Всё-таки в её время даже магические настои и отвары пили или втирали в раны, реже вдыхали в виде пара, но даже до применения венесекции ещё оставалось много веков, не говоря о полноценных инъекциях: неизбежно будут подобные нежелательные эффекты, о которых стоит позаботиться. Собственная гордость не позволит ей дать человеку зелье, во всех мелких деталях воздействии которого она не будет уверена полностью.

Посмотрев на ещё двух подопытных, волшебница отвернулась и направилась к выходу из лазарета, её фамилиар остался, чтобы обработать и вернуть на свои места все медицинские инструменты. Созданием исправленного состава можно будет заняться позже, всё-таки пересчитать рецепт, а потом сварить зелье в котле — дело не быстрое. Главное, что основное направление найти уже удалось, правда, лишь на третьей партии подопытных.

Но помимо работ над зельем и способов его применения, имелись и другие проекты, которыми она занималась в своей мастерской. К примеру, дальнейшее изучение немагической невидимости при помощи купленного робота и наоборот — доработка собственных иллюзий до уровня, который обманет современные технологии, вроде разнообразных сенсоров и детекторов. Первые опыты с участием наёмников, которым тоже хотелось проверить в деле новые недавно заменённые и доработанные глаза, показали, что лишь видимый образ и звук могут разве что отвлечь врага в бою на секунды — как она сделала с пилотами «Кан тао» сразу после призыва. Но вот после первой инстинктивной реакции фальшивка быстро себя выдаст отсутствием собственного тепла и отражения направленных звуковых или электромагнитных волн. К привычной тактике с двойниками и миражами придётся в этом мире подходить осторожнее, адаптировав старые приёмы под изменившиеся условия. Но ничего невозможного в этом нет.

Были и другие проекты: доработка собственных заклинаний и зелий, создание мистических знаков для команды… Довольно неожиданно возникла проблема, которой волшебница даже и не предвидела заранее — с резким повышением статуса отряда наёмников появилась и необходимость ему соответствовать. И если Янг-Джин и остальные приобретали более качественные импланты, оружие и снаряжение, то Селена с одним единственным кинжалом начала вдруг выглядеть слишком бедно и непредставительно на их фоне. Окада была достаточно умна и опытна, чтобы сразу при первой встрече почувствовать за Асахи реальную угрозу, но подобным чутьём могут похвастаться далеко не все наёмники и фиксеры. Для них требовалось что-то более наглядное. А чтобы совместить эффектность и эффективность, волшебница решила по такому поводу обзавестись парой мистических знаков, которые при этом не привлекут внимания своей… ненормальностью.

Войдя в один из научных классов, служащий ей ещё одной лабораторией, Медея оглядела оставленное на столе оружие: меч в ножнах, имеющий несколько неочевидных свойств, а также пистолет. «Юкимура» — смартган производства «Арасаки», хотя модель и не новая, но всё ещё пользующаяся уважением среди наёмников и солдат корпораций как лучший образец в своём классе. Подобное огнестрельное оружие отличалось от обычного тем, что стрелку не требуется наводить ствол на цель, делать поправки и упреждения. Каждая пуля имеет собственный двигатель и в полёте наводится самостоятельно на отмеченный объект, либо просто по взгляду стрелка. Для чего помимо сложного прицельного комплекса смартгана требуется ряд модификаций мозга, глаз и рук у владельца оружия. Подобные условия были для волшебницы неприемлемы, но их тоже можно обойти, получив результат, возможно, ничуть не хуже.

Она подошла ближе, где на одном из лабораторных столов лежал наполовину опустошенный пластиковый магазин пистолета. Провела ладонью над полутора десятками выложенных в один ряд пуль, заставив их ненадолго засветиться разными оттенками сиреневого. На каждую пришлось отдельно накладывать чары — это примерно три минуты стараний на тридцатизарядный магазин. Удобно, что это не патроны, а именно пули, то есть один объект, включающий в себя двигатель, приборы наведения и «наконечник» — собственно, поражающий цель кусок металла. Так их было легче зачаровать для создания нужных эффектов. Стрелы, копья или камни, которые самостоятельно попадают во врага, не так уж редко можно было встретить в античные времена в виде магического и божественного оружия, а также способностей отдельных чудовищ или умений героев. Чары, способные достичь подобного эффекта, не были такими уж сложными по меркам Медеи. При желании она могла бы добавить пулям и другие эффекты, сделать их более смертоносными, заставить металл гореть или плавиться у врагов в ранах, но пока она ограничилась необходимым для имитации «умного» оружия минимумом.

Следующая работа, которую поручила команде Вакако, обещает быть не слишком сложной и опасной, там невысок риск столкнуться с противниками, в которых металла намного больше, чем плоти, и которых обычные пули уже не берут. Даже если их можно навести силой мысли в любую часть тела и с любой стороны. Вот такие враги потребуют уже особого подхода, если до того времени волшебнице так и не удастся разобраться, как подчинять себе разум, постоянно защищённый электроникой от вторжения.

***

Во время поездки к Вакако, Медея думала о том, что эта группа порой может неплохо справляться и практически без её помощи. Это радовало: пускай она и дала обещание помогать Янг-Джину и его подчинённым, но было бы неправильно тянуть на своих плечах всю команду. Наёмники так быстро потеряют хватку, а у окружающих будет ещё больше поводов думать, что Асахи использует данную группу лишь как своё прикрытие.

Само задание, выданное им в этот раз, звучало довольно просто и вместе с тем имело весьма жесткие условия от заказчика. В этот раз Окада поручила им промышленный шпионаж, совмещённый с диверсией — дело, по меркам наёмников Найт-сити, да и множества других городов тоже, совершенно обычное. Нужно было пронести на автомобильный завод конкурирующей корпорации небольшой электронный блок и установить в центральный компьютер новой сборочной линии. Через какое-то время конвейер начнёт выдавать брак при сборке машин, что приведёт к происшествиям, судебным тяжбам и, скорее всего, в дальнейшем к отзыву партии автомобилей и многомиллионным убыткам. Условием же исполнения данного контракта должно быть полное отсутствие шума. Никакого штурма на танке, расстрелянных охранников, массовой кибератаки, взятия заложников среди персонала ради «сговорчивости». В идеале никто вообще ничего не должен видеть, чтобы не начались проверки, и на взломанный блок никто ещё долго не наткнулся.

Волшебница по-прежнему не хотела рисковать раскрытием своей телепортации, потому основную роль доверили Кирстен. Лоу через контакты Дакоты сумел достать комплект термооптического камуфляжа прошлого поколения: плащ с капюшоном, который в движении способен делать пользователя невидимым на семь секунд, затем требовалась перезарядка. Артур достаточно глубоко проник в подсеть завода, чтобы при необходимости на несколько секунд выключить ту или иную камеру на периметре, ёмкостной контур или датчик движения. Медея же сначала сверилась с календарем, потом с фотографиями места операции, и на следующий день отдала в руки Крис амулет, который будет делать её совершенно незаметной для всех, стоит лишь оказаться внутри тени от лунного света. Им повезло, что завод находился на достаточно открытом пространстве на окраинах Санто-Доминго, так что луну не будут всё время закрывать очередные уродливые башни. Благословение Гекаты позволит Кирстен сливаться с тенями даже стоя почти на открытом месте, чтобы наметить дальнейший маршрут движения и перезарядить камуфляж. К счастью, эффект скрытности был концептуальным и от чувствительности электронных глаз или параноидальности систем тревоги не зависел. Внутри такой возможности уже не будет, там лишь искусственный свет, но Крис получит хотя бы стартовое преимущество на внешнем периметре и крыше комплекса.

Дальше уже было дело техники, а не магии. Артур подключился к операции сразу, дирижируя камерами и датчиками на предполагаемом маршруте проникновения. Янг-Джин был вынужден ждать, пока девушка доберется до цели, а затем именно он начал словами и при помощи переданных по даталинку схем руководить каждым движением Кирстен, чтобы она вскрыла компьютер и не оставила следов. Хотя стоит отдать должное и самой Крис: благодаря Сандевистану и доработанным конечностям она нечеловечески быстро и умело двигалась от укрытия к укрытию, при необходимости пробегая по стенам, прячась от охранников под потолком цеха или между грузовыми контейнерами. На всё дело ушло не так уж много времени, меньше часа, но нервов операция стоила немалых, ведь в случае любой оплошности пришлось бы начать штурм, чтобы вытащить Кирстен, а это чревато не только выплатой крупной неустойки фиксеру, но и сражением с многочисленными киборгами и дронами из охраны.

— Я благодарна вам за решение не самой простой проблемы, — говорила Вакако Окада, разглядывая стоящих в её кабинете наёмников.

Когда фиксер после отчёта о проделанной работе заявила, что хочет на этот раз встретиться лично и сообщить некие новости, Янг-Джин планировал отправиться к ней на переговоры вдвоём. Кирстен о вежливости и манерах всё ещё имела довольно смутные представления, однако Медея настояла, что и её тоже стоит взять с собой. И дело не только в ведущей роли при исполнении данного заказа, но ещё будет вполне логично, что с Окадой придут общаться сразу и реальный лидер группы и та, что играла эту роль для фиксеров последние полгода. Даже если все и всё прекрасно понимали, стоит соблюсти хотя бы видимость приличий при «передачи власти» обратно к Лоу. На самом деле куда важнее был разговор волшебницы с Крис в своей мастерской и её обвинения в попытке узурпировать власть. Зачем напрасно давать девочке новые поводы для подозрений и создавать напрасные проблемы всей команде, концентрируя внимание на себе и мастере? А кабинет у Вакако пусть и небольшой, но уж три человека в нём вполне поместятся.

— И теперь перейдём к новостям. На это потребовалось время и определённые ресурсы, однако я получила те ответы, которые хотела. И которые, не сомневаюсь, нужны и тебе, Лоу, — Вакако что-то переключила на клавиатуре, вызывая новые данные на монитор, а может, лишь делая вид. Вряд ли она не запомнила эту информацию наизусть даже без нейроимплантов. — Мои контакты однозначно подтвердили, что четырнадцать месяцев назад Хитори Шимура изменил статус в базах данных «Арасаки» и теперь он числится как наёмник с длительным постоянным контрактом. Обновление информации пришло из штаб-квартиры «Арасаки» в Остине, республика Техас.

— У «Саки» есть штаб в Техасе? — искренне удивилась Крис. — Когда только успели?

— Четыре года назад, сразу после Войны Объединения, — видимо, Окада была в достаточно добром расположении духа, раз решила ответить на этот вопрос. К тому же бесплатно, что для фиксеров редкость. — Когда утратил силу и смысл запрет на деятельность «Арасаки» в Северной Америке, первым делом они стали восстанавливать свою башню здесь, в Найт-сити, но также начали открывать филиалы в других свободных штатах. «Штаб-квартирой» называть их новую базу в Остине явно будет излишне — просто одно из отделений, но его хватает, чтобы вести бизнес и размещать роту корпоративных войск вместе с наёмниками и бронетехникой.

— Значит, Хитори для них теперь уже не ронин, а самурай? — подчёркнуто ровным тоном спросил у фиксера Янг-Джин.

— Да, можно это сформулировать и так. Теперь он считается для них своим. В определённой мере.

Медея ещё со времён Войны Грааля знала смысл этих слов из истории средневековой Японии. Самурай — благородный воин на службе у правителя. Ронин — бродячий воин, лишившийся господина самурай, который не решился убить себя и стал разбойником или охотником за головами. В сленге двадцать первого века их значение уже изменилось. Ронин — наёмник, такой же как Янг-Джин или Селена Асахи, когда он работает на себя и лишь берёт отдельные заказы у разных корпорации. Корпоративный самурай — наёмник, уже постоянно оказывающий услуги лишь одной корпорации и взамен пользующийся её возможностями и защитой, если он оказывается достаточно полезен.

— Он остался там, в Остине?

— Нет, — коротко ответила Окада. — Прошёл у них дополнительную модификацию, судя по записям, а затем был переброшен в другой штат, а оттуда — дальше. Где он сейчас — мне неизвестно, однако в реестрах Арасаки всё ещё числится, его контракт активен.

Не нужно было читать мысли, чтобы понять весь подтекст этих слов фиксера. Как Вакако и говорила в прошлый раз — она могла бы отыскать этого наёмника и за пределами Найт-сити, но обойдётся это очень недёшево. Янг-Джин тоже это понимал, потому дал вполне вежливый и выдержанный ответ:

— Что ж, если у вас появится информация на этот счёт, то мне бы хотелось быть первым, кто её получит. Взамен на должную компенсацию всех усилий и затрат, разумеется. А что насчёт Юки… она тоже с ним?

— Юкико Широсаки, нетраннер с псевдонимом Сноувайт, считается пропавшей без вести. Возможно, погибла в пустошах. Чуть больше года назад в сети Остина появилось несколько сообщений о продаже и покупке кибердеки, обнаруженной кочевниками и доставленной в город на продажу. Была информация, что ранее дека принадлежала Сноувайт.

— «Микрокибер-3» от RMC с самопальной прошивкой? Если так, то вряд ли она вытащила её у себя из головы сама, скорее Шимура и её пристрелил, когда добрались до города. Спасибо за информацию, Окада-сан. Даже это — лучше, чем полное незнание.

— Я соблюдаю условия сделок, которые заключаю. Вы делаете свою часть работы, я сделала свою. Для вашей команды у меня будет ещё один заказ на следующей неделе, нужно кое-что уточнить сначала. Можете пока заняться другими контрактами, я же не выкупала ваши услуги эксклюзивно, — слегка улыбнувшись, заметила она. — Хотя мне льстит, конечно же, что вы в последнее время предпочитаете мои заказы. И раз вы не общались с другими фиксерами и не посещали «Посмертие», насколько мне известно, то, может быть, не слышали про новый «горячий» заказ?

— Это который? — влезла Крис. — На поиск логова Духов рядом с восточным выездом НС? Или опять большая шайка Мусорщиков в город припёрлась, и за их головы заплатит кто угодно?

— Не совсем, — ответила она, по очереди оглядев всех троих. — Макс-так и крупные корпорации официально назначили награду за поимку и за любые сведения о борге, который уничтожил команду зачистки «Кан тао» и вступил в сражение с патрульной бронегруппой «Милитех» в окрестностях Уайтспрингс. Можно сообщать напрямую мне, любому другому фиксеру или сразу корпорации, которая вам меньше не нравится.

Ненадолго наступила тишина. Медея уже знала, что Уайтспрингс назывался именно тот посёлок, который она нашла на перекрестке лей-линий и в котором ей пришлось дать бой пограничным войскам и АВИ. Янг и Кирстен тоже это отлично знали.

— А, этот, — скучающим тоном ответил Лоу. — Нам Кормак его поручил, ещё когда в первый раз поднялся шум в Санто-Доминго. Арти полазил по сети, но там даже записей с камер толком не осталось, пиджаки всё за собой потёрли. Ну и как тогда искать в городе таких размеров летающего борга, если даже нормального видео и снимков нет? Но если нам попадётся что-то подобное, я непременно сообщу вам. Я тоже ценю наше сотрудничество и ваше доверие, Окада-сан.

— Новичкам везёт. Может получиться и так, что именно вы первыми доберётесь до нужной информации. Или найдёте тех, кто сможет ею поделиться, — добавила она, бросив быстрый взгляд на Кастер.

Когда группа покинула салон фиксера, прошла пару заполненных праздной толпой улиц и оказалась в салоне машины, в этот момент Кирстен всё-таки не выдержала и спросила прямо:

— Как думаете, старая карга нас спалила?

— Не думаю, — спокойно ответила Медея. — Она бы действовала и говорила иначе. Даже если она считает меня «странной» и неправильной, этот город слишком огромен, чтобы две странности в разных его концах непременно были связаны между собой.

— Да, Вакако наверняка просто закидывает сети во все стороны, — согласился Янг-Джин, выруливая с узкой улицы на магистраль. — Она бы не добилась своего положения и не дожила до своих лет, если бы не научилась вытягивать каждый грамм доступной информации и искать зацепки там, где их и быть не может. Не расслабляется, никогда.

— А все эти мутные взгляды и вопросы тогда к чему были?

— Если она после ваших прошлых разговоров сама себя убедила, что за Селеной стоит некая корпа, то у агента этой корпы могут быть сведения, простым смертным недоступные. И которые можно выгодно продать или обменять.

— Да хер бы там корпоратка стала сливать инфу какому-то фиксеру.

— Говорят, что по статистике девять десятых утечек информации происходит не из-за особо хитровывернутых нетраннеров и не из-за соло, влезшего через вентиляцию в серверную и стырившего щепку со Страшными Секретами, — усмехнувшись, ответил Янг. — Нет, куда чаще инфу выдают свои же сотрудники. Кто за деньги, а кто просто по тупости. Каждый менеджер всегда думает, что родная корпа ему платит слишком мало, а значит немного наебать её в ответ — справедливо и вообще карма в действии.

— Ага, а потом служба безопасности таких слишком наглых выкидывает в залив, в пластиковом мешке и с блоком цемента на ногах, — заметила Крис, кивнув на мутную воду канала слева от дороги.

— Как говорится, жизнь глупа без риска… — философски отозвался Янг, сворачивая к мосту в Уотсон. Затем продолжил говорить уже через общий канал отряда, используя даталинк: — Артур, отвлекись, тут есть одна работа. Если хочешь опробовать все свои апгрейды, то как насчёт такой задачи: полазь по сети, по бордам, найди следы работы нетраннера Сноувайт, она же Шниивитхен и Бранка-де-Неве. Надрессируй алгоритмы на её «почерк», а потом закинь их в городскую сетку Остина, который в Техасе, ну и там в округе тоже пусть пошарят.

— Ты сомневаешься, что Широсаки погибла? — спросил нетраннер. Он наблюдал через их оптику и очки Кастер за разговором с Окадой, так что весь контекст разъяснять не пришлось.

— Этот мир долбанулся настолько, что даже увиденный лично труп врага ещё ничего стопроцентно не гарантирует. А тем более — всплывшая где-то там у скупщиков кибердека. Даже выпотрошенные Мусорщиками люди порой выживают, а ведь можно даже в пустошах найти рипера и вынуть деку или заменить на сингапурский контрафакт, если очень хочешь сбросить хвосты.

— Насколько я понимаю, Шимура и Широсаки не знали, что ты остался жив. Возможно, до сих пор уверены, что ты погиб, как и остальные трое из вашего отряда, — заметила Медея.

— Искренне надеюсь на это, — слегка оскалившись, ответил Янг. — Но там и без меня нашлись бы желающие им задать пару вопросов. Тот якобы «потерянный» груз «Биотехники» очень недешево стоил, знаешь ли.

— Эм-м, Кастер, а если я отслежу путь этой деки и выкуплю её у нынешнего владельца с доставкой в Найт-сити, ты сможешь найти Сноувайт… по-своему? — поинтересовался Артур.

— Спустя год с лишним? Только если устройство лежало где-то под стеклом или хотя бы в пыли на складе, — ответила она сразу, даже не задумываясь. — Если кто-то уже вставил его себе в голову, а тем более если оно сменило более одного владельца — тогда шансов нет. Кровь — это яркий след, но она так же легко скрывает прошлые следы, и даже у магии существуют свои ограничения.

— Жаль, — прокомментировал Янг-Джин. Похоже, он тоже хотя бы подумал про этот вариант. — И всё равно стоит попробовать, Артур, так что проверь, где там эта дека, просто на всякий случай. Но это не так уж срочно. Пока наш план с прикрытием важнее, не стоит затягивать и давать корпам лишнее время. А Остин — это так, на будущее.

— В «Арасаке» или «Кан тао» бы всё это обозвали как-нибудь пафосно. Например: Операция «Театр теней», — заметил Артур.

— Нахер «Арасаку», — сразу отозвалась Крис. — И «Кан тао» тоже нахер. Без них нам бы вообще не пришлось тратить на всё это время.

***

— Наверное всё это сильно отличается от того, к чему ты привыкла? — спросил Янг-Джин у Кастер, пока они неторопливо шли через рынок в центре Джапан-тауна.

— Не настолько, как ты думаешь, — ответила она, поправляя кобуру на поясе, этот вес всё ещё ощущался непривычно. К сожалению, образу наёмницы нужно было соответствовать. — И разве ты не видел это сам? Я в своё время прошла столько рынков, базаров и торговых рядов в разных землях, хоть что-то из этого ты должен был увидеть.

В поход по лавкам и барам, который кому-то со стороны мог бы даже напоминать свидание, они под вечер отправились вдвоём и в другой район города. Так они не окажутся даже поблизости от «Медеи», которая вскоре появится в небе рядом с одной из мегабашен в Уотсоне. Да и камер, полицейских сканеров и прочих патрульных дронов в более-менее приличной части города, где по ночам крутится множество корпоратов, тоже хватало с лихвой — незамеченными тут не остаться, но сейчас именно это и требуется. Правда, с учётом такого количества лишних глаз, в наличии лишних ушей тоже сомневаться не приходилось, потому разговор велся только на отвлеченные темы.

— А что я должен был видеть? — искренне удивился Янг. — Потому что я ничего такого точно не припоминаю.

— Мои воспоминания, — с не меньшим удивлением ответила Кастер. До этого они не обсуждали с мастером данную тему, но она считала подобное само собой разумеющимся. Эту информацию дал ей сам Грааль вместе с прочими деталями отношения Слуг и Мастеров. — Это неизбежная часть… нашей связи. Ты можешь видеть во сне события из моей жизни — так это работает. Неужели за месяц такого ни разу не произошло?

— Нет… — задумчиво ответил он.

— А я на это рассчитывала. Так легче было бы понять друг друга.

— У меня есть идея, — Кастер через гарнитуру, а Янг через даталинк услышали голос Артура, который, само собой, на время операции отслеживал их перемещение и состояние. В том числе слушал разговоры на случай новых команд. — Операционка, когда её установят в голову, заходит и на продолговатый мозг и ядро ВЛПО…

— Стандартный модуль «Сэндман», регулирует биоритмы и фазы сна, — добавила Кирстен на том же канале. Физически она в это время находилась рядом с рынком, на крыше одного из ближайших зданий. Её задачей была подстраховка на тот маловероятный случай, если Кастер каким-то образом вызовет подозрения у наблюдателей, и её попытаются перехватить не там, в небе, а здесь вместе с Янгом. — Чем лежать всю ночь и пыриться в потолок или глотать колёса с водкой, можно просто выставить переключатель на нужное время и вырубить себя часов на пять-шесть. Ощущение с утра поначалу херовые, как после похмелья, но бодро встанешь и пойдешь, когда слегка отпустит, а не будешь лбом сшибать столбы с недосыпа. Полезная штука, в общем.

— Ты думаешь, он же работает как фаервол, не давая создавать или проецировать чужие сны? — уточнил Янг.

— Я не уверен точно, но звучит разумно, — заметил Артур. — Ты думаешь, мало найдётся желающих покопаться во снах у конкурента из другой корпы, звезды брейндансов или главаря банды? Устроить там сафари или оргию? Такой фильтр необходим.

— А ещё говорите, что я недостаточно «человечна», когда у вас даже сны регулируются отдельным клапаном в мозгу, — тихо ответила Кастер, не прекращая с демонстративным энтузиазмом разглядывать ближайшие прилавки, заполненные новым вооружением от «Цунами» и «Арасаки». — Синтетическая еда, искусственные сны, куклы вместо брачного ложа… Кажется, только воду вы так и не нашли, чем же заменить.

— У многих боргов есть система рециркуляции, — с мрачным удовлетворением в голосе объяснила Крис. — Вся вода очищается и перерабатывается, не покидая тело, а потом повторно идёт на новый круг. Потери минимальные, только фильтры надо менять.

— И это меня называли безумной… — честно сказала она, хотя за словами всё-таки следила. Но ведь нет ничего удивительного в том, что человек без кибернетических модификаций, да ещё вроде бы и из Европы, будет возмущаться насквозь искусственной жизнью в Найт-сити.

Даже за разговором волшебница не забывала готовиться к запуску ритуала и проверять, как отзываются на её приказы все компоненты. Чтобы представление получилось, как надо, и не прервалось из-за какой-нибудь мелочи, она разместила в пяти зданиях Уотсона по магическому кругу с концентратором и накопителем энергии внутри, незаметные для обычных людей. Пришлось изрядно прогуляться по району в течение нескольких дней, чтобы её посещение определённых зданий не выглядело подозрительно, даже если кто-то решит отслеживать перемещения Селены Асахи через городскую сеть камер. Если взглянуть на карту, получалось полдесятка точек, которые примерно можно было объединить в одну окружность с радиусом в полтора километра. Замкнутый барьер таких размеров не может быть очень мощным без колоссального вливания энергии, слишком велики расстояния, однако усиливать и поддерживать другие чары, не демонстрируя каких-либо внешних эффектов, он вполне способен.

На самом деле, к примеру, в Фуюки она бы поостереглась так делать без дополнительной подготовки и маскировки. Всё-таки среди её противников там были представители нескольких магических семейств, пускай в войне и выступали в основном подростки без большого опыта, но даже кому-то из них хватило бы навыков, чтобы заметить трёхкилометровый замкнутый барьер, искажающий лей-линии города. Но здесь со слов Ольшевской, которые звучали достаточно искренне, на весь город нет ни одного полноценного мага и в лучшем случае найдётся с полдюжины тех, кого можно было бы отнести к ученикам или заклинателям, не завершившим даже минимальное обучение основам ремесла. Неизвестной величиной оставались лишь потенциальные маги в рядах корпораций, которые могли бы прибыть в город после предыдущих её столкновений с «Кан тао» и «Милитехом», однако тут оставалось лишь надеяться, что они не успеют среагировать достаточно быстро и подобрать правильные арии и мистические знаки из своего арсенала, чтобы отследить барьер.

— Оружие мне пока не очень интересно. Может, взглянем на торговые ряды? — сказала Медея Янг-Джину, кивнув на множество небольших павильонов в стиле японских праздничных киосков и палаток. Это был сигнал к началу операции. А в тех рядах, как заверял Лоу, неплохо знающий этот район, при необходимости нетрудно затеряться и пропасть из поля зрения камер на несколько секунд или минут.

— Как душа пожелает, Селена.

Они уже почти вышли с рынка, когда волшебница завершила практически беззвучно читать ускоренную арию заклинания. К счастью, язык богов современная техника зафиксировать или распознать неспособна, на записи будет лишь шум статики и помехи. Ещё через две минуты дверь на крышу комплекса «Хо-теру» в Уотсоне открылась, пропуская «Кастер» во всём её великолепии, то есть в фиолетовом плаще с глубоким капюшоном и с длинным металлическим посохом в руке.

Вещественная иллюзия была достаточно плотной, чтобы оставлять следы среди покрывающих крышу мусора и токсичной грязи. На самом деле её посох был материальным: мистический знак с накопителем энергии, приспособленный под одну задачу. Настоящей была и одежда, её волшебница создала из реальной ткани, аккуратно скопировав своё эфирное одеяние. Всё это пришлось заранее оставить в техническом помещении под крышей отеля, всё-таки один раз рискнув с телепортацией: не на крышу здания, а сразу на технический этаж, рассмотрев пустое помещение внутри через окно, убравшее стальные жалюзи и открывшееся по удалённой команде от Артура. Все эти усилия требовались для увеличения достоверности итогового результата. Даже если иллюзорный двойник волшебницы не выглядел идеально достоверным во всех спектрах и диапазонах, его посох, одежда и даже украшения, являясь физическими объектами, будут отражать свет, звук и радиоволны безо всяких искажений, точно как настоящие.

Проекция неторопливо приблизилась к краю здания, имитируя походку и жесты оригинала, чтобы даже при анализе видео и покадровом просмотре ни у кого сомнений не возникло. После этого «Кастер» распахнула плащ за спиной и начала подниматься в воздух. В небе над этим районом висело сразу несколько дронов и АВИ, неподалёку между небоскрёбами пролегала одна из городских воздушных трас, так что все, кто в этом заинтересован, не смогли бы не заметить её даже без световых вспышек, молний и швыряния огнём. И кто-то продемонстрировал это уже через полминуты, и куда нагляднее, чем можно было предполагать.

Медея даже слегка удивилась, когда перед глазами проекции, которыми она наблюдала за происходящим в небе, вдруг возникла фиолетовая полусфера физического барьера. Один из защитных амулетов сработал надёжно, но никто не ожидал, что он пригодится так скоро. Одновременно в наушниках гарнитуры ругнулся Артур:

— Чёрт! По ней стреляют. Микрофоны ближайших камер зафиксировали звук, я пытаюсь отследить вектор и опознать оружие… Кастер, заставь её маневрировать, нельзя просто так висеть в воздухе под огнём!

Одновременно он вывел на очки волшебницы несколько дополнительных окон, которые показывали изображения с камер на высотках района Уотсон, включая ближайшую мегабашню. Что наполовину перекрыло поле зрения, но в прогулке по торговым рядам это не слишком-то мешало. Ориентируясь на «ощущения» от проекции, и вдобавок имея возможность видеть её ещё с шести разных точек, Медея заставила двойника резко дёрнуться в воздухе вперёд и вверх, разворачиваясь вокруг своей оси и окидывая «взглядом» крыши. Эхом отразился от стен небоскрёбов ещё один выстрел: пуля прошла ниже, а судя по звуку и по тому, что она пробила стальную дверь на лестницу с крыши, стреляли из чего-то мощного — лишний раз лучше не подставляться даже с амулетами.

— Есть направление! — выкрикнул Артур, одновременно его программы автоматически выстроили прямо на изображении с камер конус с вершиной рядом с двойником и расходящийся шире, охватывая несколько крыш откуда могли вести огонь. — Пятидесятый калибр, судя по показателям, обычная баллистика. «Град» или что-то в этом духе, но у стрелка на него явно рука набита.

— А может, это был сюрприз? — сказала она вслух, разглядывая выставленные на очередном прилавке кольца, браслеты и кулоны. Цены явно указывали на драгоценные камни и металлы, но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы опознать латунь и крашенное стекло. Одновременно волшебница заставила двойника неровным зигзагом сменить позицию в воздухе, сбивая прицел стрелку.

— Засада на тебя? — переспросил Артур. Ответил скороговоркой: — Маловероятно. Кто пойдёт с одной винтовкой против летающего борга с лазерами? Там бы все крыши были забиты спецназом, но пока даже в виртуале только расходятся первые сигналы. Ещё никто ничего не понял… Выстрел! Есть точная линия стрельбы.

Стрелок и впрямь оказался достаточно умелым, поймав проекцию на очередном развороте. Пуля вновь была остановлена барьером, а угол, под которым она замерла в воздухе, позволил нетраннеру сузить конус вероятности до пятна в три метра на крыше полузаброшенного жилого комплекса. Снайпер был там.

Иллюзия не стала читать вслух арий, а просто вскинула посох двумя руками, и как только погас барьер — перечеркнула крышу со стрелком ярким фиолетовым лучом. Взрыв прогремел намного громче выстрелов из винтовки, в стороны разлетелись обломки бетона и стали, массивный вентиляционный короб практически испарился, расплавленный металл через пролом потёк вниз. Через проекцию Медея заметила возникший на краю крыши силуэт в чёрном с длинноствольным оружием в руках: скорее всего, оптический камуфляж снайпера был повреждён или отключился. Человек многометровым прыжком перескочил на соседнюю крышу, заставив покрытие потрескаться от удара, тут же снова вскинул винтовку, но в последний момент резко отскочил в сторону. Там, где он только что стоял, прошел фиолетовый луч, прочертив оплавленную полосу через крышу и заставив вспыхнуть какую-то пристройку из ржавой арматуры и пластиковых листов.

— Кастер, дроны! — предупредил Артур, отмечая на изображениях с камер новые цели.

Несколько машин разного размера вырвались из потока транспорта в эшелоне над городом и начали опускаться к месту сражения на крышах. Судя по цветам и маркировке — «Арасака» в этот раз успела первой. Идущий впереди «Октант» дал сдвоенную очередь трассирующими пулями перед двойником, явно предупредительную. При этом оператор робота или его программа совершенно не волновались о том, куда попадут прошедшие мимо «борга» тяжелые пули и каких разрушений могут наделать в ближайших зданиях.

Проекция развернулась в воздухе, пока оставив снайпера в покое, вскинула посох и активировала вновь, луч усиленного магией света разрезал дрон надвое, внутри что-то сдетонировало, обломки полетели вниз на крышу какого-то завода. Два робота поменьше разошлись в стороны, каждый выпустил целый веер управляемых снарядов, который развернулись в воздухе и начали наводиться на «Кастер», на ходу корректируя траекторию вслед за её перемещениями. Широкий луч уничтожил часть залпа, одновременно взорвав одну из «Виверн», вторая потребовал отдельного выстрела после того, как уцелевшие снаряды были остановлены барьером. А ведь и посох, и амулеты не смогут в таком режиме работать бесконечно.

Ещё один выстрел снизу, пуля прошла рядом, однако барьер не активировала. Двойник обернулся и посмотрел вниз, однако снайпер вновь исчез из виду, наверное, перезарядив свой камуфляж. А чтобы вновь вычислить его по траекториям выстрелов потребуется время…

— АВИ на подходе, — быстро произнесла на общем канале Крис, тоже отслеживающая картинки с камер. — Две «восьмёрки», и это снова «Арасака». Ещё даже пяти минут не прошло, а они уже собрали отряд и подтянулись к дискотеке.

— Кастер, мне придётся отступить, — торопливо добавил Артур, его голос искажали помехи. — Сеть берут под плотный контроль раннеры, так что я переключаюсь на дальние камеры…

Проекция развернулась на месте как раз вовремя, чтобы заметить, как в километре над крышей заброшенного офисного здания разворачивается к ней боком и замирает на месте крупное АВИ. Борт разошелся, открывая взгляду двух стрелков со снайперскими винтовками: и от оружия, и от людей тянулись куда-то в сторону кабины провода, скорее всего, для соединения с навигационными приборами аэродайна ради точности наведения. И ещё шесть солдат готовились спрыгивать вниз с высоты в два десятка метров.

— Fotos, — произнёс арию двойник, приводя в действие дополнительные возможности мистического знака.

Перед навершием посоха вновь вспыхнул фиолетовый вращающийся круг, но теперь рядом с ним возникло ещё пять малых, так что в сторону АВИ отправился целый залп из полудюжины лучей с небольшим рассеиванием. Один из снайперов «Арасаки» даже успел выстрелить, но проекция сразу после залпа взлетела ещё на десяток метров вверх, так что снаряд из электромагнитной винтовки оставил яркую полосу ниже, пролетел между высотками и отправился куда-то в сторону пустошей. Второго стрелка разнесло на куски прямым попаданием луча, как и одного из солдат во время прыжка, ещё три световых потока врезались в АВИ, взорвав один из двигателей и уничтожив кабину, так что аппарат завалился на борт и рухнул на крышу, вспыхнув в полёте. Он с лязгом и грохотом проскользил метров пять по бетону и остановился, неустойчиво балансируя на краю.

— Селена, ты не думаешь, что нам уже пора? — вслух спросил Янг, остановившись перед очередным павильоном. Намёк был вполне понятный: «Кастер» достаточно засветилась перед камерами и бойцами корпорации: задача выполнена, можно уходить.

— Небо ещё недостаточно ясное. К тому же моё любимое место оказалось занято, — ответила она. Тоже намёк довольно очевидный: дроны и солдаты собрались слишком быстро, и не разобравшись с ними думать о побеге не приходится. По первоначальному плану предполагалось, что проекция покажется перед всеми, сделав небольшой круг над городом, привлечёт внимание, а потом уйдёт через крышу офисного здания к пустой шахте лифта, а дальше через подвал в туннели метро, где и затеряется, а на самом деле — телепортируется в мастерскую. Вот только это было именно то здание, крышу которого теперь заняли бойцы «Арасаки» и на которое упал аэродайн.

— Тогда что мы будем делать? — спросил Янг со скрываемым беспокойством.

— Скоротаем немного времени. Пойдём пока сюда, — волшебница вдруг потянула его за собой к небольшому магазину одежды для «мацури», то есть японских праздников. С удовлетворением заметила пару камер под потолком, следящих за залом и посетителями. Практически пробежала по залу, подхватывая различные кимоно, заговорила уже почти забытым тоном капризной принцессы: — Хочу попробовать и то, и это, и ещё одно…

В итоге она набрала почти десяток разных нарядов, скрылась со всеми в свободной примерочной, задёрнув штору и крикнув своему спутнику:

— Не подглядывай, я сейчас быстро выберу самое лучшее и покажу тебе всё сама.

Она уже привычно движением глаз набрала на виртуальной клавиатуре сообщение «жди, я разберусь с ними лично», отправила в общий чат команды и положила очки на полку сбоку. К счастью, собственное чутьё и зачарованное кольцо подтверждали, что внутри тесного закутка с зеркалом и вешалкой для одежды никаких камер нет, а то в этом городе и такого можно ожидать. Дальше на полку отправились пистолет в кобуре, кольцо СИД, кинжал в ножнах и телефон. После чего Медея и в самом деле сняла наряд наёмницы, повесила одежду на вешалку рядом с кимоно… и телепортировалась в свою мастерскую.

Дела у двойника тем временем шли всё хуже. К месту сражения прибыли ещё с дюжину дронов, включая два тяжелых «Октанта», а так же несколько АВИ с десантом и даже один штурмовой вертолёт. Проекция отстреливалась и маневрировала в небе на предельной скорости, но огневой мощи ей не хватало, да и заряд посоха не был бесконечным. Один из защитных амулетов уже разбился, не выдержав нагрузки, остальные пока останавливали попадания, но надолго их не хватит. Медея приказала двойнику резко снизиться и приземлиться за горящим дроном на крыше, с которой в самом начале сбежал тот снайпер, затем активировала сразу все защитные амулеты, так что «Кастер» скрыла полусфера фиолетового света, в которую тут же начали врезаться пули и ракеты. Настоящая волшебница за эти секунды материализовала свой эфирный наряд и посох в руках.

— Trofa, — произнесла она арию и телепортировалась под барьер. Выставила уже собственную полноценную защиту: — Argos.

Затем положила руку на плечо проекции и переместилась обратно. Оставила двойника в мастерской, вновь телепортировалась на крышу в Уотсоне и перехватила посох двумя руками. А как только следующая очередь самонаводящихся крупнокалиберных пуль была остановлена защитой — мгновенно сняла барьер и рывком взлетела вертикально вверх, в небо.

— Celaeno! — воскликнула она, в полёте взмахнув левой рукой и не пожалев магической силы. За спиной развернулась и начала расходиться в стороны целая объёмная сеть из переплетающихся синих молний. Это должно сбить с курса часть смарт-снарядов и подобравшихся близко дронов, к тому же электромагнитные помехи в целом создадут проблемы для киборгов, чересчур технологического оружия и АВИ. Выпущенный из посоха луч разрубил зависший над отелем вертолёт просто мимоходом — уж слишком много проблем доставляли его управляемые ракеты и автопушка.

В итоге Медея поднялась метров на четыреста, оказавшись выше всех ближайших зданий, а так же дронов и аэродайнов «Арасаки», не говоря об оставшихся далеко внизу солдатах. АВИ и роботы начали подниматься вслед за ней, но у волшебницы появилось немного времени, чтобы выставить посох перед собой, зависнуть неподвижно в одной точке и начать концентрировать энергию из своих резервов, не экономя силы.

— Machia Hecates Graea! — произнесла она настоящее название заклинания, которым обычно пользовалась в ослабленном виде, более удобном в скоротечном бою.

Над Медеей вспыхнул сиреневый магический круг, потом ещё пять, пятнадцать, тридцать пять… А затем Дождь Света обрушился сверху на выбранные цели, сжигая, плавя, испаряя всё, что может представлять угрозу. Сталь и титан, армированный пластик, металлокерамическая броня, немного живой плоти, что ещё осталась в телах солдат корпорации — для заклинания ранга А большой разницы не было. Крыши, стены небоскрёбов, воздух над ними: десятки взрывов ненадолго скрыли всё, разбрасывая в стороны обломки, куски тел и осколки стекла и металла.

— Fotos, — уже «ослабленный» относительно полной силы заклинания одиночный луч срезал часть крыши с офисного здания, открывая лифтовую шахту. А затем волшебница с высоты нырнула вниз, не обращая внимания на редкие выстрелы нескольких уцелевших солдат и пары повреждённых дронов.

Мимо протянулась ослепительно яркая черта от выстрела электромагнитной винтовки: пуля вошла в окно ближайшего небоскрёба и вырвала куски бетона из противоположной стены. Волшебница нашла взглядом новый источник угрозы: вновь стреляли прямо с зависшего в воздухе аэродайна на расстоянии пару километров от места боя. С такого расстояния тяжело сказать, но, кажется, цвет у машины был другой, это не «Арасака». Скорее всего, к бою присоединились полиция и «Макс-так», либо другая корпорация.

Не давая снайперу времени на второй выстрел, Медея скрылась в тёмной шахте лифта, пролетела до десятого этажа, нырнула через открытые двери в коридор и приземлилась на пол. Кольцо показывало, что камер или затаившихся наблюдателей здесь нет. Пяти секунд хватило, чтобы телепортироваться в мастерскую, вернуть в заброшенное здание двойника, переместиться обратно и телепортироваться вновь — теперь в Джапан-таун.

Пока волшебница развеивала свой плащ, платье и посох, чтобы начать без спешки переодеваться в чёрное кимоно с цветочным узором, проекция вновь прыгнула в шахту лифта, трижды выстрелила вверх, уничтожив один из начавших преследование дронов и отогнав ещё пару. А затем она опустилась до самого дна, отправила вверх ещё пару лучей, полностью разрядив мистический знак, и побежала через подвал, оставляя следы туфель среди мусора и пыли. К тому моменту Медея уже вышла из примерочной и крутилась перед мастером, демонстрируя свой наряд и принимала довольно искренние комплименты. Без гарнитуры она не могла услышать Артура и узнать о ситуации на крышах и на месте их прогулки, но судя по тому, что Янг-Джин не стал сразу хватать её и тащить прочь, либо доставать оружие — к рынку пока не стягиваются бойцы корпораций или полицейские.

Оставалось лишь спокойно уйти, не привлекая к себе внимания и не вызывая подозрений. Можно даже купить один из примеренных нарядов для большей достоверности. Только по пути Селене Асахи придётся ещё на полминуты затеряться в каком-нибудь тёмном проулке, чтобы телепортироваться к двойнику и вытащить из тёмных туннелей в мастерскую, а потом вернуться обратно. После всего, что она уже сделала в этот вечер — сущая мелочь.

— И с чего там вообще всё это началось, а? — риторически спросил Янг, когда они втроём вместе с подошедшей Кирстен всё-таки вернулись к машине и отправились обратно в Уотсон дальней дорогой — кругом через Чайнатаун, мимо пляжей и порта «Арасаки». — Всё же было нормально спланировано и предусмотрено.

— Знаешь, шеф, ещё никогда не была настолько уместна фраза «деньги очень нужны», — ответил через даталинк Артур.

— В смысле? — выразила общее недоумение Кирстен.

— Я там издалека покопал сеть в районе, где творилось всё веселье, посмотрел логи. И, кажется, начал понимать, что к чему, — неторопливо произнёс нетраннер, теперь спешить было некуда. — Тот стрелок с крыш. От него в первые же секунды ушли сообщения к Падре, фиксеру в Хейвуде, а также к «Арасаке», и только потом он начал палить. Ставлю печень и правый глаз, что всё дело в той награде за данные о Кастер, которую объявили корпы. О которой предупреждала нас Окада, а до того Кормак.

— Думаешь, наёмник просто увидел перед собой вдруг борга, за которым все в городе носятся, забил на то, чем там занимался, а вместо этого решил по-быстрому срубить эдди? — уточнил Янг.

— Звучит логично, — тут же отозвалась Крис. — Кто бы из нас так не сделал?

— Надо же, какая ирония, Кастер… — вдруг добавил Артур.

— В чём же? — спросила она, глядя через окно на высотки Уотсона, среди которых продолжали кружиться, словно рой саранчи, многочисленные дроны и АВИ.

— Кажется, нашёл я этого стрелка. Если сложить общий стиль работы, термооптику, оружие и прочее… Под такое описание хорошо подходит одна соло. Кэтрин Сорель, капитан Макс-так в отставке, снайпер. Ушла со службы по собственному желанию, теперь специализируется на заказных убийствах, в основном работает по бандам и корпоратам. Могу предположить, что она там выслеживала очередную цель, но потом заметила тебя. И понеслось…

— И в чём же тут ирония? — не понял Янг. — Как будто среди соло мало бывших копов.

— Мне её пушка ещё по видео с камер показалась допотопной, подумал тогда, что её фишка — выполнять заказы с каким-то-то куском чугуна от «Техтроники», но даже и не угадал. Судя по досье в сети, фирменный ствол Сорель ещё Коллапс помнит. «PGM Геката», французская баллистическая снайперка прошлого века. Знак судьбы, не иначе.

— Всё возможно, — спокойно ответила Медея. — Может быть, это был и знак. А может — только совпадение.

— Ты собираешься искать её, чтобы отомстить? — прямо спросила Крис.

— Нет. Она просто пыталась заработать, как умела, а я просто пыталась её убить — в бою всё было честно. И хоть она доставила проблем, но весь план всё-таки не сорвала. Пусть уходит. Или, по-вашему, я должна преследовать и отправлять за Стикс каждого, кто хотя бы направлял в мою сторону оружие?

— Если судить по легендам… — начал Артур.

— Моя репутация в веках, конечно, увеличивает мою силу как Слуги, но в такие моменты я её ненавижу.

Глава 12. Так, горделивый, он молвил, и все с одобрением вняли.

This is how a legend is born

It’s nothing more than a bouquet of lies, ink burning darker than black

But it’s a curse you will live with,

A curse you will die with

Forever reaching for things that don’t exist

Kalafina/AmaLee, "Heavenly Blue"

— И всё-таки странно, что ты так резко переменил своё мнение, Мастер, — заметила Кастер, когда обсуждение следующего дела закончилось, а файл с черновиком плана операции отправился к фиксеру. — Мне казалось, ты совершенно не доверяешь этой женщине и потому никаких контрактов от неё видеть не хочешь.

— Думаешь, что меня взломали и прополоскали мозги? — ответил Янг собственным вопросом. — Опасение логичное в целом, но не в этот раз. Я всё ещё считаю Реджину продажной журналюгой, которая ради бабла положила болт на свои последние принципы. И не то чтобы их с самого начала было много с такой профессией… Но раз уж в этот раз она предложила работу, которая мне самому очень интересна, грех было бы отказываться и нос воротить.

На самом деле, когда Янг решил последовать совету Вакако и взглянуть на предложения от других фиксеров, доступные для их команды, он оказался изрядно удивлён. Курьерские поручения, оплаты за которые едва хватит на потраченное топливо, исчезли из списков, так же как и самоубийственные контракты на зачистку беспредельщиков. Вместо этого для Лоу и его наёмников были доступны вполне приличные заказы в разных частях города и с разным профилем работ. Не высшая лига пока ещё, но на жизнь вполне хватит, да и списки того, что тот или иной фиксер сможет достать и с кем организовать встречу — значительно расширились. Тем более странно было, что при таком ассортименте Янг решил поработать не на того же Дино, находящегося в большом авторитете и обладающего внушительными связями, а на бывшую журналистку Джонс, которую сам едва переносит.

— «Биотехника»? — задал почти риторический вопрос Артур, понимающе кивнув.

— Да, херовы «биотехи», — отозвался Янг. Сжав металлические пальцы в кулак. — За возможность отстрелить кому-то из них яйца можно и потерпеть мутного посредника.

— Это что-то личное, насколько я помню прошлый разговор? — уточнила Кастер, снимая очки и глядя прямо на него. — Тогда, может быть, перед началом всего дела мне стоит знать больше? Если мы столкнёмся с людьми, с которыми у тебя есть личные счёты, и я кого-то из них убью, лишив тебя права на месть… Такое с моей стороны было бы, самое меньшее, неуважением.

— Кастер, ты всё-таки иногда думаешь и рассуждаешь уж очень… старомодно, — запнувшись, подобрал Янг подходящее слово. — С корпами очень редко бывают «личные» счёты. Чаще корпорация — это просто грёбаный летающий бульдозер с ракетными установками и отбойником, который обычного человека на пути размажет и не заметит.

— Даже если очередной охуительный план, как сэкономить полмиллиарда на лицензиях, фильтрах и компенсациях, придумал конкретный поц с последнего этажа небоскрёба — простой человек с улиц, въебавший с утренним туманом порцию фосгена, никогда об этом не узнает, — добавила Крис, демонстративно покосившись на Артура. Тот лишь развёл руками, не пытаясь отрицать, что примерно так дела и делаются в крупных компаниях.

— Да, вроде того, — согласился Янг. — В нашем случае всё ровно так и было. Так что чем ты больше этих мудаков убьёшь, тем лучше. Моё… право на месть распространяется на них на всех. Но если тебе будет понятнее, то объясню. Всё это произошло пять лет назад. Когда Майерс пошла на второй президентский срок и решила вернуть в НСША все Свободные штаты, включая Калифорнию, началась война. Потом её назвали Войной объединения или Стальной войной, потому что там в сражениях со всех сторон бросили кучу новейших панцеров: американские, японские, советские… Нам с семьёй тогда все эти разборки были до фонаря, — отмахнулся он, сделав рукой жест ниже пояса. — На ферме и без того забот полно, если вокруг пустоши. Когда Найт-сити под шумок решил объявить независимость ото всех, в «Биотехнике» кто-то почуял отличный шанс и начал скупать окрестные земли, не дожидаясь конца войны. Нас пугали танками «Милитеха» и бомбардировками, одновременно предлагая хорошее жильё в НС, взрослым — постоянный контракт на работу в корпе, детям — место в их школе. Первые три семьи, которые рискнули — и в самом деле получили приличные квартиры в Чартер-хилз, нормальную работу, потом приехали рассказывать остальным. В итоге община согласилась на предложение.

— Обычная тактика корпорации, — неохотно произнёс Артур. — «Кто успел — тот и съел», кажется, она прямо так и называется в учебнике для менеджеров.

— Да, — с мрачным видом согласился Янг. — Но мы тогда этого ещё не знали. Технически корпокрысы не соврали: мы получили палаточный лагерь под мостом, но в пределах городской черты Найт-сити. Работа на белковых фермах… выращивание пищевых опарышей в условиях, где не справляются роботы, но это был легальный трудовой контракт с «Биотехникой». Даже места в школе действительно нашлись… но корпа вносила оплату лишь за первый месяц, дальше — сами. В том ёбаном договоре почти всё было написано мелким шрифтом в шестнадцатеричном коде… в файле, лежащем на внутреннем сервере «Биотехники», куда из основного контракта вела только ссылка в двадцать седьмом приложении, — он ударил кулаком по кресло и длинно выматерился по-китайски. Продолжил уже спокойнее, почти безразлично: — А через четыре месяца наш лагерь сгорел: налёт «Стилетов» из пустыни, херня случается, нестраховой случай, мать его. Только слишком уж удачно они явились, как по мне, да и вместо грабежа стали жечь всё вокруг, но меня полицейские с моими «догадками» быстро послали в жопу. И это ещё по-доброму с их стороны, могли и закрыть на пару лет за «клевету». Из близких никто тогда не выжил, так что я пошел к Хитори в отряд — а что мне тогда оставалось?

— Понятно. У тебя более чем веские причины, чтобы мстить всей этой филе… — ровным тоном ответила Медея.

— Чему? — не понял Янг.

— «Фила» — это по-гречески что-то типа «клана» или «общины», — объяснил Артур. Скорее всего, подсмотрел в сети, а не выудил это из памяти. — А ещё раньше так называли отдельные племена. Типа родился в одной филе, в ней будешь жить и в ней помрешь. Есть что-то общее с пожизненным наймом в корпы вроде «Арасаки».

— Примерно так, — подтвердила Кастер. Совершенно серьёзно добавила: — То есть, у тебя есть полное право мстить всей этой компании. Мы же можем делать это вместе с тобой без урона чести.

— Последнее для тебя так важно? — удивился Янг.

— Да. Действие рождает противодействие. Подлость рождает месть. Помощь рождает долг. Когда больше нет бессмертных, играющих нашими судьбами в кости, людям стоит оставаться людьми и жить, как подобает людям.

— Мстить — значит быть людьми? — переспросил Артур. С сомнением добавил: — А как же… ну-у-у, прощение и всё такое.

— Я не была сторонницей этой идеи ещё при жизни. Не стала ей и сейчас. Да и в вашем мире, где столкновение машин на перекрёстке обычно заканчивается перестрелкой с дюжиной смертей — мне кажется, люди сами о нём уже давно забыли.

— Кстати, раз уж мы заговорили о прошлом. У меня тут есть вопрос, Кастер, — начал Янг. — Кое-чего я никак не могу понять о тебе. Понимаешь, я недавно сходил в библиотеку…

— Не-не-не, нахер, это без меня! — воскликнула Кирстен, подскакивая с места. — Вся эта философия, история, книги и прочая мутотень для квадратноголовых монохромов. А у меня от этого башка взорвётся. Стучитесь, когда будет что по делу…

— Куда это она? — спросила Кастер, проводив взглядом девушку, пробежавшую через внутренний двор мотеля.

— Домой, — ответил Артур. На вопросительный взгляд волшебницы, уточнил: — Денег нам теперь хватает, так что тесниться тут по номерам уже необязательно. Крис сняла квартиру тут неподалёку: нашла место, где вместо документов сразу принимают эдди. Может, с тебя берёт пример.

— Пусть развлекается, теперь можем себе позволить, — добавил Янг. — Какой девушке не хочется собственный шкаф для шмоток и полочки для… ещё какой-нибудь мишуры. Хотя в случае Крис, там, наверное, будут лежать сменные детали для хрома и наборы для техобслуживания рук и ног, но если ей так нравится — почему нет? Так или иначе, делу это не помешает, а в крайнем случае ей сюда бегом добраться по крышам — пять минут.

— А вы?

— Не хочу палиться перед корпами, — быстро ответил Артур. — Светить зря фамилию или даже лицо. Мы думаем теперь найти себе базу поприличнее и оснастить по первому разряду: гараж, сервера, турели, мины, твои скелеты вместо роботов. Тут у нас всё равно сплошной самопал, — он демонстративно постучал механическим пальцем по стене, — а навешивать титановую броню поверх картона и опилок — трата денег впустую. Короче говоря, переберёмся в новое логово — буду жить там, а пока и тут неплохо.

— Я думал найти жильё где-нибудь в Уотсоне, но тоже — после того, как сперва подберём другое место для отряда, — сказал Янг.

— Вы даже не предполагали устроить лагерь в моей мастерской? — слегка улыбнувшись, спросила Кастер.

— Не-е-ет, даже я понимаю, что магические штуки — они сами по себе, — ответил Лоу. — Тем более для всех вокруг твоя школа ведь так и стоит заброшенная. Если оттуда станут выезжать машины и люди регулярно выходить, то теряется весь смысл маскировки.

— Ценю ваше чувство такта, — ответила она. Затем напомнила: — Так о чём ты хотел поговорить, Мастер, и при чём тут библиотека? Я скорее даже поражена, что они ещё остались в этом городе.

— На удивление, их даже несколько. Я заходил в ту, что при университете Найт-сити. Там нашлось много книг, которые или вообще оцифровывать не стали, или в общем доступе их не найдешь. По греческой мифологии, например, в сети почти ничего нет, кроме брейн-дансовых боевиков про разборки богов и порно с кентаврами, а вот в библиотеке мне чуть ли не целый грузовик книг принесли.

— Шеф, а ты не сдал нас всех там с концами? — осторожно уточнил Артур. — Если приходит вдруг киберпанк и берёт десятки книг про чародейку из Колхиды, а у нас половина города бегает и ищет какую-то непонятную летающую даму с посохом, у которой мощи как у орбитального лазера…

— Молодой, ну не держи старика совсем за маразматика, — покровительственно ответил Янг. — Я же не стал сразу говорить, чего мне надо. Набрал всего по куче мифов и по истории вдобавок: Одиссея, Троя, титаны, боги, подвиги Геракла… Ну а там уже выбирал, что нужно, из завалов.

— Если тут все постоянно под надзором от корпораций и властей, даже это наблюдатели могли счесть странным поступком, — заметила Кастер. — Наёмник, который вдруг открыл в себя тягу к мифам многотысячелетней древности.

— Ты, как и Арти, несколько однобоко смотришь на нашу работу. «Эджраннеры» — это звучит дерзко и опасно, но на деле мы, когда нет больших заказов, перебиваемся всякой ерундой, — усмехнувшись, ответил Янг. — Доставка грузов, работа вышибалой, выезд на чужие разборки «для внушительности», как недавно Майн со своей бандой, слежка за неверными супругами, кража или возвращение краденного… Я пару раз в брейн-дансах снимался даже, правда в массовке. Почему-то всегда в роли копа, лицо у меня, что ли, подходящее? Что я хочу сказать, наёмник, которому заказчик-корпорат с какого-то перепуга велел прочесть все греческие мифы за два дня, чтобы потом перед гостями на тусовке изображать Купидона с композитным луком и выстрелами сводить вместе тех, кого хозяину нужно — не самая безумная картина для Найт-сити.

— Эрота, — без какого-либо выражения поправила его Медея.

— Что, прости? — переспросил Янг.

— Божок «любви и страсти», крылатый сводник, сын Афродиты. В греческом пантеоне этот ублюдок с луком зовётся Эрот.

— Извини, тупой был пример, — виновато произнёс он, когда кое-что из недавно прочитанного всплыло в памяти. — А я — козёл, раз напомнил об этом.

— Ты не пытался меня задеть или оскорбить. Это всего лишь ошибка… досадная, но не более того, — ответила волшебница, в её голосе вновь появились человеческие эмоции. — Забудем об этом, меня больше интересует — всё-таки какой же вопрос ты так хотел задать после знакомства с книгами.

— Да, точно, — бодро воскликнул Янг, мысленно утерев пот со лба. Все инстинкты громко кричали, что он только что разминулся с очень серьёзными проблемами… Системы наведения и поиска целей не подавала сигналов, но интуиция наёмника, которую не заменит никакая электроника, явственно ощутила смертельную опасность. — Я, в общем, пока там сидел, перебирал легенды и статьи разные о Медее, заодно пытался свести всё это вместе: биография, способности, основные события. Как в делах, которые фиксеры и легавые на нас заводят. И у меня ничего толкового в итоге не вышло, я совсем запутался: один автор противоречит другому, третий приводит сразу несколько разных версий, и ни одна не сходится со словами тех двоих… Твоя семья, твой брак, твоё путешествие и даже твоя смерть: разные легенды или не стыкуются между собой, или говорят противоположные вещи. И это там чётко к датам ничего не привязано, но даже так авторы постоянно путаются, что было раньше, что позже, а чего вообще не было… В общем, я хотел узнать, а как же на самом деле? Верна какая-то одна версия? Или сразу несколько? Ни одна из них? И это я вообще молчу о том, как образ из этих мифов сочетается с твоими собственными словами и способностями, которые мы уже видели собственными глазами.

— «Собственными глазами»? — повторила Кастер с не слишком скрываемым сарказмом. — Однако в целом, вопрос интересный. Проще всего было бы повторить то, что я уже говорила Артуру: к этому веку настоящих историй обо мне сохранилось не больше трети, и те — из вторых и третьих рук. А остальное — различные легенды по мотивам. Этот ответ был бы правдой… но не всей правдой. Всё несколько сложнее, чем просто истина и ложь, чем настоящие и вымышленные события. Да, я помню свою жизнь в качестве смертной и могу примерно угадать, что обо мне придумали уже намного позже. Например, как я могла быть мачехой Тесея, если он куда старше меня? На самом деле, когда я вышла замуж за Эгея, он был уже в возрасте, а отравить Тесея пыталась первая жена царя за много лет до этого… Но потом её поступки начали приписывать мне — правильно, кому же ещё? В Коринфе я оставила сыновей в храме Геры, надеясь, что она вспомнит всё, что я сделала, и защитит их. Но когда им того хочется, память у богов даже короче, чем у людей. А жителям города потом оказалось проще рассказать историю о варварской принцессе, сошедшей с ума от ревности. Хотя убийства Креонта, его дочери и его слуг я не отрицаю и не стыжусь, мстила я с холодной головой, и полностью всё осознавая.

— Кстати, всегда хотел спросить, — вмешался Артур, когда она сделала паузу в рассказе. — Ты — могущественная чародейка, это и в легендах написано, и сами мы уже видели много раз. Так зачем было придумывать такой сложный план? Отравленная диадема, которую отправила в подарок через других людей… Почему не сделать всё лично?

— Потому что мы не о современном мэре или директоре корпораций говорим. Креонт был излишне мягок и доверчив для своего положения, но он оставался царём, — покачав головой, ответила Кастер, — одним из героев Эллады, который сам в первых рядах сражался с чудовищами и полубогами. Выйди я без поддержки даже против него одного, не говоря о его лучших воинах, и прожила бы несколько секунд, даже со всей своей магией. Это к словам о том, что я могу сделать человека «равному античным воителям».

— Ладно, это я понял, — сказал Янг. — А что ты говорила о том, что дело не только настоящих и придуманных событиях.

— Моя жизнь была наполнена ложью. Ещё больше лжи появилось после моей смерти. Но то же самое можно сказать о любом герое. О нашей жизни и о нашей смерти ходят легенды, потом уже из этих легенд рождаются другие легенды, и все они, так или иначе, влияют на нас — на Героических Духов, на Слуг Грааля. Дают нам силы или слабости, определяют наши возможности. Как самый яркий пример этому возьмём Небесные Фантазмы. Фантазм — не просто прославленное оружие героя, не просто сильный артефакт или неостановимый удар, но скорее воплощение веры, страхов и мечтаний людей в материальной форме, связанной с героем, кристаллизация чего-то невероятного в подлунном мире. Фантазм короля Артура в самом буквальном смысле воплощает в себе свет людских надежд. Фантазм Геракла воплощает его подвиги и невероятную мощь, делая почти бессмертным. А мой фантазм — «Разрушитель клятв», — волшебница отвела ладонь в сторону, материализовав в ней причудливо изогнутый кинжал с тонким радужно переливающимся клинком. — Воплощает все мои настоящие и вымышленные предательства в форме оружия, которое одним движением отменяет любые магические контракты, обязательства, проклятья и связи.

— То есть при жизни у тебя его не было? — уточнил Янг.

— Разумеется. Хотя такой кинжал много раз мог бы пригодится. В руках мага и в войне против магов — ценнейшая вещь, так что я не вижу даже смысла обижаться на воображение человечества, одарившее меня подобным образом за всё. «Я избираю это наказанье и вижу в нём венец моих злодейств…» — добавила она, повернув клинок в ладони, будто любуясь им, и затем вновь заставила растаять искрами. — Разумеется, эту фразу я тоже не произносила… уж точно, не в таком виде. Но сформулировано неплохо, для трагедии вполне сгодится.

— Если я правильно всё понял, — медленно заговорил Артур, — значит, тебя, как «Кастер» определяет не только настоящая личность принцессы Медеи из Колхиды, но так же и сохранившаяся в памяти человечества информация о ней: мифы, истории, пьесы, сказания, картины, а в наше время, может быть, даже фильмы и сериалы?

— Последние — в меньшей степени, не успели оставить в истории след. Но суть ты уловил верно, юноша. Я как маг хотя бы могу отделять своё подлинное прошлое от того, что мне навязывает мир, а многие герои… попроще, не стали бы даже утруждать себя подобными размышлениями.

— Это до ужаса похоже на некоторых искинов, — заявил вдруг нетраннер. — У нас очень мало сведений о том, что творится за Чёрным заслоном, и тем более — что там происходило в первые дни после падения сети. Однако обрывочные данные оттуда и уже современные эксперименты с энграммами людей дают представление, что на базе оцифрованной памяти человека можно создать искусственный интеллект, который при естественном процессе будет сам включать в себя помимо основы и другие массивы или фрагменты информации, достраивая себя… С этой точки зрения куда легче понять, почему ты не считаешь себя в полной мере человеком. Если ты — результат синтеза разрозненной информации, пусть и вокруг ядра настоящей личности. К тому же в искусственном теле. Извини, если прозвучало грубо.

— Нет, мне кажется вполне любопытной эта аналогия, — ответила волшебница непринуждённо, словно речь не шла о самой сути её существования в мире. — Она не полностью верна и не учитывает многие нюансы… хотя бы в том, что процесс этот не был естественным. Но в целом мне эта идея нравится. К тому же по этой логике я не перестаю быть принцессой Медеей, даже в ином воплощении и иной форме. Кстати, было бы любопытно пообщаться с одним из этих «искинов на основе человеческой памяти». Сравнить наши ощущения и взгляд на мир, если можно так сказать.

— Ты всё ещё не хочешь подключаться к сети напрямую, — вместо Артура ответил Янг, лишь разведя руками.

— Уверена, подобные ограничения можно и обойти.

***Рабочая поездка в пустоши проходила достаточно… напряжённо.

Если за командой Янга кто-то всё-таки вздумал следить, для них всё должно выглядеть как обычный рабочий момент, ещё одно мелкое поручение из множества. Отвезти Дакоте Смит пару заказанных имплантов из города, забрать у неё носитель с электронными идентификаторами на подставные имена, какими пользуются изредка почти все наёмники. Может, сделать пару остановок по пути, но в этом тоже ничего странного быть не должно.

Проблема была в том, что у Артура и Янг-Джина хватало иных дел с подготовкой к будущей операции, все детали которой с фиксером ещё не утрясли, и потому нескольких лишних часов на прогулку за город у них не нашлось. И выступать посредником в общении Медеи и Кирстен было некому, а потому не было и общения — лишь тишина, а точнее гул двигателя и шелест шин по древнему асфальту, частично занесённому песком. Крис скорее всего слушала музыку напрямую через аудиоимпланты, а то и через кибероптику смотрела какой-нибудь сериал «в окне», как делают многие обладатели хрома в долгих поездках, но внешне это никак не проявлялось. Девушка просто неподвижно замерла на водительском месте, глядя перед собой и сложив руки на груди: управляла автомобилем она через тянущийся к разъёму на шее провод.

Впрочем, подобное молчаливое игнорирование волшебницу не задевало, да и нелепо было бы обижаться на такие детские жесты. К тому же у неё тоже хватало дел. К примеру, стоило ещё раз продумать все детали ритуала, который им вскоре предстоит. Она была уверена в выбранном подходе и в том, что подготовила всё необходимое, но в магии, тем более заигрывающей с силами богов, незначительных мелочей быть не может.

— И всё-таки, я не понимаю! — практически выкрикнула Кирстен, первой не выдержав молчания. С их выезда за пределы Найт-сити прошло полтора часа, солнце уже начало заходить за небоскрёбы мегаполиса, отбрасывая в пустыню километровые тени.

— Чего же? — спросила Медея спокойно, взглянув на неё. Из-за железа и пластика, который у Лейк в голове даже больше, чем у многих в этом городе, она не могла читать её мысли, но что наёмница рано или поздно захочет поговорить — догадывалась по опыту.

— Какого хрена ты тратишь своё время, чтобы усилить меня и провести апгрейды? Да, типа Янг приказал, для успеха в следующем деле нам понадобятся все ресурсы и все возможности по максимуму… и подобная херь. Но ты же согласилась без возражений, не ноя и не кривясь, — добавила Крис, затем ткнула пальцем в сторону Кастер, не отводя взгляда от дороги. — Ты мне не нравишься. И я знаю, что я тебе тоже не нравлюсь, у нас тут полное понимание, только переспать по взаимной ненависти и осталось… Так какого ж дьявола ты так охотно готова мне помочь, а?

— Не веришь, что это может быть выгодно и мне?

— Вот не начинай со всем этим корпоратским дерьмом. Мало я что ли таких как ты видела в жизни? Даже если им это выгодно, если ты работаешь на них и ради них, корпораты будут смотреть на тебя, как на токсичную плесень. Некоторые будут демонстративно улыбаться, но такие мудаки даже ещё хуже, всегда видно по глазам. А ты ведешь себя неправильно. И я. Этого. Не. Понимаю!

— Я не испытываю к тебе ненависти, — ответила Медея честно. Она могла бы многое высказать о манерах Кирстен, её приоритетах и, особенно, отношению к собственному телу. Но всё это вызывало в худшем случае раздражение, брезгливость или точно такое же искреннее непонимание. А ненависть к себе ещё требуется заслужить. — Даже если наши взгляды во многом различаются, мы всё же союзники. Помощь в обмен на помощь, смерть при попытке предать — такой у нас с Янг-Джином был заключен договор, и он, как лидер вашего отряда, распространил его действие на всю свою команду. Несмотря на наши разногласия, я буду помогать тебе, так же как я помогала бы мастеру — такова сделка, и я не нарушаю её условий.

— А Яджи много на себя взял… Хорошо, что души наши тогда не продал, или как это у вас называется. Хотя замес с «Кан тао» вышел жестким, тогда обещать можно что угодно, лишь бы выбраться живым — тут я его понимаю. Но с тех пор уже сколько времени прошло — неужели те слова для тебя так много значат?

— Без сомнения. Контракты на бумаге, магические клятвы… электронные подписи — всё это не имеет для меня значения. Если я пожелаю, то заставить меня против воли подчиниться ничем не получится, ни расписками, ни долгами, ни заклинаниями. Но я всё ещё верю в данное слово. Пока все стороны придерживаются своих обещаний, разумеется, им буду верна и я.

— Что ж, Найт-сити — вольный город, — ответила Крис, разведя руками. — Каждый может верить в любую хрень, какая больше нравится. Некоторые на этом ещё и деньги зарабатывают, проповедуя другим за пару-другую эдди «в пользу бога». А ты, я думаю, просто раньше с юристами корпораций не пересекалась: у них и Сатана бы выплатил все штрафы и компенсацию за моральный ущерб… Ладно, заболтались, — она огляделась по сторонам, задержав взгляд на разрушенной заправке у съезда с шоссе, — а нам не пора уже останавливаться?

— Налево, и до следующего перекрёстка через два километра, встанем там, — ответила Медея, сверившись с интерактивной картой. Всё-таки в этом будущем встречались и довольно полезные изобретения. — Начинать нужно после заката, так что немного времени в запасе ещё будет.

— Даже спрашивать не стану — зачем именно там и именно в такое время, — отозвалась Кирстен, по команде через кабель руль автомобиля резко дёрнулся, машина с небольшим фонтаном пыли в скольжении вписалась в поворот и дальше поехала по грунтовой дороге без асфальта.

Подобранное для ритуала место не только было неподалёку от дороги, ведущей к обители Дакоты, но вдобавок этот перекрёсток скрывался в небольшой низине, почти овраге, так что заметить остановившуюся тут машину издалека будет сложно. Впрочем, уже убедившись, что в этих пустошах наблюдатели на земле и в воздухе встречаются куда чаще, чем хотелось бы, невидимые в том числе, Медея первым делом начала создавать замкнутый барьер, который заставить выглядеть это пересечение двух грунтовых дорог посреди пустыни… ничем не примечательным. Два человека решили остановиться по пути: развести огонь, подогреть какую-то синтетику в банках до чуть более съедобного состояния, побродить по окрестностям и насладиться выцветшими видами пустынных колючек.

Тем временем Кирстен, несмотря на постоянное ворчание, довольно бодро выгружала из багажника все необходимые для ритуала приспособления: топливо, краска, разные зелья в укреплённых флаконах из небьющегося стекла и отдельно одно — в пластиковой канистре, уж слишком много его потребуется этим вечером. Взглянув на это, волшебница тихо вздохнула и продолжила соединять вместе маскирующий и сигнальный контур барьера, запитывая их от внешней маны. Всё-таки в её время даже на границе ливийской пустыни проще было найти деревья для ритуального костра, чем здесь, где древесина давно превратилась из дешевого топлива в роскошь. Не высушенные кактусы же использовать в качестве дров, так что придётся обойтись брикетами угля, пропитанными «чохом» в сочетании с разнообразными химикатами. Хотя основой самого популярного топлива этой эры является синтетический спирт — возможно, есть способ заставить его сжигание учитываться ритуалом как жертву вином…

На подготовку к обряду ушло ещё полчаса, ведь всё пришлось делать своими руками, а Крис оставалось лишь терпеть всё, что с ней делают и точно следовать указаниям — в этой части приказы Янга были совершенно однозначны, ради её собственной безопасности в том числе. Медея подготовила три будущих костра, затем нанесла на землю и траву сложный узор, напоминающий изображение раскрытого цветка с Кирстен в самом центре пересекающихся линий, нарисованных смесью из краски и зелий. Ещё несколько линий и надписей уже другим зельем украсили механические руки и ноги Крис прямо поверх металла и пластика имплантов. Когда со всеми приготовлениями было закончено, солнце уже скрылось, перекресток дорог погрузился в сумерки. Волшебница отдала в руки Кирстен последний флакон с непрозрачным тёмным зельем и напомнила:

— Выпьешь сразу, как только вспыхнет пламя и начнётся ритуал. После этого стой неподвижно. Да, и вот ещё… перед началом мне нужно узнать твоё настоящее имя.

— Чего?! — возмутилась та.

— Крис, очевидно, что Янг знает, как тебя зовут на самом деле. И Вакако, и Мейн, да и Артур, вероятно, тоже знает. Мне безразлично, что ты скрываешь, но сейчас это необходимая часть ритуала. Важно понимать, для кого он на самом деле предназначен, так меньше будет риск.

— Об этом Яджи не предупреждал, но я ему потом напомню… — наёмница оглядела перекрёсток, костры, надписи на своих руках и флакон с зельем, затем махнула левой рукой и произнесла: — Да вашу ж мать! Кристина Озерова. Ну что, довольна? Да, моя семья приехала нелегально из Союза, да они были Мусорщиками и потрошили людей ради хрома. И чё дальше?

— Ничего. Просто стали выше шансы, что всё пройдёт без осложнений, — спокойно ответила волшебница. Затем вышла из магического круга, взглянула на потемневший горизонт и развернулась лицом к месту ритуала и всё ещё раздражённой Кирстен.

— Да пофиг… — пробормотала та тихо, пожав плечами.

— Kephalis! — торжественно произнесла Медея, вскинув руки. Затем материализовала жреческий посох и ударила им о землю. Одновременно зелёным пламенем вспыхнули три костра и от них — внешний контур круга. Крис практически проглотила зелье, скривившись от мерзкого вкуса, и так и осталась стоять с пустым флаконом в руках.

При жизни Медея бы читала гимны и взывала к богам, в первую очередь к Гекате. Но здесь уже тысячи лет, как бессмертных в небесах и под землёй больше нет, потому почти весь обряд она вела молча, направляя жестами потоки энергии и лишь иногда отдавая команды на божественном языке. Холодное магическое пламя танцевало по линиям на траве, постепенно приближаясь к Кирстен.

Волшебница уже продумывала раньше, как ей усилить соратников за счёт их «увечий», то есть потерянных при установке хрома частей тела. Самая большая тонкость была в том, что в ритуале ей придётся играть сразу две роли, и мага, который пытается получить компенсацию, и божества, которое её человеку подарит. Да, божественный язык, её собственное происхождение и связь с богами позволят обойти ограничения и убедить мир, что воздействие высших сил было допустимо и возможно, но на всё это нужно очень много собственной и внешней магической энергии.

Когда пламя уже колыхалось почти вплотную к Кирстен, волшебница вновь ударила посохом по земле и воскликнула:

— Didomi doron!

Призрачный огонь метнулся к Крис со всех сторон, не обжигая, заполнил весь магический круг, а через мгновение — погас. Наёмница с удивлённым видом замерла на месте, совершенно невредимая, только все нанесенные зельем линии и строки исчезли с тела. Вокруг на пару метров трава и кусты застыли неподвижно, словно слепленные из серого пепла. Приблизившись к Кирстен, Медея небрежно коснулась посохом ближайшего, и как по команде все растения в круге осыпались мелким прахом под ноги.

— Типа… всё получилось? — неуверенно спросила Крис, крутя флакон в механических пальцах. — В системе никаких обновлений нет.

— Я бы очень удивилась, если бы они там были. В целом да, ритуал прошёл успешно, — ответила волшебница, внимательно рассматривая её. — Я сделала не так много, как могли бы на моём месте настоящие боги, но ведь даже это — лучше, чем ничего, не так ли? К примеру, за потерянные глаза ты сможешь в бою предвидеть действия врага на три секунды вперёд. С твоими собственными улучшениями реакции — это уже немало. За отсутствие рук ты получила телекинез в небольшом радиусе… примерно расстояние вытянутой руки.

В качестве иллюстрации своих слов волшебница жестом заставила вылететь свой кинжал из ножен, зависнуть в воздухе, перевернуться несколько раз, прежде чем упасть в подставленную ладонь. Кирстен недоверчиво посмотрела на неё, затем расстегнула подсумок на поясе, откуда под её взглядом неуверенно выплыл и, покачиваясь, завис в воздухе медицинский ингалятор.

— Круто, хотя и странно… А людей можно этим бить?

— Только если в радиусе действия найдётся подходящий предмет для воздействия. Но можно отнимать оружие, отводить удары, раскрывать чужие доспехи… Освоишь, это не так уж трудно, — ответила Медея. — Ещё одно: парение и скольжение в воздухе за потерянные ноги. Это не полноценный полёт, но на полметра вверх ты можешь подняться и не касаться земли столько, сколько захочешь.

— Да ладно?! — Кирстен взглянула вниз, сосредоточилась… и в самом деле на десяток сантиметров приподнялась над засыпанной прахом землёй. — Охренеть, а ещё что-нибудь есть?

— Увы. Все остальные варианты не сделали бы тебя сильнее: непробиваемая для ножей кожа, нечувствительность к боли, быстрое заживление ран… Твои модификации уже обеспечивают всё это.

— Ну, так-то предвидение действий врага или плавное падение тоже можно хромом обеспечить, — заметила Крис, всё ещё стоя в воздухе. Со всеми её компенсаторами и гироскопами в ногах держать равновесие было нетрудно. — Насчёт телекинеза не знаю, хотя магнитные захваты позволяют неплохо жонглировать доступным снаряжением.

— Но теперь у тебя есть эти способности постоянно и вне зависимости от того, чем ты в дальнейшем будешь заменять свои руки, ноги или глаза. Они теперь — часть тебя. И в куда большей степени, чем твои… импланты. А что вы научились достигать похожих эффектов при помощи механизмов, так даже лучше. Меньше вопросов, если кто-то заметит их в бою.

— Да и обучающие программы проще будет найти.

— Тем более. Ладно, осваиваться начнёшь, когда будем в Найт-сити. А пока нам надо ещё успеть к Дакоте и потом вернуться до рассвета, верно? — напомнила Медея, первой направляясь к машине. На ходу движением руки заставила траву тлеть в нескольких местах. Если кто-то поедет по их следам, то потом обнаружит, что не затушенный костёр заставил выгореть небольшой участок пустошей, только и всего.

***«ЭМГ-132 — станковый рейлган, предназначенный для вооружения пехоты в боевой броне, штурмовых и десантных боргов, равно как для установки на бронетехнике и наземных дронах. За счёт оптимизации конструкции ускорителя, а также совмещения в едином модуле одноразовой батареи и оперённого снаряда с покрытием из ферромагнетика удалось существенно уменьшить время перезарядки и тем самым повысить реальную скорострельность…»

Одну из комнат, предназначенных для руководства школы, Медея превратила в свой рабочий кабинет. Здесь она обычно читала различные статьи об истории и технологиях этого мира, о его многочисленных угрозах и достижениях, которые можно применить в собственных мистических знаках или заклинаниях. Данный материал прислал Янг-Джин, и описанное здесь оружие являлось значимой угрозой, но одновременно могло послужить и источником вдохновения. Даже небольшой снаряд, разогнанный выше пяти скоростей звука, наносил при попадании просто титанический урон. Ради этого инженерам двадцать первого века приходится идти на множество ухищрений и компромиссов, чтобы оружие при этом не было размером с аркбаллисту. С другой стороны, магия способна обходить многие технические ограничения…

Волшебницу отвлёк от чтения сигнал телефона. Здесь в мастерской ей очки носить требовалось не так уж и часто, так что это была не уже привычная надпись в углу поля зрения, предупреждающая о новых сообщениях, а простая мелодия от лежащего на столе аппарата. По меркам современных жителей Найт-сити — примитивно и отстало, но у Медеи были другие представления об «удобстве» и о том, чем за него можно заплатить.

— Слушаю, Артур, — сказала она, отложив планшет со статьёй об электромагнитном оружии и подняв телефон.

— Кастер, если ты пока не очень занята, я там тебе сейчас ссылку на гарнитуру скину, — торопливо произнёс он. Голос звучал самую малость искусственно: скорее всего, нетраннер был подключен к сети напрямую, и вещал оттуда в мир вещественный при помощи программы-синтезатора. — Надевай очки и переходи по ней. Бродил тут по всяким левым бордам, наткнулся на один раздел, где тебя сейчас очень активно обсуждают. Я туда уже влез, но так, с краю, чисто послушать: вдруг помимо слухов и бреда какая инфа от свидетелей всплывёт. Возможно, тебе тоже будет интересно.

— Я пока ещё мало что понимаю в вашей «сети».

— Там даже не текст, а ВР-чат. Я тебе прописал гостевой доступ, для этого и дополненной реальности хватит. Просто сразу лучше сядь где-нибудь с гарнитурой. Не очень безопасно с полным погружением поджигать комменты и задницы в виртуале, пока ведешь машину или носишься по городу…

— Я у себя, так что никаких проблем. Раз уж ты и в самом деле думаешь, что там мы сможем услышать что-нибудь полезное… — согласилась Медея. Отложила телефон, жестом призвала в руки гарнитуру дополненной реальности, оставленную на диване, надела, движением глаз открыла чат и запустила «адрес», состоящий из множества словно бы случайных чисел и символов.

Ушло несколько секунд на загрузку, затем изображение в очках сменилось, и теперь через них было видно не школьный кабинет, а нечто куда более экзотическое. Вымощенная природным грубым камнем площадь, окружённая пологим амфитеатром, зелёные холмы и скалы поодаль… Волшебница не сразу узнала Ареопаг и Акрополь с постройками на нём, но после этого уже нетрудно стало сориентироваться: виртуальная комната для споров имитировала агору — городскую площадь Древних Афин, где часто проводили собрания и дискуссии. Имитация, правда, была очень и очень сильно «по мотивам», где фантазия художников пыталась восполнять недостаток знаний. К примеру, над Акрополем возвышался довольно убедительный царский дворец, хотя Медея и запомнила его совершенно иначе, но выглядело всё достаточно роскошно и соответствовало стилю. Вот только во времена, когда владыки Афин занимали этот холм, агора представляла собой ряды гробниц, обширную усыпальницу, а торговые ряды и скамьи для любителей послушать ораторов появились здесь много веков спустя, насколько волшебница успела узнать. Впрочем, как декорация, как занавес в театре — и такая площадь ничем не хуже прочих.

Оглядевшись по сторонам, волшебница успела разглядеть десятки безликих фигур на ярусах амфитеатра вокруг. В серых плащах, скорее соответствующих средневековью, чем имеющих что-то общее с греческим пеплосом, они сливались в общую массу и вероятно обозначали зрителей, таких же наблюдателей, как и она сейчас, которые не принимают участия в дискуссии лично. Сами спорщики обнаружились вокруг каменного стола на нижнем ярусе, напоминающего чисто срубленную ударом гиганта толстую колонну.

Пять человек, точнее — пять виртуальных образов, служащих масками для ораторов из реального мира. «Тень_дракон» — героического вида блондин с мечом на поясе и плащом за спиной, похожим на драконьи крылья из серого тумана. Понятно, в чью честь Артур Кэмпбелл придумал себе этот псевдоним, и стоит отдать должное — в его облике тут было что-то близкое к Королю Рыцарей… если бы тот на самом деле был мужчиной, а не вечно юной девушкой. «Джек-Фрост» — подросток в лёгкой одежде с белыми, будто покрытыми инеем волосами вокруг которого постоянно кружились снежинки. «Вестник Тьмы» — тёмная фигура, чьи очертания скрывает клубящийся мрак. «Просперо» — мужчина средних лет с непримечательным лицом, но его «аватар» постоянно менял стиль изображения от нарисованного до реалистичного, имитирующего голограмму или упрощённую графику. Последней была «Химе-сама» — девушка восточной внешности в дорогом кимоно и почему-то с лисьими ушами и хвостом.

— …истинно вам говорю, за всем этим стоят не люди! — потусторонним бесплотным голосом продолжал Вестник начатую ранее тираду. — Для диких искинов уже давно Чёрный заслон — не более чем картонная ширма, но «Сетевой Дозор» каждый день со всех экранов врёт вам о его надёжности. Вмешаться в дела людей вот так нагло — это провокация, задуманная лично Лилит, хозяйкой старой сети. Именно потому агент искинов появился пред взором смертных в образе женщины-искусительницы!

— Мои источники утверждают, что девятибалльный шторм в сети начался уже после перестрелки, а не до, чего стоило бы ожидать при прямом прорыве ИИ через Заслон, — с самодовольным видом возразила ему Химе. — Даже я не стану спорить, что Дозор сильно преувеличивает свои возможности, и изредка искины, как я думаю, могут проникать в нашу сеть, но уж точно — не в этом случае.

— …или они хотят, чтобы мы так думали, — не без иронии ответил ей Дракон, развалившись в каменном кресле. Артур явно решил играть в споре скептика вместо того, чтобы отстаивать собственную версию. — Без обид, принцесса, но твои «источники» — как русская рулетка. Выстреливают один раз из шести. С другой стороны, я куда легче поверю в потерявшего берега и рамки борга одной из корпораций, чем в неуловимого посланника «Королевы искинов»… да и в неё саму.

— Ограниченный болван! — прогремел Вестник, указывая на него рукой, сокрытой тьмой.

— От конспироложца слышу, — отозвался Артур. — Джек, ну ты же серьёзный человек, у тебя-то реально есть источники, я знаю. Ты же не веришь в этот бред про ИИ и посланников Алиты?

— Извини, парень, но версия с корпами тоже еле дышит, — неожиданно голос «подростка» звучал как у мужчины лет двадцати пяти. Хозяин аватара не очень увлекался проработкой своего образа. — А если через неделю-две под раздачу попадут ещё и биотехи, эта идея вовсе сдохнет в муках. Выхватывают по кругу все игроки, даже «Милитех», так что теперь и на операцию НСША всю историю не спишешь. Аврора явно ведёт свою игру, воюя против всех сразу. Либо за ней стоят силы, на которые поначалу и не подумаешь: СовОил или Найт-корп, например.

— «Аврора»? — переспросил Вестник.

— Мой друг говорил, что так её стали называть между собой в корпорациях. Никто не знает её настоящего имени или названия этой модели кибертела.

— Дай угадаю, твоего друга звали «ты»? — с иронией спросил Просперо, складывая руки перед собой на столе. — А, монохром?

— Его звали «заткнись!» — огрызнулся Джек. — И вообще, ты же не будешь делать вид, что защищающий сейчас твоё подключение «лёд» может позволить себе работяга из Арройо?

— Господа, дамы или кто вы там по гендерному определению, — перебила их Химе, дёрнув лисьими ушами. — Мы тут ради важного дела собрались. Согласно моим источникам в полиции, этого борга, «Аврору», если так угодно, уже официально объявили киберпсихом. Ни одна корпа не станет вести с ней дела и тем более не возьмёт за неё ответственность, даже если на самом деле приложила руку к появлению этой угрозы.

— В первый раз, что ли? — с намёком спросил Дракон. — Сколько раз корпораты тестировали новый хром, а когда всё шло через задницу — сливались и зачищали следы вместе со свидетелями.

— Жалкие человеческие машины не в силах породить подобное чудовище! — провозгласил Вестник. — Даже советский «Бомбардир» или «Даи Они» от «Арасаки» не смог бы сражаться в одиночку сразу против танков, РСЗО и десанта в боевой броне, а это видел весь город.

— Так ты из военных, потому такой контуженный? — с фальшивым участием в голосе спросил Просперо. Затем на мгновение зафиксировал аватар в виде анимированного рисунка и произнёс: — В любом случае, против всех этих невероятных идей о разуме Сети и вампирах с Альтаира говорят факты. Например, тот факт, что у «Авроры» была своя команда, хотя бы поначалу. Едва ли воплощённый в подлунном мире ИИ нуждался бы в команде из живых людей, не так ли? Давайте посмотрим.

По его жесту над столом возникло множество экранов, обращённых к спорщикам и к зрителям в зале. Все они показывали одну и ту же картинку: заброшенная многоэтажка, стоящий перед ней броневик с логотипом «Кан тао», рассредоточившиеся бойцы корпорации и пара дронов огневой поддержки. Затем на видео первый этаж здания будто взорвался изнутри молниями и лазерными лучами, а потом сбоку, буквально на краю кадра появилось быстро движущееся пятно разноцветных помех… и Аврора, буквально парящая над землёй. Запись заканчивалась на моменте, где она поджигает броневик, а затем исчезает из поля зрения неподвижно закреплённой камеры.

— Охренеть! — вполне искренне изумился «Тень_дракон», то есть Артур. — Но откуда? Я же там потом все подсетки в округе облазил, но корпокрысы вымели всё до байта.

— Всего лишь ловкость рук, молодой человек, — самодовольно ответил Просперо. — А также хороший бубен и подношения духам траффика и властелину маршрутизаторов.

— Понты, понты, куда без них. Не ты один тут опытный нетраннер, волшебник, — ответил Джек, покачав головой. — А вот так сможешь сделать? Яви свой лик, Тёмный Вестник!

Он щёлкнул пальцами, направив руку в сторону соседа. Секунду спустя пелена мрака растаяла, открыв взглядам девушку чуть старше двадцати с потёртыми армейскими протезами обеих рук, над головой у неё всё ещё мерцал тот же никнейм «Вестник Тьмы». Вероятно, это была настоящая внешность, потому что, возведя глаза к виртуальному небу, она воскликнула уже нормальным, не искажённым программами голосом:

— Да иди в жопу, Джек! Эта шутка была смешной только первые три раза.

— Пойду, милая моя, когда вы там в своём кружке уфологов скинетесь на нормальный фаервол. Хотя бы один на всё ваше общество.

— И мы снова теряем нить разговора, — попыталась вмешаться Химе. — То, что уважаемый Просперо смог добыть такую запись — удивительно, но для нашей дискуссии куда важнее её содержание. Разглядеть детали тяжело, но я поставлю на то, что с Авророй были ещё два человека. Однако если они, и в самом деле, в одной команде, то почему на всех последующих видео она появлялась одна?

— Может, она всё-таки работала на некую корпу вместе с группой сопровождения, но именно в тот раз с «Кан тао» словила киберпсихоз, порешила всех и ушла в отрыв? — вернув себе прежний самоуверенный вид, предложил идею Дракон.

— Ты вообще киберпсихов вблизи видел, парень? — спокойно спросила Вестник без прежней игры в истеричного проповедника. — Она атакует, наносит урон солдатам очередной мегакорпы, потом растворяется в городе ещё на несколько недель. Среди КП хватает супер-параноиков, но этот борг действует слишком продуманно и тонко для сумасшедшего. Скорее как диверсант, у которого есть цель.

— Свергнуть корпорации? Я всеми руками «за»! Интересно, а она пишет музыку? — с энтузиазмом отозвалась Химе, даже вскинула руки над головой, Правда пальцы были сложены в довольно странном жесте: мизинец и указательный выставлены вверх, а безымянный и средний — вытянуты вперёд и прижаты к большому пальцу. — И есть ли у неё случайно термоядерный заряд.

— Ты ещё «A like supreme» начни орать мимо нот, — вздохнув, произнёс Джек. — Да и с учётом того, что я видел над Нортсайдом, ядерный заряд ей может и не понадобиться даже. А ведь казалось бы — ну сколько одиночка даже с самым продвинутым вооружением сможет воевать сразу против всех больших шишек в городе? Ещё месяц или два? Стоило бы ей прийти к любой из корпораций и предложить свои услуги: разговор бы сразу был иной, а ей всего-то пришлось бы не смотреть в одну сторону и продолжать громить остальных…

— И пиджаки получат ещё одного Смешера, верно? — отозвалась Вестник. — И вообще, ты говоришь о том, что «видел над Нортсайдом» так уверенно…

— Вот давайте не будем делать вид, что мы все не смотрели этот бой через камеры, ладно? В прямом эфире или позже. Я вот успел. Что меня тогда поразило: Аврору никто не прикрывал через сеть, а это ведь для операций таких масштабов просто невозможно в наше время! Да, были наблюдатели, включая половину здесь собравшихся, но и только. Никакого сетевого противодействия, «Арасака» захватила всё киберпространство в районе сражения за минуты. Поэтому я не верю в посланника ИИ и всё сильнее сомневаюсь в версии о засланном агенте. Даже поехавшей крышей армейский борг такого уровня обязан был ставить помехи и отсекать раннеров просто на автопилоте, но не было даже этого…

— Ну не знаю, может, просто её защита от взлома настолько хороша? — предположила Химе, Дракон согласно кивнул.

— Сомневаюсь, что в мире вообще существует настолько идеальная защита, — возразил Просперо. — В физическом мире, по крайней мере, а не целиком в виртуале. Я бы вообще охотнее поверил, что всё это — одна колоссальная мистификация. Взломанные камеры, оптика, переписанная память людей и данные регистраторов — и вот вам атака, которой никогда и не было, но все о ней помнят. Если бы не куча обломков и следы от попаданий лазеров на стенах и асфальте, я бы так и думал.

— Вот тогда я точно скажу, что это была работа искина из-за Чёрного заслона, — ответила на это Вестник.

В этот момент Медею отвлёк сигнал таймера, высветившего текущее время в отдельном окне. Свободное время заканчивалось, ей предстояло заняться подготовкой к операции. Разговор тут шел занятный, но не настолько, чтобы ради него бросить всё. Вызвав окно командного чата, она написала Артуру:

«Мне пора идти. Некоторые из этих людей знают обо мне довольно много для посторонних. Есть возможность узнать, кто они на самом деле и на кого работают?»

«Джек — то ли корпорат, то ли мажор со связями, но софт у него неплохой, пускай и не самый свежий. Вестник, София — защита у неё и правда никакая, и она действительно из общества охотников за НЛО и прочими тайными масонами, пускай и пытается «в образе» выставлять себя более поехавшей, чем на самом деле. Химе, хоть и хозяин этой борды, но просто любитель — безработный хикки из Джапан-тауна, я его адрес пробил в реале ещё давно. А вот Просперо мутный тип: он у нас недавно, появляется редко, но я лучше попытаюсь соединение Джека ломануть, чем к этому сунусь. Уж больно непонятная защита, совсем непривычная, а под ней и «чёрный лёд» можно встретить».

«Ясно. Попытайся узнать что-нибудь ещё, не выдавая себя. Чем больше нам будет известно об охоте на нас, тем легче будет оставлять ложные следы и ловушки», — набрала волшебница текст, затем всё-таки отключилась от канала и сняла очки. Было любопытно, но её ждала работа. К тому же, Артур наверняка ведёт запись: можно будет просмотреть самые важные моменты и позже.

С этой мыслью она кивнула себе и поднялась из кресла, прихватив телефон и гарнитуру. После этого направилась к лазарету, где хранился и пополнялся запас зелий. Предстояло отобрать необходимые и сделать так, чтобы они не привлекали лишнего внимания.

Арт к главе:

Глава 13. Пока стремятся реки в океан, дотоле ярость мщенья не утихнет.

When the daylight comes for me

I see what I am

An alloyed extension

Of invisible hands

And yet I risk more than

The credits I earn

My soul is in ashes

But metal won't burn

Aviators, "Metal Won’t Burn"

Небольшой магазин на границе китайского квартала за прошедшие дни совсем не изменился. Тот же полумрак и слабый запах благовоний, те же «волшебные» товары на полках и то же самое отсутствие посетителей. Хотя в этот раз Медея не стала ограничивать территорию замкнутым барьером, поставив лишь сигнальный контур: слишком подозрительным покажется, если каждый её визит заставит эту лавку практически исчезать из виду для всех людей вокруг.

— Добрый день, мисс Ольшевская, — вежливо произнесла волшебница, проходя к прилавку. Жестом велела Артуру следовать за ней. — Вы подумали о моей просьбе за это время?

— Мисс Селена? — настороженно спросила Мисти, отворачиваясь от небольшой полки с эзотерической литературой. Магазин предлагал и электронные версии, однако некоторые её клиенты считали, что подобные книги о тайнах судьбы и бытия непременно нужно держать в руках, а не прокручивать текст через кибероптику. — А это…

— Артур. Наёмник из моей команды, — представила Кэмпбелла Медея. — О магии знает, так что при нём можно не соблюдать излишнюю секретность.

— Искренне рад знакомству, — негромко добавил нетраннер, оглядывая вычурные и совершенно ему незнакомые предметы на полках. Встроенный в «Кироши» сканер позволял опознать большую их часть, но с некоторыми не справлялся даже поиск через сеть.

— Чай или что-нибудь ещё? — предложила хозяйка магазина, обходя прилавок. Медея отметила, что пускай в этот раз она уже не паникует, но всё равно девушка втайне нервничает и опасается гостей. Хотя при общении с героическим духом это как раз очень правильное отношение.

— В прошлый раз чай здесь произвёл на меня впечатление.

— Мне кофе, если возможно, — вежливо добавил Артур. Кастер заранее проинструктировала его, что можно говорить и что нет, заодно попросив «не вести себя как Кирстен». То есть не играть в крутого наёмника и вообще не пугать ценного информатора.

Все церемонии заняли минут десять. Когда за это время новых посетителей в лавке так и не появилось, Ольшевская всё-таки вернулась к первому заданному ей вопросу:

— По поводу вашей просьбы о контактах среди корпоратов, мисс Селена… Как я и предупреждала сразу, проблема эта не решается легко. Я сумела связаться с родными в Варшаве, попросила о помощи в подобном вопросе, не упоминая вас. Однако моя семья ведёт достаточно закрытый образ жизни, потому мне смогли лишь предоставить информацию о нескольких заклинателях-наёмниках, действующих на территории НСША и свободных штатов, которые время от времени выполняют работу по заказу корпораций. Если повезёт, кто-то из них может знать людей в крупных компаниях, связанных с мистической стороной. Однако как заклинатели они вполне могли выполнять и обычную для киберпанков работу вроде заказных убийств или шпионажа, что никак не связано с магией напрямую. Не хочу вас заранее излишне обнадёживать.

— Даже это — куда больше информации, чем у меня было на руках до нашего знакомства. Отправь мне их данные, — Медея коснулась пальцем очков дополненной реальности, командой открыла устройство для внешнего подключения. — А я компенсирую тебе неудобства должным образом. Правда сегодня хотелось бы обсудить кое-что ещё, если у тебя нет срочных дел.

— Я к вашим услугам, — ответила Мисти, лишь бросив быстрый взгляд в сторону дверей. Она не ощущала замкнутого барьера, не пускающего посторонних, как в прошлый раз, но отчётливо понимала, что Селена легко могла бы установить его и незаметно для девушки, которую с трудом можно назвать даже ученицей мага.

— Если кто-то войдёт сюда — я замечу, — сказала волшебница, перехватив её взгляд. — А подслушать нас с улицы сейчас невозможно. Что же до предмета моего интереса… Ты не могла бы немного рассказать мне о современной школе магии? О том, как маги пытались заполучить контроль над Сетью и чего успели достичь.

— Но ведь я не практикую…

— Да, ты сама не пользуешься подобной школой. Но, я не сомневаюсь, знаешь её основы. Раз уж маги столь массово заинтересовались данным направлением в начале этого века, наверняка базовые понятия теперь известны любому пользователю мистических искусств, так же как начала формалкрафта или манипуляции памятью.

— Да… самые основы я объяснить вам смогу, — признала Ольшевская после заметной паузы. Должно быть, критически оценивала свои возможности и перебирала знания.

Артур лишь с сомнением посмотрел на неё, потом на волшебницу, но пока что промолчал. В прошлый раз Медея пересказывала ему полученные от Мисти сведения о том, что Ассоциация магов плотно заинтересовалась Сетью, пытаясь взять киберпространство под свой контроль, однако потерпела неудачу из-за Бартмосса. Было очевидно, что нетраннер слабо во всё услышанное верил, а теперь Кастер с кем-то обсуждает это перед ним на полном серьёзе…

— Что ж, если не вдаваться в детали… — начала Мисти, сцепив руки перед собой чтобы сосредоточиться. — С конца прошлого века основным инструментом хакеров или, как их стали называть, нетраннеров, является «дека», компактный компьютер высокой мощности. Сначала она была переносная, потом — встроенная в костюм или броню, а после распространения нейроинтерфейса повсеместно — стала вживлённой в голову, ещё одним имплантом. При этом нетраннер подключается к сети напрямую, кабелем или через беспроводной канал. А значит для постороннего наблюдателя, далёкого от тонкостей работы с компьютерами, его действия превращаются почти что в магию.

— Вообще-то этому долго учиться надо, — возмутился Артур такому описанию. — Нужны специальные программы, вычислительные мощности, точки доступа, охлаждение, вспомогательные импланты… Это всё даже не говоря просто о знаниях различных операционных систем, архитектуры, способов прорубания «льда».

— Я никогда не говорила, что это просто, — мягко ответила она, покачав головой. Попыталась объяснить подробнее: — Лишь о том, как это выглядит для непосвященных. Нетраннер вроде тебя лежит в кресле с закрытыми глазами и что-то бормочет: команды отправляются через нейроразъём, результаты выводятся на кибероптику, вирусы запускаются мысленной командой из хранилища в кресле. Нет вокруг десятка экранов и пяти клавиатур под рукой, никто не жонглирует «щепками» и дисками, втыкая их в компьютеры и крича что-то непонятное про шлюзы и прерывания… как в старых фильмах. Вставил провод в голову, посидел на месте пять минут — и дверь открыта или доступ к чужой сети получен. Так это выглядит со стороны. Когда «взглядом» можно отключать чужие импланты или заставлять выбрасываться с сотого этажа. И всё, о чём я говорю, очень похоже на то, как люди в прежние века воспринимали магов. Они тоже не понимали, что наше искусство намного сложнее и разнообразнее, чем просто махание посохом в воздухе и выкрикивание фраз на латыни.

— То есть, на этом было выстроено основание данной школы? — уточнила Медея. — На том, что массы людей абсолютно не понимают взаимодействие с Сетью, представляя нетраннеров едва ли не всемогущими колдунами?

— Да, суть именно в этом. Большинство людей не понимают, как это работает, а значит, не осознают ограничений, с которыми сталкиваются реальные нетраннеры. Всё, что сейчас перечислил молодой человек: охлаждение, программы, хром… — она сделала паузу, улыбнулась и продолжила: — А с точки зрения обывателя раннер просто внимательно смотрит на компьютер, и тот через пару минут выдаёт, что пароль набран верный и разрешает доступ ко всему. Именно вокруг этого стали работать маги Ассоциации: использовать суеверия, городские легенды и сетевые байки как основу своих новых мистерий. Магическая энергия позволяет воплощать их в жизнь, обходя программные ограничения и искажая законы сети. Некоторые называют подобные приёмы «код-заклинания». Данная школа магии ещё совсем молодая, и потому слабо способна напрямую влиять на мир вне виртуального пространства… Что-то вроде историй «убит в сетевой игре — сразу умираешь в реальном мире» пока что совершенно вне возможностей магов. Но обойти пароль в сорок символов, получить права администратора для пользователя-гостя или создать незаметно собственную подсеть внутри чужой крепости данных — это им вполне по силам.

— Значит, и «Душегуб» это тоже один из ваших фокусов? — спросил Артур уже менее недоверчиво. — Волшебный дракон, сторожащий пещеру с сокровищами… или в данном случае, банки со сверхсекретными данными.

— Нет. «Душегуб» существует, и он является продуктом технологий, программой — это магам известно точно. Более того, пока ученик мага не научится прятать своё присутствие в сети от него или от прочих Искинов, диких и «домашних», принадлежащих корпорациям — до того ни один наставник самостоятельно не позволит ему творить в сети свою магию.

— Как они узнают? — уточнила Медея. — Насколько я успела понять, сеть огромна и разделена на тысячи и тысячи фрагментов.

— Это так, однако все они взаимосвязаны между собой, такова природа сети. Даже если после Датакреша море информации превратилось в мелководье с заводями и потоками, люди всё равно постоянно стараются отделить свой маленький кусочек киберпространства от общего пространства. Но когда мы говорим о существах и сущностях такого масштаба, как самостоятельные или корпоративные ИИ, почти любая виртуальная защита представляет для них лишь небольшое неудобство. При этом, если действовать грубо и неосмотрительно, то следы применения магии в сети остаются такими же очевидными и выделяющимися издалека, — Мисти взмахнула руками, пытаясь подобрать подходящий образ: — Как в реальном мире — поднятая из асфальта каменная стена поперёк шоссе или отряд спецназа, при помощи трансмутации превращённый в стеклянные фигуры. Современная наука такое объяснить будет не в силах при всём желании, а это сразу вызовет подозрения и приведёт к охоте на ведьм. Так же и в сети: прямое вмешательство мага оставляет за собой искаженные базы данных, несходящиеся суммы, файлы невозможного формата… Извините, я сама не знаю всех тонкостей, но мне много раз говорили, что эффект от действий мага-недоучки будет резко отличаться от следов активности любого нетраннера. Соответственно, умный и опытный маг уже сам способен замаскировать свою мистерию под обычный взлом, либо и вовсе не оставить за собой виртуальных улик.

— Да, я слышал подобные истории, хотя сам с таким и не сталкивался, — задумчиво произнёс Артур. — Про нетраннеров, которые могут ломать «лёд» буквально силой воли, а не за счёт скриптов и поиска уязвимостей. Но ведь всегда может оказаться, что у человека просто был очень нестандартный софт и кремния в голове больше чем мозгов для разгона всех мыслительных процессов, плюс серверный кластер на подхвате. Никто же не будет выдавать свои секреты всем вокруг, чаще наоборот — пускают пыль в глаза.

— И что происходит с магами, которые были недостаточно осторожны и выдали себя в сети? — задала более важный вопрос Медея. — Их уничтожают как тех, кто раскрыл существование магии людям, или же обитатели сети просто избавляются как от конкурентов?

— Подобное случается, как мне говорили, но чаще всё не настолько драматично … — начала Ольшевская, покачав головой.

Затем она одновременно с Медеей обернулась к подходящему к открытым дверям азиату в типичном однотонном костюме корпората. Довольно дешевая ткань и небрежный крой, плохо скрывающий кобуру под пиджаком, говорили о его не слишком высоком положении в своей компании. Войдя внутрь и бросив пренебрежительный взгляд на пару наёмников, посетитель взмахнул руками и патетично воскликнул:

— Мисти, любовь моя, ну как там наш заказ?!

— Доброго дня, мистер Джин Хо, — поприветствовала его Ольшевская. Бросила короткий вопросительный взгляд на волшебницу, но возражений не последовало, так что она поднялась из кресла, коротко поклонилась и направилась к клиенту, добавив: — Парные обереги для вас и вашей жены недавно прибыли, нужно только добавить к ним набор свечей и схемы их расстановки в вашем доме по лунным фазам. Если вы подождёте совсем немного, я всё подготовлю.

— Мой рабочий перерыв — пятнадцать минут в день, — ответил он. На удивление без грубости или высокомерия, просто констатировал факт. — Если удастся уложиться, закроем заказ сегодня, плюс небольшой бонус за срочность.

— Я постараюсь успеть.

Медея изучала посетителя краем глаза, чтобы всё не выглядело так, будто наёмница разглядывает новую потенциальную добычу. Судя по ощущениям, у тела Джин Хо были сложности с движением жизненной энергии. Вряд ли из-за проклятья, скорее какая-то болезнь или её последствия… а может такой эффект даёт и «хром». Что могло, исходя из услышанного, иметь самые разные последствия для него и его семьи, от проблем с самоконтролем до невозможности завести детей. Волшебница сумела бы устранить первопричину с помощью зелья или чар за полминуты… однако Селена Асахи ничего не знает об оккультной медицине и работе с тонкой энергетикой тела, так и незачем привлекать внимание. Она здесь просто чтобы поболтать и купить пару сувениров.

— Так вот, маги, которые выдали себя, — вернулась к прежней теме Мисти, проводив довольного её расторопностью Джин Хо.

По виду продемонстрированных оберегов, Медея сделала вывод, что проблемы у посетителя и в самом деле с зачатием ребёнка. Но если корпорат будет в точности исполнять все описанные Ольшевской ритуалы, со временем его энергетика должна прийти в норму. Оставив мысли о случайном человеке, волшебница уточнила:

— Ты хотела сказать, что их не уничтожают сразу же?

— Нет. Если это был один из корпоратов и работал против мелких целей или банд, остальные могут сделать вид, что они ничего не заметили: такие своеобразные правила войны, для своих. Если же какой-нибудь ученик или самоучка так себя выдаст — его могут попытаться найти и даже предложить работу… от которой лучше не отказываться. А вот если маг атаковал в сети одну из крупных корпораций или последствия от его заклинания оказались слишком уж масштабными и разрушительными в пределах киберпространства, тогда искины действительно могут решить, что потенциальную угрозу лучше устранить, — поколебавшись, уже менее уверенно Мисти добавила: — Насколько я слышала, «Душегуб» не способен полноценно похитить разум мага, программа не может распознать, проанализировать и скопировать магические цепи и тем более магический герб… это приведёт просто к смерти, а не к загробной жизни в сети, как говорят о других его жертвах. Но даже для магов всё это — слухи, по большей части, а не проверенная информация.

— Всё-таки правила Ассоциации и впрямь стали намного мягче, чем век назад, — заметила Медея, поднимаясь на ноги. — Может, дело только в том, что её возможности по быстрому уничтожению отступников так сильно сократились. Ладно, пообщайтесь пока, а мне нужно тут кое-что найти… — добавила она, приближаясь к полкам с разнообразными артефактами всевозможных религий, сект и направлений мистики.

— Вам понадобилось что-то конкретное? — спросила Мисти, проследив за взглядом Селены.

— Пока сама не знаю. Но уйти отсюда с пустыми руками тоже нельзя, пусть лучше все видят, что я покинула магазин с каким-нибудь талисманом или набором для гаданий.

***

— И всё же мы не слишком явно палимся? — спросил Артур, разглядывая через тонированные окна фургона полузасыпанные песком фермы.

Машину, когда-то взятую в качестве трофея в бою с Мусорщиками и Мальстрёмом, уже доработали для работы наёмников: Янг перебрал двигатель, Кастер укрепила прочность корпуса до уровня брони среднего панцера. А самое главное — внутрь установили новое нетраннерское кресло, небольшой серверный блок и вывели на крышу антенны для стабильного подключения к ближайшим узлам сети. Правда места для пассажиров и для потенциальных трофеев осталось маловато, тем более что в этот раз в салоне помимо Артура и Медеи находился её борг-фамилиар и разведывательный робот.

— Херово выглядящая тачка, несколько стрёмных чуваков при оружии… по-моему, мы все отлично вписываемся в атмосферу пустошей, — язвительно отозвалась Крис с пассажирского места впереди. — Но ты — меньше всех остальных, корпо-шкет.

— На первый взгляд да, но у нас теперь слишком уж хорошее оружие, — стоял на своём нетраннер. — И хром. С чего бы солидно упакованным наёмникам мародёрить провода и солнечные панели в какой-то дыре посреди пустыни?

— Арти, ты всё ещё судишь о киберпанках по боевикам и пафосным статьям из сети, — ответил Янг, продолжая выглядывать подходящее место для остановки. — Мы полгода перебивались заказами чуть не за еду, так ты думаешь у «взрослых» наёмников всё по-другому, и они каждый день штурмуют орбитальную базу очередной мегакорпы? Есть заказы — ты в шоколаде, нет заказов — идешь на улицы отстреливать шпану за пару эдди от полицейского управления… или лазаешь по заброшкам в поисках ценного барахла. Ты до сих пор слишком романтично смотришь на наш бизнес, парень. Конечно, на самом деле мы сейчас и собираемся натянуть биотехов на толстый ржавый болт, но со стороны это будет выглядеть… как лёгкая невинная мародёрка в пустошах.

— Нет в тебе духа приключений, шеф.

— Был когда-то. Но у него давно истёк срок годности. И вообще давай, подцепляйся уже, вон там мы встанем и начнём работать.

Медея наблюдала, как Артур осторожно заползает на своё рабочее место, что при низкой крыше фургона оказалось не так легко сделать. На юноше был новый комбинезон, способный выдержать пистолетную пулю или случайный осколок, но куда важнее его внутренние регулирующие механизмы. Одежда нетраннеров в первую очередь предназначалась для стабильного охлаждения тела в состоянии, когда мозг и нейроимпланты работают с многократной нагрузкой, неизбежно приводящей к перегреву. Регуляцию температур несложно обеспечить магией, но Артур был уверен в том, что развитая и отработанная технология в данном случае будет надёжнее.

Сама волшебница лишь достала из сумки хрустальный шар: полноценный, а не просто самоделка, переплавленная из подвернувшихся осколков стекла. Не то чтобы разница в качестве изображения была так уж велика, но просто приятнее держать в руках качественную вещь, которая позволяет мистерии работать в полную силу, без компромиссов и поправок на доступные материалы. К тому же всё равно нужно было как-то оправдать для потенциальных наблюдателей свой визит в лавку Мисти Ольшевской, так подобный «сувенир» ничем не хуже прочих.

Янг-Джин остановил фургон у частично обвалившегося гаража, чтобы его не было видно с шоссе. А ещё так антенны на крыше оказались в прямой видимости с ветхим ретранслятором на ржавой мачте, возвышающимся на гребне холма в полукилометре отсюда. А на противоположном склоне холма находилась раньше ещё одна заброшенная ферма, когда-то выкупленная «Биотехникой» и превращённая в некий испытательный объект. На его назначение указывали лишь несколько туманных упоминаний в документах корпорации, однако Реджина Джонс очень хотела узнать больше: для испытаний чего именно нужно забираться в пустоши на полдня пути от Найт-сити. И за эту информацию она собиралась щедро заплатить, добавив сумму за риск столкновения с крупной корпорацией и её силами безопасности. Янг был вполне готов и отказаться от этой премии ради самой возможности пострелять по корпоратам из «Биотехники», но он в команде был не один, а личная вендетта с этой компанией не касалась остальных.

Крис вышла из машины первой, «лапы рыси» оставляли на горячем песке довольно причудливые следы. Несмотря на жару, девушка была в своей чёрной облегающей броне с патронной сумкой на спине. Она могла выглядеть безоружной, не считая нескольких гранат на поясе, вот только достаточно опытный человек быстро понял бы, что при таком количестве хрома самое разнообразное вооружение может скрываться внутри искусственных рук или даже ног. С другой стороны, Янг помимо двух пистолетов, на бедре и на груди, был вооружён электромагнитной снайперской винтовкой, которая пока что висела на ремне за плечом. Оружие он купил с гонорара за один из недавних заказов, после чего первым делом, как и с любым новым стволом, доработал и пересобрал под свои вкусы, дополнительно сняв пару «лишних» ограничителей и перепрошив программную оболочку прицельного комплекса. Оба наёмника неторопливо направились к развалинам гаража, словно пытаясь отыскать внутри ещё хоть что-то ценное. Вполне ожидаемо ничего, кроме песка и ржавчины не обнаружив, после этого они направились дальше к ближайшему амбару, на вид такому же заброшенному и давно очищенному от всего хоть немного ценного.

Их делом было лишь отвлечение внимания. Основной работой пока что предстояло заниматься Артуру и Медее, которые остались внутри фургона. Нетраннер начал осторожно пробираться через локальную сеть, когда-то связывавшую несколько ближайших ферм в некое подобие единого поселения. Виртуальная среда здесь выглядела такой же ветхой и давно заброшенной, как и руины в реальном мире, работающих электронных устройств в радиусе действия уцелевших ретрансляторов уцелело совсем немного, так что подсеть можно было легко пробежать из конца в конец за секунды. Но и виден любой посторонний сигнал в этих цифровых развалинах был издалека, а ведь к ним примыкала уже совсем иная сеть: пусть и небольшая, но скоростная, современная, обнесённая стеной из качественного «льда», к тому же из неё «вверх», к спутникам, уходило несколько выделенных каналов связи. Именно она группу и интересовала. Маскируясь среди белого шума от древних переполненных ошибками ретрансляторов, Артур подобрался к стене фаерволов «Биотехники» почти вплотную, отсюда уже можно было различить структуру и состав защиты, потенциальные уязвимости, а также программные шлюзы для соединения с идущими через пустоши конвоями и АВИ.

Медея пока не могла столь же свободно манипулировать сетью, потому собиралась при помощи хрустального шара изучать комплекс корпорации в материальном мире. Для более точного «наведения» лучше было использовать фамилиаров, но раз уж птицы и грызуны в этих пустошах практически не выживают, придётся обходиться доступными средствами. При помощи гарнитуры дополненной реальности волшебница включила бота-разведчика, следующей командой подвела его к водительскому креслу сзади и только после этого включила термооптический камуфляж. После этого ей предстояла непростая задача: протиснуть пусть и небольшого робота в оставленное открытым боковое окно, пользуясь вместо прямого сенсорного контроля лишь запрограммированными командами и алгоритмами. Ушло около минуты, но в итоге невидимый шар на трёх лапах всё-таки спрыгнул на землю и сразу же торопливо по-крабьи побежал вбок, скрылся между постройками, стараясь оставлять в пыли и песке как можно меньше следов. Боту предстояло пробраться среди развалин как можно ближе к склону, а затем взобраться наверх и найти какое-нибудь укрытие вроде камней или брошенных контейнеров. В конце концов, Медея заставила его немного отгрести в сторону песок и заползти под большой камень. Когда камеры остановились напротив щели между землёй и валуном, слегка прикрытой сухой выцветшей травой, она отключила маскировку, чтобы сэкономить запас энергии.

Теперь, когда отдельное окно в гарнитуре показывало вид сверху на объект «Биотехники» у подножия холма, волшебница коснулась пальцами хрустального шара и пустила в ход ясновидение. В прозрачной сфере возникла та же самая картинка, что передавал бот, затем изображение начало приближаться и увеличиваться, выделяя комплекс двух- и трёхэтажных зданий из серого потрёпанного ветром и песком железобетона вперемешку с ангарами и гаражами. Судя по информации Реджины, предоставленной перед заданием, корпорация приобрела тут пару ферм за бесценок четыре года назад, после чего огородила площадку, всё снесла внутри и взамен начала возводить быстросборные жилые модули из готовых конструкций. При этом источники фиксера подтверждали наличие как минимум одного подземного уровня комплекса, а их может быть и больше.

Конечно, как уже обсуждалось раньше в случае с Вакако, Реджине тоже нельзя будет просто отдать хрустальный шар с «записью» видов полигона «Биотехники» со всех сторон. Однако действия волшебницы были лишь промежуточным звеном их плана. Она в первую очередь искала камеры, отслеживала охранников, отмечала автоматические оборонительные системы вроде турелей и контейнеров с андроидами или более тяжёлыми боевыми роботами. Примерно тем же занимался и Артур со своей стороны, сканируя через сеть схемы обороны комплекса, в том числе и подключенных к ней через импланты людей…

Час спустя к фургону вернулись Янг и Крис, для вида таща в руках несколько связок проводов и оптоволокна, а также пару выдранных из какого-то крупного устройства электронных блоков, первоначальное назначение которых определить теперь не представлялось возможным. Открыв боковую дверь, наёмники закинули свою покрытую песком и пылью «добычу» внутрь, потом залезли в салон машины сами.

— Есть новости? — спросил Янг-Джин, ногой отпихивая провода подальше под кресло, чтобы не мешались.

— Немало интересного, — слегка заторможенно ответил Артур, он не открывал глаза и всё ещё продолжал изучать подсеть «Биотехники» изнутри.

— Охрана есть, но не так уж много, — добавила Медея. — Похоже, они не ждут полноценного штурма извне. У меня сложилось впечатление, что куда больше здесь опасаются атаки изнутри. Почти все узлы обороны расположены так, что могут вести огонь и внутрь периметра.

— И это не говоря про десяток тонн взрывчатки на подземном уровне, размещённой прямо в стенах, — добавил Артур, отключаясь от сети и выдёргивая из затылка и шеи несколько проводов.

— Они тут биологическое оружие тестируют, что ли? — слегка растерявшись, уточнил Янг-Джин. — Вирусы, бактерии и прочее супер-заразное говно?

— Нет, это полигон для испытания экспериментальных биомодификаций. На добровольцах… в определённом смысле слова, — ответил нетраннер, выводя на прикрепленный к креслу монитор часть скопированных графиков и фотографий. — Насколько я понял, просто находят в городе отчаявшихся людей в долгах и предлагают за солидную сумму поучаствовать в апробации экспериментальных препаратов… сначала подписав отказ от всех претензий, разумеется.

— То есть «пиджаки» боятся, что они засадят очередному неудачнику разогнанный акселератор метаболизма, а тот превратится в неубиваемую регенерирующую хуйню, которую не возьмут даже пули и огнемёты? — спросила Крис. — И тогда останется только обнулить весь комплекс к херам, пока оно не вырвалось.

— Примерно так, — подтвердил Артур. — Насколько я смог уловить, глядя по самым верхам, тут порой применяют совсем уж экстремальные аугментации, так что они сами верят, что после нескольких удачно скомбинированных улучшений могли бы вдруг получить «био-Смэшера» или хотя бы его прототип. Пока не удавалось, иначе об этом уже знали бы все в городе, но несколько удачных с точки зрения боевого применения «единиц» в записях числится. После базового тестирования и оценки уровня угрозы их уже вернули в главный офис Найт-сити для дальнейшего изучения.

— Охрана на периметре ведёт себя достаточно расслабленно, — заметила Медея. — Как и персонал, который можно отсюда увидеть. Предположу, что в случае потенциально опасного образца внутри их предупредили бы заранее. Так что, я допускаю: если там и есть подопытные, то на них сейчас испытывают что-то более простое и не очень опасное.

— Да, данные из сети дают примерно такую же картину: рутинная работа без усиления мер охраны и перевода базы в режим особой готовности, как это делалось раньше по отдельным случаям… — согласился Артур. — Если судить по логам в системе, что я нашел, по крайней мере. В общем, мы оба думаем так: если ты всё ещё собираешься вручную «набрать побольше данных», шеф, то нам вряд ли стоит опасаться, что внезапно из подвала вылезет генномодифицированный коммандос на уровне борга альфа-класса.

— Так это же замечательно.

Ставя наёмникам задачу и объясняя нюансы своего заказа, Реджина сразу чётко объяснила, что платит в данном случае только за информацию. Чем больше команда узнает о комплексе, его связи с другими объектами «Биотехники», его предназначении и тестируемых там технологиях — тем выше будет итоговая награда. А как именно группа всю эту информацию получит, остаётся на усмотрение их главы, то есть Янг-Джина. Хоть аккуратно выудить всё через сеть и незаметно исчезнуть, хоть устроить лобовой штурм объекта и на бегу сгребать бумажные папки в мешки, чтобы потом приволочь фиксеру — не имеет значения, пока сама Реджина Джонс остаётся вне подозрений.

Во всяком случае, Янг все её намёки и приведённые условия контракта понял именно в таком ключе. Очевидно, что у него лично были огромные поводы ненавидеть корпорацию, владеющую их будущим объектом для изучения, однако на его прямой вопрос фиксер так же чётко заявила, что плакать по «пиджакам» она не будет, если всё пройдёт по силовому сценарию. И если Лоу и его группа не боятся убивать работников одной из мегакорпораций, потенциально нажив себе могущественного врага, то это исключительно их дело и их проблемы. Она же платит за эксклюзивность сведений, а не за количество уничтоженных бойцов службы безопасности или пущенных на металлолом роботов охраны. Чем Янг-Джин и собирался как следует воспользоваться.

— Ни у кого возражений против намеченного плана нет? — спросил он, оглядев всех. Сейчас они ещё могут уйти с минимальным риском и рассчитывая на минимальную награду.

— Разъебём корпоратов, Яджи! — ответила Крис за всех и вскинула в воздух кулак.

— Но сначала надо тщательно подготовиться, — меланхолично добавил Артур. — Кастер, мы начинаем… через пятнадцать минут. Потом Янг. Потом остальные.

— Я поняла, — сказала волшебница, вставая с места и приближаясь к механическому телу бывшего хирурга, ставшего её фамилиаром.

Четверть часа спустя задняя дверь фургона приоткрылась, выпуская борга, чьё искусственное тело полностью скрывал из виду подходящий для пустыни плащ с капюшоном, когда-то жёлтый, но уже давно выцветший до грязно-серого цвета. Килдэр сразу же нырнул между домами и направился к склону холма тем же маршрутом, что и разведывательный бот до него.

Без сомнения, весь подготовительный этап до начала открытого сражения держался на Артуре, его способностях и его новых «демонах», которых он каждый раз приобретал в первую очередь вместе с более продвинутыми имплантами, стоило получить награду за очередной прибыльный заказ. Программа, которую он протащил через проделанную в защитном «льде» трещину в подсеть полигона «Биотехники», называлась «Распознавание образов», хотя чаще раннеры на жаргоне звали её просто «Фильтр». Сложный алгоритм, получив теневой доступ к чужим видеокамерам, радарам, датчикам движения и электронным глазам, в реальном времени «стирал» оттуда один указанный объект. Например, человека… или борга. Чем больше сенсоров и камер фиксирует объект одновременно, тем больше нагрузка и тем выше шанс ошибки, плюс свою роль всегда играют время суток, расстояние, погода, даже качество оптики. И, разумеется, против наблюдателя, отключенного от сети или вовсе пользующимися старыми-добрыми органическими глазами, данная уловка совершенно бесполезна. В том числе поэтому борг, оказавшись на склоне, полз в пожухлой траве, прижимался к земле и старался не оказываться на прямой видимости со сторожевыми вышками полигона. А как только он забрался под очередной камень, Артур перенастроил алгоритм и тем же путём к намеченной заранее позиции последовал Янг со снайперской винтовкой за спиной, в руках наёмник держал трофейный дробовик, да и прочего оружия при нём было с запасом.

Когда он тоже замаскировался на склоне, начался следующий этап плана. Крис неспешно повела машину через занесённые песком остатки фермы в объезд холма. Одновременно Артур вновь переключил программу на борга-фамилиара, который, пригибаясь, пошёл вперёд, к периметру комплекса. Для удобства Кастер и Крис всё ещё подключённый к сети нетраннер вывел статистику «Фильтра» на экран своего кресла: по мере приближения килдэра к границе полигона нагрузка на программу и поддерживающего её работу человека быстро росла. Когда борг уже спустился с холма и, прикрываясь обломками снесённых когда-то гаражей и ангаров, приблизился на полсотни метров к стенам, Артур перевёл «демона» в автоматический режим и полностью переключил всё своё внимание и доступные вычислительные мощности на другую задачу.

Как и при ограблении склада «Зетатеха», ключевой частью плана была необходимость отсечь полигон от внешней связи, одновременно передавая в общую сеть корпорации убедительные ложные данные, скомпилированные из старых записей. Чем позже в «Биотехнике» узнают о нападении на полигон, тем выше шансы наёмников уйти живыми и не пересечься с неизбежно отправленными в пустоши подкреплениями из спецназа корпорации. Лишние десять-двадцать минут, может быть, значат не так много для наземного транспорта, но АВИ с десантом за это время сумеет пролететь немалое расстояние. На время Артур стал бесполезен для поддержки начинающегося штурма, сосредоточившись лишь на контроле трёх спутниковых каналов связи при помощи своих программ, вспомогательного сервера и прямого перенаправления потоков информации. Нетраннеру даже показалось, что был ещё и четвёртый резервный канал, но в итоге отказался от этой версии: потенциальное подключение оказалось слишком медленным и нестабильным, не вписанным в архитектуру подсети. Кэмпбелл просто отрезал весь участок с багующим шлюзом от виртуального пространства и сосредоточился на спутниковых сигналах.

Оставшиеся до периметра полсотни метров борг пробежал с нечеловеческой скоростью, уже под прицелом камер, турелей и стрелков на ближайшей вышке. Одновременно с началом активной фазы сработали несколько оставленных Артуром в подсети логических бомб, выводя из строя хотя бы часть вычислительных кластеров системы обороны, так что автоматические пулемёты отслеживали внезапно появившуюся цель с задержками. Первые несколько очередей прошли у борга за спиной, а затем доработанный руками волшебницы килдэр оттолкнулся ногой от торчащей из песка балки и прыгнул высоко вверх, одновременно вскидывая руки. Металлические панели на предплечьях разошлись, выдвигая по паре однолезвийных клинков. Кинжалы с правой руки выстрелили вперёд на тонкой проволоке: один воткнулся в крышу сторожевой вышки и застрял там, второй пробил насквозь охранника, не обратив внимания на подкожную броню, автомат в руках и бронежилет. Проволока резко втянулась в механическую руку, рывком подбросив борга на площадку вышки. Проигнорировав несколько автоматных пуль от другого солдата «Биотехники», порвавших плащ и срикошетивших от корпуса, килдэр ногой отшвырнул второго охранника на несколько метров за ограждение. Судя по тому, что сигнал биометрии с этого идентификатора через несколько секунд исчез из сети, солдат не смог пережить сломавший половину рёбер пинок и падение на бетон с большой высоты, несмотря на все модификации.

На другой вышке попытались развернуть в сторону противника станковый пулемёт, однако выстрел Янга из электромагнитной винтовки оторвал солдату руку и разорвал плечо, оставив истекать кровью на ограждении. Второй сразу же отскочил от пулемёта и попытался укрыться за стеной вышки, но пуля, разогнанная рельсотроном в режиме перегрузки, пробила его укрытие и практически испарила голову. Убедившись, что борг пока вне опасности, Янг перенёс огонь на активировавшиеся турели, чьё управление не было сразу повреждено через сеть. Тем временем фамилиар по команде Медеи снял подвешенный под плащом кусок укреплённого стекла и с размаху швырнул его в центр полигона. После чего спрыгнул вниз, ещё в падении выстрелил клинками с левой руки, сквозь тонкую стенку жилого модуля пробив спрятавшегося там техника с пистолетом.

Мистерия, заранее вложенная в ударопрочное стекло, воплотилась в реальность, её радиуса оказалось достаточно, чтобы охватить весь полигон. Через несколько секунд в хрустальном шаре возникла объёмная карта объекта с россыпью ярких огней, которые обозначали местонахождение живых людей. Да, системы Артура тоже отслеживали через сеть идентификаторы подключенных пользователей и их статус, но никогда нельзя исключать встречи с блокирующим подключение параноиком вроде Янг-Джина или человеком вовсе без имплантов, но с оружием в руках. Камера в салоне по заранее написанной программе сканировала изображение внутри шара, накладывая на карту Артура и ища противоречия: уже не совпадало минимум четыре сигнала ниже уровня земли, скорее всего — подопытные для испытания биомодификаций, которым удалили хром. Но куда важнее этого, что в радиусе действия мистического знака Медея ощущала местоположение обнаруженных людей без дополненной реальности и электронных карт.

Когда Янг расстрелял оставшиеся оборонительные системы на южной стороне периметра, фургон по команде Крис свернул в сторону и рванулся на полной скорости к полигону. В другое время даже при уничтоженных турелях внутри оставалось достаточно солдат, чтобы расстрелять приближающуюся машину, однако сейчас все они были слишком заняты боргом, кружащимся между зданиями, а также прикрывающим его с холма снайпером. Янг-Джин не лежал на одном месте, делая по паре выстрелов и затем перебегая за следующее укрытие, так он постепенно приближался к периметру по склону холма. Преимущество высоты терялось, но пока что системы отслеживания «Кироши» и доработанная электромагнитная винтовка позволяла поражать людей внутри сквозь одну-две стены. А остаться в стороне от разгрома базы «Биотехники» наёмник уж точно не собирался.

В это время там внутри борг уже потерял изодранный плащ и получил несколько вмятин и порезов на корпусе, но продолжал уничтожать одного противника за другим. Десяток андроидов с автоматическим оружием сумел его ненадолго задержать, ведь роботам недостаточно было отсечь конечность или швырнуть в стену, их надо было уничтожать тщательно, с учётом всех резервных систем. Доработанные магией клинки могли менять свои свойства, с одинаковой лёгкостью цепляясь за бетон не хуже якоря или разрезая сталь как бумагу, а зачарованная проволока была практически неразрушима, выдерживая вес борга в пару центнеров и попадания пуль. Поднявшийся из контейнера на крыше «Октант» с парой пулемётов сумел доставить боргу проблем, тому даже пришлось уходить в оборону и раскручивать вокруг клинки в качестве импровизированного щита, но пара выстрелов Янг-Джина быстро сбила дрон на землю.

Фургон под управлением Крис успел достигнуть периметра, с визгом шин сделал резкий разворот и замер у стены. Боковая дверь отодвинулась, Медея первой спрыгнула на песок и сразу бросила в преграду перед собой небольшой стеклянный шар, оплетённый проволокой… Направленный взрыв вынес вовнутрь целый участок стены, пролом был в три метра шириной у земли и в шесть — по верхнему краю. Использовать одно из подходящих заклинаний было бы проще, но оно оставило бы слишком уж нетипичные следы, потому волшебнице при помощи Артура и Янга пришлось заранее создать мистический знак, достаточно близко имитирующий действие местного штурмового заряда. Всего лишь B-ранг, но этого оказалось вполне достаточно.

— Идём, — коротко произнесла она, доставая из кобуры пистолет и оглядываясь в поисках возможных целей.

Кирстен молча последовала за ней в пролом, на ходу выдвигая из правой руки клинок. Артур, тратящий все силы и внимания на блокировку внешних подключений, остался в фургоне. К тому же разведывательный бот в автоматическом режиме начал спускаться к машине, чтобы потом при отступлении не забыть его здесь.

Когда справа между зданиями мелькнул силуэт человека с оружием в руках, Медея подняла своё оружие и нажала на спуск, даже не целясь. Две пули покинули ствол, оставив в воздухе тонкие реактивные следы, заложили дугу для корректировки направления и поразили охранника в грудь и шею. Ощущение присутствия этого человека всё ещё держалось несколько секунд, пока внутренние системы пытались компенсировать полученные повреждения, но потом всё равно исчезло, одновременно биометрия с этого идентификатора перестала поступать в сеть. Почти тут же пропало ощущение жизни ещё от двух человек в том направлении, куда побежала Крис.

Развернувшись, волшебница шагнула к очередному безликому зданию, собранному из готовых металлических панелей, покрытых исцарапанным светопоглощающим материалом.

— Tryme.

Движение левой рукой заставило стену вмяться словно от мощного удара и раскрыться внутрь лепестками искорёженной стали в сопровождении искр от разорванной проводки. Медея шагнула внутрь помещения, отмеченного на составленной Артуром карте комплекса как «вторая лаборатория». Внутри прятались трое: охранник со смарт-винтовкой и пара учёных, у одной в механических руках был зажат пистолет, другой торопливо стучал по клавиатуре, возможно, пытаясь удалить ценные данные или вычислить забравшегося в их сеть нетраннера.

— Огонь!

Разумеется, на грохот и лязг металла успели обернуться все, а те, кто имел оружие, даже успели перевести прицел с двери в лабораторию и выстрелить в вошедшую через дыру наёмницу. И пять «умных» управляемых снарядов, и пара обычных пистолетных пуль прошли мимо, в последний момент изменив траекторию движения и разминувшись с Кастер. Она же без особой спешки и не пытаясь даже пригнуться, выстрелила в ответ. Три нажатия на спуск, шесть пуль, сманеврировавших в ограниченном пространстве и доставшим цели уже за укрытиями, три убитых человека… Медея почти не рисковала, стоя в полный рост: она не стала полагаться лишь на чары и заранее создала защитный амулет на случай перестрелки. Мистический знак напоминал тот, что волшебница сделала недавно для своей куклы, только с немного иным эффектом: он не пытался имитировать действие её барьера, а вместо этого безопасно отклонял приближающиеся пули в сторону. Как и артефакт, прикрывший двойника от атак «Арасаки», он не обладает бесконечным запасом энергии, его можно перегрузить достаточно плотным огнём, но в этот раз волшебница и не собиралась лезть в самое пекло, когда этим могут заняться бронированный фамилиар и Кирстен с её улучшенными рефлексами.

Оглядев лабораторию, Медея шагнула к компьютеру, с которым только что работал учёный «Биотехники», нашла нужный разъём и вставила одну из подготовленных Артуром «щепок», которая должна будет автоматически получить доступ и скачать на сервер в фургоне всё ценное с этой машины. В помещении остались пара планшетов, множество папок с документами, ещё несколько компьютеров… Если после боя у команды будет время, в них будут копаться сам Артур или Янг, а сейчас она лишь зря потратит время, пытаясь найти здесь что-нибудь ценное. Пока на это просто не хватит современных знаний.

«Да и месть мне всегда давалась лучше. Даже чужая», — добавила она про себя, покинув лабораторию через тот же пролом и направившись к одному из ангаров в центре комплекса, где ещё оставались живые люди.

Постепенно вся команда за исключением Артура собралась на центральной площади комплекса между жилыми модулями и ангарами. Здесь же оказался и потрёпанный в сражении борг — левая рука фамилиара была прострелена в двух местах, что ограничивало подвижность, а также возможность управлять встроенными в неё клинками. Хотя интерактивная карта и позволила бы это сделать, Медея, Янг-Джин и Кирстен не проводили планомерную зачистку полигона. Скорее просто прошли его разными маршрутами, уничтожая работников корпорации и пытаясь по пути открыть доступ нетраннеру к более ценным файлам, которые потом можно будет передать фиксеру или просто предложить заинтересованным покупателям. Впрочем, прячущиеся по одному или небольшими группами корпораты, преимущественно техники и учёные, уже не являлись организованной силой и не представляли для атакующих значимой угрозы.

— Ну что, Яджи, ты доволен? — спросила Крис, обводя правой рукой выбитые стёкла, стены с отметинами от пуль и клинков, лежащие на бетоне тела солдат «Биотехники».

— Знаешь, да… Не полностью, но ведь надо с чего-то начинать, — отозвался тот, разглядывая через голографический прицел дробовика массивную конструкцию из железобетона с толстыми гермодверями — грузовой лифт на нижний уровень. — Ещё бы запалить тут всё, как «Стилеты» тогда наш посёлок, но слишком долго с этим провозимся. Обычными методами, — с намёком добавил наёмник, покосившись в сторону Кастер.

— Не стоит зря привлекать внимание чем-то слишком необычным, — отказала она. Без спешки извлекла из смарт-пистолета израсходованный на две трети магазин, убрала в карман куртки и вставила на его место полный. Для столь серьёзной работы пришлось подготовить сразу несколько. — Пока нет повода идти на крайние меры. Обычный налёт, обычные разрушения — полагаю, это дерзко, но ничего «не от мира сего» мы тут не продемонстрировали…

— А ведь я как раз на это и надеялся, — произнёс рядом механический голос.

Медея первой ощутила движение одного из живых людей, не имеющих отражение в сети полигона. Она направила оружие в сторону потенциальной угрозу, Янг-Джин и её фамилиар сделали то же самое. Крис же без разговоров разложила левую руку в пулемёт и подцепила ленту… для облегчения будущих переговоров.

Рядом с жилым модулем из бетона быстро поднялся короб ещё одного лифта, тесный и рассчитанный не больше, чем на пару человек за раз. Двери также стремительно раскрылись, однако человек внутри не стал делать резких движений, оценив направленные на него стволы оружия. Точнее, это был борг, напоминающий человека лишь отдалённо.

Рост два метра с четвертью, массивная фигура, будто целиком состоящая из бугрящихся искусственных мышц, не прикрытых реалскином или хотя бы пластиковым покрытием, лишь выкрашенных в ярко-белый цвет и почти блестящих под солнцем пустошей. Никакой одежды киборг не носил, даже торчащий у него за спиной длинный меч, очевидно, крепился захватами прямо к корпусу, а голова напоминала формой стилизованный рыцарский шлем с прорезями, прикрывающими разнообразные сенсоры. Двигался незнакомец медленно и словно бы даже лениво, однако не стоило сомневаться, что это лишь видимость, а броситься в бой он способен в любой момент.

— Приятная тут погода, Накамура-сан, — стараясь выглядеть невозмутимо, произнёс Янг. Ствол его оружие по-прежнему чётко отслеживал каждое движение борга, как и все системы наведения кибероптики.

— Согласен, хотя по телевизору и говорят, что слишком много ультрафиолета вредно для кожи, — почти легкомысленно отозвался тот, уже не через внешние динамики лифта, а с помощью собственной аудиосистемы. Голос, тем не менее, звучал так же искусственно.

В этот момент на экране дополненной реальности перед Медеей появилась информация об этом человеке из базы данных наёмников, выданная программами Артура. Она торопливо пробежала взглядом по строкам, пытаясь отмечать самое важное. Карлос Накамура, прозвище «Крестоносец», наёмник, соло, возраст… происхождение… гражданство… Пять лет службы в войсках «Милитеха», после заключил долговременный контракт с «Биотехникой»… Киборг полной модификации, тело индивидуальной сборки на базе модифицированной модели «Затмение», среди имплантов подтверждено наличие цифрового камуфляжа, системы звукоподавления производства «Биодайн», Сандевистан от «Милитеха» модели «Сокол», предполагается наличие встроенных орудийных систем. Основное вооружение — моноклинок «Кендачи» ограниченной серии «Кларент»…

— С каких пор «пиджаки» отправляют опытного соло стеречь полтора сарая в пустыне? — прямолинейно заявила Кирстен. Прятать вежливые угрозы за разговорами о погоде явно было выше её уровня ведения бесед. — Ты что, своему боссу хрен дверью прищемил?

— С тех самых пор, как одна отмороженная сука начала мутить воду и гасить все корпы без разбора, — ответил Карлос на первый вопрос, синтезированный голос по-прежнему звучал спокойно и ровно. — Не нужно быть пророком, чтобы составить список тех, кто для неё будет следующими.

— Тебя оставили тут в засаде караулить того летающего борга с лазерами? — спросил Янг. В голосе можно было различить оттенок иронии: он явно невысоко оценивал шансы Накамуры против Кастер, не сдерживающей силы.

— Да. Но попалось лишь несколько уличных крыс. Вы — не она, но за учинённый тут бардак мне необходимо отчитаться перед корпорацией, — произнёс он без угрозы, но двигаясь так, чтобы держать трёх человек и бывшего борга-медика в поле зрения. В этом очень помогали дополнительные оптические сенсоры, разбросанные по шлему сбоку и даже сзади.

— Мы ещё способны разойтись по-деловому, — серьёзно произнёс Лоу, отслеживая все его движения. — Нам была нужна только инфа, мы её получили, теперь можем уходить. К тебе у заказчика и у нас претензий нет.

— К сожалению, у меня они остались.

— Амиго, тебе столько не платят, чтобы подставлять шею зря, — попыталась убедить его Крис. — Ты же киберпанк, а не чёртов самурай, чтобы решать всё мечом.

— Но у меня тоже есть честь. И репутация. Я дорожу ими.

В следующее мгновение он исчез. Загудел рассеченный сталью воздух, а через долю секунды и Крис пропала, активировав импланты и попытавшись его перехватить. Два едва различимых от скорости силуэта, белый и чёрный с ядовито-оранжевыми краями, столкнулись и сделали несколько зигзагов по площади, сходясь, расходясь и меняясь местами. Они оба использовали Сандевистан, ускоряющий движение и восприятие в несколько раз выше человеческого предела, так что меч Карлоса и «клинок богомола» Кирстен встречались в блоках и парированиях по несколько раз в секунду, создавая непрерывный лязг.

Янг отскочил подальше к перевёрнутому погрузчику и вскинул дробовик, но даже его оптика не могла отслеживать движение двух киборгов: белые синтетические мышцы Накамуры и чёрная облегающая броня Лейк постоянно мельтешили в прицеле и менялись местами. Медея, едва начался бой, взлетела назад и вверх, пытаясь двигаться так, чтобы со стороны это напоминало прыжок за счёт биомодификаций мышц, что соответствовало легенде о европейской наёмнице Селене. Стрелять она не стала по той же причине, что и Мастер — оба бойца двигались слишком быстро, практически выпадая из поля зрения, а её пули не имеют программной защиты от огня по союзникам, которую можно настроить у настоящих смартганов. Вместо того, чтобы атаковать самой, волшебница направила на врага фамилиара, при этом не пытаясь вручную контролировать его действия и лишь поставив общую задачу уничтожить цель. Килдэр тоже двигался быстрее человека, на бегу он перехватил один из клинков на проволоке ладонью как обычный меч и ударил по смазанному в движении белому силуэту Карлоса… выпад тут же был парирован.

Всё это заняло пару секунд, за которые блок стволов в левой руке Крис раскрутился, чтобы выдать длинную очередь с веером разлетающихся гильз и целым факелом дульного пламени. На мгновение они с Накамурой замерли на месте. Кирстен — чтобы прицелиться и компенсировать чудовищную отдачу, а наёмник «Биотехники» — чтобы с огромной скоростью раскрутить перед собой меч, отбивая большую часть выпущенных пуль. Клинок в его руках практически исчез из виду, превращаясь в полупрозрачный щит непрерывно движущейся стали и оставляя на бетоне десятки зарубок. Медее и при жизни, и в войне Грааля доводилось видеть, как другие герои используют похожие приёмы, и она могла точно сказать: Карлос не отбивает выстрелы осознанно или полагаясь лишь на свои инстинкты, за него это делает программа в автоматическом режиме… этим при случае можно будет воспользоваться. Конечно, ещё проще было бы сровнять всю площадку «Дождём света», но даже все усилия Артура не могли гарантировать, что за ними сейчас не наблюдает кто-нибудь ещё, либо откуда-то не ведётся запись, и внезапно объявившаяся «Аврора» не попадёт на камеры… да и следы от попадания лучей останутся, которые в городе успели запомнить очень хорошо.

Неизвестно, виновата удача или тонкий расчёт продвинутого алгоритма, однако очередной рикошет от меча ушёл обратно почти под прямым углом, пуля пролетела чуть ниже локтя Крис и перебила патронную ленту. При огромной скорострельности последние двадцать зарядов вылетели из ствола за долю секунды, после этого Кирстен осталась с бесполезным пулемётом, а Карлос тут же бросился вперёд, использовав набранную инерцию меча для разворота на месте. При этом он ещё успел отбить один выпущенный фамилиаром клинок и пропустить мимо второй. Секундный обмен ударами позволил Накамуре для гарантии косо срезать блок стволов и повредить механизмы у левого локтя Крис, не давая нормально сложить руку в стандартное положение.

После чего они отскочили в стороны и вновь замерли на месте, позволяя остальным оценить результаты шестисекундного столкновения на суперскорости. Крис тяжело дышала после полной нагрузки всех своих имплантов, а за спиной Карлоса откинулись две панели, открывая дополнительные радиаторы, система начала экстренное охлаждение. В целом Кирстен бой дался заметно тяжелее, в этом не было сомнений… Накамура отделался несколькими царапинами на внешнем слое миомерных мышц и десятком небольшим вмятин в броне от пропущенных пуль, а вот у наёмницы помимо уничтоженного пулемёта была рассечена броня на животе, осталась пара глубоких зарубок на бедре и глубокий след меча на внешней панели правого предплечья, где борг пытался повредить крепление её клинка. Появившаяся на экране сводка от Артура лишь подтвердила эти опасения: даже доработанный Сандевистан от «Зетатеха» ускорял Крис максимум четырёхкратно, тогда как «Милитеховская» модель Карлоса позволяла двигаться в семь раз быстрее, и это не говоря о доработанном охлаждении, которое снизит время между активациями его импланта. Волшебница предполагала, что Кирстен продержалась только за счёт полученного недавнего краткого предвидения, но оно не сможет полностью компенсировать разницу в их скорости и качестве «хрома». Ещё две-три таких сшибки на предельной скорости, после того, как у обоих охладятся ускоряющие импланты, и Крис может остаться без второй руки или вовсе без головы…

Очевидно, что Янг-Джин подумал о том же самом, потому что стрелять они с Медеей начали одновременно. Карлос вновь активировал ту же подпрограмму, позволяющую отбивать пули мечом, а с другой стороны соло попытался обойти по дуге и сблизиться на расстояние удара килдэр. Накамура развернул корпус, не прекращая при этом защищаться от выстрелов, затем вскинул левую руку… Вспышка пламени была не меньше, чем от пулемёта Крис, грохот выстрела перебил даже непрекращающийся визг рикошетов, а выпущенный снаряд оторвал фамилиару волшебницы правую руку в плече. Крупнокалиберный ствол орудия вернулся в предплечье Карлоса, с щелчком встала на место кисть, а он сам развернулся к Кирстен и двум стрелкам, готовясь к рывку, как только Сандевистан снова будет в рабочем состоянии.

Янг выпустил последний патрон в магазине дробовика, уже держа его одной рукой. Сразу же левой ладонью выхватил из кобуры на груди «Либерти» и открыл огонь, почти не целясь — амбидекстером он не был и соответствующих программ не устанавливал. Но пули оставались пулями, даже если они не направлены идеально точно. Пока борг отбивал выстрелы, Лоу уронил дробовик на бетон и выхватил из второй кобуры «Омаху», ещё в движении заряжая конденсаторы на максимум. Оптика и баллистический сопроцессор помогли рассчитать подходящий момент, разогнанная электромагнитами пуля прошла между взмахами мечами и лишь в последний момент Карлос успел слегка отклониться с траектории, так что выстрел вырвал кусок шлема сбоку вместе с частью лишних «глаз», а не попал точно в лоб.

— Шанс! — практически крикнул Янг, расстреливая остатки магазина в левом пистолете и вновь доводя правый до режима перегрузки.

Борг сбился с ритма, потому Медея сделала несколько выстрелов, взглядом наводя их на повреждённый шлем, так же вперёд бросились Крис и фамилиар, тоже пытающийся ударить сбоку из слепой теперь зоны для противника. Но Накамура показал, что даже без суперскорости он отнюдь не беззащитен. Борг резко повернул голову, чтобы пули из смарт-гана без вреда срикошетили от целой части шлема, затем шагнул вперёд и широким взмахом меча отбил в сторону выпад Кирстен, заставив ненадолго потерять равновесие. После чего развернулся на месте, присел, пропуская выстрел из «Омахи» над головой, и бросился в сторону килдэра. Фамилиар попытался вскинуть уцелевшую руку, но рывок соло был слишком быстрым, а набрав инерцию, Карлос сложил вместе пальцы на левой руке и выдвинул короткие когти, после чего за счёт скорости и резкого напряжения синтетических мышц пробил бывшему хирургу безликую лицевую пластину, так что ладонь вошла внутрь почти до запястья. Выдернув руку, Накамура пинком отбросил тело в сторону Крис и исчез вновь, когда активировался охладившийся Сандевистан.

Он появился вновь на несколько метров дальше, уже убрав меч за спину, подхватил с бетона оторванную руку килдэра и сделал резкое, неразличимое от скорости движение. Медея почувствовала, как рядом что-то стремительно пронеслось: клинок её фамилиара, брошенный врагом и отведенный в сторону амулетом. Одновременно снизу донёсся вскрик, удар, тут же она ощутила, что Мастер серьёзно ранен.

— Янг! — она спрыгнула с крыши, в последний момент у земли замедлив падение, затем бросилась к Лоу, которому брошенный клинок вошёл под рёбра справа и прибил к погрузчику.

— Кастер… — попытался что-то сказать тот.

По резко участившемуся звону мечей, волшебница поняла, что Кирстен тоже включила суперскорость и теперь пытается достать Накамуру в ближнем бою… хотя бы выиграет несколько секунд, пока ему вновь не потребуется охлаждение. Медея в три шага оказалась рядом с Янгом, сразу положила ладонь на рукоять клинка и запустила собственноручную вплетённую в него мистерию, заставляя оружие обрести невероятную остроту. После чего почти без усилий выдернула кинжал, остриём аккуратно разрезала часть бронежилета Мастера и потом просто отбросила оружие в сторону. Отогнув в сторону ткань, один за другим приложила к коже два автоматических инъектора со своим зельем, после чего кровь из раны быстро начала останавливаться, а края разреза стали медленно сходиться. Все повреждения внутри так не устранить, но в сочетании с медицинскими протоколами в системе самого Лоу поможет дотянуть до нормальной операции. Если им дадут добраться до врача, конечно…

Отвернувшись от Мастера, волшебница взглянула на поле боя. И результаты совершенно не радовали. Действие ускорения уже закончилось, два киборга стояли друг напротив друга, не спеша атаковать. Карлос получил несколько разрезов на руках и сквозное ранение в живот, но его это совершенно не волновало. А вот на теле Крис прибавилась пара глубоких ран, от брони уже мало что осталось, но хуже всего — меч соло вертикально разрубил ей правое колено и часть бедра, так что ногу осталось лишь заблокировать в неподвижном положении. Накамуру окутывал горячий воздух, а значит, скоро он вновь сможет драться в полную силу. Если этому не помешать…

— Erimos kauma, — произнесла волшебница, мстительно усмехнувшись. Затем подхватила небольшой кусок бетона, подвернувшийся под руку, и начала читать новую арию заклинания, одновременно переплавляя камень в пальцах в новую форму.

Воздух над площадью вздрогнул, а потом практически вскипел, подчиняясь отданному приказу. Сорок, пятьдесят… через пару секунд он нагрелся до восьмидесяти градусов и явно не собирался остывать. Кирстен, обалдевшая от резко поползших вверх показателей температурных датчиков, почувствовала, как что-то несильно ударилось ей в спину, а затем прилипло к броне под лопаткой. Одновременно температура её тела и имплантов мгновенно вернулись к той, что была пять секунд назад, а ведь вокруг по-прежнему царило адское пекло. Опять колдовство, не иначе.

Карлос попытался шагнуть вперёд, но системы борга явно не справлялись с внезапным перегревом, а про его Сандевистан пока можно забыть. Крис на пару сантиметров поднялась в воздух, чтобы не нагружать повреждённую ногу, и сама рванулась к врагу. Несколько ударов Накамура отбил мечом, но затем Кирстен резко изменила положение, проскользив по воздуху, ушла от уже предугаданного выпада, и её клинок вновь пробил борга насквозь, к сожалению, промахнувшись мимо позвоночника. Она выдернула оружие и попыталась повторить этот трюк ещё раз, теперь целя выше — в грудь, где должны находиться батареи и системы циркуляции.

Ещё два удара Карлос парировал, а затем вдруг воткнул меч в бетон. Кирстен не успела остановить удар и сама поняла, что попалась на уловку. Клинок богомола воткнулся в тело, борг тут же повернул корпус, не давая вытащить оружие, даже перехватил лезвие рукой и затем с размаху пнул наёмницу ногой в грудь. Крепление клинка вырвало из предплечья, Крис несколько метров проскользила по воздуху, пытаясь удержать равновесие, а Накамура уже направился к ней, вновь со своим мечом в руке. На застрявшее в теле лезвие он внимания не обращал, ингибиторы боли наверняка были выведены на максимум во время боя.

Вдобавок в нескольких шагах от него заблокированный ещё в самом начале боя контейнер с андроидами пришёл в движение, до конца поднявшись из бетона и раскрыв створки дверей.

— Это ещё кто? — услышала волшебница в гарнитуре удивлённый голос Артура.

Десяток роботов с винтовками слаженно шагнули вперёд, первые пять присели, второй ряд сразу же вскинул оружие. И затем все они открыли огонь в спину Накамуре практически в упор — не пытаясь что-то выцеливать, а будто желая как можно быстрее опустошить магазин своего оружия. Получив множества попаданий, пусть и не фатальных, борг развернулся, сразу активируя программу защиты. Из-за перегрева меч двигался ощутимо медленнее, чем раньше, немало пуль всё равно врезалось в тело, но броня и миомерные мышцы пока держали урон. Пяти шагов Карлосу оказалось достаточно, чтобы оказаться в центре стоя роботов с примитивной программой и без усилий разрубить их на части.

Медея, пользуясь тем, что он отвлёкся, извлекла из ножен свой меч, слегка изогнутый и напоминающий греческую махайру, хотя кто-то из не особенно сведущих в холодном оружии жителей Найт-сити мог бы принять его за более привычное на улицах мачете. Провела пальцами вдоль лезвия, добавив арию:

— Anateko, — затем она бросила оружие Кирстен, скорректировав полёт так, чтобы рукоять легла в её уцелевшую ладонь. Крикнула: — Будет, чем блокировать удары.

— Ага, неплохой тесак, — отозвалась та, на пробу взмахнув новым оружием, и затем направилась навстречу Карлосу, по-прежнему не касаясь земли.

Быстрый обмен ударами не показал ничего нового, в технике Крис даже с предвидением всё ещё отчаянно проигрывала опытному соло. Но затем она сумела сцепить мечи в жестком блоке, всё-таки решив, что Кастер не дала бы последний совет просто так. Клинки высекали искры, затем произошло что-то ещё: лезвие «Кларента» Накамуры нагрелось до красного свечения, потом до белого, а после этого махайра начала прорезать раскалённый металл оружия от «Кендачи». Соло попытался выдернуть меч, но они уже намертво сцепились вместе.

— Какого чёрта? — впервые за бой в голосе борга послышалось нечто, похожее на удивление.

Не став отвечать, Крис повреждённой левой рукой ударила в плоскость его клинка, отломив его по линии разреза и отбросив в сторону с брызгами расплавленного металла. Затем воткнула свой меч в грудь борга, словно в мягкий песок и с криком рванула по диагонали вверх, пока лезвие не вышло из другого плеча. Продолжая движение, она развернулась в воздухе и подлетела чуть выше, одним движением срубив верхнюю половину головы Карлоса от виска до виска. Мозг внутри защитного биопода был уничтожен, кибертело просто рухнуло на спину, когда управляющие команды перестали поступать.

— Охренеть… — ошарашенно пробормотала Крис, опускаясь на бетон и сразу припадая на повреждённую ногу.

— Нужно уходить, — быстро произнесла Медея. — Судя по реакции Артура, вмешался кто-то ещё. Нас заметили, а значит, скоро тут могут появиться подкрепления.

— Да, сваливаем… — выговорил Янг, с трудом поднимаясь на ноги и держась рукой за рану. Виновато добавил: — Рановато нам ещё думать о высшей лиге. А ещё, Кастер, твой борг…

— Заберём с собой. Всего лишь сломанная кукла… Починить будет нетрудно.

Сборы заняли всего пять минут. Первым делом требовалось довести до фургона раненного Лоу и отнести тело килдэра со всеми потерянными деталями. В результате вместо полноценного обыска лабораторий, Медея и помогающая себе левитацией Крис торопливо собрали несколько планшетов, ноутбуков и «щепок» учёных из того, что первым попалось под руку, а после загрузили добычу в машину и поспешили покинуть разгромленный полигон.

Янг-Джин, несмотря на рану, вёл фургон сам, Крис из-за повреждений осталась в салоне с остальными. Лоу уже понимал, что просто въехать в город по главной магистрали у них не выйдет: слишком много вопросов возникнет у полиции, да и на камеры в таком виде попадать не хочется. А значит, прежде чем они доберутся до рипердока, придётся ещё сделать крюк через пустоши, чтобы проскочить в город через промзону на севере Нортсайда.

Они уже достаточно удалились от полигона «Биотехники», когда на экране, встроенном в кресло нетраннера, вдруг появился сигнал о внешнем подключении. И когда никто на это не прореагировал — в салоне сам развернулся голографический экран. Из-за откровенно паршивого качества сигнала в пустошах, изображение было низкого качества и с помехами, но всё равно вполне узнаваемым.

— Вы там, вашу мать, что устроили вообще?! — выкрикнула девушка с неестественно правильными чертами лица и искусственными, чёрными с пурпурным отливом волосами.

— Саша? — слабым голосом удивился Артур. — Ты тут вообще откуда…

— И какого хера тебе надо? — добавила Крис.

— Вот это сейчас был мой вопрос. Наша команда по «Биотехам», уже два месяца инфу собирает на заказ, я эту точку три недели регулярно пасла… И чего ради?! Вам так чесалось пострелять и места другого не нашлось?

— Значит, это всё-таки было твоё подключение… — вспомнил Артур. — Я же его отрезал.

— Отрезалка у тебя не выросла ещё, — высокомерно отмахнулась она. — И да, это, сука, ещё как моё было подключение. Три дрона с антеннами, болтающихся в воздухе, врезка в старый ретранслятор за двадцать километров отсюда. И чего ради это всё теперь, а?

— А ты не дохуя на себя берешь? — возмутилась Кирстен.

— Мы влезли в твой заказ, — с трудом произнёс Янг, признавая хотя бы часть их вины. — И ты нас всё равно прикрыла. Можем поделиться инфой… по-моему, утащили достаточно.

— Это самое меньшее, на что я рассчитываю, — ответила Саша. Затем ещё раз оглядела всю команду и кивнула, добавив: — Хорошая работа с Накамурой, впечатляюще вы его обнулили, хотя у меня и сотня вопросов на этот счёт. Не пропадайте, позже перетрём наши дела, как пройдёте ремонт и техобслуживание. Увидимся.

Она помахала рукой и разорвала соединение, висевший в воздухе экран погас.

Глава 14. Твои они. Кому злодейство впрок, тот и свершил его.

And every heart's not filled with...

Love for mankind;

Look around it's getting very hard to find.

Not every open wound is simply healed by time,

But revenge is always sweet,

And chaos is the prize.

Jeff Williams, "Die"

Операционная рипердока выглядела до отвращения знакомо: яркий совершенно искусственный свет, тысячи раз отмытые и продезинфицированные, но всё равно слабо пахнущие кровью кресла и столы, целая батарея разнообразных пил, резаков, зажимов, отвёрток и захватов, закреплённых вдоль стены… Всё как обычно, взгляд притягивает только неуместный тут стеллаж с оружием, закрытый лишь тонким стеклом: при необходимости даже человек без модификаций разобьёт такое с одного удара и сможет добраться до нескольких пистолетов и обрезов внутри. Да ещё мощные фиксаторы на операционном кресле наводили на нехорошие мысли о Мусорщиках и записи чёрных брейндансов…

— Обойдёмся местной анестезией? — спросил рядом женский голос почти без акцента.

— Зачем экономить, док? Давайте лучше импортную, — отозвался Янг, поворачиваясь, насколько позволяли затянутые крепления. — Проникающее в живот, всё-таки, а не ожог от сигареты.

— Если бы мне давали по евробаксу каждый раз, когда кто-то вспоминает эту доисторическую шутку, я бы уже жила в собственной вилле на лунной орбите, — хмуро произнесла немолодая женщина азиатской внешности, появляясь в поле зрения наёмника. В руках у неё был стандартный инъектор, сбоку на поясе болталось укороченное ружьё без приклада.

— Суммимасэн, Чиё-сенсей, — извинился Лоу на японском. Сделать соответствующий жест было невозможно, потому он постарался вложить больше раскаяния в голос. — Хотел немного разбавить атмосферу, не принимайте всерьёз. Местного наркоза сейчас будет достаточно.

— Там заново придётся резать, шутник. Не знаю, какой дурью тебя обкололи на месте, но она затянула только края раны снаружи, а мне теперь надо будет лезть внутрь.

— И тем не менее, обойдёмся местной, — без особой охоты настоял Янг. — Слишком много в очереди тех, кому я прямо сейчас могу понадобиться.

— Тогда придётся потерпеть. И я очень рассчитываю на твою выдержку, Лоу, — добавила рипер, словно невзначай положив свободную руку на рукоять дробовика. После этого прижала инъектор в нескольких местах к его груди и животу, благо от бронежилета и пропитанного кровью камуфляжа Янг избавился ещё до того, как занять это место.

Крис с соседнего кресла недовольно ворчала, но торопить доктора и не пыталась. Всё-таки почти все её повреждения были связаны с хромом, кроме неопасных порезов и синяков, но вот боссу требовалось подлатать «мясо», то есть органику, а внутреннее кровотечение ждать своей очереди не будет. Импланты в этом смысле намного удобнее… если, конечно, вирус не подцепить, тогда и с железом счёт может идти на минуты, пока какой-нибудь васкулярный насос не расплавится внутри или не заклинит намертво.

Чувствуя, как исчезает боль и вся чувствительность ниже рёбер, Янг покосился на ожидающую своей очереди Кирстен, затем перевёл взгляд на остальных. Арти и Кастер наблюдали за операцией со скамьи в углу комнаты, благо эти двое вообще не пострадали во время штурма. Повреждённого борга Медеи сюда, разумеется, тащить не стали — волшебница собиралась заняться его ремонтом самостоятельно.

Когда рипердок подкатила ближе тележку с инструментами и взялась за скальпель, Янг поднял взгляд к потолку, включив светофильтры в кибероптике, чтобы приглушить яркие лампы. Сейчас было время вспомнить недавнее возвращение в город с петлянием по промзонам и решением на ходу важного, можно сказать стратегического вопроса: к кому ехать со всеми своими ранениями и поломками? Выбор рипера в этом городе нередко решал, останется ли к вечеру наёмник жив, на свободе, без миллионных долгов и с привычным числом конечностей.

Лоу доверял Джефферсону… насколько в этом городе вообще можно было доверять человеку, регулярно копающемуся у тебя в потрохах и файлах операционки. Однако к работе с ним теперь имелось два серьёзных препятствия. Во-первых, при всём таланте Джеффа вытягивать откровенно безнадёжных пациентов, он — это «лучшее из худшего». Работая на границе промзоны Нортсайда, большую часть времени он имел дело с устаревшими дешевыми имплантами прошлых поколений, а также самым разнообразным самопалом от Мусорщиков и Мальстрёма без серийных номеров и лицензионного софта. Заменить Крис вырванный из предплечья «с мясом» выдвижной клинок он бы ещё смог, но вот уже её встроенный пулемёт был за пределами его компетенции и доступного оборудования. Во-вторых, Джефферсон видел Кастер сразу после её появления, ещё до того, как она решила назваться Селеной и начала создавать себе легенду наёмницы из другой страны. Если бы он начал регулярно общаться с Медеей, то смог бы сопоставить все странности с тем днём, когда Янг с неизвестной женщиной появились у него на пороге, а за пару часов до этого в городе впервые объявилась «Аврора» и громко заявила о себе обнулением штурмовой команды «Кан тао».

Ещё со времён подрыва башни «Арасаки» и десятилетий выживания Найт-сити в радиоактивном сумраке под красными небесами повелось, что рипердоки держат нейтралитет во всех конфликтах властей, банд и корпораций. Когда городская система здравоохранения накрылась после финального аккорда Сильверхенда, именно полулегальные риперы стали новой основой медицины Найт-сити, заменяя сбоящие без фирменного обслуживания импланты или спасая от лучевой болезни людей, попавших под фонящий ливень на окраинах. Тогда же рипердоками стали называть любых врачей вообще, включая и самых элитных медиков корпораций… То время породило множество мифов Найт-сити, и на самом деле нейтралитет риперов — тоже один из них. А в реальности их верность или молчание точно так же продаются и покупаются при помощи эдди, оказанной вовремя услуги или приставленного к голове ствола. Один док может барыжить палёным хромом с Мусорщиками, другой — стучать в полицию о нелегальных имплантах, которые сам же и ставил, а третий — по наводке фиксера заливать «трояны» избранным клиентам. И хорошо, если ты хотя бы заранее знаешь, на кого работает твой рипердок и не попадаешь ли ты в сферу интереса его «спонсоров».

На самом деле Янг уже некоторое время прикидывал, сможет ли Артур или другой раннер по его заказу влезть не только в подсеть клиники Джеффа, но и в его голову, чтобы удалить оттуда один визит старого приятеля с новой командой. Устранить доктора было бы ещё проще, но Лоу не хотел так отплатить ему за спасение своей жизни… хотя бы, пока не дойдёт до крайних мер. Другое дело, избавить и себя, и самого рипера от совершенного лишнего риска. Меньше узнаешь — дольше проживёшь, особенно в Найт-сити.

Что же касается медицинской помощи и нового хрома, как только Янг-Джин вернулся в бизнес уже официально, а их команда начала быстро набирать вес в глазах фиксеров, доктора им неизбежно пришлось менять. Выбор на самом деле был не таким уж и большим, и в итоге Янг остановился на услугах Чиё Омото из Джапан-тауна. Да, японка не особо и скрывала, что на самом деле работает на Окаду, а также она регулярно проводила апгрейд боевикам «Тигриных когтей» и азиатских банд поменьше… Но с другой стороны, именно Вакако рекомендовала обратиться к ней, дав понять, что для команды наёмников, приоритетно выполняющих её заказы, сразу доступны товары из-под прилавка и даже открыта кредитная линия на случай радикальных аугментаций, если оплатить их прямо сейчас не найдётся достаточно эдди. Конечно, ставить себя ещё в большую зависимость от Вакако было не самым мудрым решением. Но если посмотреть на это под иным углом, так они хотя бы заранее будут знать, с какой стороны стоит ожидать угрозы и чем данный рипер может быть для них опасен. Так что новые импланты они втроём первым делом проверяли на закладки, каждый в силу своих возможностей и знаний… Конечно, были ещё и собственные тараканы Чиё с её паранойей и боязнью киберпсихов, из-за которой док предпочитает даже более или менее адекватных пациентов сначала фиксировать в кресле наглухо и держать под рукой целый арсенал, но на фоне её связей с Окадой и Когтями это — лишь безобидные причуды.

Не прекращая отслеживать манипуляции рипердока в окне биомонитора, висящем в углу поля зрения, Янг перевёл взгляд на Кастер. Определённо, она делает успехи: Медея лишь смотрела на кабинет Чиё и на неё саму снисходительно и с лёгким презрением, но хотя бы не пыталась убить на месте, как при первой встрече с Джеффом. Увы, за проведенные в Найт-сити недели она свои взгляды на импланты и работу риперов не изменила, просто смирилась с существующим положением вещей. А заодно научилась лучше отыгрывать роль европейской наёмницы, которая недолюбливает электронные и механические аугментации вместо биологических, но не считает само их существование чем-то невероятно омерзительным и достойным немедленного уничтожения в огне. При этом волшебница по-прежнему была уверена, что её магия способна дать человеку намного больше, чем хром и генетические модификации вместе взятые. И, разумеется, между собой её чародейство и технологические улучшения тела по-прежнему не сочетаются.

По правде говоря, после ранения и всю дорогу до рипера Янг вновь размышлял над её предложением и необходимости ради этого «сбросить настройки», удалить все модификации. Да, та демонстрация с бывшим сержантом и Мусорщиками произвела немалое впечатление, а Кастер доказала, что у её самоуверенности есть веские основания. Но ведь работа наёмника — это не только драки и обнуление мудаков, за головы которых дают хорошие награды. Куда чаще требуется проникать на закрытые территории, вести слежку, взламывать и перепрошивать оборудование на ходу, ликвидировать нужную цель снайперским выстрелом с километровой дистанции: а для всего этого кибероптика, личный порт, нейроразъёмы и баллистический вычислитель могут быть намного полезнее нечеловеческой силы и скорости. Иронично, что самую большую выгоду от предложения Медеи получила бы Крис, но она же была самой фанатичной противницей идеи отказа от имплантов, даже больше, чем Артур. А «попробовать воду», скажем, восстановить только руку и лицо, но не трогать пока глаза и модуль операционной системы — не получится, только всё или ничего. Так что Янг продолжал мучаться сомнениями до сих пор: с одной стороны, абсолютно эксклюзивное предложение, а с другой — отказ от всех давно привычных удобств и преимуществ технологий. Но и апгрейд себе он делать тоже не спешил, хотя сегодняшнее сражение показало, что против серьёзных игроков его весьма ограниченный хром уже не тянет…

— Здесь я закончила, список препаратов выдам после, — объявила Омото, вновь заливая его рану регенерирующим гелем и заклеивая сверху биополимером, который начнёт сам распадаться по мере заживления разреза. Только после этого рипер сняла крепления и затем посмотрела на Кирстен. — А теперь отложим скальпель и возьмём ключ на четырнадцать…

— Ну а нехуй мечи было себе в мясо ловить, — с превосходством отозвалась та. — Теперь придётся неделю жрать колёса. А мне только пару деталей подрихтовать и покрасить заново.

— Если бы всё было так просто… — не согласилась Чиё, переключая свой планшет на информацию с биомонитора Крис. — Левую руку сразу в переплавку: менять и заново подгонять отдельные детали такого тонкого механизма дороже обойдётся, чем просто поставить новое предплечье с таким же блоком внутри. А вот правую пока можно и оставить, ещё пару таких родео она выдержит после починки.

— Слушай, док… — вдруг оживилась Кирстен. — Если уж одну руку всё равно менять целиком, у тебя в запасе случайно не завалялась система запуска снарядов? Армейская СЗН с вариантом воздушного подрыва?

— А может тебе ещё икры натуральной в горсть насыпать? — спросила та недоверчиво, что-то нелицеприятное тихо добавив по-японски. — «Случайно» такое в городе вообще мало где валяется. Я знаю, у кого можно дерьмо подобное достать… но только если Окада-сан или другой фиксер поручится за тебя. Это серьёзный милитеховский хром, такое они даже в своих войсках кому попало не ставят. Абсолютно нелегально без лицензии даже в нашей вольной корпо-помойке, а лицензию на такое достать нереально, когда ты давно и прочно не работаешь на корпу. И если потом ты пойдешь из этой херни садить где попало на улицах по людям, то запалишь всю контору.

— Слушай, я в этом деле не первый день… — искренне возмутилась Кирстен.

— А я не первый день вижу в этом кресле наёмников, которым после апгрейда башню сносит от всемогущества… и привет, киберпсихоз. Так что — не раньше, чем мне позвонит Окада-сан. Если до того передумаешь, поставлю такой же пулемёт, у меня ещё есть на складе. А пока, думаю, стоит заняться коленом. Удивительно, как ты его не доломала, пока сюда добиралась.

— Крис… — позвал Артур со своего месте. — Я отлично понимаю, почему ты захотела себе подобное оружие, сегодня оно бы нам очень облегчило жизнь. Вот только даже если Окада-сан даст одобрение, ты подумала, сколько это будет стоить?

— Кстати, парень дело говорит, — согласилась Чиё. Без тени стеснения добавила: — И ещё для такого заказа за наладку и калибровку я возьму отдельно и тоже немало: уж очень редкая железка и тонкая работа.

— Ну и мы теперь, вроде бы, не голодаем и не побираемся по помойкам? — ответила Кирстен, движением головы указав на ближайшие стеллажи, где хватало и новых, а не поддержанных имплантов. Жест получился не очень впечатляющий, но всё-таки обе её руки, как и ноги с выкидными лезвиями, на время процедур тоже были надёжно сцеплены с операционным столом ради спокойствия рипера. — И мне кажется, заказчику стоит нам накинуть бонусов за такую подставу, как сегодня, а?

— Нам пообещали плату за инфу, а не за головы, — напомнил Янг.

— А ещё нас и словом не предупредили, что на точке будет ёбанный борг, да не из самого конца рейтинга Найт-сити.

— Она могла этого не знать…

— Да, вот только это, блядь, и есть её работа — знать такие вещи заранее, прежде чем подписывать людей на своё дело, разве нет?

На это даже Янг сразу ничего возразить не смог. Подумав несколько секунд, он организовал через даталинк общий чат команды: так они все смогут поговорить с фиксером прямо сейчас, не позволяя Чиё услышать лишнего, даже когда она в одной с ними комнате. Способ ведения переговоров вполне рабочий, если связь в этом районе не совсем уж убитая и её никто активно не глушит. Кастер придётся сложнее остальных, ведь сейчас она не сможет пользоваться микрофоном гарнитуры, ограничиваясь лишь набором текста, но идеальных решений не бывает.

— Артур, проверь сначала шифрование, — напомнил Янг уже в чате. — Рипер всё ещё напрямую подключена к системе Крис…

— Спокойно, шеф, не в первый раз, — отозвался нетраннер, на ходу настраивая систему и добавляя криптоалгоритмы. — Док у себя не увидит нашу переписку, даже логи будут чистые. Она же сейчас в ядро системы не лезет, чисто внешнее подключение для мониторинга железа.

— Не думай, что ты самый умный, — проворчала Крис. — Не зря говорят, что многие риперы при подключении сливают себе куда больше, чем для дела надо: записанные пациентом брейны, фото, видео. А потом или загоняют эту инфу интересующимся, или, может, просто сами втихую дрочат на лучшие моменты.

— Слушай, нас такие двойные и тройные подключения обходить ещё в школе учили, — отозвался Артур недовольно. Ему не нравилось, когда профаны пытаются поучать его, как лучше делать своё дело.

— Учили их… Тебе рассказать, сколько существует способов на уровне интерфейса обойти систему отслеживания «Травмы», не привлекая внимания парамедиков?

— Полагаю, нас ждёт объяснение с Реджиной относительно доли трофеев и наград, — напомнила Кастер. Её голос, воссозданный системой для озвучивания текста по записям, звучал ощутимо искусственно: без регулярного общения по даталинку набор образцов в базе гарнитуры для реалистичного синтеза речи был заметно ограничен.

— Да, народ, давайте посерьёзнее, — произнёс Янг нетерпеливо. Дал им ещё десяток секунд, чтобы настроиться на разговор и отправил вызов фиксеру.

Ушло примерно полминуты, прежде чем соединение было установлено, а в поле зрения рядом с изображениями членов команды появилось ещё одно окно. Бывшая журналистка, а ныне торговец информацией и посредник, стояла на фоне своего офиса в Уотсоне, забитого компьютерами, серверами, шкафами и охранными турелями. Хотя Янг понимал, что это — такая же имитация, как и изображение самой Реджины. При связи по даталинку в голове пользователи очень редко пользуются внешними камерами, как при видеовызове, чтобы собеседнику было тебя видно на самом деле, да и само оборудование есть под рукой далеко не всегда. В большинстве случаев абонент видел лишь синтезированный образ с заранее выбранным фоном, при этом жесты, выражения лица и даже интонации могут не иметь ничего общего с тем, чем человек занят в данный момент на самом деле. В окне даталинка изображение какого-нибудь корпората будет вести деловые переговоры в идеальном костюме и галстуке, пока он сам участвует в БДСМ-оргии с парой любовниц и секс-роботом, лишь мысленно диктуя своему аватару нужный текст.

— Мисс Джонс, — первым начал разговор Янг. В его окне, разумеется, тоже не было операционной рипердока — только вид на улицы ночного Кабуки, записанный несколько лет назад. — Думаю, нам нужно обсудить дело в связи с новыми обстоятельствами.

— Лоу и вся команда. Да, нам есть, что обсудить, — ответила фиксер, словно обводя взглядом открытые перед ней окна с изображением четырёх наёмников.

— Например, дополнительные выплаты, — сразу влезла в разговор Крис.

— Или же штрафы за «грязное» исполнение заказа, — в том же тоне отозвалась Реджина. — Вашим заданием было добыть определённую информацию, а не устроить там бойню. Мне казалось, я совершенно чётко это донесла до всех.

— А мне казалось, что вас интересуют в первую и во вторую очередь файлы «Биотехники», а не сопутствующие потери, — холодно произнёс Янг. — Все наши договорённости были именно о ценности сведений, а не о тихой их добыче или незаметности. Иначе бы сами условия задачи ставились по-другому, не так ли?

— Я почему-то рассчитывала на здравый смысл. Вероятно, напрасно. В ваших же интересах было тихо приехать, скачать всё ценное из их подсети и так же тихо вернуться в город. А не сносить половину базы вместе со стенами! — повысила тон Реджина. По её команде рядом возникло изображение разгромленного полигона, снятое, видимо, с дрона или АВИ. — Сложно использовать данные нелегального проекта для шантажа учёных, если этих учёных уже похоронили под обломками их собственной лаборатории…

— Вы знали, кому даёте это задание, — произнесла Кастер. Из-за необходимости набирать текст на экране «говорила» она медленно, но так получалось даже убедительнее. — И знали его отношение к этой корпорации и к её сотрудникам: он сам вам об этом сказал. А после этого говорить о том, что рассчитывали на мирное решение и не хотели ничего плохого… довольно лицемерно, как мне кажется. Вы поставили задачу и обговорили условия, отряд эту задачу выполнил, условий не нарушив. Пенять нам гибелью «невинных» людей теперь — довольно странно, не так ли?

— Тем более странно говорить о «бойне» среди тех, кто проводил нелегальные эксперименты на бродягах — такие, которые даже в черте Найт-сити устраивать не решаются, а у нас и так не то, чтобы очень строгие законы, — мрачно добавил Янг. — Не было там пацифистов, которые подрабатывают по ночам в госпиталях, и невинных ромашек, изобретающих ради детишек бесплатную вакцину от прионной чумы. Я посмотрел некоторые файлы, знаете ли. Теперь жалею, что мы рано ушли, не добив там всех.

— Какое наёмнику вообще дело до опытов «Биотехники» на людях? — сменила тон Джонс, неприятно ухмыльнувшись.

— Я не всегда был наёмником, Реджина, а вы не всегда были фиксером. У меня и помимо денег есть интересы, о чём я предупреждал. Так что предлагаю закончить уже с морализаторством и перейти к делу.

— У нас есть два вопроса, — на контрасте со старшими, тон Артура был ровным и выдержанным. Он словно просто клал документы для обсуждения на стол перед всеми. — Присутствие на полигоне Накамуры и интерес к этому объекту команды Мейна. Ни о том, ни о другом мы информации перед заданием не получали.

— «Биотехника» размещала дополнительных агентов на своих объектах в режиме повышенной секретности, точно так же поступили «Петрохем», «Найт-корп» и прочие крупные игроки в городе, ещё не встречавшиеся с так называемой «Авророй», — объяснила Джонс, на изображение она отвернулась и из окна своего офиса посмотрела на город и башни корпораций в центре. — Но никому неизвестно, кого и куда они направили на усиление. Если бы корпораты мне настолько подробно отчитывались о своих делах, ваша помощь в данной операции бы и не требовалась.

— Усиление охраны — не ваша вина, — ровно произнесла Кастер. И это была правдой, ведь вина в паранойе корпораций лежала исключительно на ней. — Но вы обязаны были хотя бы предупредить нас о возможности дополнительной охраны у объекта вашего интереса.

— Потому у меня есть исключительно удачное решение, — великодушно поделился Янг. — Часть добытых файлов… не самых ценных, само собой, мы скопируем и отдадим другой команде в компенсацию за все их проблемы. Вы при этом ничего не теряете, мисс Джонс, кроме небольшой эксклюзивности новых материалов. А мы закрываем обе проблемы разом. По-моему, хорошая сделка.

— Сначала мне нужно ознакомиться со всеми данными, — фиксер не собиралась сразу принимать столь щедрое предложение. — Я должна знать, что из этого не опасно будет передать в руки Фарадея… или его клиентов. Мне информация о полигоне нужна, чтобы надавить на биотехов, а он их разработки перепродаёт другим компаниям. В том числе чтобы они продолжили исследования самостоятельно. Как вот это согласуется с вашей моралью Лоу и отношением к экспериментам на людях?

Пока в спор вместо него вступил Артур, Янг отвлёкся от окон даталинка и взглянул на Чиё, возящуюся с наполовину разобранной ногой Крис. Яркое внешнее покрытие и броня уже были сняты, рипер ушла в работу, меняя старый коленный сустав на новый. У них явно ещё хватит времени на торги с Реджиной, пока Омото тут со всем закончит.

***

Ночной клуб «Лавина» в относительно приличной части Уотсона предлагал своим посетителям развлечения сразу и для тела, и для души… то есть, для мозгов. На первом этаже можно было оценить ассортимент бара и потанцевать под старый хромовый рок в современной обработке, а на втором и третьем — попробовать самые последние брейндансы, в том числе и не слишком легальные. Место пользовалось спросом у наёмников для отдыха и для переговоров, к тому же самых отмороженных сюда старались всё-таки не пускать: уж больно дорого в очередной раз ремонтировать оборудование и отмывать стены от крови.

Четверо посетителей сняли отдельный кабинет на втором этаже без камер внутри, однако обручи и коллекция записей остались лежать на столе, да и раздеваться никто не спешил, что было явным признаком — они пришли сюда для переговоров на нейтральной территории.

— Начнём, я полагаю? — первым произнёс Янг, без спешки закурив и оглядев остальных.

Сидящая рядом Кастер повела рукой, в следующий момент даже тихо долетающая сквозь звукоизоляцию музыка исчезла, словно её выключили. Не стоит сомневаться, что и снаружи теперь никто и ничего не услышит. Мейн и Саша на диване напротив переглянулись, глаза нетраннера на пару секунд засветились, должно быть она активно пыталась понять, не взломал ли кто-то слуховые импланты либо не попытался ли отрезать людей внутри от сети, одновременно физически блокируя комнату.

— Прикольный трюк, — после паузы, весело признала она и развела руками. — Совершенно не понимаю, как ты это проделала, но ставлю на очередные корпоратские игрушки. Прозвище и впрямь тебе подходит, Кастер.

— Волшебник не раскрывает секрет своего фокуса, — слегка улыбнувшись, ответила Медея. Янг специально советовал ей действовать так нагло, ведь до определённого момента никто даже не подумает о магии, всё спишут на какое-нибудь шпионское устройство или редкий хром.

— Сначала стоит обсудить вопрос с долгами, — спокойно произнёс Мейн.

Встречу две команды наёмников решили провести через пять дней после нападения на полигон. Так у Янга и Крис было время привести себя в боеспособное состояние, а значит меньше окажется риск, что другая группа попытается воспользоваться их уязвимым положением и сразу перевести переговоры в агрессивный формат. Мейн взял с собой на разговор Сашу, поскольку основную работу по этому контракту делала именно она, остальные только обеспечивали безопасность во время подключений или помогали ей подцепляться к старым точкам доступа в пустошах и в заброшенных зданиях Найт-сити. Янг, подумав, всё-таки остановил выбор на Кастер: Артур следил за клубом и предстоящими торгами через сеть из запаркованного неподалёку фургона, а Кирстен всё ещё основным инструментом дипломатии считала металлические кулаки и выкидные лезвия, и раньше договаривалась за весь отряд лишь от безнадёжности их положения. Сама Крис, всего сутки как вновь обзаведшаяся левой рукой, тоже была неподалёку на всякий случай: отсиживалась в баре на первом этаже, там же неподалёку были и три оставшихся члена группы Мейна.

— Мы влезли в ваш заказ, но ведь точно так же можно сказать, что это вы влезли в наш, — размеренно и без агрессии произнёс Янг-Джин. — Вы работали на одного фиксера и исполняли определённую задачу, мы — на другого и задача у нас была иная. Однако в бою с соло Саша вмешалась и помогла именно нам, а не ему, хотя могла бы — этого мы не забудем и даже готовы выразить нашу благодарность прямо сейчас. Часть информации с физических носителей: с планшетов, из папок и документов. Там ведь наверняка было такое, что они не дублировали на сервера, и что вы никак не могли скачать из их подсетки, — заметил Янг, достав из кармана куртки щепку и перекатив её в металлических пальцах.

Саша слегка кивнула, ей явно не терпелось проверить новые данные. Однако Мейн медленно покачал головой, жестом огромной руки остановил её и веско произнёс:

— Предложенного недостаточно. Наша команда фактически позволила вам обнулить этого борга и не просрать заказ. Мы дали вам возможность принести его голову клиенту на блюде. Это явно требует проявить больше уважения.

— Вот, — спокойно ответил Янг, разведя руки в стороны. — Вот примерно таких размеров хер я клал на Карлоса и на необходимость с ним сражаться посреди горящего полигона. У нас был заказ на инфу с этой точки, и только на неё, за количество трупов нам никто не заплатит. Я просто решил использовать более… прямолинейный подход к добыче информации. Суть в том, что этот борг нам там никуда не впился, чтобы тратить на него время и рисковать своей шкурой. Я же предлагал ему просто разойтись, без боя, но он отказался и решил довериться мечу. Так что за помощь в сложный момент, конечно, спасибо, но от того, что мы этого паладина обнулили, команде ни горячо, ни холодно, даже скорее прибавится новых проблем. Заказчик нам за этот бой и вовсе даже сотню эдди бонусом не подкинул.

— У меня нет гарантий, что ты сейчас не врёшь, — прямо заявил Мейн.

— Да, но мы, вроде бы, серьёзное дело обсуждаем, а не списком трофеев в баре перед девчонками меряемся? Мы же с Накамуры даже голову не прихватили, пару деталек от кибертела или обломок меча с серийным номером в качестве доказательств. Да и вообще, если говорить уж честно про «верю» и «не верю», — Янг сменил тон на более напористый, указал пальцем на собеседника, — это мы выманили Накамуру на себя и вскрыли всю эту систему с засадами на супер-борга. А если бы вы, не зная этого, решили штурмовать другой объект и влетели там ещё на кого покруче Карлоса, то чем бы это всё кончилось? Так что предлагаю не маяться дурью и вернуться к разумным вариантам сделки: часть инфы в обмен за помощь.

— Сделаю вид, что я тебе поверил, — ответил Мейн, желая оставить слово за собой. — Показывай.

Янг перебросил через стол щепку, Саша поймала её, тысячи раз отработанным движением вставила в порт на шее и начала быстро просматривать потоки данных. Её глаза вспыхивали синим, могло показаться, что нетраннер уже не видит окружающего мира и полностью ушла в цифры, графики и строчки отчётов. Потому довольно неожиданно прозвучал её вопрос:

— Кстати, Ян, у тебя с биотехами какие-то личные счёты, а не только заказ? Или это просто ненависть ко всем корпоратам кучей?

— Есть счёты в том числе и с ними, а что, ты их тоже защищать будешь?

— «Тоже»? В любом случае, от меня ты такого уж точно не дождешься.

— У Саши с ними свои тёрки, — вместо неё пояснил Мейн. — А мне и остальным в команде просто нравится сумма, которую фиксер регулярно переводит за эту работу. Но заказ большой, а раннер у нас всего один. Так что, когда мы разрешим все вопросы, — он кивнул на всё ещё изучающую данные Сашу, — как насчёт вписаться в это дело вместе с нами? Фиксер не возражает, а чем вкуснее будет общий результат, тем жирнее бонусы каждому, сам понимаешь.

— А как же вся эта тема «Лоу — ты крыса, трус и сын шакала» с нашей прошлой встречи? — с иронией спросил Янг.

— За вас уже вписалась Окада. Вам открыли заказы другие нормальные фиксеры. У меня может быть своё мнение, но они наверняка знают об этом деле то, чего не знаю я.

— Как приятно такое слышать хоть иногда. А сразу не могли? — задал он риторический вопрос.

— В целом, неплохо, — произнесла Саша вслух, вынимая щепку. Хотя она наверняка уже сбросила часть файлов и комментарии к ним Мейну через даталинк. — Тут не всё, и точно не самое ценное, но, в самом деле, хватает материалов с физических носителей, которые я видела разве что через камеры и чужие глаза.

— Ну раз вопрос с долгом мы решили, — сразу сказал Мейн. — Что насчёт моего предложения?

— Не то чтобы я резко против, — начал Янг. — Но почему вдруг мы? Желающих подписаться на долговременный контракт за нормальные деньги — очередь отсюда и до Атланты.

— Далеко не в каждой команде есть толковый раннер, а у вас их может быть даже два. Про пацана я точно слышал лестные мнения, когда вы ещё не шиковали, — Мейн сделал паузу, взглянул на массивное предплечье, будто раздумывая, не проверить ли работу встроенного оружия прямо здесь. Сложив руки на коленях, лидер группы продолжил: — И если уж мы говорим откровенно про доверие, у меня тоже ровно ноль причин считать, что вы не попытаетесь сдать нас «Биотехнике». Даже не сомневаюсь, Лоу, ты знаешь пару человек, которые бы слили информацию через чужие руки. Мы корпе успели попортить крови, за такой подгон даже награду дадут. В общем, одного честного слова и понятий киберпанка мне мало. А вот если мы в этом деле будем заодно, то сразу окажемся на одной волне… или в одном прицеле для СБ корпы.

— Звучит на удивление разумно, — признал Янг. — Но прежде, чем соглашаться, в чём вообще суть задания? Просто гадить «Биотехнике» в пиццу?

— Всё немного сложнее. У нас заказ на их проекты, — ответила Саша, наверняка с разрешения босса. — Мы проверяем все точки в городе и вокруг, ищем доступ к подсетям, к базам, к сотрудникам. Патенты, разработки, прототипы — всё это уходит фиксеру и перепродаётся конкурентам. Офис в Найт-сити у них далеко не главный, но тут можно вести крайне необычные и нелегальные в нормальных странах исследования… Чтобы было понятно, мы копируем информацию, а не обнуляем всех её носителей.

Янг задумался, сжимая и разжимая механические пальцы. С одной стороны, согласившись, ему придётся оставлять даже отмороженных наглухо исследователей и менеджеров корпы живыми, а не отстреливать издалека. С другой, если «Биотехника» начнёт постоянно терять проекты и нести миллионные убытки из-за взлома своих серверов, то скоро сотрудники службы безопасности и финансового отдела начнут сами выбрасываться из окон или их будут выбрасывать коллеги. А это звучит очень здорово.

— Не совсем мой метод, но выглядит многообещающе, — ответил он. — Нужно обсудить всё с остальными, однако пока у них вряд ли найдутся поводы для отказа.

— Прекрасно, вот только есть один вопрос, — заметила вдруг Саша, меняя тему. — Пока вы работаете на одну корпу, вам сверху разрешат ли свободно гасить другую когда и где захочется? Не возникнет… как там в офисах говорят, «конфликта интересов»?

— Я что, очень похож на корпоративного самурая? — искренне удивился такому повороту Янг.

— Ты — пока ещё нет, запах улиц и пустошей не выветрился. Но вот твоя новая подружка из Средиземья — совсем другое дело. Только мне кажется, что к этим ушкам отлично подойдут пиджак и галстук, а?

— У тебя нет никаких доказательств этим обвинениям, — ровным тоном ответила ей Кастер.

— Ну как сказать… в суде такое, может, и не примут, но знающему человеку — более чем достаточно. Я видела, как теперь сражается Кристина, видела твоё оружие и как ты накрыла борга вообще хрен знает чем, как тебя саму даже поцарапать не смогли… Все эти продвинутые и очень дорогие игрушки, а также те, которые ты пока не показала, простой наёмнице без репутации в жизни не достать, но иное дело, если за них платит корпа. Тем более у тебя настолько чистое личное дело, Селена, что от него разит подставой. Даже одного несчастного штрафа за неправильную парковку не нашлось.

— Но если мы предположим вдруг, что ты права, — ответил вместо Медеи Янг. — То и что из этого? Или скажешь, что вы всей командой имели этих корпоратов и вообще по ночам выступаете по заброшкам с репертуаром Сильверхенда?

— Хочешь сказать, мы продались? — с угрозой спросил Мейн.

— А кто в этом городе ещё не продался или не был куплен? Только не надо мне тут рассказывать, как вы до сих пор хранили вашу девственность в общении с корпокрысами… Ваша команда же обычно работает с Фарадеем, а там на рыло его достаточно один раз глянуть, чтобы понять: он же мечтает или стать корпоратом, или спать с корпоратом… в любом смысле этого слова, — Янг снисходительно покачал головой. Затем продолжил серьёзнее: — И заказы от других корпораций он вам точно подгонял раньше, я не сомневаюсь, а вы их выполняли. Так какой теперь смысл тут строить из себя неведомо что?

— При этом мы всё ещё рассуждаем «в теории» и никого совершенно не имеем в виду? — спросила Саша.

— Именно так. Сплошная теория и фантазии, — охотно подтвердил Янг. Он не стал говорить вслух, что не настолько доверяет чужой команде, чтобы вдруг рассказывать им все свои секреты: это и так было очевидно.

— Что ж, раз «в теории» мы все договорились, предлагаю обсудить плату и распределение задач, — сказал Мейн. — Вы вдвоём ведь будете убеждать свои команды цифрами, а не общими словами…

В итоге спор затянулся ещё почти на час, торговались оба лидера убеждённо. Но всё когда-нибудь заканчивается.

— О-о-отлично! — Саша подскочила с дивана, подняла сцепленные ладони вверх и потянулись так, что с механическим звуком щёлкнули суставы. В то же время пропала неестественная тишина, сквозь дверь комнаты едва слышно донеслась музыка с первого этажа. — Из-за этих разговоров я и так наверняка пропустила несколько любимых песен. Это надо возместить. Селена, не хочешь спуститься и на двоих разнести со мной этот танцпол?

— В этом смысле слова — нет, не хочу, — после паузы отозвалась Кастер.

— Понима-а-аю, синтетики ниже твоего достоинства, — ответила нетраннер, проведя металлическими пальцами по реалскину на щеке. — Вам только чистых нехромированных генетических мутантов подавай… Ян, а как насчёт тебя? Давай, перебирай ногами, ты ещё не настолько старый, как пытаешься выглядеть.

— Ладно… — вздохнув, ответил он. — Но обещай, что не попытаешься взломать мне ноги, чтобы повеселить весь зал брейкдансом из бесплатной библиотеки навыков.

— За кого ты меня держишь, Лоу? — возмутилась та, обернувшись в дверях. — Я никогда не смешиваю работу и развлечения.

***

— Кастер… — начал Янг, как только волшебница возникла на их базе, телепортировавшись из своей лаборатории в облаке сиреневых искр. — Выслушаешь одну просьбу? Даже, наверное, не сказать, что и небольшую.

— Конечно, мастер, — ответила она, оглядываясь по сторонам. Затем просто села в воздухе, повиснув в метре над полом. В современной одежде, без посоха и плаща на плечах, это смотрелось ещё более странно, чем обычно.

Янг тоже огляделся и присел прямо на потрёпанный металлический стол. Кресел и диванов уже не осталось: всё давно разобрано и разложено по ящикам и коробкам. Укрытие наёмников в заброшенном мотеле уже несколько дней находилось в состоянии упаковки всего ценного для переезда на новое место. Пока Янг залечивал ранение, а Кирстен готовилась к переоснащению под новое оружие, у команды возникла вынужденная пауза в работе. Этим моментом Лоу решил воспользоваться для того, чтобы перебраться на новую базу и начать там обживаться и выстраивать оборону. Место на территории одного из заводов, остановившихся четыре года назад после объявления независимости Найт-сити, было выбрано заранее и даже взято под плотный контроль големами Медеи. Но нужно было ещё перегнать туда машины, перетащить всё своё оружие, компьютеры, инструменты и прочее ценное барахло, без которого от отряда наёмников толку меньше, чем от пехотного взвода глубоко в тылу врага без техники, снабжения и связи. Не просить же Кастер перетаскивать все их чемоданы при помощи телепортации. Пусть доставит пару самых ценных серверов Артура, а с остальным как-нибудь и сами справятся.

— Так вот, насчёт просьбы… — медленно произнёс Янг, оглядывая опустевший зал. Без мониторов, кабелей, верстаков он казался неожиданно просторным. Единственным ярким пятном был «заглушающий» узор Медеи на стене, но и его она собиралась убрать перед отбытием, не оставлять же такую подозрительную вещь без присмотра в заброшенных руинах. — Раз уж мы согласились работать вместе с Мейном, вскоре сможем устроить биотехам ещё больше проблем — этому я рад. Вот только даже если предполагается лишь слежка и взлом, связываясь напрямую с корпой, мы все снова имеем немалые шансы встрять по уши в очень крупные разборки, которые можем и не вытянуть. Ты уже предлагала свой вариант усиления, а я отказался — не готов пока так крупно рисковать, ставить на кон всю привычную жизнь с хромом. Понимаю, тебе для этого надо лишь щёлкнуть пальцами, однако могу ли я попросить придумать другой путь, без таких резких поворотов? Уж извини, что всё не получается так просто.

Лоу непросто было произнести всё это вслух. В Найт-сити вообще не принято просить: сильные — требуют своё, слабые — крадут, слабейшие — понапрасну умоляют. Что-то просто попросить, не думая заранее во сколько это обойдётся и при этом зная, что тебе действительно помогут — такое Янг последний раз делал лет пять назад, ещё когда родные были живы. Позже он думал, что мог бы так же без условий и договоров попросить чего-то у Хитори… тогда он ещё искренне считал эту мразь своим лучшим другом. С Артуром и Кирстен они уже не были настолько близки: их троих связало отчаяние и отсутствие выбора, необходимость выживать. Но это всегда было партнёрство, при котором все они в первую очередь стараются быть полезны друг другу.

Однако с Кастер всё было немного иначе. Да, с самого начала они заключили договор, к тому же она, с поправкой на разницу эпох, могла бы считаться элитой среди корпоратов, куда там Артуру: голубая кровь, принцесса, одзё… или даже химе-сама. Вот только у Медеи было качество, которым не отличаются девяносто девять процентов корпокрыс в этом городе — пока что она действительно держала своё слово. Сейчас, лучше осознавая окружающий мир, своё место в нём и то, сколь ценна она может быть для тех, кто правит этим миром, волшебница могла в любую секунду обнулить их вместе с этой базой либо просто исчезнуть, чтобы появится в офисе мэра Найт-сити, регионального директора «Милитеха» или оябуна «Тигриных когтей» и предложить свои услуги. Янг-Джин бы даже понял, реши она так поступить. Однако женщина, которую в изученным им мифах называли двуличной ведьмой, оставалась полностью верна обещанию, данному простому наёмнику, и по-прежнему помогала решать его проблемы.

— Если тебе совершенно не подходит способ стать сильнее, который я предложила, ты мог бы сказать и раньше, мастер, — ответила она спокойно, не пытаясь обвинять. — Я же просто ожидала, думая, что ты пока не принял окончательное решение. Если требуется иной подход, мы вполне можем найти его. В конце концов, я успешно усилила Кирстен, а её тело — искусственное не меньше, чем на две трети.

— Просто не знал, как начать этот разговор. Знаешь, ты уже многое сделала для нас, а я, может, не самый лучший человек, но точно не хочу выглядеть таким же мудаком, как твой бывший: лишь раз за разом пользоваться твоей силой и принимать всё, как будто так и надо.

— Я… ценю твою чуткость, — после паузы ответила Кастер, внимательно глядя на него. — И твою искренность тоже. Можешь пока не переживать на этот счёт: до сих пор ты и твоя команда придерживались нашего договора, не пытаясь им злоупотреблять, так что в ответ и мои возможности — к твоим услугам, мастер, — добавила она, опустившись на пол и сделав неглубокий поклон, не на японский, а скорее на старинный западный манер — в таких тонкостях Лоу не очень разбирался.

— Рад это слышать, — произнёс Янг, тоже спрыгнув со стола и встав ровно. Затем прошёлся по комнате, решив переходить к делу: — В таком случае, уж извини, я в магии ничего не смыслю, но можем мы для меня собрать комплект, где по отдельности будет усилено снаряжение, пушка или меч, но не я сам? Вроде того, что ты используешь в образе «Селены»: заколдованная одежда или броня, волшебное оружие, какие-то расходники в стиле заряда, которым мы снесли стену на полигоне «Биотехники»…

— Да, я понимаю. Создание магических предметов — в самом деле, один из моих основных навыков в классе Кастер, да и опыта в этом тоже достаточно, — сказала волшебница, проходя взглядом по его ботинкам, камуфляжу, неизменной кобуре на поясе. Янг не очень уловил, почему Медея разделяет свой «навык» и «опыт» в этой области, ведь одно должно следовать из другого. Но уточнять подобные тонкости он не стал. — Набор из правильно подобранных вместе мистических знаков может значительно увеличить возможности человека, даже если он сам пользоваться магией неспособен. Потребуется время на подготовку, но в целом задача выполнимая.

— «Мистических знаков»? — переспросил Янг.

— Так в Ассоциации Магов принято называть самые разные волшебные предметы. И те, которые усиливают магию своего владельца, и те, которые производят некий паранормальный эффект постоянно или же по заданной команде. Твой нож или револьвер Артура, меч «Селены» — после моих доработок это уже мистические знаки. Значит, теперь их нужно больше, чтобы сделать тебя значительно сильнее, — Кастер тоже задумчиво прошла по комнате. Затем взмахнула рукой, формируя в воздухе из фиолетовых линий силуэт воина в старинной броне: бронзовый панцирь, поножи, шлем с гребнем, щит на левой руке… — Тебе понадобятся доспехи. Желательно, полные, а не один жилет, как сейчас. Думаю, после ранения никто не удивится твоему желанию обеспечить себе более надёжную защиту, раз деньги теперь это позволяют. Не обязательно даже покупать или выменивать что-то очень дорогое в качестве исходного материала: я и бронзовый шлем превращу в трофей, достойный потомков бессмертных.

— Так, ну щит — это явно лишнее. А вот перчатки и защита для рук не помешают. И вообще, если мы говорим о «доспехах», то что-то подобное сгодится для основы? — Янг быстро перебрал сохранённые в модуле памяти изображения, оставленные для анализа различных противников. Скинул несколько своих «снимков» с штурмовыми отрядами полиции Найт-сити, бойцами спецназа «Арасаки» и «Милитеха» в тяжелых бронекостюмах. Ещё не боевая броня весом в тонну, имеющая встроенный экзоскелет и собственное вооружение, а просто полные, часто даже герметичные доспехи, защищающие с головы до ног и обычно требующие использовать дополнительный хром, чтобы сохранять в них хоть какую-то подвижность.

— Да, с этим я смогу работать, — ответила волшебница, изучая изображения через гарнитуру. — Значит, основная задача — обеспечить твою защиту, чтобы подобное уже не повторилось. После этого увеличить силу, скорость, подвижность, сделать так, чтобы латы ничего не весили…

— Чересчур увлекаться тоже не стоит, — быстро произнёс Янг. — Моё снаряжение не должно выглядеть «слишком» хорошим, намного выше нашего уровня. Одно дело, если я в нём смогу запрыгнуть на второй этаж и выдержать очередь из «Пульсара». Совсем другое — если буду уворачиваться от снарядов рейлгана и пробивать броню панцера кулаком.

— Без прямого воздействия чар или зелий я смогу увеличить скорость бега или ударов, но не твою реакцию, — напомнила Кастер. — Так что результат не будет выглядеть совсем уж невероятно, если и ты будешь следить за своими действиями. Но это оставляет тебя уязвимым в ближнем бою, если попадётся противник, похожий на Кирстен. Однако на сей счёт у меня есть одна мысль, нужно будет только проверить её на практике.

— То есть?

— Позже, не хочу ничего обещать понапрасну. Ещё можно поработать над отдельным оружием, но с этим ты неплохо справляешься и без меня, разве что тебе понадобится что-то необычное. Если говорить именно о наборе мистических знаков, к нему всегда что-то можно добавить или убрать, если придётся работать в совсем уж неожиданных условиях. Что у нас в ближайших планах, мне стоит готовиться к чему-то особенному?

— Думаю, что нет, — после небольшой паузы ответил Янг. — Переберемся на новую базу, и пока у Окады нет ничего срочного, мы и дальше работаем с Мейном по «Биотехнике», а там всё знакомо: слежка, проникновение, кража данных. Никто же не собирается их штаб-квартиру штурмом брать. Предосторожности нужны на крайний случай, если нас вычислят и придётся отрываться от погони. После того, как нормально развернёмся на новом месте, Артур подключит всё своё старое и новое железо, а я поручу ему всерьёз заняться Остином, пусть покопает в поисках следов Юки и Хитори. Если эта ставка вдруг сыграет, возможно, нам придётся ненадолго оставить обычные заказы и проехаться через пару штатов…

— Разумеется, от своих обещаний помогать тебе я не отказываюсь. Однако если у нас ещё будет время, могу ли и я поручить Артуру поиск нескольких людей? — спросила вдруг она.

— Почему бы и нет? Это… те наёмники, связанные с магией? Тебе так важно их найти?

В «оккультные» дела Медеи Янг предпочитал не лезть лишний раз, всё равно даже после изучения старых мифов о современном тайном обществе магов он имел очень и очень примерное представление. В его воображении это выглядело в духе городских легенд о вмешательстве в дела Найт-сити некой неопознанной корпорации: АВИ без транспондеров, машины и спецназ без логотипов и отличительных знаков, неотслеживаемые атаки нетраннеров и переводы денег из ниоткуда или в никуда… В любом баре после третьего стакана таких баек могут рассказать десятки. Янг всегда считал, что если как следует порыться в них и отбросить откровенное враньё, глюки от злоупотреблений шпионскими брейндансами и плоды разогнанного наркотой воображения, на дне останутся лишь «чёрные» операции, которые корпорации, ФРУ и иностранные разведки и в самом деле проводят в городе по-тихому, без гимнов и знамён. Но в свете новых обстоятельств, может быть, хотя бы иногда за подобными историями и в самом деле скрывается что-то ещё. Хотя зачем Кастер при её возможностях связываться с этой «чертовщиной» он до конца не понимал.

— Сами по себе меня эти люди интересуют мало, — она лишь подтвердила его мысли. — В колдовстве они меня всё равно ничем не удивят. Но у них могут быть контакты с магами внутри корпораций, в том числе в «Кан тао». Я появилась здесь не сама по себе, меня призвали или, по крайней мере, подготовили инструменты для призыва, сработавшие в твоих руках. А это значит, что всегда остаётся шанс появления новых Героических духов.

— Это… настолько плохо? — уточнил Янг, настороженный её серьёзным тоном.

— Во время моего прошлого появления в начале этого века нас было семеро, и маги с нашей помощью устроили войну. Король Артур, Геракл, Кухулин… Можешь вообразить себе, что останется от города, если двое… а тем более семь Слуг, не слабее меня, всерьёз решат сражаться между собой? А ведь Церковь и Ассоциация теперь могут уже не иметь возможностей, чтобы как-то сдержать мастеров и тем более героев, заставить их скрываться от людей. К тому же тех семерых Слуг призывал определённый ритуал, но если маги этой эпохи освоили призыв без него, то лишь богам известно, сколько душ из Трона героев они могут привести в этот мир. Пятая корпоративная война, где вместо кораблей, ядерных ракет и бомбардировки метеоритами теперь будут использоваться героические духи — можешь представить, что после этого останется от планеты?

Янг сел даже не на стол, а прямо на пол у стены, левой рукой вытер пот со лба. Он помнил уничтожение бойцов «Кан тао» и заполненный ожившими тенями подвал «Куроиши», много раз пересматривал записи сражения волшебницы с «Арасакой» над крышами Нортсайда. Не забыл он и сюжеты некоторых мифов из библиотеки, не связанных с Медеей, а описывавших других героев и полубогов из её времён. Если глава «Кан тао», «СовОйл», «Петрохем»… или та же Майерс и НСША смогут купить за любые возможные деньги десяток существ с такими силами — Стальная война 2069 года покажется людям пьяной заварушкой в пабе.

— Слушай… — начал он, откашлявшись. — Может к дьяволу тогда этот Техас? Если всё обстоит так, как ты говоришь, то моя месть и подождать немного может.

— Не стоит паниковать раньше времени, — ответила Кастер спокойно. — Пока что я оцениваю подобное развитие событий как маловероятное. Ритуал может быть несовершенен или непосредственно мой призыв имел ряд случайных факторов, которые создавший его маг не учёл. Без ложной скромности скажу, что если бы в «Кан тао» точно знали о моём появлении, то приложили бы куда больше усилий либо чтобы вернуть меня под свой контроль, либо чтобы уничтожить. Так что пока я принимаю в расчёт случайность всего произошедшего. Однако это не значит, что подобные знания и людей ими владеющих стоит оставить без присмотра, ведь в следующий раз они могут подготовиться лучше и исправить ошибки в ритуале. Потому я хотела бы контролировать данную ситуацию лично… просто это пока не срочная задача.

— В вопросе ритуалов и призывов я доверюсь мнению профессионала, — с заметным облегчением ответил Янг. — Если ты говоришь, что нам не свалится прямо завтра на голову какой-нибудь Персей с окаменяющей башкой в руках, я твоему мнению верю. Но Артуру заняться этими вашими киберпанками-волшебниками прикажу сразу, даже и не сомневайся. И после помогу до них добраться, если будет нужно.

— Ты так сильно хочешь спасти мир, мастер? — с непонятной интонацией спросила Медея.

— Я не хочу увидеть, как его сжигают снова. Особенно если буду знать, что всё это можно было предотвратить, просто вовремя убив пару возомнивших о себе корпоративных ублюдков. Если бы какой-то парень с винтовкой или РПГ в своё время удачным выстрелом завалил суку Майерс до того, как она послала в Калифорнию танки, я бы пожал ему руку и проставился на все деньги.

— Я буду иметь в виду твою готовность мне помочь. Впрочем, пока нам стоит сосредоточиться на решении твоих проблем, мастер. В ближайшее время тебе нужно стать куда сильнее, но при этом не слишком явно это демонстрировать. Скажи, а нечто близкое к моим барьерам от выстрелов ваши технологии могут обеспечить?

Глава 15. Вода питает пламя, и чем больше препятствий, тем сильней горит огонь.

A new design, the true connection

I'll activate artificial and the mortal align

Maybe there's a light at the end of the line

Or just a concept, a vision to improve it

Let the night wash away from your eyes

It's your decision

Re-vision how to do it, do it

Amarante, "Re-Vision"

Янг вполне уверенно мог бы сказать, что за пять лет в Найт-сити неплохо изучил этот город. Тем более, что для любого наёмника жизненно важно бывает и быстро добраться до нужного места, и суметь затеряться на улицах, уходя от полиции или банды. И даже если ему нечасто доводилось работать в центре и богатых кварталах для «пиджаков», уж Уотсон и его полузаброшенные промзоны Лоу точно мог обойти без карты и с отключенными глазами.

И тем не менее, после переговоров обратно на базу он ехал по навигатору машины, словно это вновь его первая неделя в городе. Навевает не самые лучшие воспоминания: в те времена он днём мотался по улицам в безуспешных поисках легальной работы, а по вечерам добывал эдди мелким ремонтом и настройкой оборудования в отряде Хитори… Разве что мысли о древней «Арчер Кварц», которую он ещё в шестнадцать купил у кочевников полуубитой и потом год в мастерской доводил тачку до ума, можно было назвать приятными. Жаль, та машина не пережила один из первых его заказов для Дакоты в качестве наёмника, так и оставшись в пустошах в виде сгоревшего остова.

Линия отмеченного маршрута на электронной карте поворачивала вправо, синхронизированная с навигатором кибероптика тоже спроецировала в поле зрения полупрозрачную стрелку над перекрёстком. Дорога вела в тупик, где нет совсем ничего интересного, однако Янг всё-таки послушался рекомендаций и свернул к унылому серому корпусу давно заброшенного и никому уже не нужного завода, откуда десять раз успели вывезти всё ценное. Короткий огрызок шоссе, покрытый древним рассыпающимся асфальтом, через полсотни метров нырнул вниз. Всё ещё не видя в этом особого смысла, Лоу провёл машину через небольшой туннель с редкими уцелевшими лампами, дальше был подъём… и он вновь оказался на уровне земли, заехав в обширный и пока практически пустой гараж их нового убежища.

— Да вашу мать… — коротко выругался наёмник, останавливая «Кортез» рядом с фургоном отряда. Помотал головой, потом выключил навигатор и вышел из машины, добавив тихо: — Даже не знаю, кто сильнее долбит по мозгам, раннеры или колдуны?

Кастер внесла свою лепту в обустройство новой базы отряда, не только расположив на периметре своих скелетов и магические ловушки для непрошенных гостей, но помимо этого занявшись и общей маскировкой. Правда, по её словам, тонкая настройка всё ещё требует времени, потому без специального напоминания даже сами обитатели убежища на заброшенном заводе могли забыть, где оно находится и как туда попасть. Со временем она собиралась подобрать для наёмников аналоги электронных ключей к этому барьеру, и даже создать вариант приглашения для гостей, однако пока приходилось обходиться временными мерами. Вроде навигатора с проложенным маршрутом, с которого ни за что нельзя сворачивать.

Ещё раз тихо ругнувшись, Янг на всякий случай заблокировал автомобиль и направился вглубь базы по коридору с уже восстановленным освещением. Завод «Макигай», шесть лет назад выпускавший массовые и дешевые японские машины для продажи в свободных штатах, занимал почти половину городского квартала по площади, так что наёмникам даже одного этажа было достаточно для любых возможных нужд. Чересчур просторный гараж, тир, склад, мастерская для ремонта, отдельно серверная и рабочее место нетраннера, жилые помещения: теперь у отряда свободного места в распоряжении было куда больше, чем барахла, техники и людей для его наполнения. К тому же Медея и Артур всё ещё прилагали все усилия, чтобы никто даже и не думал сомневаться в праве команды Янг-Джина всем этим свободно пользоваться. В том числе и в буквальном смысле слова.

Насколько Лоу смог понять, как и со своей «мастерской» в старой школе, тут Кастер тоже собиралась не просто скрыть завод невидимостью и фаерволами, а использовать маскировку на абстрактном уровне идей. Применить концепцию заброшенного и никому абсолютно неинтересного места в городе, что должно действовать на людей и электронные системы на самом глубоком уровне, обходя сознательные реакции и стандартные протоколы самодиагностики. И Янг вполне мог сказать уже по своему опыту, что пока у неё это очень даже получается.

— Яджи, — первой поприветствовала его Крис, не вставая из кресла. Кастер и Артур были слишком заняты какой-то металлической конструкцией в углу. — Что-то ты долго.

Это небольшое помещение, судя по оставшимся следам креплений и проводки, когда-то предназначалось для полудюжины компактных станков, однако наёмники нашли ему иное применение. Где-нибудь в корпорации это, наверное, назвали бы тактическим залом, но пока что здесь находился лишь древний голографический проектор со старой базы, стол, стулья и пара запасных мониторов: будущие операции планировать уже можно, хотя поле для доработок ещё огромно.

— Переговоры затянулись, — ответил Лоу, падая на скрипнувший металлический стул рядом с Крис. — Мы с Мэйном распределяли между собой цели. Очевидно, они не хотят отдавать нам самые «вкусные» объекты, но и сами успеть везде и сразу тоже не могут. Вот и пришлось лишний час поторговаться. На ближайшее время работа у нас есть, хотя я жадничать не стал: заказы Окады у нас всё ещё в приоритете.

— Репутация превыше бабла? Хотя я понимаю плюсы такого подхода, — призналась Кирстен, аккуратно поглаживая левое предплечье с милитеховским орудием внутри.

— В последний месяц мы, вроде, встали на ноги, но положение у других фиксеров всё ещё сомнительное, тем более что Реджина не пришла в восторг от нашего подхода к биотехам, да и смерть Накамуры понравилась далеко не всем. Но с этим разберёмся… — отмахнулся он. Затем указал на волшебницу и нетраннера, вокруг которых помимо пары голографических проекций теперь кружились странные фиолетовые знаки. — Куда интереснее, что они там делают вообще?

— В душе не ебу, вот честное слово. Но эта уже третья непонятная херовина, вокруг которой они кругами ходят и чушь несут. Кажется, там что-то на нетраннерском.

— Между прочим, — отозвался Артур, отвернувшись от медного треножника с установленной на нём чашей, — эта «херовина» может обеспечить нам в итоге собственную крепость данных. Полноценную, на уровне не самой бедной корпы.

— Чего? — удивился Янг. В делах раннеров он разбирался слабо, но уж это заявление понял бы и дилетант. — В смысле собственный участок сети, защищённый от проникновения, где можно хранить ценные файлы и программы и сразу оттуда запускать?

— Вроде того, — немного снисходительно подтвердил Кэмпбелл. — И самое главное, она не начнёт сиять на весь Найт-сити, как у других, а будет почти незаметна в сети, если всё получится как надо.

— Как и всё это здание, — уточнила Кастер. — Физически оно никуда не денется, его всем видно и к нему любой может подойти… но оно никому не интересно, если человек не идёт прямо сюда, точно зная свою цель заранее. Эффект замкнутого барьера распространяется не только на физические дороги, но также на коммуникации и соединение компьютеров внутри, — она махнула рукой в сторону серверной комнаты, — с остальной сетью. Артур предполагает, что это будет не менее полезно, чем сокрытие самого здания.

— Теперь я пытаюсь настроить это так, чтобы наша «незаметность» не оказалась чересчур заметной, — витиевато высказался нетраннер, что-то настраивая одной рукой в ноутбуке, куда из разъёма на затылке тянулся провод. — Всё-таки пустое пространство, которое тщательно обходит весь сетевой траффик, вызывает куда больше вопросов, чем просто заброшенный кластер из нескольких полуживых систем внутри пустого корпуса завода.

— А вы там перед всеми уже не запалились со своими экспериментами? — настороженно уточнил Лоу. — Не хотелось бы сразу переезжать на новое место, едва мы тут устроились.

— Магия Кастер чертовски тонко действует на мир, и на сеть тоже. Как с дорогой сюда — если не знать, что нужно свернуть в определённом месте, ты даже не начнёшь об этом думать, — Артур для выразительности постучал себя пальцем по виску. Потом вернулся к работе с ноутбуком. — Пока что наша внутренняя подсетка на базе моих серверов и ноутов только сформировалась, уже внутри этой защиты и без внешних связей, а для остального мира её практически не существует. Самым сложным будет наладить нормальный обмен пакетами и транспортными протоколами с внешними источниками… Иначе я сам не смогу нормально работать отсюда, если не сумею отправлять и получать данные без задержек и потерь.

— Сетка, это, конечно, круто, но вы же на всё это богатство, — Кирстен широко обвела рукой комнату, явно подразумевая все занятые наёмниками помещения и защитный периметр, — при помощи Яджи ещё и электричество у города пиздите. Конечно, как и каждый третий в Найт-сити, но тут будет уходить сразу дохера на все компы, сигналки и турели, так что коммунальная служба может для разнообразия и озаботиться.

— Я этим не первый день занимаюсь, — ответил Янг. — Правильную врезку в силовые кабели, тем более распределённую, не так просто отследить. Механизм давно отработан, ты же сама сказала, что этим в городе промышляют многие.

— Как раз скрыть вот это — самая простая задача, — добавила Кастер. — Не сложнее, чем замаскировать поток воды, «теряющийся» в лесу или в скалах, чтобы потом выйти к нужному дому или пещере. Древние чары, избирательно отбивающие любопытство. Если человек только не возьмёт кабель в руки и не пойдёт вдоль него, чтобы отыскать путь сюда, но провод раньше уйдёт под землю или в стену, этим поиски для него и закончатся.

— Вот что-то подобное и я планирую устроить, — добавил Артур. — Чтобы наша система игнорировала широкий поиск в сети и случайные пинги, принимая только прямое адресное обращение к шлюзу для обмена данными. Нелепо с точки зрения сетевых протоколов, но вполне логично на уровне концепции. И раз уж мне объяснили, что магия действует на сеть, этим нужно пользоваться.

— За пять дней всё наладишь? — уточнил Янг. — Лучше бы, конечно, за три, чтобы раньше начать подготовку. У нас есть работа, следующий объект «Биотехники» в городе, так что половина успеха кражи данных там будет зависеть от тебя. Если уж мы решили действовать без лишнего шума и штурма офисов.

— Мы сами по себе?

— Да, Саша отыскала какую-то подозрительную ферму биотехов на юге за городом, среди их полей, на следующей неделе команда Мэйна отправится туда, а мы займёмся Хейвудом.

***

— На исходной, — прозвучал на общем канале голос Янг-Джина. Он уже заблокировал даталинк и переключился на внешний микрофон. От предосторожностей во время операций он отказываться не собирался, по-прежнему отключаясь от сети и пользуясь дополнительными устройствами. Даже приобрёл ради этого армейскую гарнитуру связи со встроенной камерой вместо своих прежних самоделок.

— Жду, — коротко добавила Крис.

— Готовность три минуты, — ответил обоим Артур, не прекращая работать над взломом очередного ретранслятора и созданием путей для перенаправления данных. Всей операцией как обычно руководил Лоу, однако в данный момент именно нетраннер отвечал за синхронность действий всех участников и их прикрытие от вездесущих систем наблюдения.

Медея в данной операции занималась лишь подготовкой снаряжения и маскировкой их позиции, свою часть она закончила и теперь могла спокойно наблюдать за экранами рядом с креслом Артура. К тому же в случае, если что-то пойдет не по планам, именно она остаётся в резерве и сможет срочно вмешаться. Один монитор показывал вид через кибероптику Кирстен: увешанные экранами и рекламными щитами небоскрёбы, кружащиеся в воздухе голограммы, несколько эшелонов для воздушного транспорта и где-то в самой вышине сквозь всё это виднелся небольшой участок тёмного неба без звёзд. На соседнем мониторе картинка с камеры на гарнитуре Янга была куда менее яркой, там виднелся лишь узкий технический тоннель с трубами и кабелями вдоль металлических стен и низкого потолка.

— Одна минута, — предупредил нетраннер.

Пока остальные в последний раз проверяли оружие и снаряжение, волшебнице требовалось лишь мысленно потянуться к замкнутому барьеру рядом. Фургон команды, откуда будет работать Артур, находился сейчас на верхнем уровне многоэтажной парковки на границе Санто-Доминго… в нескольких кварталах от нужного им здания и приготовившихся к броску Янга и Крис. Кэмпбелл собирался подключаться к сети через открытые каналы и прокладывать на время защищённые маршруты внутри общего для всех виртуального пространства. Так его следы почти невозможно будет найти, а для гарантии, чтобы подозрительную активность не связали с появлением на камерах в то же время определённого автомобиля, фургон был скрыт от глаз магическим барьером. Со времён создания приманки, двойника «Авроры», на которую попалась «Арасака», Медея продолжала совершенствовать свои навыки иллюзий и маскировки с учётом доступных в эту эпоху технологий. Так что неподвижная машина на парковке была невидима и в оптическом, и в тепловом диапазоне, разве что направленный радар заметил бы странности, если АВИ или дрон с таким оборудованием пролетит прямо над крышей.

— Начали, — произнёс Артур, подключаясь к нескольким камерам на крышах Хейвуда и добавляя фильтры, чтобы они не замечали один силуэт, двигающийся с нечеловеческой скоростью. Сандевистан и механические ноги позволяли Крис рывками ускоряться настолько, чтобы без проблем перепрыгивать между зданиями, однако, чем меньше записей об этом останется, тем лучше. Одновременно тусклые лампы в подземном туннеле мигнули, дополнительно подсказав Янгу, что нетраннер взял системы под контроль. Лоу тут же вскинул трофейный дробовик и выстрелил в толстую стальную дверь с десятка шагов. Дульное пламя осветило коридор, сразу сменившись оранжево-красной вспышкой, когда треть двери и часть стены сгорели за мгновения, словно сухой картон. Последние искры не успели упасть на бетон, а Янг уже пинком распахнул дверь и побежал дальше. Стальную решетку, перегородившую проход ещё через полдесятка метров, наёмник просто выбил плечом с размаху, заметно её погнув, но он этого словно даже не заметил. Списанный комплект брони полицейского спецназа, доработанной магией, давал своему владельцу довольно много преимуществ.

Кирстен приземлилась на соседнюю крышу, слегка присела, позволяя демпферам в механических ногах поглотить излишки кинетической энергии, а потом побежала дальше. Тут наверху было слишком много открытых пространств, потому она даже с термооптическим камуфляжем не сумела подобраться до начала операции ближе к нужной точке, но с другой стороны — никаких препятствий для разгона перед новым прыжком. Программы Артура должны смазать её силуэт в движении и сделать почти неразличимым, но их работа требует немало вычислительных мощностей, потому действовать нужно быстро. С крыши двадцатиэтажного жилого комплекса по плану предстояло перебраться на небоскрёб какой-то корпы рядом, который намного выше, так что Крис приземлилась на пожарную лестницу снаружи, погнув перила. Замерла на секунду, удерживая равновесие, а затем подпрыгнула вверх, ухватилась за металлическое ограждение, подтянулась и продолжила взбираться выше с пролёта на пролёт.

Янг тем временем продолжал петлять по техническим туннелям. Без прямого подключения ему оставалось полагаться лишь на карту, предварительно загруженную в кибероптику, да на подсказки нетраннера, потому Артур решил предупредить:

— Дверь справа, за ней сервисные боты.

На экране было видно, как Лоу вытянул левую руку, свёл пальцы в перчатке, а потом в ладонь переместился револьвер с удлинённой рамой и коротким стволом. Наёмник дважды выстрелил в прочную стальную дверь, целясь в удерживающие её запоры сверху и снизу, а затем пнул с разбегу. Металл в местах попаданий разлетелся на мелкие осколки как стекло, куски стальных засовов упали в коридор, крошась на части. Не убирая револьвер, Янг одной рукой вскинул дробовик и выстрелил в приплюснутого робота на шести лапах, который уже начал выдвигать из панциря парные электрошокеры. Вспыхнувшее пламя сожгло голову бота и большую часть корпуса, а когда затвор выбросил пустую гильзу, следующий выстрел точно так же практически испарил переднюю половину второго робота и часть стены рядом. Наёмник задержался, чтобы опустить взгляд на гильзы: одна ещё дымилась, вторая уже почти рассыпалась в пепел. После этого Янг обошел неподвижные оплавленные корпуса и направился дальше, следуя намеченному маршруту.

— Твои усилия того стоили, Кастер, — негромко произнёс он.

— Благодарю, — отозвалась волшебница. — Но нужно больше информации, чтобы оценить результаты.

Сегодня Лоу решил испытать в деле не только зачарованную броню, но и новое оружие, которое Медея предложила вместе с ней. В тире эти «мистические знаки» показали себя превосходно, но реальный бой всегда отличается от тренировок и стрельбы по мишеням. Оба ствола были производства «Техтроники», то есть заведомо простыми, если не сказать примитивными на фоне новейших смартганов «Арасаки» и лазерных винтовок «Милитеха». Однако именно эта простота конструкции позволила волшебнице быстро разобраться в принципе их действия, чтобы внести пару своих доработок. К тому же названия этих образцов навели её на пару идей о том, во что их можно будет превратить.

Самозарядный дробовик ВСТ-37 «Пожар», подобранный Янгом в подвале ночного клуба, теперь стрелял вместо крупной картечи мелкой дробью — с такой богатые любители развлечений охотились на птиц в те времена, когда вокруг Найт-сити ещё водилась какая-то дичь. Нюанс в том, что дробь была не свинцовой, а железной… и вдобавок после выхода из ствола сжигала и прожигала практически любое препятствие: сталь, титан, железобетон и композитную броню, не говоря уже об органике. Даже Янг, получивший довольно отрывочное школьное образование, понимал, что в этом мало смысла с точки зрения химии и физики, однако магия подобные «мелочи» игнорировала, так что он получил в руки почти идеальное оружие против киборгов и бойцов в силовой броне, которое с одинаковой лёгкостью пробивает плоть, хром и композитные пластины. На этом фоне не стоило и упоминать, что гильзы после выстрела рассыпались через несколько секунд, а работа механизма перезарядки вместо пороховых газов поддерживалась отдельными чарами. Вдобавок по совету Артура дробь не сгорала на сто процентов, оставляя слабые следы железной окалины, чтобы повреждения целей больше напоминали эффект воздействия термита, который на основе оксида железа и создавался.

Револьвер «Метель», который Лоу добыл на полигоне «Биотехники» ещё до столкновения с Накамурой, теперь тоже нарушал законы природы, но чуть менее абсурдным образом. Его пули просто охлаждали цель до двадцати градусов по Кельвину, что для живых тканей смертельно, да и большая часть сплавов и видов пластика такой внезапной заморозки тоже не выдерживают. Не то чтобы сильные эндотермические реакции не были широко известны физикам, и корпорации их не пытались применять в боеприпасах и диверсионных устройствах, однако до такой эффективности им было ещё далеко.

— Вижу ретранслятор, — отчиталась через даталинк Крис. Она уже успела взобраться на крышу первого небоскрёба и с неё перепрыгнуть на соседнюю.

— Тоже рядом с маршрутизатором, — произнёс Янг, выстрелом сжигая очередную дверь. По плану его поход по сервисным туннелям должен выглядеть со стороны как действия диверсионной группы, вооружённой спецтехникой и термитными зарядами: достаточно хорошо экипированный и подготовленный отряд действительно может так пройти, хотя и не за считанные минуты.

— Здесь всё готово, подцепляйтесь, — произнёс Артур. Он с самого начала надел нетраннерский комбинезон со встроенным охлаждением, а теперь, перед завершающим этапом операции, лёг в кресло, установленное в фургоне, подключился и приготовился работать с полной отдачей.

Крис на последних метрах включила оптическую маскировку, подскочила к вышке с целым веером антенн наверху, пальцами сломала крепление на крышке контрольной панели и воткнула свой личный кабель в нужный разъём, чтобы Артур через даталинк смог войти и поменять настройки. Несколькими секундами позже под землёй Янг благодаря усилению доспехов одной рукой сорвал в сторону металлический кожух с устройства, контролирующего управление коммунальными сетями Найт-корп в этом квартале, после чего подключил к нему собранный Артуром внешний блок. Несколько секунд ушло на взлом, после чего нетраннер произнёс:

— Начинаем.

Артур к необходимости проникнуть в сеть «Биотехники» без шума и следов отнёсся даже слишком серьёзно. Он решил пока что не рисковать с работой из новой не до конца освоенной за несколько дней «крепости данных», потому взлом предстояло вести из двух точек, физически расположенных рядом со зданием лаборатории корпорации, а команды к ним пойдут от нетраннера из соседнего района через множество прокси и ложных адресов. Даже если после атак Кастер паранойя биотехов по защите своих объектов распространяется и на сеть, раннер даже с хорошим оборудованием и софтом вряд ли сможет пройти дальше взломанного ретранслятора и системы муниципальных коммуникаций.

Когда на экране рядом с картой сети начали заполняться индикаторы сканирования и загрузки, Медея ещё раз взглянула на остальные мониторы, но там всё выглядело спокойно. Открыв доступ для Артура, Крис отключилась от вышки и просто спряталась в её тени на случай, если кто-то решил «починить» взломанную антенну; Янг в это время без спешки менял магазин в дробовике, потом ему нужно ещё забрать устройство для взлома. Судя по всему, не потребуется срочно телепортироваться и вытаскивать кого-то из наёмников, так что волшебница спокойно открыла боковую дверь фургона и вышла на парковку. Подошла к краю и положила руки на ограждение, подняв голову вверх к разноцветным огням, заслоняющим ночное небо.

Отсюда открывался впечатляющий вид на небоскрёбы центрального района и Джапан-тауна, свет их окон, огромных экранов на стенах, сияющих вывесок и голограмм отражался в канале, искажаясь и меняя цвета из-за плёнки химикатов на поверхности мутной воды. «Орбитал Эйр», «Кироши Оптикалс», «Цунами Дефенс»… Ослепительно-яркая реклама предлагала людям новую жизнь, силу, безопасность, роскошь. И всё это такая же ложь, как и все обещания олимпийцев простым смертным. Боги требовали жертв, но куда важнее им были не заколотые быки и даже не человеческая кровь, а вера, искренность которой демонстрировали перед ними люди своими дарами. Корпорации просили денег, однако на самом деле им нужны контроль и власть. Медее совершенно не нравилось, что человечество само вырастило для себя новых богов, охотно став им поклоняться, и она с возможностями мага и Слуги могла бы пойти дорогой героя в полном смысле слова, могла бы бросить вызов высшим силам… Что неизбежно закончится по законам трагедий, ведь силы всё ещё абсолютно неравны. Помогать своему мастеру в осуществлении мести, пусть его враг и пользуется расположением одной из корпораций с вершин местного Олимпа — это куда менее безнадёжный путь.

— Проклятье… — донёсся из машины искажённый, будто «запаздывающий» голос Артура. — Не хватает мощности.

— Что произошло? — волшебница через несколько секунд оказалась рядом, отбросив все философские размышления и вновь сосредоточившись на деле.

— Все ресурсы уходят на взлом… — нетраннер «говорил» отрывисто, используя синтез голоса через даталинк вместо собственного горла. — Собрал почти всё… осталось замести следы… Не хватает мощности… на программы подавления… Крис и Янга уже засекли.

— «Биотехника»?

— Там тихо, пока не заметили… Но у зон доступа… тоже есть охрана.

Он слабо шевельнул рукой, в воздухе возникла пара голографических экранов: один показывал вид с камеры на крышу с ретранслятором, на другом отображалась схема сервисных туннелей с сообщениями о вторжении и загорающимися на карте красными точками.

— Вытаскивать их? — уточнила Медея.

— Крис сможет уйти… Насчёт шефа не уверен…

Тем временем на изображении с камеры открылась дверь, на крышу выбежали полдесятка вооружённых людей в форме охраны, их сопровождала пара стандартных охранных андроидов R2 с автоматами в руках. Кирстен поняла, что прятаться в тенях бесполезно, потому встала в полный рост на краю крыши с поднятыми руками, сделала несколько медленных шагов. А затем показала охране два средних пальца и сделала шаг назад, за край, уже в падении активируя термооптический камуфляж.

— Крис! — Артур даже очнулся от своего транса и подскочил в кресле.

— Она в безопасности, — спокойно ответила Медея. Указала на объёмную карту, где отметка Кирстен скользила вдоль стены здания слишком медленно для свободного падения. — Левитация позволит ей замедлиться и потом спокойно уйти по крышам.

— Ясно… — уже тише ответил нетраннер. Вновь лёг в кресло и закрыл глаза. — Жаль, у Янга таких фокусов нет в запасе.

Волшебница уже привычным жестом отключила ненужные теперь экраны, демонстрирующие крышу и хаотично бегающих охранников, полностью сосредоточилась на картинке с камеры мастера и плане туннелей рядом с ней. Лоу по команде Артура уже отключил устройство взлома и теперь с оружием в руках двигался к ближайшему выходу. Как раз в этот момент в его поле зрения появились три сервисных робота, выползших из-за угла. Один из них двигался по потолку, два прижимались к полу, и у всех трёх из спины теперь были выдвинуты не шокеры, а по паре пулемётов небольшого калибра.

— Зачем обслуживающим механизмам скорострельное оружие? — удивилась Медея. Она не особенно волновалась за мастера, новая броня от такого защитит.

— Охраняют собственность Найт-корп… — всё ещё с трудом ответил Артур. — Зачищают свои туннели от посторонних… От крыс, от бандитов, от бродяг…

Янг выстрелил из дробовика, сжигая робота на потолке, расплавленный металл разлетелся в стороны и пролился на пол. Две пули из револьвера попали в головы двух оставшихся ботов, резкое переохлаждение должно уничтожить или повредить системы наведения и оптику. Затем наёмник прыгнул за корпус уничтоженного ещё на пути сюда робота и прижал «Пожар» к груди, оберегая оружие, а на его броне рикошетящие от стен и потолка пули пистолетного калибра не оставляли даже вмятин. Повреждённые боты стреляли куда угодно, но только не в цель, и потому предсказать траектории пуль было невозможно. Через две секунды роботы прекратили пальбу и попытались подползти ближе, дождавшийся этого Лоу перепрыгнул своё укрытие, с непривычки приложив слишком много сил и даже поцарапав спиной потолок, приземлился и тут же пинком разнёс голову ближайшего бота на мелкие обломки, второй удар ногой практически вбил остатки корпуса в металлическую стену. Последнего наёмник сжёг из дробовика и сразу побежал дальше. Выскочил в соседний коридор, с разбегу пробив телом аварийную переборку, первым же выстрелом практически испарил выдвинутую из потолка турель, затем сразу отпустил оружие, заставив его самостоятельно отлететь за спину и там зафиксироваться, а сам закрылся руками от очереди ещё одного бота… До лестницы наверх ему предстояло преодолеть ещё три коридора, восемь роботов и две турели, но вряд ли это будет слишком сложно. Несколько дополнительных решеток, перегородивших туннели по тревоге, не стоило и принимать в расчёт.

К тому моменту, как Кирстен прибыла к парковке и вошла под маскирующий фургон замкнутый барьер, Артур уже отключился от компьютеров и бродил вокруг машины. Резкий перегрев из-за применения хакерских имплантов на полную мощность сказывался на организме не лучшим образом, как и принудительное внешнее охлаждение комбинезона и нетраннерского кресла. Так что он пытался восстановить нормальное кровообращение и подвижность конечностей за счёт простых упражнений. Медея, вновь занявшая место у ограждения и временами поглядывающая на него, не в первый уже раз увидела сходство нетраннеров и магов, у которых сложные ритуалы и сильные заклинания так же приводили к огромным нагрузкам на магические цепи и физическое тело, включая и резко поднимающуюся температуру.

— Надеюсь, вы записали на видео мой прыжок, — первым делом произнесла Крис, перепрыгнувшая с соседнего здания и ещё несколько метров парившая над крышей, прежде чем опуститься на бетон со старой частично стёртой разметкой.

— Даже не сомневайся, — отозвался Артур, останавливаясь и поворачиваясь к ней. — Правда, там только одна камера захватывала тот край крыши, но похвастаться кадрами перед другими наёмниками сможешь.

— Заебись! Хорошо, что ты начал понимать, пацан, как ведутся дела у киберпанков.

Медея в этот момент обернулась на тихий лязг металла. Янг тоже не стал утруждать себя подъёмом по лестнице или через пандус для автомобилей, вместо этого он просто влез по внешней стене комплекса. Лоу схватился за ограждение на верхнем уровне, затем резко подтянулся вверх, так что тело подлетело ещё на метр над парапетом, и после этого приземлился на ноги. Сразу направился к ним, но только после того, как пересёк слабо светящуюся линию магического круга на бетоне, снял глухой шлем полицейской брони.

— Шикарно получилось! — с непривычным энтузиазмом произнёс наёмник, демонстративно поводя плечами. — Сила, скорость и прочность как у ПБСБ, но при этом человеческий размер и вес не в полтонны, как у обычной силовой брони. С такой можно не играть в ковбоя, прыгая между укрытиями, а просто идти и стрелять как в тире.

— Рада, что моё творение оказалось столь полезно, мастер, — просто ответила волшебница.

— Но ты же всё равно прятался от пулемётов, — заметил нетраннер.

— Там скорее пистолеты-пулемёты, если по калибру. А так, не хотел повредить дробовик. Думаю, я бы теперь смог разнести эти жестянки и голыми руками, но я не любитель лезть в рукопашную.

— Напрасные опасения. Ружьё не то чтобы неразрушимое, но останавливать им пули и мечи можно без риска, — напомнила Медея.

— В рекламе «Техтроники» тоже так говорят… как и в любой рекламе оружия от любой корпы, — ответил Янг, кивнув на один из экранов, где как раз крутилась реклама «Бюджет Армс». — Хотя тебе я, пожалуй, верю больше. Придётся переучиваться.

— Да-да, всё это просто охереть как замечательно, — до того наблюдавшая за разговором Кирстен изобразила вялые аплодисменты. Звук от искусственных ладоней получался довольно странным. — Было б чему радоваться.

— Крис, что не так? — спросил Янг-Джин, резко оборачиваясь к ней. — Что за наезд на ровном месте?

— А ты сам не понимаешь? — кажется, искренне удивилась она. — Яджи, я тебе уже сколько раз предлагала поставить нормальный хром, а? Тем более, что у нас наконец-то появились деньги. Но ты не слушал и цеплялся за её сказки. Лазать по стенам, плевать на пули, прыгать между зданиями — ты бы всё это давно уже мог делать. Тем более за массовый заказ рипер бы тебе ещё скидку дал и помог сразу оптимизировать систему. Но нет, ни хера, никто же не будет меня слушать…

— Ты же понимаешь, что я сейчас и получил новые возможности, и при этом всё ещё могу поставить хром? — спросил Янг, с тихим лязгом ударив по броне на груди.

— Ты же сам понимаешь, что эта полная хуйня? — ответила Лейк тем же тоном. — ПБСБ ведь не просто так называется «поддерживающая боевая силовая броня». «Поддерживающая», мать её. Это костыли. Пластмассовый говнострел из торгового автомата. Эту хрень придумали только для того, чтобы солдаты на поле боя с мехами, панцерами и штурмовиками хотя бы не за одну секунду умирали, а продержались пару минут. Нацепи на себя силовую броню или сразу две, это не изменит того, что внутри — слабый человек из костей и мяса, который не выдерживает перегрузки, умирает от близкого взрыва, не может быстро реагировать в бою. Пушечное мясо, нахер. А ведь броню рано или поздно придётся снять, там запас энергии всего на сутки… и именно в этот момент на казарму уронят фугас или наведут дроны — и пиздец. С любой войны остаётся куча чёрных брейнов, сам, наверное, видел, как это выглядит.

— Кирстен, если ты хочешь свести всё к имплантам, то человека с хромом тоже можно убить. Даже армейские борги не становятся неуязвимыми, — напомнил ей Артур.

— Всех можно убить. Вопрос — кого труднее? И ещё вопрос, кому живётся лучше?

— Хочешь сказать, что тебе? — спокойно спросила волшебница.

— Да, — ответила Крис твёрдо. — Знаю, царевна, ты считаешь риперов — мясниками, а нас — уродами и калеками. Вот только киборги просто лучше во всём, это, блядь, просто факт. Более тонкие чувства, выше живучесть, сила, память, интеллект. Постоянное соединение с сетью без гаджетов. Возможность приспособить своё тело к абсолютно любой среде от океана до космоса. Боргу практически не нужно есть, не нужно спать, он не тратит половину своей жизни просто, нахер, на то, чтобы не сдохнуть и существовать дальше.

— Вот только чем тогда ты будешь отличаться от машины? Да, у человека множество слабостей. Но разве они и не делают нас людьми? Существование без потребностей и простых чувств — как скоро ты начнёшь от этого сходить с ума?

— «Нас»? — с издевкой переспросила Кирстен. — Хорошая шутка. Обычно люди не могут телепортироваться, стрелять лазерами из глаз и щелчком пальцев создавать силовые поля, не так ли? Ты же сама говорила, что «уже не совсем человек». Просто энграмма в искусственном теле. Такой же борг, как и какой-нибудь корпорат внутри «Джемини».

— Не совсем, но всё-таки человек, — ответила Медея, пожав плечами. Покосилась на Артура, который явно пересказал Кристине их разговор о Слугах и Алайе, однако говорить ничего ему не стала. Наёмники не доверяли волшебнице, внезапно оказавшейся в их команде, это вполне можно понять. — Я могу обходиться без воды, пищи и сна. Но не хочу. Тысячи лет назад в другом мире я была человеком… и собираюсь оставаться им и здесь. В прошлом я видела слишком много божков, духов и чудовищ, которые перестали быть людьми или никогда ими и не являлись, и присоединяться к ним у меня ни малейшего желания нет.

— «Чудовищ»? А хрена ли, очень легко так рассуждать, — ответила Кирстен, сложив на груди механические руки. — Огнеупорная чешуя вместо кожи или стальные руки — ты уже чудище.

— Вопрос даже не во внешности. Вопрос в том, кем или чем ты хочешь в итоге стать.

— Пока я просто не хочу быть слабым и хрупким органиком, которого можно свалить одной пулей. И не хочу видеть, как слабаками остаются мои товарищи, раз уж мы решили пробиваться наверх вместе и я уже столько раз их вытаскивала из проблем, как и они меня. Тебе со своими суперсилами легко рассуждать, но мы ведь не такие, нам надо добывать силы самим.

— Я с самого начала предлагала вам силы, выходящие далеко за границы человеческих возможностей, — напомнила Медея, подняв перед собой ладонь, над которой ненадолго вспыхнула фиолетовая сфера в окружении непонятных символов. — Но никто из вас не согласился их принять, слишком дорожа своими имплантами. Потому пришлось идти обходным путём…

— Крис, мы ходим по кругу, — вздохнув, произнёс Янг. — Я уже получил новые способности, но тебе они не нравятся.

— Ага. Вы с ней просто сделаете из этого очередной повод не апгрейдить хром. Типа, и так сил уже хватает. Вот только сначала ты улучшаешь себя — а уже потом наворачиваешь пушки, мечи, залезаешь в броню, и всё это уже ориентируясь на свои импланты. А у тебя оно не через то место: сперва броня, а потом и хром… может быть. Это тупик.

— Или же я просто предлагаю иной путь, который ты не хочешь видеть, — произнесла волшебница. — Как постоянно становиться сильнее и получать новые возможности, при этом не отрезая от себя куски плоти за каждое улучшение. Или это настолько невероятная идея, что твоё мировоззрение неспособно её принять?

— Хочешь сказать, что весь мир ошибается, а ты одна знаешь, как сделать всё правильно? — хмыкнув, переспросила Крис.

— Глядя на то, до чего вы сумели довести Землю всего за семьдесят лет, я бы не исключала, что именно так всё и обстоит, — Медея взмахнула рукой, указав на небоскрёбы и рекламные экраны корпораций. — Весь мир ошибается, двигаясь по неверному пути. Если для достижения результата не жаль каждый раз уродовать даже самого себя, кто после этого будет жалеть других людей и какую-то планету?

— Это безнадёжно… — Кирстен только вздохнула тяжело в ответ. — Арти, но хотя бы ты меня поддерживаешь? Тебе-то от хрома точно никуда не деться, если хочешь и дальше быть нетраннером.

— Прости, Крис, но я тут скорее держу нейтралитет, — ответил он, покачав головой. — Понимаю твою позицию по поводу апгрейдов, но и от подхода Кастер тоже не отказываюсь.

— Какой ещё нейтралитет? — искренне изумилась Лейк, такого ответа она не ожидала. — Тебе же всё равно не уйти от кибердеки, если ты не хочешь, как в каменном веке, команды с клавиатуры вбивать. Так какой тебе-то толк от её игрушек вместо хрома?

— Мисти рассказывала, что ритуальная магия способна довольно тонко воздействовать на сеть. При этом самому быть магом не так и обязательно, главное знать условия и абсолютно точно их выполнять. Так что от имплантов и апгрейда я не отказываюсь, но и говорить, что новое снаряжение от Кастер и её знания нам не нужны, и что это не делает команду сильнее — тоже не стану. Потому и нейтралитет в этом вопросе. Хочет шеф усиливаться себя хромом или этими «артефактами» — его дело, пока есть заметный для всех результат. А он, определённо, есть.

— Что ж, значит, я, сука, в одиночестве топлю за разумный подход вместо всех этих фокусов, — Кирстен развела руками. — Ладно, хер с ним, не в первый уже раз. Но когда другие команды, а потом и фиксеры на нас начнут смотреть, как на дебилов, не говорите, что я не предупреждала.

— Ты утрируешь, Крис, — заметил Артур.

— Ты Мэйна видел? Не знаю, как остальные из его банды, но он явно не захочет долго работать с неудачниками, которые гребут неплохо эдди и не вкладывают их в себя, не проходят модификаций постоянно, чтобы оставаться в гонке.

— Уверен, ты сможешь обеспечить нам должную репутацию, — примирительно произнёс Янг-Джин. — Тебя-то от риперов пулемётом не отгонишь. Главное, чтобы Чиё успевала подвозить новый хром.

— Да уж не сомневайся. Или той же Окаде сам будешь объяснять, что это мы просто настолько охуенны как три Блэкхэнда сразу, и внезапно научились тащить работу на одних навыках, а вовсе не превратились в прокси для какой-то левой корпы, которая пытается втиснуться в дела Найт-сити? — для выразительности Лейк ткнула в его сторону пальцем, затем развернулась и пошла к фургону, добавив: — Ладно, забили. Поехали домой, я ещё хочу посмотреть то видео с крыши.

— Как угодно вашему высочеству, — чтобы разрядить обстановку, Янг нелепо изобразил полупоклон. — За рулём-то всё равно сижу я.

— Эй, у нас и так уже есть одна принцесса. Хотя, может быть, если бы её вместо тебя получил бы какой-нибудь корпорат из «Арасаки», то всем было бы намного проще.

— Я так не думаю, — ответила волшебница, тоже направляясь к машине. Бросила ещё один взгляд на рекламные щиты и голограммы, сияющие над улицами города. — После того, что довелось узнать о «корпоратах», не думаю, что мне бы захотелось вновь помогать очередному выскочке взобраться к трону по горе из трупов. Даже если бы он держал данное слово и не пытался меня в итоге предать, в чём я искренне сомневаюсь.

— Уж лучше помогать простому парню в его безнадёжной мести? — усмехнувшись, спросил Янг.

— Да. По всем законам и правилам герой обязан быть полубогом или хотя бы сыном царя. А для мстителя это не обязательно.

***

За окнами бушевали гроза и ливень. В этот раз — природные, и не вызванные магией. Самые обычные, как и тысячи лет назад, разве что теперь льющаяся с небес вода несла в себе немало ядовитых частиц, от оксида серы до тяжелых металлов, да и радиационный фон у неё был выше нормального.

Медея смотрела на дождь, сидя в кресле с бокалом вина в руке, она была в своём эфирном платье, но без плаща, благо наблюдать за ней внутри мастерской некому. Верхние лампы выключены, небольшую комнату освещали лишь несколько свечей на столе. И в Колхиде, и в Греции даже примитивные восковые свечи были роскошью, подходящей для семьи царя, а здесь они — товар для бедняков в трущобах или просто устаревшая причуда, место которой в давно утративших свой смысл и сакральность ритуалах. Однако волшебница хотелось сегодня видеть и чувствовать рядом настоящий огонь вместо светодиодов, неона и магического света. И даже если сама свеча, её фитиль и пропитывающий их состав — всё это было синтетикой, различными отходами и побочными продуктами от перегонки нефти, её неяркое пламя всё равно ощущалось «живым» и естественным.

Гадать в ночи над огнём и тенями — самое подходящее занятие для жрицы Гекаты, однако сейчас волшебница просто хотела отдохнуть немного от всех дел и от этого безумного города. Благо отдельное место для этого она подобрала, или скорее даже создала заранее. Пускай Медея не спроектировала свою мастерскую с нуля, а воспользовалась уже существующим объектом, концепция школы оказалась достаточно широкой и универсальной для большей части нужд: сюда уместно вписались многочисленные лаборатории, библиотека, свой сад для различных трав, лазарет, небольшая обсерватория. Даже наличие охраны и защитного периметра не нарушало внутренней логики мистерии. А вот с жилыми помещениями уже возникли сложности. Это не что-то совсем уж невозможное, как собственная верфь или каменоломня на территории школы, однако в этом месте предполагается учиться, а не ночевать. Пришлось немного поработать с условиями и ограничениями «вручную», чтобы переделать небольшую комнату отдыха рядом с кабинетом директора в полноценную спальню с ванной и гардеробом по соседству, и чтобы это не слишком противоречило общей структуре замкнутого барьера.

Конечно, Слуге даже в материальном теле не слишком нужны душ, еда и сон, пока хватает маны и есть Мастер, обеспечивающий привязку духа к этому миру и эпохе. Ей не нужно, как бедной Артурии в Фуюки экономить каждую каплю энергии, раз уж Сэйбер в той войне достался такой неполноценный мастер. И она, к сожалению, оказалась недостаточно дальновидна, чтобы принять предложение от куда более достойного мага, способного самостоятельно окончить весь этот фарс с воплощением Грааля…

— Жаль, — произнесла волшебница и сделала глоток вина, глядя на бурю за окном. Она до сих пор считала, что имела неплохие шансы завершить ритуал самостоятельно и без необходимости убивать всех Слуг, если бы не сопротивление Сэйбер и предательство Арчера. Однако общий хаос войны Грааля, интриги якобы независимого наблюдателя от Церкви, неизбежная спешка и, вполне возможно, печально известная репутация самой колхидской принцессы сделали подобное развитие событий невозможным. В худшем случае там всё тоже закончилось масштабной катастрофой, как и в прошлом этого мира восемьдесят лет назад.

Что же касается потребностей материального тела, волшебница легко могла бы игнорировать их, однако она находила данные чувства приятными: в этом она Кирстен во время недавнего разговора не врала и даже не преувеличивала. Да, эфирные тела Слуг создавались в первую очередь для сражений на стороне Алайи, и маги их копировали с теми же целями, но это не мешало вернувшимся в мир героям ощущать тепло, вкус, запах… снова быть живыми. Медея не была одержима идеей воскрешения и новой смертной жизни, скорее её привлекала возможность провести ещё немного времени в новой эпохе, где нет богов, и она впервые сама может определять свою судьбу, не завися от прихотей небожителей. К сожалению, в прошлый раз ничего из этого тогда не вышло, но в этом мире у неё появился новый шанс. Просто наслаждаться свободой и новыми впечатлениями в обмен на исполнение данного мастеру слова: такие условия её вполне устраивали. Пока она не настолько хорошо знает этот мир, чтобы пытаться его спасать или переделывать по своему вкусу. А позже — будет видно…

Жаль, что даже с возможностями мага из Эпохи богов нельзя быть совершенно независимой от окружающего мира. И если необходимость скрываться от новых божков в виде «мегакорпораций» не доставляла больших проблем, то маги данного мира во многом так и оставались неизвестной величиной, которую при этом опасно полностью игнорировать. Даже если она охотно держалась бы от остатков Ассоциации магов как можно дальше, этой проблемой тоже необходимо заниматься, причём в самое ближайшее время.

Волшебница допила вино, поставила бокал на столик и жестом погасила свечи, сразу простым заклинанием без слов развеяв дым. После этого встала из кресла и подошла к тёмному окну. Сквозь завесу ливня едва пробивались неоновые отсветы небоскрёбов Уэстбрука, и даже ставшие привычными красные огни, очерчивающие контуры ближайшей мегабашни, было не различить. А вечно загруженные воздушные трассы между высотками сейчас были практически пусты, лишь редкие машины проносились в свободном небе. В этом смысле люди не так уж и отличались от своих предков три тысячи лет назад, которых буря так же разгоняла с трактов, заставляя забыть о путешествиях и быстрее прятаться в домах и пандокеях, а то и вовсе в пещерах среди скал.

Стоило порадоваться, что к созданию своего нового убежища отряд Янг-Джина подошёл тщательно и со всей предусмотрительностью. После стольких предосторожностей и усилий по маскировке было бы просто обидно потерять дорогую технику и хранящиеся в её памяти данные из-за протекшей с потолка воды или удара молнии. Помимо установки на заброшенном заводе турелей и контуров сигнализации, Янг сразу озаботился починкой крыши, стоков и громоотводов, равно как восстановлением выбитых окон и повреждённых стен. Без магии наёмники провозились бы с решением данных проблем намного дольше, но всё равно стоило отдать Лоу должное в том, что он не забыл о необходимости всех этих работ, вовремя сориентировав остальных. Тем раньше они смогли приступить к обустройству серверной, арсенала, стенда для обслуживания имплантов и прочих необходимых в работе киберпанков помещений.

А у Артура после всей неизбежной при переезде суеты нашлось достаточно времени, чтобы заняться просьбой волшебницы и помочь ей с поиском нескольких людей. Задача оказалось не самой простой с учётом того, насколько сейчас разделены НСША, Свободные штаты и возникшие на этой территории полупризнанные «государства» вроде Западных Корпоративных Штатов. Можно считать удачей, что один заклинатель из списка Ольшевской нашёлся всего за день и более того, откликнулся на предложение о встрече. Правда, соваться в Найт-сити он не рискнул, возможно, из-за тех самых предрассудков местных магов, а может, и по иным причинам. Так или иначе, договариваться о новой работе он предлагал в Гарднервиле, неподалёку от границы Северной Калифорнии. Команда Лоу согласился через неделю сопровождать Медею, сразу после исполнения следующего заказа от Окады. Тем более Янг-Джин неплохо знал те места, ферма его семьи прежде располагалась на полпути к границе штата, так что не придётся отправляться в полную неизвестность.

Кивнув своим мыслям, волшебница простым усилием развеяла свой эфирный наряд и переоделась в ночную рубашку, затем легла в кровать. Привычки многих жителей Найт-сити спать прямо в уличной одежде, а порой даже и в обуви, она так и не смогла понять и тем более принять. Медея позволяла себе полноценный сон не так уж часто, примерно одну ночь в неделю, откладывая на потом все ритуалы, эксперименты и подготовку к очередной работе. Не так уж часто, но она и в смертной жизни нередко проводила по несколько ночей подряд в молитвах Гекате. Даже обычный маг может подолгу обходиться без сна, когда необходимо, но всё-таки именно подобные слабости позволяют в полной мере ощущать себя человеком.

Арт к главе.

Глава 16. Или средь смертных пребыть в безвестности, в полном бесславье.

Broken body built anew

Spirit lingers, torn in two

Metal fingers grip my heart so cold

Miracle of sound, "The New Black Gold"

— На ферме старики рассказывали, что сто лет назад, когда США были одной страной, дорога от побережья до Невады занимала бы часов семь, — произнёс сидящий за рулём фургона Янг, глядя на полузасыпанное песком шоссе, изрытое ямами. В паре мест на дороге виднелись даже кое-как заполненные землёй воронки от взрывов. — А не сутки при удачном раскладе, как сейчас. Машины тогда были послабее, на бензине, но зато автобаны поддерживали в приличном виде, да и кочевников с «духами», говорят, ещё не объявилось в таких количествах.

— Ну да, а шестьдесят лет назад мы бы просто за два часа на маглеве добрались до Карсон-сити и потом минут за двадцать — на такси до Гарденвилля, — тем же тоном отозвался Артур, устроившийся на скамье в салоне машины. — Если бы хватило денег на билеты, конечно, но раз уж мы взялись мечтать…

— «Маглеве»? — переспросила Медея, которая заняла место напротив нетраннера. Она даже подняла взгляд от хрустального шара, через который изучала дорогу и пустоши вокруг.

— Поезда на эффекте магнитной левитации, — ответил Артур. — Очень-очень быстрые, они двигаются почти без трения внутри туннеля, не касаясь рельсов, так что из одного штата в другой было можно добраться за пару часов. Такое супер-продвинутое метро через всю страну с востока на запад… по супер-ценам, само собой. После Датакреша вся сеть поездов накрылась, хотя сейчас кое-как пытаются восстановить отдельные ветки. Даже у нас «Найт-корп» обещали маршрут до Чикаго лет через пять.

— Занятная идея. И как работает эта технология?

— За счёт разнонаправленных сверхпроводящих магнитов. Достаточно мощное магнитное поле может компенсировать силу земного притяжения, устойчиво поддерживать состав в воздухе внутри туннеля и разгонять его… Нечто очень отдалённое используется в электромагнитных пистолетах и винтовках.

— То есть это не настоящая левитация? — уточнила Медея. — Просто техническая уловка, чтобы выиграть в скорости?

— Ну, извини, твоё высочество… — протянула Крис с пассажирского места рядом с Янгом. — Нормальные люди не умеют летать, когда им просто захочется. Зато если всё-таки придётся, то нам для этого требуется АВИ или вертолёт и не нужно резать чёрную козу в полнолуние на алтаре, или как там вы волшебники такое делаете?

— Если тебе станет от этого легче, большинство магов сами по себе летать тоже неспособны. Даже в моё время это была непростая задача, что уж говорить про нынешнюю Ассоциацию.

— То есть можно не ожидать, что во время переговоров наш новый друг попытается улететь или телепортироваться? — спросил Янг. — Так это хорошо.

— Я за пределами города с мастерской тоже телепортироваться не смогу, — напомнила Медея. — Да и полёт лишний раз демонстрировать, мне кажется, было бы в нашем положении неумно.

— На самом деле корпорации сейчас подходят к полёту с другой стороны: не через магниты, а через искажение гравитации, — произнёс Артур. — Пока всё это — тестовые стенды и неуклюжие прототипы, но сам принцип уже работает. А учитывая, как делаются дела в корпах, я вот абсолютно не буду удивлён узнать, если у «Милитеха» или «Арасаки» на самом деле уже есть собственный отряд киберниндзя, умеющих летать и плющить танки движением руки.

— Может быть, тебя даже принимают за одну из них, — добавила Кирстен, обернувшись к волшебнице. — Летаешь, плющишь, даёшь пиджакам массово просраться, отчего их тоже плющит…

— Это не так уж важно, пока «Аврору» и «Селену» никто не связывает вместе, — ответил Янг-Джин. — Пусть думают, что хотят и строят теории.

— В магию же всё равно никто не поверит, — добавил Артур.

— А как насчёт того чувака, к которому мы едем? — спросила Крис. — Он же не один такой хитровыебанный, другие тоже есть. В корпах в том числе.

— И это ещё одна причина, почему мне приходится искать выходы на Ассоциацию, хотя я меньше всего хочу иметь с ними дело, — размеренно произнесла Медея, не поднимая взгляд от хрустального шара с изображением пустоши. — Узнать их текущий уровень и понять, могут ли они меня найти и способны ли всерьёз противостоять мне. С начала века слишком многое изменилось, чтобы полагаться на прежнюю информацию об этом обществе.

— И если способны, то их надо уничтожить, а если неспособны — пора захватывать мир?

— Нет, просто одной проблемой, возможно, станет больше. На фоне того, какими возможностями и ресурсами обладают отдельные корпорации, маги этого века вряд ли смогут стать для меня первостепенной угрозой. А власть над миром люди, похоже, давно поделили и без меня, хотя результаты этого выглядят крайне печально, — добавила волшебница, махнув рукой в сторону ближайшего окна, за которым видно лишь безжизненные пустоши до горизонта.

— И кстати о корпорациях… — произнёс Янг-Джин, когда пауза затянулась. — Раз уж мы все здесь и у нас есть время, хотелось бы кое-что обсудить. Думаю, никто не возражает, что пока нам стоит продолжить работать с Мейном по биотехам? И не только из-за эдди, хотя в последний раз Фарадей и неплохо заплатил за файлы. Нам даже не пришлось общаться с этим корпо-позёром — Саша просто перевела нам его деньги за заказ и отправила данные по новым объектам. В соотношении награды, риска и затрат просто идеальная работа… пока этот мудак не попытается сделать нас крайними за свой маленький бизнес, само собой.

— Яджи, ну мы тоже не вчера родились, чтобы нас так легко через хуй кинуть, — недовольно проворчала Крис. — Давай ближе к телу.

— Я хочу сказать, что если мы и дальше будем заниматься промышленным шпионажем против корпы, то у нас, очевидно, вскоре осядет немало ценных данных. Арти, я ни за что не поверю, что ты всё не просмотрел и тем более не скопировал на сервер, прежде чем отправить Фарадею. Там было что-нибудь очень интересное?

— Это плохой бизнес, шеф… — не сразу ответил нетраннер, хмуро посмотрев в сторону их лидера. — Среди всего, что мы утащили и что не зашифровано под корень, были файлы по разным прототипам и экспериментам, но точно ничего настолько дорогого, чтобы ставить на кон репутацию команды и пытаться слить эксклюзивный товар ещё в чьи-то руки. Я понимаю, что ситуации разные бывают, и киберпанки работают на тех, кто больше платит… но тут прибыль не окупит риск. А мы и так для многих всё ещё не оправдались полностью.

— Да, если кидать заказчика и коллег, то хотя бы за приличный куш, а не ради прикола… — поддержала Крис.

— Никто никого не кидает… — терпеливо ответил Янг. — Пока что, во всяком случае. Я говорю о том, что эти данные и те, которые ещё добудем, мы могли бы использовать сами.

— Ну, мудрец, конечно, говорил, что улица всему найдёт собственное применение, — отозвался Артур. — Но я пока смутно представляю, как несколько наёмников смогут сами пустить в ход пять лет наработок по самовосстанавливающимся биополимерам. Без лабораторий, без цехов, без пары миллиардов на счету…

— Ты забываешь, что на нашей стороне ещё и волшебство, — обернувшись, ответил Янг-Джин и широко усмехнулся. — Это позволяет обходить многие ограничения, сам уже убедился ведь.

— Хотите проверить, смогу ли я воплотить в жизнь идеи этих учёных при помощи магии? — уточнила Медея, вновь отвлёкшись от хрустального шара. — По крайней мере, я могу попытаться. И только в тех пределах, где сама сумею понять суть исследования или изобретения. Либо использовать их для вдохновения, чтобы создать нечто похожее целиком моими методами.

— Вот видишь, — ответил Янг Артуру. Затем вновь обернулся к дороге и попросил: — Арти, просвети в двух словах, что мы там всё-таки утащили и что из этого хотя бы в теории может быть полезно.

— Хороший вопрос, — медленно произнёс Кэмпбелл. Его глаза засветились, он явно удалённо работал с данными, сохранёнными в памяти нетраннерского кресла. — Вряд ли мы даже с помощью Кастер сможем как-то применить в бою программы для биорепликатора по созданию витаминизированного инжира из пищевой пасты. Ну, или я очень сильно хочу посмотреть на это, если ей удастся сделать из них оружие.

— Сомневаюсь, что в этом есть какой-либо смысл, — не оправдала его надежд волшебница. — Меня вообще до глубины души удивляет ваш современный подход к полям и пище. После всех войн за последние полсотни лет уцелело не так и много пригодных угодий, но почти все они заняты изменённой и абсолютно не пригодной в пищу пшеницей, из которой делают топливо. А люди в это время перебиваются синтетической едой, созданной чуть ли не из мусора и кое-как при помощи вкусовых добавок имитирующей нормальное мясо, фрукты или хлеб… На мой взгляд, это примерно так же нелепо, как вместо корчевания лесов ради новых пашен наоборот: засаживать ячменные поля соснами и дубами, которые вскоре пойдут на дрова.

— Ну-у-у… — неопределённо протянул Артур, не зная, с чего начать объяснять. — За три тысячи лет урожайность пшеницы и сои, конечно, повысили раз в пять или даже в десять. Но двигатель машины, в который заправляется «чох», эффективнее дровяной печи и даже паровозной топки, наверное, раз в сто. Так что пример с лесами не совсем правильный. Нефти осталось мало и она как воздух нужна химикам, а вот без топлива…

— Экономика встанет в такую позу, что Бартмосу с его трояном и не снилось, — влез Янг. — Это даже я знаю.

— Именно, — согласился нетраннер. — Топливо критически необходимо и простым людям, и корпам, а его нужно очень-очень много. С другой стороны, производство биомассы и клонирование позволяют корпорациям сделать еду дешевой за счёт массовости. В двадцать первом веке человечеству пришлось… расставлять приоритеты.

— На самом деле всё несколько сложнее, — заметила Медея. — Насколько я могу сравнить прежние и полученные в эту эпоху знания, урожаи в моё время не сильно отличались от тех, что есть у вас. Но там было множество иных причин: более благоприятный климат, влияние богов и духов, доступная людям магия… Однако общую идею я поняла. Плодородная земля — слишком ценный ресурс, чтобы тратить его на какие-то поля и пастбища.

— К тому же синтетическая еда всё равно вкуснее, — вдруг заявила Крис. — А натуральное мясо или рыба — это так, дорогие понты для «пиджаков». Если у меня не сублимированная котлета от «Олл фудс» за десять евробаксов, а стейк за три тысячи, то я — король, а вы — говно. Даже если первое на самом деле лучше.

— Можно подумать, у тебя был шанс сравнить, — с сарказмом произнёс Янг. — У Артура — я ещё поверю.

— И у тебя был. Брейндансы для чего умники изобрели, а? Фильмов про корпокрыс — миллионов, сырые брейны тоже добыть — как два пальца обоссать. Так что не проблема сравнить ощущения. «Натуральное» мясо будет таким, какое оно есть от природы. Жилистым, безвкусным, ещё и с приготовлением трахаться полдня… А синтетика из клонированного белка получится такая, какой её сделают люди и робот на фабрике: любой вкус, любая форма и плотность, бесконечный срок хранения. Куча плюсов сразу. И не нужно переплачивать в сто раз.

— Забавно, — вопреки словам, вид у волшебницы был мрачный. — В вашем мире есть ещё хоть что-то натуральное, и за что не нужно платить стократно? Имитация еды, искусственные деревья, эрзац камня, синтетическая кожа, десятки раз переплавленный металл. Что осталось, вода и воздух?

— На самом деле чистая вода и воздух тоже не бесплатные, — уточнил Артур. — Очистка от примесей, токсинов и радиации обычно денег стоит. Либо тратишься на фильтры сразу, либо потом приходится чистить от этой дряни весь организм.

— Почему это тебя так расстроило? — добавил Янг, удивлённо посмотрев на Кастер.

— Просто размышляю вслух. Пусть я и служила не Деметре, но в теории, если приложу достаточно усилий и если мне не будут мешать, я бы вполне могла вновь сделать часть пустошей вокруг Найт-сити плодородными и обеспечить их дождём. Чтобы город хотя бы издалека походил на город… Вот только будет ли в этом смысл? Ведь корпорации не станут выращивать там сады или сеять хлеб, а сразу попытаются заработать хоть пару лишних медяков на производстве топлива, не так ли? Мир, каким я привыкла его видеть, перестал быть людям нужен… и даже магия этого не исправит.

— Думаю, подобные размышления стоит отложить до момента, когда твоей власти или капиталов хватит, чтобы менять ландшафт и климат в масштабах города и не бояться внимания корпораций, — разумно заметил Артур. — Ну а пока нам всё это влияние ещё предстоит заработать, для чего нужно ставить задачи попроще. Тем более что я согласен с Янгом: в твоих руках технологии корпы могут дать совершенно неожиданный эффект. Для самой корпы — так уж точно неожиданный, если они это увидят. Взять те же биополимеры с функцией регенерации. Представь броню, которая сама восстанавливается после повреждений.

— Да, это звучит интересно. И, думаю, вполне реализуемо после изучения материалов по этим исследованиям. Есть что-нибудь ещё?

— Сложно сказать. Вряд ли тебе очень интересна биомодификация, которая заставляют кожу отражать ультрафиолет, или методы по приращиванию клонированных мышц. Утащили мы не так уж много реально ценного, больше всякие закрытые и безнадёжные проекты, но если что — каталог их файлов в твоём распоряжении, Кастер.

***

Снять пару номеров в мотеле на окраине Гарднервилля оказалось нетрудно. В этом штате для оплаты принимали те же евродоллары и Новые йены, что и в Найт-сити, говорили на том же языке, и даже цены почти не отличались. Для Медеи, видевшей сколь различны могут быть даже соседние полисы Греции, разделенные смешными по меркам Нового света расстояниями, это казалось странным. С другой стороны, если власти местных полисов и земель не чеканят своих монет, а полностью доверились чужим деньгам из-за океана, может, и цены им всем тоже диктуют издалека?

— Мне нужно что-то особенное знать об этом городе или этой стране? — спросила волшебница, занимая потрёпанный пластиковый стул в закрывшемся летнем кафе перед мотелем. Была уже половина третьего ночи, так что и самые беспокойные посетители успели разбрестись по номерам или своим трейлерам.

— Стране? — переспросил стоящий рядом с соседним стулом Янг-Джин. Он не снимал броню, так что садиться не рискнул, справедливо засомневавшись в прочности видавшей лучшие времена обшарпанной пластмассы. — Так-то все свободные штаты на словах, конечно, считают сами себя отдельными государствами с гербом, парламентом и всей требухой, но реально их, кроме Техаса, даже в НСША официально толком не признают. Некоторые страны, говорят, вообще половину штатов слева у себя на карте просто закрашивают как пустоши…

— Здесь всё не выглядит так, будто в этих землях нет власти, — возразила Медея, оглядев яркие фонари и достаточно целую дорогу, протянувшуюся на восток к городским кварталам. В Гарнднервилле не было мегабашен и стоэтажных небоскрёбов, как в Найти-сити, но даже этот город не спал глухой ночью, сияя неоновыми вывесками и рекламными голограммами.

— Власть тут есть… в некотором роде, — ответил Янг. — Если коротко, свободный штат Невада — это как Пасифика в Найт-сити, умноженная на пять. После коллапса правительства в девяностых они легко отделились от США. Ещё бы, тут же Вегас, куча курортов, всякие там дзен-туры вглубь пустыни на очищение кармы… рай для туристов хоть из Японии, хоть из Европы. Тридцать лет они неплохо жили, местная власть и корпы купались в деньгах. А потом случился датакреш, и даже «пиджакам» надолго стало не до казино и борделей. Туризм накрылся, часть городов вообще вымерла, остальные оказались под бандами или под кочевниками, что не сильно отличалось. В итоге лет двадцать назад самая большая банда просто объявила, что они теперь тут правительство, а всем, кто не согласен, в пустыне места ещё хватит. Так что, какая-то власть и даже какая-то полиция тут есть… но по окраинам и таким вот мелким городкам разных банд, наёмников, сектантов и просто всяких психов тут ещё полно. Потому лучший совет — не стрелять, если точно не уверена, кто перед тобой: случайный отморозок или один из местных «шерифов». Внешне разницы часто нет вообще.

— Понятно, всё привычно. Я половину жизни странствовала по землям, где вместо закона людям служили палица и копьё.

— Почему не меч? — удивился Янг-Джин.

— Даже бронзовый меч стоит дорого, и позволить его себе мог далеко не каждый. Тем более в таких местах, где металл не плавят, а лишь добывают с тел невезучих путников. Железа с этой решетки, — она кивнула на декоративную ограду, кое-где тронутую ржавчиной, — там любому из вождей хватило бы, чтобы объявить себя царём и объединить все ближайшие племена под своей рукой…

— Эй, вы тут поселиться до утра решили или что? — прервал их разговор голос Крис.

Пока Янг вместе с Медеей принимали каждый по-своему меры, которые не дадут за ночь угнать их машину, Кирстен и Артур обошли окрестности в поисках удобных путей отхода и заодно ближайших точек доступа к сети. Команда не собиралась тут задерживаться дольше, чем на одну ночь, но слишком беспечные и не доверяющие своей паранойе наёмники обычно долго не задерживаются в этом бизнесе, да и на этом свете. Тем более что сейчас у них не будет возможности просто сбежать от опасности при помощи способностей Кастер к телепортации. Нашелся и ещё один всё усложняющий фактор в этой поездке: за прошедшее время волшебница накопила изрядные магические резервы, вот только в крайнем случае вдали от мастерской и с мастером без магических цепей пополнить запасы ей будет негде. Разве что из тел ещё живых врагов.

— Похоже, это место достаточно безопасно. И в киберпространстве, и в физическом мире, — заметил Артур. — Незаметно к нам не подберутся, если до такого дойдёт.

Медея лишь кивнула, взглянув на него и потом оглядев остальных наёмников. Для визита в соседний штат на встречу с одним из магов команда решила, что маскировка им не помешает. В эту эпоху тотальный контроль корпораций на удивление часто сменялся полным безразличием людей к делам друг друга, однако зачем оставлять за собой лишние следы, которые кто-то потом сможет отыскать? Идентификаторами в сети, сменой серийных номеров хрома и установкой фаерволов занимался Артур, как и системами обмана камер и кибероптики, а так же меняющим цвет покрытием для машины. Однако было решено изменить внешность и в физическом мире. Тем более, что им предстояла встреча с магом, который может и вовсе не иметь имплантов, пользуясь собственными глазами.

Янг при посторонних не снимал свою зачарованную броню и шлем, да и оружие не убирал, изображая телохранителя. Медее было несложно добавить к прочим чарам возможность менять цвет, рисунок и даже форму незначительных элементов, чтобы, например, превратить полицейский бронекостюм в нечто, похожее на переделанную модель доспехов спецназа «Арасаки». Крис помимо своей облегающей брони носила полупрозрачный плащ с капюшоном, постоянно размывающий силуэт подобно эффекту термооптического камуфляжа и не дающий рассмотреть установленные импланты. Артур ограничился армированным охлаждающим комбинезоном и глухим нетраннерским шлемом с установленными внутри мониторами и сетевым оборудованием. Волшебнице в каком-то роде было проще всего: она сварила одно из знакомых зелий, лишь адаптировав его под тело Слуги. Эффект временно изменял внешность, дав ей другое лицо, немного увеличив рост и сделав цвет волос золотым вместо фиолетового. Вдобавок она выглядела моложе, что в сочетании с недорогим деловым костюмом должен создавать образ молодой и пока малоуспешной корпоратки лет двадцати двух, путешествующей со своей охраной.

— Кстати, нам завтра от этого колдуна стоит чего-то конкретного опасаться? — спросил Янг, когда вся команда без спешки направилась к мотелю. — Кроме того, что ты в целом рассказывала о магах: гипноз, укрепление тела, стихийные атаки, материализация предметов… То есть, у него может быть что-то вроде твоих лазеров и силовых полей?

— К сожалению таких подробностей я не знаю, — признала Медея. — Заклинателя зовут Оберон Диоланд, и даже если он владеет магическими приёмами своей семьи, я не сталкивалась раньше с магами клана Диоланд. Ольшевской тоже мало известно о магических семьях Америки, не состоящих в Ассоциации. Потому стоит ожидать любых неожиданностей. Как заклинатель и наёмник, маскирующийся под простого смертного, он, скорее всего, владеет и обычным оружием, а не ограничивает себя лишь чарами и мистическими знаками.

— Волшебник со смартганом вместо посоха? — переспросил Артур, обернувшись.

— Если я могу так маскироваться, почему не могут другие маги? — риторически спросила волшебница, коснувшись кобуры с умным пистолетом, закреплённой на поясе. Оружие не очень сочеталось с её костюмом, но модель «Юкимура» была слишком громоздкой, чтобы спрятать её под пиджак без магии искажения пространства. — В начале века подобных ему презирали как отступников, отказавшихся от верного пути мага, но времена сильно изменились, и теперь даже такие маги вполне могут оставаться частью их сообщества…

Дальше этот разговор пришлось прервать, потому что они добрались до лестницы к номерам на втором и третьем этаже. Здание, судя по всему, собирали за сутки из готовых панелей, и стены были настолько тонкими, что через них всё было прекрасно слышно даже без аугментаций или микрофонов.

— Три часа ночи — самое время, чтобы прогуляться по невадским кабакам, — задумчиво произнесла Кирстен, глядя в сторону центра города. Затем поднесла руку к замку тонкой фанерной двери двухместного номера и дождалась, пока сработает временный электронный ключ. Осторожно толкнула створку, старясь не проломить резким движением. — Жаль, работа не ждёт.

Она вошла первой, сняла маскировочный плащ и, не разуваясь, заскочила на ближайшую кровать, сразу развернулась спиной к стене так, чтобы видеть дверь и единственное окно в комнате. Руки Крис сложила на коленях перед собой, но не от большой скромности и хороших манер: так просто удобнее активировать клинок или орудие, скрытые в предплечьях. При помощи телекинеза заставила ингалятор вылететь из сумки на поясе и зависнуть рядом с лицом, затем вдохнула белесый слегка искрящийся дым.

— Показывай свои фокусы, я не мешаю, — усмехнувшись, произнесла Лейк и сделала неопределённое движение ладонью.

Медея лишь молча закрыла за собой дверь и провела пальцем по неровной поверхности, укрепляя структуру до прочности брони. Одновременно начала разворачивать вокруг комнаты сигнальный барьер, затем ещё один, включающий и соседний номер, добавила охранные чары… Можно было создать защиту куда надёжнее, резервов на это хватит, но волшебница старалась действовать аккуратно, чтобы не порождать возмущений в ближайших лей-линиях. Встреча назначена на завтра, но нет гарантий, что Диоланд тоже не прибыл в город заранее и не развернул полномасштабный поиск посторонней активности.

Закончив с необходимыми предосторожностями, Медея, не раздеваясь, легла на свободную кровать, достала очки дополненной реальности и открыла на экране рекомендованный Артуром справочник по современным биотехнологиям и созданию гибридов. Все вопросы, которые необходимо обсудить с заклинателем и предложения, которые можно ему сделать, она всё равно уже продумала заранее. А сейчас нужно просто чем-то занять себя до утра.

***

Довольно необычно, что в городке с населением чуть меньше десяти тысяч душ, являющимся, по сути, пригородом столицы штата, нашелся не один, а целых два бара для наёмников. Пускай они были небольшими и даже отдалённо не могли сравниться ни по статусу, ни по размерам с «Посмертием» в Найт-сити, но само их наличие говорило о многом. Как недавно и рассказывал Янг-Джин, в Неваде до сих пор хватало различных банд, группировок и вооружённых отрядов, делящих между собой легальный и нелегальный местный бизнес, а также пытающихся урвать куски у корпораций.

Конечно, на парковке перед одним из таких заведений не было толпы головорезов из пустошей с армейскими имплантами. Однако, когда через голографическую завесу у дверей прошла корпоратка в сопровождении двух вооружённых соло — никто даже голову в их сторону не повернул.

— Он уже здесь, — негромко предупредила Медея спутников.

Сейчас ради маскировки на ней не было уже привычных очков дополненной реальности, а только беспроводная гарнитура с микрофоном и наушником для связи с Артуром. Нетраннер остался внутри фургона, запаркованного в квартале отсюда, чтобы отслеживать операцию через сеть. К системам наблюдения и сканерам этого заведения он уже успел подсоединиться, первым делом отключив запись данных с камер на сервера, а в крайнем случае потом можно будет стереть и файлы за последние пару недель.

— Ты его чувствуешь? — уточнил Янг через свою гарнитуру, не задействуя динамики брони.

— Слабо. Где-то на втором этаже, — ответила волшебница. — Куда важнее, что мы пересекли установленный сторожевой барьер на периметре. Можно было обойти его или нейтрализовать, но я не стала: пусть тоже знает, что мы пришли.

В этот момент один из посетителей поднялся у ограждения балкона над барной стойкой и помахал рукой вновь прибывшим. Затем жестом пригласил присоединиться. Медея и Янг направились к потемневшей узкой лестнице, выкрашенной под дерево, Кирстен задержалась у бармена, чтобы сделать заказ. По пути волшебница оглядывалась по сторонам: восемь столов на первом этаже, пять на втором, занята примерно треть. По немногочисленным имеющимся в сети данным, Диоланд обычно работал один и без постоянной команды. Но это не давало гарантий, что сейчас здесь нет его прикрытия.

— Хром у него есть, но от сканирования закрывается хорошо и от камер тоже, — произнёс Артур через гарнитуру. Теперь, когда он знал, какой посетитель бара им нужен, он смог сосредоточить на заклинателе всё своё внимание. — Трафик — по нулям, словно он, как и Янг, отключился от сети.

— Диоланд-сан, я полагаю? — Медея обратилась к нему по-английски, но на японский манер. Небольшой намёк в сторону «Арасаки».

— Можно просто Оберон, — вежливо ответил заклинатель. — Пока мы не заключали никаких контрактов и это просто беседа, ведь так?

— Совершенно верно. Можете называть меня Рин, спутников я представлю позже, — сказала волшебница, занимая стул напротив Диоланда. Пока Янг и подошедшая за ним Крис садились справа и слева на небольшом расстоянии от стола, чтобы не стеснять себе движения, она успела создать замкнутый барьер вокруг, который исключит прослушивание.

Прежде чем начать разговор, у Медеи было время рассмотреть собеседника. Крепкий мужчина немного старше тридцати, гладко выбритый, но при этом длинные тёмно-синие волосы, покрыты пылью и неряшливо связаны в хвост. Полувоенная одежда чёрного цвета, несмотря на летнюю жару в Неваде, но тоже пропитанная пылью и песком, словно наёмник брёл до Гарднервилля пешком через пустыню. Оружия на виду не заметно, но судя по движениям, оно скрыто под плотной полурасстёгнутой курткой. Однако волшебницу куда больше привлекало иное: его модификации. Металлические пальцы, аккуратно придерживающие стакан с виски; электронные глаза слишком яркого даже для мага аквамаринового цвета; серебристые линии на «загорелом» лице, разделяющие покрытые реалскином панели подкожной брони; слегка выступающие прямоугольные блоки нетраннерских аугментаций на висках… Внешность вполне типичная для наёмников Найт-сити, взять хотя бы Кирстен, да и всю их команду. Но увидеть такое количество имплантов у мага Медея никак не ожидала, при том, что она чувствовала постоянно идущий от него поток магической энергии, а значит перед ними не подставное лицо.

— Значит, мисс Рин, именно вы хотите временно меня нанять в качестве консультанта, я верно понимаю? — после паузы спросил Оберон, тоже внимательно изучающий её взглядом.

— Да, мне вас рекомендовал надёжный источник как специалиста с весьма необычными талантами и знаниями, — ответила волшебница. Янг и Крис молчали в соответствии с выбранной ролью охраны при корпоратке.

— Странно, что кому-то вашего уровня нужны услуги человека вроде меня, — вдруг заявил Диоланд, меняя тон на более свободный. Он откинулся на стуле, но при этом совершенно не выглядел расслабленным, как раз наоборот — казалось, готов немедленно прыгнуть через перила спиной вперёд.

— Неужели столь опытного человека одурачила совершенно любительская маскировка? — Медея тоже отбросила нейтрально-вежливый тон и наклонилась ближе, поставив локти на стол и положив подбородок на скрещенные руки. — Или я действительно похожа на корпоратку, которой вдруг понадобился придворный астролог?

— Не очень, на самом деле. Но ты можешь работать на корпу. Кого-то с такими способностями… — заклинатель демонстративно окинул её взглядом, мельком посмотрел на спутников. Оберон явно имея в виду уровень магической энергии «Рин», а возможно, мог даже в какой-то степени ощущать зачарования на её собственном снаряжении и на её охранниках. И по сравнению с первой реакцией Ольшевской, увидевшей у себя на пороге Слугу, он держался ещё вполне неплохо. — Оторвут с руками хоть в «Милитех», хоть в «Кан тао».

— И вот об этом у нас и будет разговор, — волшебница поняла, что Диоланд предложил ей очень удачную тему для беседы, так что не придётся долго ходить кругами.

Правда в этот момент пришлось прерваться, потому что подошла официантка с заказанными Кирстен напитками, быстро расставила три стакана перед гостями и бесшумно удалилась. Если она и заметила странную тишину рядом с этим столиком, то промолчала. У наёмников всегда хватает секретов, а современные технологии позволяют ещё и не такое… Дождавшись, пока девушка начнёт спускаться по лестнице, Медея ещё раз обдумала выбранную стратегию и продолжила говорить:

— Так вот, прежде чем выходить на связь с одним из… HR-отделов мне бы хотелось немного прощупать почву. Узнать больше о том, чем в корпорации может заниматься специалист вроде меня, и кто сделает лучшее предложение. Я слышала, у тебя есть нужные знакомства, заклинатель. Так, может, проконсультируешь меня по этому вопросу? В долгу мы не останемся.

Как было оговорено заранее, Крис протянула руку и выложила на стол рядом с нетронутым стаканом виски пару кристаллов. Наблюдатель со стороны увидел бы лишь два небольших синтетических сапфира: пусть недешевых, но заметно уступающих в цене природным камням. Вполне уместная плата наёмнику за проблемный заказ, если нет наличных под рукой. Однако даже не слишком умелый маг должен почувствовать заполненные маной сверх всяких пределов накопители, стоящие намного больше самих самоцветов.

— Редко встретишь того, кто ценит мои услуги настолько высоко… — прокомментировал этот жест Диоланд. — Но это приятно. Что же такого ты хочешь узнать у скромного соло, мисс Рин?

— Для начала, насколько обязательно будет устанавливать хром в подобных количествах? Для магов, с которыми я общалась раньше, машины были необходимым инструментом или вовсе непознаваемой загадкой, а не неотъемлемой частью жизни, — вполне искренне произнесла волшебница, взмахнув рукой в его сторону и указав на очевидные модификации. Маги во времена Войны Грааля слишком гордились своими гербами, изученными мистериями и накопленными артефактами, чтобы отдаться технологиям душой и телом. Если это не магические технологии собственной разработки, конечно же, но в случае этого наёмника речь о таком точно не идёт.

— Европейские пуристы, надо думать? — высокомерно усмехнувшись, ответил Оберон. — Живые ископаемые, которые цепляются за свои традиции… Насколько я слышал, в корпорациях они не задерживаются надолго. Как любят говорить «пиджаки»: и компания, и её сотрудники должны постоянно динамично развиваться, а не медленно деградировать. По лицу вижу, что идея не по душе? Для кого-то твоего уровня корпа может сделать исключение, вот только стоит ли зря тратить свои привилегии и идти на конфликт с начальством по пустякам?

— Американцы решили идти в ногу со временем?

— Как будто снобы из Ассоциации оставили нам выбор. Для них магические семьи младше трёхсот лет вообще не стоили и пыли, так что пришлось импровизировать. Зато после в «Милитех» охотно принимали людей, которые разбираются не только в ариях заклинаний, но и знают, как правильно держать в руках винтовку…

— Кастер, вокруг вас началось какое-то нездоровое движение, — прозвучал в гарнитуре голос Артура. — Быстро растёт обмен пакетами данных между баром и ближайшими узлами сети, между посетителями тоже.

«А этот колдун?» — уточнил на канале синтезированный голос Кирстен.

— Всё ещё строго по нулям, никакой активности.

— Думаешь, нас завели в засаду? — спросил Янг в микрофон гарнитуры, снаружи его слышно не было.

— Не знаю… пока вы заходили, я пропинговал народ внутри и сверил с невадскими базами. Посторонних тут нет, это действительно местные эджраннеры Гарднервилля и обычный персонал без подсадных уток. Разве что мужик нанял их всех заранее к вашему визиту, но это выглядит мало похоже на правду.

«Нами заинтересовался кто-то ещё?» — серьёзно спросила Крис.

— Возможно. Я пока собираю данные, а вы будьте наготове.

— …в отличие от «Арасаки», в «Милитех» важнее всего результат, — продолжал рассказывать о корпорации Диоланд. — А на медитации и мистику всем плевать. Выполнил заказ — отлично. Но если в процессе пришлось перекопать пару лей-линий и «нарушить гармонию», то и хер бы с ним. С такими людьми удобно работать.

— Тогда что насчёт магической стороны «Кан тао»? — спросила Медея. — Вряд ли у них тот же самый подход.

— Насколько я знаю, у них вообще магов немного и все они — на самом верху, в том числе и буквально, на орбите. Встретить на Земле кого-то из них шансов очень мало. В Найт-сити точно нет ни одного, как и в обеих Калифорниях.

— Разве я говорила, что мы ведём дела в Найт-сити? — притворно удивилась волшебница.

— Разве так уж сложно отследить сообщение до отправителя через все прокси? — в том же тоне отозвался заклинатель. — Но вообще разговор у нас вышел интересный, «мисс Рин». Я убедился, что с корпорациями вы не связаны, скорее даже наоборот. В другой ситуации я бы помог талантливой самоучке, правда, но есть одна деталь. Работая на западном побережье, я невольно заинтересовался Найт-сити и странными делами в нём в последнее время. Неизвестный борг огромной мощности, громящий корпорации одну за другой, начав с «Кан тао»… А может быть — неизвестный маг? Не следи я так внимательно за происходящим, то не сопоставил бы одно с другим, однако мне повезло, «мисс Рин». Или стоит называть вас «Авророй»?

— Чёрт, мне стоило догадаться! — воскликнул на общем канале Артур. — Оберон… Просперо… Мы же с ним пересекались на одной борде. Не зря конфигурация фаервола знакомой показалась.

— Именно так, мой дорогой Дракон, — произнёс Диоланд вдруг. Очевидно, он слушал их радиопереговоры. — Прости, парень, тоже узнал не сразу.

— На самом деле его здесь нет, — волшебница сказала это, уже не таясь. — А перед нами просто марионетка на магической нити. Разумная предосторожность, не стану спорить. Но если уж мы все открыли карты, то продолжим разговор?

— Хотелось бы, правда, — Оберон с искренней досадой покосился на кристаллические накопители. Насколько искренним вообще может быть выражение искусственного лица и электронных глаз. — Однако я думаю, «Арасака» предложит мне куда больше за достоверную информацию о том, кто так шикарно макнул их в говно в прямом эфире. Не знаю точно, кто ты или что ты… но вот тебе ещё один совет от опытного мага — лучше сотрудничай с ними по-хорошему, когда они придут.

— Арх-х-х-х… — Крис начала сползать со стула, пытаясь противостоять внешней команде на паралич и отключение имплантов.

— Argos, — произнесла арию Медея, даже не попытавшись встать.

Кусок стены бара разлетелся пылью, светящаяся белая черта протянулась в воздухе и разбилась о выставленный волшебницей полусферический щит, только через мгновение пришёл звук, похожий на удар гигантского хлыста. Пуля, выпущенная из электромагнитной винтовки, испарилась от удара напротив головы Янга, пускай и заставила барьер заклинания пойти сиреневыми трещинами.

А затем сидящий перед ними «Оберон» и в самом деле прыгнул назад, ломая спиной перила, в полёте он выхватил из-под куртки пистолет и сделал выстрел через стол. Одновременно волшебница вскинула руку перед собой и коротко бросила:

— Eispleroo!

Пуля никого не задела, вильнув в воздухе и врезавшись в потолок. Марионетка Диоланда неловко свалилась боком на один из столов внизу, разнесла его в щепки и принялась корчиться на полу, словно в припадке. Медея через край переполнила маной и исказила его собственный магический канал, при помощи которого заклинатель управлял вторым телом, чтобы устроить Оберону сенсорную перегрузку и болевой шок. Насколько она могла судить по «перехваченным» ощущениям, настоящий маг находился примерно в двух километрах отсюда на крыше здания. И стрелял в Янг-Джина именно он.

В баре же за эти несколько секунд с первого выстрела уже начался настоящий хаос, когда люди начали вскакивать с мест, выхватывая стволы или активируя боевые импланты. Трое на первом этаже и двое на втором практически синхронно нацелились на компанию приезжих, к недоумению своих приятелей или партнёров по команде. Если бы речь шла об обычных людях без модификаций, волшебница бы предположила, что Оберон успел взять их под гипноз за время разговора с «Рин»… с другой стороны, людей с электроникой в мозгах он в местных реалиях мог взломать через сеть и без магии. Артур не видел сигналов от марионетки, но не отслеживал активность настоящего Диоланда.

— Держите оборону, я помогу Крис! — торопливо выпалил нетраннер. Голос искажался и плыл, должно быть он уже пустил все ресурсы на устранения первой хакерской атаки Оберона.

Янг после выстрела снайпера уже стоял с дробовиком в руках, и потому среагировал тут же, когда сидевший через пару столов от него наёмник в древнем пыльнике и ковбойской шляпе вдруг швырнул через зал ближайший стул и выхватил из-за пояса поцарапанный «Лексингтон». Первый выстрел Лоу практически испарил пластиковое кресло, но дробь прошла слишком высоко, оставила лишь пару оплавленных отметин на скуле и виске противника да заставила шляпу вспыхнуть. Янг даже не заметил отдачи «Пожара», слегка опустив ствол, так что второй заряд горящей дроби сжёг киберпанку верхнюю половину тела вместе со вскинутым перед собой пистолетом.

Второй из взломанных наёмников успел отбросить с пути стол и выхватить из-за спины мачете, но затем рухнул на спину с тремя дырками от пуль. После неудачного сражения с Накамурой в бронированном со всех сторон теле, Медея доработала свой мистический знак, так что теперь пули не только следовали за её взглядом, но и при попадании входили практически в любой материал, вне зависимости от его прочности, сантиметров на десять, словно вбитые молотом. При попадании в голову и грудь — обычно этого достаточно даже киборгу, если у него только не дублированы все системы организма.

— Вы что творите, суки?! — с криком вскочил из-за стола напарник киберпанка в ковбойской шляпе. В его руках уже был обрез дробовика какого-то чудовищного калибра.

— Массовый взлом! — успел выкрикнуть Янг, используя на полную мощность динамики брони. Но не похоже, чтобы кто-нибудь сразу же ему поверил.

К сожалению, за доступные секунды попытаться что-то объяснить не удалось бы, потому толпа поддалась общему направлению и атаковала чужаков, которые после неудачных переговоров внезапно открыли огонь по местным завсегдатаям. Ситуация для команды осложнялась тем, что волшебнице помимо самой себя приходилось защищать выведенную из строя Крис, она даже подошла ближе к парализованной девушке, чтобы не держать сразу два барьера. Так или иначе, основной ударной силой группы пока остался Янг-Джин.

Увидев, что в их сторону уже направлен обрез, Лоу резко прыгнул в сторону, пользуясь усилением доспехов. Противник среагировал на движение, но с запозданием, так что заряд картечи разнёс перила и ушел в стену. Янг перекатился по полу, затем почти не глядя выстрелил в сторону лестницы на звук топота множества ног. Дробь прожгла пару верхних ступеней и, судя по воплю, зацепила кого-то из противников, а Янг-Джин уже вскочил и бросился прямо к стрелку с обрезом. Тот выпалил ещё раз, картечь срикошетила от зачарованной брони, но сила удара заставила Лоу буквально остановиться на месте. Чем сразу воспользовался ещё один киберпанк с множеством анимированных светящихся татуировок, пересекающих руки и лицо. Он с нечеловеческой скоростью взмахнул мономолекулярным мечом снизу вверх, разрубив стол перед собой надвое, затем развернул оружие и ударил снова. Янг принял опускающийся клинок на цевьё «Пожара», выдержавшее удар, а наёмник с обрезом торопливо пытался перезарядиться…

— Atlas, — Медея среагировала на движение сбоку, вскинув ладонь.

Чернокожий наёмник, руки и ноги которого были заменены чёрно-серыми имплантами прошлого поколения, подпрыгнул на четыре метра вверх и уже вскинул для выстрела револьвер, однако оказался пойман внутри барьера из затвердевшего воздуха. Он всё равно выстрелил дважды, вот только пули срикошетили внутри щита, в итоге попав в него. Пускай, подкожную броню они и не пробили. Забыв пока об обездвиженном противнике, волшебница усилила собственный барьер, который начал проседать под ударившей снизу прямо через пол длинной автоматной очередью. А затем она перевела взгляд на Янг-Джина.

Эти несколько секунд татуированный киберпанк пытался силой разрубить его оружие, однако дробовик не уступал клинку и увеличенной силе киборга. В этот момент Лоу убрал левую руку со ствола оружия и вытянул перед собой, сложив пальцы… так, что в его руке словно сама собой возникла «Метель». От трёх пуль почти в упор его противник не увернулся даже с активированным Сандевистаном, а когда заморозка заставила искусственную кожу с татуировками и металл под ней трескаться, Янг пнул его ногой, одновременно оттолкнув меч в сторону. От усиленного доспехами удара замороженная плоть и хром разлетелись осколками, убитый или умирающий киборг пролетел через зал и врезался в стену, прежде чем упасть вниз.

Волшебница взмахнула рукой, при помощи телекинеза подхватила отлетевший клинок, а затем движением пальцев заставила сделать пару оборотов в воздухе. Горизонтальный удар чисто отрубил голову так и не успевшему перезарядить обрез наёмнику: лезвие с мономолекулярной заточкой прошло через кожу и мышцы, словно через воду или дым. Второй диагональный разрез вскрыл уже падающее тело от плеча до груди, так что на пол вылилось намного больше крови, смешанной с охлаждающей жидкостью имплантов.

— Ты труп, мудила! — выкрикнула сидевшая рядом с татуированным наёмница, которая до того колебалась и не вступала в бой.

Она отскочила назад, одновременно с силой пнув стул в сторону Янга. Изящные механические ноги, заканчивающиеся чем-то вроде копыт, позволили девушке легко балансировать на перилах балкона, даже когда она резким движением выхватила из-за спины два смарт-пистолета. Щелчком пальцев волшебница швырнула в её сторону всё ещё парящий в воздухе меч, однако наёмница развернулась на одной ноге, пропустив клинок мимо… в этот момент выстрел Янга практически разорвал её надвое. Верхняя половина тела улетела по инерции вниз, активированные последним усилием смартганы открыли огонь, без наведения пули разлетелись во все стороны: в стены, в потолок, в окна и в людей.

— Тебе пиздец! — заорал обгоревший наёмник, выскакивая с лестницы на второй этаж и сходу открывая огонь по Янг-Джину длинными очередями.

Второй присел рядом с ним, выпалив из «Сатары» в двух девушек, прикрытых «силовым полем». Магический щит удержал разогнанные электромагнитами флешетты, однако вновь пошёл трещинами, заставив Медею укреплять свой барьер. Янг пока вмешаться не мог: он присел, закрывшись руками, броня на предплечьях потемнела, имитируя действие одного из видов защитных имплантов. «Скарабей» позволял выдержать даже попадания бронебойных автоматных пуль, но лишь в неподвижном состоянии для эффективного поглощения кинетической энергии…

— Пошёл! — донеслось снизу одновременно с залпом из нескольких стволов, буквально взорвавшим край балкона и остатки перил мелкими щепками.

Под хруст синтетического дерева киберпанк, похожий на боевика Мальстрёма с имплантами из голой стали и пластика даже без искусственной кожи поверх, практически взлетел по ближайшей колонне. Приземлившись рядом с разрубленным столом, он развёл в стороны руки с выдвижными пятисантиметровыми когтями из стеклоуглерода и нацелился атаковать слишком занятую поддержанием защитных полей «корпоратку». Волшебница понимала свою слабость в ближнем бою, тем более с серьёзно модифицированным человеком. Особенно в ситуации, когда она не может применять привычные атакующие заклинания, чтобы не оставлять характерных следов «Авроры». Но свои сильные стороны она тоже понимала, потому подготовилась к подобной ситуации заранее.

— Sikotheite, — произнесла она негромко, вытянув руку в сторону трупа с обрезом в руках.

Натекшая кровь с примесью охладителя поднялась, формируя не очень похожий на человеческий скелет с большим топором в руках. Поднятый голем метнулся наперерез наёмнику с когтями. Дуплет из «Сатары» выбил брызги крови, пройдя тощий непропорциональный силуэт насквозь, но и только. Когда существо опустило с размаху свой топор на врага, тот врезался в скрещенные когти и заскользил по ним, словно стальной, а не созданный из жидкости. Уже через мгновение голем и наёмник слились в сплошной серо-алый вихрь, от которого во все стороны летели искры и брызги крови.

Один из киберпанков у лестницы успел сменить магазин и вновь автоматными очередями заставил Янга замереть в глухой обороне, но уже на метр ближе. Второй же, вместо того, чтобы снова перезарядить «Сатару», одной рукой достал электромагнитный пистолет, а второй потянул из подсумка на поясе зажигательную гранату…

— Конец-штрафной-минуты, — неразборчиво выпалила Кирстен в долю секунды, уже активировав Сандевистан, чтобы упасть вместе со стулом и сразу перекатом выйти из-под барьера.

Она вскинула левую руку, сразу трансформируя её и открывая взглядам дуло встроенного орудия. Снаряд преодолел несколько метров и в последний момент ещё в воздухе взорвался конусом вольфрамовых осколков, которые накрыли сразу обоих наёмников у лестницы. Не тратя время, чтобы их добить или перезарядиться, Крис активировала клинок в правом предплечье и затем буквально нырнула через дыру в перилах на первый этаж. Одновременно с другой стороны вниз рухнул кровавый голем с топором прямо на изрубленном теле наёмника, лишившимся обеих рук. Мгновение спустя рядом с ним упал чернокожий киберпанк, когда Медея убрала державший его воздушный барьер. Почти сразу снизу донеслись крики, стрельба и лязг прочных лезвий, встретивших на пути титановые кости…

Волшебница перевела взгляд на Янг-Джина: тот уже вернул доспехи в обычное состояние и поднялся на ноги. На всякий случай он сменил полупустой магазин на новый и направился к лестничному пролёту с оружием наготове. Развернувшись к измочаленному стрельбой снизу краю балкона, Медея подняла пистолет и дважды выстрелила в голову высунувшегося из-за перевёрнутого стола наёмника. Армейский шлем не спас его от попадания пуль, в последний момент довернувших в полёте, чтобы пробить менее прочное забрало из бронестекла. За спиной дважды громыхнул «Пожар» Янга.

— Все цели уничтожены, — без выражения произнёс Артур на общем канале меньше, чем через полминуты. — Прокси Диоланда жив, но получил смертельные ранения.

— Ещё были бармен и официантка, — напомнил Янг, спускаясь вниз по лестнице.

— Мертвы, — вслух ответила Крис. — У них было оружие. Бармена вообще разрубила надвое эта стрёмная херня с топором.

— Какой-то хренов бардак… — мрачно произнёс Лоу. — Устроили тут бойню из-за этого гондона…

Волшебница шагнула за край и пролевитировала на первый этаж к изломанному и покрытому белой кровью телу куклы Оберона. В него никто не целился специально, но с полдюжины случайных попаданий оно за эти пару минут получило. Медея подняла руку над марионеткой и повторно направила ману в энергетический канал для связи, её ладонь слегка засветилась.

— Убить я его отсюда не могу, но настоящий Диоланд ещё несколько минут будет корчиться от боли, — прокомментировала волшебница свои действия. Попутно небрежным жестом заставила своего голема растечься на полу лужей крови — призванный конструкт ещё был бы полезен, но слишком уж заметен в городе. — Это даст нам время, чтобы добраться до него. Примерно два километра на юго-запад: думаю, Артур сможет отследить нужную точку по направлению выстрела снайпера. Хуже дела обстоят, если у него есть и другие тела.

— Может, захватим с собой прокси? — предложила Кирстен. — Если что, ещё раз его шарахнешь по пути.

— Сканирование показывает, что в кибертеле есть фугасные заряды, — торопливо произнёс нетраннер. — Точно не скажу, но скорее всего, сработают или при смерти, или при обрыве связи. Не знаю, сколько минут он ещё протянет, но может рвануть прямо на ходу. Да, и не забудь полностью отключить соединение, пока мы с этим ублюдком не разберемся. Не хочу снова вытаскивать тебя, — добавил он, обращаясь к Крис.

— Тогда уходим, — решил Янг. — Здесь скоро будет слишком шумно.

— Машина уже у дверей, — предупредил Артур.

— Отлично. И пока мы едем — попытайся закрыть ближайшие к тому месту точки доступа в сеть. Если Диоланд очухается раньше, он ни за что не должен выйти с кем-либо на связь.

— Это крыша гостиницы, шеф… Там сотни открытых портов вокруг.

— Выбора у нас всё равно нет, — ответил Янг, уже прыгая за руль. Артур и в самом деле при помощи автопилота подогнал фургон ровно напротив дверей.

Чтобы сэкономить секунды, Медея и Крис буквально влетели в боковую дверь машины, левитируя в паре сантиметров над землёй. После этого Лоу сразу рванул с места на такой скорости, что дверь в салон встала на место только на следующем перекрёстке…

Вокруг шестиэтажной гостиницы, в полдень без голограмм и ярких вывесок выглядящей обветшалой и запущенной, ещё не успела собраться толпа, хотя кто-то наверняка успел заметить выстрел с крыши. Янг с заносом остановился у торца здания рядом с покрытой ржавчиной пожарной лестницей. Крис выскочила и сразу прыгнула вверх, цепляясь за перила третьего этажа, затем рывком бросила тело выше и уцепилась уже за ограждение четвёртого. Янг просто полез по стене, за счёт усиления доспехов вбивая пальцы в выветренные зазоры между кирпичами. Медея взглянула им вслед, затем оглядела камеры на ближайших зданиях и побежала по ступенькам вверх. Взлететь было бы куда быстрее, но это вызвало бы множество ненужных вопросов к никому неизвестной корпоратке.

Когда волшебница только добралась до середины пути, наверху уже слышались выстрелы, лязг и крики: бой был в самом разгаре. Уже добравшись до крыши, она осторожно выглянула из-за края. Поодаль лежала разрубленная надвое почти двухметровая винтовка, потому отбиваться магу приходилось уже врукопашную. Оберон перемещался с большой скоростью, временами почти выпадая из поля зрения, но всё-таки можно было рассмотреть, что внешне кукла от него совсем не отличалась: те же металлические руки, искусственные глаза, импланты в черепе. Даже одеты они были похоже, и вполне возможно, что заклинатель привык использовать свою марионетку, чтобы появляться в двух местах одновременно.

— Scintilla divinae fiammae! — выкрикнул он арию.

Сорвавшаяся с его рук молния зацепила Крис, заставив её замереть на мгновения, маскировочный плащ пошёл пятнами всех цветов радуги. Мистерия с однострочной арией не может быть слишком сильной, но она и не предназначалась, чтобы убить противника. Диоланд материализовал в руках пару армейских ножей и швырнул их, используя всю силу синтетических мышц. Метнувшийся сбоку Янг выстрелом из револьвера разбил на части один кинжал и подставил руку под второй. Проекция оставила на броне царапину, но и только: магическая копия не обладала всей силой настоящего мономолекулярного клинка. От ответного выстрела Лоу заклинатель увернулся ещё одним ускоренным рывком, выпустил следующую молнию уже в него и затем приблизился для удара.

— Хер тебе!

Одновременно с возгласом Кирстен трансформировала левую руку и выстрелила. Направленный взрыв ударил в метре перед Янгом как раз на пути движения Оберона, но тот каким-то невероятным усилием успел в последний момент изменить направление и переместиться на несколько метров в сторону от сектора поражения, так что на бетоне остались вмятины и борозды от его ног. Насколько Медея могла судить, заклинатель ускорял себя за счёт Укрепления, а не имплантов, но с таким темпом применения заклинаний он давно должен был упасть без сознания… В этот момент Диоланд замер на секунду, на спине плечах и торсе открылись порты, стравливая раскалённый пар. Он использовал системы охлаждения хрома, чтобы компенсировать перегрев от постоянной перегрузки магических цепей.

Поняв, что пора вмешаться, волшебница встала из-за края крыши и направилась к сражающимся. Оберон среагировал сразу, швырнув в её сторону ещё два клинка, но оба не достигли цели, изменив траекторию в последний момент. А затем ещё один выстрел Янга и рывок Крис под ускорением Сандевистана заставили заклинателя вновь маневрировать и уклоняться, используя всю доступную благодаря магии и хрому скорость. Нельзя было исключать, что тело тоже доработано мистическими знаками, чтобы компенсировать ограничения имплантов.

Ещё раз взглянув на Диоланда, двигающегося неровными рывками между выстрелами Янга и ударами Кирстен, волшебница поняла, что у неё есть способ и закончить сражение, и лишить противника страховки сразу. Просто ей в этом мире уже давно не приходилось пользоваться этим инструментом…

— Оберон, — громко позвала она, делая шаг в сторону заклинателя и привлекая к себе внимания. Шепотом добавила в гарнитуру для команды: — Не мешайте ему.

Должно быть, с его точки зрения девушка в деловом костюме с хрупким ритуальным кинжалом в руках выглядела нелепо. Потому, когда очередной брошенный клинок сам изменил траекторию и прошел мимо неё, Диоланд просто рванулся вперёд для удара. Медея только вздрогнула, когда проекция армейского ножа вошла ей живот. Выдернуть оружие и нанести следующий удар заклинатель уже не успел, ведь одновременно и остриё «Разрушителя Клятв» проткнуло ткань куртки и упёрлось в его плечо. Издалека со стороны разгромленного бара донеслось эхо взрыва.

— Какого х… — неразборчиво прохрипел Оберон, падая на колени. Он едва мог пошевелиться.

— Ты свободен, — спокойно пояснила Медея. Ещё одним взмахом фантазма рассеяла материализованный кинжал у себя в животе и направила энергию, чтобы остановить кровь и залечить рану. Со своим телом делать это было намного проще, чем с жителями этой эпохи, заменяющими свою плоть металлом. — От любых магических клятв, обязательств, контрактов… от наложенных на себя заклинаний, вплетенных в это убогое тело чар. И от любых магических связей тоже, с другими телами — в том числе.

— Ни один маг неспособен так…

— Ни один из известных тебе, — холодно поправила она. Кивнула приблизившемуся к ним Янгу и сказала: — Его душа осталась здесь, не ушла в другое тело. Бей в голову, необходимо уничтожить мозг.

— И что дальше? — спросила Крис, выключая Сандевистан и глядя на труп заклинателя, которому Лоу вогнал в висок нож.

— Забираем тело и уходим, — ответила волшебница. — Не стоит оставлять его здесь.

Янг-Джин перекинул заклинателя на плечо и заскользил по стене гостиницы вниз, оставляя левой рукой борозды в кирпичной кладке. Кирстен без затей просто прыгнула через край, чтобы левитацией остановить падение у земли. Посмотрев в сторону ржавых ступеней, Медея вздохнула и шагнула за ней, контролируя своё падение. Перед ударом об асфальт создала под ногами порыв ветра и сполохи пламени, имитирующие «нормальные» системы торможения, встроенные в импланты. После чего аккуратно коснулась земли и направилась к фургону вместе с остальными. Из города придётся уезжать прямо сейчас, а значит, после надо будет искать место для ночлега где-то на середине дороги в Найт-сити.

А вот решить проблему контакта с магическим сообществом будет куда труднее. Похоже, и жители подлунного мира здесь уж слишком пропитались взглядами и ценностями обычных людей, целиком завязанными на корпорации и их почти безграничную власть.

Интерлюдия 2. Пусть ошибусь, и грешное слово пусть ветер развеет.

Here we are, don't turn away now (don't turn away)

We are the warriors that built this town

Here we are, don't turn away now (don't turn away)

We are the warriors that built this town

From dust

Imagine Dragons , "Warriors"

«Только пятьдесят лет живёт человек…» — вспомнила Окада фразу, которую, говорят, очень любил Ода Нобунага. Согласно летописям, знаменитый даймё часто повторял слова этой песни или сутры, общаясь со своими вассалами. Так он намекал на тщетность всех их претензий и просьб перед лицом своей великой цели.

В эпоху, когда высоко взлетевший корпорат или успешный айдол может омолаживаться в лучшей клинике чуть ли не раз в два-три месяца и в сто лет выглядеть едва на тридцать — цитата великого полководца звучит довольно иронично. Сколько сейчас в совете директоров любой корпорации из первой десятки тех, кто разменял первую сотню лет? Хотя лучше спросить по-другому: много ли там наберётся людей, не приблизившихся ещё к вековому юбилею?

Все эти мысли появились в голове, когда Вакако в очередной раз открыла файл одной из «своих» команд киберпанков, и отдельно — досье последней присоединившейся к ним наёмницы. Селена Асахи из команды Янг-Джина Лоу. Изображение девушки-экзота появлялось на этом мониторе уже далеко не в первый раз, и не в первый раз фиксер обдумывала все, связанные с ней и с её командой противоречия. А слова Нобунаги приходили в голову, когда Окада вспоминала беседы с ней или прослушивала сделанные в этом кабинете и в других местах записи. На вид Селене едва можно было дать лет двадцать пять или двадцать семь, даже с поправками на модифицированную внешность, но вот её японский язык пусть и был всегда безупречен и подчёркнуто вежлив, однако такую манеру и некоторые слова Окада слышала разве что в далёком детстве в родном Кансае… во времена Второй Корпоративной Войны. Английский наёмницы тоже был немного старомоден и лишен привычного местного сленга Найт-сити, но там это не ощущалось настолько сильно.

Если только Асахи не воспитывали последние лет двадцать в патриархальном клане где-нибудь в горах Гифу, вдали от глобальной сети и телевидения, скорее всего «молодая перспективная наёмница» вовсе не такая уж и молодая… хотя всё ещё крайне перспективная, это стоит признавать. Да, все проведённые в этом кабинете и в других местах Найт-сити сканирования неизбежно демонстрировали, что в теле «эльфийки» нет ни грамма хрома, лишь неизвестные и категорически неопределяемые биомоды, однако большие деньги способны обеспечить юную внешность и бодрость даже без имплантов… Вот только сразу возникает другой вопрос: зачем женщина, которая может себе подобные процедуры позволить, будет строить себе карьеру в Найт-сити через команду нищих киберпанков, недавно перебивавшихся безнадёжными заказами и жившими практически на помойке? Неужели неизвестная корпа пыталась закинуть своего агента в свободный город ниже радаров и не придумала ничего лучше, чем начинать в буквальном смысле с самого дна весьма немалого городского сообщества наёмников и фиксеров? Если так, им бы стоило поработать над легендой дольше и тщательнее.

Хотя манера речи была далеко не единственной странностью «Селены» (шансы, что это настоящее имя, близки к нулю). И дело не только в полном отсутствии каких-либо записей о ней до появления в Найт-сити пару месяцев назад: поиск по сигнатурам через глобальную сеть тоже ничего не дал кроме десятков ложноположительных срабатываний в других свободных Штатах и НСША. Подобное отсутствие следов — один из вариантов заброски агента, порой оно неплохо заменяет проработанную ложную биографию, но это мелочь. Да, Вакако при встрече прямо заявила о том, что Асахи почему-то совершенно её не боится — хотела так немного поломать девчонке её шпионские игры. Однако там загадка лежала намного глубже: эльфийка явно чувствовала себя в полнейшей безопасности и с другими фиксерами, и с киберпанками, и с риперами. При этом все карты моторики и двигательных паттернов от различных аналитических систем однозначно показывали, что эта женщина не представляет серьёзной опасности в ближнем или дальнем бою, попадая скорее под профиль нетраннера. Нетраннер без имплантов или хотя бы внешней деки — звучит абсурдно, не биокомпьютер же у неё голове, не существует пока таких технологий…

И тем не менее, Асахи была абсолютно уверена, что из любой опасной ситуации как минимум она сама выйдет невредимой: все её жесты, изменения пульса, микровыражения лица и даже тон голоса однозначно говорили об этом. Что способно обеспечить хрупкой разведчице с косметическими модификациями такую железобетонную уверенность в ситуациях, когда авторитет её корпы или спецслужбы для местных отморозков может ничего не значить, даже если она попытается им прикрыться? Следящая за каждым шагом команда раннеров или ручной искин, штурмовая группа в нескольких секундах досягаемости, сверхсекретное экспериментальное оборудование, которое с гарантией остановит гиперзвуковую пулю или термобарический взрыв? Многочисленные проверки и прогон через аналитические алгоритмы доступных записей, так же как и снятых рядом с ней брейндансов, давали меньше пяти процентов вероятности на каждый из трёх вариантов.

И, разумеется, самым важным оставался вопрос — кто стоит за столь необычным внедрением? Окада при необходимости могла бы даже без имплантов и подключения баз данных перечислить просто по памяти все корпорации, картели, разведки и группировки, чьи агенты присутствуют в Найт-сити, в том числе и втёмную, не зная своих настоящих хозяев. Список был очень длинный, все крупные или хоть что-то значащие игроки в него входили уже давно: от правительства Техаса до советской «Техтроники» и всех грызущихся между собой фракций внутри «Арасаки». Дублирование нельзя исключать, корпораты никогда не доверяют не только конкурентам, но и собственным сотрудникам, однако способ оставлял уж слишком много вопросов и не позволял указать на заказчика даже после нескольких недель построения вероятностных моделей.

В этом сейчас крылась основная проблема. Глупо ожидать от наёмников абсолютной преданности в традициях бусидо… В эпоху гражданских войн, Сэнгоку Дзидай, окончившуюся воцарением над Японией сёгуната Токугава, даже самураи по несколько раз меняли господина и клан, что уж говорить о ронинах, простых асигару и вовсе никто не спрашивал. А киберпанков в «Арасаке» ронинами называют не только в насмешку. Наёмники всегда следуют за тем, кто больше платит, а корпорации в ответ используют их как расходный материал в своих схемах. Нормальная картина мира, тем более в Найт-сити, где сталкиваются интересы десятков самых крупных компаний, а эджраннеры могут сегодня ликвидировать болтливого сотрудника по заказу «Биодайн», а уже завтра — атаковать их склады ради выгоды конкурирующей корпы. Проблема не в том, что Асахи и команда Лоу теперь на кого-то работают. Всё портило непонимание — на кого именно? Если бы фиксер чётко знала, что в город и конкретно в её окружение подводит своего агента «СовОйл», ФРУ или, допустим для разнообразия, «Сетевой Дозор» — сразу можно было бы просто выстроить отношения и найти подход. Точно так же, как сами наёмники согласились сделать своим основным рипердоком Чиё, хотя они не могли не понимать, что её отчёты отправляются на сервер Вакако едва ли не в автоматическом режиме. Но с человеком намного проще иметь дело, если понимаешь, перед кем он отчитывается и чего хочет. Многие киберпанки даже из первой двадцатки в рейтинге доверия Окады на самом деле имеют в спонсорах и покровителях какую-нибудь корпу или группировку, за выполнением заказов фиксера не забывая уделять внимание интересам своего патрона или даже нескольких. Сложность в том, что сейчас она не знала, куда именно тянутся нити от Асахи. Но точно можно сказать, что высоко и, скорее всего, за пределы Найт-сити.

В том числе чтобы выяснить это Вакако и предложила провернувшей невероятную авантюру с ограблением группе особый статус и эксклюзивные контракты. Намного легче проверять их под контролем и меняя заданные условия лично, чем собирать по городу слухи от других фиксеров… хотя и этим тоже заниматься пришлось. Справедливости ради, паранойя не была единственной причиной — интуиция подсказывала, что эта банда теперь способна принести намного больше пользы здесь и сейчас, вполне успешно завершая проблемные и опасные заказы. Правда о них ещё неизвестно когда раскроется, а деньги и репутацию эта молодёжь готова зарабатывать для неё и для себя в любой момент… и если они не будут приносить прибыль одному фиксеру, то вскоре начнут грести эдди для другого, потому лучше сделать предложение первой. Так что приходилось соблюдать правильный баланс: выданные контракты должны позволить собрать о них больше информации, но при этом не привести к преждевременной потере нового полезного актива. Всё-таки компетентных исполнителей найти всегда не так уж просто, и если кто-то из них ещё и «стучит» на сторону — у кого в этом городе нет своих недостатков? Да и лишний контакт или вовремя поданная мегакорпорации дезинформация могут с лихвой окупить себя… если знать, к кому она в точности уйдёт.

А пока что, если сложить все известные сведения, слухи, чужие рассказы и выстроенные аналитическими системами модели, общая картина не хотела складываться, постоянно рассыпаясь. Проведённое постфактум расследование налёта на склад «Зетатех» выявило косвенные следы очень профессиональной работы нескольких нетраннеров. Квалификации Кэмпбелла, возможно, хватило бы, чтобы задержать сигналы от систем безопасности к головному офису и временно зациклить транспортные дроны над объектом, но он не смог бы одновременно взломать десятки камер и сканеров соседних складов, заставив их просто не замечать идущего на набережной штурма со стрельбой и взрывами. Проклятье, там поблизости ни один сейсмодатчик даже не дёрнулся, когда пару дюжин охранных роботов втаптывали в бетон. Кто обеспечил сам штурм — тоже отдельный вопрос, хотя повреждения указывали на борга или силовую броню с холодным оружием. Зачистка «Куроиши» — снова взлом для прикрытия, отсечение территории от внешнего наблюдения и несколько десятков трупов со следами от пуль, гранат, мечей, ножей и даже копий. У Лоу, а если точнее, то у Асахи есть возможность по желанию привлечь ударную группу их неизвестного спонсора?

А вот следы штурма базы «Биотехники», который команда провела по заказу Реджины и после которого половине пришлось отправиться на операционный стол к Чиё — имели совсем иной характер. В основном следы от взрывчатки, выстрелов из электромагнитного и «умного» оружия, а также от применения нескольких видов моноклинков: действия максимум четырёх или пяти человек, а не целого отряда, при этом среди прочих разрушений стиль Янг-Джина и Кристины опознать вполне нетрудно. Группа Мэйна, которая была неподалёку и оказалась втянута в это дело, наверняка знает больше, но в отличие от истории со стукачом, тут они сведениями делиться не захотели. Такие же странности касались и других заказов, выданных отряду Лоу за последние недели, как самой Вакако, так и другими фиксерами.

Всё это могло говорить, что за Селеной стоит достаточно серьёзная корпорация, обладающая ресурсами и войсками не где-то в Австралии или Сибири, а уже прямо здесь в городе, но при этом пытающаяся действовать из тени и под внешним прикрытием существующей команды киберпанков. Которую до этого без усилий подняли с самого дна, слегка откормив, приодев и осыпав сверху пачкой евробаксов. Найт-сити с самого начала века представлял собой бурлящий котёл, где пересекаются интересы множества компаний, государств и группировок — ещё до того, как получил независимость от Калифорнии. Но даже в подобной среде попытка неизвестного игрока влезть и начать передел зон влияния — это чревато новыми локальными войнами между бандами и столкновениями корпоративных войск. Вряд ли всё дойдёт до полномасштабных бунтов целых районов, как в начале двадцатых годов, или до отправки авианосцев к заливу Коронадо, но кто может дать гарантии, что попытки корпораций «сравнять счёт» не сорвутся в итоге в бойню без правил и ограничений?

Вакако всё-таки ценила своё положение, свою работу и определённую часть постоянно работающих с ней и на неё людей. Кто-то мог бы даже сказать, что она ценит этот город и не хочет видеть на его месте стеклянный кратер после орбитального удара. А во избежание подобного исхода лучше попытаться заранее договориться с теми, кто попытается влезть во все местные схемы и тлеющие конфликты с аккуратностью тяжелого панцера на парковке перед супермаркетом. Ведь куда лучше для бизнеса, если все стороны будут реалистично представлять и свои возможности, и их пределы. Шанс лично получить выгоду, с самого начала контролируя новый передел сфер влияния, тоже выглядел не так уж плохо, ведь в этом бизнесе риск неизбежно связан с прибылью. Умеренный риск при постоянном контроле сверху, само собой, ведь именно так ведут дела цивилизованные люди, а не уличные отморозки из Пасифики.

А ещё пусть совсем небольшую, но всё-таки значимую роль играли эмоции. И дело не только в профессиональной гордости фиксера, что должен контролировать своё поле и всех, кто на нём находится. А скорее в том, что Вакако не хотела видеть гибель от чужих рук даже такой бездонной выгребной ямы как Найт-сити. Можно даже назвать эту некой извращённой сентиментальностью, но она слишком дорожила воспоминаниями о собственном прошлом, и о той наивной девочке, которая сразу после выпуска из медицинского университета увидела ядерный гриб над Арасака-тауэр. Пятьдесят лет назад она была вынуждена день за днём спасать жителей города в качестве рядового медтехника на службе у «Кироши Оптикалс». Когда небеса затянули красные тучи, она, как и многие коллеги, столкнулась с бесконечной очередью умирающих людей: сгоревшие импланты, лучевая болезнь, пулевые и ножевые ранения после неизбежных в таком хаосе столкновений на каждой улице… «Травма» вытаскивала лишь платиновых клиентов, ведь на большее не хватало людей и ресурсов, элитные доктора из медкорпораций первыми свалили вдаль, а простым людям оставалось доверить свою жизнь вчерашним техникам, медсёстрам, подпольным риперам без диплома и нормальных инструментов. А спасённые ими люди могли попытаться вытащить из бездны обгоревший и пропитавшийся радиацией город…

Покачав головой, Окада поправила очки, свернула файл Асахи и открыла другой — со списком активных и потенциальных проблем Уэстбрука вроде непойманных киберпсихов, попыток банд заново поделить территорию, подозрений на нелегальную торговлю оружием, наркотиками и имплантами без участия «Когтей» или корпораций. Разумеется, хватало и более деликатных задач, требующих решения, от шпионажа до поиска пропавших, но сейчас ей вновь хотелось проверить сомнительную команду киберпанков в необычных боевых условиях, которых не было раньше. Кроме того, исполнения опасного поручения потребует и достойной награды, что в этот раз может оказаться не менее значимым, чем результат.

Ещё одна необычная тенденция, связанная с командой Лоу в последнее время, это отсутствие большого прогресса в обеспечении отряда, что резко расходилось с постоянно растущими результатами. Да, Кристина проходила модернизацию, меняя встроенное оружие и вспомогательные системы, но недостаточно быстро для упёртой девчонки, выросшей среди Мусорщиков и помешавшейся на хроме, которая внезапно получила в руки гору эдди. Янг-Джин и Артур у Чиё обходились и вовсе обычным техобслуживанием, Селена вообще не покупала у рипера даже простых стимуляторов. Прибавить к этому метательный моноклинок, за три недели медленно убивший слишком наглого стукача, а при попытке извлечь его из трупа — рассыпавшийся пылью. Ещё был меч, которым на базе «Биотехники» убили Накамуру. Вдобавок отслеживающие сеть алгоритмы не фиксировали, чтобы в последнее время команда Лоу закупала оружие или взрывчатку где-то в городе в заметных количествах, не считая обычных патронов в нескольких калибрах. Такое внимание к клинкам даже заставляло предполагать, что снабжает их компания вроде «Кендачи», специализирующаяся на высокотехнологичном оружии ближнего боя, но этот ответ выглядел слишком просто. Если неизвестная корпорация начала снабжать приобретённый прокси-отряд из собственных арсеналов, информация об их новом оружии и снаряжении может сузить круг подозреваемых.

Прежде чем приступить к формированию «анонимного» заказа, Вакако открыла другой файл из папки той же команды, просто чтобы не ошибиться. Согласно составленному профилю, Лоу имел пусть и не профессиональную, но вполне неплохую подготовку техника, как и многие ребята из пустошей, потому и специализировался в основном на электромагнитном оружии, которое постоянно улучшал собственными доработками и модификациями. Этим он отличался от своего бывшего приятеля Шимуры, который, как только заработал в Найт-сити хотя бы какие-то деньги, ходил исключительно со смартганом, по мере успехов своей команды постоянно обновляя модели и сопряженный с оружием хром. Несколько умных пистолетов и винтовок премиального уровня у Вакако хранилось, включая «Сайдвиндер» ограниченной серии для корпоративного спецназа, но и техническое оружие достать без посредников было вполне возможно. Прокрутив каталог и ещё раз сопоставив его с информацией о привычках Янг-Джина, до исчезновения Шимуры и после, фиксер выбрала наиболее подходящий вариант и добавила его к формирующему контракту.

Следующим стал поиск подходящей цели, благо выбор проблемных мест богатый. Неистребимые Мусорщики, несколько обнаглевших банд малолеток-босодзоку, пара слишком много возомнивших о себе бригадиров Когтей, от которых вреда стало заметно больше, чем пользы… Перебрав несколько потенциальных заказов, за которые многие наёмники не захотели бы браться из-за сложности или возможных потерь, Окада остановила взгляд на отметке в северо-восточной части Джапан-тауна, район с элитной недвижимостью на границе с Норт-Оук. Несколько открывшихся каскадом снимков показывали двухэтажный особняк в центре приличных размеров участка. Бумажные ширмы, деревянные панели, отделка бамбуком, черепичная крыша: внешне он выглядел как самый классический японский дом, даже если знать, что под этой бумагой и тонкими рейками скрываются сталь, композитная броня и металлопластиковые защитные экраны. Прежний владелец думал о своей безопасности и озаботился мерами против снайперов и даже небольшого штурмового отряда… Жаль, что он не был так же осторожен, когда делал рисковые ставки на подпольных боях, а после — когда брал семизначную сумму в долг у так вовремя подвернувшихся «хороших людей», почему-то умолчавших о ежедневно набегающих процентах.

За несколько минут сформировав готовый пакет данных, Вакако привычно перепроверила все вложенные файлы и комментарии к ним, после чего набрала номер одного из абонентов в своём списке. Собственный даталинк, имеющий несколько степеней защиты, использовать было проще и быстрее, но сейчас требовалось видеть собеседника, а не его сгенерированное изображение. Потому фиксер просто откинулась в удобном кресле и стала ждать ответа. Стоит отдать юноше должное, Лоу не стал ради важности и гонора тянуть время, а ответил на вызов довольно быстро. Когда изображение наёмника появилось на экране, Окада захотела слегка поморщиться про себя: её операционная система показывала, что звонок не отслеживается дальше одного из ретрансляторов на границе Нортсайда. Дальше линия словно растворялась в киберпространстве, теряясь между визуализированными сетью кварталами и корпусами заводов. Сбежавший из корпоративной семейки мальчик семнадцати лет при всех своих талантах вряд ли мог обеспечить их новому убежищу настолько изящную защиту от внимания нетраннеров и сканирующих программ.

— Рад видеть вас, Окада-сан, — поприветствовал её Янг-Джин, склонив голову. — У вас есть новая работа для нас?

Вакако взглянула на ползущие внизу поля зрения линии включившегося мониторинга эмоций собеседника, но они пока не выдавали пиков настороженности или паники, стабильно отражая вежливый интерес и лёгкое нетерпение. Ещё одного взгляда удостоилась обстановка за спиной Лоу: серая стена из грубого железобетона без отделки, в неё врезано совершенно не сочетающееся высокое окно, собранное из двух дюжин разноцветных стёкол в свинцовом переплёте. За ним открывался вид на южную часть ночного Арройо с редкими огнями: электричество в эти трущобы подают нерегулярно, а многие обитатели и вовсе не видят смысла за него платить. Вспомогательные программы по команде фиксера за пару секунд провели моделирование и построили проекцию, чтобы определить местонахождение окна примерно на уровне тридцать пятого этажа на Оушн-авеню… вот только ни одного строения выше десяти этажей в том районе никогда не было. Хорошая уловка, чтобы оставить ложный след: скорее всего экран или голограмма, выводящая отредактированное изображение с городских камер или патрульного дрона…

— Добрый вечер. Да, я хотела бы предложить вашей команде заказ, мистер Лоу, — обычным деловым тоном начала Вакако, на весь анализ у неё ушло меньше пяти секунд. Она вывела на экран собеседника несколько изображений в дополнении к отправленному пакету с информацией и начала объяснять: — Задача по зачистке территории, хотя и не совсем обычная. Вот этот особняк раньше принадлежал старшему менеджеру «Фуюцуки электроникс», теперь же им через подставных лиц владеет один из боссов «Мальстрёма». Внутри склад и перевалочная база тяжелых наркотиков для боргов, которые банда недавно начала распространять в Джапан-тауне. Что остаётся от обычного киборга после пары доз для разгона, я полагаю, объяснять не нужно? Жертв пока немного, но это лишь вопрос времени. Дом хорошо укреплён, под ним есть подвал, так что ожидается сопротивление от восьми до двенадцати боевиков, включая боргов. Так же клиентом поставлено дополнительное условие, следование которому положительно скажется на итоговой награде. Или определит саму возможность выполнить заказ.

— Какое именно? — уточнил наёмник, изучая снимки.

— Это тихий и богатый район, где живут уважаемые люди, не любящие проблем. Выбрать именно его в качестве перевалочной базы оказалось весьма дальновидным решением для «Мальстрёма». Ведь в случае появления вооружённых людей, бронетехники, дронов и громкого штурма на одной из улиц, как принято на Ранчо Коронадо и в Нортсайде, охрана уважаемых людей может отреагировать нервно, и тогда выполнение работы будет поставлено под угрозу ещё до начала самой операции. Потому клиент рекомендует работать тихо и аккуратно. Сложности исполнителям будут компенсированы, — Вакако выдержала небольшую паузу и как бы между делом пояснила: — правда, мой клиент несколько ограничен в средствах на данный момент, однако в возмещении части суммы может выделить вам электромагнитную винтовку М-179 «Ахиллес» в превосходном состоянии. По себестоимости, не по цене в каталоге. На мой взгляд, Лоу, предложение выгодное, стоит им воспользоваться. Хотя решать тебе.

— Мы берёмся, — после небольшой задержки ответил наёмник, пробежав взглядом по открывшемуся окну с краткой информацией о задаче и силах противника. — Команда сейчас не занята, а трёх или четырёх дней на подготовку, разведку и исполнение нам хватит.

Фиксер внимательно следила за ним, используя возможности своей кибероптики и сопряженных аналитических программ на сервере. Лоу не сомневался в возможности выполнить заказ в озвученные сроки, награда его тоже заинтересовала… но куда меньше, чем стоило бы ожидать. «Ахиллес» — редкое оружие даже по меркам чёрного и серого рынка Найт-сити, случайный человек без связей в «Милитехе» не сможет легко раздобыть его, даже имея на счету нужную сумму. Сложнее достать только «Асуру», наверное. Многие киберпанки, особенно специализирующие свой хром, софт и тактику под электромагнитное оружие, были бы в восторге от шанса получить такое оружие, а ведь его потом можно будет модернизировать под себя и «разгонять» несерийными деталями и модулями. Однако Янг-Джин проявил лишь определённое любопытство, немного удивления и, если верить одной из программ визуализации эмоций, почему-то его это слегка позабавило. Причин анализатор указать не смог и само срабатывание шло в статусе «предположительно», так что не стоит заострять внимание, наверное.

— У вас есть неделя, — всё тем же ровным тоном добавила Вакако. — Если до этого срока заказ не будет выполнен, я свяжусь с другим исполнителем.

— Понимаю. Но уверен, в этом не возникнет необходимости, Окада-сан, — столь же спокойно ответил ей молодой наёмник. — Мы ценим свою репутацию и возможность работать с вами на особых условиях.

Фиксер вновь взглянула на показатели монитора эмоций. С учётом всей ситуации ещё полгода назад, сейчас эти слова можно было бы принять за тонкую издевку. Всё-таки после инцидента с исчезновением Шимуры Янг-Джин брал заказы через Крис и у неё тоже, и условия тогда соответствовали его репутации… Однако программа не демонстрировала скрытых за вежливыми словами эмоций, только то, что можно прочитать по лицу и так: уважение, интерес, уверенность в себе, лёгкий азарт. Судя по всему, Лоу на самом деле был рад работать при достойном обращении с ним и командой, а всю ненависть и желание отомстить оставил для Хитори и, возможно, Юкико. Либо на фоне возможностей, которые ему открыли новые хозяева, старые обиды на фиксеров и коллег перестали для него много значить, правда забыть о Шимуре и жить дальше в качестве корпо-самурая он всё же был не готов.

— А я ценю хороших исполнителей. Если клиент останется доволен вашей работой, а операция не поднимет большого шума в Джапан-тауне, то и на благодарность с моей стороны вы тоже можете рассчитывать. Все детали в письме, но если что-то потребуется уточнить — не стесняйтесь обращаться, работа требуется аккуратная.

Попрощавшись с наёмником и завершив звонок, Окада закрыла файлы отряда. По этой задаче пока можно сделать перерыв в несколько дней, до новых результатов. Нужно лишь заранее сориентировать пару раннеров на наблюдение за особняком: это удобнее, чем заставлять их по остывшим следам потом вытаскивать обрывки записей с уцелевших уличных камер или рыться по бесконечным помойкам соцсетей, куда сбрасывают видео и сырые низкокачественные брейны после любой перестрелки в городе. А из этой кучи мусора при помощи алгоритмов, эмуляторов и собственных мозгов уже приходится формировать нечто связное, на ходу заполняя оставленные пробелы в достоверных данных.

В этот момент поступил входящий вызов, на этот раз через даталинк. Взглянув на имя абонента, Вакако поморщилась, но всё-таки приняла звонок. Со спокойным видом общаться с неприятными тебе людьми, в которых очень хочется воткнуть меч — это важная часть работы фиксера. В появившемся в поле зрения окне возник молодой человек с тёмными волосами и ярко-синими электронными глазами нестандартной модели. Глаза — вероятно единственное, что по-настоящему выделялось в облике самого стандартного корпората в типовом корпоративном костюме на фоне безликого корпоративного офиса и с застывшей заученной корпоративной улыбкой на лице.

— Осева ни наттеоримасу, Окада-доно, — продемонстрировал он вежливость, заговорив первым. Японский у мужчины был неплох, но в отличие он Асахи, например, он его не выучил, а использовал достаточно качественный лингвистический чип. Знающий человек заметит разницу, но многих, плохо владеющий даже родным языком, он бы этим одурачил.

— Добрый вечер, мистер Фрост, — поприветствовала одного из контрразведчиков «Арасаки» Вакако. Подручные Дженкинса относились к работе с фиксерами и наёмниками, как к каторге и копанию в навозе, но этот оперативник подобное отношение ко всем людям, не принадлежащим к его корпе, демонстрировал чуть реже. Или лучше научился скрывать. — Полагаю, вы снова хотите поговорить о «Биотехнике». Или срочно понадобилась иная информация?

— Нет, я всё ещё занимаюсь этой корпорацией. Ваше предположение, что неизвестная сторона попытается расчистить себе зону внедрения именно с этого направления, оказалось весьма дальновидным.

Конечно же, Окада не собиралась говорить вслух, что посоветовала контрразведке сосредоточить внимание на «чьих-то» регулярных ударах по объектам «Биотехники» в первую очередь по совершенно эгоистичной причине. После сражения на крышах Нортсайда, где войска «Арасаки» прилюдно уронили в дорожную канаву и облили грязью сверху, их начальство требовало крови и показательных казней, а потому разведка отчаянно цеплялась за все свои контакты и источники в поисках крайних, чтобы крайними не сделали их самих… Дженкинс дошёл до того, что постоянно требовал от «своего» фиксера, связанного с корпорацией совместной работой с Тигриными когтями, каких-то результатов, словно у неё других дел нет — только самой лазать по заброшенным туннелям под промзоной в поисках ходячего (и летающего) арсенала с киберпсихозом в голове. К счастью, начальник отдела контрразведки почему-то был уверен, что за «Кан тао», «Милитехом» и «Арасакой» непременно под удар попадут и остальные крупные игроки в Найт-сити, так что перевести внимание его людей на так удачно случившийся разгром полигона и лабораторий «Биотехники» оказалось не слишком сложно. Требовалось только сделать пару намёков, что неизвестной стороне, желающей нового передела рынков, нет необходимости к каждой ситуации подходить с молотком… то есть, с экспериментальным боргом, а для разжигания конфликта некто вполне может использовать и тактику постоянных ударов чужими руками. Различные странности и нестыковки в этом деле только сыграли на убедительность данной версии.

В свою очередь Вакако получила возможность просматривать сводки аналитиков и результаты оценок экспертов корпорации по работе интересной ей команды, когда Фрост или кто-то из его коллег регулярно связывался для обмена информацией по данному делу. Конечно же, он передавал не всё, но и сама Окада делилась с ним лишь небольшой частью сведений из известных ей о заигравшемся в промышленного шпиона Фарадее и его исполнителях. Оставался ещё риск, что давно не слезающий с тяжелых стимуляторов Дженкинс в какой-то момент получит нервный срыв и просто поломает всю игру, приказав обнулить всех наёмников или доставить в подвалы «Арасаки», выпотрошить и потом обнулить… Но пока он или кто-то из его подчинённых ещё помнили, что такое оперативная разработка и противостояние разведок. На самом деле как и самой Окаде, самураям из корпорации нет смысла автоматически устранять любого конкурента, если его можно использовать для своих целей втёмную или при помощи временного союза. Нужно лишь разобраться, с кем они имеют дело и какую именно выгоду можно будет получить.

— Полагаю, у вас есть сведения по новым атакам на крепости данных и базы «Биотехники»? — спросила Вакако, уже зная ответ. — Одна в городе, одна в полях на юге.

— От вас ничего не укроется, — кивнув, ответил корпорат. — В широкую общественность, как с нами, всё это пока не ушло, но о проблемах биотехов говорят даже на улицах и среди наёмников, насколько мне известно. Взлом за взломом, каждую неделю: такое сложно скрыть без массовых зачисток своих же кадров. И в данном случае неизвестные снова засветили экспериментальное вооружение, словно они тут решили устроить полевые испытания.

— Необычное оружие? — слегка склонив голову, уточнили фиксер. Таких подробностей она ещё не знала, но в её собственные версии этот факт вписывался прекрасно.

— Термическое. Взлом проводили через муниципальную сеть, как передал наш агент, а чтобы пробиться к точке доступа неизвестная группа в персональной броне там всё в технических туннелях завалила термитной смесью: двери, замки, роботов. Немного экстремально для такой простой задачи, они явно не экономили. Но вот от чего наши эксперты между собой передрались и чуть было не устроили поединок на катанах, это следы сверхнизких температур.

— Меч, охлаждённый ради сверхпроводимости? — сделала предположение Окада. Таких подробностей произошедшего взлома она не знала, но сейчас исходила из склонностей неизвестных спонсоров к холодному оружию.

— Это как раз вызвало бы меньше вопросов. Нет, там были следы от выстрелов, поглощающих тепло в каких-то неприличных объёмах, если я верно понял все формулы наших умников. Существуют прототипы таких боеприпасов, но они для очень узких задач и точно не для того, чтобы тратить их на ржавых обслуживающих ботов в какой-то дыре.

— Но это было эффективно? — риторически спросила Вакако.

— Более чем. Если исключить стоимость из уравнения и выкинуть в окно, — ворчливо добавил Фрост. — Так что, если у вас появятся какие-либо сведения об этом оружии, надеюсь, вы тоже поделитесь ими.

— Пока я с ним не сталкивалась, но в наших общих интересах узнать об этом как можно больше. Какие компании уже применяют эти прототипы?

— «Цунами», «Малориан», что их чуть не разорило в очередной раз… и «Кан тао».

Вакако могла бы добавить в список и «Арасаку» — одна из её программ уже отыскала упоминания данной технологии среди украденных по поручению одного из её клиентов данных. Тогда её нетраннер, не церемонясь, вытащила из базы через «лёд» целый кластер файлов по разработкам оружейного отдела, были среди них и отчёты по вооружению на основе эндотермических процессов. Как раз для тяжелых пушек силовой брони, а не к малокалиберному для простых пехотинцев и агентов. Но вслух фиксер сказала нечто иное:

— Это вписалось бы в теории, что за всеми телодвижениями стоят ренегаты «Кан тао» или первое нападение было их провокацией и отвлечением внимания от самих себя, — напомнила об одной из идей корпоратов Окада.

— Да, эту версию мы тоже прорабатываем. Хотя лично моё мнение — всё это лишь прощупывание почвы перед чем-то крупным, на уровне сражения с патрулём «Милитеха», — уверенно заявил Фрост. — Если этим неизвестным нужно смешать с землёй все ведущие корпы, они не ограничатся слухами и устроят шоу не хуже. Что-то на уровне взлома головного офиса на площади корпораций с трансляцией в сеть или на ТВ.

— Вполне в их стиле, — нейтрально отозвалась Вакако.

— Если вам о чём-то таком заранее станет известно, предупредите и нас, Окада-сан, — попросил корпорат. Причём, судя по интонации, он был бы рад, если бы информация была передана лишь ему и не ушла дальше. — Всегда можно сыграть на инсайдах и курсе акций, переманить пару человек… Ну, не вам мне это всё рассказывать, не так ли?

— За подобные инсайды любой выложит деньги, не торгуясь, — вполне искренне ответила она. Собственно это была одна из основных причин, почему Вакако продолжала закидывать в сторону Асахи приманки, а не приказала сама устранить потенциальную угрозу собственной территории. Потенциальная выгода от возможности знать планы неизвестной стороны хотя бы в приближении пары дней до очередной громкой акции — перевешивала опасения даже в теории. — Но пока у нас их нет. Я буду держать вас и ваших коллег в курсе, если получу новые сведения.

— Мы сделаем то же самое. Стабильность и контроль ситуации выгодны и вам, и нам, — выдал Фрост одну из заученных фраз из шаблона «Арасаки». Окада могла поспорить с данным утверждением, ведь ловить рыбу в мутной воде всегда удобнее и корпорации, и фиксерам, но для публики, особенно в поглощённом хаосом Найт-сити, подобные слова звучат приятно.

— До следующей встречи, мистер Фрост.

— Да, ещё момент. Мы недавно получили одну рассылку по внутренним каналам, босс попросил одобрить её и для вас. Новость неприятная, но может повлиять немного на ваши планы. Сообщение скоро должно прийти, либо оно уже у вас. А теперь, прошу простить, меня ждёт работа. Ситсурей симас, Окада-доно.

Не ожидая многого от щедрот «Арасаки», Вакако завершила звонок и всё-таки переключила окно на мониторе, открыв одну из своих поисковых систем. Эта занималась автоматической сортировкой блуждающих по сети новостей, слухов и перехваченных автоматическими ледорубами обрывков сведений, которые владельцы не защищали слишком тщательно. Сюда же удобства ради шли «официальные» уведомления от партнёров, постоянных клиентов и спонсоров: порой очень много можно узнать из корреляции дат между заказом от менеджера очередной корпорации и чьей-то перепиской в чате о том, «как легендарно босс обосрался при всех на совещании и сколько народу теперь придётся зачистить за ним, чтобы убрать всё дерьмо».

…перестрелка в Уэстбруке, нападение на конвой, киберпсих в Кабуки, ещё один киберпсих, серьёзный взлом крепости данных «Биотехники», нападение на лабораторию «Кироши», ещё одна перестрелка, теракт с биооружием в Сан-Франциско, полицейский рейд через Арройо, снова киберпсих… А вот следующей строкой появилось личное сообщение с адреса корпоративной почты «Арасаки» под заголовком «актив потерян». Вакако задержала взгляд, открывая полный текст. Соло Оберон Диоланд убит во время столкновения между киберпанками в Гарднервилле, свободный штат Невада… Вакако даже подумала, не было ли ей письмо отправлено по ошибке, настолько это происшествие далеко от зоны её интересов. Однако пара деталей в деле наёмника всё быстро пояснили. Во-первых, он хоть и был ронином, но регулярно сотрудничал с «Арасакой» и набрал в табеле внешних активов корпорации неплохой рейтинг за годы своей работы. Во-вторых, в его файле стояла отметка особых возможностей. А корпораты, как и фиксеры, пользовались такими нечасто. Обычно в эту категорию попадали люди с полезными положительными мутациями, уникальными прототипами имплантов или биоаугментаций, полезными генетическими аномалиями и паранормальными способностями.

Она даже вздохнула, подумав о том, что многие её коллеги в силу молодости не воспринимают всерьёз половину или треть из этих пунктов. Со временем они признают свои ошибки и пересматривают взгляды… так же, как и сама Окада в своё время. Не то чтобы фиксеры очень тщательно следили за внутренней кухней друг друга, больше интересуясь текущими операциями и доступными заклятым друзьям связями. Однако Вакако точно знала, что помимо неё такими отметками в Найт-сити пользуются для своих картотек исполнителей Бестия, Падре и мистер Хэндс. Реджина, Дино и Фарадей — нет, отмечая для себя лишь редкий хром и биомоды. Насчёт остальных достаточно крупных фигур у неё уверенности не было, а работа мелких посредников на уровне отдельных кварталов и улиц — не интересовала.

Взрывное развитие технологий и бесконечность Сети, колонии на иных планетах, Датакреш, корпоративные войны… Всё это приучило людей, что колдуны, экстрасенсы, предсказатели, телепаты — все они остались лишь в фэнтезийных брейндансах и на просторах ВРММО. Реальность же была немного более разнообразна в этом вопросе. Окада когда-то держала в руках «проклятый меч», который вопреки любой рациональной логике даже лёгким порезом наносил врагу десяток глубоких ран по всему телу. Доводилось ей видеть, как человек ломает корпоративный чёрный лёд без деки и подключения к сети — просто при помощи чернил из ближайшего магазина и листа пергамента, от рисунков на котором начинала сбоить кибероптика. И не только это… Да, практически каждый такой случай за её карьеру фиксера, а до того члена «Тигриных когтей», был уникальным, но они были, и на взлом и действие запущенного вражеским нетраннером вируса их все не спишешь. У начинающих киберпанков есть допотопная шутка о том, что вероятность встретить на задании вражеского борга альфа-класса равна пятьдесят процентов: либо встретишь, либо нет. Более опытные наёмники, как и долго продержавшиеся в своём деле фиксеры, подходят к планированию своей работы уже вдумчивее и собирают информацию о своих противниках, союзниках и заказчиках намного тщательнее. Но даже они осознают, что вероятность наткнуться на что-то «паранормальное», невозможное в рамках обычной логики — выше нуля.

Возникло даже искушение найти простой ответ на одну из странностей и предположить, что Асахи со всеми её противоречивыми качества как раз один из подобных специалистов с особыми возможностями. Вот только кто бы стал рисковать настолько редким кадром вроде эспера или мутанта на самом дне Найт-сити, внедряя через нищую группировку вчерашних школьников, а не через любой элитный отряд эджраннеров на побегушках у Бестии? Так что куда вероятнее, что Селена просто координатор и, может быть, дипломат, отвечающий за работу местной команды и неизвестной корпы над общими целями. В конце концов, в Найт-сити обитает семь миллионов человек и если подозревать экстрасенса или обладателя суперпрототипа уникального хрома в каждой подозрительной личности, то недолго заработать тяжелую паранойю и потом долго расплачиваться с врачами за нейрокоррекцию.

Глава 17. Не надо дверь ломать, чтобы найти убитых и виновницу убийства.

And you don't seem the lying kind,

A shame that I can read your mind.

And all the things that I read there,

Candlelit smile that we both share.

Boa, "Duvet"

— Значит, магическое воздействие на сеть без прямого подключения к мозгу возможно?

— Да.

— Каким образом?

— При помощи мистерий современной школы магии.

— Воздействие на их «киберпространство» или прямо на цифры, которые оно отражает?

— Возможно и то, и другое, в зависимости от подхода мага.

Медея сидела в своём кабинете на новой базе отряда и задавала вопросы о «виртуальной» магии, которая её в последнее время занимала. Места даже на первом этаже заброшенного завода было более чем достаточно для трёх человек, потому каждому досталась отдельная комната или даже несколько… и они легко могли бы так же разместить здесь ещё с десяток соратников. Основную часть своих экспериментов волшебница по-прежнему проводила в собственной мастерской, однако несколько заготовок, для доведения которых до ума требуется помощь Янг-Джина или Артура, проще оказалось держать здесь под рукой. Так что кабинет постепенно приобретал достаточно обжитый вид: появилось кресло, стол, компьютер (в этом городе, кажется, почти в каждом жилом и даже нежилом помещении есть хотя бы один), шкаф для инструментов, пара рабочих верстаков…

В данный момент она откинулась в кресле и рассматривала череп на столе, помещенный в фиолетовый магический круг рядом с включенным монитором. Стоящая на вырезанной из камня подставке голова киборга лишилась реалскина и искусственных волос, как и сети микромоторов, прежде отвечавших за имитацию лицевых мышц. Осталась лишь «кость» из укреплённого титанового сплава, электронные глаза да встроенные в череп импланты и порты подключения с тянущимися от них к компьютеру проводами. Голосовой синтезатор киборга при жизни находился в гортани, так что после отделения головы Янг-Джин не стал его восстанавливать, просто подключил к выводам интерфейса простой динамик и прикрепил изнутри к верхней челюсти.

С головой заклинателя пришлось недавно повозиться, как и с остальным телом. Сразу после сражения Медея уже в машине накрыла труп покровом из концентрированной маны: любые заранее наложенные заклинания уничтожил фантазм, но нельзя было полностью гарантировать, что внутри тела не осталось артефактов, которые подадут сигнал через некоторое время после смерти. Артур же, пока они спешно покидали город, изучал убитого киборга через кибероптику и при помощи нетраннерского оборудования, хотя он тоже никаких аварийных маяков не обнаружил. Во время поездки по пустыне за технические «закладки» можно было не волноваться, благо отыскать в пустошах Калифорнии и Невады целый ретранслятор — задача очень непростая. А вот кататься через половину Найт-сити с телом киборга, имеющего множество нестандартных, возможно даже и магических модификаций внутри, желающих не нашлось. Потому как только машина въехала в пределы города, волшебница прямо изнутри телепортировалась вместе с телом на базу отряда, защищённую замкнутыми барьерами от поисков как при помощи магии, так и через сеть.

И уже здесь без спешки Медея смогла принять решение о дальнейшей судьбе убитого заклинателя. Во время боя она не рискнула оставлять его в живых по ряду причин, первая из которых: всё ещё до конца непонятные ей возможности по совмещению обычного взлома и магии, чтобы влиять на сеть. Если для подключения к ближайшим компьютерам Диоланду достаточно лишь мозга и встроенных в него имплантов, даже полное обездвиживание тела не давало гарантий безопасности. Убить было надёжнее. К тому же для ученицы Гекаты смерть врага или союзника ещё не означала, что его совсем никак нельзя вернуть в подлунный мир… У волшебницы было несколько вариантов создания нежити или фамилиара, но в итоге она отрубила Оберону голову, вычистила из неё органическую часть мозга и потом привязала уже отмеченную заранее душу к черепу. Привычная работа, с поправкой лишь на обилие металла и кремния в голове. В таком виде маг практически не мог помочь хозяйке в бою, разве что в качестве мистического знака, и не имел какой-либо свободы воли даже в принятии простых решений, но взамен обязан был исполнять любой отданный волшебницей приказ и отвечать на её вопросы. Она всё ещё не могла прочесть всю его память, но зато Диоланд сам отвечал на любые её вопросы, в том числе о модификациях в своём теле, доступной ему магии и о том, кто и как будет его искать в случае внезапной гибели. Она не могла читать его мысли, но имела возможность приказать самому озвучивать их вслух.

Эксперименты с черепом заняли два дня. Медея, как обычно в таких случаях, оставила данному фамилиару возможность видеть, слышать и говорить, однако (не без помощи Артура) выяснилось, что Оберон в этом состоянии также может ограниченно управлять электронной частью своего мозга и соединёнными с ним модулями вроде хранилищ данных и кибердеки. Собственно большая часть времени ушла как раз на то, чтобы восстановить связи заключённого в черепе духа с сетью через операционную систему и хром: подобная тонкая «настройка» возможностей фамилиара была для волшебницы совершенно внове, но методом проб и ошибок она добилась определённых успехов. Нужно было ещё заменить повреждённые ножом Янг-Джина импланты, но и в нынешнем виде Артур оценивал доступные Диоланду возможности довольно высоко.

— На каком подходе специализировался ты? — спросила Медея после паузы, наклонившись в кресле ближе.

— Составление запросов, — ответил череп, глазами отслеживая движения своей хозяйки. — Запросы на доступ, обновление или удаление, можно отправить к сети, серверу, отдельному узлу либо машине, а магия компенсирует недостаток прав.

— Ты читал заклинания вслух? Насколько они большие?

— От шести до десяти строк на SQL, их можно набирать в поле запроса и исполнять, произносить не обязательно. Результативность зависит от количества магической энергии и точности команд.

— Ни хрена себе, какая древность, — удивился Артур, заглянув в открытую дверь кабинета. — На нём же, наверное, ещё до Коллапса программировали? Современная сеть давно уже совсем в других протоколах работает.

— Это не так уж важно, — ответила волшебница, когда фамилиар промолчал. Она сразу знала, что с его созданием идёт на немалый риск: ведь если череп попадёт в чужие руки, даже из заданных ему вопросов о «Селене» узнают слишком много. А в современном мире технологии позволяют подделать и голос, и лицо, и даже манеру речи, жесты, акцент… Можно прикинуться почти кем угодно, если хватит ресурсов и специального оборудования. Потому требовалось подобрать надёжный ключ для опознания, и она остановилась на своей мане: расход при каждом вопросе или приказе не слишком велик, а вот подделать это даже маги нынешней эпохи едва ли способны.

— В смысле? — переспросил нетраннер. — Даже разные версии одного протокола бывают несовместимы, а без этого система просто не поймёт отправленный запрос.

— Обычно магия работает немного иначе, — объяснила Медея очевидное. — Слова заклинания нужны магу, чтобы заставить самого себя изменить мир вокруг определённым образом. Это просто способ направить силу в нужную сторону, потому часто они на чужом или даже мёртвом языке, чтобы не терялась значимость слов. Современным магам доступно не так уж много возможностей, им приходится быть изобретательными.

— Только современным?

— Я не дурю голову сама себе ради сотворения невозможного. Просто отдаю приказы миру — он подчиняется. Редкое искусство в моё время, а нынче — полностью утраченное. Я ведь уже говорила, что едва ли смогу обучить тебя или кого-то ещё своей магии, даже при наличии способностей. Люди успели о ней забыть за тысячи лет. А я разве что смогу помочь кому-то с постижением магии современной. От Ольшевской ты узнаешь о ней больше, чем от меня. Возможно, теперь и от него тоже, — добавила она, кивнув на череп.

— Поня-я-ятно, — протянул Артур, переводя взгляд с волшебницы на её фамилиара. — Тогда надеюсь на возможность с ним поговорить с твоего разрешения, как на это будет время.

— Да, мне тоже интересно, чего можно ожидать от противников из Ассоциации. А сейчас я кому-то понадобилась?

— Что? А, нет, я просто мимо шел, — он неловко продемонстрировал новый кейс с набором точных инструментов для калибровки и прошивки хрома. Недавняя покупка с гонораров от Фарадея и Окады. — Нужно вскрыть один блок, но не пилой же это делать. Ладно, мне пора, список новых вопросов к нашему «гостю» принесу позже.

Нетраннер выбежал за дверь и понёсся в сторону зала для технического обслуживания. Обычно им пользовалась Крис для ухода за многочисленными имплантами и внесения доработок, не требующих участия рипера. Теперь там же находилось обезглавленное и уже частично разобранное тело Диоланда, которое с немалым интересом изучали все наёмники в отряде. Уникальные модификации, профессиональный нетраннерский хром, магические компоненты: всё это привлекало к себе внимание, в том числе возможностью скопировать некоторые решения или позаимствовать отдельные детали.

Данный аспект культуры и традиций киберпанков Найт-сити не переставал удивлять волшебницу. С одной стороны, Мусорщиков и иные подобные банды, занимающиеся извлечением органов и имплантов из убитых или ещё живых людей, искренне ненавидели и презирали абсолютно все, даже другие группировки и люди, которые сами с этими Мусорщиками вынуждены работать. Но, с другой стороны, среди наёмников считалось совершенно нормальным использовать чужой хром, не только купленный с рук, а в том числе добытый с тела врага или даже принадлежавший погибшему товарищу. И вопрос не только в экономии денег: нередко это считалось своеобразной данью уважения другу или достойному противнику. Даже Медея, привыкшая к куда более простым нравам до начала железного века, считала, что в этом поведении есть что-то от дикарей и каннибалов, которые пожирают печень или сердце павшего воина, чтобы получить его силу и отвагу… Что же касается парадоксального, если не сказать, двуличного, отношения к способу получения чужих имплантов, возможно таким извращённым образом эволюционировали представления о рыцарской чести: не зазорно отнять золото у другого воина после победы, но если убивать и грабить безоружных, то тебя вскоре станут называть обычным бандитом. Хотя, на взгляд волшебницы, всё это было лишь простым лицемерием «цивилизованной» эпохи, очередной попыткой придать видимость благородства и как-то оправдать убийства и резню среди людей. В её времена всё было куда проще: ни отец, ни мужья не видели никаких проблем в разорении чужих поселений, с защитниками или без, покуда это приносит им добычу и славу. Главное отдавать своим богам их «долю» в виде обильных жертв и не лезть в дела богов чужих, а со смертными дозволено всё.

Что же касается вскрытия Диоланда, остальные наёмники привлекали Медею только в ситуациях, когда им встречался совершенно непонятный компонент или понятный, но по своим характеристикам невозможный с точки зрения обычной науки и техники. Детали, которые она опознавала как созданные или работающие при помощи магии, наёмники пока откладывали отдельно: устанавливать и использовать их без магических цепей было опасно, а пытаться продать — весьма недальновидно.

Саму волшебницу куда больше занимала информация, которой вынужден был с ней делиться Оберон. Увы, хотя у заклинателя за годы его карьеры появилось немало контактов внутри корпораций, преимущественно в «Арасаке», и ещё больше людей он знал как потенциальных нанимателей или врагов, однако из этого множества даже о магическом мире имели отдалённое представление лишь несколько человек… А полноценных магов среди известных ему корпоратов не было вовсе. Медея и не надеялась, что всё будет так просто, и первые же вопросы выведут её на людей из очень небольшого и закрытого круга. Но, похоже, даже нити, ведущие в сторону магической стороны глобальных компаний вроде «Милитеха» и «Кан тао», искать ей придётся долго, задавая вопросы и перебирая десятки и сотни имён, известных Диоланду. В запасе осталось ещё несколько контактов, переданных Ольшевской, но вряд ли другие заклинатели, промышляющие охотой за головами и прочей грязной работой, внезапно будут знать намного больше. В крайнем случае, информация Оберона позволит в следующий раз начать разговор правильно, упомянуть пару имён и показать свою вовлечённость в корпоративную среду вместо того, чтобы снова выдать в себе новичка и сразу превратиться в товар, разменную монету в сражении здешних «богов», которую надо продать подороже.

— Тебе доводилось работать по заказам из Найт-сити? — спросила волшебница фамилиара, вновь добавив в магический круг немного маны.

— Четыре года назад на местный филиал «Арасаки», неофициально.

— Твои заказчики всё ещё служат там?

— Насколько я слышал, уже никого не осталось. Часть перевелись в другие отделения, часть попала под чистку, когда здесь менялось начальство в контрразведке и отделе спецопераций.

Медея лишь кивнула, услышав его ответ. Забавно, что остальных наёмников, когда они узнали о возможности задавать вопросы Диоланду, в первую очередь интересовала не его магия или контакты, а нечто куда более простое: счета, активы и тайники. Как пояснил Артур, это уже был практически рефлекс: обычно если нетраннерам после боя достаётся труп врага с достаточно целой головой и не сожжённым прямо в черепе хромом, а спешить никуда уже не надо, то первым делом из электронных мозгов стараются извлечь именно эти сведения. Хотя тут волшебнице порадовать соратников было нечем: как выяснилось, Оберон держал на счету немного евродолларов и новых йен, а большую часть накоплений хранил в банке Чикаго, куда ему требовалось бы прийти лично, предъявив пароли, электронные ключи и даже пройти проверку на магической печати, замаскированной под биометрический сканер. При наличии тела и готового сообщить любые сведения призрака всё это решаемо, но потребует много времени и усилий…

— Кастер? — в этот раз в дверь заглянул Янг-Джин. — Извини, если отвлекаю, но у нас, похоже, есть работа на ближайшие несколько дней. Окада подкинула заказ на Мальстрём. Мы прямо нарасхват…

***

Грузовик коммунальной службы «Найткорп» не должен был вызывать каких-либо подозрений у окружающих даже ранним утром. Проверка по номерам или кодам внешнего оборудования сразу показала бы, что данная машина приписана к Джапан-тауну и постоянно работает в данном районе. Вопросы могли возникнуть разве что к слишком молодому сотруднику в форменном комбинезоне «инфраструктурного отдела» корпорации, который вместе с примитивным рабочим андроидом возился у распределительного щита на столбе, имитирующем архаичный стиль застройки Японии прошлого века. Правда большую часть лица ремонтника скрывала защитная маска и респиратор, так что распознать его возраст было бы непросто, да и среди самого нижнего звена «Найткорп» хватало людей без нормального образования, едва закончивших школу или бесплатные общеобразовательные курсы в сети.

— Маскироваться под «найтов» у нас становится доброй традицией, — произнёс Янг-Джин, глядя из салона фургона на изображающего проверку оборудования Артура. Лоу уже был в своей броне и держал под рукой дробовик.

— Слишком долго он там с этим щитом всё равно трахаться не сможет, — заметила сидящая рядом Крис, она тоже была в чёрной боевой экипировке. — Иначе из этого дома выйдут ребята с вопросами, а хера ли тут «Найткорп» трётся и мешает спать приличным людям.

— Один из плюсов чистого района в том, что нельзя просто перейти через дорогу и продырявить башку человеку, который тебе не нравится, — напомнил Янг. — Особенно если он не выглядит как обоссавшийся на ходу торчок с обрезом под майкой. Да и для всех соседей тут обитает приличная семья с детьми, отец такого семейства разве что на корпу тридцать исков накропает, чем будет руки марать о «чернь». Но затягивать нам не стоит, это верно. Кастер?

— Я готова, — ответила она, тоже опустившись на одно колено рядом с импровизированном люком в полу машины. В левой руке волшебница держала металлический череп. Позади неё неподвижно замерла ещё одна фигура в полном бронекостюме, но куда более дешевом и потрёпанном, если сравнивать с доспехами Янг-Джина. Фамилиар предназначался только для отвлечения на себя вражеского огня, так что вкладываться в его оснащение большого смысла не было: даже оружием служил грубый плохо заточенный стальной тесак, опасный больше из-за своей массы.

— Тогда погнали на счёт «три», — ответил Лоу ей и одновременно — в микрофон рации для Артура. Затем досчитал до трёх и рванул вбок люк, который кое-как вырезали в днище фургона и посадили на самодельные направляющие за полчаса до этого, сразу после угона. Одновременно внизу опустились металлические перегородки, для вида обмазанные грязью и маслом, которые не дадут разглядеть что-либо под машиной. — Начинаем!

Первым делом Медея наклонилась и воткнула в асфальт недавно созданный мистический знак — украшенный тускло светящимися знаками каменный шип, оплетенный железной проволокой. Затем она поставила череп у заранее затенённого окна машины так, чтобы ему было видно нужный дом. Положив ладонь на скруглённое навершие, волшебница отдала команду:

— Phrear.

Асфальт, щебень и земля под ними разошлись в стороны, уплотняясь и спекаясь до твёрдости бетона. Уже через пару секунд внизу темнел колодец пятиметровой глубины и в полтора метра диаметром. Диоланд в это время, согласно последнему отданному приказу взял под прямое управление сейсмодатчики поместья, которые «не заметят» колебаний почвы совсем рядом с контролируемой зоной в ближайшие двадцать минут.

— Пока всё тихо, — сообщил голос Артура в гарнитуре.

Медея убрала в сторону разрядившийся артефакт, подхватила череп заклинателя и первой спрыгнула вниз, притормозив магией своё падение. Взмахом ладони создала белый шар света, повисший над головой, потом надела на правую руку пару ярко засветившихся фиолетовым колец. После этого повернулась в нужном направлении и коснулась спекшийся стенки колодца, произнеся короткую арию:

— Glaphy.

В этот раз туннель не прорезал твердь за секунды, словно выстрел, а земля медленно потекла и начала расступаться в стороны, подобно жидкости, сразу формируя укреплённый свод. С естественными изначальными элементами, с водой, огнем, землёй работать было очень легко, они послушно отзывались на приказы, не требуя уточнений и условий, в отличие от стали, пластика, сложных сплавов и композитных материалов будущего… Волшебница легко могла бы проделать это и за счёт прямых команд, но мистические знаки помогли сэкономить время, сразу направляя её магию к нужной стихии. К тому же ей требовалось выплавлять другие символы на потолке и стенах туннеля каждые пару шагов.

Позади с шумом приземлился фамилиар, просто упав с высоты и сразу же поднявшись на ноги, затем почти беззвучно опустилась Кирстен, замедлив себя левитацией. Как только боковой туннель углубился, и места стало достаточно для четверых, Янг-Джин последовал за ней. Вот ему уже приходилось цепляться руками за сглаженные стены, чтобы не сорваться вниз и не получить травму ещё до начала сражения. Ранее во время подготовки к операции разведывательный дрон Артура уронил с высоты на краю участка зачарованный камень, эффект вложенной в него магии потомки назвали бы сейсморазведкой: короткий импульс позволял обнаружить ближайшие пещеры и пустоты. Так что Медея получила довольно полное представление о подземельях под домом, где укрывалась от взглядов обывателей наркоторговцы, и могла прокладывать отряду кратчайший путь от грузовика к стенам подвала.

— Готовность: две минуты, — произнёс Янг-Джин в микрофон шлема. Хотя в основу его доспехов легла далеко не самая новая модель бронекостюма, функция прямой связи по лазерному лучу там всё-таки была. Она сейчас и пригодилась, ведь толща земли блокирует радиосигнал, а так он смог из колодца отправить сообщение на передатчик, подвешенный к потолку машины, уже тот перешлет всё нетраннеру. А Лоу перехватил оружие наизготовку и поспешил за Крис. Выход из туннеля в подвал был одним из самых сложных этапов всего плана, на всё у них будут считанные секунды.

В это время Артур дирижировал парой дюжин мелких дронов разных моделей, раньше разлетевшихся по всему кварталу, чтобы изображать вполне тривиальные задачи: доставка посылок, патрулирование ближайшей территории, даже обработку искусственных японских сосен и кипарисов в садах вокруг. А теперь машины начали стягиваться на разной высоте к интересующими наёмников участку, стараясь, чтобы охранные системы дома, настроенные ещё прошлым хозяином в параноидальный режим, не приняли это за внезапную атаку и не подняли тревогу.

К счастью, им не требовалось подходить слишком близко и пересекать охраняемый периметр. Небольшие роботы, на вид имеющие мало общего, выстроились согласно внесённой программе двумя эшелонами, формируя две многолучевых звезды на разной высоте. А когда последний занял своё место, активировались помещенные внутрь каждого артефакты волшебницы в виде маленьких шаров из цветного стекла. Мистерия создала замкнутый барьер, который ненадолго отрежет дом и прилегающую территорию от окружающего мира. Сторонний наблюдатель увидит такую же картину, как час или два назад, а вот оставшиеся внутри люди, даже если и заметят что-то подозрительное, не докричатся наружу. Разве что им удастся пробить барьер силой: выстроенная подобным образом без прямого участия мага структура не была тщательно вписана в окружающую местность и в реальность вообще, была не слишком стабильна.

Когда до подвала осталось пройти метра полтора, волшебница замедлила шаг. Даже если датчики обманул приказ Оберона, движение почвы может создать дрожь, которая достигнет стен, а люди внутри просто услышат шум. Однако, сделав ещё один шаг, она поняла, что эти опасения напрасны: куда более мощная вибрация уже доносилась до них со стороны цели, проходя через стены и землю.

— Хромовый рок, — негромко произнесла Кирстен, касаясь металлическими пальцами сглаженной стенки туннеля. — Современный, а не какое-то говно мамонта из двадцатых годов.

Судя по фырканью за спиной, Янг-Джин был с её мнением не согласен, но вступать в дискуссию о музыкальных вкусах не стал: ситуация не располагала. Поняв, что внутри их едва ли могут услышать из-за этой какофонии, Медея вновь ускорила шаг, а уже через полминуты остатки земли разошлась перед ней в стороны и застыли, открывая взглядам бетонную стену. Серая поверхность отчётливо вибрировала из-за громкой музыки, заставляя пыль кружиться в магическом свете.

— Hyalos, — негромко произнесла волшебница, пальцем прочертив на стене несколько засветившихся символов. Затем она пояснила уже на понятном языке: — Односторонняя прозрачность.

По её команде бетон стал полупрозрачным, напоминая толстое мутноватое стекло. Фамилиар прижался к стене, чтобы не мешать людям: им Медея всё равно управляла напрямую, собственной личности у магического конструкта не было и сложные приказы он выполнять не мог. Теперь возможно было разглядеть обширное помещение со стеллажами, ящиками, даже компактной упаковочной машиной у одной стены, которая должна запаивать таблетки в дешевый одноразовый пластик. Весь этот складской антураж правда плохо вязался с граффити банды вроде многоглазых черепов, нанесенных на стены. Несколько массивных боевиков Мальстрёма, как обычно похожих на металлическую нежить в лохмотьях содранной и натянутой обратно кожи, не выглядели встревоженными или готовыми начать сражение, хотя замкнутый барьер вокруг участка уже был установлен. Видимо, ни они, ни система безопасности их убежища пока не обнаружила ничего подозрительного… вроде обрыва связи с внешним миром.

Янг-Джин не рискнул отдавать команды вслух, вместо этого, кое-как развернувшись в тесноте туннеля, он начал жестами распределять будущие цели. Особенно выделил для Крис тощего бандита с дюжиной красных глаз по всему периметру черепа и с тянущимися из затылка и позвоночника яркими трубками охлаждения: обычно такие модификации ставили себе «пауки», нетраннеры этой группировки. Музыка, которую мальстрёмовцы не опасались включать на всю мощь в пяти метрах под землёй, сейчас могла бы сыграть против банды, скрыв посторонний шум. И имей они дело с Животными или Валентино, Лоу рискнул бы довериться иллюзиям Кастер, подобраться под их прикрытием как можно ближе и начать бой чуть ли не из середины вражеского «лагеря». Увы, хромированные отморозки из Мальстрёма привыкли заменять себе имплантами всё, что надо и не надо, так что их кибеорптика широкого спектра, встроенные сонары и лидары могут обнаружить расхождение созданной магией картины с реальностью, после чего сразу начнётся пальба и полетят гранаты. А раз выбора нет, первый шаг и первый залп нужно оставить за собой. Просто это будет… не слишком красиво.

— Готовность, — шепотом произнёс Янг.

Медея кивнула, касанием пальцев выплавила в стене несколько символов, затем подвесила череп Оберона над левым плечом и положила освободившуюся ладонь на бетон. Выждала пару секунд, выбирая удачный момент, прежде чем произнести арию:

— Rhipto.

Кусок стены, отдалённо напоминающий неровно вырезанный круг примерно в полтора метра диаметром, улетел вперёд. Почти полтонны железобетона сносили столы, коробки и стеллажи на пути, а потом плита с оглушительным лязгом и облаком искр врезалась в боевика Мальстрёма, не успевшего даже вскинуть автомат. Тяжелого киборга, в котором почти не осталось органики, впечатало в противоположную стену, во все стороны разлетелись куски металла и брызги синтетической крови, но тело всё ещё продолжало слабо шевелиться.

Волшебница начала двигаться ещё до того, как грохот удара отдался эхом от стен и перекрыл оглушительную музыку. Использовав чары скрытности, которые постоянно дорабатывались под изменившиеся условия 21 века, она сделала два шага влево и сразу выставила перед собой невидимый защитный барьер. Одновременно иллюзия «Селены» бросилась в другую сторону с оружием наготове, петляя между обломками мебели и разбитых плитой ящиков. За ней сразу же последовал фамилиар, выскочивший из туннеля и понесшийся зигзагами к ближайшим врагам. Кирстен сделала то же самое, только выбрала другой маршрут и другого противника, на бегу она выстрелила в сторону «паука» из орудия в левой руке и сразу активировала Сандевистан, резко ускорившись. Янг-Джин вышел последним, без лишней спешки сделал шаг в сторону, под защиту барьера, одновременно вскидывая оружие и позволяя оптике и баллистическому сопроцессору определять лучшие траектории для стрельбы. Нетраннера система прицеливания «Кироши» отметила оранжевым цветом, а не красным: тяжело ранен осколками снаряда, или, в его случае, скорее получил серьёзные повреждения, однако ещё может вернуться в бой.

— Уничтожь здесь систему наблюдения и все записи, — приказала Медея Оберону, добавив немного магической энергии. С учётом всех ограничений, мёртвый заклинатель мог исполнять лишь самые простые и односложные команды, но уж это он делал безукоризненно.

Стоило отдать бойцам Мальстрёма должное: связанные в общую сеть, даже без активной помощи раненого нетраннера в координации действий, они не тратили время на обмен командами вслух или попытки заглушить мешающую музыку, а сразу принялись давать отпор как единый механизм. Стрельба началась через считанные секунды после появления на объекте посторонних, даже если атаки из глубины подвала никто не ждал, а дежурная пара часовых стерегла лестницу и лифт на поверхность. В иллюзию Селены отправилось всего несколько пуль, а затем командир отряда счёл «голограмму» ложной целью и исключил из тактических расчётов полностью. Вместо этого киборги сосредоточились на двух врагах, пытающихся быстро сократить дистанцию и вступить в ближний бой.

Благодаря амулету, дробь и пули малого калибра Кирстен даже не замедляли, без вреда отскакивая от металлических конечностей и бронежилета. Потому она по столам и ящикам добежала до ближайшего противника, в прыжке почти неразличимым движением отрубила ему правую кисть с зажатым револьвером, тут же отклонилась в сторону, пропуская мимо выпад ногой и выстрел выдвинувшейся из колена бандита встроенной пушки. Закрывшись его телом от остальных, Крис ударила киборга ногой в грудь, в последний момент выдвинув лезвие, затем подскочила, и второй ногой ударила врага в голову: ещё одно лезвие пробило один из шести красных глаз и достало до мозга. Затем она втянула клинки и резко оттолкнулась ногами от падающего тела.

Фамилиару так с атакой не повезло. Когда он перескочил рухнувший стеллаж и оказался рядом с киборгами Мальстрёма, дешевая броня уже превратилась в дырявые лохмотья. Под доспехами виднелись кости из сероватого камня, не было крови или разодранных мышц, но на это словно никто не обратил внимания. Очередь из укороченного для стрельбы без станка тяжелого пулемёта оторвала драконьему воину левую руку и перемолола половину рёбер, отбросив тело подальше. Сам пулемётчик развернулся и попытался прицелиться в лавирующую между пулями Кирстен.

Выстрел Янга, сделавшего шаг вперёд из-под защиты, пробил импровизированное укрытие из металлических контейнеров и сжёг этому бандиту левую руку, второй — уничтожил голову и часть туловища. Рядом упал ещё один противник с автоматом в руках: его голову пробили полдесятка самонаводящихся пуль, которые Медея из-за барьера отправила в потолок и заставила изменить траекторию на лету. Изначально планировалось, что она и мастер будут практически без риска выцеливать издалека врагов, которых отвлекут на себя фамилиар и Крис, но целей было слишком много и они действовали слишком слаженно.

— Сдохни! — впервые закричал один из массивных боевиков Мальстрёма, выбрасывая вперёд крупную усиленную гидравликой руку сразу с тремя взведёнными гранатами.

Они сдетонировали почти в упор, и хоть осколки не причинили вреда ни ему, ни Кирстен, ударная волна ошеломила и заставила замедлиться обоих. Кисть боевика с щелчком сдвинулась в сторону, выбрасывая мономолекулярную режущую нить, от которой Крис пришлось уворачиваться: даже с предвидением опасности это давалось ей с большим трудом. Один из бандитов в задних рядах уже прицелился в неё из дробовика, так что Медея отправила в него десяток пуль сразу, но результата не добилась: выстрелы пробили голову в нескольких местах, однако киборг продолжал двигаться и стрелять. Похоже, он предусмотрительно спрятал мозг внутри тела, под более толстой бронёй. Тяжелая пуля из его ружья попала Кирстен в руку, заставив покачнуться и потерять равновесие, так что она лишь чудом избежала просвистевшей рядом с шеей нити, буквально извернувшись и зависнув над полом.

Янг вновь поднялся из-за укрытия и выстрелил, но горящую дробь принял на себя брошенный другим мальстрёмовцем ящик: бандиты, связанные в сеть, быстро оценили опасность его оружия. Автоматная очередь с лязгом отскочила от брони Лоу, не пробив её, но затормозив наёмника. Дальше стрелку стало не до этого — всё ещё не уничтоженный фамилиар подкрался под прикрытием обломков и своим тесаком пробил оружие и руку бандита. Не похоже, чтобы подобное ранение причиняло киборгу боль, но он отвлёкся на борьбу с одноруким скелетом, даже в повреждённом виде превосходящим по силе обычного человека… Волшебница в это время тратила остатки магазина, пытаясь добить «безголового» наёмника, и потому не сразу заметила, что ещё один киборг, вероятно даже борг без видимых остатков живых тканей, бросил своё оружие и роется в разодранном надвое пластиковом контейнере. Затем он обернулся, прижимая две большие ампулы к металлическим клапанам на груди, вздрогнул и начал выпрямляться.

— Сука, это же та самая наркота! — успел воскликнуть Янг, переводя на него прицел.

Выстрел прошел мимо, дробь сожгла голову бандита вместе с краем стального ящика, за которым тот прятался. А борг уже за мгновение преодолел десяток метров и удар крупных пальцев с титановыми когтями буквально разорвал на части остатки фамилиара вместе с бронёй. Хотя его товарища это уже не спасло: скелет успел уцелевшей рукой раздавить затылок врага, ещё не заменённый на металл. В это время на другой стороне подвала Крис телекинезом заставила светозвуковую гранату сорваться с пояса и разорваться буквально перед лицом у противника с мононитью. Затем она проскользила над полом, разрывая дистанцию и снесла его выстрелом из встроенного орудия… А после этого накачанный наркотой борг уже оказался рядом, и только благодаря предвидению Кирстен успела отклонить голову от его когтистой руки, но вот на пинок ногой в живот уже среагировать не смогла, её отшвырнуло на несколько метров сквозь тонкую перегородку из пластика и алюминия.

Медея вспомнила, что перед боем ей рассказывали об этих препаратах. Наркотик буквально выжигал остатки мозгов и ресурсы механизмов, но на несколько минут киборга в этом состоянии мог остановить разве что танковый снаряд. Убрав барьер, она начала стрелять короткими очередями, вот только борг двигался так быстро, что буквально выпадал из поля зрения, а значит и наводящиеся по линии взгляда пули постоянно теряли цель… хотя между делом волшебница успела добить предыдущего противника с уничтоженной головой, которого и впрямь остановил десяток попаданий в тело. Выстрел Янга тоже прошел мимо борга, а затем тот подскочил к раздавленному в самом начале союзнику, подхватил кусок примерно в половину от расколовшегося железобетонного круга и швырнул его в Лоу. Наёмник не успел присесть, и хотя броня выдержала удар, но его отшвырнуло в сторону и выбило из рук оружие. Медея телекинезом остановила кусок плиты в воздухе над мастером и бросила обратно во врага, однако тот легко расколол железобетон неразличимым от скорости ударом.

— Быстро я тебя не убью… — прозвучал искаженный механический голос, но броситься на волшебницу ему помешал удар лезвием сбоку.

Вновь активировавшая Сандевистан Крис подлетела к противнику, но он всё равно двигался слишком быстро для неё. Медея сейчас оценила бы скорость металлического громилы на уровне ранга D по меркам Слуг, а это даже для обученного мага было бы очень много, что говорить о людях без магических цепей. Даже с предвидением и собственным ускорением, Кирстен отбивала лишь один удар из двух или трёх. Потому ожидаемо, что в какой-то момент борг перехватил её руку с выдвинутым клинком за запястье и взмахом своих когтей отрубил почти у плеча. Крис отшатнулась назад, уходя от следующего выпада, но с одной рукой долго она теперь не продержится.

— Мастер, — торопливо, хотя и тихо произнесла Медея в микрофон гарнитуры связи, увидев, что Янг-Джин сумел подняться на ноги. — Атакуй врага врукопашную, дальше броня всё сделает сама. Там есть такие функции.

Лоу не стал переспрашивать или сомневаться, теряя драгоценные секунды, а просто усиленным прыжком преодолел три метра до борга, с шумом приземлившись на бетон. Боец Мальстрёма развернулся и ударил навстречу, практически отмахнулся от безоружного противника. Янг отклонил тело в сторону, на миллиметры пропуская выпад мимо головы, неуловимо быстро ударил кулаком в ответ, так что рука борга с лязгом выгнулась в локте в противоположную сторону. Не успевший даже удивиться мальстрёмовец продолжил связку ударом колена снизу, но наёмника вновь не оказалось в нужном месте, а новый встречный удар вмял броню на груди и явно повредил что-то важное внутри, заставив борга покачнуться на месте…

— Кастер! — выкрикнула Крис, подняла с пола оторванную руку предыдущего своего противника и выбросила прикреплённую мономолекулярную нить, словно леску на удочке.

Движением руки волшебница с помощью телекинеза заставила нить несколько раз обвиться вокруг горла врага и затянуться, рассекая пластик и металл. Сверхпрочное волокно остановилось, заглубившись в позвоночник, но эта деталь оказалась слишком прочной, чтобы разрезать её так же легко.

— Это последний? — спросила Медея, глядя на тяжело завалившееся тело с почти отделенной головой.

— Почти, — ответил Янг-Джин. Потянулся за револьвером и дважды выстрелил в сторону пытающегося отползти в укрытие нераннера. Затем ещё раз — в музыкальный центр, после чего музыка всё-таки смолкла. — Теперь обнулили всех. Можем идти наверх.

— Кстати, Яджи… — начала Кирстен, затем закашлялась и торопливо сняла с пояса медицинский ингалятор. Сделала вдох, а потом продолжила вопрос, одновременно наклонившись за своей оторванной рукой. — Как ты эту гориллу ушатал? Извини, ты на кулаках даже против меня бы не вытащил, а уж против хромированного по самые яйца и обдолбанного борга из Мальстрёма…

— Думаешь, я сам не в шоке? — ответил Лоу, оглядываясь в поисках своего дробовика. — Но тебе этот вопрос надо Кастер задавать, а не мне.

— Когда я узнала, что вы научились записывать чужие навыки на чипы и использовать, то решила внести подобную доработку, — ответила волшебница. — Мастер, ближний бой — твоё слабое место, потому в случае прямой угрозы доспехи реагируют сами по себе. В основе — стиль… моего предыдущего мастера. Предназначен, чтобы как можно быстрее выводить противника из строя, но может применяться и в обороне. Я дополнила его похожими современными техниками, которые можно купить в виде «щепок» и встроить в броню, но адаптироваться под носителя они должны намного лучше, чем обычные «чипы навыков».

— Ты упоминала, что доспехи обеспечат защиту в рукопашной, но можно было объяснить это подробнее, — заметил Янг, сжимая и разжимая кулак. Затем отправился искать своё оружие. — Неприятное чувство, когда твоим телом управляют извне. Почему я сам этими чипами и не пользуюсь. Но сейчас это нам пригодилось, так что, ещё раз спасибо за броню, Кастер. Потом надо будет потренироваться.

— Я могу помочь с этим. Но это после, а сейчас, я думаю, нам нужно спешить…

Когда все трое добрались до последнего пролёта лестницы на поверхность, Янг услышал сигнал в наушнике и понял, что снова появилась связь. Остановив остальных, он потянулся к гарнитуре и спросил негромко:

— Артур, основная часть завершена. Но я сейчас понял, мы кое-что забыли уточнить. Семья, что живёт в этом доме — насколько они в курсе происходящего? Машины с товаром приезжают и уезжают, значит, как минимум глава семейства отлично знает, что у него в подвале живут совсем не гремлины, но вот насколько он и остальные вовлечены в дело? Может, его запугивали или держали тут семью в заложниках? От этого зависит: как мы будем выходить.

— Нетраннера внизу обнулили? — сразу уточнил Артур. Дождавшись многозначительного хмыканья главы отряда, он сказал: — Тогда я сейчас смогу пробиться во внутреннюю сеть и быстро посмотреть, что там есть на машинах. Дайте пять минут.

— Ждём. Но не затягивай. Обидно будет спалиться уже на отходе, — произнёс Лоу. Убрал ружьё в захват на спине, не стал трогать револьвер и вместо этого извлёк из второй кобуры «Омаху». Проверил заряд и счётчик патронов в магазине, удовлетворительно кивнул.

Кирстен устало привалилась к стене, посмотрела на короткий обрубок руки, усилием воли заставила ещё один ингалятор взлететь из кармана на поясе, перехватила левой ладонью и вдохнула густую смесь из лекарств, стимуляторов и медицинских микромашин. Медея убрала череп в мешок, закреплённый на поясе сзади, одновременно мысленно потянувшись к созданным ранее чарам: она могла обрушить туннель одной командой, нужно лишь выбрать подходящий момент.

— Всё было добровольно, — глухо прозвучал голос нетраннера в наушниках. — Расписания, графики, денежные переводы «за аренду» с бонусами, обсуждение прикрытия передачи наркотиков с людьми из банды. Родители активно были втянуты в дело, дети… в курсе семейного бизнеса, но не участвовали сами.

— Все сейчас дома?

— Да, все ещё спят. Спальня взрослых на первом этаже, детские на втором. Шеф… — Артур запнулся, — что ты собираешься делать?

— У нас есть заказ на ликвидацию наркоторговцев. Окада не любит, когда работу бросают на полпути. Подгоняй машину к выходу, мы будем через две минуты.

Янг потянул рычаг, снимающий блокировку с двери в подвал. Направился по коридору мимо имитирующих бумагу стен и раздвижных дверей, Медея и Крис молча последовали за ним. Заметив при помощи дополнительного режима кибероптики два человеческих силуэта за тонкой стеной, Лоу сдвинул «бумажную» ширму в сторону и остановился на пороге спальни. Волшебница, взглянув на него, лишь сделала небольшой жест, что заставило воздух слегка вздрогнуть. Янг-Джин не заметил этого, он просто вскинул электромагнитный пистолет и сделал два выстрела: разогнанные пули с треском пробили кровать, стену и заглубились в пол. Посмотрев на тела убитых, наёмник без слов развернулся и пошёл к входной двери.

— Что ты сейчас сделала? — с подозрением спросила Крис у Медеи, прежде чем направиться за ним.

— Ограничила звук, чтобы наверху ничего не услышали. Чтобы никто не проснулся и пошел вниз проверять, а что это был за шум, — ответила волшебница ровным тоном.

Уже пересекая обширный двор, Янг-Джин перевёл гарнитуру в режим телефона и произнёс:

— Окада-сан, прошу простить за ранний час, ваш заказ закрыт…

Взглянув на остановившийся у ворот фургон ремонтной службы, Медея повела рукой, даже без арии «отпуская» ранее наложенные заклинания. Выглядело бы эффектно, обвались сейчас вниз на пару метров шоссе и кусок стены, но глубина была слишком большой, так что земля наверху лишь слегка просела, когда осыпался туннель и колодец на дороге. Следы полицейские или люди Окады потом, конечно же, найдут, не говоря о вырезанном куске стены в подвале, но вряд ли смогут легко разобраться, как всё это было проделано.

***

— Полагаю, у нас сегодня на обсуждении два вопроса, — произнёс Янг, не вставая из-за стола.

Это помещение можно было бы назвать комнатой отдыха отряда. Здесь находились большой стол, кресла, пара диванов (часть мебели ещё из старого логова), игровая гарнитура виртуальной реальности, обручи для брейнданса с небольшой коллекцией записей и несколько мониторов на стенах. В отдельном углу — холодильник, плита, микроволновка. Всё-таки Артур собирался жить тут и дальше, да и Янг-Джин пока не нашел подходящей квартиры поблизости.

— Сразу два? — удивлённо переспросил Артур.

— Да, — ответил Лоу серьёзно. — Первый — это будущая поездка в Техас. Второй — необходимость расширять команду.

— А с хрена ли? — резко бросила Кирстен в ответ. Правой руки у неё всё ещё не было — новая конечность пока ещё проходила калибровку у рипера: брендовый встроенный клинок вместо нелицензионной прежней копии требовал дополнительной адаптации под систему. — Яджи, такую кодлу упакованных мудаков из Мальстрёма другие команды бы и вдесятером легко не обнулили, а ты теперь говоришь, что мы облажались…

— Не «облажались», Крис. Но мы все слишком сильно рисковали. Какое бы снаряжение и апгрейды мы уже не получили, но есть предел тому, что одновременно могут делать три или четыре человека, сколько противников контролировать и сколько ролей в операции на себя брать.

— И мы, типа, перестали справляться? Даже с одноразовыми дуболомами принцессы?

— Мы слишком быстро набрали хорошую репутацию, задачи теперь тоже соответствуют, — объяснил Янг с расстановкой. Потом добавил: — Так что… да. Или скоро перестанем справляться, несмотря на все наши козыри.

— И вот, кстати, о них, — вмешался Артур. — Я не против расширения отряда в общем, по меркам Найт-сити команда у нас маленькая, но все тут ведь понимают, что мы — уже давно не совсем обычный отряд. А значит, или нам теперь не перед посторонними, а тут между собой придётся делать вид, что это всё, — он указал рукой на Кастер, затем обвел широким жестом всю базу, явно подразумевая её заклинания и артефакты, — просто очень продвинутые оружие и хром от «неизвестного спонсора». Но тогда нас быстро запишут в пешки корпоратов, как и говорила Саша. Или же мы раскрываем правду, хотя бы её часть… а дальше наш потенциальный друг может поступить в точности, как мой бывший приятель Просперо: попытается сдать «Аврору» и её подельников ближайшей корпе. Причём умный человек не станет хвататься за ствол сразу, а на всё согласится и только потом продаст нас с потрохами, может ещё и перепродаст.

— На самом деле, этот вопрос возможно решить, — ответила волшебница. — Даже без магических клятв. Нужно лишь предложить им больше, чем могут корпорации. Оружие, доспехи, зелья, которые больше не получить ни с какими связями или деньгами… и которые могу создать или восстановить после повреждения только я одна. В конце концов, насколько я смогла понять, и в эту эпоху остались болезни и травмы, которые вылечить даже с вашими технологиями невозможно или это будет стоить совершенно невероятных денег.

— Спасти и предложить работу? — уточнил Янг-Джин. — Как с тем сержантом, только найти более безнадежный случай?

— Думаю, подобные травмы в работе наёмников — часть профессионального риска, разве нет? Я могу вылечить почти, что угодно, особенно если будет время подготовить нужные зелья. А если кто-то после этого вновь захочет отрезать от себя куски и набивать тело железом — это уже его личное дело и подход к сражениям.

— А, по-моему, ты много на себя берешь, — агрессивно произнесла Кирстен. Она закинула ноги на стол, и сейчас из её ступней выдвинулись и втянулись два узких лезвия — явная демонстрация угрозы. — Замыкаешь всю команду на себя. Предлагаешь покупать лохов за твои мечи, пушки и шмотки… вот только и пойдут они не за командой, а за тобой. И слушаться тоже будут в первую очередь тебя, а не Яджи, ведь кто девку снимает, тот и раздевает, верно?

— Мы заключили договор, и он ещё не дал мне повода усомниться в этом решении, — холодно ответила волшебница.

— Знаю я, как корпораты относятся к «договорам». Навидалась, наслушалась. Каждый мудак там хозяин своего слова: захотел — дал, захотел — назад забрал и заровнял всех, кто тявкнул что-то против… Да вашу ж мать, Янг, твою семью ведь точно так и развели, ты сам рассказывал. Развели, а потом всех обнулили.

— Кастер не из «Биотехники», — сквозь зубы ответил Лоу. — Более того, она биотехов вместе с нами охотно убивала. Как и корпокрыс из «Милитеха», «Арасаки» и «Кан тао».

— И что? «Пиджаки» своих гасят не хуже, чем нормальных людей на улицах. Конкуренция, блядь. Основа капитализма.

— В любом случае, меня план Кастер устраивает, — устало произнёс Янг-Джин. Он не хотел в очередной раз спорить с Крис и её паранойей. — В общих чертах. Найти людей, которым просто невыгодно будет нас предавать, ведь корпы им таких подгонов не предложат никогда — это звучит разумно и рационально. По-моему, за последний месяц мы уже достаточно раз убедились, что некоторые вещи за деньги просто не купить, будь у тебя хоть триллион эдди на счету.

Крис лишь вздохнула и и отмахнулась левой рукой, показывая, что осталось целиком при своём мнении, но не мешает старшему делать глупости. Артур покосился на неё, затем оглядел остальных и сказал:

— Я могу вновь провести поиск по больницам и полицейским базам: наёмники, солдаты, бойцы корпораций с неизлечимыми травмами или очень тяжелыми, на лечение которых уйдёт целое состояние.

— Лишним не будет, — согласился Янг. — Но грести всех подряд тоже смысла нет. Нам сейчас требуется разнообразить возможности: ещё один нетраннер или соло с фокусом на ближний бой не так нужны, как, допустим, штурмовик или специалист по тяжелому оружию.

— Ага, я понял. Тем более второй нетраннер у нас есть… в некотором смысле слова.

— Значит, этим мы займёмся. Тогда второй вопрос: Техас.

— Если там мы сможем найти следы твоих врагов, то этот визит стоит усилий и времени, — сказала волшебница прямо. Она по-прежнему не сомневалась, что при помощи магии на месте сумеет добыть информацию, которой никогда не даст поиск в сети. Тем более, что в эту эпоху люди разучились опасаться магов и скрываться от них.

— А у меня есть встречный вопрос, — Крис даже убрала ноги со стола, наклонилась вперёд и спросила: — Яджи, а тебе это точно нужно?

— В смысле? — даже растерялся он. Привстал из кресла, опираясь руками на стол. — Ты же сама знаешь…

— Как тебя подставили лучшие друзья и бросили умирать. Я помню, да. И полгода назад я бы за тобой вписалась в это дело без вопросов — ну а хули нам терять-то было? Но сейчас дело другое. Я с принцессой много в чём не согласна, но ведь если посмотреть на всё сразу: бизнес кипит, мы гребём эдди, фиксеры выстраиваются в очередь… образно говоря. Заказы уже расписаны. И вот теперь стоит ли срываться хер пойми куда и рисковать всем, разнюхивая подходы к злоебучей «Арасаке»? Ты ведь даже не знаешь точно, реально затихарилась эта твоя Белоснежка или её давно распотрошили и в пустыне прикопали?

— Предлагаешь просто… забить на это? — без выражения спросил Янг.

— Посмотри на дело с другой стороны, шеф, — аккуратно вмешался Артур. — Имени ты теперь не скрываешь, все в курсе, что именно команда Лоу быстро взлетает в топы среди киберпанков города. Если эти ублюдки узнают, что они не закончили дело, то сами приедут в Найт-сити. А уж теперь они тебе вряд ли что-то смогут сделать.

— Сидеть на берегу, пока мимо проплывёт труп врага, чтобы потом на него помочиться? Тоже идейка так себе, да и я не большой последователь ни Лао-Цзы, ни Конфуция, или кто там у кого украл эту фразу. Радоваться, что разошелся со смертью и просто жить дальше? Просто использовать вовсю выпавший шанс, один на миллиард… Но, Арти, не ты ли сам говорил, что Медея поможет мне отомстить так, как никто больше не сумеет? Если уж где и видеть замысел богов и мирового разума, то как не здесь, — наёмник сжал кулаки, пластик стола отчётливо заскрипел под металлической правой ладонью. — Это ведь был не ураган, не взбесившийся ИИ и не мина под ногами… а люди, которые не добили меня лишь потому, что посчитали уже мёртвым. И которые потом свалили на меня же все свои преступления, обеспечив себе новую жизнь. Так что я имею право и желание принести немного справедливости в этот грёбаный мир.

— Целиком поддерживаю, — заметила волшебница. — Можно простить человеку ошибки, глупость, даже отчаяние, но не хладнокровное предательство. Жить дальше, зная, что где-то наслаждается своим счастьем человек, который ради него перешагнул через тебя… я этому так и не научилась. Мастер, я полагаю, тоже.

— Но ты ведь не пыталась мстить богам, частью плана которых ты стала, — осторожно произнёс Артур.

— Человеку, даже полубогу практически невозможно дотянуться до бессмертных. Но до царя или героя под их защитой — всего лишь тяжело, но выполнимо.

— Но ведь ты сама говорила, Кастер, что для нашего времени мегакорпорации почти равны богам.

— Один человек, десяток, сотня, тысяча — это ещё не вся корпорация. Избранник или сын бога — ещё не бог, — твёрдо ответила она. — Если враги Янг-Джина стали частью «Арасаки», это не значит, что мне нужно воевать со всей компанией и её армией, а я не смогу убить только их. Убить или сделать что-нибудь намного хуже, стоит только отыскать.

— Но ты же типа не можешь залезть киборгам в мозги со своими фокусами, — неуверенно напомнила Крис.

— С врагами мне никто не запретит вырвать из их тел всё железо, поддерживая жизнь, потом восстановить до состояния нормальных людей из плоти и крови… а после сделать всё, что я захочу или что предложит мастер.

— Мне определённо нравится, как всё это звучит, — криво усмехнувшись, ответил Янг-Джин. Побарабанил металлическими пальцами по столу, но всё-таки неохотно признал: — Жаль, это дело неблизкого будущего. Сначала их нужно найти… чем мы и займёмся. Крис, Арти, я никого не тащу за собой на цепи. Мы — команда, но если в этот раз вы хотите остаться в городе, мы с Кастер отправимся вдвоём. Ведь так?

— Разумеется, мастер, — ответила Медея без колебаний. — Я дала слово.

— Яджи, ты так-то подумай: может, сдать назад и потом нассать на проплывающий труп — это не самая дурацкая идея. В Найт-сити, так уж точно, — произнесла Кирстен. Затем завела левую руку назад, упёрлась в спинку дивана и медленно перенесла тело через него, удерживая равновесие и не пользуясь левитацией. Когда ноги коснулись пола позади дивана, она тряхнула головой и добавила: — Со мной вы хотя бы обратно вернётесь. А вдвоём дальше поскачите по следам уродов в Денвер, в Оклахому или вообще в Тихуану… и хер знает, когда вас в Найт-сити ждать. И вся наша, — она выделила голосом это слово, — репутация отправится обратно в жопу. Даже ещё глубже, чем была.

Беззвучно развернувшись, Кирстен вышла из зала. Артур проводил её взглядом, пожал плечами и произнёс, с треском сцепив пальцы:

— На «чёрных операциях» репутацию легендарного киберпанка мне не набрать: если нет ни заказчиков, ни свидетелей. А та наша работа, что вместе с «Авророй», а не с «Селеной» — это одна большая «чёрная операция», как сказали бы ребята из любой корпы. С другой стороны, я тебе обязан, шеф, а мы все обязаны Кастер. Да и без меня у вас там будет слишком много проблем. Но как и Крис, я тоже не уверен, что воевать с богами за своё честное имя — хорошая идея.

— Раньше вас обоих мои планы так сильно не смущали, — напомнил Лоу.

— Раньше они казались невыполнимыми. А нам, и правда, было нечего терять. Но сейчас всё это вдруг стало слишком близко.

Когда они остались вдвоём, Янг-Джин после паузы повернулся и спросил у волшебницы:

— Если они меня отговаривали, значит, ты теперь будешь убеждать ехать и не мучаться сомнениями?

— Нет, — неожиданно возразила она. — Мы заключили договор: я решаю твои проблемы, а взамен могу спокойно существовать в этом мире. Не стану лгать, я буду рада свершить месть с тобой вместе или по твоему приказу. Подобные люди не заслуживают иного. Но если ты захочешь отказаться от этого пути, то я приму и такое решение.

— Если бы я был добропорядочным фермером, как отец, и меня больше всего заботили прогноз пыльных бурь и цены на зерно: тогда бы я задумался, стоит ли моя спокойная жизнь старой мести. Но рисковать каждый день головой за эдди и репутацию или рисковать ей за своё имя и чувство справедливости — велика ли разница? Получить пулю от ниндзя из «Арасаки» в Найт-сити или в Карсоне — один черт. Так что… — он снова усмехнулся и поднялся из кресла. — Наша легенда продолжается. Свернуть на полпути было бы против всех законов жанра, верно?

Глава 18. И так как дом сокровищ не вмещает, мы украшаем золотом леса.

Sickened by departure

From their wicked way of life

Gods among us fight

To keep their thrones out of the strife

So they threw us out

Sowed the seeds of doubt

Ascended

Aviators, "Holy ground"

— Обычно именно здесь новичкам говорят, что сейчас они войдут в высшую лигу и смогут достучаться до небес, — драматично произнёс Янг-Джин, приобняв Артура и Крис за плечи. Потом уже более нормальным тоном добавил: — Само собой, это просто ещё одна ложь Найт-сити из множества.

— Это с чего бы? — искренне возмутился нетраннер, указав рукой на яркую вывеску клуба «Посмертие» через дорогу. — Самое престижное заведение для наёмников в городе, которым заправляет сама Бестия. Куда ещё выше-то?

— Всегда есть, куда. Арти, все эти закрытые клубы, вход по пропускам, дресс-код и званые ужины: это всё корпоратское дерьмо. Ты сам лучше меня это понимаешь. В реальности всё в нашем бизнесе зависит от пары вещей: кого знаешь ты и кто знает тебя? Да, в «Посмертии» можно найти новые связи… А можно и не найти. Так что пропуск внутрь сам по себе ничего не значит, просто ещё одна ступень в карьере, которая не делает тебя автоматически большой шишкой.

— Твоя команда ведь раньше тусовалась там, Яджи? — спросила Кирстен и указала на неоновую вывеску левой рукой, словно была готова в любой момент пустить в ход встроенное орудие.

— Ага. И как шикарно это в итоге помогло ребятам… и мне? Правильно, никак. Что я и пытаюсь донести вам.

— Окада-сан говорила, что наёмника определяет репутация, — спокойно произнесла Кастер, стоящая чуть в стороне. — А то, в какие двери тебя пустят, а в какие — нет, на репутацию заметно влияло во все времена. Ещё до того, как человечество изобрело сами двери.

— На мой взгляд, скорее наоборот, — возразил Лоу. — Твоя репутация определяет, какие двери перед тобой откроют. Что мы в данный момент и наблюдаем. Ладно, вижу, на слово мне никто пока не верит, тогда придётся учиться на своих ошибках. Идём.

Он первым направился к лестнице, ведущей в подвальный этаж, где и расположен клуб для эджраннеров. Команда держалась на шаг позади, каким-то чудом выстроившись почти в ровную шеренгу за лидером.

Приглашение заглянуть в «Посмертие» на электронную почту к Янгу пришло пару дней назад. Как бы он не язвил, но данное письмо вполне можно было распечатать, заламинировать и повесить на стену в качестве доказательства полного снятия с «Команды Лоу» статуса изгоев. Другой разговор, что Янг-Джин вины за собой не признавал и раскаиваться собирался разве что в излишней вере в людей и дружбу. Потому и «возвращение» того, что отняли против правил, радовало не сильно. В крайнем случае, они и с Вакако неплохо работали вместе, могли бы и дальше брать заказы у неё. С третьей же стороны, отказываться от такого приглашения было бы… не самым умным поступком. Скорее даже детской глупостью, попыткой демонстративно изобразить обиду на весь свет, а это просто мелочно.

В итоге Янг решил, что некоторые полезные для дальнейшего роста команды материалы будет легче достать там, нежели через Окаду, а потому это будет потенциально выгодная деловая встреча, а не обязательный визит вежливости в знак «возвращения в бизнес». Увы, но тут Кастер, а точнее упомянутая ею Окада, была права: киберпанка делает репутация, которая порой бывает важней и навыков, и снаряжения. Людей можно найти, хороший ствол — купить или даже взять в долг, а вот без заказов придётся сидеть на голодном пайке…

В клубе, по слухам перестроенном когда-то из морга при давным-давно закрытом госпитале, на первый взгляд, ничего за прошедший год не изменилось. Всё те же набитые хромом и похожие на шкафы вышибалы, практически незаметные сканеры и детекторы в стенах и потолке. В «Посмертие» не принято приходить совсем без оружия, но важно знать в нём меру и не пускать в ход без самой крайней необходимости. Тоже своего рода признак статуса и для заведения, и для посетителей. Именно поэтому сам Янг-Джин взял только привычную «Омаху» и нож, Артур нацепил кобуру с револьвером, а Кастер — лишь свой ядовитый кинжал в ножнах. Крис просто для солидности повесила на пояс самый дешевый «Лексингтон», но в случае проблем она куда больше собиралась полагаться на «Сандевистан» и импланты. Тем более, что новая правая рука была ещё лучше оптимизирована под ближний бой, а встроенный в неё клинок стараниями одной волшебницы приобрёл замечательное свойство неразрушимости.

— Проходите, — односложно произнёс вышибала на входе, делая шаг в сторону, автоматические двери тоже открылись без задержек. Ни обыска, ни долгой сверки фото, что тут любят устраивать для новичков: очевидно, приглашение Лоу было отправлено всерьёз, а не в качестве шутки над «неудачником».

Уже в коридоре Янг перевёл взгляд на интерфейс операционной системы. Попыток несанкционированного подключения не зафиксировано, но вот «пингов» к разным портам, явных и скрытых, было много. Драки в «Посмертии» не были редкостью, но автоматические программы безопасности здания в таких ситуациях старались сразу удалённо отключать высокотехнологичное оружие и боевой хром. А в крайнем случае — вырубать тех, кто доставляет проблемы. Хотя Лоу рассчитывал, что при необходимости сможет тут продержаться какое-то время. Когда он всё-таки определился с развитием потенциала и положился на доспехи от Кастер, то потом поставил у рипера «Интралёд» и улучшил фаервол операционной системы, а после возвращения из Невады — провёл ещё один апгрейд от взлома, на этот раз уже вместе с Крис.

— Клэр, отлично выглядишь, — искренне поприветствовал Янг-Джин женщину за стойкой бара. — Как семья, как гонки?

— Спасибо, не жалуемся, — ответила та, улыбаясь вновь прибывшим. — А вы, я слышала, отлично прокинули Мальстрём с их новой точкой в Уэстбруке. Вчетвером зачистили под ноль целое гнездо хромоголовых, ещё и без потерь… Как только ухитрились?

— Я умею находить таланты, — усмехнувшись, ответил Янг и первым сел за стойку, жестом указал остальным на места рядом. — В самых неожиданных местах. Это Арти, Крис, а с Селеной вы точно найдёте общий язык: никакого хрома, только органика, как у тебя.

— Да ладно? — Клэр явно заново перебрала в голове все недавние слухи про обнуление логова Мальстрёма.

— Хм-м… — недоверчиво протянула волшебница, внимательно оглядывая женщину напротив.

— Железа — ноль, но от биоскульптинга я тоже не отказываюсь, — ответила та, правильно поняв взгляд наёмницы с «эльфийской» внешностью.

— А у вас тут реально коктейли называют в честь крутых соло? — влез Артур, изучая через кибероптику виртуальное меню бара.

— Боссу идея нравится, так почему бы и нет? — Клэр пожала плечами, затем внимательно оглядела нетраннера и спросила: — Будешь что-то брать, парень, или ждёшь глупых вопросов про возраст и документы?

— Старший был прав, сервис и правда на пять звёзд. Тогда мне «Вейланд» со льдом.

— Двойной «Флексс», — усмехнувшись, присоединилась Кирстен.

Выбор Кастер услышать Янгу не довелось. Один из вышибал, которого наёмник по прошлым посещениям не помнил, подошёл к стойке и негромко, но весомо произнёс:

— Лоу, босс хочет с тобой поговорить.

— Клэр, сегодня пиши всё на мой счёт, — произнёс он, вставая со стула. Подавил рефлекторное желание коснуться кобуры с электромагнитным пистолетом, вместо этого лишь пригладил длинные волосы и направился вслед за охранником к хозяйке этого заведения, приглядывающей за своим бизнесом из открытого кабинета в углу зала, пусть и снабжённого устройством звукоподавления и целой кучей скрытых систем обороны. Занимая боковой диван, Янг-Джин даже подумал, что под сидением вполне может быть спрятан кумулятивный заряд или направленная мина. Так, на всякий случай.

Бестия за прошедший год совершенно не изменилась. Всё та же внешность «около пятидесяти», хотя по прикидкам Янга в реальности ей должно быть уже за восемьдесят; всё тот же самоуверенный вид хозяйки половины этого города, да и одета она по-прежнему по уличной моде тридцатилетней давности, не пытаясь строить из себя подобие корпората, как Кормак или Фарадей…

— Давно тебя не видела тут, Лоу, — произнесла она с таким видом, словно наёмник просто пару месяцев не заглядывал к ней в клуб, и владелица уже начала волноваться.

— Вы же понимаете, работа, — подчёркнуто безмятежно ответил тот, пожав плечами и заставив себя взять светский тон. Если уж Бестия так решила вести разговор. — Набрать с нуля новую команду, обучить хоть чему-то, испробовать в деле. Очень много возни. Не сомневаюсь, вам доводилось сталкиваться с подобными задачами в прошлом, и вы можете меня понять.

— Да, вполне могу, — ответила «королева Посмертия», изучая Янга взглядом. Несмотря на показное миролюбие, ответ прозвучал дерзко и с намёком, что в карьере Бестии тоже были не одни только взлёты, но и падения. С другой стороны, она сама задала такой тон беседы. — Но это дело давнее. А сейчас вы явно поймали волну: «Зетатех», «Биотехника», Куроиши, Мальстрём… У тебя, оказывается, настоящий дар наставника, раз даже новички под твоим командованием так ярко смогли раскрыть свои таланты, — не без иронии закончила она.

Очевидно, Бестия, как и Окада, тоже предполагала, что у команды Лоу есть связи с более крупным игроком, участие которого никто не хочет «светить» открыто. На самом деле, Янг-Джин практически не сомневался, что за свою долгую и безо всяких скидок легендарную карьеру сначала соло, а потом и фиксера, она сталкивалась с разной паранормальщиной и конкретно с магией. Но на его взгляд, если бы Бестия подозревала за данной командой именно колдовство, не говоря уж о такой невероятной в квадрате вещи как присутствие легендарной чародейки из античной эпохи, то сумела бы намекнуть на подобные знания и более явно. А пока она лишь строит догадки, как и прочие фиксеры, вновь заинтересовавшиеся недавним парией среди наёмников и его резким взлётом.

— Думаю, мне очень везёт на встречи с крайне одарёнными людьми, — скромно ответил он, разведя руками. Эти слова даже не были ложью: встреча с Кастер действительно была счастливым стечением обстоятельств, да и Артура когда-то Янг практически перехватил из рук Мусорщиков тоже случайно. — Возможно, повезёт и сегодня.

— Ищешь свежее мясо? — спросила Бестия, оглядывая зал. Это даже не звучало цинично, просто обычная констатация факта. Всё-таки в их профессии процент новичков, которые отсеиваются с фатальными последствиями, был, наверное, даже выше, чем среди интернов «Арасаки».

— Как-нибудь в другой раз, но это в планах. Вообще-то мы сегодня здесь ради товара, который не так легко найти в продаже даже у компетентных людей, — перешел Лоу на деловой тон. Светская беседа закончилась, можно переходить к решению вопросов. — Но если вы порекомендуете нам подходящего поставщика…

— Это что же такое, интересно, не сможет легко достать Окада? Милитеховский панцер?

— Довольно близко. Нам требуется лазерное орудие от «Милитех Электроникс» старых моделей. Штурмовой или снайперский вариант, можно оба.

— Ого, — вроде бы даже искренне удивилась Бестия. — Карабином мне в своё время пользоваться доводилось, но зачем вам эта древность? Сделайте заказ на «Фурию», и через три дня полдесятка лазерных пушек уже будут у вас, прямо со склада.

— Новые модели лучевого оружия стараются делать сразу под персональную броню, вес и габариты соответствуют. Но это не всегда удобно, вот и хочется найти ствол, который человек может поднять и носить на себе без экзоскелета, — Янг сделал жест, словно закидывает на плечо винтовку. По описаниям лучевой карабин «Милитеха» был габаритным, но подъёмным даже для солдата без имплантов. Что и определило выбор.

— А ограниченный боезапас?

— Технологии не стоят на месте. Приспособить батарею от современного рейлгана к лучевой винтовке полувековой давности: вопрос только прямых рук.

— Да-да, совершенно любой панк у себя в гараже сможет… Впрочем, я не переговорщик, снимающий суицидников с моста каждый вечер. Думаю, взглянуть на это даже будет забавно, — добавила Бестия, затем кивнула на один из столов, — поговори с Эндрю, этот достанет пушки, которые ты хочешь, хотя и далеко не даром. Он уже в курсе, что ты идешь от меня. Наслаждайся вечером, Янг… и не делай больше таких глупостей, как в прошлый раз.

— И вам хорошего дня, — нехотя произнёс Лоу. Намёк, что ситуацию с Хитори всё равно так или иначе ставят ему в вину, наёмнику совсем не нравился, но и спорить он не мог.

Янг-Джин успел встать с дивана, развернуться и направиться в зал, в сторону нужного торговца, когда на границе зоны подавления шума, за которой гремит музыка клуба, его остановили слова Бестии:

— Кстати, если нужна работа, я позже отправлю тебе один заказ, присмотрись. Есть тут клиент как раз для вашей команды, хотя дело и не самое простое. Но решать тебе, конечно же. Если вы завалены заказами, то я чужие контракты перебивать ради него не стану.

— Я… буду иметь это в виду, — Янг кивнул, полуобернувшись, и затем всё-таки вышел в зал. Судя по тому, как звучало предложение: отказаться он бы мог, но делать это себе дороже. Да, заказ наверняка с подвохом, вряд ли он «завалялся» совершенно случайно к их приходу… Но, с другой стороны, если сразу поставить себя и свою новую команду правильно, то как раз так и начинается тот самый путь «в высшую лигу». Лишь бы клиентом не оказался какой-нибудь поехавший от передоза стимуляторов менеджер «Биотехники», которому срочно нужно провести захват лаборатории конкурентов чужими руками, желательно обнулив исполнителей по ходу дела. С Бестии станется подкинуть именно такое дельце, чтобы отметить первую встречу за долгое время.

Решив пока не думать о неизвестном заказе, Янг-Джин ещё раз оглядел зал, уже другим взглядом. За одним из столов с трудом поместилась команда Акане, всё-таки девять человек сразу, включая пару потенциальных боргов. В углу Мейн с парой людей, хотя Пилара и Ребекку поблизости не видно, а вот Саша, завидев «бизнес-партнёра», отсалютовала ему бокалом с пивом. За стойкой отдельно от всех сидит Сорель, с которой началась та перестрелка Медеи с со спецназом «Арасаки» над Нортсайдом: снайперша глотала виски как воду, явно желая напиться и оказаться на полу побыстрее, хотя вряд ли тому виной её неудача в попытке подстрелить «Аврору», что случилось несколько недель назад. Кивнув своим мыслям, Янг направился к торговцу оружием. Пообщаться со старыми знакомыми и начать восстанавливать связи уже официально можно будет после заключения сделки, ради которой они сюда и пришли.

***

Атмосфера этого места заметно отличалась от всех заведений Найт-сити, которые Медее уже приходилось посещать в образе наёмницы, для переговоров либо исполнения очередного заказа. Будь то недавно увиденное «Посмертие» или «Лавина», где они встречались с Мейном и Сашей, но у этих клубов всегда было много общего: оглушительная и агрессивная музыка, мерцающий искусственный свет с обилием голограмм, площадка для танцев в центре зала и обилие алкоголя всех видов, цветов и крепости.

На контрасте ресторан «Зимнее безмолвие», расположенный на пятьдесят третьем этаже небоскрёба в центре Уотсона, использовал несколько иной подход. Панорамные окна с видом на ночной город, приглушенный свет ламп и торшеров, отдельные столы для посетителей, расставленные далеко друг от друга. По представлениям Медеи, полученным в момент предыдущего призыва, именно так и должен выглядеть приличный ресторан начала двадцать первого века, разве что классическая музыка доносилась из аккуратно размещенных по залу динамиков, а скрипичный квартет на небольшой сцене был лишь качественной голограммой. Всё же люди со столь редкой для Найт-сити профессией потребуют и соответствующей платы, а заведению на границе Чайнатауна по своему уровню далеко до элитных ресторанов в центре города на Площади корпораций. Здесь тоже не панки и наёмники собираются, но это всё-таки не высшее общество, скорее… «верхнее». Вероятно, по той же причине, зал не был заполнен и наполовину: человеку с улицы сюда не попасть, а тот, кому позволяют деньги или статус, попытается выбрать место ближе к цивилизованным районам Найт-сити. Кажется, в современном языке была подходящая поговорка про случай, когда жемчуг мелковат…

Но волшебницу всё это вполне устраивало. Её в заведение, где столик нужно заказывать заранее и за нелепо большие деньги, пропустил статус, но не совсем тот, что у других посетителей, принадлежащих к среднему звену работников корпораций. Хорошая репутация у Окады дала возможность воспользоваться её связями и попасть сюда, когда Медее захотелось взглянуть поближе на местный класс господ, прислуживающих божествам корпораций, понаблюдать за их жизнью изнутри. Кроме того, посещение ресторана куда больше отвечала её собственным представлениям о возможности интересно провести свободный вечер. Всё же привычные для её товарищей по команде брейндансы, прокрутка телеканалов, «сёрфинг» в сети или игры в дополненной реальности были от её вкусов всё ещё далеки.

По той же причине волшебница отправилась одна, хотя мастер для проформы и предложил составить ей компанию. Пускай ресторан и не имел национального колорита, следуя неким усреднённым западным стандартам, она заранее создала для себя платье, стилизованное под китайское и достаточно усиленное чарами и парой зелий, чтобы выдержать довольно плотный обстрел, близкие разрывы или лазерный луч. В крайнем случае легче будет объяснить «высокотехнологичную» одежду с дополнительной защитой, чем при множестве свидетелей демонстрировать барьеры или поглощение урона уплотнённой маной.

Персонал здесь всё-таки состоял из людей, а не из сервисных роботов, и к тому же был неплохо обучен, так что одинокая девушка, не имеющая отношения к их обычным клиентам и не работающая ни в одной из многочисленных корпораций города, не вызвала комментариев или хотя бы косых взглядов. «Асахи» усадили на её место, предложили меню, без лишних слов приняли заказ. В обществе, столь открыто разделённом на касты по своим доходам, образованию и культурному уровню, волшебница ожидала куда более негативного отношения к «чужаку» даже со стороны слуг. Хотя могла играть роль практически чистая биография Селены во всех базах данных, так что всегда оставался шанс, что за этим именем скрывает свою личность по неизвестной прихоти кто-то из представителей корпораций, возможно, даже не из Найт-сити.

Конечно, если присмотреться очень внимательно, весь этот старомодный классический антураж вокруг был точно такой же фальшивкой, как и всё в этом городе. Синтетическая ткань, имитация дерева и камня, скрываемый рассеянием и затенением искусственный свет газоразрядных ламп, даже мясо с гарниром на тарелке и вино в бокале имели мало общего с натуральными продуктами, пусть, как в своё время говорила Кирстен, вкус и запах этого эрзаца был даже немного ярче настоящего. Иначе говоря, за всей этой показной роскошью скрывались всё те же пластик, переплавленный металл и пищевые концентраты, что и в любой забегаловке на улицах Найт-сити… просто чуть дороже и чуть выше качеством. Забавно, но практически всё то же самое можно сказать и о людях вокруг: в отличие от киберпанков с выставленными напоказ кричаще-яркими имплантами, здешние посетители в основном пытались выглядеть как обычные люди, однако под дорогими однотонными костюмами скрывались всё те же титановые кости, полимерные сосуды и субдермальная броня, прикрытая «реалскином». Мистический знак в виде кольца на пальце волшебницы, показывал, что за весь вечер за ней не наблюдали живые глаза: только камеры и кибероптика, в том числе несколько взглядов фокусировались на Асахи прямо сейчас…

— Мадемуазель, — подошедший официант держался уверенно, но вот французский акцент изображал весьма неубедительно. Что странно, на подносе был лишь один бокал белого вина, которое волшебница не заказывала. — Небольшой подарок для вас от месье за шестым столиком. А также предложение составить вам компанию.

Пока не трогая бокал, Медея взглянула через зал на разглядывающего её корпората средних лет в тёмно-сером деловом костюме. Ей не хватало опыта, чтобы с одного взгляда определить принадлежность работника к определённой корпорации, положение в иерархии, отдел и приблизительный годовой доход, как мог бы Артур, но даже она могла бы сказать, что это явно не клерк, но и вряд ли начальник отдела или человек сопоставимого ранга. А ещё, насколько волшебнице было известно, этикет при посещении подобных заведений не предполагал случайные знакомства, словно в баре за одной стойкой… С другой стороны, большая часть её знаний о манерах в обществе устарела лет на семьдесят, а за несколько поколений социальные условности могли претерпеть множество разных изменений. Она шла сюда не ради новых знакомств, но, с другой стороны, подобный шаг незнакомца банально вызывал любопытство.

— Передайте мою благодарность, — ответила Медея, снимая бокал с подноса и делая глоток. — И что я буду рада завести беседу со столь любезным джентльменом.

— Не извольте сомневаться, Асахи-сан.

Уже через минуту мужчина сел напротив, другой официант поставил перед ним тарелку с каким-то вычурным салатом. У волшебницы было немного времени, чтобы рассмотреть нежданного собеседника поближе. Внешность довольно обычная: тёмные волосы, карие глаза, рост выше среднего, хотя некоторая неестественность отдельных черт давала понять, что без хрома и корректирующих операций тут не обошлось. К тому же в нескольких местах на лбу и висках металл проглядывал наружу, так что вполне возможно предполагать о разнообразных модификациях мозга и черепа, что для корпоратов характерно. Этот же фактор убивал любой даже потенциальный физический интерес к данному человеку, но просто от беседы отказываться не стоит.

— Энтони, менеджер транспортного департамента «Милитеха», — представился он, улыбнувшись почти искренне. — Такую экзотичную красавицу редко встретишь в этом заведении, так что я просто не смог удержаться и не подойти.

— Селена, вольный эпикур в поисках заработка, — ответила волшебница, стараясь не усмехаться от подобных прямолинейных комплиментов. Без очков дополненной реальности она не могла отправить запрос на опознание по внешности, и фаерволы в чужой голове всё ещё не давали свободно использовать гипноз или чтение мыслей, так что могла лишь положиться на свою интуицию и опыт. Раньше этого вполне хватало.

— «Эпикур», это в плане жизненной философии? — растерянно переспросил корпорат, и когда собеседница покачала головой, он, вероятно, запустил через даталинк расширенный поиск, прежде чем слегка взмахнуть рукой и посмотреть на девушку уже другим взглядом. — Ах, в этом смысле… «Фрилансер», так сказать. По работе здесь, а то, может быть, я отвлекаю? — поинтересовался Энтони наполовину в шутку.

— Нет, у меня свободный день, и мне просто захотелось провести его здесь. Но я открыта к деловым предложениям, — со слабой улыбкой ответила Медея.

Среди различных народов Греции хватало достойных воинов и прославленных героев, но и услугами наёмников ахейцы издавна пользовались крайне охотно. Правда делали они это, как и многое другое, с привычным для себя лицемерием, тратя золото, но не желая лишний раз делиться славой с чужаками. В результате в греческом не было отдельного слова вроде «наёмник» или «ландскнехт», а вместо этого использовались самые разнообразные эвфемизмы: «эпикур», то есть помощник, получатель платы, чужеземец и тому подобные…

— Я всегда искренне считал, что люди, предпочитающие вместо металла органику, в этой профессии надолго не задерживаются. Либо меняют точку зрения… либо покидают этот бизнес. По работе мне приходилось общаться с самыми разными вольными стрелками, и тех, кто не спускает весь заработок на новый хром, среди них можно сосчитать по пальцам, — для наглядности Энтони поднял свою левую ладонь из твёрдого металлизированного пластика, выкрашенного под цвет кожи. Довольно дорогая универсальная модель, подходящая и инженерам, и охранникам или полицейским.

— По-моему, и в гонке по корпоративной лестнице удивить противника — значит обеспечить себе половину победы. А в нашем деле искреннее удивление для оппонента и вовсе нередко оказывается фатальным. Не делать то, чего от тебя ждут, не появиться там, где тебя встречают — разве не в этом залог успешной карьеры? Вы даже не предполагали, кто я, Энтони, пока мы не заговорили. Сколько ещё людей здесь допустят ту же самую ошибку?

— Вас не примут всерьёз и напрасно не посчитают угрозой? Неплохая идея, но так можно самому себя перехитрить. Не знаю, как обстоят дела у наёмников, но в противостоянии между компаниями всё зависит не только от того, кто сильнее, но и от репутации, ведь если ты выглядишь опасным, сражения может вообще не случится, все просто мирно разойдутся в стороны.

— Странно такое слышать от представителя «Милитеха». Мне доводилось… вести дела с вашими представителями, и они у меня оставили совсем иное впечатление, — ответила волшебница искренне, хотя это и была не вся правда. — Да и репутация вашей корпорации тоже широко известна. Агрессивное поглощение, захват рынков, монополия, контроль территорий всеми средствами… Разве я ошибаюсь?

— Приятно слышать, что нашу компанию считаю настолько грозной, однако внутри всё несколько сложнее. Корпорация, это не только власть или прибыль, но и контроль. А если корпораций несколько, то задача усложняется на порядок, — корпорат пару секунд покрутил вилку для салата в механических пальцах, прежде чем спросить: — Селена, вы же наверняка следите за новостями? Видели по телевизору этого летающего борга, который устраивает с корпоративными войсками разборки, уж извините за просторечие?

— Да, мне доводилось много слышать и читать о ней. В сети говорили, что корпораты называют её между собой «Аврора».

— Это термин «Арасаки», — поморщившись, уточнил Энтони. — Наши говорят по-другому, но для разговора пусть будет Аврора. Неизвестно, чья именно это разработка, и кто её применяет, но все большие игроки заинтересованы в её уничтожении, насколько я знаю. И наши, и японцы, и китайцы, с которых всё и началось. Ведь каждая её атака — это риск новой войны.

— «Уничтожение»? — переспросила волшебница, изобразив удивление. — Но разве захват и изучение столь продвинутой разработки не пойдёт любой корпорации на пользу? Хоть «Кан тао», хоть «Милитех» вряд ли откажутся получить десяток таких же машин.

— Может быть, и откажутся, — серьёзно произнёс корпорат. — На уровне ТНК контроль бывает важнее, чем прибыль. А вброс подобного вагона с бетоном на весы снесёт любой баланс. Открою страшную корпоративную тайну, мисс Селена. Главы корпораций не любят слишком быстрого прогресса и слишком резких скачков рынка. Много чересчур уж перспективных разработок просто уходят в архив или на хранение, а очень смелые решения в корпе чреваты скорым увольнением или «увольнением».

На взгляд Медеи, подобные откровения от менеджера среднего звена звучали довольно сомнительно. Если переводить должности в корпорации на военные ранги, собеседник вряд ли числился бы даже гекатонархом, то есть командиром сотни. В лучшем случае — локхагос, предводитель минимального отряда в восемь-шестнадцать воинов. А рассуждает, словно полемарх, даже с поправками на его попытки впечатлить девушку, далёкую от корпоративных дрязг. С другой стороны, все столкновения Слуги Кастер с войсками корпораций в открытом бою скорее подтверждали его правоту: никаких переговоров или попыток окружить, сразу огонь на поражение. Даже если они считают «Аврору» всего лишь машиной, то изучать слегка поцарапанный механизм или собирать по пескам и трущобам мелкие обгоревшие детали: это две большие разницы. А ведь Артур и остальные наёмники в один голос уверяли, что корпорации любой ценой захотят получить в свою руки возможности Авроры, хотя бы те, о которых им уже известно.

Всё это вместе могло означать, что Энтони не столько пытается казаться важнее, чем он есть (хотя и это тоже), а скорее озвучивает очевидные для большинства работников мегакорпораций истины. Вряд ли это исключительная позиция «Милитеха», ведь те же наёмники, и не только из её отряда, уверяли, что между «пиджаком» из «Арасаки» и «Биотехники» разницы намного меньше, чем между корпоратом и нормальным человеком с улиц.

— Но разве быстрый прогресс не означает большую прибыль? — спросила она после паузы. — Если рынки уже поделены, прорывное открытие может создать новые. Либо позволит опередить и поглотить конкурентов на старых, пока они будут догонять нового лидера.

— Так всё может выглядеть со стороны, но немалая часть «больших шишек» предпочитают двигаться мелкими шагами, а не прыгать на пять метров вперёд в пропасть или в стену. Слишком дорого обходятся такие скачки. Скажите, Селена, вы знакомы с предысторией Четвёртой корпоративной войны? — спросил Энтони слегка самоуверенно, заранее предполагая, что ответ будет отрицательным.

— Увы, я не изучала подобные темы в школе, — ответила волшебница правду. Артур кратко пересказывал ей самые важные события двадцать первого века, включая четыре большие войны мегакорпораций и ряд наиболее значимых «мелких», которые не удостоились отдельного номера. Однако сейчас можно и изобразить непонимание, чтобы узнать, как на этот вопрос смотрят наверху. К тому же ей было интересно, какой вывод собеседник хочет из этой истории сделать.

— Если всё упростить, то этот конфликт начался даже не с «Милитеха» и «Арасаки». Две не самых больших компании, которые занимались производством кораблей, морских платформ и добычей биоресурсов в океане, пытались одновременно поглотить третью, разорившуюся в начале двадцатых годов. Сначала все пытались играть «цивилизованно»: промышленный шпионаж, игра на бирже с акциями, заказные убийства, рейдерские захваты. Но силы были примерно равны, и вскоре дошло до применения войск и флота, но и так они завязли на год, фронт никуда не двигался. После этого компании обратились за помощью, одни наняли вооруженные силы «Арасаки», а вторые — «Милитеха». Ещё через год про какие-то там фермы криля и верфи все давно забыли, а наши рубились с японцами в десятке горячих точек сразу, — произнёс Энтони так, будто он лично тогда сидел в окопе или пилотировал истребитель корпоративных войск. — И так всё раскручивалось, пока ещё через три года не закончилось термоядерным взрывом в центре «Найт-сити». Где компания по производству биомассы из морской капусты, а где — подрыв Арасака-тауэр, однако вышло именно так. Не знаю старых цен, но уверен, потраченные даже за один год на войну ресурсы стоили в тысячу раз дороже, чем покупка той несчастной фирмы, которую тогда не поделили.

— Хотите сказать, что за эти полвека мегакорпорации стали умнее?

— Лично я думаю, они хотя бы стали осторожней. Может, в давние времена уже сменилось бы поколение и молодежь начала бы делать глупости заново, но сейчас с учётом современных технологий, в держателях акций сидят в основном все те же самые люди, кто был в совете директоров во время той войны, и они её не забыли. А новых корпораций, которые не были бы чьими-то филиалами, дочерними компаниями или ширмами, в мире не создавали уже последние лет шестьдесят. «Всё те же, всё там же…» кажется, так раньше говорили в театре, когда сцена не меняется?

— Вы ценитель театра, Энтони? Античного, средневекового или современного?

— Не такой уж большой, — скромно ответил корпорат. — Посещал несколько представлений, когда была возможность…

Дальше разговор пошёл примерно в том же ритме. Собеседник пытался произвести впечатление на наёмницу, рассказывая о своей работе и демонстрируя статус, но достаточно аккуратно и не слишком навязчиво. Напросившись в компанию, он наверняка подозревал, что далёкая от высшего общества девчонка, ещё и зарабатывающая на жизнь мечом или пистолетом, будет смотреть на человека из корпорации снизу вверх и смущаться своего положения. Однако если не врать самому, то он был готов признать, что в манерах, умении вести беседу и элегантно выглядеть в обществе странная наёмница его даже превосходит, как и большую часть людей в зале.

Медее было интересно изучить точку зрения на Найт-сити со стороны одного из действующих работников корпораций, такую не мог обеспечить даже Артур, не успевший закончить обучение и поступить на службу в одной из компаний. Многое с такой перспективы выглядело иначе, чем обычно видят это киберпанки и фиксеры. Удовлетворив и голод, и своё любопытство, волшебница извлекла из небольшого кармана платья очки дополненной реальности. Через них перевела сумму за ужин плюс чаевые, затем взглянула на собеседника и поднялась с места, сказав:

— Приятно было с вами побеседовать, мистер Гилхрист. Как я и говорила, наша команда открыта для деловых предложений, а найти меня вам будет несложно. Доброй ночи.

Слегка кивнув, она направилась к выходу. Тон ясно давал понять, что совместного продолжения вечера не последует, даже если Энтони уже строил такие планы. Однако Медее действительно нужна была лишь информация и, возможно, собственные впечатления от людей, которые сами себя считают элитой данного общества. К счастью, у корпората хватило ума или инстинкта самосохранения, чтобы не пытаться преследовать Селену или навязывать своё общество и дальше, как мог себя повести менее осторожный человек, давно уверившись в своём превосходстве над окружающими.

***

— Мне всё ещё не нравится эта идея, — ворчливо произнёс Янг-Джин, ведя машину через пробки и развязки Джапан-тауна на северо-восток. Медея сидела на пассажирском месте, рассматривая улицы, Крис и Артур по разным причинам ехать отказались. — И не нравится, что эту тухлую заявку Королева скинула именно на нас.

Он немного ошибся насчёт заказа, который после визита в «Посмертие» прислала Бестия. Да, работать и в самом деле предстояло напрямую на корпоратов, но хотя бы не из «Биотехники», а из местного филиала «Дайналар». Причём в корпе, производящей хром, человек этот явно занимал не последнее место, если судить по адресу в Норт Оак. Пусть и не самая элитная часть района, но всё равно отгороженная от остального Найт-сити и со всех сторон перекрытая корпоративной охраной и полицией, которой доплачивают за особое внимание к «правильным» частям города. В обычное время заказчику и в голову бы не пришло приглашать наёмников в свой дом, а тем — выдвигать подобные требования, ведь даже личную встречу лучше провести на нейтральной территории. Но в этот раз всё определяли нюансы выданного задания: Бестия поручила Янгу и его отряду отыскать шестнадцатилетнего Алекса Грина, старшего сына двух работников «Дайналар» с пожизненным контрактом.

Впервые услышав о подобном задании, волшебница уже заранее отказалась от своих планов по «исследованию» высшего общества, однако встреча с Кассандрой Грин была назначена лишь через три дня после их визита в «Посмертие», так что переносить недавний визит в ресторан не пришлось. Янг тоже посчитал такой неспешный подход странным при поисках попавшего подростка, но одно из приложенных к пакету информации пояснений немного раскрыло им ситуацию. До того, как прийти к фиксеру, Кассандра и её муж привлекли к делу и корпоративную СБ, и нескольких частных детективов и нетраннеров, а обращение к киберпанкам оставалось крайним и опасным для репутации средством, к которому перейдут, лишь перепробовав все «нормальные» варианты. И судя по тому, что сегодня утром ассистент миссис Грин перезвонил и напомнил о встрече, прочие возможности семья Грин уже исчерпала.

— Тебя не убедили её доводы? — риторически спросила Медея.

— Ну да, если я смог перехватить на улицах Артура, то и ещё одного корпо-сопляка выловлю в трущобах Уотсона, у меня на них нюх… — с сарказмом произнёс Лоу и резко вывернул руль на очередном повороте. — Звучит вроде бы логично, и той же Реджине я бы поверил, но вот для Бестии аргумент слабоват. Она не любит проваленную работу, так что не поручила бы это нам при первой же встрече, если бы не была уверена, что это сработает.

— Думаешь, она меня в чём-то подозревает?

— С таким опытом, как у неё, ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов. Ты идеальна для этой работы, Кастер. Зацепок никаких, пацан как испарился, камеры его потеряли, в сети следов нет — дело безнадёжное. Но ты сама говорила, что сможешь отыскать пропавшего человека по его вещам и каплям крови, если будет нужно. Вот только Бестии это знать неоткуда, ты даже при нас этот трюк ни разу не показывала. И даже если она наверняка составляла досье и спалила ваши с Арти визиты к той гадалке, этого совсем недостаточно, чтобы подозревать и за тобой такие таланты. Но она всё равно отправила сюда именно нас.

— По-моему, это уже излишняя мнительность. Мы пока сами не знаем, понадобятся ли мои мистерии, или достаточно будет навыков Артура при поддержке Диоланда, — напомнила волшебница. — Может, ты просто ищешь не в той стороне? Вдруг она лишь проверяет твою и нашу готовность работать вместе с корпоратами напрямую, а не через посредников? Когда я вашу команду только встретила, вы бы такой заказ из принципа не взяли, несмотря на любую награду.

— Надеюсь, что и в этот раз ты окажешься права.

Территория Норт Оак разительно отличалась от остального Найт-сити, включая даже деловой центр и туристические кварталы Уэстбрука. Идеальная чистота улиц вместо мусорных завалов на каждом углу, обилие пусть и модифицированной, но живой зелени вместо пластиковой имитации, редкие прохожие на широких тротуарах, включая даже несколько человек с домашними животными, чего в городе и вовсе не увидишь. А ещё, что не менее удивительно, самый минимум рекламы без кричаще-ярких плакатов на огромных щитах, мерцающих голограмм известных брендов и проекций рекламных слоганов на стенах домой, от которых в Найт-сити начинало рябить в глазах через десяток метров на любой улице. Со стороны этот район напоминал каким-то чудом сохранившийся обломок двадцатого века, только, в отличие от Санто-Доминго, здесь Американская мечта успешно сбылась, а на её защиту встали вооруженные андроиды, автоматические турели и скрытые невидимостью дроны над высокими заборами. Если бы визит Лоу не был согласован заранее, а данные его машины не внесены в базы охранных структур — скорее всего он бы не проехал и десятка метров по этому идеальному асфальту вглубь района. В том числе по этой причины Артур будет наблюдать за всем с базы: нетраннер не хотел лишний раз показывать своё лицо перед местной охраной. Кирстен же просто высказалась, что «на корпо-помойку у неё аллергия».

У ворот их уже ждали. Пара серьёзно аугментированных охранников, оба выше двух метров ростом и в тяжелой герметичной броне, встретила наёмников и проводила мимо газонов и фонтанов во дворе до дверей трёхэтажного особняка. Внутри Медея как бы случайно коснулась ладонью стены. Натуральный камень, дерево, керамика из настоящей глины… Как бы не впервые в этом городе она ощущала рядом что-то естественное и привычное.

— Вас ожидают, — произнёс встретивший их секретарь корпоратки, на вид едва достигший двадцатилетия парень с неестественно идеальным лицом и фигурой модели с показов мужской моды. — Прошу следовать за мной.

Секретаря сопровождал ещё один охранник, пусть человеческих габаритов и без оружия на виду, но тело под идеально подогнанным строгим костюмом было полностью искусственным. Волшебница почти не сомневалась, что в случае столкновения с их командой «по-честному», этот человек (если тут ещё применимо это слово) уничтожит Кирстен за несколько ударов, а ещё через пару секунд выведет из строя Янга, просто уклоняясь от выстрелов. Магия в виде зачарованных доспехов, предвидения и защитных барьеров поможет уравнять шансы, но победу совсем не гарантирует…

— Миссис Грин, — первым произнёс Янг, когда их привели в обширный кабинет на втором этаже. Он старался придерживаться ровного тона, но всё равно можно было уловить скрытую неприязнь и недовольство Лоу всем происходящим. Ему не нравилось находится здесь практически под прицелом, не нравилось общаться с одной из «монохромов» и не нравилось помогать ей даже ради крупной суммы и личной благодарности фиксера. Однако за прошедший год Янг-Джин уже привык ради выживания команды делать многое из того, что ему «не нравится».

— В беседе вы сообщили, что вам потребуется осмотреть вещи и комнату Алекса, — вместо приветствия произнесла Кассандра, оглядывая обоих визитёров.

Медея отметила, что женщина выглядит лет на пятнадцать моложе своего возраста и почти как обычный человек без видимого хрома. Но ощущения живого взгляда от неё не было. Хотя можно сказать, что всё этом особняке слишком уж стремилось к совершенству. Слишком правильно, слишком красиво, слишком идеально, немного переходя за грань естественных недостатков материалов, предметов… или людей. Хотя, возможно, не Слуге в теле, созданном на основе образа из коллективной памяти человечества говорить об идеале.

— Нам нужны любые зацепки, которые помогут найти вашего сына, — произнесла волшебница вместо мастера. В файлах Бестии была исчерпывающая информация об исчезновении: фото и видео с Алексом, образцы ДНК и номера имплантов, запись последнего телефонного разговора, логи кредитного чипа. Задавать обычные в таких случаях вопросы об особых приметах пропавшего юноши, во что он был одет или где его видели последний раз, наёмникам уже не было необходимости. — Даже те, которые вы или другие специалисты могли не принять всерьёз.

— Понятно. Вас проводят, — коротко ответила корпоратка, кивнула охраннику и вновь отвернулась к экранам компьютера с малопонятными схемами и графиками, показывая, что разговор окончен.

«Нейрокорректор», — донёсся в гарнитуре голос Артура, следящего за всем происходящим. — «Дама уже давно на таблетках, плюс имплант гасит эмоциональные пики и частично блокирует гормоны. Не сомневаюсь, она — бессердечная сука, другая бы на такой должности не задержалась, но на самом деле о сыне всё-таки волнуется. Бывает и такое иногда».

Медея тоже считала, что женщина изо всех сил пытается выглядеть холодно и безэмоционально, и ей это почти удаётся. Впрочем, её право, к тому же им намного легче работать с таким рациональным механизмом, чем с матерью, готовой разорвать на части кого угодно ради малейшего шанса вернуть Алекса или хотя бы найти виноватых. После той ночи, когда её сын бесследно исчез, прошло уже пять дней.

«Комната» Алекса, к которой их привёл всё так же молчащий охранник-борг, оказалась отдельным крылом третьего этажа особняка. Спальня, отдельный кабинет, игровой зал, балкон с открытым бассейном, спортзал… Волшебница без слов чувствовала, как Янг-Джин злится, а желание браться за эту работу с каждой секундой быстро уменьшается. Искать и, возможно, рисковать жизнью ради спасения одного из тех богатеев, кого он всю жизнь привык ненавидеть, Лоу определённо не хотел. А вот Артуру окружающая обстановка была привычна, и он сразу приступил к делу, удалённо подключаясь к ближайшим терминалам через даталинк Янга и гарнитуру Кастер.

«Готов поспорить на часть своей доли, что предки Алекса подрабатывают налево, всё вокруг пусть немного, но выше их официального дохода. Ну да мы не налоговая инспекция и не служба внутренней безопасности, пусть об этом у «Дайналар» голова болит. А вот мы посмотрим, чем живёт или возможно жил наш образцовый студент и надежда родителей… Ого!»

«Что там?» — спросил Янг на общем канале. По наводке нетраннера он смотрел на ничем не примечательный участок стены кабинета, держа в поле зрения точку доступа.

«Брейндансы, целый склад. Ещё и черные брейны есть, конкретная чернуха. О, а эти он писал сам на натуре… качество — говно, но парень очень старался. Личный, так сказать, архив. Хотя бы не расчленёнка, но его явно всё сильней клонит в БДСМ с акцентом на букве С», — осуждающе произнёс Артур. — «Переписка, сообщения, траты, история по второму кредитному чипу без привязки к имени. Хм, ещё и третий есть… Шеф, включи его ноут на столе. Я примерно понял, в какую сторону копать, но нужно больше данных, а комп вы заберёте с собой. Кастер же нужен личный предмет, а паренёк с ним явно не расставался. Да и не будете выглядеть подозрительно, как если бы вы для поисков его любимую куртку одолжили».

Под пристальным взглядом охранника Лоу без резких движений подошел к открытому ноутбуку и нажал кнопку включения. Пароля на видном месте записано не было, но уже через десяток секунд экран блокировки пропал, сменившись десятком быстро перебираемых директорий с файлами. Для подобного взлома Кэмпбеллу личное присутствие и тем более помощь заклинателя не требовались.

«Ну и до чего ты там додумался?» — нетерпеливо спросила Крис, тоже следящая за этим расследованием с базы. — «Нашел родственную душу и думаешь, он тоже свалил от мамы с папой в эджраннеры?»

«Нет-нет, не в этой жизни. Но вот своего «великого змея» этот Казанова явно не умел держать в штанах, а кулаки — в карманах. Плюс его апгрейды от «Дайналар» тоже весьма характерные: сверхчувствительная кожа, модульные пальцы, кибероптика со стабилизаторами для записи видео… Уверен, на Чпок-стрит нашего школьника в лицо узнают и скидки делают, как постоянному клиенту».

«Это связано с его исчезновением?» — быстро набрала Медея текст вопроса.

«Судя по некоторым развлечениям, очень может быть. Есть у нас в городе одна банда, которая таких «энтузиастов» сильно недолюбливает. Ладно, я тут почти закончил, а всё самое нужное скопировал себе. Шеф, пока договорись за комп, а потом возвращайтесь. Не будем терять время зря, если мы ещё хотим найти его живым».

«Думаешь, его херачат ногами в каком-нибудь подвале Шельмы?» — уточнила Крис.

«Весьма вероятно».

— Нам для поисков будет нужен этот ноутбук. Там есть данные, которые могут привести к Алексу. И ещё живой образец крови мистера или миссис Грин, а не только цифры кода, — добавил Янг, прочитав сообщение от волшебницы. Правильную формулировку запроса скинул текстом Артур: — Под ответственность фиксера, что все данные и образцы не будут как-либо использованы за пределами решения задачи, а после — немедленно возвращены или уничтожены.

— Да, под ответственность Бестии, — механическим голосом ответил борг. — Компьютер можете взять сейчас, все данные оттуда уже скопированы. Запрос на образцы крови хозяйке я отправил, это вне моих полномочий.

— Благодарю, — коротко ответил Янг-Джин. Общаться с другим бойцом, пусть и работающим на корпорацию, ему было чуть проще…

Когда машина выехала на оживлённые улицы за пределы Норт Оак, Медея взяла с заднего сиденья кейс с ноутбуком и пробирку для образцов, взглянула на потоки машин и пешеходов и сказала:

— Найди переулок, где нет людей и камер. Артур прав, в таком деле время дорого. Я отсюда перемещусь на базу и сразу начну свои поиски, а заодно помогу ему со взломом за счёт заклинателя.

— Хорошая идея. Но мы не спалимся, если в ноуте стоит трекер?

— Тогда его сигнал просто исчезнет, оказавшись под замкнутым барьером. И через сеть туда обычными способами не пробиться, уже проверяли. Потом сигнал появится вновь, когда будем возвращать эту вещь семье. Пусть думают, что мне или Артуру удалось заглушить маяк.

— Понял, тогда через двести метров я остановлюсь под мостом, там должна быть слепая зона, — быстро произнёс Янг, сверяясь с выведенной через оптику картой. — Выходи в переулок, чтобы с дороги не было видно, дальше там тупик

«Есть две камеры, хотя одна лишь краем цепляет переулок. Отключу на время обе, десяти секунд хватит», — прокомментировал нетраннер.

— Тогда приступаем. Я тоже постараюсь добраться побыстрей.

— Я угадал, это реально были Шельмы! — крикнул Артур, стоило Янгу сразу из гаража добраться до зала с нетраннерским оборудованием. — Мы с этим колдуном уже влезли в их крепость данных через стенку. Вот уж точно говорят, что две головы лучше.

— Если всё так дохуя очевидно, почему быки из «Дайналар» всех стукачей в Уотсоне ещё три дня назад не перетрясли? — спросила Кирстен, лежащая на кресле в углу практически вниз головой и демонстративно умирающая от скуки.

— Они трясли, ни секунды не сомневаюсь. Вот только Шельмы хрен когда станут общаться с «пиджаками» и СБ, если их бар танками штурмовать не начнут, — ответил Янг. — Принципиальные, мать их. Говорят, у них даже «кроты» только из полиции и стучат лишь когда надо. А их, наверное, просто не ждали с этой стороны, со всем этим вуду и одержимыми роутерами… Ладно, что вы накопали?

— Парень тот ещё ходок, он у них уже с полгода в чёрном списке числился, — проворчал Артур. Подобные вкусы Грина он не одобрял. — Любил часто распускать руки или во время секса хакать чужие импланты, а потом доплачивал «за ущерб». Некоторых такое даже устраивало, но Шельм в целом, которые за борделями и «индивидуальными предпринимателями» приглядывают — нет. Они кинули клич, но за пределами Уотсона и Джапантауна банда не все заведения пасёт, хотя стучат им на клиентов многие. Судя по переписке, так было и в этот раз. Алекс «слишком увлёкся» со взломом, девушка отправилась к риперу, а он просто прикрылся лишней пачкой эдди менеджеру «клуба». На входе его и скрутили, записи и логи потом подчистили, будто парень в тот вечер к ним даже не приходил.

— Но сами обнулить зассали, — продолжила Крис, которая уже была в курсе ситуации. — Связались с кем-то из Стилетов в городе, видать те оказались клиентами получше этого мелкого корпоратского уёбка. Ну а дальше ты не хуже меня знаешь, как отморозки из пустошей ведут дела: кляп в рыло, блокиратор в порт, тело в багажник — и ищи этих мудаков хоть отсюда до Лос-Анджелеса.

— А Шельмы придержали на сервере не отредактированные записи с камер? — задал Янг почти риторический вопрос. Дождался кивка Артура. — Похоже, не очень доверяют своим чумбам из пустыни, и правильно делают.

— Награда полагается за этого засранца, живого или мёртвого, даже просто за сведения о похищении, — напомнила Кирстен. — Можем скинуть видео и получить свои деньги хоть сейчас, пусть и по минимальной ставке. А дальше пусть корпораты сами песок просеивают.

— На самом деле юноша ещё жив, — озвучила Медея результаты своего ритуала, который завершился пару минут назад. — Правда, он далеко не в лучшем состоянии. Ещё один день прожить сумеет. Ещё два — вряд ли. Если похитители не убьют раньше, разумеется.

— Вот этого я совсем не могу понять, откуда эти сложности? — задал вопрос Артур, постепенно отключая от своих разъёмов провода кресла. — Его могли бы просто убить и прикопать в песках, возможно, перед этим вырезав всё ценное. Либо уже начали бы отправлять родителям отрубленные пальцы, как делают обычно, но мы знаем, что даже попыток связаться и потребовать выкуп ещё не было.

— Такие тонкости моя мистерия не разъясняет, — ответила волшебница спокойно. — Лишь текущее состояние объекта поисков и где он находится.

Она коснулась хрустального шара с картой окрестностей города и мерцающей в стороне от границ Найт-сити красной точкой. Затем объёмная полупрозрачная версия этой же карты развернулась над столом на несколько метров. Медея создала это заклинание, взяв за основу современные голографические проекторы: несложная манипуляция светом, однако так работать с картами или ясновидением намного удобнее.

— Километров восемьдесят от города, — оценил Артур, когда специально написанная программа перенесла отметку с иллюзии на его собственную электронную карту. — Это по прямой, а с учётом дорог, то ехать там и все сто. Вот уж в буквальном смысле «в самом центре нихрена». Судя по базам, там раньше была метеостанция и какие-то антенны, но сейчас в эту дыру даже сеть не достаёт. Проще всего было бы вызвать прямо туда АВИ «Травмы» и СБ «Дайналара», чтобы они делали свою работу, но мы просто никак не сможем объяснить, откуда взяли эти координаты.

— И через сеть ничего не проверишь, они ведь специально забрались подальше от спецов, вроде тебя, именно в самую жопу пустошей. Потому — делаем всё сами, — добавил Янг, пару раз сжимая металлические пальцы в кулак. — Ладно, сам не хочу, но заказ надо выполнять и лучше — прямо сегодня. Десять минут на сборы и собираемся в гараже. Если не будем тормозить, то успеем на место до заката. Берите всё для разведки и штурма: со Стилетами договориться в любом случае выходит один раз из десяти, и в конце они тебя всё равно кинут, так зачем терять время.

— Fotos.

Паря в нескольких метрах над землёй, Медея вскинула правую руку и сформировала четыре магических круга возле запястья, из которых через мгновение ударили фиолетовые лучи. Снайпер Стилетов, прятавшийся среди ржавых антенн на крыше небольшого бункера, а так же трое часовых на периметре были уничтожены за секунды. Несколько старых турелей на это никак не отреагировали: Артур заранее пробился в подсеть бывшей метеостанции и добавил в систему безопасности вирус, который заставлял средства обороны игнорировать новые цели.

Сейчас использовать магию было безопасно. Вокруг укрытия банды бушевала песчаная буря, которую по совету мастера волшебница направила сюда, заставив отклониться от естественного пути на несколько километров. Пыльный смерч создавал безопасный периметр, защищая от наблюдения дронов и спутников со всех сторон и даже сверху, однако внутри песка практически не было, так что внезапному штурму он не мешал.

«Вперёд!» — прозвучал в рации голос Артура.

Фургон команды остановился за ближайшим барханом в паре сотен метров от станции и вне прямой видимости. Наблюдение и взлом нетраннеру обеспечивал разведывательный бот с включенным термо-оптическим камуфляжем, который взобрался на склон и позволил удалённо подключиться к точкам доступа. Когда часовые были уничтожены, Янг и Крис, выжидавшие рядом с невидимым роботом за склоном, бросились к дверям. Левитация и зачарованные доспехи позволили преодолеть расстояние за секунды, тем более что расположение мин Артур выяснил и отметил для всех заранее.

Медея могла бы испарить ржавые стальные ворота одним заклинанием, но команде не стоило оставлять здесь «неправильных» следов, потому проход обеспечат «термитная» дробь Лоу и моноклинок Кирстен. Волшебница просто пролетела дальше, телекинезом вырвала и отбросила в сторону верхний люк, через который из бункера выбирался снайпер, а затем создала вокруг себя барьер и присоединилась к штурму с иного направления.

Со слов Кэмпбелла, внутри находится ещё шесть, самое большее семь противников и всего один заложник. Проникнув в подсеть этой группировки, он заодно выяснил причины, почему они держали Алекса здесь, но не требовали выкуп. Исходя из записей переговоров, бандиты первым делом притащили свою добычу сюда и вызвали одного из обитающих в пустошах риперов, чтобы извлечь из доставшегося почти даром корпората ценные импланты. Древний фургон, стоящий снаружи под замаскированным навесом, принадлежал именно доктору. И только во время операции кто-то из них догадался, что стоит доехать до зоны покрытия сети и проверить по фото и серийным номерам хрома, кого же они взяли и сколько за его возвращение предложат родственники. В результате Грин уже несколько дней существует только за счёт аппаратов жизнеобеспечения и усилий рипердока, которому пообещали долю, а Стилеты до последнего продолжают спорить, рискнуть ли связываться с «Дайналар» ради большого куша или лучше прикопать проблемного пацана и сменить лёжку заодно…

Выскочивший из-за угла бандит прервал эти мысли, вскинув одной рукой пистолет-пулемёт и, почти не целясь, выпустил длинную очередь. Половина пуль срикошетила от металлического пола во все стороны, оставшиеся были остановлены полупрозрачным барьером.

— Aero.

В ответ ураганный ветер, сжатый в плотный шар, пронёсся через тёмный коридор и врезался в Стилета, размазав верхнюю половину тела по ближайшим стенам и оставив лишь металлический скелет. От тел врагов всё равно предполагалось избавиться, так что «странные» повреждения сейчас простительны. Снизу уже доносились выстрелы и лязг клинков: Крис и Янг уже пробивались внутрь. Задержавшись и создав шар света, волшебница разглядела рядом с трупом плохо застёгнутую объёмную сумку, которую явно собирали в спешке и из которой уже высыпались несколько жгутов, скальпелей и инъекторов. Судя по всему, когда начали вырезать двери, местный рипер попытался сбежать через верхний люк, оставив банду отбиваться от вторжения.

Внизу что-то взорвалось, пол вздрогнул, аварийные лампы на потолке замигали, грозясь потухнуть, а затем стало тихо. Волшебница начала спускаться по лестнице на этаж ниже, всё ещё не убирая барьер и готовясь применить одно из простых атакующих заклинаний, когда в рации донёсся голос Артура:

— Кастер, они всех зачистили, но появилась другая проблема. Быстрее к шефу, на первый уровень, где была «операционная». Скорее всего, понадобится твоя помощь.

Сняв защиту и сориентировавшись по составленной нетраннером схеме коридоров, Медея быстро пересекла второй этаж станции, который бандиты использовали как казарму, и вскоре вошла в тесный зал, где сложно было двигаться из-за громоздкого оборудования у стен и пары коек в центре. Прямо под ногами валялось разорванное на куски тело, судя по пыльным лохмотьям и дешевым имплантам, принадлежащее одному из Стилетов. Ещё один труп был аккуратно разрублен надвое, а третий имел прожжённую в груди сквозную дыру. Стоящие тут же Янг и Крис выглядели невредимыми, да и оружие уже в руках не держали; замотанный бинтами человек на единственной занятой койке, которого очки дополненной реальности после сканирования с высокой вероятностью опознали как Алекса Грина, тоже дышал и не истекал кровью.

— Враги убиты, пленник спасён. Так почему вам не обойтись без меня? — спросила волшебница, оглядываясь по сторонам.

— Этот дебил выхватил гранату, — зло произнёс Лоу, указав на изуродованный труп. — Я успел его снять до броска и даже закрыл собой заложника от осколков. Но оборудование практически накрылось, проводка тоже замкнёт в любой момент. А без жизнеобеспечение наш корпо-сопляк… да посмотри сама.

Переступив оторванную механическую руку, Медея подошла к кровати и коснулась плеча, не прикрытого грязной простынёй. Картина открылась безрадостная… Извлечены глаза, кибердека, обе кисти рук и кожа почти до плеч, почки, печень, а главное — лёгкие. Сердце разве что осталось на месте, но скорее всего у местного «доктора» просто не нашлось подходящего аппарата и для его замены. Прямо сейчас пара трубок тянулась от массивного аппарата у стены, проходили через вену и артерию прямо в камеры искусственного сердца, а эта машина, судя по всему, насыщала кровь кислородом и фильтровала от загрязнения, хотя с последним справлялась не лучшим образом. Ощущения во время поиска волшебницу не обманули: в таком состоянии Алекс не проживёт больше двух дней, даже если всё работало бы идеально. А сейчас оборудование может отказать в любой момент

— Четыре, самое большее пять минут, прежде чем он умрёт после отключения насоса, — озвучила она вердикт.

«Мы его не довезём, даже если рванём отсюда в город, не убирая трупы, — отметил очевидное Артур». — «А если мы вынем блокиратор, и сигнал биомонитора каким-то чудом дойдёт до «Травматим», их АВИ сюда быстрее, чем за полчаса не доберётся. Та же самая херня и с безопасниками корпы».

— Кастер, сможешь его как-нибудь «заморозить» или там какой-то «стазис» применить, чтобы дотащить хотя бы до Найт-сити? — без особой уверенности спросил Янг. — Как с тем колдуном.

— Диоланд уже был мёртв, я лишь закрыла его тело от любых сигналов извне. С живым существом так не получится.

— Зато ты можешь его вылечить? — вопросительно произнёс нетраннер, останавливаясь в дверях за спиной у Янга. Пока Кастер спускалась и проводила свою диагностику, Артур успел на автопилоте довести фургон до входа в бункер, отключиться от кресла и дойти сюда. — Хотя бы самые критичные травмы.

— Могу. Но это создаст всем нам проблемы, — отметила волшебница очевидное, не спеша браться за исцеление. — Список его имплантов есть у всех, его выдали и нам. В то, что у юноши вырезали лёгкие для продажи, в этом городе поверят охотно. В то, что ему пересадили или вырастили на их место новые совершенно здоровые — не поверит никто.

— Нагнуть их рипера и заставить вернуть всё на место? — неуверенно предложил Артур.

— Он мёртв, а труп в таком состоянии даже я быстро не подниму.

— Так может нихуя париться и не будем? — равнодушно предложила Крис. — Мы прибыли, пацан был одной ногой в могиле. Пока дозвонились до «Травмы», он уже откис. Никто из нас его и пальцем не тронул, так что претензий ноль. Половину от награды всё равно получим.

— Если учесть, что его сюда привело, — добавил Янг, — мне тоже нравится данная идея.

— Раз мастер так решил… — произнесла волшебница, отворачиваясь от тела.

— Слушайте! — повысил голос Кэмпбелл. Заговорил торопливо: — Я согласен, что этот парень — мразь. И свой урок он заслужил. Но должен же быть, сука, второй шанс? А ещё, шеф, наша репутация на кону. Если мы сдадим труп, и его даже на нас не повесят, мы всё равно прое… облажаемся перед Бестией. Такого же доверия от неё и от других не будет.

— Ну хер знает… — Кирстен только пожала плечами.

— Мы, и правда, хорошо идём, — нехотя согласился Янг, глядя на Грина и тянущиеся к нему шланги и провода. Всмотрелся, активируя сканирование кибероптики. — Прерывать победную серию из-за какого-то говнюка не хочется. Так… почки, печень — хрен с ними, даже с местными херовыми фильтрами, ещё сутки пацан без них протянет. Сердце кое-как работает, потеря деки не смертельна. Но вот без лёгких никак… — он осмотрелся по сторонам, задержал взгляд на разрубленном Крис противнике и вдруг щёлкнул пальцами. — О, есть идеи. Эти мудаки явно тут не жируют, хотя бы у половины будут органические лёгкие, а одно-два целых тела мы найдём. Кастер, со своими зельями и прочим колдовством ты сможешь пересадить их Алексу?

— Пересадить? — переспросила Медея, взглянув на Грина, потом на трупы Стилетов.

— Да! — поддержал Артур. — Криво, косо, хоть бы как… Ты же сама говорила, что некоторые народы тебя почитали как покровительницу медицины вместе с Киркой. Даже если кровь не той группы, а сами лёгкие — прокурены до дыр, нам сейчас нужно выиграть часа два времени. «Травма» легко отфильтрует кровь, поставит взамен импланты, если только мы довезём его до них, до города.

— Что ж… — волшебница перебрала инъекторы и несколько фиалов с зельями в расширенных карманах куртки и пояса, затем ещё раз взглянула на пациента. Алекс пока не начал задыхаться, повреждённый оксидатор ещё с трудом перекачивал кровь, но у них вряд ли осталось больше нескольких минут. Движением руки Медея создала под койкой светящийся круг, который должен поддерживать организм во время операци, затем телекинезом отбросила в сторону пропитанную кровью простыню и заставило тело неподвижно зависнуть в воздухе. Коснулась пальцем уродливого шрама на груди, который начал расходиться в стороны, открывая рану. — Я могу попробовать. Мастер, у трёх часовых снаружи уничтожены только головы, тела не повреждены. Кирстен, на верхнем уровне у люка лежит сумка рипердока, она мне нужна. Артур, будешь помогать здесь. Попутно думай, как объяснить данную операцию так, чтобы в это хотя бы частично поверили.

Арт к главе.

Глава 19. Поступил, во-первых, я умно, затем и скромно, и, наконец, на пользу и тебе.

She's so cold and human It's something humans do She stays so golden solo She's so number nine She's incredible math Just incredible math

Scott Matthew, "Lithium Flower"

Когда-то в этом здании располагался музей: даже сквозь грязь и плесень можно было различить остатки барельефов на стенах и репродукций известных картин. Однако после землетрясения и цунами в 2027 часть побережья Йокогамы опустилась ниже уровня моря, потому людям пришлось оставить целые районы и перестроить часть города. Музей, когда-то стоявший в километре от берега, оказался затоплен, и даже на втором этаже в обширном выставочном зале вода доходила бы человеку до колен.

К тому же мутная морская вода не была спокойной, по ней от одной стены до другой прокатывались волны. Тяжелая бронированная платформа 0005-CM «Химера» производства «Милитех» медленно переступала на шести массивных опорах, пересекая зал. Лазерная пушка ходячего танка уже была приведена в боевое положение, а все сенсоры пытались отыскать потерянную цель среди бетонных колонн и пустых постаментов.

Внезапно донёсся громкий плеск, а затем от центра зала к противоположной стене, словно сама собой, возникла цепочка следов на воде. «Химера» развернула башню, с нечеловеческой скоростью наводясь на цель, из главного орудия ударил сноп разогнанных до гиперзвуковых скоростей игл из тугоплавких сплавов. Брызги и пар очертили скрытый термо-оптическим камуфляжем женский силуэт: выстрел разминулся с целью на считанные сантиметры. Прежде чем танк успел внести поправки в параметры наведения и пустить в ход лазер, его противник снял невидимость и перешел в атаку. Девушка-киборг с короткими фиолетовыми волосами, одетая в лёгкую облегающую броню, вскинула крупнокалиберную штурмовую винтовку и зажала спуск, словно не замечая мощной отдачи. Два десятка бронебойно-зажигательных пуль пятидесятого калибра оставили царапины и подпалины на прочной броне, но большего результата не достигли. Девушка уронила под ноги опустевший магазин и нырнула за колонну буквально за мгновение до ответного залпа. Лазерный луч срезал кусок железобетона, в воду полетели капли расплавленной стали и раскалённые обломки, поднимая целое облако пара…

— Мне кажется, это не слишком честно, — заметила Медея, наблюдая на экране большого монитора, как её персонаж вжимается в колонну, пережидая новый залп разогнанных флешетт из пушки танка. Затем волшебница нажала на геймпаде пару кнопок, заставляя киборга перекатиться за соседнее укрытие и всё-таки перезарядить оружие.

— Разумеется, — ответил Артур из своего нетраннерского кресла, благо нынешние финансы команды позволило установить в «комнате отдыха» базы ещё одно для развлечения, помимо рабочего в своеобразном вычислительном центре. Он к игре подключился напрямую, привычно воткнув кабель в разъём, чтобы управлять «Химерой». Программа учитывала это, выводя пользователю не только видео и звук, но и показатели с инфракрасных сенсоров, радаров и внутренних датчиков танка. — Этот шутер выпустила одна из дочерных компаний «Милитеха», потому логично, что все характеристики их бронетехники, оружие и имплантов тут задраны до небес.

— Даже будь они переданы в точности, сомневаюсь, что у одиночки с автоматом были бы шансы против бронированного титана.

— Обычно «Химеру» валят человек двадцать с тяжелым оружием и силовой бронёй, либо звено вертолётов, — согласился нетраннер. — Это практически рейд-босс. Но мы играем в локальном режиме и звать некого, разве что ботов добавить на карту. Да ты и сама просила неравные условия.

— Да. Получилось даже слишком хорошо. Но с этим можно работать, — отвлечённо ответила волшебница, словно что-то одновременно просчитывая в уме.

— Кстати, хотел ещё раньше сказать, что для мага из бронзового века ты на удивление легко освоилась тут с управлением.

— О, поверь, отдавать другому человеку команды при помощи этого устройства, — она показала на геймпад, — намного проще, чем управлять напрямую. Но вернёмся к нашему эксперименту.

— Да, продолжаем.

Танк под управлением Артура прекратил перемалывать колонны и развёл опоры шире, принимая устойчивое положение. После этого на корпусе открылись крышки пусковых контейнеров. Десяток небольших ракет взлетели вверх, развернулись под потолком и с небольшими интервалами ударили вниз, так что вдоль стены прокатилась целая цепочка разрывов, разлетевшиеся во все стороны осколки и обломки камня и бетона только усилили общий разгром. Но когда дым, пар и цементная пыль начали рассеиваться, стало ясно, что эта атака пропала впустую.

Девушка, за которую играла волшебница, висела в метре над поверхностью воды, скрытая полупрозрачным фиолетовым барьером. Затем она вытянула руку, одновременно Медея негромко произнесла:

— Omichli: pagemenous odous.

Её героиня на экране взмахнула рукой, поворачивая ладонь и вытягивая пальцы вверх. Мгновение спустя из воды ударили многочисленные ледяные зубья, ломая танку опоры, приподнимая над полом и буквально вгрызаясь в броню днища и бортов. По этим сосулькам, вопреки всем законам физики, морская вода потекла вверх, во внутренности машины, замыкая чувствительную электронику, заполняя любые трещины и тоже обращаясь в лёд для ещё больших разрушений. Боевая платформа ещё пыталась сопротивляться, хоть как-то вырваться или запустить ремонтные протоколы, но всё это уже было бесполезно.

— Да, думаю, что теперь я поняла, как это делается, — удовлетворённо произнесла волшебница, глядя на экран с раздавленной льдом «Химерой», затем отложила в сторону геймпад. Её героиня в это время стояла на поверхности воды и без спешки вытряхивала случайно попавшие в ствол винтовки капли.

— Слушай… — Артур выдернул провод из разъёма, подошел к дивану и взглянул на тот же экран. — Я думал ты своему аватару сделаешь бесконечный урон или неуязвимость, как обычно хакают шутеры. Но вот это всё… Уверен, такое ломание физики об колено в принципе даже в движке игры не прописано.

— У нас просто разный подход. Вы предпочитаете менять цифры, а я просто управляю иллюзией напрямую, как привыкла.

— Иллюзией?

— Да. Этот и любой другой «виртуальный» мир — всё ещё часть нашей реальности, а значит, он будет подчиняться моим словам. Нужно лишь найти подход. Устройство, вместо мага создающее иллюзии для людей– редкость, но я с подобным сталкивалась раньше. Правда, раньше подобным образом делали ловушки, а не развлечения, но, с другой стороны, эти игры ведь тоже не бесплатные, так что велика ли разница? Так или иначе, после того как я получаю к этому миражу доступ, дальше внести в него исправления не сложнее, чем в чужой сон или галлюцинацию. При этом как именно оно работает внутри артефакта или в чужой голове — не так уж важно.

— Значит, — медленно начал нетраннер, эта тема явно была для него важной, — если ты будешь видеть Сеть не в виде страниц сайтов или строчек кода, а в форме подобных образов, наглядно — то сможешь точно так же взять над её частью контроль?

— Возможно. Но это более… абстрактный сон, если перевести на человеческие мерки. Его понять и изменить сложнее.

— Надо будет пока ещё потренироваться на виртуальной реальности, прежде чем туда лезть, — решил Артур. — И все логи проверить потом, чтобы определить, какие следы после всей этой магии остаются. Обидно будет, если такой козырь получится одноразовым, а затем на «сетевую аномалию» сразу набегут со всех сторон раннеры корпораций и искины.

Артур вернулся к своему креслу и вновь воткнул провод в разъём, Медея же надела уже привычные очки дополненной реальности, с их помощью включила голографический проектор и вызвала сохранённые в памяти материалы по имплантам с подробными схемами и рекомендациями по установке, обслуживанию, ремонту и демонтажу. Пока у них было свободное время для экспериментов и собственных проектов. Янг-Джин решил взять небольшой перерыв в работе: вскоре снова предстояла совместная работа с отрядом Мейна, да и больно уж нервной оказалась последняя неделя. Благодарить за последнее, разумеется, стоило Бестию и подкинутый ей заказ на поиски малолетнего корпората. Не исключено, что хозяйка «Посмертия» именно на это и рассчитывала.

Сначала было возвращение в город из пустошей, которое не обошлось без приключений. Как только появился хотя бы медленный и неустойчивый доступ к сети, Лоу сразу связался с родителями Алекса, рассказал о его спасении от «стилетов» и предупредил о текущем состоянии после тесного знакомства с их рипером. Только после этого Артур по инструкции Крис отключил выставленную в операционной системе подростка блокировку, которая не пропускала сигнал биомонитора в сеть, чтобы в «Травматим» могли получить координаты. Медицинский аэродайн опустился перед фургоном прямо на шоссе в получасе пути от Найт-сити, при этом другие водители предпочли объезжать его по обочине или встречной полосе, но не пытались возмущаться или хвататься за оружие. Репутация «Травматим» ясно давала понять, что лучше не испытывать судьбу и на её сотрудников даже косо не смотреть, пока они спасают очередного клиента.

Момент выдался опасным и напряженным для наёмников. Янг, вышедший на встречу, не сомневался, что при необходимости его доспехи и броня машины выдержат без вреда несколько очередь из смартганов, но в этом случае придётся или отступать обратно в пустоши, или уничтожать отряд «Травматим», что чревато большими проблемами с их корпорацией, да и с заказчиком из «Дайналар» тоже. И ведь есть вполне реальные шансы, что кто-то из родителей Алекса мог бы приплатить эвакуационной команде, либо просто «забыть» их предупредить о дружественном статусе эджраннеров, перевозящих их сына в город. Это обошлось бы дешевле выплат за контракт, да и зачистить исполнителей чужими руками было бы удобно вместе со всем найденным на семью Грин компроматом, раз уж момент выдался удачный…

Однако обошлось без стрельбы. Бойцы «Травматим» оставались настороже и оружия не убирали, но это было для них нормальным поведением. Заминка возникла лишь при передаче тела, когда Лоу начал перечислять все травмы Алекса и упомянул об экстренной пересадке лёгких: медики потратили ещё десять минут на тщательный осмотр пациента, чтобы потом вопросов у клиента не возникло уже к ним. Судя по жестам, процесс сопровождался бурными обсуждениями, но переговоры велись по внутреннему каналу, а Артур к их защите даже не пытался лезть, не рискуя нарваться на пулю от охраны или чёрный «лёд». В итоге медики всё-таки погрузили Алекса в аэродайн и на полной скорости полетели в сторону медцентра корпорации, наёмники же отправились своим ходом на базу в промзоне — ожидать результатов.

Сразу за новую работу Лоу браться не стал: если с лечением младшего Грина что-то пойдёт не так, то у команды могут возникнуть проблемы одновременно с «Травматим» и службой безопасности «Дайналар», а может быть, и не только с ними. Всё же Артур был полностью уверен, что родители Алекса имеют сомнительные связи с другой корпой или достаточно крупной группировкой, и при необходимости пустят их в ход. Паранойя среди корпоратов распространена так же широко, как и зависимость от нейролептиков, и эта семья просто неизбежно будет всерьёз рассматривать вариант дальнейшего шантажа со стороны нанятых киберпанков, благо натворить их наследник успел немало.

Янг успел много раз пожалеть, что так рьяно взялся за эту работу и решил довести её до конца, а не ограничиться минимальной наградой, но теперь заказ требовалось завершить к всеобщей выгоде сторон и посредников, потому ему пришлось пойти на риск. Он вместе с волшебницей вновь прибыл в особняк Гринов, чтобы вернуть личные вещи Алекса и биологические образцы: так он рассчитывал показать, что команда придерживается делового подхода и исполняет контракт в точности, не собираясь искать лёгких денег и как-либо пользоваться полученной в ходе дела информацией. Лоу не мог явиться на такие переговоры в броне и с тяжелым оружием, его бы просто не поняли, но при нём было достаточно безобидных на вид талисманов, чтобы при необходимости выдержать массированный обстрел, направленный взрыв или удар киборга на сверхчеловеческих скоростях. Медея даже озаботилась тем, чтобы на первый взгляд внешние эффекты от срабатывания заклинаний отдалённо напоминали бы применение существующих технологий, а не силовые щиты «Авроры». На случай, если после такого поворота дел вообще останутся свидетели.

Неизвестно, рассматривали ли всерьёз Кассандра Грин и её муж вариант устранения наёмников, однако на переговорах никаких угроз и попыток запугать они не демонстрировали. Охрана приняла обратно ноутбук, забрав для обязательного осмотра и проверки на закладки, вирусы и встроенные в корпус мины, а корпораты перевели Лоу половину от платы за заказ, положенную за обнаружение Алекса. Дальше оставалось лишь полагаться на врачей из «Травматим». Только три дня спустя, когда младшего Грина перевели из реанимации в отдельную палату, готовиться к повторной установке удалённых имплантов, Янг-Джин получил от Бестии письмо об успешном закрытии заказа вместе со второй половиной платы. Вся эта нервотрёпка явно не была предусмотрена в изначальных условиях контракта, да и результаты проведённых хирургами «Травмы» операций от наёмников никак не зависели, чтобы откладывать оплату до их отчёта, но при работе с корпорациями и их представителями «честные условия» — последнее, о чём вообще стоило бы вспоминать.

— Кстати, давно хотел спросить, — начал Артур, оторвавшись от потока данных о подробностях недавней игровой дуэли. Указал пальцем на висящую перед Медеей голографическую схему искусственной руки «Милитех 5-Т Хофунд», модифицированную версию которой теперь использовал Янг. — Если твоя магия настолько сильна, что напрямую управляет физическими законами и процессами, разве ты не можешь просто захотеть залечить нанесенные органике раны и одновременно восстановить повреждённый хром, отделяя одного от другого? Не нужно было бы возиться с зельями и потом с ремонтом у рипера, если опять попадётся какой-нибудь обколотый стимами борг.

— Всё несколько сложнее, чем лишь моё желание, — ответила волшебница. — Нужно ещё понимать, что именно я делаю, какой отдаю приказ или какого результата жду от зелья, и можно ли этого вообще достичь. Я достаточно знаю о том, что такое свет, ветер, шторм, молнии, землетрясения, дождь или лёд. Прекрасно знакома с человеческой и нечеловеческой анатомией, имею представления о простых и довольно сложных механизмах, о големах, механических куклах и оживлённых мертвецах. Но машины, превосходящие по сложности устройства человеческий организм, при этом накрепко с ним связанные и подчиняющиеся разуму без толики магии — это для меня нечто новое. Даже сейчас мне не хватает знаний, чтобы понять все тонкости устройства подобных механизмов, но я намного ближе к этому, чем раньше. Пусть не к тому, чтобы собирать собственные образцы таких устройств, но восстановление повреждённых вскоре уже не будет невозможной задачей.

— Это пошло бы всем нам на пользу.

— Я всё ещё уверена, что отсутствие металла в теле было бы намного удобнее, в том числе и при лечении, но это не мне решать.

— А со всеми новыми знаниями ты так и не сможешь совместить свои усиления и хром? — нетраннер вновь указал на проектор.

— Пока не знаю точно. Раньше я бы однозначно заявила, что нет. Теперь, предположу, что понадобятся расчёты и эксперименты, но в теории это должно быть в пределах возможного и для меня, и для ваших технологий.

— И кстати об экспериментах. Чуть позже проведём ещё один матч? Теперь я хочу отслеживать весь процесс через админскую консоль.

— Да. Я думаю, что мне тоже ещё нужно практиковаться в работе с виртуальным пространством.

***

Вокруг бушевала песчаная буря, так что заметить под маскировочной сетью и кучей строительного мусора человека можно было разве что с расстояния в пару шагов даже без активного камуфляжа, бесполезного в такую погоду. Даже ствол электромагнитной винтовки удачно пристроился между обломками кирпичей и кусками давно выгоревших солнечных панелей, сорванных с соседней крыши. До шоссе отсюда было три сотни метров, и за стеной из песка и пыли редкие машины даже через кибероптику казались серыми размытыми силуэтами. К счастью, винтовка М-179 «Ахиллес» допускала сопряжение с внешними устройствами, потому сейчас прицел оружия работал через удалённое подключение с вычислительными мощностями на базе, чтобы фильтровать помехи и выделять контуры нужной цели, когда она появится.

— Пять минут до подхода, — предупредил синтезированный голос Артура через радиогарнитуру.

— Готов, — отозвался Янг в микрофон. Ещё раз огляделся по сторонам, насколько позволяла его импровизированное укрытие на крыше полуразвалившейся автомойки.

Как только Саша предложила ради получения допуска к очередной крепости данных «Биотехники» напасть на их конвой, Янг с радостью согласился. Пускай вместе с командой Мейна они и наносили этой корпорации определённый экономический и репутационный урон, но вот пострелять по её представителям лично удавалось нечасто. Правда, сразу начали всплывать различные сложности, которые не давали просто перехватить машины в пустошах и добыть у выживших в перестрелке сотрудников нужные коды. Объект, куда гоняют конвои, находился всего в двух часах езды от города и имел собственный гарнизон, способный быстро выдвинуться на помощь коллегам. К тому же интересующие киберпанков сотрудники держали в пути связь с серверами корпы через сеть, и слишком долгий обрыв соединения тоже вскоре заметят. О том, что машины будут бронированными, а сверху их прикрывают дроны, даже и говорить не стоило.

Когда операцию команда обсуждала уже без посторонних у себя на базе, Лоу просто предложил «перенаправить» очередную бурю из пустошей на пути конвоя, чтобы сразу обеспечить корпоратам и проблемы со связью, и прикрыться от наблюдения со спутников и АВИ. Медея согласилась, однако Артур справедливо заметил, что слишком часто «гуляющие» мимо всех карт ветров и данных метеоразведки ураганы скоро привлекут совершенно лишнее внимание к Найт-сити и одной конкретной группе наёмников, которым так сильно «везёт». После долгих раздумий Янг предложил вариант насколько абсурдный, настолько же потенциально и эффективный. Кажется, даже сама Кастер слегка растерялась, когда мастер спросил, умеет ли она предсказывать погоду… И волшебница, и сами наёмники были согласны, что использовать мага её уровня для подобных задач было столь же уместно, как подстригать лужайку орбитальным лазером, но это позволяло не оставлять никаких подозрительных следов и не привлекать внимания просеивающих данные в Сети искинов. Получив от Медеи стеклянный шар с полной картой погоды вокруг города на неделю вперёд с точностью до минуты, Янгу оставалось только прогнать записанные в нём картины через программы Артура, а затем совместить с добытым Сашей расписанием конвоев.

Буря над заброшенным посёлком у перекрёстка двух дорог началась ровно по расписанию двадцать минут назад и внезапно для всех остальных, включая и корпоратов. Как уже подтвердил Артур, разворачиваться и терять часы или даже целый день они не стали. Теперь наёмникам оставалось лишь ждать подходящего момента, хотя прошлой ночью и пришлось повозиться для обеспечения себе надёжной связи в вихре слабо фонящего песка с частицами металла. Примерно в километре отсюда на небольшом холме была вкопана антенна для выхода в сеть, поскольку туда буря сегодня не достанет, а потом от неё пришлось тянуть кабель к посёлку, а уже там — разводить линию по будущим позициям и маскировать. Для надёжности Артур убедил остальных взять и развернуть среди руин компактный постановщик помех, который точно забьёт все свободные частоты белым шумом, но из-за бури заметят это далеко не сразу.

— Одна минута до подхода, скорость около семидесяти километров в час, — отчитался нетраннер. — Первым «Рагнар», в центре «Бегемот», «Гончая» с ракетами замыкающей. Плюс два «Грифона» и четыре «Виверны» сверху.

Голографический прицел «Ахиллеса» уже начал выстраивать вектора для будущего выстрела по заранее рассчитанной программе, оставалось лишь внести параметры первой цели. Проще всего было подключить винтовку к кибероптике, бронекостюму и модулям в правой руке напрямую, но Янг не рискнул этого делать, пока оружие имеет выход в сеть, пусть даже проводной и защищённый. По этой же причине ему пока пришлось снять шлем и подключить ко второму проводу гарнитуру, чтобы не ставить под угрозу весь бронекостюм. Первый выстрел придётся делать только через прицел, благо голографическая отметка головного джипа уже почти добралась до выставленного программой маркера, рядом была схема с последними поправками положения ствола до оптимального.

Чтобы набрать максимальный заряд в бронебойном режиме винтовке требуется одна секунда. Когда все векторы и значки в прицеле совпали со схемой, Янг отжал спуск: снаряд с характерным гулом сорвался с направляющих, прошел звуковой барьер и за долю секунды преодолел расстояние до шоссе. Попадание, как и было рассчитано, пришлось под углом в переднюю ось машины. Утяжеленная пуля пробила правое колесо, весь корпус, и вырвала левое колесо целиком, уже потеряв скорость, но ещё не погасив весь импульс. Джип повело в сторону, он завалился на борт и опрокинулся, высекая едва заметные в пыли искры из асфальта… Краем глаза Лоу видел сквозь пыль зелёные вспышки от лазерных лучей немного в стороне, где под огонь попала замыкающая конвой «Адская гончая» — бронемашина производства «Милитех». Затем придёт очередь дронов.

Первый вариант плана предусматривал подбить джипы охранения и попытаться договориться с заблокированными корпоратами «Биотехники», которых везут в тяжелом грузовике в центре конвоя. Однако шестиколёсный «Бегемот» даже не попытался замедлиться, на полном ходу смяв и отшвырнув с дороги головную машину, чтобы продолжить путь. Водитель бы ещё и скорости прибавил, но броня и оборудование в кузове не давали разогнаться сильнее. Впрочем, такое развитие событий наёмники тоже учли.

— Преследую цель, — коротко бросил Янг в микрофон, затем выдернул провод из винтовки и отбросил гарнитуру. Уже не таясь, откинул маскировочную сеть и мусор, подхватил шлем от брони и спрыгнул с высоты двух этажей на потрескавшийся асфальт. Не тратя времени, рванул вслед за грузовиком, почти сразу развив скорость под восемьдесят километров в час.

Армейский или специальный спортивный хром позволяет человеку бегать и быстрее, но в его случае основную роль играли не импланты, а доспехи… и оружие. Как Янг-Джин и предполагал после своего беглого изучения греческих мифов, при жизни Медея не была знакома с Ахиллесом, однако она прекрасно знала его отца, да и истории о тогда ещё молодом герое ей слышать доводилось. Столь близкого, по меркам мифов и истории, знакомства и происхождения было достаточно, чтобы она без особых усилий смогла заколдовать современное оружие, всего лишь названное в честь быстроногого Пелеида. Лоу даже не пытался понять, как именно это работает, лишь принял как факт, что пока винтовка будет в руках, скорость его бега увеличивается в два раза, выстрелы имеют потрясающую бронебойность и, что самое странное, повышается устойчивость к атакам нетраннеров и попыткам взлома. Вдобавок ко всему, оружие стало практически неразрушимым, что позволит здорово сэкономить в будущем, ведь для подобных стволов электромагнитные направляющие являются, по сути, расходниками, и их требуется менять после десятка отстрелянных магазинов.

Прицелиться на бегу из «Ахиллеса» было трудно даже с прямым подключением винтовки к хрому и броне, тем более что корпоратов в кузове нужно оставить в живых, потому просто превратить «Бегемот» в решето означало бы провалить всё задание. Так что Янг просто догнал машину, выбрал подходящую позицию и резко остановился, сразу же открыл огонь, уперев оружие в ржавый забор пустой парковки. Первый выстрел, вновь с полного заряда, прошёл ниже кабины под углом и должен был хотя бы зацепить двигатель. Ещё четыре, практически не целясь — изуродовали задние колёса так, что грузовик уже скорее скрёб днищем и крутящимися вхолостую осями по асфальту. Бронирование транспорта производства «Милитех» было рассчитано на плотный автоматный и даже пулемётный обстрел, но всё-таки не на последовательные попадания тяжелых снарядов из рейлгана в режиме перегрузки.

Когда машина начала резко замедлятся, Янг вновь бросился вперёд, быстро добрался до кабины и благодаря усилению брони практически вырвал пассажирскую дверь. Его встретили две очереди из «Сингена» в грудь и в голову, однако даже самонаводящиеся пули не смогли пробить доспех, а ответный выстрел из «Ахиллеса» прошил охранника насквозь, несмотря на бронежилет и подкожную броню. При обычных выстрелах без полного заряда конденсаторов снаряд винтовки после схода с направляющих разделялся на пять вольфрамовых игл, покрытых стальной оболочкой, что увеличивало площадь поражения. Водитель пригнулся, избежав попадания, когда флешетты прошли через его напарника навылет, а затем начал наводить в сторону врага дробовик, одновременно прикрываясь телом убитого. Не рискнув тратить доли секунды на перезарядку конденсаторов винтовки, Янг-Джин придержал её за цевьё левой рукой, а освободившуюся правую вскинул перед собой, в ладони словно из воздуха возникла уже взведённая «Омаха». Весь хром, от сенсоров в ладони до систем наведения «Кироши», уже был откалиброван и адаптирован под возможность появления оружия в руке почти мгновенно. Потому ладонь заняла именно такое положение в пространстве, чтобы выпущенная из оказавшегося в ней пистолета пуля оставила борозду в шлеме первого охранника и вошла в лоб водителя, пробивая давно заменивший кости металл. Мощности оказалась достаточно, чтобы она вышла из затылка, но бронестекло пробить уже не смогла, лишь оставив на нём трещины изнутри. Водитель успел нажать на спуск дробовика, но заряд картечи лишь ударил в пол кабины.

Лоу потратил ещё несколько секунд на сканирование тел и, только убедившись, что установленные модификации не позволят им остаться в живых после таких попаданий, убрал «Омаху» в кобуру, вновь перехватил винтовку и уже без спешки направился к задним дверям грузовика. Остальные как раз успели добраться: «Бегемот» сумел уйти от места засады едва ли на полкилометра, так что Крис без проблем пробежала это расстояние, а Кастер, не опасаясь лишних свидетелей, пролетела над самой поверхностью дороги и опустилась на землю лишь за два десятка шагов от грузовика. После вскрытия замыкающего броневика руки Кирстен всё ещё были переведены в боевое положение, клинок и система запуска снарядов остались на виду. Медея, которой досталось уничтожение дронов и «контроль» первой машины после, держала в руках карабин «Милитех Электроникс». Волшебница изучила со всех сторон полученное от посредников Бестии оружие, после чего слегка изменила своё основное заклинание, создающее смертельные световые лучи, чтобы оно приблизилось к параметрам выстрелов лазерного карабина. По сути, теперь она использовала его вместо своего посоха, для наведения «Дождя света», луч которого возникал внутри ствола, что для любого человека со стороны выглядело как нормальная работа Лазерного орудия «Милитех»… только без регулярных поломок и с бесконечной батареей.

Дождавшись союзников, Янг развернулся к заблокированным задним дверям «Бегемота». Машина штатно оснащалась системой «хрустальный купол», которая позволяла проецировать на стены внутри изображение с внешних камер, так люди даже без имплантов могут смотреть «сквозь» корпус автомобиля. Сейчас это означало, что все там уже знают, сколько противников снаружи, где они стоят и чем вооружены. Против группы из трёх человек логичнее всего было забаррикадироваться внутри, отстреливаясь и дожидаясь прибытия подкреплений. Хотя вряд ли они догадывались, что у наёмников будет заготовлен способ обойти данное неудобство.

— Hyalos, — произнесла волшебница, вытянув левую руку и начертив в воздухе несколько символов.

Её заклинание сделало двери полупрозрачными для людей снаружи. Янг увидел трёх гражданских, учёных или менеджеров, которые прятались в данном углу за перевёрнутым столом, а оставшиеся два охранника укрылись у разных стен, за каким-то высоким холодильником и за опечатанным контейнером. Лоу молча указал Кастер на женщину с «Аяксом», а сам прицелился в серьёзно модифицированного бойца, вооружённого двумя пистолетами-пулемётами G-58. Первый лазерный луч прожег броню грузовика, второй поразил женщину с автоматом; Янгу для уничтожения цели хватило и одного заряженного выстрела из винтовки, ведь сейчас он смог спокойно прицелиться в голову, а пробивной силы «Ахиллеса» хватило, чтобы снаряд остановился только где-то в районе двигателя. Крис приблизилась к машине, в несколько взмахов клинка вырезала замки и распахнула двери, резко приказав:

— Все ещё живые на выход, вашу мать!

Это заняло время, и потребовался ещё один мотивирующий выстрел из винтовки поверх голов, но в конце концов три человека выбрались наружу, со страхом протиснувшись через баррикады мимо тел убитых охранников. К сожалению, вместе со схемой конвоев Саше удалось достать лишь приблизительный список задействованных в данном проекте сотрудников: ни фотографий, ни дат отправки конкретных людей. И хотя паникующие корпораты назвали свои фамилии и должности, Крис по указанию Янга всё равно по очереди подключилась к системе каждого через личный порт, чтобы сверить корпоративный идентификатор и убедиться в правдивости их слов.

— Фернанду Сантору, — произнёс Янг через динамики брони и жестом заставил немолодого учёного с металлическими руками выйти вперёд. Лоу про себя отметил, что хром корпората предназначен для проведения тонких хирургических операций, затем прикрепил винтовку на магнитный захват, встроенный в доспехи, вынул из отсека брони «щепку» и протянул, предупредив: — Либо ты поставишь её сам, либо это сделаем мы.

Учёный отчётливо нервничал, но «щепку» всё-таки взял и с третьей попытки вставил в нейропорт на затылке. После этого Сантору замер, словно парализованный, когда написанный Сашей (и дважды перепроверенный Артуром) вирус начал взламывать его операционную систему. Убедившись, что нужный им человек жив и вскоре будет готов к подключению, Янг жестом заставил двух других корпоратов отойти от Крис и вернуться к грузовику. После чего заставил «Омаху» вновь переместиться в руку и выстрелил в одного, а потом в другого. Убрав пистолет, Лоу снял с пояса три зажигательные гранаты, взвёл таймер на несколько секунд: две отправились в кузов грузовика, ещё одна упала на тела сотрудников «Биотехники».

— Я займусь передачей кодов, — произнёс Янг-Джин, когда ослепительно-ярко вспыхнула термитная смесь. Он подхватил всё ещё слабо шевелящееся тело Сантору и закинул на плечо.

— Foteinoteros, — медленно выговорила волшебница, повесив карабин на ремень через плечо, словно он ничего не весит, и вытянув обе руки перед собой.

По её команде пламя вспыхнуло ярче, легко перекидываясь на броню, контейнеры и медицинское оборудование в кузове, словно их облили маслом или сделали из дерева. Смотреть на горящие логотипы «Биотехники» Янгу было приятно, но время поджимало, и требовалось заканчивать свою часть операции. Даже без винтовки в руках он быстро добежал до ещё одной точки подключения, заранее выведенной к самой границе посёлка по ходу движения конвоя и укрытой в помещении неработающей заправочной станции. Усадив учёного на грязный пол, Лоу воткнул в свободный разъём рядом с «щепкой» сетевой кабель. Дальше работа Артура, ему нужно перенаправить канал соединения Саше, а там пусть она с этими кодами проникает в крепость данных за очередным пакетом секретных проектов и грязного белья корпоратов, что обычно одно и то же.

— Яджи, а тебе не кажется, что с этой работой шайка Мейна нас, мягко говоря, кинула через хер? — спросила Крис, легко догнав его и остановившись в пустом дверном проёме. Всё-таки убрала оружие и вернула рукам человеческий вид, прежде чем продолжить: — Всю грязную работу делаем и жопу свою подставляем под корпу и легавых мы, а эта кошка драная только файлы перекидывает из одной папки в другую там у себя, не вылезая из джакузи.

— Можно взглянуть на вещи и по-другому, — ответил Янг. — Мы сделали простую половину работы, перестреляв всех этих мудаков, а дальше Саше придётся самой лезть к ним на сервера, и если она там наткнётся на чёрный «лёд» или цепного искина, то это никак не будет касаться нас и даже Артура. Коды мы достали, как и договаривались, а если там внутри с ними что-то не срослось — не наша проблема.

— И ещё обнулили кучу биотехов в процессе…

— Ага. Я же говорю — нам досталась лучшая часть, — согласился Янг. Он как раз крепил к голове Сантору небольшую мину с таймером. Свидетелей остаться не должно, и по плану Саша должна отформатировать операционку последнего корпората после извлечения всех файлов через его канал, но предосторожность не повредит.

— Это сейчас был, блядь, сарказм, — Кирстен раздраженно ударила по ветхой стене, оставив вмятину. — Слушай, Яджи, я «пиджаков» ненавижу не меньше твоего. И твои счёты к «Биотехнике» тоже понимаю. Но мы такие конвои можем по два каждый день сжигать ещё хоть десять лет — корпа даже не заметит, у них всегда ещё есть.

— Что-то я твою мысль пока не понимаю. Какой будет вывод, забить и жить дальше, что ли? — резко спросил он, поднимаясь на ноги и с трудом удерживаясь, чтобы заодно не пнуть корпората.

— Да не сбивай меня! Я к этому иду. Просто в твоих разборках с биотехами не хватает… — Крис покрутила в воздуха ладонью, даже провернула её в запястье на триста шестьдесят градусов, — прицельности. Конкретной задачи. Ну вот у тебя есть тёрки с «Арасакой», Яджи, но ты же не хочешь ёбнуть их штаб-квартиру, как те придурки пятьдесят лет назад? Или ехать в Токио гасить, мать его, Сабуро Арасаку лично. Тебе надо добраться до двух конкретных гондонов, которые тебя кинули, ну вот просто они теперь легли под «Арасаку», такая херня случается. То же самое и здесь, чем кидаться на каждого монохрома из «Биотехники», может быть, стоит найти конкретно тех уёбков, которые тебе задолжали, и разобраться с ними? Мы теперь тоже не хуй пойми кто, а есть и нормальные связи, и возможности. Готова спорить, у вашей прошлой банды таких не было.

— Даже если я кого надо действительно найду и обнулю, а как быть с остальными в этой корпе? — спросил Янг, разворачиваясь на месте и левой рукой указывая на Сантору. В ладони словно даже без его желания возник пистолет. — Ты же видела те файлы, что мы передаём фиксеру. Там псих на психе и отморозок сверху.

— А ты до хера герой, чтобы от них весь мир спасать? Или раз у тебя есть теперь своя принцесса и доспехи, то в рыцари вдруг заделался? Да, сука, не очень-то похоже, — она отрывисто кивнула в сторону учёного, сидящего на полу. — Ну, в общем, подумай ещё, а то, может быть, окажется, что ты вообще не с теми воюешь, а Мейн и этот мудила, Фарадей, просто эдди за твой и за наш счёт гребут, а?

— Ладно, — проворчал Янг неохотно. Признавать, что, возможно, его просто использовали, не хотелось даже перед самим собой. — В любом случае, ещё эту работу надо закончить. Я разберусь тут, а ты…

— Помню-помню, надо забрать антенну и глушилку, потом дельтуем, ну а кабели сами через пару часов сгорят, они типа заколдованные… Хорошо, что меня сейчас никто не слышит.

***

Вечер был потрачен впустую. Янг потратил полтора часа в «Посмертии» лишь на то, чтобы выпить несколько коктейлей, да узнать о делах других наёмников и команд: пара новых лиц, одного знакомого рипер собирает по кускам и готовится менять половину хрома, ещё один отправился в морг после неудачной встречи с «Валентино»… Всё как всегда. Вопрос лишь в том, что сам Лоу не взял сегодня новых контрактов и не заключал сделок: ни ему самому, ни отряду пока что не требовались услуги Бестии или отирающихся в её заведении посредников. Визит был просто необходимой формальностью.

Янг терпеть не мог все эти «демонстрации флага», заботы о своём статусе и козыряние новыми имплантами перед коллегами, как и всё прочее корпоратское дерьмо, но понимал, что в работе наёмника всё это — неизбежное зло. Особенно для группы, только недавно «восстановившей» свою репутацию в чужих глазах. Вот и приходится зря терять время и сидеть на виду, словно какой-нибудь менеджер на бесполезном совещании, которое нужно посещать, только потому что там будет присутствовать начальство и нужно показать себя. А ведь, казалось бы, в эджраннеры люди идут именно для того, чтобы не иметь дел со всеми этими ритуальными поклонами и прочей хернёй, но она проникает даже сюда.

Поблагодарив Клэр за коктейли, хоть немного поддерживавшие ему настроение, Янг вышел из клуба и направился к парковке. От их базы сюда было куда проще добраться на метро, но это было «несолидно». Ещё одна бессмысленная членомерка, но в том числе для этого он и покупал «Кортес». Такими темпами ещё и менять скоро его придётся, чтобы тачка соответствовала последним успехам команды. И впрямь, как будто устроился пахать в корпу, когда после перевода нужно сразу покупать новую машину, одежду и импланты «по статусу», иначе будешь выделяться, а этого монохромы не любят…

— Лоу! — окликнули его уже возле машины.

Момент был очень удачным для нападения, да и людей, которую желали бы видеть одного эджраннера мёртвым, с каждым днём становилось всё больше. Потому оборачивался Янг настороженно, сразу переведя операционную систему в боевой режим и приготовившись отправить сигнал тревоги команде. В самом крайнем случае Кастер сможет вытащить его к себе почти из любой точки в городе, нужно только скрыться от вездесущих камер хоть на полминуты…

Хотя бы не группа захвата, а всего одна женщина. Чёрно-синяя полувоенная одежда, напоминающая униформу и наверняка скрывающая хром, иссиня-чёрные короткие волосы, слишком идеальное скорректированное биоскульптуром лицо, сейчас принявшее усталое выражение. Оружия на виду не заметно, но это ещё ничего не гарантирует.

— Сорель, — произнёс он в ответ, узнав бывшую полицейскую. Боевые протоколы Янг и не думал отменять, а система наведения уже автоматически просчитывала векторы для выстрела и необходимое положение руки. Тем не менее, он попытался держать ровный тон: — Не видел тебя в клубе. Могли бы там и поболтать, и выпить сразу.

— Тебя и твоих людей не так-то просто выловить. Всё в делах, больше нет времени просиживать штаны и ждать любой работы, как я смотрю.

— Если ты за мной бежала только чтобы постебаться по старой памяти, то я пойду… — сказал он, однако не сдвинулся с места и тем более не стал поворачиваться спиной, лишь протянул руку в сторону машины.

— Парень, у меня вообще-то к тебе важное дело есть, — ответила она, подходя на пару шагов ближе.

— Да неужели? — теперь уже Янг не удержался от сарказма. Встреча на пустой парковке уже выглядела подозрительно, да и этот покровительственный тон ему совсем не понравился. — Настолько важное, что ты не смогла даже отправить мне письмо или вызвать через фиксера, а сама выслеживаешь по барам?

— Ладно, хватит дурью маяться, — теперь Сорель действительно заговорила серьёзно. — Расклад очень простой: мне нужен ваш новый рипер. Далеко не бесплатно, само собой: не сомневайся, цена всех устроит.

— Новый рипер? — переспросил он. Чутьё явно говорила, что у команды проблемы. — Ты про Чиё? Так вроде для приёма у неё моя рекомендация не нужна: поговори с Окадой или просто доберись до Кабуки…

— Лоу, не включай дурака, считая, что ты тут самый умный, — хмуро произнесла наёмница, на её лице отразилось откровенное разочарование. — Но если так уж нужно проговорить это вслух: рипер, который работает с вашим отрядом и который вытащил этого мелкого говнюка Грина с того света. Специализируется на органике, судя по всему.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — попытался Янг изобразить искреннее недоумение. Одновременно он пытался понять, где же именно команда настолько сильно засветилась в той операции.

— Как же вы все меня задрали… — Сорель безнадёжно вздохнула, затем почти неразличимым от скорости движением выхватила из-за спины пистолет, направив собеседнику в голову. — А если так? Память улучшается?

— Как-то не очень, — отозвался Янг таким же тоном. «Омаха» уже была у него в руке, конденсатор заряжен, ствол нацелен Кэтрин в грудь. Мимоходом наёмник даже без подсказок кибероптики оценил наведённое на него оружие. Безгильзовый «Това Тип-13», полицейская модель. Пистолету лишь немного меньше лет, чем древней винтовке Сорель, но менее опасным и надёжным он от этого не становится.

— Занятный фокус. Хотя чего-то такого я и ожидала, иначе бы не подошла…

Неясно, кто из них первый увидел или просто заподозрил движение, но стрелять они начали практически одновременно. Пуля из Тип-13 резко вильнула в последний момент, вопреки всем законам баллистики уходя куда-то в потолок. Одновременно на поясе Лоу рассыпался небольшой брелок «на удачу», который давал шанс увернуться от первой внезапной атаки. Сорель за мгновение до ответного выстрела дёрнулась в сторону и развернулась так, что попадание «Омахи» лишь разорвало ей рукав и оставило царапину на внешнем покрытии механической руки, уйдя в рикошет под острым углом.

«Сандевистан? Нет, ускорение без рывка, скорее Керезников военного уровня», — предположил Лоу, оценив скорость и точность её движений. В досье на Сорель ускоритель реакции числился только предположительно, но стоит исходить из того, что его бывшей полицейской установили или после увольнения просто «забыли» снять. Даже несмотря на это открытие, Янг рванулся вперёд в ближний бой. Что довольно странно для снайпера, Кэтрин сделала то же самое.

От второго выстрела на бегу она ушла резким рывком в сторону, её ответная пуля без особого вреда застряла в ткани зачарованной куртки, лишь заставив Лоу сбиться с шага. Обоим пришлось целиться заново, поднимая своё оружие, тем более что противников уже разделяло меньше метра. Янг вскинул левую руку, согнул пальцы и довернул кисть: возникший в ладони моноклинок насквозь пробил ствол и затвор «Тип-13», едва не оставив Сорель без пары пальцев. Но и сам он не мог навести оружие, потому что ладонь Кэтрин крепко держала «Омаху». Искусственные мышцы и гидравлика гудели, пытаясь погнуть или раздавить электромагнитный пистолет, однако тот не поддавался, а бывшей полицейской удавалось лишь отводить его в сторону, подальше от своей головы.

Замешательство продлилось меньше секунды, затем Сорель просто выпустила бесполезный «Тип-13» и ударила Янга в грудь правой рукой. Если бы не наложенная на одежду защита, механический кулак сломал бы несколько рёбер, но и без того мощный удар отбросил наёмника, а вовремя подставленная нога Кэтрин заставила потерять равновесие и покатиться по грязному бетону. Сорель перехватила отнятую «Омаху» за рукоятку, но её ждал лишь сигнал об отсутствии доступа, потому она отбросила пистолет подальше и шагнула вперёд, на правой руке из пальцев выдвинулись стеклоуглеродные когти…

— Постой, — произнёс Янг, привставая на одно колено и вытягивая руку, в ладони вновь возникла «Омаха», палец уже лежал на спуске. Стоило радоваться, что Кастер регулярно дорабатывает свои «артефакты»: с первой вложенной концепцией мгновенного извлечения пушки из кобуры этот фокус, вероятно, не сработал бы. — Нахер мы вообще это делаем?

— Чего? — переспросила Сорель, остановившись на полушаге.

— Ты правда думаешь, что лучший способ получить у меня информацию о рипере — это выстрел в голову?

— Не похоже, чтобы ты его заметил, а промахиваюсь я очень редко. И вообще, меня уже вы все достали с враньём и лицемерием, не хуже корпоратов. Честные, сука, солдаты удачи, кондотьеры и вольные стрелки, а на деле — такой же клубок змей, как и наверху, — она резко рубанула рукой, когти со свистом рассекли воздух. — Ты знаешь ответ, и я знаю, что ты его знаешь. Так может не будем вертеть жопой, а сразу поговорим как взрослые люди?

— Как взрослые люди? — повторил Янг. — Ну давай попробуем для разнообразия. Только отойдём сначала, не хрен тут реалити-шоу на камеры устраивать.

Когда возражений не последовало, он медленно поднялся на ноги и направился к ограждению парковки, на всякий случай повернув голову и держа Сорель в поле зрения.

— Попробуем, — с сомнением отозвалась она, втянула когти на руке и пошла следом.

Лоу всё-таки убрал пистолет, закурил и предложил Кэтрин, та молча взяла сигарету, зажгла и опёрлась спиной о стену, медленно выдыхая дым. Когда тишина затянулась, Янг всё-таки сформулировал подходящий вопрос:

— Слушай, если без понтов и махания стволами, можешь объяснить, откуда ты знаешь про рипердока?

— Ты в курсе, сколько я прослужила в полиции? Естественно, остались связи и знакомые, в том числе и в «Травме». Их конкретно так порвало, когда они у вас этого выкидыша «Дайналар» забирали. Следы от торакотомии совершенно инопланетные, инструменты для операции применялись незнакомые и спецам, нервы сращены с идеальной точностью, включая десятую пару, хром не имплантировали даже при соединении малых сосудов, а шрамы выглядят так, как будто им уже месяц, а не несколько часов… — перечислила она, отгибая пальцы, потом просто взмахнула рукой. — Мне Берни, их доктор, это всё в деталях два часа исключительно матом пересказывал, не буду повторять дословно. В общем это не уровень обдолбанного торчка из пустошей и даже не уровень полевой команды «Травматим» — такое не в каждой корпоративной клинике проведут, даже в центре. Я думаю, они пацана домой несколько дней не возвращали не потому, что в стационаре переделывали работу полевого хирурга, как это обычно бывает; а потому, что искали врача, который так же ювелирно синтетические лёгкие поставит вместо органики, чтобы потом родители по судам не затаскали. Так что в версию с убитым рипердоком «Стилетов» там, мягко говоря, не поверили. Но заказ курировала Бестия, так что с вопросами к вам решили не лезть, просто сделали выводы для себя.

— И ты тоже сделала какие-то выводы, раз пришла ко мне?

— Да, это было не так уж трудно. Всем известно, что ты где-то подцепил непростую девчонку-органика. Про неё очень разные вещи говорят, в том числе неплохо звучит вариант, что это какая-то корпоративная принцесса решила романтики хлебнуть и поразвлечься у нас тут на дне, — презрительно выговорила Сорель, кивнув в сторону «Посмертия». — А чтобы она даже пальчик не поцарапала к ней приставили дворецкого, повара, водителя, всю королевскую рать… ну и домашнего доктора заодно. Вот он мне и нужен, а взамен я готова заплатить или отработать — честно, никакого кидалова.

— Занятная идея, — ответил Янг без выражения. Стоило признать, хотя бы насчёт принцессы Кэтрин угадала. — И он тебе настолько нужен, что ты бросилась нас искать, будто это выход на последнего рипера в городе. Но даже если ты во всём права, то тебе-то он зачем? Без хрома ты работать уже не сможешь. Разве что на уровне любителя. И чем тогда расплачиваться?

— Не для меня.

— Слушай… Сорель, ты просишь меня раскрыть тебе секреты, да ещё и чужие, но не думаешь, что не помешает совсем немного доверия в ответ? — вполне искренне спросил Лоу. Не то чтобы эджраннеры часто отличались доверчивостью, во всяком случае — живые, но сейчас это граничило уже с наглостью. — Просто, чтобы мы были на одной волне.

— У меня нет гарантий, что ты тогда просто не уйдешь, — хмуро ответила Кэтрин.

— А у меня нет представления, на что я подписываюсь за тебя.

— Да хрен с тобой… — пробормотала она тихо. Бросила окурок под ноги, отвернулась и вцепилась руками в бетонное ограждение так, что трещины пошли. Потом всё-таки произнесла: — Хуже уже всё равно не будет. Моя дочь уже больше года в клинике на системе жизнеобеспечении. Чистый организм, никакого хрома, и шансов выбраться у неё почти нет.

— Не знал, что у тебя есть дочь.

— А много ли ты обо мне знаешь?

— Твоё досье времён «Макс-так» достать у фиксера вполне реально, — ответил Янг. Это было правдой, но для него досье добывал Артур после того боя Кастер с «Арасакой»: не стоило демонстрировать фиксерам внезапный интерес команды Лоу к Сорель. Но об этом сейчас упоминать не стоило. — Ни семьи, ни детей.

— Я удочерила Амели, когда уволилась. Говорила же, что у меня есть связи, и провести регистрацию мимо баз не так уж трудно, сам знаешь. И если кратко, её не спасёт обычная имплантация: слишком серьёзные травмы и никакой начальной базы, даже операционки и нейропортов нет, а несколько операций она в восемь лет не переживёт. Тут только переносить мозг в биопод, а дальше или подключать к виртуалу, или запихивать в борга. Но я этого не хочу. Это у меня в теле от человека уже мало что осталось, но я сама на это подписывалась. А она пожить нормально даже не успела.

— Но ты считаешь, что чудо-рипер сумеет ей помочь даже в таком состоянии и при этом без имплантов? И заодно надеешься, что сможешь расплатиться с ним, а если точнее, то со мной?

— В «Посмертии» говорят, что ты сейчас ищешь людей в команду. Или те, кто за тобой стоят. Могу присоединиться постоянно или подключаться на отдельные контракты. Практически даром — с тебя только патроны.

Глава 20. В ярком ли пламени жертв усматривать знаменья свыше.

But if the world you knew

Has cracked and fallen through

Go to the Projector

Load another slide into the void

The Stupendium, "Slide into the void"

Янг-Джин сидел на стальном дорожном ограждении и молча разглядывал высотные здания на границе Джапан-тауна. Металлические трубы ограды были измятыми и с почти стёртой оранжевой краской, местами неотличимой от пятен ржавчины: результат регулярных уличных гонок через этот квартал и развлечений байкерских банд. Однако куда больше Лоу сейчас занимала не дорога, а ближайшие дома и информация, которую о них выводила кибероптика. Если верить последним базам данных, да и его собственным воспоминаниям, в этом районе не было ни одной клиники или сколько-то приличного рипера, однако Сорель назначила встречу именно здесь, что лишь добавляет подозрений. Хотя вдвоём с Кастер скорее всего удастся оторваться даже в случае внезапного нападения…

Сама волшебница стояла в паре шагов поодаль, рассматривая цветущую, несмотря на конец лета, генномодифицированную сакуру у входа в какой-то крошечный японский ресторан. Янг особенно не лез в их с Артуром работу над украденными файлами «Биотехники», но вроде бы среди прочего там были данные и по выращиванию подобных гибридов. Смотрелась Кастер на фоне бело-розовых лепестков эффектно, хоть сейчас на какую-нибудь обложку модного журнала или рекламу очередного брейнданса, вот только она всё-таки слишком сильно выделялась среди других прохожих.

— Я понимаю, откуда берутся слухи среди наёмников, что тебе на самом деле лет восемьдесят или больше, — произнёс Янг, кивнув на её наряд. Джинсы и длиннополая куртка — обычное дело для улиц Найт-сити, даже для киберпанков. Если бы не детали. — Неяркие цвета, минимум вырезов или разрывов, длинные рукава, никаких светодиодов или экранов… Так одевались в годы Третьей корпоратской войны ещё до Датакреша.

— Мои представления о современном стиле, даже об уличной моде, были, как сейчас говорят, «прописаны» в начале 21 века, так чему тут удивляться? — ответила она спокойно.

— Но ведь для тебя это внешняя программа. А не твои личные вкусы.

— Да. Как и знание языка или представление о сигналах светофора. Однако следовать алгоритмам проще, чем разбираться во всех тонкостях самостоятельно — пока это не мешает делу. Я могла бы приложить усилия, самостоятельно подбирая наряд, чтобы слиться с толпой на этих улицах, но даже так я всё равно буду выделяться как «органик», так к чему тратить время зря?

Янг хотел возразить, однако не успел: рядом остановился потрёпанный «Джефферсон», за рулём которой сидела Сорель. Окинув их взглядом, она недовольно поторопила:

— Залезайте быстрей, дальше я вас доставлю, куда надо.

«Проверим её честность», — услышал Лоу голос Артура через наушник гарнитуры. Янг не настолько доверял Кэтрин, чтобы явиться в назначенное ей место и не отключить заранее доступ своей системы к сети, так что никакого даталинка — как в боевых условиях.

— Мы готовы, — ответила Кастер, направляясь к задней двери.

— Я сейчас нехерово так подставляюсь, — проворчала Сорель, словно ни к кому не обращаясь.

— Как и мы, — отбил Янг, занимая место рядом с водителем. — Так что всем выгоднее закончить со всеми проверками поскорее.

— Ты считаешь это всего лишь проверкой?

— Да. В конце концов, мы должны убедиться, что в принципе возможно решить твою проблему. Если нет, то и договора тоже не будет, не так ли?

— Честный наёмник? Куда только катится этот сраный город… А дальше что — корпорат, у которого есть совесть? — риторически спросила Сорель, трогая машину с места и сворачивая на магистраль в сторону Чартер Хилз.

Не то чтобы Янг, да и все остальные в команде, сразу поверили в историю бывшей полицейской. В Найт-сити рипер, который занимается только органикой — скорее странная экзотика, чем сверхценный актив. И найти человека, которому будут нужны именно подобные услуги, обычно задача нетривиальная. А тут такой клиент объявился сам, ещё и готов за шанс на помощь убивать или рисковать жизнью. Всё это весьма напоминало проверку для Янга, или скорее для «Селены» и доступных ей связей и возможностей. С другой стороны, человек с опытом Сорель команде очень даже пригодился бы… Потому Лоу не стал сразу ни отказываться, ни соглашаться, а предложил безопасный вариант: сперва проверить, возможно ли решить проблемы с дочерью Кэтрин, и существуют ли вообще и она, и эти проблемы. Рискованно, но Янг был уверен, что выйти из переговоров можно будет в любой момент, в самом крайнем случае — по трупам. Крис обозвала его самоуверенным придурком, однако согласилась ждать сегодня на базе в полной боевой экипировке и с оружием наготове: если понадобится, Кастер сможет переместиться за ней и потом обратно за несколько секунд.

— О, а это место я уже знаю, — заметил Лоу, когда кибероптика подсветила ему за пару кварталов силуэт потрёпанного здания больницы между жилым комплексом и многоэтажной парковкой рядом с парой офисных зданий. — Только проезд к главному входу совсем не с этой трассы.

— На этой стороне нет камер, — пояснила Сорель, сворачивая на узкую улицу между домами. — А те, что есть, снимают небо и ближайшие стены. Сама клиника легальная, но вот о некоторых их услугах и некоторых их клиентах лучше не спрашивать лишний раз.

— Боюсь любопытствовать, откуда ты об этом знаешь и почему тогда там ещё всех не отправили за решетку?

— Ты в курсе, что в этом городе обычно происходит с копами, которые после разборок с бандами попадают в больницу, а там выкладывают свои фотки и координаты в сеть? Лоу, ты в криминальном болоте Найт-сити не так и долго плаваешь, но не сомневаюсь, что у тебя хватит фантазии вообразить последствия, — равнодушно произнесла Кэтрин, заводя машину на подземную парковку и останавливаясь. — Ладно, дальше уже пешком, лифт в той стороне. Держитесь за мной и не отсвечивайте. Пушки и ножи сдавать не надо.

Внутри здание тоже производило не лучшее впечатление: слабые лампы, истертое пластиковое покрытие на стенах, срабатывающие не с первого раза автоматические двери. Людей вокруг попадалось немного, но с учётом уже сказанного Сорель, это скорее играло в пользу клиники. Пока они шли по пустому коридору Кэтрин ответила на явный, но не высказанный вслух вопрос:

— Здешнее руководство предпочитает экономить на интерьере, а не на пациентах и лекарствах. Непопулярная маркетинговая стратегия, но у неё есть свои поклонники. А мне требовалось искать компромиссы, чтобы деньги не закончились в первый же месяц или два. Ладно, Лоу, я сейчас доверяюсь тебе и ей заодно, — добавила она, кивнув на Кастер. Медленно выдохнула и приложила руку к электронному замку у дверей в палату. — Не разочаруйте меня.

Палата оказалась одиночной и очень тесной. Янг даже подумал на секунду, что если бы их тут ждала засада, то много людей внутрь не набьёшь, разве что им пришлось бы вламываться через потолок и стены. Большую часть пространства занимала кровать и небольшая тумбочка рядом, на которой лежал отключенный планшет. Три человека заняли всё оставшееся место.

Второй мыслью Лоу было что либо Кэтрин всё-таки не соврала, либо к созданию её легенды кто-то подошёл крайне старательно. Спящая на кровати девочка выглядела плохо. Бледная почти до синевы, она дышала с трудом, несмотря на кислородный катетер. Кроме того, к ней тянулась капельница, провод закреплённого на руке окситомера и ещё какие-то датчики, о которых Янг не имел представления. На её месте состояние пациента со встроенным биомонитором можно было бы отслеживать удалённо, но для человека без имплантов приходилось использовать уже устаревшие методы — в более современной клинике такого оборудования могло и не найтись. Девочка так и не проснулась при появлении рядом посторонних, что тоже было не очень хорошим знаком.

— Здесь отключены камеры? — спросил Янг негромко, взглянув под потолок палаты.

— Сейчас — да. У меня есть для этого доступ. И для этого, — добавила она, касаясь пульта на тумбочке, чтобы закрыть шторы на окнах. — Вам достаточно уже мер предосторожности?

— Арти?

«Тут на удивление продвинутая система безопасности для клиники из небогатого района», — ответил нетраннер через гарнитуру. — «Я глубоко лезть не стал, но судя по отсутствию данных по вашим координатам, камеры действительно отключены. Следов прослушки тоже нет, вовне идёт лишь медицинская телеметрия».

— Хорошо, — ответил Лоу, затем кивнул волшебнице и прижался к окну, давая ей приблизиться к кровати.

— Осмотр проведёт сама принцесса? Какая честь для нас, — мрачно произнесла Кэтрин, провожая её взглядом. Тем же тоном спросила: — Мне разбудить Амели, чтобы вы могли устроить ей допрос?

— Это ни к чему. Мне хватит и её снов, — ответила Кастер, аккуратно касаясь пальцами лба девочки.

— Чего? — растерянно переспросила Сорель.

— Лучше расскажи, что же с ней случилось? — попросил Янг, стараясь говорить потише. — Думаю, теперь уже нет смысла делать из этого тайну?

— Не повезло оказаться на пути у закона… Моя группа выслеживала в промзоне Уотсона очередного психа. Бывший рейнджер НСША, потом лейтенант войск «Милитех». Медали, армейский хром, контузии и шиза — полный набор. После отставки за пару лет сторчался и на фоне таблеток словил психоз: сбежал из дому, начал охотиться на банды и на гражданских, вырезать из тел «трофейный» хром. Перед этим он перебрал все свои импланты, отрубив вообще все каналы с сетью: параноик ещё похуже тебя, — бросила Сорель, покосившись на Янга. Она явно изучила последнюю информацию о наёмниках, к которым решила прийти за помощью, раз узнала такую тонкость. — В общем, никаких сигналов, никаких следов, приходилось искать его через камеры и обходить территорию ногами. Так мы там и оказались, когда его в очередной раз засекли на заброшке с какого-то курьерского дрона.

Район числился в Найт-корп и по базам полиции как необитаемый, в сети тоже было глухо, ни одного человека поблизости. Потому, когда я с крыши засекла движение в соседнем здании, то сразу же доложила остальным. Командир решил не рисковать, хотя и был в персональной броне: просто развернул орудие экзоскелета и выпалил в окно. Мы прибежали на крики после взрыва… Там не было киберпсиха, только жильё местных беспризорников. Даже не банда, просто бездомные дети, родившиеся и выросшие на развалинах: ни у кого не было идентификаторов, хрома, хоть каких-то записей в базах. Самому старшему было лет 12. Девять человек, я пыталась им хоть как-то помочь, но выжила только Амели и то чудом. Осколочно-фугасный снаряд с управляемым подрывом сдетонировал прямо в центре зала — мы ведь охотились совсем на другую цель.

— Тебя за это уволили? — осторожно спросил Янг. — Неверно распознала цель? Не сочти меня мудаком, но мой опыт говорит, что по меркам NCPD и с учётом их любви палить в гражданских при задержании, такой ошибки маловато для увольнения офицера. Тем более из Макс-так. Разве что как повод…

— Нет, за тот «инцидент» никто даже выговор не получил. У детей не было ни одного идентификационного номера, а если у тебя нет SIN, то нет и гражданских прав. «Нули», «Нелюди», «Носферату» — таких у нас по-разному называют, — пояснила Кэтрин, заметив, что Асахи даже полуобернулась, почему-то отреагировав на последнее из прозвищ. — Для властей города и корпораций этих людей не существует, а значит и их ранение, пытки или убийство — не считается преступлением или превышением полномочий. А меня уволили за нападение на старшего по званию после того, как я прямо там попыталась пристрелить командира. На самом деле, начальство готово было спустить всё на тормозах, отделаться неделей отстранения и терапии, но для меня это стало уже последней каплей! — резко произнесла Кэтрин, но всё ещё не повышая голос, чтобы не разбудить ребёнка. — Это ведь не первая смерть гражданских на задании была у меня, и даже не десятая, но всему же есть предел. Я, вашу мать, шла в полицию не только зарплату получать и банды крышевать. Макс-так должен защищать простых людей от киберпсихов, но что толку, если мы в процессе положим ещё больше невиновных? Так что — нахер! Самым сложным было в последний момент забрать Амели из служебной больницы, куда её отправили как свидетеля — раз дела нет, то и её вскоре или обнулили бы или просто выкинули на улицу, что одно и тоже.

— И после этого ты пошла в наёмники и теперь убиваешь людей на заказ, чтобы оплатить ей это место и лечение? — риторически спросил Янг, обведя рукой палату.

— Можно подумать, ты как-то иначе эдди зарабатываешь, Лоу? У меня хоть есть, для кого стараться, а у тебя?

— Ладно, оставим пока мораль подальше, — тут Янгу ответить действительно было нечего, так что он сменил тему. — Значит, после увольнения ты удочерила её? Или просто добыла документы через фиксера?

— По сути — да, а вот по документам… Я могла оформить ей идентификатор, но тогда бы она числилась в системе, а через неё можно было выйти уже на меня. Она числится как Амели Сорель лишь во внутренних реестрах этой клинике и нигде больше, а я — записана как её опекун, так есть возможность вносить оплату и контролировать все процедуры. На самом деле друзья звали её просто Эйм… за меткость, вот так ирония. Имя сменить предложила уже я, когда смогла убедить, что и правда позабочусь о ней, а не продам каким-нибудь Мусорщикам. Если подходить бюрократически, то мы пока никак больше не связаны… Это могло бы расцениваться как похищение, если бы Амели для этого города считалась человеком.

— По большей части это правда, — вдруг подтвердила Кастер её слова. — Хотя ты умолчала, что помимо своего командира ранила тогда ещё двоих товарищей, которые попытались его закрыть собой от выстрелов. Но в такой ситуации это объяснимо. Что же касается травм Эйм. Отсутствует левая кисть, позвоночник повреждён в трёх местах, остались последствия сотрясения мозга и контузии, рёбра плохо срослись после переломов, лёгкие работают лишь наполовину, в результате заметно деформировано сердце… Ещё много другого, но это уже последствия самых тяжелых ранений.

— Вашу мать, — Лоу смог сдержаться, но явно хотел высказаться громче и совсем другими словами. — Такое хромом и впрямь исправлять замучаешься, особенно после контузии. Какой попало рипер тут не поможет, если каждую железку придётся к операционке подключать чуть ли не вручную.

— Всё это легко можно вылечить, — заверила Кастер, убирая руку со лба Амели и оборачиваясь к остальным. — Вопрос нескольких дней, если никуда не торопиться.

— Она что, эспер? — с подозрением спросила Сорель, посмотрев на Янга. — Диагноз точный, но у неё же с собой нет никаких сканеров или хотя бы кибероптики. Даже если через её очки наблюдает ваш спец, такой точности это не даст.

— Ты знаешь об эсперах? — спросил тот не менее удивлённо.

— Два раза сталкивалась по работе. После их ликвидации каждый раз приходилось пройти кучу инструктажей и написать кучу рапортов и подписок о том, что я ничего не видела, а у команды случилась групповая галлюцинация. Так что представление я имею, хотя вот таких способностей раньше не видела.

— Что ж, для простоты пока будет проще всего считать Селену эспером, — Лоу решил пока не усложнять разговор. — Достаточно знать, что она может точно определить любые ранения, которые не касаются хрома. И потом даже их вылечить.

— Могу, это не так уж трудно. Но у нас будут условия, — твёрдо произнесла Кастер, отходя от кровати ближе к Сорель.

— Да уж стоило догадаться — вы, корпораты, по-другому не умеете. Мало того, что я буду на вас работать, так ещё прикажете и контракт кровью подписать?

Янг усмехнулся, однако промолчал. Он уже успел осознать, что в случае с Кастер покупку души за исполнения желания она может организовать в самом буквальном смысле слова. С последующим взиманием платы с клиента. Однако волшебница, уже привыкшая насколько часто в этом веке ей задают такой вопрос, лишь покачала головой и ответила:

— Нет. От тебя требуется лишь верность, если ты хочешь работать с нами. Я полностью вылечу твою дочь, а во время этого ты неизбежно узнаешь часть наших секретов. О них ты будешь молчать. Ты не попадаешь в рабство, позже мы можем разойтись по взаимному согласию, но о наших тайнах ты после этого всё равно будешь молчать, всегда и сколько бы тебе ни предложили. А если проболтаешься, то следующей ночью Амели умрёт — сама, без моего участия и где угодно: хоть на другом континенте, хоть на луне.

— У меня, блядь, миллион вопросов о том, как ты это проверишь или какие у меня гарантии, но самый главный: какого хера ты решила, что я соглашусь на такой риск?

— У тебя нет выбора, — в словах волшебницы не было угрозы. Янгу даже показалось, что он расслышал намёк на сочувствие. — Если ничего не изменить, ей осталось не больше полутора лет. А потом или операция с низкими шансами на выживание, или существование в виде мозга в искусственном теле, или смерть. А я могу сделать её более здоровой, чем вы оба когда-либо будете со всем своим железом и пластиком. И продлится это долго. Пока ты будешь держать слово, разумеется.

— Янг, ты в какое говно вообще ухитрился влезть, а? — в голосе Кэтрин было больше удивления, чем злости. Однако руку она всё ещё держала на рукоятке пистолета. — Ваши тайны и впрямь так дорого стоят?

— Ну, к примеру, приятель Артура, когда только заподозрил кое-что о нашей команде, близкое к реальности, попытался сдать нас «Арасаке» в течение десяти минут, — ответил Лоу правду. — Но для него это плохо кончилось. В общем, решать тебе и пока ещё можешь соскочить. Мы просто разойдёмся и обо всём забудем. Подумай до конца недели, потом позвони. Но, исключительно моё мнение: если ты не врала мне всё это время, то на твоём месте я бы согласился.

***

— Слушай, я понимаю, что тут делает шеф и нам уж точно никак не обойтись без Кастер… — начал Артур, обводя рукой немногочисленных зрителей. — Но ты же всегда на всё это колдовство клала с размаху то, чего у тебя нет, Крис. Так зачем ты здесь?

— С такими шутками тебе тоже скоро положить нечего будет, — ответила Кирстен, сидящая на крыше съехавшего на обочину фургона. Она в ответ указала на нетраннера рукой и добавила: — Да и как я могу упустить шанс и не поржать, глядя как ты тут будешь танцевать под луной голый и обмазанный птичьим дерьмом. И в бубен ещё бить, наверное. А если его нету, так я тебе сама могу в бубен настучать для, мать её, достоверности.

— Какая-то непереводимая игра слов, у меня от твоих приколов даже «Кироши» с переводом не справляется, — Артур сделал вид, что её не понял. — Да и танцую я не очень, так что обойдёмся лучше без этого.

Четыре человека, остановившиеся ночью на перекрёстке дорог в пустошах, вызвали бы вопросы у любого наблюдателя, хоть из патруля «Милитеха», хоть из кочевников или «Стилетов». Впрочем, людей или даже дронов поблизости не нашлось на много миль вокруг. Артур для своего тестового проекта специально выбрал место в глубине пустыни у грунтовой дороги, что давно уже никуда не вела и просто терялась в песках. До ближайшего асфальта под колёсами, даже самого убогого и состоящего наполовину из ям и засыпанных песком траншей, отсюда было добираться не меньше получаса.

— Я думаю, можно было найти подходящее место и поближе, — проворчал Янг, ненадолго переключая кибероптику на картинку с камер разведывательного робота, который уже взобрался на высокий валун неподалёку. Пока всё было спокойно, но паранойя лишней не будет, потому бот так и замер в режиме поиска движения по всему сектору обзора. Оставлять канал подключения открытым так далеко от цивилизации, Лоу не опасался: здесь сеть формируют лишь электронные устройства их команды, других сигналов нет и близко. Сам он сидел на полу в салоне фургона, свесив ноги в открытую настежь боковую дверь, и тоже наблюдал за приготовлениями Артура.

— Тебя уже приучили к лёгкой жизни возможности Кастер, — произнёс тот, перетаскивая очередной пластиковый ящик от машины к центру перекрёстка. Поскольку руки были заняты, нетраннер «обвинительно» указал на Янга лишь движением подбородка. — Ещё бы, когда можно наглухо замаскировать перестрелку с пулемётами чуть ли не в центре города, и хрен кто увидит даже с соседней улицы. Вот только сегодня мы без её тумана, голограмм и термооптики, или как оно у магов называется. Потому если спалят какие-нибудь местные, то сами будем виноваты.

— В самом деле? — переспросил Лоу, обернувшись к волшебнице.

— Да, я не хочу даже случайно чему-то помешать, потому без крайней необходимости пользоваться магией не буду, — ответила Медея, не отрываясь от изучения звёзд и луны, благо огни Найт-сити едва виднелись на горизонте и не закрывали всё небо. Она просто стояла рядом с машиной, при этом не заступая даже на край дороги. — В том числе для разведки и маскировки. Потому с выбором места я согласна. Дорога в лесу была бы ещё лучше, но где сейчас в округе найдешь настоящий лес?

Идея Артура была крайне простой, но вот её практическая реализация потребовала немало усилий. Насмотревшись на возможности Медеи и достаточно пообщавшись с Ольшевской, он решил хотя бы попробовать приобщиться к магии лично и провести один из тех ритуалов, схемами которых Мисти была готова поделиться за символическую плату. Тем более, что для формалкрафта не требуется приложения собственной энергии мага, предрасположенности к определенным элементам или каких-то врождённых мистических способностей: нужны лишь знания, расчёты и точность исполнения — справится и обычный человек. Хотя требовалось ещё и немало расходных материалов, само собой…

— Три электронные собаки? — недоверчиво переспросил Янг-Джин, глядя как Артур извлекает из коробок небольших роботов и расставляет на перекрестке. Кэмпбелл даже привязал каждого стальной проволокой к вбитым в пыльную землю колышкам от палатки. — Серьёзно?

— А где я вам в Найт-сити живых найду? Их на весь город хорошо если всего десятка два наберется у корпоратов по цене как три спорткара каждая. Выкинуть на одну жертву стоимость «Айрондита» — если у тебя уже есть столько денег, то нахрена бы магия вообще сдалась?

— Собаки в жертву? — переспросила Крис. — Слушай, а может если несколько «баргестов» поймать в Пацифике и потом зарезать, то и это прокатит? Там в контингенте у Хансена те ещё псы…

— Подобное не сработает, — возразила ей Кастер. — В данном направлении ритуалов одним из главных качеств жертвы должна быть непорочность. У животных нет разума, они не творят ни добра, ни зла, в отличие от людей — не осознают их и потому не могут совершать грехов. С точки зрения многих богов люди не годятся в жертву, потому что людей обычно и так есть, за что убить. А в случае с животными просящий милости богов осознанно отдаёт в дар невинные жизни.

— Интересно у вас там всё вывернуто, — удивлённо произнёс Янг. — Я думал, человеческая жертва наоборот, будет ценится выше.

— Зависит от бога или пантеона. Думаю, если бы Артур взял за основу ритуалы из репертуара ацтеков, то найти подходящую жертву ему в Найт-сити было бы намного проще. В этом городе слишком много людей, которых не будут искать, если они вдруг исчезнут.

— Кстати, разве ты не говорила, что богов больше не осталось? Иначе бы ты сама давно что-то могла попросить у своих.

— Да, боги ушли из этого мира тысячи лет назад. Однако многие ритуалы в их честь уже оказались настолько глубоко вписаны в мир и память человечества, что они действуют до сих пор, пусть и утратили часть своей силы. Не Зевс, Луг или Один, но сам мир отвечает на правильно высказанную просьбу, а его мана может сотворить для знающего человека невозможное, — объяснила волшебница. Часть этих знаний она получила ещё от Грааля вместе с другими представлениями о современном магическом «искусстве», кое-что перепроверила ещё тогда или уже в этом мире, сверяясь с информацией от Ольшевской. — Однако узнать, какой ритуал подействует и какие в точности условия ради него нужно выполнить — самостоятельно почти невозможно, обычно этому может научить лишь другой маг, знакомый с формалкрафтом, либо хотя бы их книги. То, что Ольшевская не пытается скрыть эти знания, а охотно ими делится с желающими, как раз весьма необычно для магов.

— Она говорит, что сама за всю жизнь проверила едва ли с дюжину ритуалов и ещё несколько десятков знает только в теории, в основном из книг и с чужих слов, потому никаких гарантий, — объяснил Артур, останавливаясь рядом с ними. — Этот как раз один из таких, но уж больно заманчиво выглядит результат.

— Эй, чернокнижник, ты так все сроки не проебешь? — спросила Кирстен с крыши. — Луна движется, тень ползёт, Марс в Тельце, игла в яйце… ну и прочая астральная ебатория.

— На самом деле всё просчитано. Я даже заранее написал софт для «Кироши» под этот ритуал, — не без самодовольства отозвался нетраннер, достав из грузовика пару пластиковых канистр и потащив их к перекрёстку.

— Софт под ритуал? — уточнил Янг. Судя по тому, что Кастер отвлеклась от созерцания звёзд и посмотрела на Артура, она удивилась не меньше.

— Да, Мисти сказала, что так сейчас иногда делают, если задача позволяет. Программа содержит схемы, чертежи, набор необходимых действий и автоматически корректирует расчёты в зависимости от времени суток, даты, положения небесных тел, потом выводит мне на интерфейс. Так что всё под полным контролем.

После этого нетраннер поставил в центре перекрестка небольшой складной стол, поставил на него каменную подставку и туда с торжественным видом водрузил самую обычную «щепку», универсальный накопитель информации. После этого он, явно сверяясь с подсказками кибероптики, принялся чертить в пыли круги, каждый — с тремя малыми окружностями по краю на равном расстоянии друг от друга. Самый большой составил почти десять шагов в диаметре, а меньшие кольца оказались очерчены вокруг привязанных «собак». Самый маленький, радиусом около метра, был нарисован вокруг стола и в его «ячейках» поместились лишь небольшие склянки с благовониями и маслами. Последний третий круг оказался посередине между большим и малым и в его окружности Артур поместил пару больших бутылок и картонную коробку, как он пояснил для зрителей: мёд, вино и чеснок в гранулах. После этого он начал заливать контуры всех кругов горючим маслом…

— А нам троим не прилетит от кого-нибудь, за то, что мы тут стоим и палим всё это «таинство»? — вдруг решила проявить осторожность Крис, даже спрыгнув вниз и пройдясь вдоль фургона.

— За этот ритуал — нет, — ответила Медея серьёзно. — Раньше его часто проводили при большом скоплении зрителей. Но если ты увидишь туман, а потом услышишь за спиной шепот или собачий лай, то беги отсюда, не оборачиваясь. Мастер, тебя это тоже касается. После рассвета я вас найду.

— А Арти об этом даже не упомянул. Судя по всему, инструктаж по технике безопасности у него в комплект не входит, — ответил Янг, наблюдая за проводящим последние приготовления нетраннером.

— Возможно, он переоценил свой «софт», — произнесла Кастер тихо, но в голосе слышалась снисходительность. Затем предупредила уже громче: — Артур, не забудь включить своих «собак». Пусть они лишь замена, но в ритуале точно не зачтётся, если это будет просто тело. Всё равно что на жертвенник уложить одурманенную овцу или вообще зарезать заранее и принести сразу труп. В формалкрафте стоит уважать правила.

— Согласен, мой косяк, — торопливо пробормотал тот и удалённой командой включил роботов, выводя их на проверку систем и подготовку к работе.

— А это вообще сработает? — спросил Янг-Джин, неопределённо взмахнув рукой. — Я имею в виду, электроника вместо настоящих животных. Такое отдаёт фальшивкой.

— На самом деле его ритуал на две трети — сплошная бутафория, — подтвердила Медея. — Не считая ночного времени, луны и перекрестка. Его жертвы лишены плоти и крови. Его дары — синтетика, не имеющая даже отдалённого отношения к пчелам, лозе или скородону. Масло в линиях круга — продукт перегонки «чоха», а не выжимка из растений… Однако это уже не настоящее жертвоприношение богам, а лишь ритуал, его имитация. И в ритуале символ может быть важнее сути предмета, если все прочие условия исполнены правильно. Так что, шансы на успех есть.

— Даже не сомневаюсь, — отозвался прислушивавшийся к их разговору Артур. — Вот сейчас и проверим, так что прошу немного тишины.

Он вышел за пределы внешнего круга, достал из пакета два заранее купленных сценических факела для уличных представлений и заправил остатками масла. Затем, скорее всего сверяясь со своей программой и положением луны, обошёл круг, выбирая подходящее место. Наконец, Артур остановился, сделал глубокий вдох, поджёг факелы и с ними в руках сделал шаг к границе круга. Поднеся пламя к маслу, он выкрикнул:

— Klythi meu, Hekate trioditi, soizousa te pherousa te!

В отличие от заклинаний Кастер, словно искажающих пространство вокруг, которые невозможно понятно расслышать и тем более попытаться повторить, фраза Артура прозвучала вполне отчётливо, просто на незнакомом Янгу и Крис языке, даже автоматической переводчик смог адаптировать лишь половину слов.

Огонь быстро побежал по окружности в обе стороны, пламя ярко вспыхнуло, охватывая обильно политых горючей жидкостью роботов-собак, которые под действием протоколов самосохранения пытались выбраться из огня или порвать проволоку, но тщетно. Стоило огню замкнуть круг, как оранжевое пламя поднялось выше, становясь красно-лиловым, через секунду сам собой вспыхнул средний круг, скрывая в пламени подношения, а затем и внутренний рядом со столом. Казалось, свет луны померк на несколько секунд, огонь из внешнего круга пронёсся над землёй, сжимаясь к центру, потом каменная подставка с «щепкой» засветилась лиловым, а после свет погас, одновременно потух и последний третий круг.

— Кажется, получилось? — осторожно спросил Артур. Затем воткнул факелы в ближайшую кучу пыли и песка, чтобы погасить, и начал осторожными шагами приближаться к столу в центре перекрестка.

— А что вообще должно было произойти? — с напускным безразличием поинтересовалась Кирстен. С места вновь запрыгнула на крышу машины и уселась на прежнем месте. — Я думала, на зов какая-нибудь хтоническая хрень явится, желания исполнять, а мы тут считай просто на фаер-шоу посмотрели.

— Геката покровительствовала разным областям, но среди прочего многие считали её защитницей людей и от живых врагов, и от потусторонних, — объяснила Медея, теперь тоже ступив на дорогу и подойдя ближе к перекрестку и замершему там нетраннеру. — Её часто просили защитить от злых духов, демонов и неупокоенных мертвецов ворота, городские стены или отдельный дом. Однако Клеидокхос, Хранительница ключей, может не только запереть твои двери для ночных гостей, но и открыть чужие, если правильно её попросить об этом.

— Именно! — воскликнул Артур восхищённо, он уже успел подобрать с подставки «щепку», воткнуть в разъём и кратко изучить содержимое. — Идея как раз в этом. Раз она хранит ключи, то и я принёс для ритуала ключ… электронный ключ, но тем не менее. Который теперь пропустит «демонов» туда, куда я захочу, открыв для них двери. Иначе говоря, я смогу отправить программы на цель в сети так, что они даже не заметят внешний «лёд». Правда, только один раз, и на внутренние контрмеры это уже не подействует, но и без того даже за такую возможность многие нетраннеры сожрут свою деку без соли!

— Кастер, если ты сразу поняла, кому посвящён этот ритуал, то для тебя не является… неуважением? — аккуратно уточнил Янг, тоже подходя к ним ближе. Добавил недовольно: — Арти же не верит в неё по-настоящему, ему только ключ и был нужен… и острые, сука, ощущения.

— Гекате уже всё равно, — ответила Медея прямо. Взглянула на луну в небесах и добавила: — Меня же скорее радует, что госпожу и её обряды помнят и спустя три тысячи лет. Как и то, что они настолько глубоко вписались в этот мир, что пережили даже исчезновение богов. Хотя и мне стало любопытно, определило ли выбор конкретного ритуала моё прошлое и возможность «подстраховать» в случае ошибок?

— Это повлияло, но не так уж сильно, — ответил нетраннер. По жесту волшебницы отошел от перекрестка к краю дороги, как и Янг-Джин. — Меня куда больше заинтересовал результат и возможность получить подобный ключ, либо наоборот — собственную защиту от «демонов». Так что если волнуешься, что Мисти из моего выбора раскроет твоё имя, то напрасно: сначала мы подробно обсуждали все ритуалы, которыми она готова поделиться, выбирая наиболее полезный лично для меня. Хотя обрядов, которые изначально посвящались Гекате, у неё всего два, ещё один запирает людей в домах в целом поселении, и им оттуда никак не выйти несколько дней: хоть ломай двери, хоть выбивай окна. Не думаю, что он сработает на весь Найт-сити или даже один район, но если такое можно наколдовать хотя бы на один небоскрёб… или даже на мегабашню. Представляете, возможность закрыть от всего мира восемь тысяч человек на пару дней? С такой хакерской атакой в резюме найти заказы можно будет у кого угодно.

— Фессалийская магия? — неодобрительно покачав головой, спросила волшебница. — Удивительно, что от них что-то ещё осталось к этому веку.

— Чего? — выразил общее непонимание Янг.

— Они тоже поклонялись Гекате, но по другим обрядам и следуя другим традициям. Мы в Колхиде… не ладили с их культом в своё время. Не обращайте внимания, это наши жреческие дела, да и спор тот остался в прошлом тысячи лет назад. Ладно, ещё пару шагов назад… — попросила она, затем подняла руки перед собой и приказала: — Tartar.

Земля на перекрёстке вздрогнула, покрываясь трещинами, одни пласты резко провалились вниз, другие же наоборот, приподнялись выше, а потом следующий толчок всё вновь перемешал и разровнял, стирая окончательно следы выжженные линии и пятна. Движением руки волшебница создала мощный порыв ветра, снёсший облако пыли и песка вглубь пустыни, так что вскоре ничего здесь уже не напоминало о проведённом ритуале, кроме пары забытых факелов. Правда, и от перекрестка мало что осталось: даже то подобие дорог, что там было раньше, придётся теперь накатывать заново, и только в десятке метров от ровного пятна перевёрнутой земли начинались три грунтовые дороги, ведущие в разные стороны.

— Ну вот, теперь у нас в команде уже два колдуна… — проворчала Кирстен, залезая в салон фургона. — Кто следующий, Яджи? Или эта легавая со снайперкой?

— Она ещё пока не согласилась к нам присоединиться, — напомнил Лоу.

— Как будто у неё остались варианты? Вот не свалит ли она, когда поймёт, что они с принцессой один раз уже пересекались — это совсем другой вопрос.

***

Звонка от Сорель Янг-Джин всё-таки дождался, но произошло это всего за полчаса до полуночи в воскресенье, словно она сомневалась до самого последнего момента, пока не подошёл крайний срок для решения. Поскольку вопрос расширения отряда касался не только командира, а всех сразу, Лоу собрал команду в одном зале и вывел звонок Кэтрин на терминал, включив громкую связь, но не задействовав видеоканал. А неожиданной проблемой вдруг стало место встречи:

— …к вам я неведомо куда сразу не поеду. Для переговоров нужна нейтральная территория, — повторила бывшая полицейская.

— При этом тебя не устраивает ни «Посмертие», ни любое другое заведения, — устало произнесла Кирстен. Ей подобный разговор быстро наскучил.

— Я не могу быть уверена, насколько их хозяева будут придерживаться своих же правил и насколько вы или кто-то, стоящий за вами, мог на них повлиять. У меня есть на примете пара точек в Нортсайде…

— Но уже я не могу быть уверен, что там всё не заминировано, а все крыши не заняты твоими бывшими коллегами, — отбил Янг. — Ладно, давай тогда уравняем шансы. Сейчас ты называешь любую достаточно длинную улицу где угодно в Уотсоне. Я сверяюсь по карте и через минуту или две называю номер дома. Потом у тебя и у нас час, чтобы туда добраться.

— И в чём смысл?

— Ты вряд ли могла заранее подготовить целую улицу. Я тоже за час не успею накидать там сюрпризов, ведь узнаю адрес от тебя в самый последний момент. Чем не гарантии?

— Именно ты — не успеешь. А кто-то ещё?

— Думаешь, даже «Арасака» успела бы подготовить засаду в таких условиях?

— Вряд ли… — вынуждена была признать Кэтрин. — Хорошо, 345-я в Нортсайде.

— Тогда… — Лоу взял паузу, чтобы свериться с развёрнутой Артуром голографической картой района. В полторы минуты он уложился. — Восемьдесят шестой дом по этой улице. Через час. Если встреча не состоится, то значит мы друг другу больше ничего не должны и вопросов не имеем. Пока, я буду ждать.

Когда звонок завершился, Артур посмотрел на карту, потом дал ещё несколько команд проектору и повесил в воздухе пять открытых окон с изображениями, которые передавали три ближайшие к месту рандеву уличные камеры и две, каким-то чудом уцелевшие внутри. Задумчиво произнёс:

— У нас ведь всё равно будет преимущество, шеф. Может, корпа действительно не успела бы в случайно выбранную точку города. Но мы — не «Арасака».

— Ага, — согласился Янг, доставая из кобуры «Омаху» и проверяя заряд и счётчик патронов. — Крис, ты поедешь на машине и встанешь там снаружи у дверей, встретишь Сорель. А нас Кастер сейчас телепортирует прямо в здание.

— То есть, всё-таки решил её наебать? — язвительно спросила Кирстен. — Не очень-то благородно, а? Самому устраивать засаду после того, как ты ей лапши навешал.

— У нас тут не рыцарский турнир, мать его. Я хочу верить Кэтрин. Но пока что мне не помешают лишние гарантии. Хотя бы в том, что засада не будет ждать там нас. Ладно, мы уже теряем время.

За время, прошедшее с обустройства собственной Мастерской в этом городе, Медея достаточно освоилась с местными технологиями, чтобы для точного пространственного перемещения даже в незнакомую точку Найт-сити ей было достаточно трёхмерной карты и картинки с камер в реальном времени. Единственным ограничением этого способа оставалась необходимость для Артура сначала полностью перехватить контроль над камерой, чтобы не осталось записей, а подозрительные кадры не ушли куда-нибудь ещё по параллельным каналам. Это закрывало команде свободный доступ, к примеру, в корпоративные небоскрёбы, систему безопасности которых защищает надёжный «лёд» и собственные раннеры. Но вот с заброшенной десятиэтажкой на границе промзоны у них никаких проблем не возникло.

Сразу после телепортации в тёмный коридор, едва освещенный умирающими лампами под потолком, Янг и Артур начали оглядываться по сторонам в поисках точек доступа к местной сети и внутренним коммуникациям здания. Волшебница же прошла через пустой дверной проём в одну из давно разграбленных квартир, убедилась с помощью кольца, что за ней никто и ничто в данный момент не наблюдает, после чего сложила руки перед собой и начала выстраивать первый из комплекса сигнальных и защитных замкнутых барьеров. Далеко не классовое «Создание территории» с полным контролем местности, а скорее лишь страховка на случай излишне агрессивных переговоров, которую маг может подготовить за неполный час: в самом крайнем случае здание должно выдержать первый залп или штурм с воздуха, с земли или из-под земли, а до второго внутри уже никого не будет.

Что же касается самой необходимости в таких приготовлениях… Медея была склонна поверить в историю Сорель. Воспоминания названной дочери Кэтрин (которые без имплантов у девочки невозможно переписать или подделать современными технологиями без вмешательства компетентного мага) соответствовали рассказанной истории, как и вся картина полученных ранений. Да и Артур после разговор в больнице нашел в полицейских базах разные упоминания этого инцидента с неудачной охотой на киберпсиха, пусть пробиться к самим архивам «Макс-так» и не смог. Правда на допрос с подключением через личный порт для проверки ответов на правдивость Сорель не согласилась, как и любой наёмник на её месте, ведь это приём в другой отряд, а не собеседование на должность в одной из корпораций. К тому же Янг-Джин до сих пор не исключал, что полицейскую и её «дочь» могли просто направить к команде с Селеной и использовать втёмную: её бывшие коллеги из Макс-Так, явно заинтересованные в деле «Травматим», кто-то из фиксеров или одна из корпораций. Так что бдительность, даже граничащая с паранойей, лишней сейчас не будет.

Почти час спустя Кирстен, которая и сама прибыла лишь за пять минут до этого, встретила внизу Кэтрин, явившуюся в одиночестве и вроде бы без сюрпризов. Они поднялись наверх до третьего этажа, где уже дожидались закончившие свои приготовления Артур и Янг.

— Ты же понимаешь, что отказаться от всей этой мутной авантюры я могла бы и по телефону? — вместо приветствия произнесла Сорель, настороженно оглядываясь по сторонам в поисках возможных угроз. На первый взгляд, при ней был лишь один пистолет, но свободная полувоенная униформа могла скрывать и другое оружие, не говоря о встроенном прямо в тело.

— Вполне, — в том же тоне отозвался Лоу. Он прислонился к разрисованной граффити стене, выглядя расслабленным, вдобавок не взял свой дробовик или броню, однако был готов к любым неожиданностям. — Но раз уж ты так сильно хотела поговорить вдали от посторонних, к твоему согласию скорее всего прилагается список условий, которые следует обсудить.

— Да, условия есть, но не то, чтобы целый список… Основное — я хочу понять, откуда же такая скрытность?

— Серьёзно? — язвительно переспросила Крис, легкомысленно сидящая на парапете. На посторонний взгляд такая позиция была уязвима, ведь любой неосторожный рывок будет означать падение во внутренний двор, однако для неё это было бы отличным способом добраться вниз, остановив себя левитацией.

— Слушай, даже если ваша принцесса — замаскированный эспер, и вам её в команду добавила неведомо какая корпа, то что от этого знания изменится? — вроде бы спокойно спросила Сорель, но она старалась встать так, чтобы держать в поле зрение всех трёх наёмников, включая занявшего остатки старой скамьи Артура. — Даже если вы работаете на разведку «СовОил», кого в этом городе таким удивишь?

— А если никакой «корпы» нет? — спросила Медея, в фиолетовой вспышке телепортируясь перед ней и зависая в полуметре над полом. За разговором она следила при помощи очков дополненной реальности, куда Артур вывел сигнал с камеры, за час перепрошитой вручную на уровне «железа».

— Термооптика? — спросила Сорель, невольно потянувшись к кобуре с автоматическим пистолетом. — Впечатляющее качество маскировки, я не заметила никаких следов.

— Потому что их там и не было. Что же касается твоих вопросов, мы больше опасаемся твоей реакции, когда ты узнаешь, что мы уже встречались раньше.

— Ну да, я видела тебя в «Посмертии» пару раз, так и что с того? Там куча народа отирается всё время…

— Нет, не там. Над Нортсайдом, — пояснила волшебница, всё ещё паря в воздухе и усилием воли материализуя на плечах свой эфирный плащ и посох в руках.

— Да вы совсем охерели?! — выдохнула Кэтрин, делая шаг назад и мгновенно выхватывая один пистолет из кобуры и левой рукой второй поменьше — откуда-то из скрытого кармана куртки. Движения вышли размытыми от скорости: она явно уже активировала весь свой хром, включая усилитель реакции. — Связались с киберпсихом?!

— Когда я во вторник осматривала твою дочь в больнице, то была похожа на «киберпсиха»? — спросила волшебница спокойно. Выстрелов она не опасалась: заранее установленный на этом этаже барьер замедлит в воздухе любые пули до скорости медленного шага. — Ну а теперь, когда ты узнала две тайны сразу и смогла связать их вместе, больше вопросов не осталось и мы можем перейти к делу?

— Кто ты? Или что ты, мать твою, такое?

— Всего лишь чародейка, которая легко может спасти твою дочь и которой не помешают твои услуги, — честно ответила Медея. Она опустилась на пол и развеяла плащ за спиной, но оставила в руке посох. Не то чтобы в случае конфликта у Сорель будет много шансов на заранее подготовленной территории, но предосторожность не повредит. Даже их короткая стычка с Мастером на парковке показала, что снайпера не стоит недооценивать. — Магия позволяет многое, но она не всемогуща, иногда без чужой помощи и нам не обойтись.

— Магии не существует, — с абсолютной уверенностью заявила Кэтрин, не опуская оружия. Версия с киберпсихом явно только что прибавила для неё очков. — Я много разной херни видела: эсперов, мутантов, раннеров-вундеркиндов, нелегальный супер-хром. Но колдовство — это уже перебор. Даже как легенда для вашей шайки звучит нелепо.

— Не ты первая допускаешь подобную ошибку, — произнесла волшебница и указала левой рукой на стену. Возникший перед указательным пальцем фиолетовый луч был недостаточно мощным, чтобы пробить всё здание насквозь, однако в несколько движений легко вырезал кусок бетона и оставил раскалённые следы. А ведь с этой магией Сорель уже была знакома после того столкновения на крышах: пара лучей в тот раз прошли совсем близко, испаряя сталь и камень. Посмотрев, как протянувшиеся через бетон и стальную арматуру алые линии начинают остывать, Медея продолжила говорить: — Я за минуту могу доставить твою дочь прямо сюда. Так, что никто и никогда об этом не узнает.

— Это угроза?

— На самом деле нет. Я не хочу причинять зла ни ей, ни тебе… без необходимости. Скорее намекаю, что если ты хочешь спрятать Амели так, чтобы через неё не добрались до тебя, мне это не составит труда хоть сейчас.

— Вот весь этот бред… она сейчас серьёзно? — Кэтрин покосилась на Янга, потом на Крис, не упуская всё это время из виду Кастер.

— Ты даже не представляешь — насколько, — ответил Лоу. — Или думаешь, мы сами по себе могли взлететь за несколько месяцев от нищих изгоев до тех, кто исполняет личные заказы Аминдес и Окады?

— Если за вами стоит корпорация…

— Duthi, hoplon, sideroi barunthen, — произнесла Медея неторопливо, даже не делая жестов. Мгновение спустя оба пистолета Кэтрин начали стремительно покрываться ржавчиной и прямо в руках буквально рассыпаться на отдельные пластиковые и резиновые детали в облаке красноватых хлопьев. Волшебница любезно перевела слова древнего проклятья: — «Сгинь, оружие, отяжелевшее от ржавчины». Всё ещё недостаточно убедительно? Нет и не было никакой корпорации. Только я.

— Это нереально, — пробормотала Сорель тихо, отступая ещё на шаг и рассматривая испачканные ржавой пылью руки. — Просто взлом системы и наложенные изображения…

— Можешь проверить все свои фаерволы, — посоветовал ей Артур с искренним сочувствием. — Я в своё время так и сделал, много-много раз. Не помогло. А через твой интралёд я бы и пробиваться не рискнул — производит впечатление, армейского уровня защита.

— Проверки ничего не дадут, — вздохнув, согласился с ним Янг-Джин. — Придётся или принять, что это всё-таки реальность, или считать, что тебя взломал гений уровня Бартмосса, но тогда тебе остаётся разве что под поезд прыгнуть, чтобы «выйти из игры».

— Спасибо за охренительно полезный совет, Лоу, — сумела съязвить Кэтрин в ответ. — Но если это не одна сплошная разводка неведомо зачем, то я в самом деле могу понять вашу паранойю. О таком лучше молчать ради своего собственного блага. Любая корпа вцепится в такой секрет зубами, если вы действительно были сами по себе всё это время.

— Молчать ты будешь в любом случае, — без угрозы сказала волшебница, просто констатировала факт. — Это стало неизбежно в тот момент, как ты вошла в здание и увидела меня. Но уже от тебя зависит, будет это молчание за совесть или за страх: будешь ты добровольно хранить секрет ради своей и нашей общей пользы, либо просто боясь неизбежного наказания. Ведь теперь если ты решишь проболтаться, я всегда узнаю.

— Ну и в чём смысл договариваться тогда? Если мне уже приставили к голове ствол… который я, похоже, даже не увижу.

— Много ли толку от союзника, все мысли которого лишь об одном: как сбежать или как и с чьей помощью уничтожить того, кто ему угрожает?

— Ты искала способ вылечить дочь, не превращая её в борга, — добавил Янг. — Ты его только что нашла. Со стопроцентной гарантией, которую не даст ни одна клиника. Именно на тех условиях, что я тебе заранее озвучил. Чудесное исцеление в обмен на сотрудничество и молчание — поверь, не самый ещё мудацкий вариант, если сравнить с мелким шрифтом в контракте, который ты бы получила, работай мы и самом деле на какую-нибудь «Кан тао» или «Техтронику».

— У меня нет никаких гарантий…

— Моё слово, — веско произнесла волшебница. — Пусть меня и называли Ведьмой предательства, однако первой я по своей воле не предаю, лишь отвечаю на чужое вероломство.

— Ладно… если уж самой себе не врать, я и не рассчитывала на честную сделку, когда шла к вам, только на то, что в принципе сумею когда-нибудь расплатиться за спасение Амели, — тяжело вздохнув, признала Кэтрин. — А это всё звучит ещё не так уж и плохо. Значит, если мы договоримся, то ты в любой момент можешь вылечить мою дочь?

— Я могу начать, как только ты будешь готова. На самое лечение уйдёт два дня: нужные ей зелья я уже подготовила заранее. Доставить её из любой точки города в мою мастерскую тоже труда не составит. Меня просто не должны видеть в этот момент.

— У неё же до сих пор нет документов? — уточнил Артур. — Никто не заметит, если идентификатор вдруг исчезнет?

— Я могла добыть или даже легально создать для неё серийный номер через фиксера или через старые связи, но не хотела рисковать в её текущем положении. Если… когда Амели будет здорова, этим уже можно будет заняться без спешки. Иначе её жизнь в Найт-сити мало будет отличаться от того, что было раньше. Ей ведь можно будет выйти в город? — как-то неуверенно спросила она у Кастер.

— Я могу её спрятать от твоих врагов так, что никто и никогда не найдёт. Но я не собираюсь держать ребёнка в заложниках. Она согласна стать частью твоей семьи, я это видела, — напомнила волшебница. — А значит именно тебе самой решать — где она будет жить и куда ей можно пойти.

— Ты не собираешься её удерживать, чародейка, но готова убить, если я лишь дам к тому повод?

— Мне тоже нужны гарантии. Не предавай нас, тогда не будет повода бояться за её или за свою жизнь. Очень просто, не так ли?

— Есть и другие бонусы помимо лечения и убежища, — вполне в корпоративном духе Артур попытался немного сгладить негатив и показать хорошие стороны сделки. — Оружие, снаряжение, броня… Мы ведь в команде тоже работаем, а не просто ширму создаём, а для этого всем нужна соответствующая экипировка. Раз уж ты теперь с нами, то нужно соответствовать новому статусу.

— И давно ли вы этот самый «статус» набрать успели, парень?

— Совсем недавно, — ответил нетраннер, пожав плечами. — Но тем более странным будет выглядеть, если ты у нас в отряде останешься лишь со своей старой винтовкой. Да и пистолеты, похоже, теперь точно придётся обновить.

— Надеюсь, так будет не при каждой нашей встрече, — тихо произнесла Кэтрин. Сделала шаг вперёд и металлизированным носком ботинка отправив в полёт пластиковую деталь на полу, окруженную ржавчиной. — А то два раза — это уже закономерность.

— Просто не давай нам повода, — покровительственно заявила Крис, спрыгивая с парапета и скользя к лестнице, не касаясь ногами пола.

— На самом деле, не самый плохой совет, — согласился Янг-Джин, тоже отойдя от стены и последовав за ней.

— И раз уж мы теперь будем вместе работать, я хотела кое-что заранее уточнить, — начала Сорель, пристально рассматривая Кастер. — Это прозвище, одежда, подобные манеры и способности… Твоё настоящее имя случайно не Моргана?

— Нет, — волшебница слабо улыбнулась, развеивая и посох в руках. Направившись за остальными, уточнила на ходу: — Но я была довольно близко знакома с её сестрой…

Арт к главе

Глава 21. Но испытаю сперва, к храбрецам не столь я завистлив.

This life for me changes every day

I will stand up tall, I won't be betrayed

If you play with fire, I'll control the flame

I'll do anything to make you believe

Cold, "With My Mind"

— Это не опасно? Разве не нужно Эми немного… придержать, хотя бы в первое время?

Сорель и Кастер стояли у окна в школьном коридоре, глядя как во дворе носится между клумбами восьмилетняя девочка в белой футболке и шортах. В какой-то момент она запнулась о бордюр, упала, но тут же перекатилась по земле и побежала дальше, словно не заметив этого. Кэтрин в этот момент выглядела так, будто готова прыгнуть вниз через стекло прямо со второго этажа.

— Она абсолютно здорова, — спокойно напомнила Медея, разглядывая бывшую полицейскую со всеми её боевыми модификациями. Чтобы одновременно отслеживать хаотичные перемещения Эми ей не требовалось смотреть в окно. — Снова может двигаться, больше не нуждается в лекарствах, так почему не дать ей насладиться свободой? Пока твоя дочь на территории школы, никто не может причинить ей вреда. В том числе и она сама, даже если вдруг решит спрыгнуть с крыши вниз головой.

— Может, у тебя тут и налажено плотное наблюдение, но и ты не сможешь среагировать мгновенно.

— Вообще-то смогу. Но в этом нет необходимости. Я определяю и контролирую правила внутри моей территории. «Детям в школе нельзя причинять вред» — здесь такой же закон природы, как сила тяжести или сопротивление воздуха. Это ещё одна причина, почему я не требую, но настоятельно рекомендую оставить Эми здесь, по крайней мере, до нашего возвращения из Техаса, — напомнила Медея. Они уже спорили об этом и пока не пришли к соглашению.

— Но тебя тоже тут не будет.

— Уж одного ребёнка обеспечить едой, учебой, развлечениями и местом для сна эта школа сможет и самостоятельно: хоть на неделю, хоть на год. К тому же твоя дочь почти не знает вашего современного мира и нормальной жизни здесь, потому для неё что голограммы, что призраки, что невидимые слуги — воспринимается пока где-то на одном уровне, — вздохнув, волшебница добавила: — А если тебе так уж хочется искать везде подвох и второе дно, то мне это тоже весьма выгодно. Пока в школе есть хотя бы один ученик, то это не пустое здание, а действующее заведение, что усиливает концептуально все его атрибуты и характеристики. Даже одаренный и подготовленный маг не сможет пробиться внутрь через все барьеры, что уж говорить про обычных людей, которые вообще пройдут мимо.

— Ладно, я поговорю с Эми, — всё ещё с сомнением ответила Сорель. — Но это всё действует только внутри территории?

— Я дам ей несколько вещей, которые в случае опасности обеспечат защиту от пуль или клинков, но это уже не абсолютная гарантия безопасности, если ты или я не сможем за пару минут появиться рядом. Ты всё верно поняла: лучше убедить её соблюдать правила и не искать неприятностей на улицах хотя бы ненадолго, пока мы не вернёмся. Я могу при необходимости удержать её в школе и не пустить за порог, но это ослабит мистерию, чего бы не хотелось.

— Понятно, — уже не так неуверенно ответила Кэтрин. Проследила взглядом, как дочь исчезает за поворотом, убежав в сторону небольшой спортплощадки за школой. — Что ж, если у тебя всё под контролем, то мы можем отправляться на тренировку, не боясь, что Эми придётся вправлять вывихи уже через пару дней после больницы.

Кастер подняла ладонь, создавая над ней полупрозрачный шар с иллюзией: «трансляция» с площадки, где девочка только что сделала сальто назад со стальных брусьев и в восторге несколько раз подпрыгнула на месте.

— Даже одежда не запачкается при падении, — объяснила волшебница. — Но тебе нужно будет очень подробно объяснить ей, что эти правила действуют только здесь.

Взмахом руки развеяв изображение, Медея направилась по коридору к видеозалу на втором этаже. Вероятно, изначально задумывалось, что школьники могли бы там смотреть включенные в программу фильмы, погружаться на уроках в виртуальную реальность или работать с обучающими брейндансами. Хотя Артур упоминал, что в его школе подобные комнаты использовались для чего угодно кроме этого… Именно это помещение Кэмпбелл выбрал сейчас для виртуальных «учений» команды совместно с Сорель. Такое практиковали при появлении новичков многие отряды наёмников при наличии нетраннера с хоть немного прямыми руками, ведь ВР куда безопаснее и одновременно натуралистичнее, чем учебный спарринг вполсилы или перестрелка резиновыми пулями. Всё упирается только в точность «оцифровки» эджраннеров для создания их максимально точных аватаров на основе данных операционной системы и биомонитора. Кэтрин признавала необходимость пройти через это, но считала такие «учения» лишь формальностью: прежде чем подойти с разговорами о рипере, она и так неплохо изучила отряд Янга вплоть до недавно установленного у них хрома.

— Так, у меня почти всё готово, — объявил нетраннер, когда прибыли два последних члена команды. Янг-Джин и Кирстен уже были там, пытаясь устроиться в не слишком удобных и узких пластиковых креслах хоть с каким-то комфортом. Сам Артур продолжал возиться с проводами и маршрутизатором, подключенным через сеть по отдельному каналу к серверным мощностям в их основном убежище. — Занимайте места согласно купленным билетам, до сеанса осталась пара минут.

— Парень, ты вообще хоть раз в жизни бывал в настоящем кинотеатре? — спросила Сорель, садясь на первом ряду.

— Не-а, только в брейнах видел. Да это же скука смертная для старперов, кому за сотню. Что это за кино, когда ни запахов, ни тактильной отдачи, ни присутствия — просто примитивная картинка и громкий звук? Хуже, наверное, только театр или музей.

— Ты — корпокрыса, вам положено двумя руками дрочить на всё «винтажное» и «классическое», — язвительно бросила Крис, вытягивая ноги и ложась поперёк четырёх кресел сразу.

— А думаешь, хрен ли я сбежал оттуда?

— Ладно, давайте всё закончим побыстрее, — произнесла Сорель, расстегивая кобуру с новым пистолетом. Она сразу пояснила, что против присутствующих уже ничего не имеет, а это старая привычка для погружения в сеть или виртуальное пространство: в случае нападения в реальном мире так выше шансы успеть среагировать.

— Вы куда-то спешите, офицер? — спросил Лоу, сидя на спинке кресла спиной к экрану. В отличие от Кэтрин и Крис, ноги и позвоночник у него всё ещё не были заменены на хром, так что втискивать их в узкое кресло без крайней необходимости было жалко.

— Просто не вижу смысла перебирать мелкие детали. Ваши роли в команде уже вполне представляю — не первый раз я в группе приглашенная звезда, — усмехнувшись, самоуверенно ответила она. — Ну да, у вас же есть эта «магия», и вы круто, как для новичков, провернули пару дел недавно: взять тот же Мальстрём и биотехов. Но всё это даже рядом не лежало с тем, когда кое-кто из здесь присутствующих при мне в соло разматывал роту корпоративного спецназа «Арасаки» по ближайшим крышам.

— И она чуть не испарила тебя лазером, — язвительно добавила Кирстен.

— И это тоже. Но я веду к тому, что даже если у вас и есть секретная суперсила, вы её от всех скрываете. Очень тщательно. Ну а если нет разницы…

— Прозвучало бы обидно, но всё почти так и обстоит, — согласился Янг, разведя руками. Затем тоже усмехнулся, намекнув: — Только ты не поверишь, насколько изобретательно можно её скрывать. Арти, готов запускать?

— Да, подцепляйтесь на сервак, я уже создал площадку, — произнёс нетраннер, раздавая киберпанкам протянутые от роутера кабели и последним втыкая в разъём свой. На правах администратора он занял единственное мягкое кресло возле учительского стола.

— А принцесса? — уточнила Кэтрин.

— Не стоит волноваться, я последую за вами, — ответила Медея, которая осталась стоять в проходе между креслами. Взгляд волшебницы остановился на развернувшемся голографическом экране, показывающем вид сверху на усаженную модифицированными сакурами аллею — один из частных парков при корпоративном жилом комплексе для сотрудников «Арасаки», воссозданный по фотографиям из сети. Графика у тренировочной ВР-среды была настолько реалистичной, что картинка мало отличалась от изображения с настоящей камеры наблюдения.

Когда виртуальное пространство загрузилось, Сорель первым делом оглядела себя и провела диагностику снаряжения через обновившийся интерфейс: усиленная бронепластинами униформа из армированной ткани, термооптический камуфляж поверх, снайперская винтовка за спиной, компактный пистолет-пулемёт на поясе, гранаты, два ножа… Затем снайпер оглядела остальных, отметив что Янг-Джин и Кирстен уже в броне, а вот на Артуре лишь нетраннерский комбинезон, который с трудом остановит даже пистолетную пулю или нож без мономолекулярной кромки. Да и из оружия у бывшего корпората был заметен на виду только старый револьвер в простой кобуре.

— Эй, я тут только судья, — заметив её оценивающий взгляд, ответил Кэмпбелл и поднял руку, по его жесту над парковкой возникло виртуальное табло со счётом, пока показывающее лишь нули. Строчки с именем Артура там не было. — Кастер?

— Да, я здесь.

Кэтрин удивлённо увидела, как Селена выступает из вдруг потемневшей и уплотнившейся тени между двумя деревьями. И хотя на поясе у той болтались лишь нож и смартган, фамилия Асахи была на виртуальном табло вместе с двумя другими. При этом интерфейс Сорель реагировал на чародейку, анализируя её оружие и отмечая отсутствие любых имплантов или биомодов кроме косметических. То есть, система воспринимала её как ещё один аватар в симуляции, а не просто глюк программы.

— Она что, «колдовством» подключается к вирту прямо так, без провода или деки?

— Круто, правда? — переспросил Артур с энтузиазмом. — Я тоже так однажды научусь. Ладно, у нас есть план на сегодня. По три поединка Сорель по очереди против каждого в команде, потом трижды одна против всех, а затем парные бои со сменой составов. Если останется время, после этого устроим дезматч просто по приколу. В мою сторону можете не стрелять, у меня тут читы на неуязвимость, фраг вам не зачтётся. Ладно, шеф, начнём по старшинству…

По его жесту Янг встал под деревьями, пока не доставая оружия. Кэтрин остановилась напротив в двадцати метрах от него. Условия могли показаться не совсем честными: в реальном бою снайпер будет воевать на дистанции. Однако оценить её возможности в скоротечной перестрелке тоже требовалось: наёмники, тем более в Найт-сити, не всегда сражаются по продуманному плану, выполняя очередной заказ. Нарваться на киберпсиха или банду легко можно и в баре, и просто на шоссе. Именно так первый визит Медеи в город закончился перестрелкой с Мальстрёмом и Мусорщиками одновременно.

— Начинаем на счёт три, — объявил Артур. — Один, два, три!

Янг сразу после команды бросился вперёд, за счёт усиления брони проскочив одним длинным шагом пару метров. Однако Сорель тоже действовало быстро и отработано, каждое движение было просчитано, а ускорители реакции сделали их плавными и одновременно едва уловимыми от скорости. Присесть, заранее уходя от возможного выстрела, снять тяжелую винтовку с ремня и упереть в плечо, выстрелить, почти не целясь, рывком сменить позицию…

Первая пуля ударила по доспеху Лоу в районе сердца до того, как наёмник пересёк аллею. Лязг металла эхом разошелся среди деревьев, грохот выстрела сбил целое облако ярких лепестков, Янг покачнулся, сбиваясь с шага… но и только, не считая снопа искр. Пуля от удара о практически неразрушимую преграду разлетелась в мелкую пыль с парой крупных осколков, а импульс принял на себя весь вес брони и человека внутри. Артур с полным основанием гордился тем, что для своего симулятора прописал достаточно подробно экзотические эффекты от артефактов Кастер и их взаимодействие с обычным оружием, техникой и хромом. Ещё часть самых неочевидных правил она добавила в программу сама, изменив на своём уровне, что потом повлияло на код.

Первая неудача снайпера не остановила, потому почти без задержки последовали ещё четыре выстрела: доработанный современными материалами затворный механизм позволял даже ручную перезарядку проводить невероятно быстро за счёт нечеловеческой силы и координации механических рук. Попадания, почти слившиеся в очередь, заставили Янга отступить на шаг назад, но помимо этого эффект каждый раз был нулевой. Разве что одна пуля не разорвалась от удара, а размазалась в тонкое пятно металла, практически сплавившись с доспехами.

Кэтрин не стала без пользы расстреливать последние два патрона, а вместо этого попыталась сменить магазин на запасной, закреплённый на поясе — вероятно, с иным типом боеприпасов. Янг не дал сделать это, тоже сдёрнув свой полуавтоматический дробовик и открыв огонь в прямом и переносном смысле. Первый выстрел прошел мимо, с пятнадцати метров буквально срубив одну из сакур, а второй уже достал метнувшуюся в сторону Сорель. Она попыталась принять сноп мелкой дроби на механическое плечо, развернувшись боком и уже приготовившись стрелять в ответ…

— Очко в пользу шефа, — объявил Артур, глядя на рухнувшее в траву тело.

Выстрел прожёг механическую руку и уничтожил половину торса с левой стороны, испарив искусственное сердце, большую часть лёгких и дублирующие системы жизнеобеспечения. Следующим попаданием Янг уничтожил голову, но это уже была просто перестраховка. Появившаяся на точке возрождения Кэтрин удивлённо огляделась, потом хмуро взглянула на свой «труп» и подошла ближе, внимательно изучая убившие её повреждения.

— Термитные патроны? В мой хром встроена термоизоляция, даже оксид бора и фтороорганика не дадут такого эффекта для мелкой дроби.

— Ну, вот к вопросу, что же нам позволяет эта «магия», — под шлемом не было видно, но Янг наверняка самодовольно ухмылялся от такой реакции. — Не так уж и заметно, но крайне эффективно, верно? Уверен, мы и тебе что-нибудь сумеем подобрать «на удачу». Будешь прямо сейчас проводить баллистическую экспертизу или начнём следующий раунд.

— Всё пишется в логи, — совершенно серьёзно ответила она. — Потом пересмотрю, а пока продолжаем.

В конце концов, Сорель удалось почти чудом свести общий счёт поединков к 2-1. Сначала она скрылась под термооптическим камуфляжем, незаметно приблизилась и попыталась победить в рукопашной, вероятно, сломав противнику в непробиваемой броне конечности или свернув шею, однако сработала автоматическая система контратак. В итоге Янг двумя ударами разорвал ей рёбра и снёс половину головы раньше, чем сам осознал свои действия. В третий раз она уже действовала осторожней, постоянно маскируясь среди деревьев, двигаясь и уворачиваясь от выстрелов. В итоге снайперу удалось поймать Лоу на смене оружия, выхватить из его кобуры «Метель» и разрядить весь барабан револьвера в упор. Как выяснилось на практике, эффект заморозки частично действовал и сквозь броню, а болевые ощущения от взрывного охлаждения кожи и мышц почти до абсолютного нуля не гасили даже встроенные в операционку ингибиторы. Смертельных ран она не нанесла, но из-за шока Янг не мог продолжать бой.

— Мне стоит внести доработки, — отметила волшебница, когда на экране Мастер встал рядом с её персонажем, уступая площадку Кирстен. Реальная Медея всё ещё стояла в школьном зале, сложив руки на груди и глядя на голографическое изображение. Освоившись с подобными механическими иллюзиями, она уже могла направлять свой «аватар» или заставлять говорить, не пользуясь игровым контроллером и микрофоном — так же, как делала бы с чужим сном. Однако действия её персонажа всё ещё были частично ограничены логикой виртуального мира и её собственных возможностей. — Основное оружие не сможет прожечь доспехи, но побочные эффекты от холода я не учла.

— Думаю, что вероятность повторения этого… не очень велика, — отозвался Янг-Джин, убирая шлем. Вне боя виртуальная реальность позволяла делать это одной кнопкой в интерфейсе.

Все три поединка Кэтрин и Крис закончились меньше, чем за пять минут. Медее это напомнило противостояние Слуг рыцарских классов, только в намного меньшем масштабе. Сэйбер или Лансер способны двигаться и сражаться раз в сорок быстрее простого смертного — их поединок без применения фантазмов выглядит как мельтешение двух смазанных от скорости силуэтов, окруженных сталью магических клинков. Кирстен за счёт постепенных апгрейдов хрома и оптимизации Сандевистана уже могла двигаться в течение нескольких секунд почти в четыре раза быстрее обычных людей; Сорель — только в два благодарю импланту «Керезников», но зато постоянно, без перерывов на охлаждение. В результате исход боя во много решали мастерство и опыт. В распоряжении Крис был длинный встроенный в руку клинок, а у Кэтрин только ножи и когти, но она даже в рукопашной умело пользовалась пистолетом-пулемётом, выгадывая доли секунды для очереди в упор. Уже через пять минут Артур объявил счёт 2-1 в пользу Сорель: Кирстен смогла один раз подорвать её на собственной гранате за счёт телекинеза в близком радиусе, но это была единственная победа.

Свой первый поединок Медея закончила за четыре секунды. Именно столько потребовалось, чтобы сместиться в сторону от своего иллюзорного двойника (мгновенно пробитого пулями) и вместе со взмахом посоха произнести:

— Hyetos fotos.

«Дождь света» перепахал целый участок парка, разбрасывая во все стороны землю, обгоревшие ветки и куски тела. Волшебница помнила, с какой скоростью снайпер от неё уходила при прошлом столкновении на крышах, потому не мелочилась и создала сразу два десятка пересекающихся и меняющих направления сиреневых лучей.

— Ты что, обиделась на фразу про магию? — первым делом спросила Кэтрин после возвращения в игру.

— Нет, просто показала, с чем ты можешь столкнуться на самом деле. Я уверена, что рано или поздно нам придётся встретиться с современными магами и даже я не дам гарантий, чего именно от них можно ожидать. Продолжаем?

Во втором поединке Медея сразу же телепортировалась в сторону, а затем под прикрытием иллюзий повисла в воздухе над аллеей, глядя как десятки её големов поднимаются из земли и бросаются на Сорель. Снайпер легко разнесла на куски с десяток марионеток — её винтовка уничтожала по два-три каменных скелета на линии выстрела, однако противников было намного больше. А пистолет-пулемёт оказался против воинов дракона практически бесполезен, потому, опустошив один магазин, она попыталась уйти в невидимость и разорвать дистанцию. К несчастью Кэтрин, големы продолжали набрасываться на неё с той же методичностью и со всех сторон, не пытаясь играть в рыцарство и подходить по одному. Итог сражения был предрешен, пускай она успела потратить все патроны и гранаты, продержавшись довольно долго.

— Это прозвучит не слишком честно, но обмануть меня невидимостью можешь теперь даже не пытаться, — пояснила Медея, телепортируясь на место рядом с «возродившейся» Сорель.

— А что, в прошлый раз же получилось. Или у тебя уже есть отдельное заклинание для поиска врагов даже под термооптикой?

— Вообще-то есть и не одно. Как бы сильно вы не калечили своё тело и разум, даже человек в полностью искусственной оболочке с последними остатками мозга где-то глубоко под бронёй — всё ещё обладает душой. Которую я могу обнаружить, атаковать… поглотить при большой необходимости. С этой точки зрения для меня большую проблему предоставляют полностью автономные механизмы, которые никто не пилотирует даже удалённо и не использует для наблюдения. Если за ними не стоит воли живого человека.

— А что насчёт ИИ? — заинтересовался Артур. — Они не являются людьми, да и живыми в нормальном смысле слова. Но они могут принимать независимые решения, строить планы и, как ты говоришь, иметь собственную волю.

— Среди различных машин этой эпохи, сталкиваться с по-настоящему разумными мне не доводилось. Хотя я верю, что они существуют — слишком много накоплено об этом записей. К тому же для стороннего наблюдателя может быть сложно уловима разница между очень качественной куклой, имитирующей поведение человека, и плохо развитым существом с нечеловеческим поведением и логикой. Духи, боги, феи, даймоны — все они обладают или обладали волей, но при этом не являлись людьми и не ведут себя как люди. Возможно, современный для вас искусственный интеллект, зародившийся или развившийся самостоятельно, а не спроектированный от начала до конца — будет иметь схожую природу… Впрочем, это философия, а пока у нас остался последний поединок? Обещаю, в этот раз я буду скромно пользоваться только пистолетом и кинжалом.

***

Это место могло бы показаться довольно забавным, если взглянуть на него под правильным углом. Больше всего комната напоминала гостиничный номер, которому при помощи мелких деталей, «случайно» забытых вещей и расставленных безделушек пытались придать чуть более уютный и обжитой вид. Без большого успеха, но так у него появилась хотя бы какая-то, пусть и странная, индивидуальность.

— Ещё чаю, дорогая гостья?

— Будь так любезна, милая Кармила.

Даже Медея, всё ещё достаточно далёкая от культуры конца 21 века, могла бы сказать, что этот диалог странно звучит в борделе. Однако и она была здесь не для того, чтобы просто купить немного простых и понятных удовольствий. Скорее удачно совмещала и отдых, и работу. Само заведение не было элитным, вроде знаменитых «Облаков», где «специалистку» сложные алгоритмы буквально подгоняют под психопрофиль очередного клиента по поведению, голосу и даже внешности. Не было оно и подпольной точкой в бандитском логове, где предлагают услуги, нелегальные даже по очень свободным законам Найт-сити. Клуб держался на вполне приличном среднем уровне, и интересовала волшебницу тут одна конкретная девушка. Благо у Окады нашлись связи по всему Джапан-тауну, включая и многочисленные бордели в квартале красных фонарей, рядом с которым расположена её собственная резиденция. И в одном из них всё-таки отыскалось предложение даже для очень привередливой клиентки.

Кармила, или если пользоваться её настоящим именем, Валерия Перез, разлила чай по чашкам и, всё ещё пытаясь скрыть лёгкую неловкость ситуации, села напротив «гостьи». Довольно миниатюрная мексиканка работала в этом заведении, находящемся под охраной Когтей, уже не первый год и сама себя считала достаточно опытной в своём деле, чтобы личность Селены Асахи не вызывала вопросов: среди её постоянных клиентов были девушки, были наёмники и были даже плохо маскирующиеся под наёмников корпораты. Однако Валерии очень нечасто попадались «гости», которые вместо секса или хотя бы приватного танца каждый раз предпочитают целый час пить чай и вести неспешную беседу на самые разные темы, от криминальной обстановки на улицах Найт-сити до любимых сериалов. Впрочем, клиент покупает у клуба её время и её услуги, а значит, в любом случае нужно отрабатывать потраченные деньги самым лучшим образом.

Медея же во многом просто отдыхала, глядя на девушку и неспешно просеивая сквозь своё восприятие её мысли и чувства. Ведь вся суть была именно в том, что тело Перез являлось стопроцентно натуральным без намёка на металл, кремний и пластик. Даже ни одного чипа или разъёма в голове. Валерия родилась с очень редким отклонением в развитии периферийной нервной системы, которое не мешало повседневной жизни, но полностью исключало подключение каких-либо электронных имплантов или дополнительных органов и тканей при биомодификации.

Такое уже лет двадцать, как научились лечить, но сумма за все процедуры была просто заоблачной по меркам эмигрантки из Мексики, приехавшей в «Город мечты» пять лет назад со старым пистолетом и тремя тысячями эдди в кармане. В глубине души она мечтала как-то по-быстрому раздобыть кучу евробаксов и пройти лечение в одной из частных клиник в центре города, однако настолько широко судьба девушке не улыбнулась. Достаточно и того, что она не стала добычей Мусорщиков и звездой чёрных брейнов, а в какой-то момент оказалась в клубе Тигриных когтей в качестве экзотического товара, за который неплохо платят особенно привередливые клиенты с фетишем на органиков. Вроде Селены Асахи. Не айдол на контракте с DMS, но на жизнь денег хватает.

— Значит, ты никогда не ходила в школу и просто окончила бесплатные курсы через сеть? — без спешки спросила волшебница, пробуя чай. Синтетика, конечно же, но не самая дешевая — неплохо имитирует по вкусу и запаху настоящий напиток.

— Да, у нас почти все так делали. В городке была школа, но с нашего района почти ни у кого не было столько денег и времени, чтобы тратить их на это каждый день, — отмахнулась Валерия, грустно улыбаясь. Легенда у «Кармилы» была совсем иная, так что при первой встрече волшебнице пришлось немного ментально подтолкнуть девушку к откровенности, но так, чтобы это не вызвало недоверия у неё самой или наблюдателей.

— А как же шанс на приличную работу?

— Тонко шутите, мисс. Приличная работа в Мексике? Почти на самой границе с Ю-кали? Разве что в картелях, но там без тяжелого хрома даже на порог не пустят. Потому я и поехала в НС…

— А как вообще дорога через пустоши выглядела?

Волшебница не только давала отдых глазам, наблюдая за симпатичной девушкой без торчащих из черепа кусков металла, неестественного цвета лоскутов искусственной кожи и проглядывающих сквозь очертания предплечий контуров встроенного внутрь оружия. Что не менее важно, она привычными методами изучали память и разум человека этой эпохи в чистом виде, без влияния нейроимплантов, искусственных гормонов, программ социальной коррекции и далее по очень длинному списку. Ну и просто она получила возможность взглянуть изнутри на совершенно обыденные для этого века и этого города вещи глазами местного обывателя. Рассказы, даже самые откровенные, той же самой картины не дают.

Благодаря Оберону Медея уже подступилась к взлому фаерволов и операционных систем, защищающих разум почти у каждого жителя Найт-сити. Но для полноценного контроля, наведения иллюзий или коррекции памяти требуется сначала в деталях понять, насколько изменилось мышление людей за семьдесят лет со времён Пятой войны в Фуюки, к тому же в другом мире. Пусть Валерия и не была наёмником, агентом или солдатом, что логично с её болезнью и одержимостью местных достижением силы через модификацию тела, но возможность провести с ней время в любой удобный для себя момент просто за небольшую сумму денег компенсировала этот недостаток.

Правда, за время поисков подходящего человека, до того, как обратиться к Вакако, волшебница сначала получила советы от коллег и узнала их вкусы в этом вопросе, чего ей знать не слишком и хотелось. Так Кирстен вне работы несколько вечеров в неделю шаталась по клубам, выбирая парня или девушку на одну ночь только поразвлечься; Артур признавал исключительно виртуальный секс в сети; Янг же ещё недавно тратил все силы на выживание команды и не имел свободного времени на отношения или «свободный поиск», предпочитая раз или два в месяц заглянуть в похожее на это заведение к знакомой специалистке. В некотором смысле слова, и тут подходы Слуги и Мастера оказались похожи. Кэтрин же во время того самого обмена мнениями к команде ещё не присоединилась.

— Думаю, моё время скоро закончится, — произнесла Медея, взглянув на голографические часы под потолком комнаты. Отсчёт у клиентов обычно шел в углу поля зрения кибероптики, или в её случае — очков дополненной реальности, но и дизайне номера предусмотрели удобство и для тех, кто на время «сеанса» отключал все интерфейсы.

Она ещё раз внимательно всмотрелась в Валерию, пропуская поток магии через её тело и разум. У волшебницы были дальнейшие планы на эту девушку, для чего требовалось изучить её как можно лучше, при этом не вводя в транс и не используя визуально заметные сканирующие заклинания — всё, происходящее в номерах писалось и отслеживалось «в целях безопасности», о чём клиентов официально уведомляли при внесении оплаты. К счастью, с мастерством Слуги сияющие круги или даже подозрительные касания к объекту изучения и не требовались, тем более что у девушки без магических цепей не было ни намёка на какую-либо защиту, да и с силой воли и дисциплиной разума всё обстояло не лучшим образом.

— До следующей встречи, Кармила. Я буду с интересом ждать её.

Попрощавшись, Медея вышла из номера. По пути к лифту через интерфейс очков подтвердила закрытие заказа и поставила ему оценку. Это заведение было достаточно безопасным за счёт незаметно распределённых по зданию охранников, скрытых систем обороны и авторитета опекающей его группировки, так что можно было отвлекаться на подобные действия на ходу. Где-то на улицах города подобным образом перекрывать себе поле зрения даже ненадолго было бы небезопасно.

Размышляя о том, что в этом сумасшедшем городе среди миллионов душ нормального человека можно найти разве что в борделе, Медея направилась по заполненной пёстрой толпой веселящихся ночь напролёт людей улице к границе пешеходной зоны квартала. Конечно, ещё проще было найти угол без свидетелей и просто телепортироваться в мастерскую, но сейчас не было такой спешки, чтобы лишний раз оставлять за собой подозрения у возможных наблюдателей. Кроме того, волшебница предпочитала время от времени проехать через город, наблюдая за людьми вокруг и пытаясь отыскать любые магические аномалии. Конечно, в мастерской давно были развёрнуты контуры, которые должны обнаружить вторжение любого сколько-нибудь сильного мага или мистической сущности в пределы Найт-сити, но нельзя с абсолютной уверенностью исключать вариант, при котором чужак заметит развёрнутое над городом наблюдение и найдёт способы заранее закрыться от него. Вероятность этого невысока, но отличается от нуля — тем более, когда Медее всё ещё не хватало знаний о том, на что способны полноценные маги этой эпохи, а не просто заклинатели и недоучки.

В этот момент какое-то странное движение в толпе привлекло её внимание. Не сбавляя шага и не вертя головой по сторонам, волшебница скосила глаза в сторону и взглянула на параллельный тротуар в нескольких метрах от неё на другой стороне улицы. Там двигался совершенно обычный на вид человек, светловолосый мужчина лет сорока в деловом костюме и без заметных на первый взгляд модификаций, вот только была одна загвоздка… Люди вокруг его совершенно не замечали. Они расступались, давая место, и вновь сближались, когда он шел дальше. Никто из них не смотрел на него, даже повернув голову в нужную сторону, их взгляды словно проходили сквозь этого человека. Медее на мгновение показалось, что она видит мага, скрытого от окружающих тем или иным способом, но магические потоки вокруг незнакомца не выдавали никаких странных завихрений. Обычный для этого мира человек с кибернетикой внутри, но без магических способностей, мистических знаков или активно действующих заклинаний — не монстр, не призрак, даже не эспер или полукровка мифических рас. При этом даже система распознавания её очков существование этого объекта игнорировала, не выводя никаких данных — как при первой встрече с Сашей из команды Мейна.

«Артур», — набрала волшебница сообщение, используя лишь движение глаз. При помощи одного из приложений так же глазами выделила на экране гарнитуры определённую область, передавая с текстом и видеосигнал. — «Странная аномалия рядом со мной, параллельная пешеходная дорожка, двигается примерно в том же темпе, что и я. Взгляни через камеру в очках или через те, что есть поблизости. Видишь блондина в сером пиджаке, либо хотя бы пустое место в толпе там, где он должен находиться?»

«Та-а-ак, постой. Я думал, ты пошла просто отдохнуть и никуда не собиралась лезть? Ладно, я подключился. Твоя камера, уличная сеть, ближайшие незащищённые точки… Херасе! Так, дай мне минуту…» — после неожиданного возгласа нетраннер замолчал. Не было слышно даже дыхание, ведь его голос в гарнитуре снимался не с микрофона, а синтезировался мысленной командой через прямое подключение к сети. — «Я реально совершенно нихера не понимаю. Там есть движение, но я его едва вижу по косвенным признакам, чуть заметным. А ты говоришь, что взрослый человек просто идёт сквозь толпу и ему дают достаточно места?»

«Именно так».

«Но я даже этого почти не вижу. Словно кто-то корректирует не только их взгляды и движение, но и камеры вокруг, подправляя картинку так, чтобы заполнить пустое место. Делать такое в реальном времени посреди города — я в душе не гребу, какие нужны вычислительные мощности и мозги… Так, двигайся в прежнем темпе. Я сейчас подключу Сашу — может, она что-то сумеет заметить, всё же опыта больше, и она сама любит такие фокусы», — неохотно признал Артур, но эта загадка была для него сейчас важнее собственной гордости.

Волшебница продолжила путь, краем глаза отслеживая неправильного человека. Эта загадка будила любопытство, а ещё существо с такими возможностями контроля могло стать весьма опасным среди модифицированных людей, городских роботов и автоматизированных систем. К тому же Медея пока ещё полностью не исключала участия незнакомой магии, даже если она не смогла сразу распознать её.

«Во что вы опять ухитрились встрять на ровном месте?» — зазвучал в гарнитуре голос Саши. Такой же синтезированный, как у Артура, но от реального телефонного звонка почти неотличим. — «Ага, вижу… Не встречала раньше сама, но пару раз слышала о чём-то таком на бордах, да — обратились вы по делу. Их называют «призраками» или «тенями» — почти невидимы для людей с хромом, прячутся на улицах среди людей. Многие уверены, что это просто городская легенда».

«Призраки?» — повторила волшебница. Даже некоторые мистические сущности, сохранившиеся на планете в Эпоху людей, существовали именно на грани городских легенд, как явление, которое нельзя твёрдо ни доказать, ни опровергнуть. Возможно, с увеличением плотности информации и падением общего уровня образования и доверия к науке после всех войн и катаклизмов, подобные существа могли бы развиться в нечто новое и получить материальную форму. Тогда её бы стоило бы их изучить и, может быть, найти им применение…

В этот момент странный человек замедлил шаг, закрутил головой по сторонам, то же самое начали делать десятки ближайших к нему людей. Одновременно голоса нетраннеров в гарнитуре забил белый шум, а по интерфейсу очков побежали помехи, так что волшебнице пришлось их снять. Несколько секунд спустя блондин в костюме мельком оглянулся и нырнул в ближайший переулок. Что интересно, собственные ощущения Медеи, как и её кольцо, одновременно говорили, что взгляд принадлежал искусственной оптике, а не живым глазам или вообще духовной сущности — чего стоило бы ожидать от одержимого или материализованного фантома. Медея даже ожидала, что существо попытается взять её под ментальный контроль или атаковать. Но вместо этого прежде расступавшиеся перед ним люди начали блокировать своими телами проход в ту тёмную аллею и одновременно ближайшие к ней — с угрозой напирали на «Селену», пытались оттеснить её в сторону молчаливой стеной, верно определив источник угрозы. Волшебница пожалела, что череп пленённого заклинателя остался на базе, а приказать Оберону через сеть она не могла, ведь для команды требуется вложить ману напрямую. Сейчас участие заклинателя помогло бы ей расчистить путь без демонстрации собственных сил.

«Кастер? Не пугай так — когда сигнал пропал, я уже думал, что нам придётся за тобой метнуться в Джапан-таун», — с облегчением произнёс Артур в гарнитуре, когда она вновь надела очки.

Связь уже восстановилась, похоже, что аномалия вокруг этой твари была довольно небольшой в радиусе действия. Даже люди, которых «призрак» выставил в качестве живого щита, начали удивлённо переглядываться и расходиться, вливаясь в восстановившийся поток пешеходов.

— Проверь по ближайшим камерам, я смогу его догнать? — негромко переспросила Медея в микрофон, отойдя с тротуара к стене здания. Гордость мага и Героического духа не позволяли отпустить создание Гайи, использующее людей, вот так просто.

«Да на хрен он тебе сдался?»

— Я не позволю какому-то младшему элементалю угрожать мне. Подобных тварей нужно держать под контролем.

«Он уже далеко. С таким уровнем контроля нужен серверный кластер «Арасаки», чтобы по камерам снова выследить настолько мелкие косвенные детали в толпе, даже в пределах квартала, а без этого его увидят только органики. Их на весь Вестбрук хоть десять найдётся, не считая тебя?»

«Слушай, фейри летнего двора, ты что ли всерьёз восприняла слова про призраков?» — добавила Саша, которая всё ещё не вышла из общего канала. — «Привидений, домовых и кикимор не бывает, чтобы тебе всякие психи на улицах не рассказывали. А подобные отклонения — это почти наверняка или ликвидаторы корпы, или шпионы ФРУ, которым не нужно показываться на глаза и палиться на камеры. В общем, у них есть очень крутая крыша, и они могут обидеться за сорванную случайной прохожей операцию. Так надо ли тебе самой искать себе проблемы? Или это ваши суперсекретные корпоратские дела уже?»

— Почему летнего? — после паузы спросила волшебница. Она бы могла очень много рассказать о том, что Слуги и фейри принадлежат к разным сторонам на уровне великих планетарных сил и относить одного из героических духов Алайи к домену природы просто неверно терминологически.

«Чего?» — переспросила явно не ожидавшая этой фразы Саша.

— Если уж делить нимф, хульдов и альфар на добрых и злых, я определённо принадлежала бы к Неблагому двору.

«Дамы, я не мешаю вам обсуждать фольклор?» — торопливо вмешался в разговор Артур. — «Асахи-сан, мне кажется, вам лучше побыстрее покинуть это место. Если ту аномалию заметил через камеры кто-то ещё, то её свяжут с вами, а зачем нам всем это нужно?»

— Да, мне стоит идти, — волшебница смирилась с тем, что догнать странное существо прямо сейчас не получится. С другой стороны, ещё можно поработать над масштабным поиском через мастерскую, просто это займёт время. — Сохрани все записи, я изучу их позже. Мисс Яковлева, благодарю за помощь. Если тоже понадобится поддержка, обращайтесь. Или если захотите вновь обсудить наших «Добрых» и «Недобрых соседей» и их место в мироздании. Хорошего вечера.

***

— То есть моя первая работа в вашей команде сведётся к тому, чтобы помочь вломиться в техасскую штаб-квартиру «Арасаки» и пошарить по их локальным серверам? — переспросила Сорель, изучая городские карты и чертежи нескольких зданий, которые демонстрировал голографический проектор в зале совещаний на базе её нового отряда. — Отдаю должное твоей безбашенности, Лоу, раз ты всё это затеял.

— Ты отказываешься? — уточнил Янг.

— Конечно, нет. Просто восхищена масштабом, на который вы замахнулись, хотя совсем недавно в этом бизнесе. Я работала на «Арасаку», работала против неё, но всегда точно можно сказать — они долго помнят, когда кто-то макнёт их в говно или хотя бы попытается. И это они ещё после прошлого раунда с вашей принцессой не отошли и не отозвали награду за её голову.

— В общем, исходный план мы составляли до твоего появления, — прямо заявил Артур, увеличивая на голограмме карту центральных районов Остина. Нетраннер не пытался превратить каждый разговор с Кэтрин в меряние крутизной, как это часто делала Крис, но считал необходимым демонстрировать разницу между новичком и старым составом отряда. Даже если боевого опыта и опыта в качестве наёмника в Найт-сити у бывшей полицейской было куда больше, чем у него самого. — Но раз уж теперь у нас есть ещё один человек с дальнобойным оружием, босс усилит группу проникновения, а мы с тобой останемся снаружи на подстраховке.

Артур картинно взмахнул рукой, заменяя схему на голограмме. Теперь отметка Янга переместилась под стены небоскреба «Арасаки» рядом с Крис и Кастер, а его позицию на крышах заняла Сорель — только подальше, почти в полутора километрах от цели. Сам нетраннер согласно плану так и останется внизу в машине, откуда он будет координировать операцию и в безопасности перебирать зашифрованные файлы, когда до них доберётся основной отряд. Череп Оберона волшебница собиралась взять с собой для облегчения работы с ненужными свидетелями, так что он отдельного маркера на карте не получил.

— А Кастер у вас за бойца с дальнобойным оружием не считается? — удивилась Кэтрин. — Только мы с Лоу?

— Я могу снести эту башню у основания и уронить её на улицы, — отметила очевидный факт Медея. — Но это привлечёт слишком много внимания, потому до крайних вариантов хотелось бы не доводить. А если этот город несильно отличается от Найт-сити, то на обычную стрельбу много внимания не обратят, пока это всем знакомое оружие.

— На самом деле, Остин всё же поприличнее будет, — возразил Артур. — Принято думать, что там адекватная полиция, плюс рейнджеры, местная гвардия… в общем, улица на улицу там обычно не воюют, как принято на окраинах в НС. Так что человек на крыше с полутораметровой снайперкой в руках там вызовет вопросы, но если грамотно подобрать позицию и продумать маскировку…

— Не первая моя командировка в цивилизованные места, — отмахнулась Сорель. — Я же не сидела всю жизнь в Найт-сити, даже в те времена, когда работала в «Макс-так». Приходилось порой выезжать… на обмен опытом. Вопрос только в том, как доставить через границу оружие. В Техасе нравы попроще, чем где-нибудь в Юте, но ваши и мои пушки с кучей нестандартных модификаций они точно не пропустят. У меня в республике ещё осталось несколько контактов, только не хотелось бы дёргать их лишний раз.

— Пронести любое оружие — не проблема. Его просто не заметят, — просто ответила волшебница. — Способ уже отработан.

— У нас с тобой куда больше проблем может быть из-за хрома, — добавила Крис, указав пальцем на механические руки Сорель, и потом на свои. — Его перед вылетом ни в какой волшебный сундук не спрячешь. Либо нам нужно найти ещё и своего рипера, который бы на месте собирал и калибровал всю систему заново. Но за несколько дней явно не успеем.

— На самом деле всё это, — Янг махнул рукой в сторону голограмм с картами, — резервный план. Запасной для запасного. В идеале мы всего лишь прилетим в Остин и несколько дней пошатаемся по точкам фиксеров и кабакам для наёмников — пособираем слухи, перетрём с людьми. Пока Артур, Кастер и Оберон копаются в местных сетях, чтобы отыскать следы Сноувайт. Уверен, если она ещё жива и работает по профилю, они её найдут, а дальше уже дело техники. Добывать инфу у корпоратов — самый крайний вариант, просто к нему тоже надо быть готовыми.

— Да кто такой ваш «Оберон» и почему я его до сих пор не видела? — удивилась Сорель, зацепившись за это имя. — И почему его нет сейчас здесь?

— Чуть позже я вас представлю, — пообещала Медея. — А его мнение о данном походе значения не имеет.

— Ладно. Значит, в идеале мне предстоит отираться по барам и выяснять обстановку, пока раннер и колдунья копают сеть в поисках бывшей нашего командира? Ну, меня вполне устраивают и такие условия.

— «Бывшей командира»? — непонимающе переспросил Артур. Он таких подробностей не знал.

— Забей, — проворчал Янг. Затем повернулся к Кэтрин. — Не знаю, куда ты лазила за сведениями о моей прошлой команде и кого расспрашивала, но мы с Юки не встречались. Просто спали вместе иногда… без обязательств. Так что если мы её найдем, и придётся допросить или пристрелить — рука не дрогнет.

— Просто хотела убедиться, что присутствующие в курсе всех деталей, — она лишь плечами без тени вины. — Ладно, про основной план всё понятно. Но если моя роль будет только в самом запасном сценарии, то стоит и его рассмотреть в общих чертах? Может, надо какое-нибудь барахло заранее достать, раз уж мы летим без досмотра.

— Для того и собрались в полном составе. Основной план мы уже проработали раньше, — ответил Артур. Вывел на голограмму объёмную модель небоскрёба и несколько фотографий с разных ракурсов снаружи. — Штаб-квартира «Арасаки». Центр города практически на берегу реки — как можно ожидать от этих позёров, один из самый престижных в городе районов, «Шестая улица». Не в том смысле, что там отбитые ветераны землю держат, как в Найт-сити, просто название такое же. В этом районе несколько небоскрёбов в двести-триста метров высотой: можно будет найти разные позиции для прикрытия, если мой вариант тебя не устраивает, даже не сомневаюсь. «Дженга», «Фэйрмонт», «Фрост банк», — он указал пальцем на несколько высоток с подсвеченными секторами обстрела и отметками дальности до цели.

— Мы входим внутрь, — с энтузиазмом добавила Крис. — Под любой легендой, вообще похуй. Главное попасть в здание, а дальше пойдём хоть через стены, хоть через пол. Если надо — то по трупам «пиджаков». Находим точку, Арти её потрошит и мы дельтуем.

— Выйдем тихо или с шумом, но нам главное добраться до туннелей под городом, — закончил Янг. — Я уже достал у Окады карту подземных коммуникаций — там нас никогда не найдут.

— Так себе план… — прокомментировала Кэтрин. С глухим стуком щёлкнула механическими пальцами. — Да и зачем такие сложности? Что мешает принцессе снова показать свой фокус и оказаться прямо в серверной?

— Нужно видеть цель или хотя бы представлять себе путь до неё, а получить картинку с камер из их подсети не сильно легче, чем сразу пробиться к нужным базам, — ответил Артур.

— Кроме того, без развернутой мастерской мои возможности и резерв энергии будут ниже, — признала волшебница. — Пускай и всё ещё высоки. Но телепортироваться я не смогу.

— То есть или тратим минимум неделю, чтобы сначала обустроить там резервную базу и только потом работаем, или управляемся самое большее за четыре дня, — добавил Янг. — Просто без мгновенного выхода наружу: внутрь нам всё равно пришлось бы пробираться или прорубаться. В идеальном варианте нас вообще не заметят, особенно если удастся проникнуть в здание из подземного паркинга. Если ты копалась в недавних делах, Сорель, могла слышать про «Куроиши» и как тихо мы туда вошли. Собственно, я предлагаю временную базу разместить в туннелях под городом — не только на случай отхода под землёй, но и просто так у Медеи будет больше возможностей…

— Стоп, — Кэтрин резко вскинула руку, сжатую в кулак. — Повтори, я не расслышала.

— «Будет больше возможностей»? — удивлённо произнёс Янг.

— Нет, перед этим. Ты сказал «Медея», верно? — уточнила Сорель, переводя взгляд между главой отряда и Кастер. — Ну, знаешь… братоубийца, детоубийца, женщина, которая спалила новую жену своего бывшего со всей её семьёй и половиной города?

— Многие легенды обо мне были изрядно преувеличены, — спокойно произнесла волшебница. — Впрочем, некоторые до вашего времени вообще не сохранились.

— Пиздец! — Кэтрин закрыла лицо руками и наклонилась в кресле. — Во что ж я влезла, вашу мать… Это… кто мне говорил, что киберпсихозом там и не пахнет? А здесь всё намного хуже даже по тем обрывком, что я о тебе помню.

— Неужели? — холодно переспросила волшебница. — Перевожу на ваши термины. Взлом операционной системы извне, после чего в самое ядро личности был принудительно помещён приказ: влюбиться в человека, которого впервые увидишь, и сделать абсолютно всё, чтобы ему помочь. Никаких ограничений.

— Но в итоге ты его убила…

— Нет, я лишь уничтожила всё, что было ему дорого или могло бы быть, — поправила её Медея. — Опять же, переводя на ваши термины, произошел конфликт протоколов. Ясон, заключая брак, клялся мне всеми богами Олимпа сразу. А значит, когда он изменил и нарушил её, то потерял поддержку сразу всех богов и все блага, что они ему предоставляли, включая и мою поддержку. Замени богов на нетраннеров, а наивную принцессу на дурочку из корпораций — и получится совершенно обычная история для Найт-сити, не так ли?

— Она спасла жизнь твоей дочери, — серьёзным тоном напомнил Артур.

Сорель лишь поморщилась, но возразить на это было нечего. Помолчав немного, она подняла голову и недоверчиво спросила у Кастер:

— Так ты реально принцесса?

— Более правильным словом будет «басилида». Но в современном языке по смыслу это достаточно близко.

— Так, погоди. Я не слишком хорошо помню географию, но твоя Колхида — это же сейчас где-то в СССР. А король Артур — в Британии и совсем в другое время. Откуда ты тогда могла бы знать Моргану и её родню?

— О, это довольно запутанная история…

— На которую у нас сейчас нет времени, — напомнил Янг. — Пока займёмся планом, а легенды можно обсудить и позже.

— И кстати о времени. До вылета в Остин у нас ещё несколько дней, — напомнила Медея. — Этого вполне хватит, чтобы подготовить оружие и снаряжение для Кэтрин, но начинать лучше уже сегодня.

— Эй, меня эта пушка более чем устраивает и менять её на какие-то там лазерные свистелки я в ближайшие лет десять не собираюсь, — возмутилась Сорель. — Не говоря о том, что у меня весь софт под неё давно откалиброван.

Прежде чем ответить, волшебница подняла перед собой ладонь и создала иллюзию. На первый взгляд конструкция старой снайперской винтовки не изменилась, но слегка истёртая сталь ствола и затвора теперь стала фиолетовой с чёрными прожилками, а дерево приклада приобрело тёмно-серый цвет с красными точками и штрихами, складывающимися в какой-то головоломный рисунок. Стекло оптического прицела стало матово-чёрным, будто поглощающим свет. От оружия, даже в виде иллюзии, исходило отчётливое ощущение угрозы. А гильзы массивных патронов в отсоединённом магазине рядом блестели слишком ярко, напоминая не латунь, а скорее золото.

— Это всё ещё будет твоя «Геката», — пояснила Медея для недоверчиво глядящей на это представление Кэтрин. — Просто лучше во всём и намного опаснее — она оправдает своё имя. Интересует подобное предложение?

Глава 22. Приобретенный преступленьем дом оставить должно через преступленье.

It's time to be what you idolize

That honorable glory your heroes are known for

You have fantasized

Now you have a chance

You blink and you die whenever you see my tracer fire

Hiroyuki Sawano & Benjamin, "Tracer"

С высоты трёхсот пятидесяти метров открывался потрясающий вид на центр города. Потоки аэродайнов, несущихся по размеченным между небоскребами воздушным трассам, неоновые вывески самых невероятных оттенков и форм, голограммы между зданиями, порой и в сотню метров высотой… Издалека даже река казалась яркой и разноцветной из-за отражений множества огней города, а не из-за толстой плёнки токсичных отходов на воде.

— Отличная панорама, — похвалила Сорель, опираясь одной рукой на перила террасы, а другой приподнимая бокал с виски, словно салютуя ночному небу Остина.

— Это профессиональная точка зрения? — с намёком поинтересовался Артур, вставая чуть поодаль. Вдобавок к нетраннерскому комбинезону, его голову закрывал герметичный шлем со встроенными мониторами и сетевыми блоками, потому свой коктейль, смешанный из кальвадоса и энергетиков, он тянул через трубочку, встроенную в маску.

— Чисто, блин, эстетическая, — проворчала Кэтрин. — Отсюда видно башню «Арасаки», но до неё слишком близко, чуть больше километра. Если нужно реализовать дистанцию, и не попасть сразу под алгоритмы поиска угроз, стоит отдалиться хотя бы на полтора. Не на Ред Ривер даже, а вон там за шоссе по Седьмой улице, — она махнула рукой куда-то вправо, в сторону где высотки начинали уменьшаться и переходить в жилые кварталы.

— Если до этого всё-таки дойдёт, ночью ты сможешь без опаски занять любой из небоскрёбов, любую крышу или балкон. Не забывай обо всех своих возможностях, — напомнила Медея, вставая у ограждения с другой стороны от снайпера. У неё в правой руке был бокал с красным вином: пусть и весьма достоверная, но всё-таки синтетика. Даже ресторан в самом центре города на одном из верхних этажей небоскрёба Ватерлайн не мог позволить себе натуральные продукты и алкоголь, по крайней мере, за вменяемые деньги.

— Я помню о твоих фокусах, которые теперь станут моими фокусами, — отозвалась Сорель, через стекло стакана и тающий в нём лёд изучая несколько высоток чуть дальше к западу. Отель, элитный жилой комплекс, представительства пары корпораций… Нужно будет подобрать позицию так, чтобы ни одно из зданий не перекрывало основные сектора огня. Это ещё сильнее сужало выбор. — Вот только в их число не входит полёт, потому мне сначала ещё нужно будет каким-то образом забраться наверх. Вам самим обидно будет успешно ворваться к «Арасаке», но остаться без прикрытия, потому что снайпера в другом районе в это время задержали копы за проникновение на частную собственность.

Сорель залпом допила виски и направилась к барной стойке, слегка покачиваясь на высоких каблуках — на вид, перебравшая туристка, а не бывший офицер «Макс-так». Обтягивающее платье, обильный макияж и длинные бело-розово-голубые волосы только усиливали это впечатление. Как и для поездки в Неваду, перед отбытием из Найт-сити в Техас команда озаботилась маскировкой: доктор Чиё изменила и так искусственные лица Янга, Крис и Кэтрин, подобрав иные внешние панели и перекалибровав хром. Медея же вновь воспользовалась схожим по эффекту зельем и предложила похожее Артуру, модификации внешности у которого не пошли дальше синтетических волос и кибероптики. По мнению самих наёмников, эта предосторожность была скорее перестраховкой на фоне фальшивых электронных личностей, номеров имплантов и серийных кодов регистрации, которые вместе с билетами до Остина подготовила им для поездки Окада. Лоу, может, и хотел бы вновь действовать втайне от фиксеров, однако Вакако уже была в курсе его интереса к Техасу и поискам Широсаки, потому лучше не усложнять себе и команде жизнь. К тому же Артур бы такую легенду на всех участников обеспечивал достоверными фальшивками намного дольше.

«Шеф, а как там у тебя?» — по закрытому каналу полюбопытствовал нетраннер.

На экране гарнитуры дополненной реальности у Медеи было закреплено небольшое окно: вид на виртуальный зал совещаний, где находились аватары всех членов отряда. Свою проекцию волшебница направила в «помещение» с картами и схемами города при помощи магии, остальные киберпанки поддерживали контакт параллельно со своими делами в физическом мире. Требовалось разделять внимание, но импланты облегчают эту задачу, да и в ближайшие два дня не планировалось устраивать сражений или прорывов на чужую территорию, потому можно немного отвлекаться на обсуждение планов параллельно с изучением города «в реале».

«Пока без откровений», — ответил аватар Янг-Джина, выводя на отдельный экран, подвешенный перед ним в воздухе, снимки с «Кироши». — «Я отследил старую деку Юкико и всех её хозяев в городе, но вот о том, откуда она взялась в продаже год назад, зацепок толком нет. Местная шпана просто притащила риперу целый багажник запчастей, словно они обнесли склад «Мусорщиков» до распродажи деталей, выдранных из разных неудачников. А где именно взяли, у кого нашли — тут глухо. Если Юки всерьёз решила путать следы, ей бы хватило хитрожопости самой слить свой прежний хром через падальщиков, чтобы все нашу Белоснежку побыстрее записали в разобранные трупы и отвалили. Крис, а ты чем порадуешь?»

«Да тоже хуй да нихуя», — ответила та. Её изображение замерло неподвижно, а голос звучал неровно и словно с задержками: — «Извини, что торможу, тут сейчас с одним мудаком надо выйти и перетереть за баром. Но насчёт твоей девахи — если она здесь и пасётся, то сменила радикально имя, внешку и погоняло. Тут пара человек даже слышали про вашу старую банду и конкретно про Широсаки из Найт-сити, но никто — о том, что она перебралась в Техас. Так, я сейчас буду занята пару минут, не отвлекайте… Ох, ебать, только гляньте, он притащил на разговор термокатану…»

— А вы кого так внимательно высматриваете в городских джунглях, ваше высочество? — вроде бы в шутку поинтересовалась Сорель, возвращаясь к парапету с новым стаканом. Однако снайпер на самом деле заметила, как внимательно волшебница изучает некоторые дома и кварталы далеко внизу. Почти таким же взглядом Кэтрин рассматривала ближайшие небоскрёбы. — Добычу или хищников?

— Возможно, и то, и другое, — отозвалась Медея, кивнув на один из кварталов со старинной застройкой без высоток. Затем уже в виртуальном зале объяснила более подробно, указав на несколько участков развернутой в воздухе карты города: — «В Остине есть маги. Более того, уже давно стоят хорошо укреплённые магические особняки, контролирующие ближайшую местность и лей-линии. Вот здесь и здесь, Тэрритаун и Старый запад — оба района не столь уж далеко от центра города. Ещё есть четыре зоны, защищённые не так сильно и окруженные более слабыми барьерами, но каждая из них всё равно означает магическую семью или минимум одного мага со своей мастерской. Это самый минимум информации, который я могу добыть, не касаясь лей-линий и не используя «шумные» заклинания. Техас, судя по всему, куда более привлекателен для жителей подлунного мира, чем Найт-сити».

— Это может как-то угрожать или помешать нам? — негромко спросил Артур, продублировав фразу в виртуале. Можно было бы весь разговор вести через сеть, но тогда три гостя города, стоящие рядом и молча переглядывающиеся полчаса или час, выглядели бы для окружающих посетителей и персонала ресторана довольно странно. Потому более нейтральные реплики стоило озвучивать вслух, а установленный Медеей барьер рассеет слова в воздухе до фонового шума и отдельных мало что значащих слов.

— Меня они не опознают, если совсем близко не пересечемся, — ответила волшебница. Уточнила в виртуальной комнате: — «Но слишком явное или глобальное воздействие магии они обнаружат. Километровый барьер вроде того, что я создала над Нортсайдом, тут сразу отпадает. Как и магический контур, который отрежет от мира всю штаб-квартиру «Арасаки». Как и попытка работать напрямую с центральными лей-линиями города. Я могу быть незаметной, но доля риска остаётся, а для нас всех будет лучше, если о моём визите и вообще о существовании никто из магов в этом городе даже не догадывался бы».

— Я думала, ты захочешь пообщаться с кем-то из «своих», раз уж мы тут, — добавила Сорель, делая глоток виски.

— Не сейчас. Именно потому, что мы все тут и у нас есть определённое дело, с которым они меня потом могут связать. Может быть, позднее и при других обстоятельствах.

— Какая преданность долгу…

— Я дала слово и сейчас появился шанс его сдержать, — совершенно серьёзно произнесла волшебница, проигнорировав иронию в голосе Кэтрин.

«Новости так себе, но что столь же неприятно — мы пока не нашли даже следов Юки и не знаем, в какую сторону смотреть и чего стоит опасаться», — мрачно произнёс аватар Янг-Джина, разглядывая немаленькую карту Остина. — «Арти, может, хоть ты порадуешь? Как там все твои закладки и фильтры?»

«На самом деле, не безнадёжно, но и сразу успокоить тоже не могу», — ответил в виртуале нетраннер, движением руки создавая над картой города ещё одно переплетение линий, потоков и сложных завихрений. Упрощённую схему сети столицы Техасской республики. — «Я действительно собрал все сигнатуры взломов Широсаки, ориентируясь на твои старые логи по вашим заказам в Найт-сити, потом закинул удочки и сети ещё после того разговора с Окадой, оставил работать автономно и к этому моменту кое-что они мне выловили. Почти полтора года назад, когда эти уроды тебя чуть не обнулили, Сноувайт была в Остине — однозначно, двести процентов гарантии. Но через пару месяцев её след в сети начинает размываться…»

«Ну так если она сделала со спизженных денег крутой апгрейд и выкинула свою старую деку, то чему тут удивляться?» — уже без спешки присоединилась к разговору Крис, даже её аватар в виртуальной комнате прошелся перед картой и потом с самодовольным видом завис над полом. — «Хром даёт такой эффект не только на тело в реале, но и мозгам в сети тоже, не сомневаюсь».

«Да, но не настолько резко», — возразил Артур, выводя на виртуальный экран диаграммы поиска по паттернам и сравнения быстродействия смоделированного по записям старого образца Юкико с другими нетраннерами Остина.

«Согласна», — поддержала Сорель, рассматривая графики. — «Из меня так себе раннер, больше интересовалась маскировкой в сети, но разницу уж слишком ясно видно. Методы примерно те же, но совсем иные вычислительные мощности и скорость реакции. Либо кто-то начал работать под Сноувайт, а она сама исчезла из города, либо у неё значительно прибавилось возможностей за последний год. Прямо на порядок или два».

— Именно, — произнёс нетраннер вслух и повторил в виртуальной реальности. Продолжил говорить параллельно: — Сейчас я даю максимум пятьдесят процентов вероятности, что она всё ещё в Остине. И даже если она тут — я пока не смог отследить точное направление, где же нам её искать. Скорее всего, центр города, но и он… — Артур обвёл свободной рукой панораму ночного мегаполиса, — довольно большой.

«Юки могла присоединиться к «Арасаке»?» — спросил Янг, переводя взгляд между картой и переплетениями сетевых маршрутов над ней. — «Или к другой корпе?»

— Исключать ничего нельзя, — ответил Артур. — Но с той же вероятностью она строит сольную карьеру в Техасе, работая на всех сразу. Стартовый капитал у неё был после срыва вашей операции. И ещё какой.

«Если так, мы найдем её через фиксеров», — пожав плечами, предложила Кирстен. — «Крутые раннеры не берутся из воздуха и не висят в вакууме. Если она так активно работает, то у неё будут контакты. Так что не знаю как вы, а я направляюсь в следующее заведение для наёмников. Если разговор там не сложится или кто-то вновь быстро допиздится, заодно и катану обновлю».

«Что ж, раз с поисками пока всё так туманно, параллельно мы готовимся к штурму?» — спросила Кэтрин, в виртуальном кабинете, создавая рядом с макетом города ещё одну объёмную карту поменьше. Кусок городской застройки, формой напоминающий круг радиусом примерно в три километра с башней «Арасаки» в центре, захватывающей кусок реки, полдесятка мостов и все самые высокие здания в городе, включая и небоскрёб Ватерлайн, на верхних этажах которого они сейчас физически находились. — «На случай, если Широсаки нигде так и не найдёт ни сетевая магия, ни просто магия, и тогда придётся лезть к серверам «Арасаки» лично. За её досье или инфой про того второго мудака, лёгшего под корпу, ведь так?»

«Да, параллельно готовимся к запасному плану, а для тебя это и вовсе основная задача», — ответил Янг. — «И кстати о «просто магии». Кастер, ты говорила, что если мы окажемся на месте, то у тебя появятся и другие возможности найти Юки. Но пока результатов тоже нет?»

«Она неплохо прикрыла свой побег», — признала волшебница. — «Никаких личных вещей. Ни одной капли крови, волоса или хотя бы забытой в Найт-сити детали имплантов. Перед тем, как исчезнуть из города, твои враги вычистили за собой всё, вероятно, забрав минимум вещей и уничтожив остальное вместе с вашим старым убежищем. Найти её через хрустальный шар лишь по внешности или по имени я не смогла — думаю, Кирстен права, и она за год сменила всё это. Ты ведь не можешь даже гарантировать, что «Юкико Широсаки» было её настоящим именем к моменту вашего знакомства. В самом крайнем случае есть ритуал, связывающий преступника и мстителя, но тогда не только ты сразу узнаешь о ней, но и она — о тебе, потому оставим это на самый крайний случай. Я пока ещё не исчерпала все доступные мне варианты. Ты собираешься отомстить за предательство — Геката на твоей стороне, как и я, что некогда исполняла её волю. Я решу этот вопрос, так или иначе».

— А с её декой не вариант, это я помню, — добавил Артур вслух. — Но могу попробовать найти точки, с которых она раньше выходила в сеть. Это ведь сгодится тебе за следы? Конкретные места в городе со временем и датой.

— Неидеально, но можно попробовать. Если они будут не слишком старыми.

***

— И снова пусто, чтоб его! — выругался Артур, приподнимаясь в нетраннерском кресле и раздражённо разглядывая монохромную красноватую голограмму с картой города. Три десятка отметок там уже были перечëркнуты крестами, теперь добавилась ещё одна. Все точки доступа Сноувайт в сеть использовались более года назад. После этого она подключалась, не оставляя следов и каждый раз при взломе словно появляясь в потоках трафика из ниоткуда.

— Отдаю должно её скрытности и предусмотрительности, — произнесла Медея, сидящая рядом на складном стуле. За два дня они с Кэмпбеллом уже вместе объехали несколько подобных следов и убедились, что для решения задачи магией они не годятся. Волшебница пока что твёрдо могла утверждать лишь то, что Юкико жива и находится где-то в пределах города, но дальше направление на её укрытие терялось. Это по-своему было даже любопытно, и пусть доказательств пока нет, но не стоило полностью исключать, и что в деле замешана незнакомая современная магия. Допрошенный череп Оберона её не обнаружил, но один заклинатель не мог знать все современные способы воздействия магии на виртуальный и физический мир.

— Что б она в своё время предусмотрительность проявила и подумала, что не стоит кидать на эдди и валить наглухо своих друзей… — проворчал Янг, сплюнув на каменный пол. Он был занят тем, что перебирал оружие в импровизированном арсенале: вбивать в стену гвозди и развешивать пушки было некогда, да и незачем, потому Лоу просто извлёк все пушки из «доработанного» Кастер контейнера и разложил на двух сдвинутых вместе столах.

Убежище команды находилось ниже уровня земли в бывшем винном погребе, о чём напоминали характерные стеллажи в стенах, сейчас пустующие. Артур арендовал это помещение почти легально, оформив заказ на одну из поддельных электронных личностей, оформленных Окадой. Погреб был связан с общей сетью старых тоннелей под Остином, некоторым из них было больше двухсот лет. Их поддерживали в приличном состоянии как ради городских коммуникаций и развлечения туристов, так и для проворачивания различных дел, о которых стражам правопорядка и простым жителям города знать и не следует.

Медея, устанавливая охранные и сигнальные барьеры вокруг, сочла это убежище достаточно приятным и в каком-то роде даже успокаивающим нервы местом. Камень, кирпич, старые деревянные балки, и при этом минимум пластика, современных сплавов, электропроводки. Вплетать заклинания в гранит и известняк было куда проще, чем в разборные пластиковые панели, утеплённые вспененным полистиролом. Да и поднять два десятка драконьих воинов под землёй не составило труда: просто в качестве резервной охраны и подстраховки. Они остались сторожить все выходы из погреба, прячаясь между стеллажами и под потолком. Сорель поначалу реагировала на каменные скелеты с мечами и топорами немного нервно, но потом тоже привыкла к их присутствию.

Хотя её соратники совсем обойтись без технологий двадцать первого века не могли. Артур уже установил и настроил сборное нетраннерское кресло, небольшой голографические проектор, а главное — несколько компактных мощных серверов, купленных с прибыли от последнего заказа на спасение Грина. Что уж говорить про ноутбуки, дополнительное освещение, пару плоских экранов, складной стенд для диагностики и калибровки хрома — последний так и вовсе требовалось всем в группе, кроме Кастер.

Отдельным пунктом шли оружие и боеприпасы. Кирстен по-прежнему предпочитала полагаться на импланты и встроенные системы, потому ей требовался разве что запас снарядов к орудию в левой руке, плюс гранаты и стимуляторы. Сорель будет в первую очередь пользоваться своей уже доработанной магией винтовкой, плюс её собственный малый набор из пистолета, ножей и прочего. Так что оставшиеся стволы предназначались в основном для Янга… и для Медеи.

Пускай Окада и знала об охоте Лоу на нетраннера Сноувайт, всем остальным в Найт-сити и окрестностях совсем не нужно связывать серию нападений на объекты и конвои «Биотехники» с потенциальным штурмом штаб-квартиры «Арасаки» в Остине через одинаковые следы от довольно экзотического оружия: зажигательного, эндотермического, лучевого. Потому со сменой внешности и имён, предполагалось в Техасе использовать и иные пушки, которые если и наведут кого-то на подозрения, то на ложные и не в сторону Найт-сити. Волшебница на время этой поездки даже слегка изменила форму встроенного в руку Кирстен мономолекулярного клинка, чтобы он оставлял иные следы, а лезвия в ногах та и сама поменяла у Чиё на иной комплект, который не жалко утилизировать после операции.

— Это бесполезно, — устало выдохнул Артур, выдергивая кабели из разъёмов и вставая на ноги, чтобы сделать пару кругов вокруг кресла. — Физических следов в городе нет уже год. Сетевые — размываются чем дальше, тем сильнее, даже когда знаешь, что именно и где искать. Готов забиться на свою руку, что если мы вернёмся сюда через три месяца, то не найдем по старым сигнатурам уже ни-хре-на.

— Значит, надо закончить всё за этот заход. Думаю, мы ради этого сюда и ехали, — практически безразлично заметила Крис, копаясь отверткой в левой руке, зафиксированной в промежуточной форме с не до конца выдвинутым из предплечья стволом орудия. — Правда, есть ещё одна проблема: если эта Белоснежка настолько зарылась в донный ил, даже в «Арасаке» могут не знать, где именно она сейчас. Может, нам и штаб их штурмовать смысла нет уже?

— А что тогда? — переспросил Янг-Джин. — Просто забить и смыться обратно?

— Ну или поселиться тут на пару месяцев, чтобы наш корпокрыс вручную перебирал все помойки в сети, а мы в это время его жопу прикрывали. Других вариантов уже не вижу — я за два дня обошла все сборища наёмников в этом сраном Остине, и везде на меня смотрели как на поехавшую с такими вопросами про давно пропавшую Сноувайт. Заметь, я не отказываюсь тут поселиться, — заметила Крис, с усилием подтягивая какой-то винт внутри предплечья, — но в НС такой наш выверт могут не оценить.

— Артур, но, по крайней мере, её текущие следы ты найти можешь, так? — уточнила Кэтрин, вручную набивающая магазины к своей винтовке за отдельным столом. Перед ней было раскрыто несколько коробок с крупнокалиберными патронами и отдельно небольшой контейнер боеприпасов, подготовленных Кастер. В этих гильзы вместо покрытой лаком стали отливали настоящим золотом.

— Не стопроцентно, но в двух случаях из трёх могу гарантировать, что там действовала именно Широсаки, — ответил нетраннер.

— А если привязать найденные точки в сети к реальному миру? К местам в городе, с которыми связаны эти участки киберпространства? Может быть, тогда у Кастер получится зацепиться за свежие следы, а не за те, что стёрлись год назад. А дальше, видимо, должна подключиться магия.

— Сомневаюсь, что это так работает.

— Вообще-то, мы можем попробовать, — задумчиво произнесла волшебница, вставая и подходя ближе к голографической карте. — Или даже сделать по-другому. Привязать заклинание поиска сразу к отпечаткам в сети.

— А ты так сможешь? — удивлённо спросил Лоу.

— Стоит попытаться. Это всё ещё физический мир и физические следы, оставленные предательницей. Моя магия должна на них воздействовать, если я сделаю всё правильно. Но стоит для начала взглянуть на них так, как их видят Артур и сама Широсаки. После этого я смогу сказать более определённо.

— Ла-а-адно, — протянул нетраннер, возвращаясь в своё кресло и подключаясь вновь. Закрыл глаза, полностью сосредоточившись на виртуальной реальности. — Сейчас уже мне надо подумать, как дать тебе нужный доступ. Не отвлекайте меня пару минут…

— И раз наш главный следопыт пока занят, я вот что хотела спросить, — Сорель отвлеклась от патронов и указала пальцем на хромированную слегка непропорциональную фигуру, замершую у стены. — Когда вы собирались упомянуть борга, который пойдёт на штурм вместе с вами?

— Сильно модифицированный Килдэр. Личности нет, на прямом управлении у Кастер. Переделан под ближний бой и холодное оружие в основном, — пояснила Кирстен. — В сражении особо не парься с его защитой. Даже если разнесут, мы никого не потеряем, а тело потом можно заново по частям собрать, такое уже было.

— Ладно, это всё мило, но стоило бы рассказать мне раньше, чтобы я правильно расставляла приоритеты при селекции целей.

— Так, не пару минут, а полчаса, но это стоит попробовать! — воскликнул Артур, подскакивая из кресла. Практически выдрал провода из разъёмов, спрыгнул на пол и подбежал к чемодану с вещами, торопливо натянул куртку прямо поверх комбинезона, а затем понёсся к лестнице наверх, которая из погреба выходит сразу на улицу под стенами здания, сто лет назад бывшее особняком зажиточной семьи и много раз перестроенного с тех пор. — Я видел тут неподалёку ломбард, там стопроцентно найдётся что-то подходящее.

— Редко его таким взбудораженным увидишь, и это даже без стимуляторов, — произнёс Янг, глядя вслед. Затем покачал головой и вернулся к оружию. Задумавшись над ассортиментом пушек, позвал: — Кастер, не поможешь? Я думаю, лучше нам скоординировать свой выбор между собой.

— В каком смысле? — уточнила волшебница, остановившись рядом.

— Дистанция, тактические роли, типы боеприпасов, — пояснил он, обведя рукой сдвинутые столы. — В идеальном варианте мы незаметно войдём и так же тихо выйдем, но стоит предусмотреть и продумать возможный огневой контакт. У Крис клинки и артиллерия в резерве, примерно то же самое с боргом и его мечами. Но если мы с тобой пойдём с дробовиками, могут зажать с дистанции. Если у обоих буду винтовки — подставимся в узких коридорах. Ну и так далее. Ты ведь не будешь там кидаться молниями и лазерными залпами: камер и свидетелей будет слишком много. Арти возьмёт систему под контроль, но никто не может гарантировать, что там не будет дублирующих контуров и автономных камер для контроля своих же сотрудников.

— Да, я понимаю, — ответила Медея, изучая современное оружие, уже превращённое ей в мистические знаки с различными дополнительными свойствами. Некоторыми команда раньше пользовалась в Найт-сити, другие пока только прошли испытания в её мастерской и в тире. — Выбирай первым, всё-таки ты именно стрелок, а для меня главной остаётся магия, а не пули, даже если я не могу использовать на виду самые простые и удобные заклинания.

— Я успел привыкнуть к зажигательным патронам, игнорирующим броню, но в этот раз стоит сменить стиль. «Масамунэ» выглядит неплохо после твоих доработок, — Янг аккуратно взял со стола штурмовую винтовку из лёгких, но прочных полимеров. Помимо Кастер с её чарами, он и сам поработал над этим оружием, к примеру, добавив режим одиночного огня помимо фиксированной очереди. — Пули разогнаны до гиперзвука и их вес временно увеличивается в несколько раз, так что кинетическая энергия при каждом попадании просто запредельная.

— Тогда мне лучше ориентироваться на ближнюю дистанцию…

Артур появился в подвале только через час, бережно придерживая небольшую сумку. Положив её на свободный стол, извлёк на свет старый компьютер с выдвижной клавиатурой и гибким складным экраном. Словно никого вокруг не замечая, нетраннер начал подсоединять это устройство проводами к своей уже развернутой подсети через несколько переходников.

— О, даже я знаю, что вот такую хренотень и называют «антиквариатом», — язвительно бросила Крис, не прекращая отслеживать на мониторе прогресс тестирования и калибровки своего «Сандевистана». — Ты где добыл подобную рухлядь, умник?

— Это внешняя дека. И, похоже, и правда очень старая, даже близко модель не узнаю, и моя оптика тоже, — заметила Сорель, подходя ближе. — Я в трущобах на задержании пару раз видела нечто подобное, но она кажется допотопной даже для уличной шпаны в Найт-сити.

— В этом как раз и суть, — ответил нетраннер с лёгкой гордостью. — Чистый аналоговый интерфейс. Клавиатура, трекбол, монитор — никакого нейралинка или даже тродов. Медленно, конечно, зато как раз для органика.

— Ты считаешь, мне это необходимо? — спросила волшебница, разглядывая прибор размером в половину ноутбука.

— Ага. Тебе нужно видеть сеть. Я могу провести тебя по координатам и показать через свой интерфейс и мониторы, но, мне кажется, тебе важнее сделать это самой, «выйти» к нужным местам лично, когда ты сама будешь выбирать путь через сеть. Сейчас я объясню, как ей пользоваться, и мы всё проверим.

Через час, после всех базовых уроков и нескольких экспериментов внутри защищённой сети в пределах замкнутых барьеров, Медея уже сидела перед декой и «двигалась» через городские потоки данных: на экране они после преобразования через ИГ-алгоритмы символически обозначались улицами между «зданиями», символизирующими отдельные сервера и подсети. Вся картина была выстроена из ярких бело-голубых линий и плоскостей, если вглядываться в которые, можно различить миллионы, если не миллиарды бегущих быстро сменяющихся цифр, сливающихся в общую массу. Примерно тот же цифровой ландшафт отражался на большом экране, только в красноватых оттенках — так сеть визуализировал куда более современный нейроинтерфейс Артура, картинку с которого он вывел для остальных наёмников. Нетраннер сопровождал волшебницу, указывая путь и одновременно следя, чтобы её сигнал не затерялся в плотном трафике Остина.

— Мы на месте, — произнёс он вслух. — Вон там, «переулок» между крепостью данных «Гене-Тек» и рекламным порталом «Мизутани». Отсюда пошел взлом Широсаки месяц назад, когда она пролезла в базы «Тектроники».

— Я поняла, — ответила волшебница, затем ввела несколько команд, «приближаясь» к нужному участку сети. Здесь плотность данных была сравнительно небольшой: по словам Кэмпбелла, в реальности там расположен ветхий давно заброшенный магазин, где осталась пара открытых точек доступа и давно растащили последние остатки оборудования, включая камеры и лампы, даже проводку вырвали почти всю.

Глядя на бегущие мириады цифр, формирующих «ландшафт» сети, Медея попыталась сосредоточиться на точке где-то в городе за несколько километров от их убежища, и одновременно на её отражении в «иллюзии», связывающей вместе все здания, машины и даже большую часть людей. Широсаки воздействовала именно на иллюзию, чтобы потом повлиять на физический мир. Вокруг были образы, звуки, слова, числа, несущиеся почти со скоростью света, и вместе с этим они выглядели как улицы, дома, площади, крепости и дворцы, формирующие отражение города с населением в два миллиона душ.

— Полагаю, мне нужно сделать так, — произнесла она, начиная набирать команды на клавиатуре. Проговорила медленно, попадая в ритм с щелчками клавиш: — Skepson zaphon anaphenon aletheian, boetheson moi en tei timoriai, Brimo.

Артур на мониторе и через кибероптику видел, как виртуальный аватар волшебницы, ради предосторожности больше напоминающий нынешний облик, а не Селену или Кастер, вырывается из магистрального потока данных останавливается на «пустыре» и вытягивает перед собой руки. Затем перед ней в сети начал формироваться новый объект, медленно поднимаясь из-под ног. Нетраннер видел, что это бессмысленные данные, просто набор случайных чисел и букв, не имеющей связного содержания, но внешне для ИГ-алгоритмов творение Медеи выглядело как факел на длинной палке, воткнутый в землю. Сменяющиеся тысячи крошечных цифр даже формировали «пламя» и «искры», при этом в них по-прежнему не было какого-то внятного смысла. Просто мусорный код, занимающий виртуальное пространство.

— Готово, — отметила волшебница, прекращая печатать и оглядывая завершенную конструкцию на экране деки, затем на мониторе Артура. Кивнула и добавила: — Двигаемся к следующему месту.

— Это всё? — недоверчиво переспросила Сорель.

— Пока что да.

Третий факел возле очередной точки доступа Медея создавала, уже не касаясь деки. Просто держала ладонь над клавиатурой и произносила арию заклинания поиска, а клавиши сами набирали отработанные команды всё быстрее и быстрее. Ей пришлось даже немного придержать темп, ведь прочность механизма и скорость ввода команд тоже имели свои ограничения. Таким образом, на два десятка точек в сети Остина ушло куда меньше времени, чем Артур недавно опасался. Волшебница была уверена, что даже если часть следов ложная и принадлежит не Сноувайт, оставшихся всё равно должно хватить.

Закончив с последним факелом, она встала и подошла к хрустальному шару, лежащему на столе. Медея движением руки приблизила к себе голографическую карту города с проектора Артура, затем начертила в воздухе сиреневый магический круг над шаром, потом над картой, охватывая центр Остина, одновременно на голограмме лиловым вспыхнули два десятка меток. Волшебница призвала свой посох в руки и ударила им об пол, затем нараспев произнесла арию заклинания:

— Sunapson hodous, phanethi phonea, hopou an kruptetai — epi ges, hypo gen e en ouranoi!

Полдесятка огоньков на голограмме медленно начали затухать, а между оставшимися отметками загорелась целая паутина ярко-синих линий, сплелась и расплелась несколько раз, а затем с ещё одной вспышкой все они сошлись на одной из городских высоток. Одновременно в шаре из тумана сформировалось и стало чётким изображение, которое через мгновение спроецировалось в центр комнаты в виде трёхметровой полупрозрачной сферы.

Картина напоминала лабораторию или вычислительный центр: множество компьютеров, серверов, толстые связки кабелей на полу и вдоль стен, отдельные рабочие места со сверхсовременным оборудованием, сейчас пустые. Занято было лишь единственное кресло, и Медея сначала подумала, что в нём находится один из охранных роботов, вроде тех, которых её големы десятками уничтожали у склада «Зетатех». Однако, присмотревшись, она поняла, что эта человекоподобная машина выглядит куда более сложной и качественно собранной: чёрно-синяя броня сглаженных форм, точные плавные движения, множество небольших устройств и модулей по всему корпусу, вместо лицевой панели — тусклый экран под бронестеклом. К тому же её соединяли с ближайшей серверной стойкой дюжины проводов, подключенных через многочисленные разъёмы.

— Да ёбаный в рот! — ко всеобщему удивлению, ошарашенно выматерилась не Крис, а Артур. — Хотя теперь всё встаёт на свои места.

— Что тут такого? — переспросил Янг. — Ну не считая логотипов «Арасаки» на каждой стене, так что это явно их лаба.

— Это борг, — мрачно пояснила Кэтрин. — Модель «Мудрец» версия три от «Рэйвен Микрокибернетикс».

— Полная конверсия тела, оптимизированная под перманентное подключение к сети, — добавил Артур. — Две интегрированные деки, многопоточная оптика, изолированная от ЭМИ проводка, встроенные резервуары со стимами для разгона мозга, собственный ИИ-ассистент… Неудивительно, что её стиль работы так сильно изменился, с подобными-то возможностями и вычислительной мощью «Арасаки» за спиной.

— Так, погоди, — Янг-Джин заметно растерялся. — Хочешь сказать, что это… Юки?

— Да, — произнесли Артур и Медея одновременно. Волшебница добавила: — Заклинание не могло допустить ошибку. Твой враг там.

— Не помню, чтобы она горела желанием превратить себя в мозг внутри ходячей деки. Хотя я и не помню, чтобы она собиралась обнулить меня и всех наших друзей, однако приоритеты у наёмников меняются быстро, как выяснилось… — со злостью выговорил Лоу. — Ладно, эта «трансляция» ещё долго продержится?

— Минуту или полторы. Свою задачу шар выполнил, показав тебе и мне цель мести.

— Отлично. Арти, тогда наделай снимков, мы попытаемся найти по спискам сотрудников, как её теперь зовут, чтобы во время операции не ошибиться. Ну и всем стоит запомнить, как она сейчас выглядит.

— Собираешься убить её сам? — уточнила Кэтрин.

— Если будет возможность. В идеале — после того, как она сдаст мне координаты Хитори. Но если что-то пойдёт не по плану и у неё появится шанс сбежать… Сорель, я рассчитываю именно на тебя.

— Не волнуйся, командир. Я тоже чту условия своего договора.

— Всё-таки идём на штурм? — почти риторически спросила Крис, пару раз выдвинув из руки клинок и убрав обратно.

— «Мудрец» может месяцами жить в серверной на пищевой пасте и электричестве, было бы хорошее подключение к сети, — пояснил Артур. — В этом и был смысл создания данной модели борга. Идеальный хиккикомори, как говорят в рекламе «RMC». Так что я сильно сомневаюсь, что у Сноувайт есть шикарная и удалённая от всех дорог вилла в пригороде, даже если она теперь легла под корпу. А если вдруг и есть, вряд ли она туда из штаб-квартиры выбирается чаще, чем пару раз в год, так что ждать там удобного момента мы будем долго. Но можем забиться на двадцатку и проверить после того, как я найду её нынешнее имя в списках сотрудников.

— Мы в любом случае собирались изучить базы «Арасаки» при тесном контакте, — напомнил Янг-Джин. — А тут всё удачно как совпало. Прекращаем поиски и дальше изучаем только штаб-квартиру и подходы к ней. Ну а если Юки за это время выберется за город проветриться — так нам даже лучше…

***

— На позиции, готова открывать огонь, — произнесла Сорель в радиогарнитуру, проверяя, насколько прочно сошки винтовки зафиксированы на металлическом ограждении. Использовать даталинк было бы намного проще, но в этот раз от него отказались не только Янг-Джин и Кастер, как обычно, но и все остальные. Если борг-нетраннер сможет взломать внутреннюю сеть отряда, все подключенные к ней погибнут за секунды. Лучшая защита от этого — не громоздить фаерволы и «лёд» стена за стеной, а просто не создавать такую сеть на время этой операции.

— Принял, ждём остальных, — коротко отозвался Артур. Ему единственному придётся пользоваться декой и подключаться к сети, потому что это просто необходимо для проведения всей операции, которую без сетевого обеспечения даже не начать. Но и он работал со всеми мыслимыми предосторожностями и с учётом его собственных возможностей к защите, как нетраннера.

Кэтрин слегка нервничала, сидя на краю крыши сорокаэтажного небоскрёба «Петрохем» без давно привычной термооптической маскировки хотя бы в статичном режиме, однако Кастер заверяла и эксперименты последних пары дней тоже подтвердили, что с доработанной винтовкой в руках ей это уже не требуется. Хотя снайпер даже после всех недавних открытий крайне удивилась, когда перед тем, как передать ей доработанное оружие, Медея сначала провела посвящение в младшие жрицы Гекаты. По её словам, в которых Кэтрин изрядно сомневалась, это позволит эффективнее пользоваться всеми новыми возможностями своей собственной винтовки. Так, среди прочего, если охота на цель ведётся ночью до восхода солнца (и только под открытым небом), то стрелок «свершающий правосудие» будет невидим для посторонних, а его выстрелы — станет невозможно отследить. И это ещё было далеко не самым странным из всех новых свойств оружия… и стрелка, который держит его в руках.

Снайпер на пробу навела электронно-оптический прицел на одного из скучающих охранников, прогуливающихся по крыше штаб-квартиры «Арасаки» на расстоянии в тысяча семьсот шестьдесят три метра от её позиции. На экране поверх его фигуры помимо прицельной сетки начала появляться новая информация, который начал автоматически добавлять сетевой модуль, работающий с общедоступными и взломанными базами данных. Имя человека, заметный при сканировании хром и биомоды, но самое главное: список известных преступлений и инцидентов, перечисление убитых и раненых людей. Рядовых бойцов многие корпорации, и «Арасака» в том числе, обычно набирали из людей с не самой чистой репутацией, зато умеющих держать в руках пушку и охотно готовых её применить против тех, на кого укажет новый босс…

— Подходим к стартовой позиции, — предупредил голос Лоу в гарнитуре. Хотя штурмовой отряд сейчас двигался по туннелям в десятках метров ниже уровня земли, связь была чёткой и без помех. Ещё один из фокусов ручной ведьмы Янга, который она придумала после той операции по зачистке гнезда «Мальстрёма».

— У меня первый залп уже заряжен, шеф, — отозвался Артур.

— Готовлюсь прикрывать, — отчитала Сорель ровно.

Сначала она на всякий случай перевела прицел на набережную реки Колорадо, где в полукилометре от башни «Арасаки» была припаркована арендованная уже здесь в Остине машина с прикрепленной на крыше замаскированной антенной, направленной на верхние этажи штаб-квартиры. Внутри помимо Артура и его кресла с мощной системой охлаждения находилась пара компактных серверов для увеличения вычислительной мощности. Сама же эта позиция являлась своего рода ретранслятором между местом проведения операции и основным расчётным кластером для запуска «демонов», который остался в убежище под защитой магии Кастер, её фамилиаров, фаерволов Кэмпбелла и оставленных Янгом растяжек.

Убедившись, что тонированный фургон не привлекает внимания людей и никому из праздно шатающихся по набережной туристов и тусовщиков не интересен, Кэтрин перевела прицел на уровень первого этажа штаба «Арасаки» и ещё чуть ниже. Доступный сектор огня был всё же узким из-за других высоток и воздушных трасс над городом, но небоскреб на берегу, который вскоре будут штурмовать, она могла контролировать от крыши до подвала, как и ближайшие подходы к нему. Дальше возможности по прикрытию основной группы внутри будут зависеть уже от успеха действий Артура, потом от надёжности магических доработок Кастер и только после этого — от мастерства самой Сорель в обращении с винтовкой.

— Погнали, anaxon ten hodon pros tous aitious, — после заклинания, с помощью которого Артур пустил в ход свой козырь, в наушниках затрещали помехи, похожие на свист ветра, гул и далекий лай. Однако через несколько секунд всё стихло, а нетраннер восхищённо воскликнул: — Прошли сквозь «лёд», даже не заметив, волшебный ключ сработал на отлично. Я в подсети их системы безопасности, а передо мной просто открытые настежь ворота! Демоны пошли, беру контроль… Переписал протоколы камер и логи, теперь отредактировал базы отслеживания биомониторов охраны, чтобы система не заметила даже их ранение или смерть. Доступа к биометрии гражданского персонала нет, но по камерам могу сказать, что Широсаки в своей лаборатории на двадцать шестом. Сейчас пойдёт картинка.

— Снайпер, две цели внизу, обеспечь нам чистый берег, — скомандовал Янг, когда на прикрепленный к предплечью его брони наладонник начало поступать видео с камер наблюдения в подвале.

— Приступаю к нейтрализации, — ответила Кэтрин, переключая прицел в режим прозрачности.

Программы, которые они писали вместе с Артуром ещё в Найт-Сити, сработали быстро, сопоставив координаты и векторы с планами здания, так что уже через пару секунд на экране прицела стена штаб-квартиры и часть тротуара словно стали полупрозрачными, а за ними возник самый нижний технический уровень небоскреба. Картинка была синтезирована по данным с камер внутри, и хотя детали помещения были размыты, фигуры людей выделялись с максимальной чёткостью и двигались в реальном времени. Один из этих двоих явно был экипирован куда лучше и имел множество модификаций. В него Кэтрин и прицелилась, вновь пошли данные из досье и полицейских протоколов.

— Фрэнк Айронсайт. Стаж в корпорации — три года. После найма приостановлен розыск за двойное убийство, угон транспорта, вымогательство, пытки и причинение телесных повреждений. На службе принимал участие в операциях подавления выступлений против корпораций, подозрения в трёх убийствах, дело закрыто без разбирательства… Элис, Бенджамин, Макс, Джудит, Питер… — перечисляя имена убитых и искалеченных этим наёмником людей, Сорель чувствовала, как винтовка в руках словно наливается тяжестью и слегка дрожит. Когда её стало тяжело удерживать ровно, она внесла все поправки на дальность, ветер, воздушные потоки между высотками. Подвела перекрестье в нужную точку и нажала на спуск, прошептав: — Aitios. Виновен.

Вспышки пламени или искр не было, пуля покинула ствол в небольшом облаке тьмы, смешавшемся с дымом. На полёт до цели через несколько кварталов ушло две секунды, а перед попаданием в стену первого этажа она исчезла. Мгновение спустя Айронсайта словно поразили три выстрела одновременно с разных направлений: в висок, сердце и позвоночник на уровне живота. Кровь, внутренности, осколки костей и мелкие обломки имплантов с кусками брони разлетелись во все стороны, забрызгав потолок и стены.

Кэтрин передёрнула затвор, досылая новый патрон, перевела прицел на доли миллиметра к напарнику Фрэнка, вооруженному лишь пистолетом и не успевшему установить себе много хрома. Тут хватило и выстрела без подготовки: пуля преодолела полтора километра, растворилась в воздухе перед стеной и возникла уже в подвале за мгновения до того, как её попадание разворотило охраннику грудь и оставило дыру в стене. Ещё одна новая особенность оружия, посвящённого Гекате — возможность достать цель, укрывшуюся за стенами, воротами или барьерами. Главное только увидеть её и суметь попасть — Сорель могла бы сказать, что ей даже нравится последнее условие, оно по-своему честное. Вся магия и мистика не начнёт работать, если выстрел промахнётся мимо цели.

— Чисто, — отчиталась она, на всякий случай чуть приподняв винтовку и пройдя прицелом по верхним этажам, однако тревоги или паники замечено не было. Похоже, демоны Артура делали своё дело, перехватив управление системой безопасности. Однако лезть глубже в сеть здания через внутренний «лёд» он не рисковал, потому дальше придётся действовать основной группе, в реальном мире пробираясь к серверам.

Через полминуты самый тёмный угол технического этажа неподалёку от тел охранников словно наполнился тёмно-фиолетовым дымом, и из теней выступила Кастер. Кэтрин наблюдала через камеры, картинка с которых выводилась на прицел, как волшебница поднимает руки и, судя по движению губ и треску помех на общем канале, читает одно из своих заклинаний. Синий светящийся круг возник у её ног, затем расширился на пару метров, окутавшись тенями, и из него начали медленно подниматься остальные: Янг-Джин, Кирстен и ручной борг принцессы. Перед операцией Медея объясняла, что собирается использовать своего рода призыв существ из-под земли себе на помощь: ведь, формально говоря, в тот момент члены отряда находились ещё ниже фундамента башни «Арасаки» в технических туннелях, потому заклинание на них и могло подействовать. Проложить путь прямо через грунт и бетон было бы для неё проще, однако оставался риск, что часть сейсмодатчиков в защитном периметре небоскрёба корпорации не подключены к основной подсети и управляются независимо.

— Вошли, направляемся к лифтам, — коротко произнёс Лоу, после небольшой дезориентации быстро взявший себя в руки. Махнул рукой в сторону шахт, по плану здания проходящих через всю башню.

На всякий случай Кэтрин проверила прицелом весь коридор, прибор автоматически переключался между камерами наблюдения, выстраивая для неё картинку поверх стен здания. Людей на пути отряда быть не должно, только несколько андроидов Мк.2 в заранее заблокированных стенных нишах. А дальше технических навыков Янг-Джина вполне хватит, чтобы снять внутреннюю блокировку и направить лифт на двадцать шестой этаж.

Они как раз закончили со взломом панели управления, когда краем глаза снайпер заметила движение у набережной. Быстро перевела прицел, и именно в этот момент рядом с фургоном Артура на развороте остановился полицейский броневик, рядом ещё пара патрульных машин, а над водой завис аэродайн в чёрно-белой расцветке с эмблемой национальной гвардии Техаса. Из броневика быстро начали выпрыгивать полдюжины полицейских штурмовиков и настороженно подходить к фургону, держа наготове автоматы. Обычные патрульные прикрывали их из-за своих машин, держа в руках дробовики.

— Кэмпбелл, тебя окружают копы. Прямо сейчас, — торопливо предупредила Сорель на общем канале.

— Херня, на «Юджина Диксона» у них ничего нет, разве что пара штрафов за парковку. Даже на пушку есть разрешение от властей Остина. Чистая биография от Окады, не подкопаешься. А сигнал по радиолучу они так быстро засечь не могли, — излишне бодро ответил нетраннер. Возможно, сам себя пытался в этом убедить. — Шеф, действуйте по плану. Я выйду, пока они не начали палить по машине, и буду тянуть время. Требовать адвоката и орать, что взяли не того — не сомневайтесь, я умею, нас учили в школе.

— А если… — неуверенно начал Янг.

— Не волнуйся, я сохранился.

— Твои приколы… Ладно, принято. Мы поднимаемся.

Через несколько секунд, вероятно потраченных на отключение от сети, Артур отодвинул боковую дверь фургона и вышел наружу в своём охлаждающем комбинезоне, но без шлема. Ладони он держал на виду, пистолет остался в кобуре на поясе. Кэтрин привычно ожидала вопросов, в крайнем случае — команды лечь на землю или поднять руки. Однако вместо этого полицейские сразу открыли огонь очередями. Первый залп завяз в полупрозрачной завесе, прикрывшей нетраннера: должно быть, сработал ещё один из защитных артефактов.

В ответ Артур не очень умело, но резво выхватил свой револьвер и трижды нажал на спуск. Несмотря на гуляющий прицел, сильную отдачу и отсутствие нужного хрома, три полицейских перед ним упали с разлетевшимися головами. Кэтрин собиралась его прикрыть, но в этот момент снайперская пуля уничтожила остатки магической защиты и оторвала Кэмпбеллу руку в плече, не дав выстрелить снова. После этого пара патрульных и три оставшихся полицейских штурмовика изрешетили тело нетраннера из автоматов и дробовиков. Одна из очередей уничтожила голову, им явно отдали приказ не оставлять и шанса на выживание.

Сорель всё-таки нажала на спуск, разорвав одного из штурмовиков почти надвое. Затем по выстроенному кибероптикой вектору нашла снайпера на открытой рампе второго зависшего поодаль аэродайна и выстрелила ещё раз. Совесть её в отношении бывших коллег совершенно не мучила: все действия говорили о том, что руководствовались они не протоколом, а чьим-то приказом, имеющим мало общего с уставом. Даже в Техасе при задержании у патрульных обычно не принято сразу стрелять в голову.

Прежде чем она вернулась к уничтожению полицейских у фургона или успела доложить о гибели Артура, из рации донёсся оглушительный скрежет металла. Торопливо переведя прицел на штаб-квартиру, Кэтрин увидела, как лифт с основной группой резко тормозит в районе двадцатого этажа. Кажется, его управление только что перехватили, и можно ожидать, что будет дальше…

— Trauson tas pilas.

Снайпер через камеры увидела, как по жесту Кастер лифтовые двери с силой тарана вылетают наружу, разрушая ближайшие перекрытия и ломая пол между девятнадцатым и двадцатым этажом. Три человека и борг бросились в этот пролом и оказались на девятнадцатом уровне небоскреба за секунды до того, как за их спинами лифт, срывая все тормоза, обрушился вниз в шахту.

Тут картинка начала распадаться на пиксели и пошла рябью, сетевой модуль на прицеле задымился, когда при попытке внешнего взлома предохранители расплавились, физически отрезая винтовку от сигнала из сети. Кэтрин сняла внешний блок с прицела, раздавила в механических пальцах и отбросила обломки в темноту. Кроме того, благодаря кратному приближению и системам наведения её снайперская кибероптика уже засекла, как один из АВИ с логотипом «Арасаки» вдруг сделал резкий разворот над центром города и явно направился в сторону здания «Петрохема».

Сорель привычно воткнула тонкий провод от прицела в разъём на затылке, подключая винтовку к своей операционке и электронным глазам. После этого извлекла полупустой магазин и вставила на его место новый, на этот раз с бронебойно-зажигательными патронами. Скоро ей предстоит проверить, защитит ли магическая маскировка от мультиспектральных сканеров ударного аэродайна и дронов «Арасаки». И если нет, то отбиваться от них предстоит без чужой помощи. Компании в штаб-квартире сейчас уж точно не до её проблем.

Глава 23. Я меч беру открыто и дерзостно иду их убивать.

You will never have to cry, cause the future is sold

You can never die and you'll never grow old

But everything surrounding you is digital

Never break the mould, you do as you're told

Freedom is for sale if you give them control

Erase return in a digital world

Amarante, "Digital world"

Бетонная пыль, едкий дым от горящей проводки, мелкие частицы разорванного потолочного покрытия — всё это мутно-серой пеленой накрыло площадку перед лифтом и дальше начало просачиваться в ближайшие коридоры офисного этажа. Что-то понять в этом тумане было сложно даже с кибероптикой, но когда ближайший охранник попытался выхватить пистолет, Кирстен среагировала на движение первой. Рывок к цели с нечеловеческой скоростью, взмах рукой, и вот уже разложившийся на всю длину клинок с мономолекулярной заточкой пробил бойцу «Арасаки» голову, даже не заметив шлем и подкожную броню.

— Всем лежать! Это нихуя не учения сейчас! — заорала Крис на не успевших разбежаться корпоратов. Для убедительности она выдернула из ладони трупа ствол свободной рукой и несколько раз выпалила в потолок. — Забились по углам и замерли, блядь!

Едва успев выпрыгнуть из лифта и приземлиться на полированный, ещё недавно идеально чистый пол, Янг-Джин сразу же выхватил из-за спины штурмовую винтовку. Падающих тут и там на пол сотрудников «Арасаки», которые пачкали свои дорогие костюмы бетонной крошкой и гипсовой пылью, он рассматривал уже через голографический прицел модифицированной версии «Масамунэ». Опасаясь атаки в тесноте, Лоу первым делом перевёл винтовку в режим короткой очереди, однако пока среди «пиджаков» героев не нашлось. Артур рассказывал, что помимо ежедневного пения гимна и цитирования устава вслух, в корпорациях сотрудников постоянно дрючат учениями на случай, когда в здании произойдёт пожар, один из коллег словит киберпсихоз или случится вооруженное нападение конкурентов. Если они тут действуют по схожим с «Зетатехом» протоколам, то рядовым клеркам предписывается укрыться и не отсвечивать, выполняя все требования нападающих, пока старший персонал на этаже сохраняет в облака самые ценные документы, уничтожая или намертво шифруя все прочие файлы, в том числе у себя в головах.

С другой стороны затянутого пылью и дымом коридора донёсся лязг, потом короткий крик и грохот. Обернувшись, Янг увидел ещё одного охранника, которого борг Кастер только что вбил в ближайшую стену. Человек ещё был жив, несмотря на многочисленные переломы, потому переделанный кибер-хирург обхватил его череп металлической ладонью и сжал кулак. В целом площадка у лифта была бы неплохой точкой для начального прорыва и развития штурма этажа, вот только цель группы находилась не здесь, а семью уровнями выше, так не лучше ли сократить себе путь хоть немного?

— Наверх! — приказал Янг-Джин, продолжая контролировать ближайшие коридоры через прицел оружия. — Пойдём через двадцатый.

Он снял с пояса и кинул поблизости пару гранат, которые вдобавок к пыли начали разбрасывать в стороны облака густого дыма вперемешку с металлической пылью для создания электромагнитных помех. Затем наёмник убрал винтовку в захват на спине и прыгнул вверх, пользуясь усилением доспехов. До пробоины в потолке было почти четыре метра, но Янг смог уцепиться за край, подтянуться и перекатом выйти на позицию для стрельбы с колена как раз вовремя, чтобы возникший в его руке нож отправился в горло подоспевшего к пролому охранника.

Остальные быстро последовали за лидером отряда. Крис разбросала несколько светошумовых гранат подальше, за пелену дымов, затем оттолкнулась от стены и запрыгнула на следующий этаж за счёт кибернетических ног и левитации. Борг подхватил одной рукой Кастер, а клинками со второй выстрелил в стену на двадцатом этаже, после чего подтянул наверх их обоих.

Корпокрысы тут оказались не глупее оставшихся на девятнадцатом этаже, они быстро бросились прятаться по своим норам, закуткам и тесным офисам, отделенным от коридора и вооруженных киберпанков лишь стеклом и тонким пластиком, неспособными остановить даже пистолетную пулю или удар механической рукой.

— Наш раннер убит полицией, — донёсся в наушнике голос Сорель. Эмоций в нём не было, только информация. — Подсеть рухнула, соединение с системой наблюдения разорвано. Я больше не смогу прикрывать вас в глубине здания, только у внешней стены через окна. И даже это — позже, а сейчас надо мне оторваться от аэродайнов.

— Принял, продолжаем операцию, — глухо произнёс Янг-Джин в микрофон внутри шлема. Он сам понимал, что внезапная проверка для Артура добром не кончится, но надеялся хотя бы на жесткое задержание и допрос, а не на стрельбу даже без разговоров. С этим ничего уже нельзя было сделать, остаётся только довести работу до конца и добраться до Широсаки. Нужно лишь дойти до лестниц и подняться на полдюжины этажей вверх, правда с этим тоже есть проблемы…

Глядя, как к высунувшемуся из-за угла охраннику стремительным рывком подскакивает Крис и одним движением сносит голову вместе с куском ближайшей стены, Янг торопливыми шагами подошел к ближайшей точке доступа в подсеть. Подключился к настенной панели через личный порт, благо внешний кабель в броне был предусмотрен. Активировав все свои фаерволы и «лёд», потратил несколько секунд на изучение открывшейся картины. Камеры и система отслеживания биомониторов персонала всё ещё не перешла под контроль «Арасаки» — скрипты в сочетании с ритуалом Артура сработали отлично. Проблема в том, что часть контуров управления зданием оставались в руках корпы и, скорее всего, в данный момент оказались в распоряжении Юки. В том числе доступ к лифтам, но и лестницы тоже контролировались извне. Архитекторы «Арасаки» были достаточно параноидальны, чтобы через каждые пять этажей установить герметичные затворы и бронеперегородки, способные изолировать угрозы в пределах нескольких уровней здания. Переборки с толщиной сейфовых дверей уже были опущены между двадцатым и двадцать первым этажом: быстро разрушить их до прибытия подкреплений могла бы только Кастер со своими лазерами, но их демонстрация уничтожила бы остатки их прикрытия. Даже если Артур успел перехватить все камеры, у Юки наверняка осталось прямое соединение с кибероптикой хотя бы части сотрудников и охраны.

— Идём к отделу тестирования, — скомандовал Янг, наблюдая как «Кироши» по его запросу перестраивают маршрут на трёхмерной карте здания. Испытательные лаборатории порой занимали по два и даже три этажа, отделы регулярно расширяли и перестраивали, вот почему этому подразделению «Арасака-Техас» со временем отдали несколько уровней штаб-квартиры. — Там есть внутренние лестницы, они защищены намного хуже.

Кибероптика Крис и очки Кастер должны изменить путь по его команде, даже без прямой синхронизации через сеть, ведь карта у всех загружена одна и та же. В результате все четыре нарушителя безопасности направились в одну и ту же сторону почти синхронно. Первой двигалась Кирстен, порой делая рывки при помощи Сандевистана, чтобы выбить подозрительную дверь или проверить удачное место для засады… иногда её удар действительно находил затаившегося охранника или пытавшегося укрыться клерка. За ней шел сам Янг со штурмовой винтовкой наперевес. В зачарованной броне он почти не опасался случайных пуль или даже гранат, однако всегда лучше выстрелить первым и раньше времени не демонстрировать врагу своей реальной живучести. Замыкал отряд борг, растопыривший руки и держащий наготове выдвижные клинки в руках, плюс последняя модернизация превратила все его пальцы в гибкие лезвия, способные легко резать и кости, и сталь. Кастер двигалась между своей марионеткой и мастером, вдобавок над ней кружились полдесятка металлических сфер, со стороны явно напоминающих дроны поддержки. Два формировали почти невидимый «электромагнитный» барьер вокруг волшебницы, ещё два были оснащены оружием, а под оболочкой последнего скрывался череп Диоланда, готовый по команде произвести взлом систем здания или хрома противников в прямой видимости. В руках Кастер держала китайский пистолет-пулемёт «Синген» со смарт-системой, но Лоу сомневался, что от него будет много пользы даже с учётом магических улучшений: современное оружие Медее больше требовалось для отвода глаз или маскировки своих заклинаний.

Янг предполагал, что, даже потеряв доступ к камерам и биомониторам сотрудников, Широсаки могла использовать даталинки персонала, чтобы координировать действия солдат корпорации. Иначе трудно объяснить, как она сумела с точностью до секунды организовать крупную засаду на отряд наёмников. Группа практически без сопротивления успела пройти половину этажа и добраться до большого офиса, разделённого пластиковыми и стеклянными перегородками в полтора метра высотой на множество отдельных рабочих мест, когда бойцы «Арасаки» ворвались в зал сразу с трёх сторон. В отличие от простых охранников с пистолетами, все они были в персональной броне и с армейским вооружением, к тому же, судя по движениям, оснащены самыми новейшими имплантами.

Увидев, как хрупкая дверь разлетается на куски и через неё вламывается человек в броне с логотипами «Арасаки», Янг-Джин без колебаний довернул ствол винтовки к новой цели и нажал на спуск. От сдвоенного грохота разлетелись ближайшие стеклянные панели, огненная полоса протянулась через офис, пробила бронежилет и тело солдата корпорации, оставив там почти полуметровую дыру, а затем ушла дальше через стены, двери и прочие препятствия на пути. Лоу даже замер на мгновение, оценивая результаты одиночного выстрела.

На словах, наложенное на винтовку заклинание работало очень просто: после выхода пули из ствола оно всего лишь в два раза увеличивало её скорость и в три — массу. Сама Кастер говорила, что ей намного легче «поправить» пару переменных, чем с нуля добавить оружию новые свойства на основе его названия или истории. Тонкость была в том, что ускоренная в два раза винтовочная пуля двигалась уже на скорости в пять с половиной чисел Маха, переходя на гиперзвук, а увеличенная масса давала ей кинетическую энергию, сравнимую с небольшим снарядом. Огненный шлейф в воздухе возникал оттого, что стальная оболочка пули превращалась в плазму и рассеивалась в полёте, а вот вольфрамовый сердечник продолжал двигаться дальше, на такой скорости пробивая железобетон, титановые сплавы и укреплённые композиты навылет, не говоря о живых тканях. На расстоянии в восемьсот метров остатки пули под действием заклинания сгорали на лету, иначе выстрел мог бы поразить ещё и случайную цель в другом здании за пару километров от стрелка. Эффект сравним с разогнанным снарядом из электромагнитного орудия, вот только отдача, темп стрельбы и выбор боеприпасов всё ещё были такими же, как у нормальной штурмовой винтовки. Чем Янг и воспользовался, выстрелив одиночными ещё трижды в атакующих бойцов корпорации и сопровождавшего их андроида. Контроль, добивание или хотя бы проверка жизненных показателей врага после таких повреждений уже не требовались, потому можно было взглянуть, как справляются с засадой остальные.

Крис включила Сандевистан на полную мощность, сократила дистанцию и на почти невероятной скорости рубилась с солдатами, один из которых был вооружен клинками богомола, а другой, тоже использующий акселераторы реакции — катаной от «Кендачи». Кастер в это время укрылась от выстрелов за телом своего борга, развернула барьер «дронов» в полусферу сбоку и из-под его руки начала стрелять в ответ, прикрывая свой фланг. Пистолет-пулемёт выдал полуметровый сноп дульного пламени, раздался оглушительный очень частый треск, но результат соответствовал этой демонстрации: солдаты свалились на пол или зашатались, получив по несколько десятков попаданий каждый. Янг помнил, что в этом оружии Кастер хотела довести плотность огня до полного абсурда: после выстрела каждая из «умных» пуль разделялась на четыре сегмента, а те — ещё на четыре. И любой из этих осколков продолжал наводиться по взгляду стрелка и наносил урон, равный целой пуле. Таким образом, короткая очередь на четыре патрона обеспечивала шестьдесят четыре попадания, распределённые по нескольким целям. Даже этого оказалось недостаточно, чтобы убить серьёзно модифицированных солдат в тяжелой броне, но подобный залп смог их ранить и дезориентировать, некоторых сбило с ног, а потом в ближний бой вступил борг со своими клинками.

— Не задерживаемся на сбор трофеев, — приказал Янг, оглядывая разгромленный зал, десяток трупов и несколько разбитых корпусов роботов среди обломков мебели и осколков стекла. — Подбирайте только гранаты или патроны при необходимости, и двигаемся дальше.

Следующий рубеж обороны солдаты «Арасаки» устроили у пропускного пункта в отдел тестирования, однако здесь первым делом Диоланд по приказу Кастер прямой командой открыл бронированные двери и металлические ставни на окнах, и дальше сражение превратилось в расстрел. Гиперзвуковые пули из «Масамунэ» с одинаковой лёгкостью проходили сквозь стены, укрытия и броню экзоскелетов, лишь бы была возможность видеть цель или хотя бы просчитать её примерное местоположение с помощью кибероптики. К сражению даже подключились «дроны» Кастер, которые стреляли металлическими шариками, разогнанными магией до скоростей снаряда из «Некоматы». В итоге здесь осталось ещё полтора десятка убитых солдат и несколько не успевших убраться подальше техников «Арасаки», которые должны были вручную защищать системы обороны от взлома извне, но быстро найти противодействие магическому взлому не смогли.

Мимо двадцать первого этажа наёмники проскочили, не задерживаясь, дальше требовалось пробиться через двадцать второй к главной лестнице и подняться выше хотя бы до следующей переборки. Янг не сомневался, что где-то в здании и даже на соседних этажах всё ещё остались солдаты корпоративных войск. По примерным оценкам, «Арасака» держала в штаб-квартире около половины своих сил, ещё половина, в том числе большая часть АВИ, дронов и бронемашин — рассредоточены по Остину в важных для корпы районах. И сейчас, скорее всего, большая их часть несётся к центру города: если и не для штурма снизу, то для блокады злоумышленников внутри здания. Если бы всё прошло, как задумывалось, из небоскрёба удалось бы уйти до поднятия тревоги и подхода подкреплений, но теперь, вероятно, придётся прорываться через них…

Янг-Джин первым среагировал, когда в полутёмном, освещенном лишь аварийными лампами коридоре, высокий силуэт метнулся из дверного проёма к Кастер. Использовать винтовку было слишком опасно в тесноте: гиперзвуковые пули создавали ударную волну на метр вокруг траектории выстрела, потому наёмник выхватил левой рукой новую «Омаху», купленную ради этой операции, чтобы не оставлять копам следы своей любимой пушки из Найт-сити. Разогнанная электромагнитом пуля оторвала противнику руку почти у локтя, заставив неизвестного потерять равновесие и рухнуть, но он тут же вскочил на ноги неестественным механическим движением.

— Какого хера… — выругался Янг, при помощи фотоумножителей «Кироши» разглядев нападавшего в полумраке.

Обычный менеджер в дешевом пиджаке, типичный офисный планктон с минимумом имплантов и без оружия. Однако человек пригнулся в боевой стойке, не обращая внимания на льющуюся из обрубка руки кровь, выражение лица было абсолютно пустым, как и взгляд. Движения умелые, но слишком шаблонные, словно марионетку дёргают за нитки или контроль над операционкой полностью перехватил чип боевых навыков… либо нетраннер, способный их загрузить и отдать нужную команду. Менеджер перевёл взгляд с Янга вновь на Кастер, затем здоровой рукой выхватил из кармана нож для бумаг, рывком дёрнулся в сторону и оттолкнулся ногой от стены для прыжка. И затем перевернулся в воздухе всем телом и с грохотом рухнул на пол, когда стальной шарик, разогнанный «дроном» волшебницы пробил ему голову, оставив почти под потолком пятно из мозгов, осколков кости и разбитых микросхем.

— Юки пошла в отрыв… — начал Лоу, но не успел закончить фразу, потому что через ближайшую дверь вывалились в коридоре сразу два десятка человек, которые двигались так же молча, целенаправленно и без намёка на собственную волю. Такие же куклы, подчинённые лишь выполнению одной задачи. Менеджеры, программисты, уборщики, стажеры — сейчас каждый из них был врагом, орудием в руках нетраннера.

Янг уронил пистолет на пол и сразу выхватил винтовку, тут же выстрелил, даже не целясь. Пуля, разорвала троих сотрудников «Арасаки» на части и с грохотом пробила стену, остальные люди разлетелись в стороны от ударной волны, но почти мгновенно начали подниматься вновь, игнорируя контузии и текущую из ушей и носа кровь. Кастер перехватила свой «Синген» и дала пару коротких очередей — этого оказалось достаточно, чтобы каждому из «одержимых» досталось по два-три попадания сразу.

Проблема была в том, что вражеский нетраннер не собирался на этом останавливаться. Всё новые «куклы» неслись к наёмникам, атакуя стаями и волнами по два-три десятка человек, всеми силами пытаясь добраться до наёмников и вцепиться в них, завалить телами, в буквальном смысле перегрызть горло. Враг мог появиться из любой двери, из любого прохода, прямо сквозь стекло или тонкую стену — Широсаки было плевать на сохранность этих самоубийц, если жертва одного или десятка даст остальным шанс для удачной атаки.

Кирстен швырнула пару осколочных гранат через толпу в задние ряды, выстрелила из орудия в левой руке картечным снарядом, затем активировала «Сандевистан», пустила в ход моноклинок на руке и даже лезвия в ногах, разрубая тела, отсекая головы и конечности. Противники были слабо защищены, но их оказалось очень много, и двигались они с идеальной координацией, сокращая дистанцию в моменты охлаждения акселератора реакции Крис. Встроенное в левую руку орудие с вольфрамовой картечью помогало вырваться из толпы вновь и вновь, но снарядов в магазине было мало.

Янг сделал ещё несколько выстрелов из «Масамуне», оставляя целые просеки в толпе и пробивая здание навылет до наружных стен, но в суматохе ближнего боя оставался риск попасть по своим, да и патроны требовалось экономить, потому в какой-то момент он закинул винтовку за спину и бросился в рукопашную. Вражеские атаки, которых хватало сразу со всех сторон, активировали систему защиты доспехов, так что тело двигалось само. Ответные чудовищные удары по телам, не защищённым бронежилетами или армейским хромом, практически взрывали мясо, кости и декоративный пластик с реалскином в местах попадания, оставляя раны не намного меньше, чем от гиперзвуковых пуль. Даже так люди под контролем кукловода, потерявшие только ногу или руку, пытались продолжать бой, и им требовался ещё один удар, превращающий в алую пыль и брызги голову или большую часть туловища.

В противоположность ему, борг больше сосредоточился на активной защите, в основном принимая на свой корпус удары кулаками, ногами и импровизированным оружием из кусков мебели или оборудования, и реже атакуя в ответ при помощи лезвий. Основной задачей марионетки было защищать волшебницу, самую уязвимую из присутствующих, к тому же при свидетелях вынужденную пользоваться лишь самым минимумом защитных чар, маскирующихся под современные технологии.

Сама Кастер продолжала стрелять по наступающим «одержимым», пускай и приходилось делать небольшие паузы. Мощная отдача или целые факелы дульного пламени для «Сингена» были скорее театральными эффектами, которые для посторонних должны оправдать мощность оружия и количество выпущенных пуль, но когда врагов в одном тесном коридоре больше сотни — эта наглядная демонстрация силы становится проблемой. В теории, сорок патронов в каждом магазине означали с её заклинанием почти шестьсот пятьдесят попаданий, чего хватило бы с лихвой всем врагам здесь, вот только корпораты под контролем извне часто могли пережить несколько выстрелов даже в голову, не говоря про тело и конечности, да и в толпе далеко не каждая пуля ложилась идеально в цель. Во второй раз перезаряжая оружие под прикрытием борга, волшебница подумала, что снова, как и тысячи лет назад, ей приходится убивать случайных людей ради чьей-то мести, вся разница, что теперь в руках не бронзовый меч, а смарт-система запуска миниатюрных реактивных снарядов…

Она успела расстрелять третий магазин пистолета-пулемёта до половины, когда цунами из тел прекратилось так же внезапно, как и началось. Способных подняться на ноги противников просто не осталось, хотя некоторые из людей ещё продолжали шевелиться.

— Две с лишним сотни… — слегка ошарашенно произнёс Янг, оглядывая трупы, лежащие вокруг. Многие были разорваны или разрублены, либо отброшены в соседние коридоры через двери и проломы в стенах, потому кибероптике тяжело было сделать точные подсчёты, цифра вышла очень приблизительная. — Думаю, она спустила на нас весь персонал на этом этаже, от менеджеров до секретарш.

— Готова забиться, что твоя поехавшая Белоснежка собирается потом перед начальством ещё и на нас повесить весь этот пиздец, — пробормотала Крис вполне отчётливо, пытаясь оттереть от крови клинок и убирающий его в предплечье механизм. Всё-таки тонкая японская техника была рассчитана скорее на несколько стремительных ударов из засады: на работу киллера, а не мясника. Убедившись, что оружие ближнего боя исправно, Кирстен начала заряжать запасные снаряды из небольшой сумки на спине в опустевший магазин орудия в левой руке.

— Нам нужно идти, — напомнила Кастер спокойно. — Нет гарантий, что Широсаки не попытается привести сюда людей с других этажей. Возможно, она хочет так выиграть себе время на побег.

— Да, до лестниц осталось буквально два поворота, только нужно будет вырезать защитные панели, — ответил Янг-Джин. Он несколько секунд безуспешно пытался отыскать среди тел свой электромагнитный пистолет, но только махнул рукой и вытащил из-под пиджака убитого ударом в голову менеджера пижонский «Кенсин» с отделкой затвора из серебра и титана. Жаль, запасных магазинов в карманах не нашлось, но корпорат явно носил оружие производства «Арасаки» для понтов и демонстрации верности бренду, а не чтобы пускать его в ход на работе.

Очередной коридор вывел группу к ещё одной площадке перед лифтом и лестницами. Если удастся пробиться тут, дальше на двадцать пятом, судя по схемам, нужно будет идти через Отдел аэрокосмических разработок, тоже растянувшийся на несколько этажей. Ну а здесь за прошедшее с момента падения лифта время всё было переведён в режим полной изоляции: двери на лестницы перекрывают бронированные панели и толстые решетки, которые должны если не остановить штурм, то хотя бы задержать.

— Просто испаришь их? — предложил Янг, настороженно изучая преграды через прицел винтовки.

— За нами наблюдают, — ответила Кастер, кивнув на своё слабо светящееся кольцо. — Возможно, не все камеры удалось перехватить, или на той стороне есть живые люди, которых не погнали на бойню.

— Значит, будем работать грубо… — Лоу дал короткую очередь по ближайшей двери. Разогнанные пули пробили и вмяли внутрь прочные переборки, но разорвать как бумагу уже не смогли.

— Видимо, заканчивать придётся мне, — проворчала Крис, выдвигая из руки клинок и направляясь к искорёженным створкам и остаткам решетки.

В этот момент аварийные лампы словно потеряли половину мощности, со всех сторон сгустились тени, а почти стерильный после всех фильтров воздух стал тяжелым и сырым. Янг и Кирстен даже замерли на мгновение, а вот Медея подняла голову к потолку и высокомерно, хотя и негромко произнесла:

— Колдовать в моём присутствии? Против меня? Кто-то очень высокого мнения о своих способностях. И очень сильно заблуждается на этот счёт…

— Заклинание направлено на нас? — уточнил Лоу, оглядываясь с оружием наизготовку.

— Нет. Замкнутый барьер, охватывающий примерно три этажа. По местным меркам, не самый слабый, его явно начали создавать давно, не полчаса и даже не месяц назад. Возможно, они не первый год изучали здесь магию?

— А какую именно? — приподнявшись на пару сантиметров в воздух, Крис тоже несколько раз развернулась на месте, даже ствол орудия в левой руке выдвинулся в боевое положение.

— Как раз это самое абсурдное. Они смеют обращаться к мёртвым там, где я могу это увидеть. Причём не тем именем, которое использую я, что просто оскорбительно, — Медея вытянула свободную руку и презрительно ткнула пальцем в сторону коридора, откуда группа сюда и пришла.

Из-за поворота, покачиваясь и волоча ноги, вышел один из недавно убитых корпоратов в белой рубашке, теперь пропитанной засохшей кровью и имеющей цепочку пулевых отверстий на груди. Увидев живых, он заметно ускорил свои шаркающие шаги. Выругавшись, Янг левой рукой поднял трофейный пистолет, прицелился и выстрелил с пятнадцати шагов. Разогнанная электромагнитами пуля попала в лоб, заставив голову корпората откинуться назад, но не вышла из затылка, застряв где-то внутри. Мертвец лишь сбился с шага, а потом продолжил свой путь.

— Это что за вашу мать? — выдала Крис, глядя на оживший труп. — Разве зомби не так убивают?

— Усиленная чужими душами нежить, — спокойно ответила Кастер. — В это заклинание вложен запас энергии, который копили пару лет. В результате на время его действия поднятые мертвецы ближе к младшим элементалям, чем к людям. Оружие смертных на них теперь действует слабо, а они сами намного сильнее и живучее обычного ходячего трупа.

— А твоя магия? — уточнил Янг.

— Я могу упокоить сразу всех на этом этаже. И очень хочу это сделать. Но за нами всё ещё наблюдают. К тому же, возможно, Широсаки до сих пор может видеть и их глазами тоже.

— Ну, значит, придётся снова обойтись старым способом, — самоуверенно произнесла Крис, глядя как из-за поворота медленно бредут всё новые тела, уже получившие смертельные раны несколько минут назад.

Она рывком преодолела последние метры, отработанный косой удар мономолекулярного клинка должен был рассечь мертвеца от плеча до пояса, но вместо этого лезвие вонзилось в стремительно подставленную руку и остановилось, едва достав до кости. Кирстен отшатнулась назад, избегая мощного, но неловкого удара противника. Затем её силуэт будто размылся в воздухе, на большой скорости мелькая вокруг ожившего трупа и нанося по несколько ударов каждую секунду. Клинки оставляли глубокие порезы, из которых уже не сочилась кровь, но глубже проникнуть в тело не могли. Наконец, круговой разрез вскрыл горло и шею до металлического позвоночника, а несколько мощных последовательных ударов ногами всё-таки отделили голову от туловища. Убитый во второй раз корпорат завалился на бок, труп на глаза начал иссыхать и обращаться прахом, среди которого можно было разглядеть металлические и пластиковые части имплантов. На месте головы на полу остался лежать титановый череп с нелепо-яркими пучками искусственных волос.

— Ну, пиздец… — выдохнула Крис, замирая на месте и позволяя хрому сбросить излишки тепла. Она на пару секунд превысила безопасный лимит одной активации Сандевистана ради этой небольшой победы, что сказалось на самочувствие и состоянии систем. Однако новые трупы продолжали брести вслед за первым. Две сотни неизвестный некромант точно не поднимет, но среди тел корпоратов в том коридоре хватало достаточно целых, а не разрубленных на части или размазанных взрывом по стене.

Янг вскинул винтовку к плечу и выстрелил в приближающуюся толпу. Грохот и огненная полоса ничем не отличались от прежних, но даже гиперзвуковая пуля лишь пробила одно тело, оставив самую обычную рану, и застряло в следующем, сбив с ног. Кастер была права: тут в дело явно вступили уже не физические законы, а какая-то мистика в самом буквальном смысле слова. Но это был хоть и небольшой, но результат, потому Лоу продолжил стрелять одиночными, выцеливая ранее оставленные на телах повреждения, которые могут привести к потере конечности, отделить голову или сломать позвоночник…

У Медеи было множество вариантов решения проблемы, вроде зачарования своего оружия, клинков Крис или винтовки мастера, после чего магический урон уничтожал бы нежить с одного выстрела. Но если здесь изучали некромантию, если маг прямо сейчас наблюдает за боем через своих фамилиаров, а Широсаки — через уцелевшие камеры, то в корпорации сразу же поймут, что наёмники тоже пользуются магией. А это пускай ещё и не полное раскрытие, но уже близко к этому.

Потому и её борг не рубил мертвецов на части когтями, которые она могла усилить всего парой слов, а лишь швырял обратно в середину толпы, пытаясь создать там завал тел и замедлить остальных. Просто выигрывал время для хозяйки. Кастер же перебирала заклинания и пыталась найти не слишком подозрительный способ устранить проблему, который можно выдать за необычную технологию. К примеру, заменить магазин в «Сингене» на якобы зажигательные патроны и длинными очередями расплавить металлический пол, а тела там завязнут, даже если и не сгорят… Крис тем временем продолжала отбиваться рядом с боргом, да и Янг тоже вступил в ближний бой, но они лишь сдерживали продвижение десятков мертвецов, получая удары и рискуя в любой момент оказаться погребенными под горой тел. В этом случае встанет вопрос: или жизнь мастера, или открытие своих возможностей…

— Кастер, твоя страховка сработала, — раздался в гарнитуре голос Артура на общем канале. — Извините за задержку, непросто было влезть в системы здания, однако я смог и уже перехватил канал доступа Широсаки. Через пять секунд я отключу всё наблюдение на уровне, так что никто не увидит, что именно тут произойдёт.

— Арти, — переспросил Янг, оттолкнув очередного мертвеца и отскочив назад. — Где ты сейчас?

— Здесь, в подсети штаб-квартиры.

— Я имею в виду, физически. Кэтрин сказала, что ты погиб.

— Ну… да, есть немного. Но Кастер заранее предусмотрела крайний вариант и сумела сделать так, что душа осталась привязанной через мой даталинк, так что я сейчас впервые работаю с сетью напрямую, без деки интерфейса. То есть я сам буквально рядом с вами внутри сети здания. Ладно, это всё подождёт. Кастер, время.

— Прекрасно, — волшебница положила пистолет-пулемёт на пол и выпрямилась, разводя руки в стороны. В её ладонях вспыхнуло бледно-голубое пламя, светящийся круг возник под ногами и начал медленно расширяться, выплавляя в полу линии и символы.

— Так, парни, дальше сами, — произнесла Крис наступающей толпе мёртвых корпоратов, одним прыжком отскочив на четыре метра. Кинула им под ноги последнюю гранату, чтобы задержать.

Кастер замерла, затем начала читать заклинание, постепенно сводя руки ближе:

— Phos Hekates, phanerou skias;

Kleison pylas nekyon,

Anapauson psychas en Haidou.

Синий свет заполнил коридоры и залы всего этажа. Мертвецы один за другим вспыхивали призрачным огнём, который распространился по толпе словно лесной пожар под сильным ветром. Уже через полминуты вокруг лежали лишь обгоревшие клочья одежды, горки праха и рассыпающиеся части хрома, даже вольфрам, титан и платина покрылись ржавчиной.

— Геката примет блуждающие души, тем самым освободив неупокоенные тела, — прокомментировала Медея, когда огонь в её руках погас, как и круг под ногами. — Она и в прежние времена не любила, когда смертные пытались влезть в её домен при помощи своих искусств и наук, так что подобное воздействие мне далось легко. И я не думаю, что этого мага стоит отпускать живым. Он мог наблюдать за нами через свою нежить. Цель сейчас вон там, — Кастер безошибочно указала рукой вверх и вправо. — Создатель заклинания прячется на двадцать шестом этаже.

— Вычисляю направление… подключаюсь к камерам… — донёсся голос Артура. — Есть, вижу его. Расстояние и плотность перекрытий… Да, мощности должно хватить. Шеф, сейчас будет вектор для стрельбы.

Янг слегка занервничал от прямого подключения к своей операционке и кибероптике посреди операции, но сейчас было не до старых страхов. Артур сегодня доказал, как далеко он готов зайти ради общего дела. Стоило бы продемонстрировать то же самое.

— Готов, — произнёс Лоу, опускаясь на одно колено и вскидывая оружие к потолку под небольшим углом. Когда интерфейс сформировал перед ним полдесятка концентрических окружностей, наёмник начал делать поправки, выводя ствол винтовки на нужную линию с точностью до миллиметров. Пришлось даже подключить к алгоритму наведения механическую руку, и когда все отметки совпали, палец автоматически вжал спуск. Не желая рисковать, Янг повторил это ещё дважды.

— Цель уничтожена, — доложил нетраннер через несколько секунд. — Убойной силы хватило, чтобы пробить четыре этажа, и пули даже ушли ещё выше.

— Теперь Юки? — спросил Янг, поднимая ствол винтовки почти вертикально.

— Увы, она уже почти на крыше. Даже гиперзвуковые снаряды не достанут её на тридцать восьмом уровне. К тому же она движется.

— Я ради этого дела не пожалею последней пары магазинов.

— Охотно верю, но шансы слишком малы, — произнёс Артур, для наглядности выводя на его интерфейс диаграммы и расчёты дальности поражения при стрельбе через множество этажей вверх. — А вот здание может и не выдержать. Когда вольфрамовый снаряд на скорости в шесть махов пробивает здание навылет и под углом через пару этажей, через все несущие стены, балки и шахты лифтов… Тут некоторые перекрытия внутри уже могут рухнуть буквально от любого звука.

— И что мы… просто вот так её отпустим и начнём всё по-новому? — устало выдохнула Крис, садясь прямо в воздухе. Печально посмотрела на обломившийся посередине клинок в правой ноге. — Или ебись оно всё, и пусть Кастер лазерами врежет через здание до крыши?

— Нет. Кэтрин? — позвал нетраннер.

— Вижу объект через камеры, контролирую движение, — ровным тоном отчиталась Сорель на том же канале. — Артур помог мне оторваться от преследования и восстановил доступ к камерам в здании, так что я на позиции для стрельбы и готова ликвидировать цель.

— Постой, Арти, а как же допрос, — по голосу было ясно, что Янг очень хотел отдать ей приказ стрелять немедленно. Но у них тут была и ещё одна задача. — Она может знать, где сейчас Хитори.

— Я уже перекачал файлы из лаборатории Широсаки на наш сервер. Включая библиотеку брейндансов, переписку и несколько запароленных архивов и бэкапов данных. Проглядел даже там по диагонали то, что не было капитально зашифровано. Шансы на то, что информация о Шимуре есть в её записях, намного выше, чем на то, что мы в ближайшее время сможем ещё раз выследить борга «Арасаки» и к тому же захватить живьём.

— Кастер, твоё мнение? — спросил Янг, посмотрев на волшебницу.

— Если ты решишь продолжить охоту, я буду помогать тебе. Но если ты хочешь совета… лучше решить всё прямо сейчас. Мы многое сделали ради твоей мести, — она обвела рукой разгромленный коридор и кучи серого праха. — Несправедливо будет уйти отсюда ни с чем.

— Да… я согласен. Сорель, убей её.

— Принято, — последовала пауза в эфире секунд в двадцать, которую прерывал лишь неразборчивый шепот. Затем донёсся всё такой же спокойный голос Кэтрин: — Борг уничтожен. Признаков жизни не наблюдаю.

— Биопод вырвало из тела, — добавил Артур, выводя на «Кироши» Янга картинки с нескольких камер. От корпуса «Мудреца» и в самом деле мало что осталось. Даже у полностью искусственного тела есть предел живучести, а Кэтрин использовала все средства для усиления выстрела. Несколько охранявших отступающего нетраннера солдат корпорации оглядывались по сторонам с оружием наизготовку, пытаясь отследить, откуда был выстрел, если стены не пробиты. — Цель достигнута. Вам стоит уходить оттуда и как можно быстрее. Внизу собираются войска «Арасаки», а треть здания держится сейчас на честном слове. Но первый этаж, лестницы и лифты они взяли под контроль, тем же путём выйти не получится.

— Тогда, может, пойдём наверх? — предложила Крис. — Белоснежка же туда убегала не просто так. Явно на крыше есть транспорт, или наш кибер-призрак сможет угнать какой-нибудь АВИ и посадить там. А если выдать его за борт «Арасаки», то сразу до космпорта и доберёмся по прямой. Барахло с базы заберём попозже, когда всё утихнет через пару недель.

— Интересная мысль, но я бы предложил отходить через подземелья, — возразил Артур.

— Его душа привязана к серверу, который мы оставили в убежище, — добавила Кастер. — Будет лучше, если мы заберём его с собой.

— Ну, осталось придумать, как нам с двадцать второго этажа попасть в катакомбы под городом, — произнёс Янг, пересчитывая оставшиеся магазины для винтовки. — И всё ещё без телепортации.

***

— Значит, теперь ты обитаешь здесь? — недоверчиво спросила Кэтрин, разглядывая компактный серверный блок, привезённый в Остин из Найт-сити.

— В определённом смысле слова, — ответил голос Артура через внешние динамики ближайшего компьютера. — Думаю, сейчас я ближе всего к энграммам, когда память человека полностью копируют на внешний носитель, а потом запускают эмуляцию личности на его основе. При этом я всё ещё могу быть раннером: у меня сохранился доступ в сеть, а напрямую взаимодействовать с ней в чём-то даже проще.

— Тебя послушать, так минусов вообще нет, и мёртвым быть лучше, чем живым, — произнёс Янг, пакуя оборудование и вооружение в ящики. Он торопился, но делу сильно мешала повреждённая правая рука. Когда в убежище он снял броню, то всё тело было в кровоподтёках и синяках: система ближнего боя была рассчитана на защиту от случайно подобравшегося близко противника, а не на долгое сражение с толпой почти неуязвимых врагов. Чудовищные удары на сверхзвуковой скорости осуществлял доспех, принимая на себя большую часть нагрузки, но всё-таки и человеку внутри (не слишком тренированному в рукопашной) немного тоже доставалось. Разрывы мышц и трещины в костях Кастер смогла залечить довольно быстро, но вот с механической рукой и прочим хромом придётся ждать возвращения в Найт-сити и помощи рипердока.

— Exaleipsate panta ichne, hopisthen emou genomena, — донеслось с другой стороны подвала. Кастер уже развоплотила своих големов и теперь убирала сторожевые барьеры вокруг этого подземелья. Она собиралась стереть все следы ранее применённых заклинаний и своего присутствия в этом городе. Одного полноценного мага, работающего с «Арасакой», они нашли, могут быть и другие. И после такого громкого нападения корпорации их могут привлечь к розыскам совершивших его наёмников.

— Ну, скажем честно, могло быть куда хуже. Так себе участь — существовать в качестве брейнданса, который запускают пару раз в месяц. А тут у меня есть свобода и новые возможности. Хотя, разумеется, я не превратился внезапно в короля сети, обнуляющего искинов по желанию. Мой аватар в виртуальном мире — это теперь и есть я, — решив, что вести беседы с сервером людям будет не очень удобно, Артур активировал ещё не отключенный голографический проектор и создал своё объёмное изображение, словно при видеозвонке. — Любой хоть немного адекватный нетраннер подключается через физические фаерволы, которые при атаке извне просто сгорят, разрывая соединение и не давая спалить мозги по удалённому доступу. У меня таких предохранителей больше нет — чёрный «лёд» теперь не страшен, но обычный, атакующий программы, может меня уничтожить, если неудачно подставлюсь.

— А тело вернуть сумеешь вообще? Загрузить себя обратно в обычный мир? — спросила вдруг Крис, отвлекшись от полевого ремкомплекта. Орудие в левой руке заклинило ещё в штаб-квартире, когда в стволе перекосило последний снаряд во время боя с мертвецами, хорошо ещё без взрыва.

— В теории. Но это не раньше возвращения в НС. Пока без моих новых возможностей мы все до космопорта точно не доберёмся. Ну а на небольшой риск ради этого я готов пойти.

— Думаешь, всё так безнадежно и нас уже выдали ориентировки? — уточнил Янг. — Я был в доспехах, Крис — в маске, Кастер сменила внешность перед штурмом и может сделать это ещё раз, а Кэтрин вообще никто не видел. Ну а тебе таможню проходить уже не надо.

— Не надо, но моё лицо видели копы и успели пробить по базам, пускай я сумел стереть часть следов, пока вы сюда добирались. Но я уверен, что они уже просеяли весь рейс, которым мы прибыли, и как минимум взяли на заметку всех людей, похожих на вас по росту, телосложению, паттернам моторики и установленному хрому… В общем, просто войти в космопорт, выпить кофе и сесть на самолёт, боюсь, уже не выйдет. Так что и туда тоже придётся прорываться с шумом. Похоже, день сегодня такой.

…Отход из штаб-квартиры «Арасаки» вышел громким, к тому же являлся сплошной импровизацией. Но на заранее подготовленные планы больше рассчитывать не приходилось, когда нижние этажи заняты вражескими подкреплениями. К счастью, блокировка систем наблюдения на двадцать втором уровне всё ещё работала, потому Кастер могла использовать магию, которая не оставит в здании слишком явных следов. Когда все уцелевшие в перестрелке окна одного из этажей с западной стороны вынесло направленным взрывом в сторону улицы, большинству людей внизу было важнее найти укрытие от осколков, а не смотреть наверх. Но те, кто наблюдал издалека и не рисковал своей жизнью под стеклянным дождём, могли разглядеть в отсветах вывесок и голограмм городского центра четыре силуэта, практически перелетевших через проезжую часть на крышу жилого комплекса напротив. Преодолеть двадцать пять метров и разницу в несколько этажей по высоте было легко только умеющей летать волшебнице, остальным пришлось использовать разгон и все возможности хрома или зачарованных доспехов для прыжка и потом для приземления на бетон без переломов, и даже так повреждённого борга волшебнице пришлось ускорить и поддержать в воздухе телекинезом. Да и остальные после двух выматывающих сражений были не в лучшей форме, так что риск был немалым.

Дальнейший путь вниз на улицы города превратился в цепочку подобных прыжков между зданиями, нередко — со взрывом окон или стен при отрыве или уже для приземления. Потом следовал прорыв через незнакомые помещения, далеко не всегда пустые даже ночью, и новый полёт ещё на пару этаже ниже. Несколько дронов пытались перехватить группу с воздуха, но их оперативно отстреливала Сорель, спрятавшаяся уже на крыше другой высотки. Артур постарался проложить безопасный маршрут подальше от кордонов корпоратов и полиции, но в результате ниже не всегда оказывалась крыша, а мог быть и балкон или коридор более высокого здания, который предстояло пересечь и повторить тот же трюк. Разгон, прыжок, полёт, расчёт падения… И так снова и снова. Они прошли по сложной кривой почти через целый квартал, прежде чем приземлиться на асфальт напротив очередного корпоративного небоскрёба. А затем заклинание Кастер, внешне почти неотличимое от срабатывания заложенной заранее взрывчатки, обрушило двадцать квадратных метров магистрали вместе с беглецами вниз, на уровень городских катакомб. Когда войска «Арасаки» прибыли на место, то не нашли даже следов — разгромившие штаб-квартиру наёмники будто растворились в тенях и перекрестках старых туннелей. От пролома до убежища в бывшем погребе было не так уж и далеко, а Кэтрин уже ждала остальных там, спустившись под землю в другом месте…

— Думаю, всё может быть и хуже, чем список всех пассажиров рейса из Найт-сити, — возразила Сорель, глядя на голограмму Артура. — Вопрос, как именно вас вычислили и устроили одновременно засаду в штаб-квартире и полицейский рейд? Может, у копов есть не только все наши лица, но и настоящие имена? Если прикрытие Окады не оправдало заплаченных за него денег… или она сама нас японцам и сдала.

— Хотя бы тут всё не настолько безнадёжно, — ответил нетраннер. — Судя по тому, что я нашел в логах Широсаки, она вычислила нашу группу сама несколько дней назад: в фоне отслеживала подозрительные движения в тусовке эджраннеров Остина в её сторону, потому быстро заметила наши расспросы, а после смогла опознать шефа. Ну а за кем Янг-Джин сюда явился, догадаться было уже нетрудно. Как и понять, что пришел он не один.

— Но ты же сам говорил ещё сегодня утром, что она нас не спалила, и вообще у «Арасаки» всё тихо, блядь, как на кладбище, — произнесла Крис, с хрустом всё-таки провернув механизм орудия на шарнирах и вернув его внутрь предплечья.

— Как и все мы, я недооценил её возможности, — признал Артур. Затем вывел на голографический экран несколько запутанных схем и окон с логами переписки. — Широсаки решила сама подготовить засаду, не привлекая внимания наблюдателей, которые будут отслеживать активность в сетях корпы. Подняла свои контакты в полиции и среди рейнджеров, тихо провела дублирование систем мониторинга корпоративной подсети, скинула информационные пакеты «на крайний случай» командирам отрядов «Арасаки», размещённых в городе. А потом она просто стала ждать любых аномалий. Когда я начал перехватывать системы наблюдения штаб-квартиры, она заметила расхождение между сигналами по основными и резервными каналам, отследила точку входа и оттуда — мою машину. После чего скинула информацию «своим» копам и подняла тревогу в здании. Точно так же она заметила движение лифта из подвальных уровней к ней наверх, ну а дальше вы всё видели и сами.

— Откуда тогда взялся маг? — спросила волшебница, закончив со своей частью и тоже приблизившись к столу. — Если ты сам говоришь, что она пыталась не насторожить нас, и потому не усиливала охрану внутри заранее.

— Он и не был «охраной». Все «паранормальные» проекты в её архивах под семью замками и паролями, но из того, что я смог понять по косвенной информации, он числился не среди безопасников, а в отделе биологических исследований, это как раз там на двадцать шестом. Судя по всему, они уже давно изучали тут случаи частичной и полной «реанимации» мёртвых, возможно, даже пытались воспроизвести магические эффекты с помощью хрома и внешнего управления через сеть, — добавил Артур, выводя на проектор несколько фотографий из мастерской некроманта в штаб-квартире, которая больше напоминала современный анатомический театр, совмещенный с лабораторией. — Похоже, Широсаки была уверена, что служба безопасности зажмёт вас на этажах до прибытия подкреплений, но увидев ваши возможности, запаниковала и пустила в ход все свои заготовки с контролем толпы. Когда и это не помогло — скинула проблему на мага и био-отдел, а сама попыталась эвакуироваться на аэродайне с крыши. Шеф, не обижайся, но после выноса первой засады она была уверена, что за тобой стоит «Биотехника», и наша группа явилась сюда за текущими проектами филиала «Арасаки», просто заодно решили обнулить или захватить и её, как одного из ведущих участников этого исследования.

— Сука, до сделки с ними я бы даже в отчаянии не дошел, — тихо произнёс Лоу. — Впрочем, если эта версия осталась в записях, и её потом найдут корпоративные безопасники, можем отлично подгадить двум сборищам мудаков одновременно. Пока они там разберутся между собой, могут и повоевать пару месяцев с ответными рейдами по лабораториям.

— Об этом мы узнаем из новостей, — заметила Кэтрин. — Сейчас важнее, как нам вернуться в Найт-сити, если кто-то из вас или даже все мы уже можем находиться в розыске у «Арасаки» и полиции Техаса, пускай и под чужими именами. Можно выйти на местных фиксеров, чтобы получить новую легенду и сменить хром, у меня есть пара контактов, но встанет оно в круглую сумму, да и быстро всё провернуть не получится.

— Тогда нужно покинуть Остин в течение нескольких часов, пока поиски и блокада ещё только начинаются, — после паузы произнёс Артур. — Я думаю, есть один вариант, с учётом моих нынешних возможностей. Но для этого Кастер уже сейчас понадобиться сменить внешность. И потом дойти до магазина в соседнем квартале и купить пару чипов с навыками.

Автоматический грузовик двигался по Семьдесят первому шоссе в плотном потоке машин, включая такие же контейнеровозы без кабины, заменённой стандартным модулем автопилота. Перехватить его через сеть, остановить у неприметной двери полуподвального склада и потом задать маршрут до космопорта, который подтвердит перекрёстная проверка по базам данных, Артуру не составило труда. Дорога от центра города занимала минут двадцать в обычные дни, выставленные на всех выездах из города кордоны увеличили это время почти до часа. Большую часть этого времени люди внутри провели на нервах и с оружием в руках, пускай Кастер и гарантировала, что замаскировать стальной короб на колёсах ей совсем нетрудно, так что никто и никогда не сможет извне обнаружить там хоть что-то подозрительное.

Янг слегка выдохнул, когда на открытой его интерфейсом карте города точка их машины свернула с главного шоссе вбок к западному крылу. Зона для частных самолётов и шаттлов являлась, по сути, отдельным космопортом рядом с основным терминалом имени Барбары Джордан. У бизнес-сектора имелись собственные стартовые площадки и взлётные полосы и, что в данный момент важно, собственные парковки, залы ожиданий и отдельные въезды для грузового транспорта.

Внутри контейнера за спинами держащих на прицеле двери Янга, Крис и Кэтрин развернулось импровизированное рабочее место нетраннера. Артуру в данный момент не требовалось кресло или продвинутая система охлаждения тела, потому компьютерный блок был просто закреплён на полу, рядом сидела Кастер со своей архаичной декой, подключенной проводами к его серверу и к парящему в воздухе черепу Диоланда. Общая сеть Остина так же была перекрыта кордонами нетраннеров и сетями поисковых алгоритмов, потому прокладывать путь придётся на месте, через прямое подключение. Обеспечить машине коды допуска и фальшивые маршрутные листы заранее, из убежища в центре города, сегодня уже не получилось бы.

— Есть авторизация… создан пропуск для доставки оборудования к ангарам, — отрывисто отчитался Артур, перемещаясь по разным узлам подсети космопорта. — Система наблюдения, добавляю фильтры…

— На наше присутствие не обратят внимания посторонние, — произнесла волшебница, быстро набирая команды на клавиатуре. На экране отражалось виртуальное пространство, расчерченное зелёными линиями, где её цифровой аватар создавал при помощи пустых данных круг из символов на грузовике, который скроет его присутствие для нетраннеров и автоматических систем мониторинга. Визуальное сокрытие от камер и кибероптики персонала обеспечит Артур.

Подчиняясь вложенной программе, машина на малой скорости (согласно правилам распорядка космопорта) направилась в сторону одного из ангаров. Закончив с маскировкой от чужих глаз, Кэмпбелл переключился на новую задачу: за несколько минут в пути до точки назначения ему предстояло настроить выделенный канал и пройти защищающий ещё один сервер «лёд». Диоланд, направляемый командами Кастер, помогал ему со вскрытием систем доступа, но большую часть работы приходилось делать самому.

— Всё в норме? — поинтересовался Янг, когда пауза у него за спиной начала затягиваться.

— Почти… — произнёс голос Артура механически, всё его внимание явно уходило на очередной взлом и стирание за собой следов одновременно. — И-и-и… есть админские права. Солидная у них тут защита, пару дней назад я бы, наверное, не прорвался.

— Отключить фаерволы и интралёд всех зарегистрированных в этой подсети людей, — приказала волшебница фамилиару, термины кибер-войны ей теперь давались легче, почти как слова заклинаний, перестав быть чем-то незнакомым.

На экране деки мелькнуло и погасло окно, дублирующее составленный бывшим заклинателем запрос, затем высветилась схема узлов сети и их статус. Каждая метка обозначала операционную систему человека, и все они теперь показывали отсутствие защиты. Отложив компьютер, Кастер первой направилась к дверям контейнера, распахнула их и плавно опустилась на бетонное покрытие ангара. Пара серьёзно модифицированных охранников с армейскими имплантами, уже державших подозрительный фургон на прицеле автоматов, замерли, встретив её взгляд, затем повинуясь движению руки Медеи опустили оружие и разошлись в стороны, будто ничего странного не происходит. Волшебница поднялась по трапу, даже не глянула в сторону замершей у прохода стюардессы с идеальным и совершенно искусственным лицом, сразу открыла дверь пилотской кабины.

— Планы господина Злотина изменились, — произнесла она, посмотрев в лицо пилота. Глаза у него даже не напоминали человеческие, все верхняя часть лица была заменена сложной системой распределённой оптики, но это не должно стать помехой. — Вместо рейса в Сан-Франциско он приказал как можно быстрее доставить эту команду в Найт-сити. Сколько времени займёт смена курса?

— Максимум час, — ровным тоном ответил командир экипажа, не выглядя удивлённым. — Скорее, минут сорок пять. Топлива нам хватит, нужно только уведомить наземные службы и получить новый воздушный коридор. Вся предполётная подготовка уже завершена.

— Делайте всё необходимое, — произнесла волшебница, разворачиваясь и направляясь в салон, куда уже поднялись и киберпанки.

Янг как раз закрепил ремнями в одном из роскошных кресел сервер Артура, помощь которого ещё может понадобиться до взлёта, а Крис закинула в угол контейнер с расширенным пространством, внутри которого хранилось всё оборудование отряда, дополнительное оружие и даже борг.

— Примерно час на подготовку, — озвучила Медея для остальных. Мысленно проверила всех людей, взятых под ментальный контроль, но никто не пытался сопротивляться или принудительно включить свою защиту. Пять человек экипажа, плюс три охранника — удерживать их в повиновении несколько часов будет нетрудно.

— Похоже, чипы всё же не понадобятся, — заметил Янг, подкинув в ладони пару «щепок» с навыками пилотажа частных самолётов. Если бы Кастер не удалось обойти фаерволы, а борт пришлось захватывать со стрельбой и зачисткой свидетелей, кому-то из команды пришлось бы садиться за штурвал. Но лучше, конечно, полагаться на профи, а не на взломанную тайваньскую копию лётных инструкций для пилотов «Милитеха».

— Я ожидала от «пиджака» из «Совоил» большего, — сказала Кирстен, падая в кресло и закидывая ноги на стойку минибара. — Всего лишь частный самолёт, даже не суборбитальный. Над ним, наверное, другие корпоркрысы ржут за спиной и обзывают нищим попрошайкой.

— Нам нужно пролететь буквально через пару штатов, — отметила Сорель, тоже занимая одно из мест и ставя свою винтовку рядом. — Меньше трёх часов со взлётом и посадкой. Выходить ради этого за пределы атмосферы — просто напрасная трата ресурсов с выигрышем по времени минут в двадцать… Если этот корпорат только шатается между Техасом и Калифорнией, ему больше и не надо.

— А как же «понты дороже денег»? — искренне удивилась Крис. — Ну вот засада, попался экономный корпорат. Тут наверное и в баре не найдётся бухла по двести штук эдди за бутылку, а я уже надеялась…

Арт к главе

Глава 24. Только гнев cильней меня, и нет для рода смертных cвирепей и усердней палача.

I fought a war and I learned how to win

But how do you fight when the enemy’s within?

Find your pride, go deeper inside

For the fire that will light your way

Craig McConnell, "The Bullet or The Blade"

Приятно было снова ощущать полный контроль над своими возможностями и отсутствие ограничений. Именно об этом думала Медея, пока самолёт плавно снижал высоту в паре километров над Найт-сити, чтобы потом сделать разворот над морем и зайти на посадку с западного направления. Да, они ещё не долетели до космопорта, но уже находились в пределах городской черты, так что с концептуальной точки зрения волшебница теперь была в радиусе действия замкнутых барьеров своей мастерской, просто на борту чуть более быстрого транспорта, чем автомобиль или поезд метро. Уже появилась возможность пополнять резерв магической энергии, наблюдать за лей-линиями города и, при крайней необходимости, она бы могла и телепортироваться прямо отсюда в своё убежище.

— Наш борт прибудет в интернациональный и трансорбитальный космопорт NCX корпорации «Орбитал Эйр» через двадцать минут, — с искусственными идеально просчитанными вежливостью и радушием в голосе вещала одна из стюардесс, стоя в салоне рядом с группой наёмников. — Сегодня двадцать шестое октября 2074 года, местное время — одиннадцать часов, тридцать две минуты. Температура на уровне моря — двадцать восемь градусов по Цельсию. До полной остановки самолёта воздержитесь от употребления алкоголя, психоактивных стимуляторов или прямого подключения к Сети…

— Кстати о Сети. Что скажешь, Арти, нас внизу уже ждут? — спросил Янг-Джин, неторопливо проверяя свою винтовку, электромагнитный пистолет, нож. Боевой брони на нём не было, только простой бронежилет — доспехам не причинили особого вреда пули или удары мертвецов, но работа в ближнем бою на износ сказалась на внутренних механизмах не меньше, чем на его механической руке.

— Безо всякого сомнения, — ответил голос нетраннера через динамики. — Уверен, тот корпорат в Остине или ещё кто-то из «СовОил» уже заметил, что их самолёт отклонился от курса, но, судя по «тихому» обмену данными в том районе, нас попытаются аккуратно перехватить в космопорте или, в крайнем случае, на лётном поле. Ситуация не того масштаба, чтобы поднимать истребители или ракетами сбивать борт над городом.

— Ну сколько злоумышленников могут поместиться на одном частном джете, десяток или два? Разве могут они быть так уж опасны для целой группы захвата? — усмехнувшись, риторически спросила Сорель. Она снайперскую винтовку тоже держала под рукой, даже если салон небольшого самолёта — явно не самое удобное место для применения оружия с прицельной дальностью в пару километров. — Они уверены, что мы в абсолютно невыгодном положении.

— Если попытаются устроить штурм прямо на взлётной полосе и полезут внутрь сразу, как только остановимся — им же хуже, — добавила Крис, пару раз выдвинув из предплечья клинок. За время полёта она успела хотя бы наскоро почистить и смазать механизмы в правой руке, просто на всякий случай.

Медея не присоединилась к их разговору, она была слишком занята, уже негромко отдавая распоряжения черепу Диоланда, парящему рядом и через кабель подключенному к бортовой подсети. За время полёта группа проработала несколько вариантов относительно дальнейшей судьбы самолёта, но в любом случае уже в Найт-сити предполагалось очистить все физические и электронные следы своего пребывания на борту и скрыться самим. При идеальном исходе планировалось, что борт «СовОил» проведёт в этом космопорту дозаправку, а после экипаж по заложенной в голове программе уже без наёмников полетит дальше, в Орегон или Монтану, чтобы ещё больше запутать дальнейшие поиски. Но вряд ли теперь ему дадут пару часов на обслуживание и согласование нового маршрута.

— …выход в город осуществляется через терминал C, — продолжала стюардесса зачитывать давно заученные инструкции и неважно, слушают её или нет. — Для трансфера настоятельно советуем воспользоваться площадкой АВИ в бизнес-зоне космпорта. Так же перед завершением полёта корпорация «СовОил» рекомендует пополнить боеприпасы и взять дополнительное вооружение, которое облегчит выполнение поставленных перед вами задач.

— Стоп, — первым среагировал Янг на подобное предложение, вскинув левую руку и щёлкнув пальцами. — Какие ещё боеприпасы?

— Любые, которые могут вам пригодится, — тем же профессиональным тоном ответила женщина, даже не запнувшись.

Её электронные глаза слабо засветились, после отданной через сеть команды пара панелей искусственного дерева рядом с барной стойкой раздвинулись, открывая небольшую витрину и несколько выдвинувшихся наружу ящиков. Подойдя ближе, Янг-Джин смог рассмотреть под стеклом пару компактных снайперских винтовок, электромагнитный карабин, десяток различных пистолетов и огромный выбор гранат и патронов от ходовых до довольно экзотических видов и калибров.

— Ага, типичный набор торгового представителя на случай напряженных переговоров, — прокомментировал Артур. Даже имея полный доступ к бортовым системам, он просто не обратил внимания на выдвижной блок во внутренней переборке, отмеченный на схемах как «запас расходных материалов».

— Да уж, это не виски по двести тысяч за бутылку, но тоже неплохо, — оценила Сорель, останавливаясь рядом и открывая один из контейнеров с боеприпасами. Достала массивный патрон и прокрутила в механических пальцах, восхищенно пояснив: — 14,5 миллиметров, самонаводящийся бронебойно-зажигательный снайперский снаряд активно-реактивного типа для смарт-винтовки. Наконечник является блоком поликристаллического алмаза, корпус из сверхтяжелого вольфрам-никелевого сплава, внутри метастабильный термит на основе оксида молибдена… Один такой выстрел по цене обойдётся как неплохой внедорожник.

— Ладно-ладно, поумерь снайперские восторги, а то весь пол забрызгаешь, — проворчала Крис, вытаскивая пластиковый контейнер с гранатами, выложенный изнутри мягким полупрозрачным полимером. — Не все тут любят полировать каждый патрон, и если уж мы выбираем трофеи, то я лучше забью себе «Взрез».

— Три минуты, — твёрдо произнёс Лоу, оглядев всех, даже явно не заинтересованную Кастер и сервер их нетраннера. Печально взглянув на один из малосерийных электромагнитных пистолетов, приказал: — Только медикаменты, патроны и гранаты, а пушки они слишком легко смогут отследить даже в НС. И то патроны лучше сразу положить отдельно и сгрузить у нас в тире, чтобы на улице с ними не засветиться лишний раз…

К моменту остановки самолёта безразмерный контейнер наёмников для оружия и снаряжения ещё немного потяжелел, а Артур, Кастер и подчиняющийся её приказам Диоланд уже почти закончили зачистку всех следов пребывания группы на борту. Волшебница стирала людям память за последние двенадцать часов, в том числе заставляя их самих удалять сохраненные в операционной системе записи за этот период. Нетраннер и бывший заклинатель изнутри выжигали компьютеры и банки данных, включая дублирующие, скрытые и отключенные от главной подсети системы. А потом на всякий случай проверяли электронную память экипажа, ведь у сотрудников корпораций запись со зрительных и звуковых имплантов могла вестись в отдельную директорию или сразу в подсеть даже без их желания и ведома.

— Вокруг самолёта уже начинается какое-то нездоровое шевеление, — предупредил Артур, когда с этой задачей было покончено. — Кажется, нас решили не дожидаться снаружи.

— Ну, удачи им тогда, — язвительно бросил Янг-Джин, подходя ближе к Медее, как и все остальные из их команды. У него было искушение оставить для группы захвата корпы хотя бы пару растяжек, и имей они дело с «Биотехникой», наёмник бы себя не сдержал, но в случае «СовОил», чем быстрее о них забудут, тем лучше, так что мелочная месть ни к чему.

— Apaleipson panta ta ikhne, — произнесла Кастер, на несколько секунд материализовала посох в руках и свой плащ. Это заклинание должно уничтожить все следы пребывания «лагеря» на этом месте: отпечатки рук и ботинок, запах, любой случайно забытый мусор. Даже магу тяжело было бы теперь найти заклинанием какие-то признаки чужого присутствия. После этого полы плаща волшебницы взметнулись вверх и удлинились, словно крылья, охватив четырёх человек в салоне самолёта и едва не задев бессмысленно смотрящую в стену стюардессу. Негромко прозвучало заклинание телепортации: — Trofa.

Она переместила отряд в свою мастерскую, затем почти мгновенно — на основную базу в промзоне Уотсона. Здесь первым делом волшебница движением руки отменила действие чар и зелий, вернув себе привычную внешность и цвет волос.

— Что ж, я отнесу нашего нетраннера в его логово и подключу, — произнесла Кэтрин, держа в одной руке серверный блок и другой поправляя ремень висящей на плече винтовки. Затем кивнула Кастер и Янгу, добавив: — Раз уж мы решили думать о скрытности, всё засвеченное в Техасе оружие тоже лучше убрать в тир подальше и больше не доставать. Ну а мою винтовку, похоже, придётся перебрать заново, поменять свойства, но отказываться от неё совсем я не хочу.

— Это вполне реально, — ответила Медея, окинув взглядом её оружие и быстро что-то просчитав в уме. — Можно немного поменять вложенные концепции, сохранив её смертоносность и основные преимущества, но изменив повреждения и раны, которые она оставляет. Займёмся этим вместе через пару дней.

— Тогда я первой на стенд для техобслуживания, — объявила Крис, разворачиваясь к залу для калибровки и замены хрома. — Вам бы всем, кроме принцессы, тоже не помешает, но я уже заняла первой, так что будете за мной.

— Насчёт оружия, — задумчиво произнёс Янг-Джин, держа в руках контейнер, — может, и не стоит убирать его на полку насовсем или выкидывать в залив? Если подвернётся ещё одна сомнительная операция, стрелки от которой можно будет перевести на Остин, то пусть будет в резерве и такой вариант. Стравить «Арасаку» с другой корпой — возможность, которая выпадает не каждый день.

— Главное, чтобы это снова не закончилось термоядерным взрывом в центре Найт-сити, — негромко, но вполне отчётливо произнесла Сорель на ходу, однако в целом против подобного запасного плана возражений не высказала.

— Что ж, тогда пойду и я, — сказала волшебница. Посох она уже заставила раствориться в воздухе, а вот плащ с откинутым капюшоном так и остался на плечах поверх современной одежды. Обведя рукой коридор, она добавила: — Здесь все барьеры остались в неприкосновенности, за эти несколько дней никто не пытался проникнуть внутрь, даже случайно. Теперь стоит тщательно проверить мастерскую и состояние лей-линий города. Заодно поговорю с Амели и удостоверюсь, что с ней всё в порядке. Всё же я дала слово, что позабочусь о ней.

— Ну да, я понимаю, — Янг лишь слегка пожал плечами, сил на что-то больше не оставалось. Всё же полёт до Найт-сити и посадка практически под прицелом зенитных орудий выдались довольно нервными, несмотря на все возможности Кастер. Да и вообще вся эта «командировка» наверняка прибавила бы седины, если бы его волосы давно не были заменены синтетикой. — Я пока попробую руку хотя бы наскоро подлатать, чтобы до визита к риперу не выглядеть инвалидом. Плюс надо подумать, что нам рассказывать Окаде, когда она начнёт задавать вопросы…

— Насчёт руки моё предложение ещё в силе. Чуть позже я вернусь за доспехами для их починки, а пока тебе стоит отдохнуть, мастер. Вчера ты стал на шаг ближе к своей цели. За это можно наградить себя небольшим перерывом, прежде чем продолжить путь.

С этими словами она исчезла в облаке фиолетовых искр. Янг-Джин оглядел опустевший коридор, вздохнул и направился к арсеналу, пытаясь одновременно держать ящик с оружием ровно и при этом не слишком нагружать повреждённую руку. Что бы там ни говорила волшебница, сейчас он себя победителем и триумфатором совершенно не ощущал…

***

«Беседа с Окадой могла бы пройти и легче», — эта мысль снова и снова крутилась у Янг-Джина в голове всю обратную дорогу из Джапан-тауна до промзоны Уотсона. Теперь даже не было необходимости изо всех сил сосредоточиться на дороге и навигаторе, чтобы обойти барьер вокруг базы и хотя бы так себя отвлечь — Кастер уже давно сделала для всех наёмников «ключи», которые позволяли игнорировать эффекты её отвода внимания. Вроде бы там были даже предусмотрены разнообразные «предохранители» и «маяки», чтобы один из членов команды не мог добровольно, под угрозой или внешним контролем провести за собой на территорию заброшенного автозавода вражеский отряд сквозь концептуальную защиту.

Возвращаясь к встрече с Вакако с глазу на глаз, пусть о новом «изгнании» для Лоу пока речи не шло, но фиксер ясно дала понять, что определённой части репутации, доверия и, как следствие, скидок и кредитов на её услуги команда недавно лишилась. Да, людей Янга не смогли задержать или раскрыть, на месте сражения не осталось однозначных следов, которые указывали бы на конкретный отряд эджраннеров из Найт-сити. Но даже так операция, которая задумывалась как тихая ликвидация одной цели или незаметное проникновение на территорию «Арасаки», превратилась в полноценный штурм штаб-квартиры с сотнями погибших корпоратов и вниманием всех новостных каналов и силовых структур как минимум в Техасе. Янг соврал, что убитый в Остине нетраннер был лишь «прокси» Артура, взломанным телом в качестве ретранслятора и удалённой точки доступа, но даже так имелся пусть и небольшой шанс, что параноидальные ищейки из отдела контрразведки корпы отследят использованные фальшивые личности до Найт-сити и там до создавших их в сети нетраннеров Вакако, а после могут и до отдавшего им указания фиксера добраться…

В результате Янг-Джину пришлось торговаться, заверять в зачистке всех следов, обещать долю в украденных из архивов лаборатории Широсаки секретных данных. В конце концов, Окада ослабила хватку и отпустила наёмника, отчётливо намекнув, что теперь ему стоит хотя бы какое-то время вести себя «хорошо», просить поменьше и стараться поусерднее, чтобы восстановить их отношения до прежнего уровня. Либо искать себе другого фиксера, если появится желание встать в позу и поиграть в оскорблённую гордость. И одному дьяволу ведомо, как сложился бы этот разговор, если бы команда устроила подобное представление не где-то в другом штате за две тысячи километров, а прямо тут, в Найт-сити, на её территории.

Выйдя из машины, Янг оглядел обширный подземный гараж базы, в котором всего три тачки, его «Кортез», «Джефферсон» Сорель и добытый когда-то у Мусорщиков трофейный фургон, откровенно терялись. Не так давно у него были планы обновить автопарк, купив что-то более подходящему нынешнему уровню команды, но пока эту идею придётся отложить. Последний заказ от Бестии на поиски похищенного подростка принёс солидные деньги, но и потратиться на вылазку в Остин тоже пришлось изрядно: фальшивые документы, незасвеченное ранее оружие, билеты, оборудование для взлома, временная замена хрома… Так что пока придётся немного поумерить траты до следующего контракта от Окады или снова от Фарадея через группу Мейна.

Янг-Джин неторопливо побрел по коридору к себе, но на полпути остановился и свернул в сторону устроенного на месте одного из крупных цехов тира, совмещённого с арсеналом. Выпустить пару десятков патронов из «Омахи», удостовериться, что синхронизация имплантов поддерживается на высоком уровне, а собственные навыки ещё не забылись — такое может немного поднять настроение. Кроме него тир обычно посещала лишь Кэтрин, когда оставалась на базе надолго, ведь к поддержанию своей формы бывшая полицейская относилась очень серьёзно. Тем более удивительно было обнаружить, что сегодня стрельбище заняла Кастер, к тому же не одна.

Три тёмно-серых каменных скелета стояли на огневой позиции, и вместо привычных мечей, топоров или хотя бы луков в их руках было огнестрельное оружие из запасов отряда. Пистолет, дробовик, штурмовая винтовка — только баллистическое оружие без электромагнитных ускорителей или систем самонаведения. Что наиболее странно по меркам Найт-сити, на каждой пушке закреплён лазерный целеуказатель, так что сейчас сразу три красные точки блуждают по выдвинутым на разной дистанции мишеням. Даже достаточно примитивная кибероптика, не говоря даже о начальных версиях «Кироши», легко синхронизировалась с операционной системой, биомонитором и любыми имплантами, установленными в руках. Что позволяет с минимальной задержкой просчитывать векторы стрельбы и текущую точку или вероятностный сектор для попадания из оружия, которое держит пользователь в данный момент. Специализированные модули наведения вдобавок учитывают поправки на тип патронов, износ ствола, ветер, влажность, хрупкие преграды на пути выстрела и даже просчитывают вероятность пробития брони цели или нанесения летальных повреждений. На этом фоне лазерный луч, довольно приблизительно указывающий на место будущего попадания, мог бы считаться примитивным и устаревшим дополнением к современному огнестрельному оружию производства «Милитех» или «Цунами», а для смарт-систем — и вовсе бесполезным.

Сама волшебница просто прислонилась к стене, сцепив руки на поясе, не отдавала никаких команд вслух и даже не делала жестов. Просто в какой-то момент её скелеты одновременно вскинули своё оружие и начали стрелять. Грохот эхом отражался от железобетонных стен и высокого потолка, по полу звенели гильзы, мишени из тонкого пластика разлетались одна за другой — големы не пытались прицельно выбивать круги в районе головы или груди, просто разносили пулями или картечью очередную цель по силуэту, а потом переходили к следующей. На взгляд Янга, справлялись скелеты с оружием на уровне андроидов R2 с древней прошивкой, то есть действовали механически, скорее создавая плотность огня, чем пытаясь в кратчайшие сроки вывести противника из строя точными попаданиями. С перезарядкой оружия они тоже возились довольно долго, особенно голем с дробовиком.

— Решила разнообразить арсенал? — спросил Янг, когда пальба прекратилась. Наёмник уже практически без удивления наблюдал, как мелкие обломки чёрно-зелёного пластика медленно ползут по полу, затем поднимаются в воздух и снова складываются в полностью восстановившиеся мишени на прежних местах. Одна из «мистерий» Кастер, делающая даже простой тир, не оснащённый самыми новейшими достижениями голографии, намного более удобным. К этому бы ещё пистолет с бесконечными патронами, и ведь нельзя исключать, что когда-нибудь она сможет создать и такое оружие. Особенно после её недавнего смартгана, обеспечивающего с одного сороказарядного магазина почти шестьсот пятьдесят попаданий.

— Да, — ответила волшебница, повернувшись к нему. Взмахнула рукой в сторону скелетов. — Точнее, адаптировать. В привычном мне виде воины дракона привлекают слишком много внимания, к тому же против большей части местных противников они полезны лишь в больших отрядах, чтобы задавить врага числом. Однако если дать им современное оружие и полностью закрытую броню или хотя бы одежду, они могут оказывать нам значимую поддержку даже на виду у множества людей, к тому же неся намного меньшие потери. Это удобно в ситуациях, когда за нами могут наблюдать со стороны, и потому нельзя всё решить парой заклинаний.

— А как быть с телами? Подобные дуболомы против сильного противника долго не протянут, даже если могут держать попадания отдельных пуль, — заметил Янг, припомнив штурм склада «Зетатех», — но когда кого-то из них разорвёт надвое снаряд из рельсотрона, все увидят внутри камень вместо крови или хотя бы металла.

— Самовозгорание. После фатального повреждения голем просто вспыхнет вместе с бронёй и оружием, останется лишь зола. Составы, которые без магии сжигают кости, сталь и камень вы изобрести уже успели, эффект никого не удивит.

— Возможно, тогда проще одного из этих скелетов обмотать под одеждой взрывчаткой и контейнерами с термитом, и потом отправить в сторону врага пообниматься?

— Да, тоже интересная идея. Пока всё упирается лишь в недостаток дешевого оружия и униформы в больших количествах, чтобы я могла экспериментировать, — волшебница указала рукой на стеллажи, где было не так и много пушек. После получения артефактов Кастер с различным «паранормальным» действием, команда не слишком усердствовала со сбором трофеев после боя. — Всё же зачарованное оружие требует слишком много усилий и времени на создание, чтобы раздавать его «смертникам» с высоким шансом на уничтожение.

— Кстати… — Янг всерьёз задумался. — Можно оформить с полицией контракт на уничтожение одной из малых банд. Помимо награды от копов мы получим все уцелевшие трофеи. И для твоих опытов будет материал, и подзаработаем немного. Я раньше за подобное не брался, но можно уточнить детали у Сорель.

— Очищать дороги от разбойников — работа, которой во все века занимались герои, — улыбнувшись, произнесла Медея. Затем посмотрела на Янга, так и не избавившегося от своих сомнений и колебаний, после чего серьёзно произнесла: — Однако, мастер, мне кажется, что ты хочешь поговорить о чём-то более важном, чем просто новая работа или мои опыты. Сейчас или позже?

— Раз уж мы всё равно пересеклись тут, чего тогда тянуть? — Лоу пожал плечами, затем всё-таки опустился на один из пластиковых стульев, стоящих в тире. Продолжил говорить, покосившись на так и замерших неподвижно големов: — Пообщались с Окадой, и это оказался не самый лёгкий разговор. Мы не раскрыли себя, но в штаб-квартире «Арасаки» осталось достаточно странных следов: выстрелы Кэтрин сквозь стены, твои самонаводящиеся осколки пуль, оставшийся от мертвецов прах в коридорах… Вакако ни словам при мне не упомянула магию, но дала намёк, что среди проектов филиала в Остине, которые мы добыли, могут найтись крайне странные и даже антинаучные. Так что вполне возможно, что какие-то слухи о магах, замешанных в этом деле, до неё могли доходить.

— Но это ещё не всё?

— Нет, не всё, — Янг-Джин вздохнул. Сделал движение рукой, заставив «Омаху» мгновенно переместиться в ладонь. Он не собирался ни в кого стрелять, даже по мишеням в тире за спиной, потому первым делом извлёк магазин и убрал в карман. А ствол оставался опущен в пол — просто хотелось чем-то занять руки. — Главный её вопрос: «стоило ли оно того?» Риск, затраты, угроза мести со стороны мегакорпы, побочный ущерб и многочисленные жертвы, которых, если всё вскроется, тоже запишут на наш счёт. Всё это ради убийства одного человека, ведь мы даже захват провести не смогли, выдав себя ещё до начала операции и направившись в заготовленную ловушку. Нужен ли нам и отдельно мне этот результат такой ценой? Стоило ли мне мстить Юки? И стоит ли теперь продолжать месть?

— И ты не нашел, что сказать ей? — искренне удивилась волшебница. — Мне казалось, до нашей поездки ты куда увереннее смотрел на это, чётко объяснял Артуру и Крис, почему лететь туда на поиски Широсаки необходимо.

— Я был уверен, что мы сможем застать всех врасплох. Или даже лучше, провернуть всё настолько тихо, чтобы пропажу Юки заметили лишь через пару дней. Недооценил противника, расслабился, в итоге чуть не подставил нас всех. Артур сейчас был бы мёртв, если бы не твоя «страховка». И неизвестно, кого бы мы ещё потеряли, выбираясь из города без его поддержки из Сети. Ты бы уж точно выжила, даже если пришлось бы засветиться в роли «Авроры», — усмехнувшись, признал Янг. — Я, может быть, тоже. А остальные, вся наша команда? Кэтрин убила… в общем-то, это я своим приказом убил Юки. Но мне самому не нравится то, почему я это сделал.

— То есть проблема не в том, для чего ты это сделал, а в том, какой был мотив. Верно? — видя, что мастер не спешит сразу дать ответ, Медея взмахнула рукой, и её големы начали медленно погружаться во «вскипевшие» под их ногами тени. При этом современное оружие и ремни с подсумками для боеприпасов они забрали с собой. Медленно пройдясь вдоль огневого рубежа, волшебница повторила: — Так по какой же причине?

— Знаешь, Найт-сити любят красиво называть «городом мечты», — издалека начал Янг, вытянув перед собой руку с разряженным пистолетом и направив ствол в стену. — Принято считать, что у каждого, кто здесь живёт или приехал сюда, обязательно есть свои невероятные амбиции. Деньги, слава, карьера, успех, любой существующий хром и возможность выстроить из своего тела идеал. И все понимают, что шанс взлететь вверх получит лишь один из сотен, если не из тысяч, и за это придётся бороться, подставляться под пули, впахивать сутками, подставлять других, чтобы вырваться вперёд. Каждый это понимает, каждый привык к этой мысли и даже в ней не сомневается… пока кто-то не решит перешагнуть через него, — наёмник приставил левую руку с вытянутым указательным пальцем к своему лбу, словно пистолет. Потом отдернул, изобразив выстрел. — Обнулить две трети своей команды, чтобы уйти в закат с кушем на несколько миллионов эдди — любой поймёт такой шаг, если услышит подобную историю в баре. Если это будет кто-то незнакомый или просто не слишком близкий… чёрт, да если бы тот же Мейн решил положить в землю всех своих чумб, чтобы потом свалить в корпу на семизначную зарплату, я бы, может, и посчитал его мудаком, но не удивился бы и уж точно не полетел «восстанавливать справедливость» и отрывать ему голову. Херня случается, у человека появился выбор, он выбор сделал. Понимаешь? Меня злит не то, что Юки и Хитори поступили как двуличные мрази и предатели… а только то, что они убили моих друзей и почти смогли убить меня, ничего больше.

— Ты не благородный герой, защищающий мир и сражающий драконов, а всего лишь мститель, отстаивающий собственную честь и память друзей. Не вижу в этом проблемы. Не каждому в этом мире быть Гераклом или Ахиллом, — ответила волшебница, покачав головой. Затем материализовала в ладони свой причудливо изогнутый кинжал и добавила: — У нас иной путь. Или ты полагаешь, что стоило бы просто смириться?

— Может быть? Если путь к успеху по головам — неизбежная часть жизни в Найт-сити, то проще было бы просто принять это и жить дальше. Снова набирать репутацию, ресурсы, знакомства, снова идти наверх…

— До следующего предательства? Да, сейчас ты не можешь открыто объявить об убийстве Широсаки, и об этом из посторонних знает лишь Окада. А ещё мы. Но главное — ты сам, — Кастер указала на него кинжалом и посмотрела в глаза. — Я читала в свободное время некоторые книги, написанные за последние века. Ваш бог говорит, что прощение — это добродетель, качество достойного человека. А вот моя богиня была на стороне жертв, а не убийц. Разве тот, кому сломали жизнь, не заслуживает справедливости? И если боги не спешат ему помочь, приходится делать это своими руками.

— Но ведь в твоём случае как раз боги были на твоей стороне. Все сразу, насколько я помню те мифы.

— Они просто не стали мне мешать, развязав руки. Кинжал и яд я в них взяла сама. И к Гекате с молитвой тоже обратилась сама, прекрасно зная, с какими силами играю. То, что Ясон предал свои клятвы и богов — то дела олимпийцев. Но то, что из-за его прихоти я и наши дети должны были оказаться в изгнании и, скорее всего, в рабстве, уже было моим личным делом. Я не была виновата ни в чём, просто оказалась слишком «неудобной» для него и для Креонта, всего лишь родилась на берегу не того моря. Смирится с этим и понять? Нет! — она резким ударом воткнула свой кинжал в барьер перед огневым рубежом. Убрала ладонь, позволив «Разрушителю клятв» раствориться в сиреневой вспышке

— Может быть, я просто боюсь… — медленно произнёс он. Лоу даже слегка растерялся поначалу, всё же Медея при нём почти никогда не повышала голос, разве что при чтении заклинаний. А тут разговор явно сильно её зацепил. — До нашей встречи я брался за заказы, искал наводки, заводил связи и копил деньги только с одной целью — когда-нибудь отыскать Юки и Хитори, чтобы отомстить. Крис, Арти, и ты тоже — вы лишь помогали мне продолжать работу, чтобы когда-нибудь получить свою месть. И скорее всего в глубине души я понимал, что даже если однажды подготовлюсь и попытаюсь это сделать, то погибну в процессе. И меня это устраивало. Но вот теперь у меня есть возможность прекратить в любой момент. Жить дальше, получить деньги и успех, о каких раньше не мечтал, — Янг обвёл левой рукой помещение, подразумевая всю эту базу для их отряда. — Но я иду старым путём к старой цели. И не знаю, что будет, когда я до неё доберусь. Может, другого пути, кроме мести, для меня уже и не осталось? Кажется, я уже и сам не помню, чего ожидал от Найт-сити и чего хотел добиться раньше, когда мы с Хитори были друзьями и вместе пытались подняться со дна.

— Я понимаю. Думаю, мне стоит рассказать одну историю, — Кастер взмахнула рукой, создавая рядом с собой полупрозрачную иллюзию: высокий японец в старомодном тёмно-зелёном офисном костюме с галстуком. Строгое лицо, ничего не выражающий взгляд, уверенная поза, которой можно ожидать от мастера боевых искусств, а не обычного саларимана. — Мой предыдущий мастер, Соичиро Кузуки. Когда-то он был наёмным убийцей на службе у якудзы. Одним из лучших, он не пришел к ним в поисках работы, как обычные громилы, а его специально обучали с самого детства. Когда ему надоела такая жизнь, он ушёл от них, исчез, и стал работать учителем в школе — такой была его легенда раньше, и он просто продолжил делать то, к чему привык, даже не видя в этом смысла. Не жил, а скорее продолжал существование. Но так уж вышло, что в том городе развернулась Война за Святой Грааль. И однажды ночью он нашел в лесу странную женщину, едва цепляющуюся за жизнь. Слугу Кастер.

— Не могу представить тебя в таком состоянии, — честно признался Янг. — Я же видел, на что ты способна, и могу себе представить, что это далеко не предел.

— Мой предыдущий мастер ограничивал меня во всём: в энергии, в ресурсах, в выборе тактики. Этот маг слишком боялся меня, моих сил и моей репутации, — презрительно улыбнувшись, объяснила волшебница. — Иронично, что исключительно это и привело его к смерти от моих рук. Ну а когда я убила мастера, предавшего меня, то тут же пришлось потратить все и так скудные магические резервы на бой с другим Слугой, а после на попытки закрыть полученные раны. Я вполне готова признать, что остальные герои в той Войне были воинами, достойными своих легенд, которых я предпочла бы видеть на своей стороне, а не среди врагов. И просто выжить в открытом бою с одним из них и суметь сбежать — было немалым достижением, хотя и стоило мне всех сил. К тому моменту выбор у меня был небогатый, умереть от ран через несколько минут или потратить на лечение остатки маны и развоплотиться на полчаса позже. Но Соичиро-сама помог мне просто так, хотя не знал меня, не был мне обязан, просто он так захотел. Заключил со мной контракт, дал мне убежище, вышел в бой на моей стороне. В общей картине той войны это не был героический поступок: я не настолько сильна, чтобы сражаться честно, потому сама убивала, обманывала, нападала из тени и предавала. И Соичиро-сама был на моей стороне просто потому, что я его попросила, а он только и умел, что сражаться. Но даже так его первое решение было благородным, и я навсегда это запомнила. Если даже кто-то настолько равнодушный ко всему миру смог поступить человечно и сделать этот выбор сам, я думаю, ты тем более сможешь решать за себя потом, когда достигнешь своей нынешней цели и захочешь идти дальше. Так же, как смогла начать новую жизнь и я, но лишь после того, как все старые долги были уплачены сполна.

Ещё с полминуты грустно посмотрев на иллюзию, Кастер движением ладони развеяла изображение. У Янга же было сразу несколько поводов задуматься над её словами. Говоря откровенно, не то чтобы за всё это время ему ни разу не приходила в голову мысль подстраховаться, обеспечить себе дополнительные гарантии в заключенной сделке при помощи «командных заклинаний», отпечатавшихся на левой руке. Но если волшебница сейчас говорила правду, похоже, куда разумнее и дальше будет полагаться на её слово и взаимные обязательства. Тяжело верить обещанию, тем более в Найт-сити, но большого выбора нет, и вряд ли он вдруг появится позже.

— Хорошо, я это запомню. И правда, стоило выслушать чьё-то мнение, а не прокручивать всё это лишь у себя голове, — произнёс наёмник, медленно поднимаясь на ноги. Вновь зарядил пистолет и убрал в кобуру. — И кстати, говоря о переменах. Я сегодня до Окады был у Чиё, ремонтировал руку. Всё-таки, не готов отказаться от протеза и всех его преимуществ, но если ты сможешь магией сделать его прочнее, буду благодарен. Зато подумал для начала вернуть себе лицо обратно, — он уже привычным жестом постучал согнутым пальцем по реалскину на лбу. Пластине, заменяющей кость, тоже досталось в недавнем бою от рывков внутри доспехов, но поменьше, и её ремонтировать Лоу сегодня не стал. — Поможешь с этим?

— Охотно, мастер. Это хороший способ отметить твою победу.

***

— По какому поводу собрание? — поинтересовалась Крис, последней входя в «тактический» зал.

За прошедшие с возвращения из Остина три дня она успела попасть на приём к Чиё и пройти полноценный ремонт, калибровку и адаптацию хрома после «чёрной операции», то есть работы под чужим именем. Кирстен вернула своё прежнее лицо и идентификаторы основных имплантов, подогнала механизм в правой руке к привычной форме складного клинка, заменила лезвия в ногах и повреждённые панели субдермальной брони по всему телу… В итоге Кирстен провела у рипердока почти целый день, оставив кучу эдди и уже наметив себе доработки для дальнейшего усиления: более продвинутую версию Сандевистана, которая неизбежно потребует доработки систем охлаждения и циркуляции, укрепления позвоночника и конечностей.

— Решаем, как нам работать дальше, — отозвался Янг-Джин, откинувшись в кресле и невесело усмехнувшись. — Если точнее, как вести дела, когда у нас на виду больше нет своего нетраннера.

— А что, Арти успел компьютерный червь сожрать, пока меня не было? — спросила она, рухнув на свободный стул и недовольно покосившись на лидера. Крис и не пыталась скрывать, что ей не нравится идея Лоу отказаться от давно привычных композитных панелей с реалскином, вместо этого восстановив обычные кости, мышцы и кожу от лба до подбородка. Нет, Кастер не врала, она действительно справилась с удалением хрома и регенерацией всех тканей за день без каких-либо осложнений и побочных эффектов, но на взгляд Кирстен сам по себе отказ от хрома даже в такой мелочи был шагом назад. У Янга хотя бы хватило ума оставить свою кибероптику и не заменять на органику правую руку с личным портом, встроенным клинком и инструментами для взлома.

— Нет, он всё ещё с нами, — без выражения произнесла Сорель, рассматривая выдвинутые из механических пальцев когти. Её явно не интересовала эта тема, но возникшая проблема требовала внимания всего отряда сразу.

— Тогда принцесса не смогла его вытащить из сервера обратно в этот херовый мир? Хотя она клялась, что ей это как два пальца…

— Именно я привязала его душу к физическому якорю. Мне было бы совсем нетрудно перенести её в иное тело, — пояснила волшебница, давно привыкшая к манере речи Крис. — Сконструированное или выращенное на заказ одной из корпораций, либо я могла сама собрать почти идентичную копию его прежней физической оболочки. Это не вопрос моих возможностей.

— Я просто не хочу пока что возвращаться в мясной мир, — добавила голограмма Артура, возникая в полный рост над столом. Одет нетраннер был не в комбинезон для подключения к сети, а в джинсы и нелепо-яркую рубашку с короткими рукавами. Изображение было настолько проработанным в мельчайших деталях, что почти не отличалась от разговора с другим человеком через видеочат.

— И ты пока ещё толком и не объяснил, почему, — напомнил Янг. — Решил после такого приключения устроить себе отпуск в какой-нибудь онлайн игре на пару тысяч уровней для зачистки? Могу понять, но ты хоть предупреждай.

— Нет, как раз наоборот. Здесь я смогу сделать намного больше для всех нас. Я просто не сразу это осознал. Вычислительные мощности собственного серверного кластера, даже небольшого, в сочетании с не позволяющим отследить его концептуальным барьером дают мне в нынешнем состоянии огромные возможности, о которых я и не думал раньше. Взлом, поиск данных, создание бэкдоров и собственных защищённых узлов… ИГ-алгоритмы «интерпретируют» пространство сети, переводя для нетраннеров в доступные пониманию трёхмерные образы, — Артур взмахнул рукой, проектор вывел на стену изображение городской сети Найт-сити в привычном многим виде небоскребов, улиц, крепостей и площадей из миллиардов крошечных цифр и символов, постоянно сменяющих друг друга почти незаметной рябью. — Самое важное слово здесь — «интерпретируют». Перевод не всегда абсолютно точен, он не мгновенный, особенно по меркам процессорных циклов в нано- и пикосекунды, детализация сильно плавает от качества соединения… Но теперь, когда я сам являюсь одним из объектов в сети, я воспринимаю все прочие объекты, все эти роутеры, вирусы, шлюзы, фаерволы и прокси — как нечто реальное, а не абстрактное, как предметы, которых я могу коснуться, передвинуть, сломать или сложить по-другому.

— Но разве этим не занимаются вообще все нетраннеры? — переспросила Кэтрин с чуть большим интересом. — Разве именно для этого и не служит кибердека?

— Кажется, что так, но… Это разница между тем, идешь ли ты по городу своими ногами или управляешь игровым персонажем на мониторе, имея два десятка команд для всех своих взаимодействий с миром вокруг. Различие просто невероятно. Ещё в Остине, пока мы готовились к прорыву в космопорт, я успел влезть в полицейскую подсеть, зачистить большую часть записей моего «задержания» и даже подредактировать пару приказов, так что моё тело и все вещи отправились сразу на кремацию без вскрытия и описи, в том числе и заколдованный револьвер. Раньше бы на такое потребовалось несколько дней подготовки и физическая точка доступа поблизости.

— Вот только не слишком ли ты легко хвастаешься тем, как технично спалил свой же труп к херам? — спросила Кирстен, обвинительно ткнув пальцем в сторону голограммы.

— Мне казалось, Крис, как раз ты вообще не держишься за своё мясо и кости.

— Нет, но я крепко держусь за свой хром.

— Я согласна с остальными, — добавила Медея вдруг. — Существование в виде бесплотной тени за границей мира в моё время считалось худшим посмертием. Я сама нередко призывала подобные тени себе на службу и поверь, среди них нечасто удавалось встретить довольных своей судьбой.

— В Древней Греции просто ещё не изобрели ВРММО с полным погружением, — отмахнулся от её слов нетраннер. — Если захочется развеяться, я в любой момент могу войти в один из тысяч виртуальных миров как его полноценный житель, а не гость: ощущать вкус, запах, тепло или касание… Могу для разнообразия ощущений проделать подобное и в реальном мире, если взломать и взять под прямое управление подходящее тело.

— Что ж, я займусь созданием подходящей для тебя оболочки. Когда будешь готов — придешь за ней сам, — ответила волшебница, не собираясь спорить.

— Ладно-ладно, я подумаю, — Артур слегка сдал назад. Всё же к мнению волшебницы в вопросах духов, мистики и прочих астральных материй он прислушивался. Да и от идеи самому освоить магию для управления сетью, хотя бы через ритуалы, тоже отказываться не хотел, а без её расположения этого не добиться. — Но всё это в любом случае не раньше того, как я разберусь с архивами Сноувайт. Там даже с прямой манипуляцией данными любой чёрт себе все ноги переломает, а уж с обычной декой я буду возиться годами, с постоянным риском выпустить какого-нибудь демона в центре своей собственной подсети.

— Всё настолько сложно? — удивилась Сорель. — Ты же качал архивы уже изнутри сети «Арасаки», минуя внешнюю защиту. Тебе ведь нужно было сначала пробить своему аватару путь в штаб-квартиру, прежде чем смог взять управление и получить доступ к лаборатории Широсаки.

— Да, я тоже думал, что будет проще, однако она была настоящим параноиком, в чём мы все уже успели убедиться. А параноик в теле заточенного под работу с сетью борга и с корпоративными серверными мощностями за спиной — это чудовищное сочетание. Вот, покажу в доступном для неспециалистов виде…

Рядом с голограммой Артура возникло ещё одно изображение. Больше всего это напоминало несимметричную друзу сросшихся разноцветных кристаллов, частично покрытую льдом. Одни грани были прозрачными, открывая сложную ячеистую структуру внутри, другие — мутными и непроницаемыми на вид, а за третьими кружились угрожающие тени, словно готовые напасть в любой момент. Вокруг этой горы драгоценностей мерцали тысячи звёзд: понемногу сбивали корку льда, пытались отделить от общей массы отдельные кристаллы, пробивались через едва заметные сколы и трещины внутрь, протягивая за собой светящиеся нити.

— Тут просто завалы данных с самыми разными уровнями допуска, — пояснил Артур, указав пальцем на отдельные участки друзы, напоминающие алмазы, сапфиры и топазы. — Какие-то сегменты даже не зашифрованы, а в каких-то подорвётся изнутри десяток логических бомб, стоит только поцарапать первый слой «льда». Я просеиваю всё, ищу перекрестные ссылки, подсказки и ключи, чтобы пробиться дальше, где-то просто перебираю пароли или ломаю защиту, что-то откладываю подальше в карантин, и потом туда сунусь только с магией и помощью Кастер. Попутно сортирую то, что удалось добыть и что может быть полезно нам, либо за что могут заплатить, и при этом не захотят нас завалить на месте. Ну и само собой, первым приоритетом стоит поиск по упоминаниям Хитори Шимуры, а так же всех известных его внутренних кодов в «Арасаке», — он кивнул Янгу. Затем перевёл взгляд на Кастер и добавил: — Второй по важности приоритет — связи с магами внутри корпы или со стороны, в других компаниях и независимыми наёмниками. Правда, в этом отношении пока порадовать особо нечем, их главного контрактора шеф уже обнулил прямо на рабочем месте, но тут ещё возни на недели, что угодно может всплыть среди разного цифрового мусора.

— А есть хороший компромат на «Саку»? — сразу заинтересовалась Кирстен. — Который можно продать обратно им же за хорошее бабло, и они заплатят, лишь бы оно только на сторону не ушло.

— Разработка методов некромантии — уже нехилый такой компромат, если такое где-то всплывёт, — заметил Янг-Джин. — Мало кто захочет честно воевать с врагом, который может такое провернуть. Тут точно до термоядерного заряда недалеко.

— Ага, но только представьте, сколько десятков прокси надо выставить, чтобы просто передать корпорации предложение о подобной сделке с их же инфой и не попасться, а потом, чтобы провести переговоры и трансфер? — скептически отозвался Артур. — С подобным даже Окада связываться не рискнёт, я думаю, или та же Бестия и Падре, даже если мы решимся засветить перед другими фиксерами обладание этим архивом со всеми выводами, которые они сделают. Так что как по мне, лучше и дальше ковырять оттуда отдельные проекты, на которые найдётся покупатель и которые нельзя сразу связать именно с Техасом. Хотя, может быть Кастер и сможет обеспечить нам в Сети защиту и секретность, которые раннерам «Арасаки» не преодолеть? Тогда можно было бы и рискнуть.

— Мне нужно подумать, — не стала сразу отказываться волшебница. — Одно дело просто обеспечить нашу неузнаваемость на время переговоров в Сети. Другое дело, что этот эффект не должен выглядеть как магия даже в случае, если компания привлечёт для поиска «шантажиста» своих собственных магов.

— Да, слегка об этом не подумал, — признался Артур, окидывая взглядом разноцветные кристаллы и явно видя куда больше: потоки данных, зашифрованные файлы, уже вскрытые архивы. Затем заставил схемы исчезнуть и добавил: — Так или иначе, работы мне тут хватит ещё надолго, даже если теперь не нужно есть и спать. А как разгребу эти завалы — будет видно.

— Это всё здорово, но ведь мир на архивах Широсаки не заканчивается, у нас есть и наша обычная работа. А потому возникает ещё пара проблем, — произнёс Янг, глядя на голограмму Артура. — Эджраннеры предпочитают заключать сделки и обсуждать дела лично, а не через даталинк, я ведь раньше это объяснял. Что будем делать, когда Мейн вновь предложит встретиться и договориться о следующей совместной работе? Или другая группа пожелает обсудить похожее сотрудничество? Фиксеру понадобиться предъявить клиенту нетраннера лично, а не просто рожу на экране? Мы же не можем им вместо тебя демонстрировать колдовство Кастер с декой и тем более не покажем летающий череп мёртвого колдуна, мать его.

— А может, всем расскажем, что Арти решил захикковать по-чёрному? — предложила Крис. — Для раннеров же обычное дело, там каждый третий и так по паре лет из кресла не встаёт, лежит под капельницей и ссыт в пакеты. Вот и наш личный корпокрыс словил депрессняк, забился в нору и теперь работает только по удалёнке. Если он не звездит, что теперь стал в три раза круче, то всем скоро станет похуй на его загоны, лишь бы дело тащил.

— В три? — усмехнувшись повторил Артур. — Ты явно ничего не поняла из моих объяснений.

— На самом деле звучит не так уж и бредово… — медленно произнесла Сорель, тоже разглядывая голограмму. — У нас таких даже в полиции хватало, кто получал премии за все операции и штурмы, но сам при этом из серверной выползал раз в месяц за зарплатой, а ломал всё через сеть и ретрансляторы. Нетраннер, который лично под пулями бегает втыкать штекер для входа в чужую сеть или перепрошивать вражеских роботов — зрелище забавное, но обычно очень короткое…

— Ну вот и стоило тогда шум поднимать… — начал Артур, однако Янг жестом попросил тишины, поступил звонок на даталинк, причем со срочным приоритетом.

Лоу взглянул на имя абонента, затем решил принять звонок и сразу вывести на один из экранов, чтобы видели все. Поговорить с Мейном он собирался ещё с момента возвращения в Найт-сити, но постоянно находились другие срочные дела, в основном обеспечение алиби и восстановление боеспособности команды. Не говоря о том, что сотрудничество с этим отрядом во многом строилось на способностях Артура, и значит, пришлось бы сначала что-то объяснять о его текущей ситуации, прежде чем согласовать новую совместную работу против биотехов… Он надеялся, чтобы успеет подготовиться заранее, но, видимо, новая цель для них появилась уже сейчас.

— Мейн, — первым произнёс Янг-Джин, когда развернулся экран видеозвонка. Судя по фону, лидер другой команды находился где-то на улицах в центре города.

— Лоу, — ответил тот быстро, оглядев собранную команду. Если присутствие нетраннера в виде голограммы его и удивило, Мейн не подал виду. Он лишь удовлетворённо кивнул и торопливо продолжил: — Хорошо, что я смог вас всех застать.

— Что-то случилось? — Янг не считал себя очень тонким психологом и тем более не забивал себе череп соответствующим хромом вроде нейрокорректоров и сканеров поведения, но даже он по голосу и лицу собеседника мог понять, что звонок срочный и не ради обычного обсуждения новой работы.

— Да, можно и так сказать… — его взгляд на мгновение расфокусировался, словно наёмник параллельно с кем-то говорил по даталинку. — У нас тут проблема, неотложная. И я охереть как надеюсь, что вы прямо сейчас сможете мне с ней помочь.

Интерлюдия 3. Кто ждет и жаждет смерти, тем неведом страх.

Опять без правил играю

И на себя принимаю

Огонь

И это всё, что знаю

Я не ищу себе иную роль

Мечту свою... мечту

И всё что есть за нею

На карту мира смело отдаю

Origa, "Player"

Эта работа должна была стать финальным рывком, главным призом, торжественным салютом и вишенкой на торте одновременно в их полугодовой кампании против «Биотехники». И на этом фоне ещё более странным казался тот факт, что исполнять настолько важное задание, в котором на кону стояли буквально миллионы эдди, приходилось практически в одиночку.

Убедившись, что все запущенные в систему демоны проснулись и начали перехватывать контроль, а целая пачка фоновых протоколов работает штатно и готова к синхронизации в автоматическом режиме, Саша поправила сумку на плече и спокойным шагом направилась прямо к главному входу в штаб-квартиру корпорации. В полупрозрачном окне интерфейса в углу поля зрения мелькали десятки строк кода в секунду и загорались всё новые иконки перехваченных каналов.

План команды на данную операцию был насколько прямолинейным, настолько же и беспредельно наглым. Пока биотехи усиливают роботами и наёмниками охрану своих уцелевших лабораторий в пригородах и на окраинах Найт-сити, дополнительно возводя в Сети слои «льда» и стены охранных протоколов, один нетраннер может просто войти в главное здание прямо на Площади корпораций. Камеры наблюдения, охранные роботы, кибероптика персонала, системы авторизации – все они видели непримечательного младшего инженера из техслужбы «Биотехники», прибывшего для проведения сложного ремонта в кабинете одного из менеджеров на верхних этажах. В подсети здания даже официально через все инстанции и службы была проведена заявка на обслуживание, и каких усилий стоило провернуть подобный трюк извне – разговор отдельный.

- Вам выдан временный пропуск. Маршрут к цели вызова загружен на ваши оптические импланты. В случае, если процедура займёт более часа, свяжитесь со службой безопасности по указанному номеру даталинка или последует немедленное задержание, - скучающим тоном произнёс дежурный за толстым бронестеклом, глядя куда-то мимо неё. Скорее всего, смотрел через «Кироши» какой-нибудь фильм или сидел в порночате, оставив свободным лишь минимум периферийного поля зрения. Чего ещё ждать от ночной смены?

- Управлюсь за полчаса, - ответила Саша, поправляя сумку с «инструментами» и направляясь мимо пары таких же скучающих охранников к лифтам. Её голос на всех записях изменят те же программы, которые в реальном времени искажают изображение.

«Всё как в сказке – чем дальше, тем страшнее», - подумала она, когда двери лифта закрылись, и кабина быстро понеслась наверх.

Шанс сбежать или прорваться наружу с боем, если что-то пойдёт не так во время скачивания данных, держался где-то около нуля. Именно поэтому снаружи её сегодня прикрывал только Мейн, а не вся команда: один набитый имплантами по уши киберпанк вызывал у благородной публики в самом центре Найт-сити чуть меньше вопросов, чем сразу четверо, обвешанных оружием и гранатами с ног до головы. Помимо обеспечения моральной поддержки и связи, глава отряда держал в своей машине заранее подобранную для данной операции «глушилку». Не просто тупой ЭМИ-генератор или модуль радиоэлектронного подавления, а отдельный сервер с набором очень недешевых программ, который на время забьёт порты и шлюзы штаб-квартиры «Биотехники» убедительными ложными сигналами. Которые, среди прочего, не позволят связаться с внешним миром, в том числе запросить статус определённого ремонтника в Санто-Доминго или данные с городских камер и ближайших АВИ для перепроверки изображения в небоскрёбе и на прилегающей территории. За подобный девайс пришлось отвалить фиксеру ещё почти полмиллиона, но куш должен с лихвой перекрыть все затраты на подготовку.

Пока лифт поднимался в обитель корпоративной элиты, привыкшей смотреть на город и людей внизу свысока, из окна собственного кабинета или служебного аэродайна, у Саши выдалось время для ещё одной проверки всего хрома перед началом серьёзной работы. Она уже делала это внизу, десять минут назад, но в таком деле никаких мелочей быть не может, потому в поле зрения возникла знакомая схема установленных имплантов, а в соседнем окне полетели логи протоколов диагностики. Кибернетические руки со встроенными когтями, портами доступа и баллистическим сопроцессором, «Кироши» второй модели, дека и многочисленные хакерские нейроимпланты, пронизывающий верхний слой кожи и реалскина контур защиты от ЭМИ – всё работало в оптимальном режиме. Последним шли биомонитор и ингибитор боли, за малейшими отклонениями в показателях которых Саша следила очень внимательно. Это могло показаться паранойей, но она всегда очень серьёзно относилась к любым болевым сигналам от хрома, недавно установленного или старого. И дело даже не в профилактике киберпсихоза – её мать, раньше служившая в войсках «Милитеха», долго терпела «несерьёзные» спазмы и дрожь от своих армейских имплантов, а когда обратилась за лечением, то было уже поздно, она умерла в больнице через месяц… Потому когда Саша начала ставить первые кибер-модификации, она всегда очень серьёзно относилась к любым подозрительным симптомам, даже если она доводило риперов своими вопросами до белого каления.

Лифт остановился, двери почти беззвучно разошлись, открывая взгляду пустой коридор. Слегка покачав головой, она вышла наружу и свернула налево в соответствии со всплывшим перед глазами виртуальным указателем. Мысли о семье были неуместны во время столь опасного дела. Мамы не стало десять лет назад, отца Саша никогда и не знала, а с сестрой они уже давно лишь обменивались парой сообщений раз в полгода. Теперь у неё есть команда, которая приняла её без вопросов, и ради всех них сейчас нужно хорошо постараться и не запороть весь план на какой-нибудь ерунде. Обратный отсчёт уже пошел: «глушилка» продержится лишь ограниченное время, продолжительность рабочей смены «ремонтника» отслеживается на постах охраны, да и алгоритмы маскировки не смогут обманывать самодиагностирующиеся системы наблюдения бесконечно.

Саша добралась до «назначенной» ей комнаты… потом свернула за угол, прошла ещё несколько заблокированных дверей и присела у панели электронного замка, воткнув в разъём кабель для прямого доступа. Не доверяя биометрии, хозяин кабинета использовал ещё и длинный криптографический ключ, благо среди данных из лаборатории в Пустошах оказалось достаточно фрагментов кода для расчёта исходного алгоритма. Арти поделился этой инфой практически даром, ведь для него она не представляла ценности, а о налёте на штаб-квартиру в центре Найт-сити, где она бы пригодилась, никто из команды Лоу даже и не думал. Система подтвердила доступ – массивные запоры втянулись в пол, бронированные створки двери разошлись в стороны, пропуская нетраннера в обитель одного из старших менеджеров. Свет она включать не стала, ни к чему. Мелкий дождь за окном превратился в настоящий ливень, капли монотонно стучали в бронированное стекло, создавая фоновый шум.

После параноидального замка снаружи разблокировать компьютер в спящем режиме было делом нескольких секунд. А доступ к подсети отсюда открывался близкий к высшему уровню, потому Саша не стала возиться с «щепками» или личным портом, а достала из сумки внешнюю гарнитуру для полноценного погружения в сеть по широкополосному каналу. Телу придётся нелегко без полноценного нетраннерского комбинезона и внешнего охлаждения, но несколько минут можно продержаться и на одних внутренних радиаторах. Из вредности прилепив жвачку под роскошным дорогим столом (взрывчатка потом всё равно скроет улики) и закинув в рот пару таблеток антипиретика, она подключила устройство и нырнула в Сеть.

Крепость данных «Биотехники», внутри которой Саша оказалась, была просто огромной. Тысячи компьютеров, сервера, базы данных, подсети и сектора с разными уровнями допуска, не говоря о подключенных напрямую или через даталинк сотрудниках – всё это формировало в виртуальном пространстве чудовищно запутанный лабиринт из бесчисленных коридоров, комнат, перекрестков и подземелий. К счастью, копаться во всём этом хаосе вслепую не придётся, да и бесконечных часов, а тем более дней, на это тоже нет. За эти полгода рейды, проведенные на различные объекты корпы, в виртуальном и в реальном мире, совместно с командой Лоу и своими силами – всё это по итогу дало достаточно ясное представление о текущих разработках филиала в Найт-сити, что именно и где стоит искать. Плюс наводки от Фарадея, наверняка добытые через корпоративный шпионаж прям от сотрудников, пускай ни у кого из них не было такого уровня доступа, какой Саша получила сейчас.

Первым номером в заказе фиксера шли последние отчёты о производстве чоха и всё, что касается селекции и модификации «топливных» сортов пшеницы. Файлов было много и не самых маленьких, благо они копировались сразу в память гарнитуры и в сетевой архив через канал, оставленный для себя в цифровой завесе «глушилки». После этого можно было заняться трофеями поменьше, но на которые тоже найдутся покупатели, если и не через Фарадея, то через иных посредников. Эксклюзивные биомоды, экспериментальные материалы на основе генетически модифицированных полисахаридов, несколько препаратов в стадии доклинических испытаний, включая новый крайне перспективный иммуносупрессор… Деньги сверх оговоренного контракта сами шли в руки, и Мейну уже дважды приходилось напоминать, что счёт пошел на минуты, пора тихо и без лишнего шума уходить из здания, оставив пару «сюрпризов» для заметания следов. Саша уже готовилась отключиться и покинуть киберпространство, когда среди неисчислимых папок, каталогов и списков её взгляд зацепился за знакомое название.

«Секурицин», - прочитала она, автоматически раскрывая перед собой выбранный архив. Этого лекарства не было в списках на копирование, да и судя по отчётам, оно прочно занимает свою нишу на рынке уже пятнадцать лет… Сильное обезболивающее общего действия, часто применяется после операций по установке и замене хрома. Именно эти таблетки прописали тогда маме в качестве основного средства лечения.

Саша не вспомнила бы инструкцию к нему дословно десять лет спустя, но там точно не указывалось, что «при сочетании определенных факторов» возможны тяжелые побочные эффекты вплоть до быстрой необратимой деградации центральной и периферической нервной системы. А сейчас перед ней были протоколы множества тестов и симуляций в лабораториях, сотни смертельных случаев в клиниках… и резолюция одного из топ-менеджеров: доработка признана нецелесообразной, пустить в производство текущую формулу, часть побочных эффектов не раскрывать, оставив корпоративной тайной.

…кажется, она просидела несколько минут, отключившись от сети и просто глядя в пространство перед собой. Быстрый взгляд на окно даталинка показал, что короткие сообщения босса сменились с тревожных на панические. Он наверняка пытался дозвониться до своего нетраннера не один раз, но голосовой режим заранее был отключен, остался только чат.

«Глушилка вырубилась! Вали оттуда немедленно! Мы уже получили всё необходимое!» - появился новый текст у неё перед глазами.

Саша сняла сделавшую свою работу гарнитуру и убрала в сумку. Через неё скачать файлы было бы проще, но они уйдут в отдельное хранилище, откуда их быстро не достанешь, тем более, находясь здесь, когда в любую секунду врубятся корпоративные фаерволы и «лёд». Придётся ломать напрямую, через личный порт. Раз уж она решила решить этот вопрос здесь и сейчас.

«Извини», - просто ответила она Мейну и отключила канал. Сейчас он будет только отвлекать, а внимание и так придётся делить между сетью и реальным миром.

Из коридора уже слышался тяжелый приближающийся топот множества ног – системы безопасности наверняка подняли боевую тревогу, обнаружив «ремонтника» совсем в другом кабинете. Саша воткнула кабель из запястья в разъём компьютера, не давая заблокировать его извне и одновременно начиная скачивать архивы по «Секурицину». Параллельно нужно было пробить новый канал из крепости данных во внешнюю Сеть, через который уйдут файлы. У неё после одного дела остались закладки на паре местных каналов, видео можно будет выдать сразу в прямой эфир, минуя ведущих и редакторов. Даже если корпораты потом отмажутся от исков, правда будет раскрыта, а десятки или даже сотни людей не умрут лишь из-за того, что какой-то зажравшийся мудак решил сэкономить пару тысяч эдди на доработку своих таблеток.

Режим блокировки отменили внешней командой, бронированные двери разошлись, пропуская штурмовую группу. Нырнув под стол, Саша успела оценить угрозу и даже провести короткое сканирование с помощью «Кироши». Ни одного живого охранника, только пять андроидов с винтовками и лёгкими пулемётами в руках. Брать раннера живьём никто не собирался, потому не последовало даже формального предложения сдаться или каких-то команд – роботы сразу открыли огонь на поражение. Несколько шикарных мониторов разлетелись осколками за секунды, однако спрятанный в тумбе системный блок остался невредим, как и человек рядом с ним: стоило похвалить паранойю владельца кабинета, заказавшего себе бронированный стол, который уверенно держал пули винтовочного калибра. Вероятно, внезапное появление группы зачистки было среди старших менеджеров «Биотехники» привычным профессиональным риском.

Она выудила из сумки ЭМИ-гранату, взятую на крайний случай и которую непросто было замаскировать от всех сканирующих систем. Затем при помощи сопроцессора рассчитала траекторию броска и швырнула снаряд через стол в сторону андроидов. Пусть электромагнитный импульс от ручной гранаты и ограничен по мощности, но всё равно обеспечивает несколько метров устойчивого поражение электронных систем, а если удар выведет из строя компьютер во время скачивания данных, то всё это потеряет смысл. Бело-синяя вспышка осветила полутёмный кабинет и, вероятно, была снаружи видна издалека. Перед глазами Саши промелькнула полоса помех, но этим дело и ограничилось – передача файлов продолжалась в прежнем темпе. Увы, шкала прогресса едва преодолела первую треть.

Отмотав кабель на всю длину, чтобы сохранить себе подвижность, Саша быстро выглянула из-за края стола. Увы, на охранных роботах корпа не экономила, в андроидов встроили дополнительные изолирующие контуры, потому выброс ЭМИ замедлил их, но отключилась лишь одна машина, да и та ещё может вернуться в строй, кибероптика отметила её как потенциально опасную цель. Не размениваясь на мелочи, Саша активировала деку и сразу запустила самые требовательные к ресурсам памяти и опасные атакующие скрипты, которых обычно предпочитала не касаться. «Суицид» и «перехват контроля». Один из андроидов перевернул пулемёт в манипуляторах, направил себе в грудь и высадил остатки магазина в центр корпуса, пробив броню и разнеся на части механизмы внутри. Второй по её команде направил винтовку на других роботов и начал стрелять, одновременно пытаясь укрыться за уже повреждёнными машинами. Пока роботы отвлеклись на перестрелку между собой, Саша выдвинула из пальцев слегка изогнутые когти и собиралась броситься в бой – первую группу удастся перебить, это даст достаточно времени… Однако всплывшее перед глазами окно её отвлекло в последний момент.

- Саша, что б тебя! – воскликнул Артур Кэмпбелл, взмахнув руками. Изображение на экране даталинка явно было сгенерировано, пусть и очень подробно – нетраннер общался с ней из Сети. – Ты тут убиться решила, что до тебя не доорешься?

- Артур? – растерянно переспросила она, автоматически проверяя настройки своей системы. – Ты обошел мою блокировку?

- А куда деваться? Мейн очень просил тебя выдернуть. Да и мне тоже не хочется смотреть, как ты тут будешь играть в Сильверхенда по скидке, подорвав с собою вместе аж целый один кабинет.

- Сказать, что Мейн может сам себе дёрнуть? Куда отсюда нахрен сбежишь теперь? Только вниз? – она раздражённо кивнула на закалённое, но уже изрядно потрескавшееся от многочисленных очередей панорамное окно кабинета. Почему-то Саша не сомневалась, что Артур может в данный момент видеть её и место сражения в штаб-квартире корпы. Может, и пару аэродайнов с подкреплениями, сейчас парящих возле здания, он тоже засёк.

- Я тебя выведу, - неожиданно серьёзно произнёс Кэмпбелл. – Заканчивай свой взлом, переводи таймер на бомбе и драпай из кабинета. Маршрут я укажу. Главное найти помещение без камер, окон и людей внутри.

- Ну просто охереть… - прошептала Саша, медленно выдохнув. Она уже смирилась с тем, что через пару минут погибнет, как только загрузка файлов дойдёт до ста процентов. Попадать в плен к корпоратам нельзя, а прорваться живой вниз к выходу через все этажи и толпу охраны – нереально. Но, кажется, только что появился третий вариант. Звучало предложение Артура откровенно сомнительно и ни грамма не надёжно, но это был хоть какой-то шанс. В самом крайнем случае, союзный нетраннер сумеет выиграть ей пару лишних секунд, чтобы успеть застрелиться и активировать самолично написанные протоколы самоуничтожения операционной системы.

В подтверждении мысли о полезности напарника, в этот момент один из андроидов застыл на месте, потом заискрился, из щелей на корпусе пошел дым от сгоревшей изоляции и в паре мест даже вырвалось пламя. Отлично исполненный скрипт перегрузки, который сумел обойти фаервол робота, словно его там и не было. Теперь из вломившейся в кабинет пятёрки в строю осталась лишь та машина, что вырубилась первой, и потом включилась вновь во время перестрелки между взятым под контроль андроидом и остальными. Последний робот потерял левую руку, что сказалось на точности огня, но всё ещё был опасен, чтобы оставлять его за спиной. Саша выдернула «Омаху» из кобуры на бедре и сделала несколько выстрелов, не тратя время на перегрузку конденсаторов. Трёх разогнанных электромагнитом пуль, пробивших уже поврежденную броню, оказалось достаточно, чтобы андроид без движения рухнул на пол, царапая и пачкая пятнами сажи и масла дорогой паркет.

«Передача файлов завершена», - высветилось в интерфейсе сообщение. Значит, цель достигнута – данные ушли, и через несколько минут видео уже будет в эфире новостей. Можно уходить без сожалений… тем или иным способом.

Выдернув кабель, Саша вручную перевела детонатор бомбы в сумке на несколько минут вперёд, затем достала гарнитуру с копиями всех добытых данных и выдернула тяжелую ленту широкополосного кабеля. Гарнитуру она надела на голову, пусть при себе останется резервная копия файлов просто на всякий случай, а провод остался на полу дожидаться взрыва. Не убирая пистолет, нетраннер легко перепрыгнула стол, заваленный обломками мониторов, и бросилась в коридор. Перед глазами мерцал полупрозрачный маркер направления, прописанный для неё Артуром. Оставалось довериться «коллеге», хотя то, с какой лёгкостью пацан вдруг смог войти в её систему, даже не находясь поблизости, задевало гордость. Снова корпоратские игрушки их ручной эльфийки, иначе с чего бы он вдруг успел так прокачаться?

Было искушение подхватить одну из уцелевших винтовок, но Саша никогда не специализировалась на тяжелом оружии, предпочитая незаметность и подвижность. В подсети здания уже кишат демоны, которые не дадут вновь взять под контроль десятки камер на пути, но при необходимости взломать на ходу дверь или одну из автоматических турелей она сможет, не говоря о роботах. Из ведущего к лифту коридора уже слышались новые шаги и выкрики, наверняка в следующей группе охраны помимо андроидов будут и живые люди. К счастью, стрелка направления указывала не туда, а налево, вглубь этажа. Проскочив пару заблокированных дверей, Саша с разбегу оттолкнулась от угла, затем от противоположной стены и вписалась в поворот, не потеряв скорости. Её хром не был сфокусирован исключительно на нетраннерских возможностях: усилители мышц, акселераторы реакции и модуль контроля координации предназначались именно для тех случаев, когда нужно разбираться с проблемами за пределами виртуального пространства. Или хотя бы быстро убегать от этих проблем.

Внезапно в интерфейсе вспыхнуло два алых восклицательных знака, которые приближались откуда-то слева – на схеме здания в углу появились две красные точки, приближающиеся по перпендикулярному коридору. Артур, контролирующий хотя бы часть камер, сумел предупредить об угрозе за несколько секунд до пересечения. Саша прижалась к стене и вскинула «Омаху», направив на ближайший поворот. Из-за него вылетели два охранника в бронежилетах и с дробовиками наизготовку. Однако внезапно глаза одного из них вспыхнули и буквально взорвались, изуродовав лицо. Человека откинуло назад, он рефлекторно выпалил в потолок и остался лежать неподвижно. Второй дёрнулся в сторону от грохота над ухом, а затем две пули из электромагнитного пистолета пробили его броню на груди. Саша знала, что патроны нужно экономить, но перебороть вбитые рефлексы не смогла. Так её когда-то учили, что две бронебойных пули в грудь – это самый минимум против незнакомого врага, у которого вполне может оказаться субдермальная броня или второе сердце. Сейчас на бегу не было даже времени и лишних патронов на контрольный выстрел.

Маркер мигнул влево к дверям очередного кабинета, выглядящим как панели из дорогого полированного дерева, но наверняка скрывающие титановый сплав и композитные пластины. Саша даже успела усомниться, не решил ли Артур её завести в тупик, однако, когда она уже была в четырёх шагах и начала замедляться, створки всё-таки разошлись в стороны. Внутри очередное панорамное окно уже закрывали сплошные металлические жалюзи, а под потолком дымилась оплавленная камера слежения. Что выглядело ещё более необычно, возле выключенного голографического проектора в центре комнаты стояли два человека, которых здесь и сейчас быть просто не могло. Лоу в своей силовой броне, которую Саша видела несколько раз через камеры во время совместных операций, и рядом с ним размытый тёмный силуэт… Но стоило моргнуть, и он превратился в Селену, вооруженную знакомым лазерным карабином, при этом её лицо «скрывали» разве что очки дополненной реальности, а поверх обычной одежды не было видно даже лёгкого бронежилета. Однако этот фокус с туманной тенью явно был какой-то системой маскировки покруче стандартных возможностей «Кироши».

- На пол! – приказал Янг-Джин, вскидывая свой «Пожар».

Краем глаза заметив на схеме здания несколько красных точек у себя за спиной, Саша без колебаний нырнула вниз, перекатилась и прицелилась из пистолета в преследующих противников. Да, из такого положения она смотрела на них вниз головой, держа «Омаху» двумя руками, но для сопроцессора системы наведения это были незначительные мелочи, отметка прицела всё ещё слабо светилась в поле зрения. Пара роботов с пистолетами и тактическими щитами, которые должны отвлекать на себя огонь, ещё полдесятка людей прячутся за ними или ныряют за стальные переборки, выдвигающиеся из стен по протоколу для перестрелок внутри здания. Саша первым делом отправила комбинацию скриптов «перегрева» и «замыкания», чтобы не дать одному из охранников укрыться, а потом начала стрелять одновременно с двумя другими наёмниками.

Лазерные лучи и термитная картечь прожигали щиты вместе с андроидами, быстро превратив обе машины в металлолом. Саша успела расстрелять замешкавшегося охранника, который пытался на силе воле перебороть эффект её программ, ещё один из бойцов корпы подорвал себя и напарника прямо в укрытии гранатой, явно попав под атаку Артура. После этого коридор осветили вспышки от цепочки смарт-снарядов, развернувшихся в воздухе и добравшихся до целей за переборками, а потом в коридоре остались лишь мертвые тела. Вскочив на ноги одним прыжком, Саша бросила взгляд на смарт-пистолет в левой руке Кастер, но спрашивать, как эльфийка им пользуется без кибероптики и всего сопутствующего хрома, не стала. Сейчас имелись и более актуальные вопросы.

- Ценю ваш порыв, но я даже не буду спрашивать, каким хреном вы тут оказались, - начала она резко, входя в кабинет. За спиной закрылись и встали в режим блокировки бронированные двери. – Куда интереснее – зачем? Решили обнулиться об корпу в хорошей компании?

- Мы можем тебя вытащить прямо сейчас, - без намёка на шутку ответил Лоу, меняя магазин в своём дробовике. – Технически это вопрос нескольких секунд. Проблема в том, что нас тут быть не должно, а ты не должна этого видеть, но Мейн уж очень просил тебя вытащить наружу, пока не сделала что-нибудь очень глупое. Потому условия херовые, но других у меня не будет. Либо по возвращению ты сразу даёшь нам админский доступ к системе, и Арти стирает последние шесть часов из памяти начисто. Ни байтом больше, даю слово. Ну, либо ты меняешь команду, как до того Кэтрин.

- Либо третий вариант. Мы уходим и оставляем тебя здесь, - добавила Селена, убирая свой смартган в кобуру на поясе и вновь перехватывая лазерный карабин двумя руками.

- Мейн на это не… - начала Саша.

- Мейн согласился, - перебил её Янг-Джин. – Матерился, орал, но времени на споры не было, потому он уступил и признал, что лучше уж так, чем ты останешься здесь или выйдешь через окно.

Саша только выругалась про себя. На секунду она почувствовала, будто её предали лучшие друзья… а с другой стороны, босс терял хорошего нетраннера, но всё равно пошел на сделку, чтобы оставить её в живых. И ещё неизвестно, сколько теперь будет должен Лоу и этой корпоратке. Да, он мог бы держаться за неё и покрепче, выбить другие условия, однако она и сама понимала, что способ буквально на раз-два оказаться на верхних этажах штаб-квартиры одной из самых крупных корпораций в городе, а потом точно так же оттуда исчезнуть – это должно быть что-то охренительного уровня секретности. У неё самой на подготовку этой операции ушли месяцы, а Мейн связался с командой Лоу максимум десять минут назад, когда Саша перестала укладываться в график операции. А мысль о том, что Артур с самого начала взломал её операционку и читал все планы, попутно готовя варианты прикрытия на случай её провала, пахла даже не паранойей, а киберпсихозом.

Да, можно было согласиться на первый вариант и остаться в той же команде. Обманывать её и форматировать систему под ноль им смысла нет. Во-первых, Мейну известны условия сделки, и если что-то пойдет не так, репутация Лоу и его банды снова нырнёт на дно залива и заглубится в токсичный ил. Во-вторых, Асахи права, тогда уж проще было бы вообще не появляться здесь или уйти и оставить нетраннера охране корпы… с пулей в голове, если понадобится. Путь с редактированием памяти выглядит самым удобным, и это будет даже не первая подобная операция в её жизни. Если бы только не пара мелочей. Как бы банально не звучала любимая корпоративными мозгоправами фраза про «закрытый гештальт», однако Саша сегодня и в самом деле нашла ответ на мучавший её десять лет вопрос. Смерть мамы не была бессмысленной случайностью или чередой нелепых ошибок. У этих ошибок были имена и должности, роскошные виллы, спорткары и лучшее медицинское обслуживание, которое можно купить. А значит, теперь есть не только ответ, но и четкая цель. Нет нужды как раньше воевать с безликим колоссом «Биотехники», когда у неё теперь есть список конкретных менеджеров, исполнителей, разработчиков, которые изрядно задолжали и ей, и ещё сотням и тысячам людей.

Однако если все эти события сотрутся из памяти, её открытие, её решение и даже её готовность умереть за свой выбор, она так никогда и не примирится со своим прошлым по-настоящему. Если она завтра утром проснётся и увидит по телевизору репортаж о «Секурицине», если будет перебирать залитые «кем-то» в хранилище файлы и слушать рассказы о случившемся от Мейна и Янга, она никогда уже не почувствует, что сегодня в кои-то веки поступила правильно. А ведь у Лоу тоже гигантские счёты к биотехам накопились, вместе решать свои проблемы им будет куда проще. Правда, для этого ей самой придётся впутаться в какой-то непонятный, но очень-очень мутный бизнес с другой корпой, даже название которой ей неизвестно. Как говорится, заключить сделку с Асмодеем, чтобы как следует вломить Вельзевулу. С другой стороны, все их дела с Фарадеем намного ли отличаются от прямого контракта с агентом корпораций?

- На кой чёрт вам ещё один раннер? – спросила она, не став пока озвучивать все проносящиеся в голове мысли.

- Срочно нужен хотя бы один для общения с заказчиками и другими бандами. Просто Артур немного… мёртв, так что ему с этой ролью справиться будет сложно, - ответил Янг неловко. – И не то чтобы у нас много вариантов на замену.

- Ну да, мёртв. А меня по даталинку сюда призрак привёл? - Саша, разумеется, не поверила.

- Энграмма, - ответил ей сам Кэмпбелл. – Точная копия сознания. В сети я могу всё, что раньше, и даже намного больше, однако с возвращением в материальный мир пока придётся повременить, есть тут срочные дела.

- Я всё больше сомневаюсь, стоит ли на эту аферу подписываться, но выбора особо нет, - признала Саша, протягивая руку Лоу. – Надеюсь, что выход у вас не исключительно вперёд ногами…

- Аэродайн снаружи! – крикнул Артур, выводя на кибероптику контуры зависшей у небоскреба летающей машины.

За оставшиеся доли секунды Янг и Селена закрыли собой Сашу, чего она, говоря откровенно, не ожидала. Наёмник упёрся ногами в пол и сложил руки на груди, прижимая к себе «Пожар», а корпоратка лишь выставила перед собой пустую ладонь. Длинные очереди из двух крупнокалиберных пулемётов прошли по кабинету, безжалостно разнося в пыль дорогой интерьер и электронику на десятки тысяч эдди. Пули без задержек пробивали стальные жалюзи создавая целые облака искр, однако от доспехов Лоу они только рикошетили или расплющивались и падали на пол без вреда, разве что на ногах он держался с трудом под таким плотным огнём. Кастер же очереди словно и вовсе миновали, отклоняясь в стороны.

- Валим! – приказал Янг, пару раз выстрелив в сторону АВИ прямо через изрешеченные окна. – Нужно найти другое место без лишних глаз и камер. Арти, давай новый маршрут!

В этот момент здание слегка вздрогнуло, издалека донёсся грохот. Саша заметила, что таймер бомбы на её интерфейсе дошел до нуля. Хочется надеяться, что это хотя бы немного отвлечёт службу безопасности от преследования киберпанков. Не дожидаясь нового захода аэродайна, Артур разблокировал дверь кабинета. Коридор с разбросанными телами пришлось пересекать бегом, ведь оставался риск атаки снаружи через окна: службе безопасности явно отдали приказ уничтожить нарушителей любой ценой, не считаясь с затратами и разрушениями в штаб-квартире.

По пути Саша, бегущая первой, практически натолкнулась на пару охранников – Артур успел отметить их на карте лишь в самый последний момент. Она сразу взломала одного, отключив кибероптику, а второму всадила три пули в голову, пробив шлем и подкожную броню. Ослеплённого охранника добил Янг, сжигая грудную клетку выстрелом из дробовика в упор.

- Налево, в кабинет главы HR, - предупредил Артур.

В довольно просторном помещении с кучей компьютеров Саша первым делом снесла выстрелом камеру в углу, ещё одну сжег Лоу. Половина стен в кабинете была из стекла, и сквозь них в темноте коридоров уже можно было различить приближение новых противников. Нетраннер начал закрывать металлические жалюзи, надеясь, что хотя бы в глубине здания аэродайны не смогут снести их огнём. Однако в этот момент через «твёрдую» стену кабинета из гипсокартона вломился человек в силовой броне. Янг, среагировавший на шум первым, не увидел у него в руках оружия, однако вместо этого боец корпы был обвешан парой десятков гранат – химических, светозвуковых, осколочных. Современная тактика многоразового «смертника»: герметичная персональная броня и набор зарядов, которые её не смогут пробить. Такой «камикадзе» идёт на штурм, возможно, принимает в процессе несколько пуль в грудь, а потом осуществляет подрыв. Для самого подрывника в силовой броне не страшно, разве что в ушах будет звенеть, а вот для противника без противогазов и серьёзной защиты – обычно смертельно.

- Сука! – выругавшись, Лоу выпалил практически от бедра, снося противнику половину головы вместе со шлемом.

А затем Янг-Джин подскочил к падающему телу и пинком отправил через дыру обратно, пользуясь усилением мышц в собственных доспехах. Через пару секунд произошла детонация, наполняя коридор осколками, нервно-паралитическим газом вдобавок к нескольким ослепительным вспышкам и грохоту. Кажется, даже зацепило кого-то из приближающихся охранников, но их всё равно было слишком много.

- Дальше, - произнёс Артур, вновь зарывшись в планы здания. – Через дыру и направо, в конференц-зал.

В этот раз до нужной двери удалось добраться, не пересекаясь с противником. Зал производил впечатление: массивные колонны, высота в два этажа, огромный стол, кажется, из настоящего дерева. И широкие окна во всю дальнюю стену. Первым делом Артур заблокировал толстые двери за спиной у наёмников. Затем начал опускать бронированные заслонки на окна…

- Чёрт, вражеский раннер, и даже не один, - торопливо произнёс Кэмпбелл. – Меня пытаются отсечь!

В этот момент моторы, отвечающие за движение заслонок, загудели, затем перешли на визг и застыли, выбросив облака дыма и искр – перегрузка по команде извне. Стальные пластины не успели опуститься даже до половины. Наёмникам едва хватило оставшихся секунд, чтобы укрыться за колоннами в зале, прежде чем снаружи объявился очередной аэродайн в сопровождении нескольких дронов. А затем они открыли огонь длинными очередями, даже не пытаясь экономить патроны. Вероятно, попытка десантироваться в зал через выбитые окна – лишь вопрос времени. Высунуться для ответного выстрела было невозможно, чтобы снести хотя бы дроны и немного ослабить плотность огня.

Несущие колонны ещё держались каким-то чудом, как и бронированная дверь в зал, к которым с другой стороны тоже подошли новые силы охраны, однако в целом ситуация выглядела безнадёжной. Уже пара аэродайнов и дроны снаружи продолжали вести огонь, не давая высунуться, не говоря о смене позиции и новом отходе вглубь здания.

- Да, это может сработать, - вдруг произнесла Кастер, вероятно отвечая Артуру. – С учётом всех ходящих слухов. Мы даже найдём жертвенного овна… или козла отпущения, как у вас принято говорить.

- Подставить «Биотехнику» под каток конкурентов и перевести на неё все стрелки – это я всегда двумя руками «за», - добавил вслух Янг, тоже подключенный к дискуссии.

Прижавшись к стене, Селена вскинула свой карабин куда-то вверх под заметным углом. Перед стволом появился сиреневый круг, потом ещё один и ещё – больше всего это было похоже на голографические линзы, которые должны как-то усилить мощность выстрела. Саша лишь слышала о подобных технологиях, но не то чтобы она часто имела дело с энергетическим оружием.

- Fotos.

Ослепительный алый луч, достойный танкового орудия или хотя бы пушки армейской силовой брони, пробил стену, потолок и, кажется, ещё пару этажей дальше, оставив широкую дыру с оплавленными и ещё светящимися краями. На взгляд Саши, после подобной перегрузки карабин должен был превратиться в кипящую лужу из пластика и жидкого металла, однако Кастер перехватила целое оружие одной рукой и выставила перед собой пустую ладонь. Сначала могло показаться, что сработал огнемёт, спрятанный где-то в рукавах одежды (раз у корпоратки нет ни грамма хрома). Однако рядом с её рукой завис не язык пламени, а нечто, очень напоминающее шаровую молнию. Словно в этом нет абсолютно ничего странного, Селена слегка размахнулась и швырнула этот шар в пробитую лазером дыру. Молния влетела туда как по натянутой нити, не отклонившись ни на миллиметр и не задев края. А через несколько секунд здание вздрогнуло снова, и в этот раз, куда сильнее. Однако самым странным было далеко не это.

- Ombre, stathi autothi;

Geneo lailaps;

Kalypson panta periksthen.

Кастер чертила левой рукой зелёные светящиеся символы, напоминающие спроецированную над полом голограмму. Саша слышала, что она говорила что-то, но не смогла разобрать ни слова, а языковой пакет операционки выдал десяток критических ошибок перед глазами.

- Охереть! – вдруг восхищённо выдохнул Янг-Джин.

Саша взглянула на него, а потом наружу, и поняла причину такой реакции. Капли дождя вокруг здания просто застыли в воздухе, ярко сверкая в свете множества огней Площади корпораций. Примерно метров на десять от окна они висели неподвижно, а дальше дождь продолжал лить, как ни в чём не бывало. Аэродайны даже прекратили палить по зданию – кажется, их экипаж тоже пытался осмыслить происходящее. А потом вся эта масса воды одновременно пришла в движение, всё быстрее начиная вращаться вокруг небоскреба по часовой стрелке. Некоторые капли на лету превращались в снег и лёд, сливаясь в общую бело-серую пелену, за которой ничего не было видно, словно здание оказалось в центре морского торнадо.

Это уже даже на самые крутые корпоратские игрушки походило с большим трудом. По прикидкам Саши, носить прототип гравитационного генератора у себя в сумочке могла разве что Ханако Арасака, и то не факт. При этом Асахи наследницу японской корпы не напоминала даже отдалённо. Разве что своим поведением иногда.

- Нам пора уходить, - произнесла Кастер, взглянув зачем-то на своё кольцо и потом поднявшись с пола. – Это их задержит лишь на несколько минут.

Янг без колебаний шагнул к ней ближе, почти касаясь плеча. Саша теперь сомневалась даже больше, чем когда ей сделали это предложение. Но так же она понимала, что каких-то иных вариантов у неё не осталось. Потому она поступила как и Лоу, только встав с другой стороны от Асахи.

- Trofa.

Темнота, короткая фиолетовая вспышка, и вот перед глазами вместо некогда шикарного, а теперь полностью разгромленного кабинета на верхних этажах небоскрёба «Биотехники» возник… школьный класс с ровными рядами парт и старой, ещё не оснащенной электроникой доской на стене. Саша сделала шаг назад, оглядываясь по сторонам и всё ещё сжимая в руке «Омаху» с последней парой патронов в магазине. Вопросов у неё только что стало намного, намного больше.

Глава 25. Люблю я тонкие сети науки, люблю я выше умом воспарять.

Let go, take flight

Dreams begin to reignite

So clear, so bright

We're glowing in the dead of night

Plug in, online

The datastream linking our minds

Circuits entwined

We'll dream of Neo-Tokyo tonight

Scandroid, "Neo-Tokyo"

На то, чтобы вернуть Мастера на базу отряда и заверить, что первый разговор с его новой подчинённой она может провести и сама, у Медеи ушло с полминуты, не больше. Телепортировавшись обратно в тот же класс, волшебница увидела, что Саша успела только убрать пистолет в кобуру и снять с головы шлем. Скорее всего, она нашла несколько секунд и на то, чтобы сменить опустевший магазин, но здесь, внутри мастерской, это оружие не представляло какой-либо серьёзной угрозы.

— Думаю, нам стоит поговорить, — произнесла Медея, открывая дверь кабинета и жестом приглашая нетраннера выйти в коридор.

— Ну да, собеседование, куда же без него в корпорации… — Саша пыталась отвечать бодро, но было видно, что она ещё не пришла в себя после сражения и бегства от солдат «Биотехники». Меньше пяти минут назад вокруг свистели и крошили бетон крупнокалиберные пули, а теперь она стоит в полутёмном здании, где, кажется, нет ни души, и даже шум городских магистралей сюда едва доносится. — Только мне сначала нужно успокоить Мейна и старую команду.

— Всему своё время. Им не стоит знать, насколько быстро ты смогла выбраться из башни. Немного позже ты сможешь связаться с ними и изложить… достаточно правдоподобную версию событий.

— И после того, как я подпишу стопку NDA, верно? — спросила Саша, выходя в слабо освещенный коридор. Шлем с копиями скачанных данных она несла в левой руке. Бросив взгляд в окно, девушка вдруг запнулась и даже оперлась свободной рукой на подоконник. Даже ночью и без доступа к внешней сети, сейчас заблокированной, кибероптике потребовались секунды, чтобы по расположению крупных зданий вычислить свои текущие координаты. — Санто-Доминго?! Серьёзно? Это вообще как?

— Ответ на этот вопрос, как и «договор о неразглашении», будет первой темой нашей беседы, — спокойно ответила волшебница, поворачиваясь к ней спиной и направляясь дальше. — Эти вещи связаны между собой, как ты уже могла догадаться.

Если Саша и задумалась о том, чтобы выстрелить ей в спину и сбежать через окно, виду она не подала. И дело не только в благодарности за спасение или уже данном обещании о смене команды, но и во вполне прагматичных опасениях завести себе опасного врага в лице непонятной стороны, стоящей за Асахи, о которой вдобавок совершенно ничего неизвестно. Потому нетраннер молча последовала за корпораткой, ожидая, что она получит скоро хотя бы часть ответов на вопросы.

— Думаю, это место больше придётся тебе по нраву, — слегка улыбнувшись, произнесла волшебница и открыла дверь в один из классов. Небрежным движением пальцев зажгла в воздухе несколько призрачных синеватых огней, не став включать верхний свет.

Два десятка мониторов на столах, расставленных вдоль стен, слабо мерцали, демонстрируя заставку с ночным небом… явно не в окрестностях Найт-сити, поскольку звёзды не заслонял ни смог, ни стометровые голограммы или воздушные трассы аэродайнов. Артур рассказывал, что в его корпоративном учебном заведении компьютерами, голографическими проекторами и разъёмами прямого подключения к сети были оборудованы практически все кабинеты, однако эта школа, теперь ставшая мастерской мага, была в этом отношении куда более старомодной. Для изучения информатики и основ взаимодействия с киберпространством был выделен отдельный класс, который волшебница воссоздала в изначальном виде по совету Кэмпбелла. Двадцать объединённых в единую сеть машин при поддержке пары серверов, которые при этом невозможно отследить извне, представляли собой резерв вычислительной мощности, который Артур и Диоланд могли использовать во время операций в виртуальном пространстве Найт-сити. А в перспективе и сама волшебница им могла бы найти применение для поддержки своей магии, когда нужно взаимодействовать напрямую с сетью. Куда лучше иметь запасной массив для обработки данных, всегда готовый к работе, чем полагаться лишь на одну старую деку и её примитивный по современным меркам процессор.

Пока Саша рассматривала класс, Медея села за один из нескольких столов в центре комнаты, жестом предложила гостье место напротив. Не без колебаний нетраннер последовала внутрь, настороженно опустилась на указанный стул, словно ожидая в любой момент звука вставшей на боевой взвод мины или появляющихся из-под тонкого синтетического дерева титановых цепей. Свой шлем она положила на колени.

— Я понимаю, что ты во всё оказалась втянута против воли и предпочла бы другой исход этого вечера. Однако выбор уже сделан, твоя жизнь спасена, — напомнила волшебница. Она не пыталась давить, просто излагала факты. — Теперь нам предстоит работать вместе, так что попытаемся извлечь из этого как можно больше пользы для всех нас. Мы уже доверили тебе несколько опасных тайн, так что ждём доверия и с твоей стороны. Для начала отключи свои фаерволы и цифровое дублирование потока сознания. Потом дай мне вслух клятву, что под угрозой мучительной смерти никогда и никому прямо или косвенно не расскажешь ничего о том, что узнаешь обо мне или Янг-Джине Лоу, без нашего на то разрешения.

— Отключить цифровую защиту и поклясться вслух? — недоверчиво переспросила Саша. — Не принять внешнее подключение или установить в систему ваш трекер, а просто поднять руку и пообещать вести себя хорошо? Даже юбикири звучало бы серьёзнее.

— Поверь, для меня этого достаточно, — ответила волшебница. Взглянула на экран очков дополненной реальности, которые после возвращения так и не сняла. Она ещё по пути сюда приказала Диоланду и попросила Артура сканировать импланты и операционную систему нового рекрута, чтобы та не могла запустить параллельный мыслительный процесс за счёт хрома, который магией сложно будет отследить. Пока, судя по графикам, девушка нарушить обещание не пыталась. — Но если ты так хочешь глотать иголки, я могу добавить этот пункт…

— Думаю, не стоит, — она оценила совершенно серьёзный тон «Селены» и не стала продолжать свою шутку. В точности повторив слова клятвы, Саша всё-таки уточнила: — А это касается вообще прямо всего на ваш счёт? Если я узнаю, что ты обожаешь кошек или что Янг ходит по базе без штанов, то тоже не смогу никому рассказать?

— Такова твоя клятва. И обрати внимание, что данное слово не принуждает тебя работать в будущем вместе с нами, лишь хранить секреты. Но сотрудничество с этой командой тебе самой на пользу, в чём ты вскоре убедишься, — сделав паузу, Медея добавила: — Я же больше люблю собак, так уж получилось из-за моей наставницы. Что до тебя, Александра… занятно, оказывается, моё имя в смертной жизни тебе известно и даже кое-что о прошлом. Вымысел, по большей части, но этого следовало ожидать в нынешние времена.

Того же контроля над разумами людей, что во времена Войны Грааля и при жизни, у волшебницы всё ещё не было, однако сейчас она могла достаточно ясно читать мысли, намерения и память сидящей напротив девушки. Сложились вместе сразу несколько факторов: поддержка своей мастерской и её замкнутых барьеров, отключение электронной защиты разума, просто появилось к этому моменту лучшее понимание способа мышления современных людей, чего так не хватало раньше.

— Ты… — во взгляде Саши мелькнула растерянность, но быстро сменилась пониманием: — Кажется, до меня дошло, кто же ты, «Асахи-сан»! Раз говоришь о «смертной жизни», то ты не борг и не клон, а человеческая энграмма, помещенная в искусственное и специально выращенное под неё тело. Энграмма какого-то известного эджраннера, раз ты говоришь, что я должна тебя знать.

— Что ж, это достаточно близко к истине. Пока что примем твою версию за истину, пусть и частично, — улыбнувшись, ответила Медея. — И раз у нас так хорошо наладилась беседа и взаимопонимание…

Она вытащила из воздуха чашку на блюдце и опустила на стол перед собой. Затем поставила вторую напротив Саши. После этого в руках волшебницы оказался небольшой исходящий паром чайник: маленькое злоупотребление искажением пространства в собственной мастерской. Разлив горячий напиток по чашкам, она добавила:

— Раз для тебя нет разницы, пусть будет зелёный чай, хотя теперь моя родина и славится чёрным. Один человек привил мне вкус именно к нему когда-то, — видя, что собеседница явно сомневается, Медея поставила чайник между ними, затем первая отпила глоток и сказала: — Я выращиваю его здесь в саду сама. Прошу, не отвергай моё гостеприимство.

Саша явно нервничала, ожидая одну из привычных корпоративных подлянок — «сыворотка правды» или отключающие критическое мышление стимуляторы были для собеседования в достаточно крупной компании самым обычным делом. Однако последнюю фразу она восприняла как угрозу, потому отказаться не рискнула, тоже попробовав свежий чай, молясь про себя, чтобы биомонитор сумел справиться с последствиями.

— Итак, мы всё-таки говорили о тебе, — напомнила Медея, наслаждаясь напитком. Даже когда на рынке в Джапан-тауне удалось отыскать саженцы чайных кустов, потребовалось определённое время и усилия, чтобы вернуть их к естественному виду, устранив сотни «правок», десятки посторонних включений и даже преднамеренных ошибок, внесённых в геном растения инженерами «Биотехники» за много лет редактирования разных версий. — Как я вижу, у тебя немало амбиций. От развлечений до личной силы, а теперь ещё прибавилась и месть конкретным людям, а не просто ненависть к корпорациям. Ты считаешь, что сегодня сделала шаг назад в достижении своих целей, однако я могу помочь тебе намного больше, чем другие. Но только если ты готова взять то, что тебе предлагают.

— Постой, Асахи… — Саша опустила на блюдце наполовину пустую чашку и выставила ладони перед собой. Кажется, нетраннера слегка удивило, что она всё ещё сохраняет свободную волю и способна отказаться или хотя бы усомниться в том, что ей говорят. — Ты сейчас что, вербуешь меня не просто к вам в банду, а в свои собственные подручные? Чтобы я отчитывалась лично перед тобой наравне с Лоу или хочешь теперь посадить меня на его место?

— Ты, как и почти все остальные наёмники, сделала совершенно неправильные выводы о нашей группе и иерархии внутри неё. Лидером является Янг-Джин, это не подлежит сомнению, а я выполняю его приказы, как и все остальные, просто у меня для этого немного больше возможностей, — твёрдо ответила волшебница. Возможно, только с третьего раза ей удалось построить нормальные отношения Слуги и Мастера, даже при том, что тот крайне далёк от магии. Галлиаста видел в ней лишь расходный материал, к тому же не оправдавший его невероятных ожиданий. Соичиро-сама — отдал ей всю инициативу в вопросах завоевания Грааля и противостояния с другими магами, лишь поддерживая и защищая. И только Лоу поставил перед ней цель, достижения которой Мастер и Слуга могут добиваться совместными усилиями. — И я не «вербую» тебя в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Просто хочу объяснить, почему тебе самой выгодно оставаться с нами и не пытаться нарушить данное слово.

— Слушай, Асахи, это звучит как типичный корпоративный трёп, — отмахнулась Саша. Она явно слышала подобные обещания много раз и давно отвыкла верить им. — Если бы я хотела премиум-подписку «Травмы» и месячные бонусы, то сделала бы себе фальшивые документы и устроилась стажером в «Арасаку»…

— Объясню проще. Кэтрин пришла к нам сама с мотивацией, которую я могу и понимать, и уважать. Она не доверяла нам, однако приняла решение и продемонстрировала свою лояльность. Тебя же вынудили присоединиться обстоятельства, и таким исходом ты недовольна. Я лишь пытаюсь объяснить, что на самом деле твоих целей куда легче достичь именно с нами, и тебе нет нужды торопиться обратно. Деньги? Не проблема — награды и продажа трофеев позволяют регулярно делить миллион на несколько душ. Месть? Уверена, вы с Янг-Джином найдёте общий язык в этом вопросе и вскоре сумеете помочь друг другу. Не стану исключать, что ваши списки для расплаты частично совпадают. Личная сила? Думаю, ты уже видела достаточно сегодня, а также за время сопровождения наших совместных операций… и не обо всём докладывала Фарадею и Мейну.

— Это мило, что ты каждый раз говоришь «сила», а не «хром». Я видела у Янга и Крис премиальное железо, не говоря про пушки и броню, или новичкам такое сразу не полагается?

— Ты видела, Саша, но ты не понимала. Или скорее отрицала реальность, — уточнила Медея, вглядываясь глубже в её память, выискивая фрагменты, которые собеседница и сама предпочла забыть или сделать вид, что ей просто показалось. — Ты ведь уже наблюдала несколько раз странные явления в Сети, которые не объяснишь даже вмешательством искинов. Слышала городские легенды, встречала путанные обсуждения на форумах, видела странные размытые снимки чего-то «невозможного». Вылавливала слухи о тех, кто может переписывать по своему желанию саму Сеть или даже реальность, так же легко, как люди твоего круга исправляют строки кода. Пускай ты в это никогда и не верила до конца, но я — одна из этих людей.

Медея поднялась со стула, и через мгновение они с Сашей уже оказались во дворе школы, зависнув в паре метров над покрытой мелким щебнем дорожкой между клумбами цветов. Волшебница сделала жест ладонью, под ними начала прямо в воздухе замерзать вода, формируя круглую площадку радиусом в пару метров, затем лёд под углом пошел вниз. Через несколько секунд к земле вела полупрозрачная лестница, отблескивающая в свете городских огней и фонарей с ближайших улиц, но она была слишком тонкой, чтобы выдержать ледяной круг и его полный вес, а значит площадка продолжала опираться на воздух. Над головами вспыхнула и повисла на одном месте уже практически знакомая шаровая молния, от которой не ощущалось жара, лишь холодный мерцающий свет.

— Хочешь сказать, что… магия реально существует? — переспросила Саша, опираясь ногами на лёд и даже пару раз топнув для проверки. Намёки Селены она поняла правильно. Взмахнула рукой в сторону огненного шара и школы, подразумевая только что произошедшую телепортацию. — И твой позывной «Кастер» — это не показуха, а настолько наглый вызов, что этого даже никто не понял? И ты тут можешь вот так просто летать и кидаться молниями на виду у сотен камер, а никто даже не заметит? — она демонстративно огляделась по сторонам. Немногочисленные прохожие на улицах и проносящиеся над головой аэродайны и дроны действительно никак не реагировали на странное поведение людей во дворе старой школы.

— Именно так, но стоит ли этому факту настолько удивляться? Одного мага мы уничтожили на прошлой неделе. Другого Янг-Джин убил пару месяцев назад, и его душа теперь служит мне. Есть маги и в этом городе… Одна из них раз в несколько месяцев открыто при множестве свидетелей даже нападает на разные корпорации, например. Неужели это никого не смущает? — Медея позволила себе небольшую усмешку. — «Кан Тао», «Милитех», «Арасака»…

— «Биотехника»? — закончила за ней список Саша, побледнев. Не то чтобы она совсем проигнорировала сходство между торнадо в пустошах и тем смерчем из воды и снега вокруг небоскреба. Просто прошли считанные минуты, она ещё не успела полностью осмыслить всё произошедшее и сделать все выводы. Теперь это сделали за неё. Она смогла лишь повторить свои слова: — Ты можешь так просто летать и кидаться молниями на виду у сотен камер, да?

— Ты даже не поверишь, насколько преувеличена моя репутация, — призналась волшебница, для наглядности вызывая на плечи свой эфирный плащ и материализуя в руках посох. — Все думают, что «Аврора» — это какой-то мститель, великий борец с корпорациями и их гнётом, либо гениальный безумец, подобно Берсеркеру кидающийся на самых опасных врагов… А у меня ведь каждый раз была совсем другая задача. Вот как с твоим спасением, например.

***

— Я, конечно, сам предложил тебе поучаствовать в подготовке, но не думал, что ты действительно согласишься, — произнёс Янг-Джин, сопровождая Кастер по коридорам их базы.

По мере увеличения состава его отряда, освоенная территория бывшего завода тоже расширялась. Даже если Кэтрин или недавно впервые здесь оказавшаяся Саша предпочитали жить в городе, но им требовалось «рабочее место» и хотя бы одна отдельная комната для случаев, если придётся надолго остаться на базе. Да, пока освоенная территория огромного заброшенного комплекса не охватила даже первый этаж (не считая автоматических систем обороны на периметре и крыше), но кто знает, какой лабиринт тут будет уже через год с такими темпами?

— Я думаю, что моё понимание ваших технологий и принципов аугментации уже позволят извлечь пользу из подобного эксперимента. Раньше моё участие в такой подготовке было бы бессмысленно. А сейчас, возможно, оно приблизит меня к полноценной работе с модифицированными союзниками — к возможности лечить и усиливать тебя и остальных в бою, а не только создавать для вас оружие и доспехи.

Чтобы держать команду на виду у сообщества наёмников, а заодно, чтобы пополнить растраченные на операцию в Остине финансы, было принято совместное решение снова взять рисковый, но потенциально прибыльный заказ у Бестии. У Окады пока подходящей работы не нашлось, или она всё ещё хотела показать своё недовольство киберпанками за шум в Техасе, и потому самые выгодные контракты до времени придерживала. Ещё она пыталась прощупать, не был ли задействован знакомый ей отряд в недавнем проникновении в штаб-квартиру «Биотехники», но тут Янг прямо заявил «нас там не было, и быть не могло» и закрыл тему. Возможно, Вакако даже ему поверила.

Так или иначе, работа вскоре ожидалась сложная, пусть и в пределах Найт-сити, а не на выезде, потому всем эджраннерам стоило как следует подготовить своё снаряжение или оружие перед выходом. И в случае большинства наёмников в этом городе, немалая часть тела у них тоже подходила под это определение и требовала соответствующего обслуживания.

С самого начала ставший вотчиной Кирстен зал для калибровки и модификации имплантов был достаточно большим и вмещал, помимо стеллажей с инструментами и запасными деталями, инструменты для тестирования и подгонки отдельных элементов хрома, будь то кибероптика или механические конечности. Однако полноценный стенд для всестороннего сканирования и обслуживания был всего один и стоял в центре помещения — массивная, металлическая, хорошо экранированная от всех полей и паразитных наводок конструкция, способная выдержать вес искусственного тела весом в несколько центнеров. Крис, сейчас «закреплённой» на стенде, до пределов его грузоподъёмности было ещё далеко, но она уверенно продолжала двигаться в этом направлении с каждым своим апгрейдом.

Одета она была как обычно свободно, если не сказать — символически, в шорты и короткий топ, что позволяло выставлять все свои механические конечности и их апгрейды напоказ всем желающим. Даже пояс и жилет с множеством карманов, из которых Кирстен в бою телекинезом уже привычно доставала стимуляторы, гранаты и ножи, сейчас были небрежно брошены на один из стульев. Хотя помимо желания покрасоваться в этот раз у такого выбора наряда имелся и чисто практический аспект: пучки проводов тянулись от стенда к разъёмам подключения на шее, плечах, бёдрах, вдоль позвоночника и в ещё в нескольких местах. Пластиковое покрытие, пластины брони или, в редких случаях, реалскин были сдвинуты в стороны, открывая доступ ко всем нужным портам.

— О, сколько у меня сегодня зрителей! — воскликнула Крис, отвлекаясь от составления списка процедур на посетителей. — Это не считая тех, кто подглядывает через камеры и дрочит там втихую на мой новый «хром».

Последний выпад был направлен в сторону Артура и Саши. Оба нетраннера лишь в виде фонового процесса отслеживали её логи в поисках ошибок и несоответствий, которые могли бы намекать на взлом извне или внедренный в операционную систему вирус. Таким образом, не считая лишенного собственной воли Диоланда, наблюдать за калибровкой не пришла лишь Сорель. У снайпера боевых имплантов было в теле если и меньше, то ненамного, так что для неё ничего нового или интересного в этом процессе не нашлось.

— Прежде, чем ты начнешь. Anadeixon ta kekrymmena tou somatos, — произнесла Медея, подходя на шаг ближе. Цепочка фиолетовых символов вспыхнула вокруг основания диагностического стенда, затем их яркость погасла, оставляя лишь тусклое свечение. — Так и я смогу в подробностях следить за всем, что происходит с твоим телом.

— Да, пожалуйста, стесняться я не буду. Больше того, что система пишет в логи, ты всё равно там не увидишь. Ну, если никакой цветомузыки больше не ожидается, тогда погнали!

Одновременно с потоком тестовых запросов и обработанных данных в движение пришли и два внешних сканера на подвижных направляющих. По телу Крис заскользили лазерные лучи видимого и невидимого обычному глазу спектра, проверяя внешнее состояние деталей и составляя точные карты, которые потом будут сверяться с показателями внутренней диагностики отдельных имплантов и логами операционной системы.

Пока всё внимание концентрировалось на правой руке, механизмы которой пришли в движение. Металлические панели предплечья разошлись в стороны, внутренние приводы приподняли над ним узкий клинок, который разложился на полную длину почти в метр, три сегмента слились в монолитную структуру. Помимо этого, в таком состоянии лезвие было практически неразрушимым, а его кромка по команде могла разогреваться до нескольких тысяч градусов, не теряя прочности и остроты. Этот меч являлся единственным оружием в арсенале Кирстен, усиленным магией. Были ещё три «благословения», эффект которых не зависел от новых модификаций тела, да пара защитных амулетов, но всё это даже отдалённо не сравнится с новым арсеналом Янг-Джина или даже прошедшей зачарование винтовкой Кэтрин. Крис до последнего предпочитала обходиться своими силами и современными технологиями, обращаясь к мистике либо когда вариантов лучше просто нет (как с клинком), либо подчиняясь прямому приказу лидера их группы. К тому же она строила всю свою тактику от вмонтированного в тела оружия ближнего и дальнего боя, практически не пользуясь обычными пистолетами или мечами, поработать над которыми было бы намного легче.

— Это уже давно не стандартный «клинок богомола», даже не фирменная модель «Арасаки», а кое-что покруче и индивидуальной сборки, — самодовольно произнесла Кирстен, наблюдая за тестовым прогоном механизмов с разной нагрузкой. Сейчас как раз лезвие вновь разделилось на части и вернулось в руку, а затем выскочило вперёд над кистью на две трети полной длины. — Помимо обычного боевого режима с полным выходом, клинок можно выдвинуть для выпада из ладони или локтя, так можно удивить врага… ха, насмерть.

Следующей на очереди была левая рука, однако тут со времён поездки в Неваду принципиально ничего не поменялось, так что волшебница уже видела этот механизм во всех деталях. «Система запуска снарядов» от «Милитех»: встроенное в предплечье орудие и устройство для хранения и подачи боеприпасов в плече. Да, как и клинок в правой руке, она уже успела себя неплохо показать в недавних сражениях, но были и очевидные минусы. Обе модификации являлись в первую очередь скрытым оружием, в режиме ожидания более или менее обеспечивающим пользователю ещё и функции обычных человеческих рук. Но они не являлись намного более сильными или точными, чем живые, и тем более — чем другие механические модели, лишенные возможности к трансформации, но предназначенные для увеличения грубой мощи или тонкой координации движений в разы и на порядок выше, чем у обычного человека.

Дальше сканер сфокусировался на «Сандевистане», почти целиком заменяющем Крис позвоночник. С учётом всех дополнительных модификаций она уже могла двигаться с ускорением в четыре раза быстрее человеческой реакции, и останавливаться на этом достижении не собиралась, но чем дальше, тем сложнее и дороже будет увеличивать разгон. Потом были ноги, оптимизированные под бесшумное перемещение и резкую смену направления на сверхскорости; за ними диагностику прошли панели субдермальной брони, превращающие грудную клетку, таз, череп в почти изолированные хорошо защищённые объёмы. Крис не увлекалась нейроимплантами, кроме ускоряющих реакцию, да ещё требовалась защита операционной системы от внешних атак, потому для черепа она могла делать упор именно на броню. Менее прочная, но гибкая защита без жестких элементов прикрывала только шею и живот, ведь этого требовала подвижность.

— А что с её кровью? Точнее, что у неё вместо крови? — спросила волшебница. — Оно выполняет те же функции, я это вижу, но оно даже не живое.

— Синтетическое соединение на базе перфторуглерода, — ответил ей Янг-Джин. — Переносит кислород в несколько раз эффективнее гемоглобина, его в том или ином виде применяют многие наёмники, бойцы корпораций и две трети психов из «Мальстрёма». Плюс система «нанохирург»: в одном растворе с ним находятся и микромашины, обеспечивающие регенерацию и заменяющие стандартную иммунную систему.

— По-моему, всё это должно убить человека намного раньше, чем усилит его.

— Если просто заменить кровь на ПФЭ, то да… — отозвался из динамиков голос Артура. — Находятся отдельные панки и отдельные риперы, которые от огромного ума пытаются сразу прикрутить авиатурбину на мопед. Ещё, говорят, Мусорщики любят такое делать и писать чёрные брейны, пока жертва умирает в мучениях. В общем, переход на перфторан — это не первый, а последний шаг после целой кучи других модификаций. Замена сердца на насос, полностью полимерные сосуды, синтетические лёгкие, печень тоже, искусственные структуры вместо костного мозга и как минимум генетическая или кибернетическая доработка почек дополнительными фильтрами — только после этого есть смысл полностью менять кровь на что-то иное. Среди корпоратов ещё находятся тонкие эстеты, которым не нравится «скучный» белый цвет базовой эмульсии, и они его пытаются разнообразить, добавив флюорисцентных красителей или частицы платиновых металлов, чтобы получить кровь, светящуюся в темноте или цвета «металлик» в тон своей тачке. Но подобные навороты требуют ещё больше фильтров, подсистем контроля и балансировки состава, больше лишних имплантов, которые тоже нагружают тело.

— «Тело»? — переспросила Медея с удивлением. Кивнула в сторону Крис на стенде. — Не думаю, что тут ещё годится это слово. После всех этих так называемых «улучшений» от исходного тела не остаётся практически ничего. И при этом вы всё ещё настаиваете, что её стоит называть человеком, а не боргом?

— Да, — ответил голос Саши. — Мейн и Дорио в моей прошлой группе поставили в себя хрома не меньше, но даже они ещё не считаются боргами. Тут вопрос не только в оставшемся проценте органики. А скорее в подходе, в общей композиции. Человек может менять себе как угодно глаза, руки, кожу или деку, насколько хватает эдди и прямоты рук у рипера. Он всё равно в основном остаётся человеком. А борг — это единый механизм, обычно сверхоптимизированный под определённые задачи. Супер-ныряльщик, супер-коп, супер-разведчик. Обычно там уже убирают всё «лишнее», ненужное для выполнения функций: желудок, кожу, лицо… У вас же тут есть ручной отформатированный Килдэр, чем не пример?

— Тогда почему их так немного? — задала волшебница логичный вопрос. — Разве суть вашего современного общества не в конкуренции, как постоянно говорят? А тот, кто будет самым лучшим, пусть даже в чём-то одном, получит преимущество. Опять же, насколько я могу судить, это будет стоить дешевле, чем игра в корабль Тесея и замена всего тела орган за органом.

— Зависит от модели тела и производителя, но в среднем — да, — ответил Янг-Джин. — Однако дело не только в деньгах, не всё так просто.

— Киберпсихоз, — мрачно произнёс Артур.

— Да, риск киберпсихоза, — согласился Лоу. — Чем больше в теле имплантов, и чем сильнее они влияют на тело и мозг — тем выше опасность ментальных отклонений. Но если растянуть процесс по времени, то с этим можно справиться. А перенос в борга — это одно действие, человек получает всё и сразу. И силу, и немалые риски словить шизу, прямо на месте или чуть позже, если психика не справится с перегрузкой.

— Ага, я видела пару передач по телику, — отозвалась Крис пренебрежительно. — Какие-то умники затирали, типа мозг начинает сбоить, если тело слишком отличается от оригинального. Херня из-под коня, по-моему. Просто кому-то слабо немного потерпеть.

— Будь всё так просто, корпорациям бы не приходилось подгонять под человеческую форму даже тела, предназначенные для освоения Марса или работы в космосе, — возразил Янг. — Или зачем бы собирать борга-пилота, если можно запихнуть кибермозг сразу в истребитель либо, например, в танк? Но все такие попытки проваливались с треском.

— Даже в виртуальном пространстве нетраннеру нужен аватар, индивидуальный образ для взаимодействия с Сетью, — добавила Саша. — Нельзя просто воткнуть провод в голову и перекидывать терабайты туда-сюда силой мысли, если в виртуале у тебя нет рук и глаз.

— Как вы все спелись-то хором. Но даже если вы все охуеть как правы, — Крис всё ещё не могла двигаться во время диагностики, потому указала на Кастер лишь глазами. — Чутьё подсказывает, что наша Принцесса осуждения всё ещё недовольна не только боргами и танками с мозгами, но и простым человеческим хромом, как у меня. Не правда ли?

— Именно так, — без стеснения согласилась волшебница, разглядывая её в ответ. — Я по-прежнему считаю, что вы слишком легко отказываетесь от своей плоти и человечности ради капель чужой силы, при том ещё и вкладываете в это все свои деньги до последней монеты. Увеличение мощи, скорости, реакции в три раза или в пять — ценой превращения в механическую марионетку, которой отдаёт команды прошитый проволокой мозг. При том, что даже эти значения не так уж велики, если сравнить с тем, на что были способны герои в моё время. И самое нелепое, что этого всё ещё недостаточно для уверенности в своей силе. Оружие, которое создали в эту эпоху, с пугающей лёгкостью убивает людей. Не нужно годами тренироваться с луком, копьём или мечом, когда достаточно пистолета в руках и одного выстрела. Даже против человека с «хромом». В крайнем случае, потребуется несколько выстрелов или пистолет побольше, но суть останется прежней. Разница между силой оружия и возможностями человека всё ещё несопоставима.

— Ну так и хули теперь, нихера не делать? — спросила Кирстен вполне искренне. — Сидеть на жопе ровно в парке и дрочить на ёлки, как все эти бритые монахи в оранжевых полотенцах? Раз уж быстрее пули из «Омахи» ты всё равно не станешь, так нехуй и пытаться? Вот только хрен там! Хром не делает тебя неуязвимым, но он даёт шансы. Часто, так и нехеровые шансы пережить тот самый выстрел и размазать врага по стене до того, как последует второй. Особенно, когда абсолютно каждый уёбок в этом городе тоже хочет увеличить свои шансы и у него вдобавок к пушке с гарантией будет оптика, смартлинк, гиростабилизатор и подкожная броня, к чему надо быть готовым. Ты спрашивала про конкуренцию, принцесса. Ну, так вот она. А других возможностей стать лучше и остаться в живых, кроме имплантов и биомодов, просто нет. Да, ты рассказывала, какие в твоё время герои были крутые, что они бы могли пару кварталов с землёй сровнять чисто голой силой, без оружия, химии и железа. Вот только, сколько в твоё время рождалось таких как ты или ваш Геракл? Один на тысячу или на десять тысяч? А хром доступен каждому, если ты сможешь его купить, украсть или отнять. И никаких, сука, богов в предках уже не надо.

— Есть ещё и магия, пусть люди очень сильно пытались о ней забыть, — напомнила волшебница, указав на символы вокруг стенда, который всё ещё светились. Когда –то ушло немало времени на то, чтобы перенастроить заклинание на «чтение» искусственных мышц, костей и кожи вместо живых, но Медее пришлось этим заняться, раз уж люди двадцать первого века так легко расстаются с родными частями своего тела. — И я много раз предлагала свою помощь, если ты так хочешь силы.

— Только это будет твоя сила, а не моя. За читерный клинок спасибо, конечно, но лучше читай эти лекции всем остальным. И обрати внимание, никто, даже Яджи, ведь до сих пор к тебе не записался на программу реабилитации в чистого органика, несмотря на все уговоры. Может быть, не так уж сильно я и «заблуждаюсь»? — самодовольно закончила Крис. Затем взглянула на логи в интерфейсе, удовлетворённо кивнула и добавила: — Прекрасно. Теперь прогоним второй этап, общая синхронизация всех систем.

***

Само по себе задание, предложенное им в «Посмертии», звучало очень просто: убить одного человека. Что может быть легче, тем более в Найт-сити? Особенно когда цель не является членом одной из банд или хотя бы менеджером среднего звена в корпорации. Люсьен Блэквуд являлся главой собственной компании, по меркам толкающихся плечами в городе огромных ТНК — совершенно небольшой. Пара цехов в промзоне Уотсона, сотни четыре человек, производящих по купленной официально лицензии «Милитеха» оружие, боеприпасы и недорогие версии дронов.

Однако явившийся к Бестии заказчик из фирмы, планирующей агрессивное поглощение конкурента, решил проявить фантазию, ведь у него хватало денег на заказ у фиксера, однако их было недостаточно для подкупа нужных людей в полицейском департаменте ради закрытия будущего дела. Потому условия, переданные команде, звучали так: это дело должно стать идеальным «висяком», который мёртвым грузом останется в архиве полиции навсегда, никаких зацепок и следов, кроме самого факта убийства. Это означало отсутствие часто свойственного эджраннерам «выпендрёжа», вроде характерного стиля ликвидации, любимого оружия или вырезанных на месте инициалов. Желательно, чтобы ствол или клинок, которым будет решена проблема, до этого (и после) вообще нигде не светился и для полицейских баз не существовал. То же самое должно касаться и цифровых следов, и внешности исполнителей, если они во время операции попадутся кому-то на глаза или на записи камер. При этом смерть Блэквуда должна являться именно убийством, а не «несчастным случаем», неважно насколько подозрительным, ведь это часть стратегии давления на фирму. К тому же обязательно на его рабочем месте, не дома или по пути, что было бы исполнить куда легче. Янг даже сначала хотел послать подальше такое предложение, однако за ликвидацию одного человека без перспективы нажить себе новых могущественных врагов предлагали слишком хорошие деньги по меркам такой работы.

К тому же так можно будет в относительно безопасных условиях проверить нового члена команды. Саша достойно показала себя на виртуальных тренировках, тем более что за время охоты на секреты «Биотехники» они с Артуром уже неплохо изучили стиль и приёмы друг друга. Да и киберпанком она была уже дольше его и Кирстен, где-то на одном уровне с самим Лоу.

— На месте, готовность три минуты, — первой отчиталась в общий чат Кэтрин, при помощи электронной отмычки открывая пустую квартиру-студию на восьмом этаже.

Заблокировала за собой дверь и направилась в единственную комнату, её шаги были бесшумными и не оставляли следов на полу — почти незаметная, но полезная магия на обуви от Кастер. Что касается самой квартиры, её хозяева должны прибыть из Денвера только через три дня, если верить собранной о них в Сети информации. Взглянув в сторону цели сквозь окно, покрытое снаружи яркой плёнкой разводов от кислотного дождя, Сорель сняла с ремня и положила перед собой плоскую и на вид пустую поясную сумку, после чего, словно демонстрируя фокус, начала извлекать из неё на стол довольно габаритные предметы. Выточенный из дешевого переработанного пластика приклад, грубые металлические направляющие к которым практически вручную приварены катушки электромагнитов, соединённые открытыми проводами. Простой голографический прицел выглядел самым технологичным компонентом будущей конструкции. Магазин и вовсе не предусматривался, крупные стреловидные снаряды придётся вставлять в затвор по одному.

Янг-Джин воспринял условие о «не засвеченном у копов» оружии буквально и решил проблему так, как это принято в Пустошах. То есть собрал из завалявшегося по углам оружейки хлама рельсовый карабин, который едва ли переживёт полдесятка выстрелов до того, как сгореть или расплавиться, при том, что три они уже потратили на пристрелку в тире. Кэтрин привыкла считать себя хорошим стрелком, и к выбору «инструментов» своей работы подходила со всей тщательностью, так же как к их доработке и поддержанию в идеальном состоянии. Ей нечасто доводилось даже держать в руках подобные грубые самоделки, не то что ставить на их надёжность успех всей миссии, однако сейчас требовалось именно такое одноразовое оружие. Потому оставалось положиться на навыки и опыт Лоу, и на то, что совершенно наплевав на долговечность и эстетику, он позаботился хотя бы о кучности стрельбы.

— Я тоже готова, — отозвалась Саша.

Она уже привычно изображала техника перед наполовину разобранным торговым автоматом в заваленном мусором переулке, от которого до завода почти километр и с ближайших зданий даже нет прямой видимости цели. Здесь намечена основная физическая точка входа в Сеть, через созданный Сашей канал будут так же действовать и Артур, и Кастер, и Диоланд. Под видом диагностирующего оборудования к автомату пришлось подключить компактный ретранслятор и усилитель сигнала, однако все ближайшие камеры были отключены или перенаправлены ещё раньше, а переулок формировали глухие стены ближайших домов без окон, так что наблюдать со стороны за происходящим было некому. На крайний случай Саша надела такое же, как у Кастер, кольцо, которое должно предупреждать о чужих взглядах, будь то камеры, кибероптика или живые глаза, что по меркам Найт-сити большая редкость.

— Я жду, — проворчала на общем канале Крис. Она находилась на пассажирском сиденье побитой в нелегальных гонках машины, которая была запаркована у обочины в квартале от завода. Эту «Квадру» угнали у какого-то кочевника со стоянки в Кабуки буквально час назад и особого внимания она привлечь не должна. А проекционная система «хрустальный купол», заменяющая обычные окна системой внешних камер и экранов не даст разглядеть случайным прохожим никого внутри. — Особенно жду, когда вы перестанете маяться дурью и перейдёте к плану «Б».

В любой достаточно продуманной операции всегда нужны резервные варианты, и в этот раз Кирстен предложила их сразу два, к тому же была готова играть там основную роль. Во-первых, она могла бы под прикрытием термооптики и обманывающих камеры программ от нескольких нетраннеров проникнуть на завод мимо всех стен, датчиков и камер, а потом просто вырвать Блэквуду горло прямо в его кабинете ещё до того, как он успеет что-то заметить или понять. Во-вторых, всегда оставался самый простой вариант лобового штурма. Всю охрану завода составляли три десятка человек и ещё столько же роботов плюс несколько турелей в ключевых местах. По мнению Крис, три бойца при поддержке огня снайпера и атакующих скриптов двух нетраннеров внезапной атакой снесут такую оборону достаточно быстро даже без ручного борга и замаскированных скелетов Кастер. На самом деле она настаивала на том, что этот план нужно сделать основным, и что он куда лучше позволит проверить взаимодействие Саши с остальной командой непосредственно в бою. Однако большинство мнений и окончательное решение Янг-Джина оставили данный вариант на самый крайний случай, вместо этого поставив во главу угла Кэтрин и её идеальный выстрел, условия для которого обеспечат все остальные.

— Приступаем, — отдал команду Янг. Он, разумеется, без брони и с одним пистолетом в кобуре ждал внутри пиццерии в паре кварталов от территории завода Блэквуда.

Если всё пойдёт совершенно не по плану, стоящий перед заведением чужой мотоцикл (его управление через сеть перехватил Артур и пригнал сюда) позволит быстро прийти на помощь Кэтрин, Саше или Крис. Доводить до такого бы не хотелось, но если встанет выбор, спасать своих или проигнорировать абсурдные требования и провалить заказ, то решение очевидно. Но пока всё идёт по плану, помимо фоновых систем подавления камер от «Кироши» приходилось пользоваться и разнообразной маскировкой внешности и идентификаторов в Сети. Маловероятно, что из-за одного убийства полиция будет подключать к делу ИИ для обработки массивов данных в масштабе городского района, но не стоило давать даже небольшого шанса обнаружить, что в момент выстрела почти вся команда киберпанков Лоу одновременно находилась в радиусе пары километров от места преступления.

— Точка доступа открыта, прокладываю маршрут, — отчиталась Саша. Несмотря на своё обычное поведение и любовь поболтать в свободное время, в рабочей обстановке она научилась отвечать коротко, сообщая лишь необходимую информацию.

— Мы идём к цели, — произнёс Артур, подключаясь к ретранслятору и дальше выходя в общую Сеть, ориентиром ему служили оставленные тут и там виртуальные метки. Цифровой аватар Кастер, физически оставшейся в своей мастерской, уже достаточно уверенно следовал за ним. Оберон же отдельного образа не имел, прячась в её «тени».

Качество соединения и пропускная способность каналов в Уотсоне, даже в относительно приличной его части, оставляла желать лучшего, визуально Сеть здесь выглядела не магистралями среди небоскрёбов, а скорее как узкие тропы и канатные мосты между пропастями, горными пиками и редкими замками на скалах. Слишком много узких мест и перегруженных маршрутизаторов, слишком много не способных поддерживать даже минимум траффика заброшенных зданий и производственных комплексов, откуда давно вынесли всё оборудование и даже проводку. Но с другой стороны и поток информации был не таким уж плотным, чтобы сметать всё на пути, потому добраться «тропами» до нужного «замка», отражающего в Сети изолированную подсеть компании Блэквуда, удалось довольно быстро.

— Мы на месте, — произнёс цифровой образ Саши, оглядываясь на приближающихся коллег. Затем она с сомнением добавила: — Но я всё ещё слабо представляю, как прямо тут пробить проход внутрь, не потревожив контроль целостности периметра. А он там с гарантией есть и активирован.

— Вопрос точности формулировок, — ответила ей волшебница в чате. Это уже был не текст из чата, и даже не работа синтезатора, а её настоящий голос. Если можно спроецировать свой аватар в определённый виртуальный мир или общую Сеть, то почему нельзя передать голос в небольшую её часть? Затем она остановилась напротив стены, выглядящей как монолит серого камня, вытянула руку перед собой и начертила в пространстве несколько туманных символов из тысяч едва различимых чисел. Любая аналитическая программа определила бы лишь набор бессмысленных данных. Затем Медея произнесла, указав на стену: — Lithe, genou psanmos.

Написанные ею слова растаяли, одновременно серая скала впереди начала словно бы трескаться и крошиться, сохраняя при этом форму. Уже через несколько секунд в монолитной массе обозначился прямоугольник из мелкого песка, всё ещё каким-то образом не осыпающегося под собственным весом. Первым в «дверь» сквозь этот песок протиснулся цифровой аватар Артура. Саша через пару секунд последовала за ним, взяв из рук волшебницы тонкую почти прозрачную нить, которая будет служить для связи с командой изнутри изолированного периметра. Кастер же осталась ждать снаружи. Ещё один её жест замаскировал проход, вновь заставив его выглядеть как каменный монолит, в который уходит призрачная нить.

— Знаешь, твоё высочество, а ты на удивление быстро втянулась в тусовку наших деколюбов, — произнесла на общем канале Крис, которой пока никуда спешить не требовалось. — Вскрываешь фаерволы, ломаешь «лёд» и испаряешь «демонов», словно так и надо. Я не особо в курсе, в твоё время хотя бы счёты и таблицу умножения уже изобрели?

— «Абакс» это как раз греческое слово. Но конструкция была известна египтянам задолго до ахейцев, — просветила её волшебница. — В остальном, как раз то, что я делаю сейчас, ближе всего к моей привычной роли. Ни как смертный маг, ни тем более как Кастер я и не должна идти в бой первой с мечом в руках… или с пистолетом. Наблюдать издалека, направлять союзников на цель, расставлять ловушки, стравливать противников между собой — это у меня получается намного лучше. Если в вашем веке для такой тактики требуется сначала подчинить себе Сеть, то я готова этому учиться.

Тем временем операция приближалась к своей финальной стадии. Кэтрин уже собрала карабин, приоткрыла окно и устроилась с оружием в глубине комнаты, чтобы не привлекать внимание снаружи. Пришлось даже взобраться на стол, чтобы обеспечить нужный перепад высот и навести рейлган на кабинет Блэквуда. От квартиры до здания завода по прямой около четырёхсот метров, что тоже должно сыграть на версию о неопытном или плохо подготовленном стрелке. Всё же профессионалы вроде неё, с учётом хрома и высокотехнологичного оружия, начинают работать с километра или двух и дальше.

— Мы смогли замаскироваться от систем поиска, — приглушенно донёсся голос Саши. — Но это ненадолго. Получаем доступ к протоколам контроля здания.

— Неплохая система безопасности для частной компании, — добавил Артур. — Силой бы мы, конечно, пробились через неё быстро, но ведь в системе следов оставлять нельзя.

— У вас две минуты, — предупредил Янг. — Всё, как мы раньше отрабатывали — если слишком затянуть, то поднимется тревога, и вас попытаются отрезать от выхода.

— Есть картинка из кабинета! — воскликнула Саша. — Ретранслирую. Снайпер, задержка будет примерно в полсекунды.

В интерфейсе Кэтрин появилось новое окно, разделённое на четыре квадрата — Блэквуд оказался достаточно параноидален, чтобы контролировать свой кабинет сразу через несколько камер. С учётом местонахождения комнаты по плану здания, снайперскому модулю потребовалась ещё пара секунд, чтобы совместить изображения с данными кибероптики, построить модель и добавить в поле зрения Сорель оранжевый контур человеческого силуэта поверх стены верхнего этажа завода. Проблема была в том, что контур этот двигался: Блэквуд расхаживал по кабинету из одного угла в другой, вероятно, беседуя с кем-то через даталинк. Да, можно составить паттерн и рассчитать вектор для стрельбы со всеми поправками на перемещение, но это будет немалый риск с учётом примитивного оружия.

— Перехватил системы управления, — отчитался Артур. — Можно отдать команду в любой момент, но нам нужно его сначала затормозить. И отвлечь от дверей.

— Кажется, ваш план сейчас накроется, — произнесла Кирстен почти что весело. — Ну, тогда я двигаюсь к месту, перепрыгиваю забор и выношу этого «пиджака» вместе с его охраной. Как два пальца…

— Крис, отставить, — резко произнёс Янг-Джин.

— Но они же там слились уже…

— Я сказал, оставить. Глуши мотор, сиди ровно и жди команды. Не поймешь со второго раза, просто заблокирую движок тачки отсюда, коды у меня есть. Остальные, у вас ещё минута.

— Так, сейчас кое-что попробую… — пробормотал Артур.

Десять секунд спустя монитор на рабочем столе Блэквуда включился, в углу экрана выскочило сообщение о письме с высоким приоритетом. Развернувшись в очередной раз, хозяин кабинета бросил взгляд на экран и хотел уже пройти мимо, но потом торопливо приблизился к столу и, не садясь в кресло, полез в почту.

— Вот и подходящий момент. Погнали! — торопливо произнесла Саша, сразу отдавая несколько команд.

С лязгом слегка приржавевшие бронированные жалюзи на внешней стене, не менявшие своего положения уже несколько лет, начали подниматься вверх. Одновременно двери кабинета напротив окна, которое они закрывали, почти беззвучно разошлись в стороны. В этот момент в прицеле Кэтрин оранжевый силуэт совместился с открывшейся взгляду фигурой человека за столом, наполовину скрытого широким монитором.

Перегруженный выстрел спалил катушки магнитов и оплавил направляющие, однако вольфрамовый снаряд преодолел расстояние за доли секунды, пролетел под небольшим углом сквозь коридор, разнёс экран и практически разорвал человека надвое, прежде чем взорвать противоположную стену кабинета. Сигнал биомонитора Блэквуда в подсети погас практически мгновенно.

— Работа сделана. Дельтуем, — приказал Янг коротко.

Кэтрин направилась к выходу из квартиры, по пути швырнув тлеющий карабин на металлический пол душевой кабины. Уже через несколько минут от него останется только застывшая лужа пластика и металла, по которой ничего не удастся отследить. Кастер дёрнула на себя нить, вытащив из крепости данных аватары Саши и Артура, затем взмахом руки отменила своё заклинание и восстановила «каменную» стену. Ей и нетраннерам ещё предстояло вернуться тем же путём к точке входа в Сеть.

Янг-Джин собирался остаться за столом ещё на несколько минут, без спешки доедая пиццу. Крис предстояло оставить угнанную «Квадру» где-нибудь на видном месте и потом раствориться на улицах Уотсона. Не считая её попытки перейти к силовому варианту, всё прошло не так уж плохо, Бестия и её заказчик останутся довольны. А вот после дела с Кирстен ещё предстоит поговорить и донести ей мысль, что изменение состава отряда меняет и оптимальную тактику решения задач. Если можно позволить себе роскошь действовать издалека и без прямого контакта с целью, нужно пользоваться этим, а не подходить ко всем задачам с одним и тем же молотком. Даже если так будет «проще».

Глава 26. Но мы отсрочить хотим как-нибудь наступление битвы.

I can still, still feel a gentle breeze

No matter how hard I pray

Signs of warning still remain

And life has become my enemy

Tell me, God, are you punishing me?

Is this the price I'm paying for my past mistakes?

Keiichi Okabe, "Weight of the World"

— Это просто очаровательно… — снисходительно произнесла Медея, глядя на карту перед собой.

Волшебница находилась в кабинете директора школы, на который фокусировались контуры управления мастерской и всеми её замкнутыми барьерами. То есть, менять отдельные параметры окружающего пространства можно было из любой точки здания или прилегающей территории, но когда требовалась глобальная перестройка структуры или работа с лей-линиями в других районах города, то удобнее это было делать отсюда. Просто на уровне простых концепций кресло директора олицетворяло власть над всей школой и даже в какой-то степени за её пределами, это усиливало магию и делало контроль более тонким.

На столе перед Медеей слабо мерцала точная копия Найт-сити, выполненная из дыма и света с сохранением масштабов и расположения зданий, на вид она почти не отличалась от современных голограмм. На уровне земли под нагромождением полупрозрачных многоэтажных домов и призрачной рябью залива Коронадо протянулась паутина из ярко-зелёных лей-линий с несколькими перекрестками, один из которых расположен прямо здесь, под ногами. Сегодня прибавилось новых отметок, которые на обычную электронную карту города, будь то голограмма или интерактивная схема на мониторе, перенести можно было бы только вручную.

Три алые точки мерцали на окраинах: космопорт в заливе к западу от Найт-сити, северный край промзоны Нортсайда и трейлерные парки на юг от Санто-Доминго, что совсем недалеко от этой школы. По пути движения каждой из этих точек за последние часы прибавилось несколько десятков разбросанных там и тут отметок, на карте переливающихся оранжевым и жёлтым цветом. Вдобавок в небе над городом начал формироваться тонкий узор из почти невидимых светло-коричневых нитей, символизируя чужую необычную активность в информационной сети.

Сразу три мага появились в Найт-сити этим утром. Да, одно лишь присутствие людей с магическими цепями среди миллионов жителей мегаполиса даже Медея заметить бы не сумела даже при развёрнутой мастерской, иначе в своё время не пришлось бы искать заведение Ольшевской или что-либо подобное буквально по слухам и городским легендам. Другое дело, что визитёры не ограничились прогулками по городу или посещением злачных мест в том же Джапан-тауне. Вместо этого маги разошлись по разным точкам на границах Найт-сити, образовав вершины равностороннего треугольника, вписанного в близкую к окружности городскую черту (если считать официально более не признаваемую Пасифику и космопорт, на деле принадлежащий «Спейс-Эйр», а не «Найт-корп»). А после начали расставлять в реальном мире и в сети метки, которые через пару дней позволят создать и какое-то время удержать слабый, но по-настоящему большой замкнутый барьер, который проведёт изучение лей-линий в поисках других магов и занятой ими территории.

Волшебница смотрела на их усилия почти с умилением. Эти маги выигрывали время за деньги и энергию, во множестве пряча в разных точках города довольно дорогие наполненные магией амулеты из редких сплавов. Однотипные для всех троих, что характерно. Однако скрыть от их глаз и чувств эту школу-мастерскую в Санто-Доминго, как и основную базу отряда в промзоне, будет не так уж трудно. Можно приложить ещё каплю лишних усилий и так же спрятать от чужого взгляда Мисти с её магазинчиком, ведь такой источник информации ещё может быть полезен. А магические следы различных операций в городе, вроде призыва теней в подвале «Куроиши» или маскирующего барьера вокруг склада «Зетатех», Медея убирала сразу просто из привычки опасаться противников-магов и не оставлять им никаких зацепок, если только это не часть другого её плана. Вопрос лишь в том, кто и зачем решил вдруг тщательно обыскать полис на территории Северной Америки с настолько дурной репутацией, что маги и заклинатели даже полвека спустя здесь стараются лишний раз не задерживаться.

И вариантов на самом деле было не так мало, как хотелось бы… Это могут быть представители ещё не утратившей всех своих возможностей Ассоциации магов, которые всё-таки решили проверить «Аврору» на принадлежность к подлунному миру, даже если подобное владение магией для этой эпохи выглядит совершенно невероятным. Возможно, люди из «Кан тао» полгода спустя всё-таки вышли на следы катализатора для призыва Слуги Кастер и стали искать ларец или уже явившуюся в мир Слугу. А ещё маги эти могут работать на «Биотехнику», ведь руководители местного филиала точно знают, что к появлению аномального торнадо посреди города не имеют ни малейшего отношения, даже если винят все именно их тайные разработки. Да любая мегакорпорация, если говорить откровенно, имела бы причины отправить сюда своих придворных чародеев в поисках ответов, когда у них закончатся хоть сколько-то правдоподобные «земные» варианты.

Проще всего было бы рассмотреть гостей, направив на них многочисленные уличные камеры, особенно на того из трёх, кто занял космопорт. Но Медея не рискнула просить об этом Артура или Сашу, либо издалека искать путь через Сеть самостоятельно. Судя по тому, что маги плели в виртуальной реальности паутину из сканирующих и поисковых меток куда легче, чем в материальном мире, они явно занимаются современной школой тауматургии, имитирующей возможности нетраннеров. Играть на их поле было бы пока ещё слишком опасной и непредсказуемой авантюрой, потому ничем нельзя было выдавать своего присутствия и внимания к визитерам.

Оставалось полагаться на общедоступные данные — трансляции с фиксированных камер «Найт-корп», контролирующих основные площади и перекрестки города. Видеопоток оттуда ограничен в ракурсах из-за невозможности управлять углом и дальностью съёмки, зато передаётся в Сеть без ограничений, потому его часто используют журналисты и полицейские. Сами гости будто знали о расположении подобных камер и старались не попадать в их поле зрения (или у них были мистические знаки вроде тех, которые волшебница собрала для себя), однако у каждого из них была немалая свита охраны, и эти люди уже соблюдали маскировку не настолько жёстко. Все выглядят профессионально, в строгих, но однообразных костюмах полувоенного стиля и тёмных тонов, явно скрывающих оружие, броню и немало имплантов, однако никаких брендов и логотипов на виду нет. Так могут экипироваться бойцы любой из крупных корпораций, когда они не работают на публику.

Взять ту же «Арасаку» — они вполне могли отправить нанятых на стороне или находящихся в их штате магов на поиски психов, разгромивших их штаб-квартиру в Остине и после улетевших в Найт-сити — жаль, что запутать следы дальше тогда не удалось. И даже если Артур тогда действительно отключил камеры и стёр те записи, до каких сумел дотянуться, на месте остались останки сотен поднятых мертвецов, которых потом кто-то упокоил за считанные минуты. Сделать это немагическим оружием, пусть даже самым мощным и современным, было бы невозможно… по крайней мере, так быстро и не испарив половину небоскреба в процессе. Если это действительно агенты «Арасаки», а тем более маги у неё на службе, то все уловки наёмников выиграли немного времени, но не смогли сбить их со следа полностью.

Конечно, где опасность, там и новые возможности. Не так уж трудно было бы похитить одного из гостей, и в результате, вероятно, удалось бы близко пообщаться с одним из магов-корпоратов, контактов с которыми волшебница так долго искала окольными путями. В идеале — это мог оказаться даже кто-то из «Кан тао», что сразу намного приблизило бы разгадку тайны призыва в этот мир или, по крайней мере, указало бы прямой путь к тем, кто обладает нужной информацией об этом. Но подобная игра была бы слишком грубой. Как расписаться перед всеми в том, что агенты явились по адресу и в Найт-сити действительно скрывается сильный маг, который быстро заинтересует все вовлечённые стороны. Требовалось действовать тоньше, как и подобает классу Кастер, а возможности для этого уже появились. Впрочем, до активации контура заклинания пройдут ещё часы, а потому можно пока что навестить один из невольных объектов их интереса. Всё же законы, правила и договорённости между магами этого десятилетия для Медеи до сих пор оставались неизведанной территорией, и потому решать всё самой лишь по праву силы в данном случае может оказаться безрассудным способом создать себе новых проблем.

Первым делом волшебница обратилась к чучелу ворона в лавке Ольшевской и взглянула на мир его глазами. Посетителей в данный момент не было, оставленный сторожевой барьер, незаметный на фоне уже установленного Мисти, тоже показал отсутствие во всех помещениях кого-либо, кроме хозяйки. Сориентировавшись с его помощью, Медея в неяркой вспышке перенеслась в комнату отдыха, организованную в небольшом помещении за основным залом магазина. Камера под потолком её «не заметила» — сработала закладка, написанная Артуром и добавленная в подсистему лавки с ведома и согласия Ольшевской. Как раз на случай неожиданного визита посредством телепортации, информация о котором не должна сохраниться и куда-либо уйти после, даже если какой-нибудь скучающий нетраннер вдруг решит просмотреть записи камер случайного магазинчика оккультных товаров на границе с Китайским кварталом. Надёжность такой маскировки они протестировали, но сейчас впервые действительно разговор был настолько срочным, что нельзя тратить время на поездку через половину города.

— Доброе утро, — поздоровалась волшебница, открывая дверь в основной зал.

— И вам того же… — начала Мисти, подняв голову от справочника солярных циклов. Моргнула удивлённо, переводя взгляд с Асахи в глубине магазина на раскрытую дверь на улицу. Затем лишь покачала головой, отложила книгу и торопливо вскочила на ноги. — Полагаю, что-то случилось, и это срочно?

— Можно сказать и так. Три незнакомых мага в городе, работают вместе и у каждого есть свита. Вряд ли они сами по себе: выглядят как корпораты, но могут представлять и Ассоциацию, если у них так принято маскироваться. Они сейчас на окраинах, выстраивают схему, чтобы осмотреть весь город сразу в поисках магических аномалий. Время пока есть, однако я должна спросить, как поступить с тобой и этим местом? — Медея обвела рукой полутёмный зал. Сегодня тут пахло смесью ладана и полыни. — Скрыть твой магазин или даже твой дом от их заклинаний будет нетрудно, но нужно ли это делать? Что ты сама собираешься предпринять, если они сюда придут? Всё-таки Найт-сити небогат на другие мастерские магов.

— Я думаю, прятать меня не следует, это бы лишь осложнило жизнь и вызвало ненужные вопросы, — аккуратно подбирая слова, отказалась Ольшевская. На всякий случай решила объяснить свой выбор: — Ассоциации магов известно о моём существовании и о том, что у меня «хватило глупости» остаться в этом городе. А если сведения есть у них, то любой корпорации, уже знающей о подлунном мире, получить эту информацию тоже будет нетрудно. И если они сегодня моего магазина вдруг не найдут, то примутся проверять уже без магии: через камеры, через сеть, просто отправят сюда людей.

— Я могу сделать так, что они здесь ничего не найдут.

— Даже не сомневаюсь. Но это сегодня. А вчера? На прошлой неделе? Отзывы клиентов, видео с дронов, трафик в сети… Простейшая программа соберет полный пакет данных по одному запросу. У вас не получится стереть полностью годы моего существования в городе. А если получится, то потом, когда они уедут и всё вернётся обратно, с их стороны достаточно будет одного запроса через сеть, даже из другого города, чтобы узнать, что я «появилась», а точнее никуда и не исчезала. А значит, я знала об их визите и пряталась намеренно, — она покачала головой, давая понять, что этот вариант её не устраивает. — В общем, если эти чужаки захотят прийти и поговорить, то я их встречу и расскажу о своей торговле и услугах для жителей Найт-сити — ничего, нарушающего правила Ассоциации, я никогда не делала. О других магах в городе «не знаю». Но если они мне не поверят или решат устранить просто как свидетеля… то я надеюсь, что ваше обещание всё ещё в силе, — Мисти кивнула на чучело ворона.

— Даже не сомневайся. Я буду приглядывать и за ними, и за тобой. Ничего можешь не опасаться, только проявляй благоразумие. Ну и твою идею с проверкой на дни и недели назад я тоже поняла, — Медея кивнула ей. Она действительно не подумала об этом. Всё-таки постоянное наблюдение заставляет современных людей мыслить немного иначе. — Ничего в городе не должно раствориться без следа. Ни один дом или склад, если нет десятков видеозаписей сноса здания и сотен документов в сети. Неудобно, но жить с этим я смогу. Тогда я буду держать тебя в курсе относительно этих визитёров… — волшебница развернулась к той же комнате отдыха, чтобы через неё переместиться обратно в мастерскую.

— Мисс Селена, если у вас есть лишняя минута… — неуверенно остановила её Ольшевская. — Я только хотела узнать, вернётся ли ещё Артур? Я понимаю, что у вас своя работа, но мне показалось, что он всерьёз хотел изучать формалкрафт… вероятно, даже за пределами моих скромных навыков, однако я бы порекомендовала ему нужные книги для продолжения уроков.

— Он пока занят, и это продлится ещё некоторое время. Но как только мы разберемся с одним сложным заказом, я непременно напомню ему об этом обещании, — искренне ответила волшебница. Это был неплохой способ напомнить юноше о реальном мире… пусть даже той его части, что скрыта от обычных людей. А освоить ритуальную магию, оставаясь призраком внутри компьютера, было практически невозможно. Когда нет собственной магической силы, приходится пользоваться заёмной, а она в этом случае прямо зависит от тщательности исполнения того или иного обряда во всех мелких деталях, от точности в жестах до правильного наряда. И не получится до бесконечности обходить или упрощать эти требования, как Артур уже делал с ритуалом Гекаты, где удалось заменить собак роботами, а прочие жертвы — синтетической едой.

Больше у Мисти вопросов не было, потом Медея лишь перевела взгляд на чучело ворона, кивнула, а затем скрылась в комнате и захлопнула за собой дверь. Никаких случайностей быть не должно, никто не должен увидеть момент телепортации даже мельком. Благо камера в данный момент отключена, а окон тут и так не предусмотрено даже под потолком.

— Trofa.

Волшебница вновь появилась в кабинете директора внутри своей мастерской. Взглянула на призрачную карту, но тут больших изменений не произошло. Маги в прежнем темпе плели свою паутину, до завершения ещё несколько часов, если они будут искать всерьёз, а не отделаются формальным жестом. Пропустить магическое эхо через город в целом не так уж и трудно, его можно будет ощутить даже издалека, а начинать они могли бы хоть сейчас. Но точностью и глубиной поиска придётся тогда пожертвовать, что очевидно. Жаль, что противники попались вдумчивые и исполнительные, либо они просто очень боятся подвести своего нанимателя. Так или иначе, их работа продолжалась, всё новые и новые нити протягивались через сеть, всё больше фокусирующих амулетов оставались по маршруту каждой из трёх групп, уже вплавленные в бетон и асфальт. Когда всё это не сработает, даже интересно, что они станут делать дальше? Почему-то у волшебницы было предчувствие, что формальным ответом об отсутствии активности три мага не удовлетворятся, не говоря о людях, которые эту разведку отправили в Найт-сити. Сбить их со следа или даже договориться — задачи на ближайшее будущее.

Подумав, Медея ещё раз всмотрелась в карту города и сеть лей-линий, чтобы отыскать подходящее место. Она не собиралась демонстрировать свои барьеры или следы прошлых свершений, но ведь можно что-то похожее создать самостоятельно. Убедительные «зарубки» и «обломки» от уже разрушившихся замкнутых барьеров… достаточно прямолинейных и грубых, и одновременно куда менее затратных по энергии, то есть в духе современных магов. Сложнее будет подобрать район города: не слишком пустынный и бесполезный, чтобы это не выглядело как очевидная ловушка, но и не самый многолюдный, к тому же там должно быть мало камер наблюдения и слабое покрытие информационной сети. Чтобы человек там мог исчезнуть, и этого никто даже не заметил бы. Или пара десятков человек.

***

На большом, почти во всю стену, экране сияло и переливалось миллиардами крошечных цифр упрощённое отображение виртуального пространства Найт-сити. Яркие линии «магистралей», тёмные пустоты «площадей», покрытые «льдом» мрачные крепости данных… Янг наблюдал за быстро меняющейся картиной на мониторе серверной комнаты из кресла для гостей, лишенного системы охлаждения, встроенных банков данных и шунтов для подключения к имплантам. Да, он мог бы нырнуть в Сеть и напрямую через личный порт, дека для этого не требуется, а потоки данных и архитектура подключений изнутри воспринимались бы во всех подробностях и деталях.

Вот только он сам осознавал, что двигался бы там с черепашьей скоростью, так что двум нетраннерам пришлось бы буквально тащить Лоу на себе через виртуальные трассы и перекрестки. Сейчас, когда важнее всего будет скорость и незаметность, лучше не создавать своим же лишние проблемы. А общий смысл происходящего можно уловить и так, через экран.

Артур тоже находился в серверной комнате их базы… физически, во всяком случае, то есть в виде компьютерного блока, подключенного к остальным вычислительным мощностям. Саша была неподалёку — неподвижно лежала в нетраннерском кресле, одетая в охлаждающий комбинезон и с тянущейся к руке капельницей, наполненной смесью глюкозы и нейростимуляторов. Со временем Яковлева собиралась на базе обустроить себе отдельное рабочее пространство не хуже, чем у Артура, но пока что приходилось пользоваться в основном его оборудованием. Благо физическая периферия Кэмпбеллу сейчас не нужна, а процессорные мощности они в сети могут делить на двоих или динамически распределять между собой по мере необходимости.

— Пока мы полгода потрошили «Биотехнику», я оставила достаточно закладок, троянов и левых админских паролей в их системах, — рассказывала Саша. Голос доносился из динамиков, чтобы не прерывать погружение ради разговора. — Как физически, на вскрытых нами базах, так и в виртуале во время взломов. На уровень особо секретных проектов и переписки «пиджаков» из самой верхушки так не выйти, иначе бы я лично в штаб-квартиру не полезла. Но до основной защищённой сети биотехов в пределах Найт-сити добраться вполне сумеем.

С предложением перевести их планы мести этой корпорации из абстрактной плоскости в конкретные действия Саша пришла к Янгу в начале недели. Пара последних заказов помогла поправить финансы и обозначить своё присутствие для других киберпанков и фиксеров, а потому появилась возможность снова поработать на собственные интересы, которые никто со стороны оплачивать не будет. К тому же не стоило упускать шанс выловить что-то ценное в мутной воде. В «Биотехнике» с одной стороны идут внутренние проверки и зачистка тех, кого назначат крайними за публичный позор с ограблением и взломом в прямом эфире, а с другой — на корпу давят другие крупные игроки вроде «Арасаки» и «Милитеха». На этом фоне проскользнуть в сеть и немного покопаться в архивах будет проще, тем более что в этот раз никто не собирался лезть к локальным точкам доступа в обычном мире, только через сеть.

У Саши осталась на руках полная документация по «Секурицину» с именами разработчиков, испытателей и кураторов проекта из руководства — нужно было только найти, где физически сейчас находятся те из них, кого ещё не сожрали во внутренних разборках и резне за очередное распределение грантов на исследования. С Янгом было и проще, и сложнее: он мог сообщить даты переговоров о выкупе земель и переезда его семьи в Найт-сити, а также день уничтожения их палаточного городка, но конкретных фамилий проводивших переговоры корпоратов и тем более внутреннего названия проекта переселения фермеров, если оно существует, он не знал. Это усложнит работу, но бросать её на полпути Саша не собиралась, и Артур её поддержал. Просто информацию придётся искать самим, зато она точно должна храниться в Найт-сити, а не где-нибудь в Хьюстоне или вообще в Париже.

— Извини, если лезу не в своё дело, — начал Янг-Джин, пока два нетраннера прокладывали скрытый маршрут к одной из оставленных в «стене» крепости данных закладок. — Саша, я просто хотел узнать, чем закончилось у тебя всё дело с выкидыванием инфы на ТВ? Если там у монохромов сейчас визг до небес стоит, то они могут и защиту выкрутить до упора, чтобы журналюги не прошли твоим путём. Вряд ли, конечно, но…

— «Вряд ли», это ты правильно сказал, — даже в её синтезированном голосе слышалась усталость и горечь. — Одиночка не может победить корпу или нанести серьёзный вред. Отчёты показали три взломанных мной телеканала, потом ещё несколько — повторили у себя уже сами. Но украденные из баз корпорации файлы ни один суд как доказательство не примет, если не подарить судье и каждому из присяжных по личному астероиду с виллой и бассейном, и потом ещё отсосать для гарантии, уж извини за подробности… Официально «Биотехника» от всего отмазалась, на всякий случай заранее назначив пару стрелочников. Сейчас на них только начнут сыпаться иски, коллективные и отдельные, но это песня долгая. «Секурицин» понемногу стали отзывать из аптек и больниц, некоторые пациенты просят заменить им препарат на аналоги — это лучшее, на что я сейчас реально могу рассчитывать. К тому же инфа пошла распространяться дальше, на другие города и штаты. Это дело уже подхватили «урожайники», а как ничего относись к ним, но вбрасывать факты против корпы они умеют получше меня.

— Кто подхватил? — непонимающе переспросил Артур.

— «Алый урожай», — сразу же ответил Лоу. — Протестное движение… ну или террористическая организация, смотря кого спрашивать. Объединение бывших фермеров из НСША и Свободных штатов, которым под давлением или от безнадежности пришлось продать свои земли «Биотехнике». Копают разную грязь на «биотехов», похищают спецов, иногда громят лабы… особенно если кто-то из конкурентов им стволов и эдди подкинет на акцию. Считай, мы в этом году делали тут их работу.

— Я вообще удивлена, что ты после такого беспредела ещё не в их рядах, — призналась Саша. — И остальные из ваших, кто тогда ушел от «Стилетов».

— Думаешь, я не хотел вступить? Но у них нет баз и ячеек в Найт-сити. Ближайшая — в Южной Калифорнии, несколько наших парней туда уехали к ним. Когда у меня была команда, я оставался тут, разве что денег им закидывал несколько раз на правильное дело… А потом мне просто не на что было свалить хрен пойми куда в другой штат и устраиваться там.

— Ладно, после я хочу ещё о них послушать, но сейчас у нас готов канал, — прервал их Артур. — Саша, давай подключаться. Время внутри будет ограничено, чтобы нас не спалили их охранные протоколы.

— А как же твоё новое искиновское кунг-фу? — с иронией спросила она. Отношение у Саши к нынешнему положению Артура было довольно смешанным: она признавала, что возможностей у нетраннера прибавилось от переселения в сеть, но с желанием осознанно там оставаться была несогласна.

— Продлю безопасный срок в два раза. Но полностью отключить обнаружение не смогу.

— Ну, хотя бы честно ответил и без понтов, значит, ещё не совсем возомнил себя повелителем виртуала. Хороший признак. Ладно, заходим в их подсеть.

Картина на экране резко сменилась. Теперь это был не огромный ночной мегаполис с многополосными развязками, а скорее небольшой городок в пустошах и пара десятков посёлков вокруг, связанных узкими линиями проселочных дорог. Всё же плотность обмена траффиком одной корпорации была несопоставима даже с парой кварталов Найт-сити.

— Сначала я, — заметила Саша, в отдельном окне поверх карты почти неуловимо быстро развернулись списки сотрудников, пошел поиск по внутренним идентификаторам с перекрестными ссылками на фамилии и фотографии.

Если сотрудник был сейчас подключен к корпоративной подсети, среди светящихся бело-голубых линий вспыхивала красная рамка с точными координатами на текущий момент. Для работавших ранее в Найт-сити, но переведенных в другие филиалы учёных и менеджеров приводилась последняя доступная информация по отправке, включая новую должность, отдел и последнее изображение. Отдельным списком оказались перечислены уволенные и ликвидированные работники корпорации. Вторых было заметно больше.

Через две минуты, когда заранее написанный «демон» закончил перебирать базы данных и архивы по прописанному шаблону, Саша только коротко выругалась по-русски, не став ничего пояснять, да это и не требовалось. В Найт-сити, включая лаборатории и испытательные полигоны в пустошах, сейчас нашлось всего пять человек, из которых трое имели к разработке и тестированию «Секурицина» лишь отдалённое отношение. Всё-таки проект не был локализован в этом городе, местные команды привлекались лишь для испытаний и части вспомогательных расчётов итоговой формулы, а основная работа велась в европейских филиалах либо в НСША. Достать этих людей всё ещё в пределах возможного, но это будет не быстро и недешево, даже если корпа по мере раскручивания скандала не попытается их прятать от желающих отомстить.

— Таймер уже идёт, — отметил Артур. — Но времени ещё достаточно. Мы начинаем поиски тех, кто от имени «Биотехники» скупал земли в пустошах пять-шесть лет назад.

На фоне карты подсети начали мелькать раскрываемые для сканирования файлы: контракты, приказы, досье сотрудников, карты, отчёты… Одно личное дело осталось на экране, пока другие продолжили мельтешить с той же скоростью.

— Доктор Джоанна Кох, — прочитал Янг-Джин, вставая из кресла и подходя ближе к монитору. Всмотрелся в изображение черноволосой женщины в белом халате, накинутом поверх дорогого костюма. Лицо, волосы, глаза и руки были заменены хромом, но достаточно дорогим, чтобы это выглядело почти незаметно со стороны. Такой вот извращенный подход к роскоши. — Региональный директор по технологиям и развитию. Кажется, я видел её раньше.

— Она однозначно проводила подобные операции с поселениями вокруг Найт-сити, тогда ещё как старший менеджер по развитию, — быстро произнесла Саша, большая часть её внимания всё ещё была сосредоточена на просеивании терабайтов данных в разных участках подсети. — И проводит подобные до сих пор уже как региональный директор, заключает контракты с кочевниками и фермерами от имени «Биотехники» на передачу или аренду земли. Теперь у нас есть имя. Можно будет пройти по её проектам и прямым подчинённым.

— Альдекальдо, Баккеры, Красная Охра, даже Клан Змеи… — Янг выхватывал из списка контракторов знакомые ему названия групп кочевников. — Широко развернулась эта корпокрыса. Аренда земли, контракты на тестирование экспериментальных лекарств, рационов и биомодификаций в полевых условиях… находятся же самоубийцы.

— Так, похоже, мы нашли, что искали, — с задержками и зависаниями прозвучал голос Артура. Большая часть мощности и пропускного канала уходила на анализ и копирование данных, на имитацию эмоций излишков не осталось. — Две тысячи шестьдесят девятый год… палаточный лагерь переселенцев в границе городской черты Найт-сити… Стивен и Юйси Лоу, Янг-Джин Лоу, Элис Лоу в списках его жителей… приказ на зачистку. Проект «Скопа», куратор — доктор Кох, список переговорщиков, исполнителей и контакты от Стилетов я сохраню и скопирую тебе, шеф.

— Эта сука сейчас в городе?

— Секунду… да, на неё лично завязано слишком много контрактов, — пояснил Артур, на схеме подсети вспыхнула красная точка с координатами.

— Просто прекрасно!

— О, а вот это очень интересно, — воскликнула Саша, на экране появилось несколько новых окон с текстом. — Пока делала поиск по её проектам, нашла незакрытую переписку руководства. Думаю, вам тоже будет интересно взглянуть.

— Деньги на пиар-тренинги явно были потрачены зря. Никакой приверженности корпоративным стандартам в общении, — язвительно прокомментировал Артур, проглядывая записи внутреннего чата. Неторопливо и с чувством зачитал самые лучшие моменты: — «Какого хуя нам кинули предъяву?!» «Да я в рот ебал этих китаёз и япошек, они же нас сами и подставили!» «Нам ни в хуй не впилось подставляться под такой пиздец, но теперь это нужно чётко доказать всем охеревшим мудакам!», конец цитаты.

— Переводя с высокого корпоративного на уличный, в камере объявили крысу, — злорадно усмехаясь, произнёс Янг-Джин, который тоже читал эту переписку с экрана. — «Милитех», «Кан тао» и «Арасака» обвиняют «Биотехнику» в создании или укрывательстве «Авроры», что вскрылось во время недавнего налёта. Какой сегодня прекрасный день… Идея Кастер с этим торнадо явно того стоила.

— Да, на сто процентов, — поддержала Саша. — Демонстрация управления гравитацией в макро-масштабе на глазах у всего города. Теперь все корпы уверены, что «Биотехника» связана с «Авророй». А сами «биотехи» трясут свои подразделения в поисках скрытого проекта, который запустили втайне от начальства. И даже если они ничего не найдут, это ещё нужно убедительно доказать всем своим «друзьям». Особенно «Милитеху», они же вроде как сотрудничают по био-оружию и не только.

— Да, неплохо. Война уже началась? — уточнил Янг.

— Пока нет, — разочаровал его Артур, быстрее читающий логи, в нескольких окнах сразу. — Сначала будут переговоры и попытки разобраться. С привлечением корпоративных войск, ну просто для убедительности задаваемых вопросов и получаемых ответов. Встреча на следующей неделе.

— Прямо не могу дождаться…

— Так, ладно, всё это интересно, но сейчас копируем всё в двух экземплярах и отключаемся, — заторопилась Саша. — Ещё несколько минут есть, но не будем рисковать зря. Нас тут не было, архивы и логи никто не трогал и по базам данных никто как у себя дома не шарился.

Пока они, как положено, подчищали за собой все следы неавторизованного проникновения, Янг-Джин медленно дошел до кресла и сел, не глядя на мельтешащие по всему экрану потоки цифр. Когда требовалось спешить, Артур в своём нынешнем состоянии иногда работал напрямую с исходным кодом, минуя алгоритмы визуализации.

Лоу в этот момент просматривал список сотрудников «Биотехники», виновных в том, что пять лет назад он потерял сначала дом, а потом и всю семью. Да, он достаточно имел дело с корпоратами, чтобы понимать: многие из них просто исполняли приказы и не представляли конечных целей проекта. Вывозили людей в город, оформляли им рабочие места, сносили дома и ветряки, чтобы на месте старого поселения развернуть новые быстровозводимые модули ферм и теплиц «Биотехники». Всего лишь шестеренки в огромном механизме… но от этой мысли почему-то всё равно не хотелось оставить их в живых. Почему-то он был уверен, что мнение Медеи будет точно таким же, если он попросит помощи в восстановлении справедливости.

— Слушай, а почему было не привлечь Кастер и её ручного колдуна? — спросил Янг, глядя как Саша отключает провода и медленно вытягивает иглу капельницы из плеча. Втыкать в вену на сгибе локтя было бы удобнее, но руки от сустава и ниже были заменены на хром. — Может, вы вообще пробрались бы незаметно, без таймеров и спешки.

— Нельзя полагаться на мистику во всём, иначе быстро забудешь, как держаться за пистолет или деку, — ответила она, делая пару шагов и разминая ноги.

— Это было почти больно… — Янг-Джин с оскорбленным видом прижал руку к груди. — Как будто у нас за всех работает она одна, а остальные так, на подтанцовке.

— Я шучу… в какой-то мере. Но не только в этом дело. Если мы не просто будем красть данные, а всерьёз наедем на «Биотехнику», начнём обнулять учёных и топ-менеджеров, то может возникнуть конфликт интересов. Арти, так же корпо-крысы говорят?

— Саша, не прикидывайся безграмотной дурочкой из трущоб, этот термин ты и без меня отлично знаешь. Я только не понял, каким местом он касается Кастер.

— Допустим, она не смоделированная умниками по книжкам энграмма в клонированном теле, а действительно та самая ведьма из каких-то там древних времён. Но вы же оба не будете отрицать, что ей явно не по душе наш мир… или то, как мы уделали планету за последние лет двести. Мегабашни, Сеть, хром, чох и так далее. А в её эпоху люди могли пить воду из ручья и есть фрукты прямо с деревьев, не рискуя словить фатальную дозу радиации или отравление тяжелыми металлами. Крис рассказывала, она даже как-то вам хвасталась, что могла бы превратить пустыню вокруг Найт-сити в сады и луга.

— Ну, было такое, — согласился Янг, припомнив один из разговоров. — Но я всё ещё не пойму, к чему ты ведешь сейчас.

— Официально заявленная цель «Биотехники» — восстановить биосферу Земли. Одна из, — всё-таки уточнила Саша. Затем продолжила говорить, размахивая руками — видимо, так она изображала грандиозность планов корпорации: — Вернуть вымершую флору и фауну, откатить климатические изменения и всё такое. Да, мы все знаем, что большую часть времени эти гондоны предпочитают производить на заказ био-оружие или травить «нелицензионные» посевы у тех, кто не заносит им процент. Но ведь кто-то у них реально занимается экологией, хотя бы и просто ради пиара. Клонирует по сохранившейся ДНК каких-то там американских реликтовых бобров, леса где-то в Колорадо восстанавливает. Не было мысли, что она просто решит уйти туда, где сможет «сделать больше», воплотить свои мечты о старых добрых временах? И ни я, ни ты, ни все мы вместе её не остановим.

Лоу не говорил ей о «командных заклинаниях». Он вообще никому не говорил и старался без совсем уж крайней необходимости не снимать перчатку с левой руки даже во время визитов к рипердоку. Если не врать самому себе, он даже и сам не был до конца уверен, действительно ли может отдавать приказы Кастер принудительно, против её воли, или это лишь проверка искренности с её стороны, тест на то, рискнет ли он так распорядиться доверенными ему «кодами доступа»? Хотя делиться своими сомнениями он тоже ни с кем не собирался, включая саму волшебницу.

— Ты ей не доверяешь полностью? — задал Янг почти риторический вопрос.

— «Полностью» я даже себе вряд ли доверяю. Без обид, но ты точно должен меня понимать. Но насчёт неё — да, сомнений больше всего. Если она не просто косплейщица, а та самая Медея из мифов…

— …которую называли убийцей и воплощением предательства? Меня тоже называли, — ответил Янг мрачно. Продолжил уже спокойнее: — Нет, я понимаю, что Кастер — ни разу не добрая фея, которая колдует только платья и кареты для бедных девочек. Она слишком легко убивает людей, и опыта у неё в этом ещё до нашей встречи явно было побольше, чем у многих соло. Однако за всё время, что мы знакомы, она не дала ни единого повода сомневаться в своей лояльности команде. В её клятвы я верю больше, чем в самый охуенно подробный контракт от любой корпы, со всеми подписями, печатями, биометрией и прочей херотой.

— Лояльна команде? Или лично тебе?

— Я привык считать, что это одно и то же. И ты в своих рассуждениях упускаешь ещё один маленький факт, Саша. Кастер ненавидит корпорации. Не меньше, чем ты, я или Крис. «Хороших» среди них для неё нет.

— Это с чего вдруг?

— В наше время корпорации заменили богов, — ответил вместо Янга Артур, до того пытавшийся не лезть в их спор. — По власти над людьми, по силе, по вседозволенности. Поверь, я всё это видел и снаружи, и изнутри. Ну а как Медея относится к богам, мне кажется, ты должна сама понимать, если читала легенды о ней. Идти на поклон к одному из них самой… Она скорее этот город спалит ко всем чертям сама, чем станет сотрудничать с «Биотехникой» ради его спасения.

— Раз вы так уверены… — Саша не разделяла их убеждённость, но веских аргументов против у неё сейчас не было. Затем она кивнула на экран, где всё ещё было открыто окно с перепиской менеджеров «Биотехники». — Тогда она ведь не откажется нам помочь, верно? Немного усложним жизнь «пиджакам», чтобы нам с Яном легче было добраться до нужных целей. Или это вообще сделает кто-нибудь за нас, меня такой вариант тоже вполне устроит, если не забудут сделать контрольный выстрел каждому ублюдку.

***

У любого достаточно грамотного инженера от подобной картины определённо бы приподнялись брови и появилось желание запустить тестирование кибероптики на случай взлома или критических ошибок. Посреди класса в воздухе неподвижно застыла тяжелая снайперская винтовка, разобранная по винтику на десятки составных частей. Среди множества болтов, пружин и панелей отделки посторонний человек бы мог легко опознать длинный ствол и отлитый в виде цельной детали пластиковый магазин, всё остальное уже сливалось в зависшее в пространстве облако из кусочков дерева, металла и стекла.

Впрочем, Сорель своё оружие знала до мелочей, и потому для неё этот хаос складывался во вполне понятные контуры. И даже если бы неведомая магия, разобравшее оружие у неё на глазах, вдруг отказала, рассыпав детали и крепления по полу, снайпер смогла бы собрать свою «Гекату» обратно и за вполне разумное время. Но это была скорее игра ума, ведь стоящая напротив Кастер явно контролировала своё заклинание. Даже без каких-то жестов руками или зловещих слов на древних языках она просто стояла и придирчиво изучала взглядом механизмы, обычно скрытые внутри ствольной коробки.

— Так ты сможешь сдержать своё обещание? — не выдержала Кэтрин. Она понимала, что отвлекать оружейника, а тем более мага от расчётов — не лучшая идея, но пауза уж слишком затянулась. Хотелось получить хоть немного ясности.

— Да, разумеется, — ответила волшебница, не задумываясь. — Твоё оружие останется с тобой. Я понимаю подобную привязанность, да и память наставницы оскорблять бы не стала, предлагая от него отказаться. Просто переделать уже зачарованную винтовку сложнее, чем изменять лишенный магии образец. Но и отрицать его личную историю и твою с ним связь было бы глупо и расточительно. Просто уйдёт немного больше времени.

Медея указала пальцем на несколько деталей, которые засветились фиолетовым — наметила будущие изменения. Менять уже вложенную и завершенную мистерию было непросто задачей даже для мага её уровня. Сложнее, чем сделать всё с нуля или отменить внесённые изменения.

— В крайнем случае, можно просто всё обратно вернуть, — предложила Сорель, словно услышав её мысли. Хотя волшебница знала, что это невозможно, если только она не будет транслировать их другим сама.

— Это ограничит твои возможности. А они нам всем ещё понадобятся. Достойной воительнице — не менее достойное оружие. Ты уже хорошо себя показала, так что переделанная винтовка должна быть не хуже, чем в первый раз. Если её пули теперь не могут проходить мимо стен и окон, то они будут прожигать препятствия. Ты говорила, что ствол укреплён сплавом под названием Стеллит, то есть «звёздный». Это символично, мне нравится, — волшебница даже взмахнула рукой. — Немного солнечного огня сделают выстрелы более смертоносными и не позволят укрыться от них, как и полагается правосудию Гекаты.

— Ты… слишком легко обращаешься с низкотемпературной плазмой… — Сорель пришлось приложить заметное усилие, чтобы голос прозвучал ровно. Она привыкла доверять своим глазам, а сейчас кибероптика показала, что температура ослепительно-белой точки, на мгновение вспыхнувшей над ладонью увлёкшейся Кастер и осветившей весь класс, приближалась к шести тысячам Кельвинов. Словно небольшая искра из фотосферы звезды. — И разве Геката не была богиней ночи и лунного света?

— Да, но ведь свет луны — это лишь отражение солнечного, — справедливо возразила Медея. — Даже твоя дочь это уже знает. В любом случае, мне родство с богом солнца не мешало служить богине ночи и луны. Куда важнее, у вас ведь уже есть такие технологии?

— Экспериментальные. В основном для крылатых ракет. В масштабе винтовочного патрона каждый выстрел будет стоить как половина армейского панцера, и если раз в месяц так расстреливать пару магазинов, то у людей появится множество вопросов…

— Значит, будешь использовать лишь в случаях, когда иными способами решить проблему невозможно. Увеличение мощности выстрела от количества совершенных целью преступлений оставим на месте, так что прицел менять не нужно. А вот эффект от полностью заряженного попадания стоит доработать. Не удары с трёх сторон, а, допустим, пуля внутри тела трижды меняет направление…

Волшебница сделала несколько жестов, заставив облако деталей повернуться перед ней то по одной, то по другой оси, не меняя общего расположения всё ещё парящих в воздухе элементов. Обычный человек так же легко крутил бы голограмму или проекцию в виртуальном пространстве, но сейчас перед ней были реальные объекты, подчиняющиеся заданным ею правилам.

Пока Кастер в буквальном смысле слова колдовала над разобранной винтовкой, Кэтрин перевела взгляд на висящий рядом с ней шар, демонстрирующий иллюзию или точнее изображение из другого класса. Там Амели сидела за партой и слушала играющего роль её учителя призрака. Звука не было, но судя по сменяющимся картинкам (доска не была экраном или проектором, однако Кастер и её слуг эта мелочь явно не смущала), фантом сейчас объяснял устройство Солнечной системы. Стоило отдать волшебнице должное, привидение не рассказывало о неподвижной Земле в центре вселенной или том, как из древнего Хаоса родились Хронос, Гея и Тартар… Напротив, помимо описания движения планет и их спутников вокруг Солнца, на доступном для средней школы уровне, он упоминал орбитальные станции, поселения на астероидах, города на Луне и Марсе и даже экспедиции к внешним планетам. Сорель не была уверена до конца, сумела ли волшебница каким-то образом «подключить» своих призраков к образовательным базам данных в Сети или же те просто пересказывали знания, которые Кастер сама изучала за прошедшие полгода, но результат выглядел не хуже, чем в дорогой частной школе со всеми современными технологиями в обучении детей.

Да, Эми жила теперь вместе с Кэтрин в её квартире, после оформления для неё через фиксера документов и официально зарегистрированного номера SIN это уже не было проблемой. Однако несколько раз в неделю она всё равно проводила весь день до вечера в этой школе за различными уроками или просто за играми. С одной стороны, со слов Медеи это укрепляло защиту «мастерской», делая её почти недостижимой даже для других магов или систем поиска корпораций и даже ИИ. Что особенно актуально, когда по городу всё ещё бродят три мага неизвестной корпорации или группировки, пытаясь разыскать хоть какие-то следы… С другой, здесь Амели была в абсолютной безопасности, так что Кэтрин могла не нервничать, выполняя очередной заказ где-то на другом конце Найт-сити. Да и от занятий здесь будет больше пользы, чем от самостоятельных подготовительных курсов в Сети, которые многие считают для своих детей вполне удобной, а главное дешевой альтернативой среднему образованию. В какой-то момент Сорель даже удалось убедить свою паранойю, что Кастер воспринимает заботу об Эми как часть заключенного контракта, и девочка вовсе не является для неё удобным заложником, гарантирующим лояльность снайпера к остальной команде.

— Мощность и дальность увеличивать нет необходимости, они и так почти избыточны, — скорее сама себе произнесла волшебница, но Кэтрин её услышала.

— Значит, если меняется эффект от попаданий, но не характеристики выстрела, мне не нужно будет менять хром и заново проводить калибровку всей системы.

— Кажется, тебя это не расстраивает?

— А разве должно?

— Не знаю, подобные нюансы от меня ещё далеки. Крис бы точно обрадовалась необходимости заменить себе руки или глаза на ещё чуть более совершенные, — отметила Кастер. Затем отвлеклась от деталей винтовки, внимательно посмотрела на собеседницу. — Знаешь, я давно хотела спросить. Твоё тело модифицировано не намного меньше, чем у Кристины. Руки и ноги, позвоночник, подкожная броня, глаза, часть мозга… Но при этом она постоянно пытается переделывать себя ещё и ещё, добиваясь, как она сама говорит и думает, «совершенства». Выходя за пределы своих возможностей ещё дальше. С другой стороны, ты проходишь обслуживание и настройки своих механических частей, однако, насколько я могу судить, не устанавливаешь новые, более дорогие, хотя средства тебе позволяют. Есть разница, которую я не замечаю?

— На самом деле есть, но объяснить это органику будет не так просто, — начала Кэтрин. Встала со стула, сделала пару шагов по классу, собираясь с мыслями. Затем остановилась и подняла перед собой руку, пару раз сжав и разжав механические пальцы. В её случае ладонь не была обтянута реалскином, имитирующим человеческую кожу, а вместо этого использовалось полимерное покрытие, идеальное для удержания оружия в самых сложных ситуациях. А ещё оно делало более надёжными захваты в рукопашном бою. — Если коротко, то это вопрос баланса. Да, киберпанков не зря называют «эджраннерами», бегущими по краю. Это подразумевает необходимость постоянно совершенствоваться, выжимать максимум возможностей из своего тела и разума, чтобы оставаться в живых. Но как говорится, разница между ядом и лекарством только в дозе, верно? Хром может усилить человека в пять или в десять раз, даже ещё больше. Но у этого будет цена.

— Киберпсихоз?

— Да. Если ставить импланты у нормального рипердока и новые, а не перепрошитые и ломанные от Мусорщиков, то риск сбоя и общая нагрузка на мозг и нервную систему намного меньше. К тому же у каждого человека разная переносимость модификаций и иммуносупрессоров. Но, в конечном счете, у каждого есть порог, после которого тело и разум не успевают адаптироваться. Я не просто работала в полиции, я была снайпером в «Макс-так», то есть именно мы каждую неделю выслеживали и устраняли очередного психа, решившего, что уж ему-то море по колено и крыша у него прочней титана. Нередко последний выстрел делала я, — добавила Кэтрин тихо. Указательный палец непроизвольно дёрнулся, будто нажимая на спуск. — Иногда нам удавалось взять такого сумасшедшего живым, всего лишь отстрелив пару конечностей, а потом его отправляли на лечение и принудительное извлечение имплантов. Но чаще нас вызывали на уже безнадежные случаи. Так что я на них насмотрелась вдоволь, многое и самой хотелось бы забыть.

— Боишься тоже поддаться безумию? Потому ограничиваешь себя? — уточнила Кастер с неподдельным интересом.

— Близко, но не совсем верно. Это не страх, это понимание. Я свой предел, если хочешь, свой край, нашла, ещё когда была на службе, — призналась Кэтрин. — Ставила и меняла модификации, выгадывала проценты эффективности в маскировке, перемещении, стрельбе… Влезла ради этого в долги, взяла кредиты — тех имплантов, что устанавливали по служебному контракту мне было мало. А потом я сама не сразу заметила, что уже начались первые симптомы. Импульсивность, безрассудность, паранойя, одержимость дальнейшим апгрейдом. К счастью, один из коллег, друг отца, вовремя успел меня затормозить. Пришел как-то и поставил перед выбором: или я даю задний ход и начинаю за собой следить, или он подаёт рапорт и завтра меня саму вносят в реестр потенциальных киберпсихов. Сама не знаю, как тогда удержала руку подальше от кобуры… а потом пошла к рипердоку. Сняла часть хрома или заменила более тупыми версиями, которые не будут думать вместо меня. Доработала оружие, прошла дополнительные тренировки, чтобы сохранить прежний уровень, но в итоге нашла свой баланс. Количество имплантов, которые у меня сейчас установлены, на грани допустимого предела. Если добавлять что-то ещё, то придётся от чего-то другого отказаться, иначе психика снова покатится под откос, и во второй раз уже намного быстрее. Но и совсем вырезать железо и отращивать обратно живые руки и ноги, как ты всем предлагаешь — я тоже не хочу, не для того училась с ними обращаться как бы не дольше, чем с винтовками.

— Вот так просто? — удивилась волшебница. — Тогда почему это считается настолько серьёзной проблемой, что для её сдерживания у вас существует отдельный отряд?

— Если правила простые, это ещё не значит, что им будут следовать… или даже верить в их реальность. Не долби «блестяшки» с водкой, не разбавляй самогон тормозной жидкостью, не засовывай «Лексингтон» с разболтанным предохранителем себе в штаны, не заменяй половину тела на хром за одни сутки — доступные же правила, понятные. И кого они останавливают? Можно спокойно жить и работать десять лет с правильно подобранными и настроенными на разумные ограничения имплантами… Или воткнуть экспериментальное железо, разогнать его на сто пятьдесят процентов от критической мощности, а через полгода улететь или на реабилитацию, или в морг. Но ведь каждый панк считает себя бессмертным, а Найт-сити — сучкой, которая ляжет именно под него, уж извини за цитату, твоё высочество. Реестр «Макс-так» существует именно для отслеживания и предупреждения подобных случаев, но он несовершенен, и мониторить ради его пополнения частные подсети и гаражных риперов никто не будет.

— Удивительное равнодушие, учитывая количество жертв такого безумия. Даже если с ума сходит один, сколько он ещё убьёт и искалечит случайных людей?

— У властей хватает и более важных проблем, у полиции тоже. В каком-то идеальном мире мы бы занимались профилактикой и помощью тем, кто только начинает идти по неверному пути, а не завершали этот путь пулей в голову. Но конкретно в нашем случае… — Кэтрин внимательно посмотрела на неё. — Если ты беспокоишься из-за Кирстен, то когда у неё начнёт срывать резьбу, я сделаю ей такое же предложение, какое сделали и мне. А дальше всё зависит исключительно от неё самой. У меня есть одна дочь, а уже взрослую девку оставлять без сладкого и ставить в угол, если она не слушается, я не собираюсь. Пусть сама решает, чего хочет.

— Что ж, по крайней мере, это честно.

— Могу пообещать, что если она сама решит спрыгнуть за край, то я решу проблему так, как это было принято в «Макс-так». Не думаю, что я сумела бы забыть эти навыки, даже если бы очень захотела.

Глава 27. И пламеневший дворец два моря увидели разом.

We walk on broken halos

It only stands to reason

We don't believe in angels

When all we see are demons

Beware the beasts that haunt these halls

Human is the cruelest of them all

Monsters of our making rising up from hell

And in time you may find one within yourself

JT Music, "Keep Some Faith"

— Ладно, работаем в темпе, — бодро произнёс Янг-Джин, останавливая свой «Кортез» возле популярного торгового центра в районе Глен. Он первым вышел из машины, даже не доставая оружие из кобуры, ведь в этот раз их задание может обойтись и без стрельбы. Добавил, оглядевшись по сторонам: — Саша и Кастер проверяют ближайшие точки доступа. Мы с Крис пойдем и пообщаемся с людьми. Встречаемся здесь же через десять минут, потом дельтуем, если ничего не найдем.

Команда разделилась: два человека направилась к массивному сияющему голограммами и наружными экранами торговому комплексу, ещё двое лишь поднялись на крытый пешеходный переход над улицей поближе к одной из широкополосных антенн. Случайные прохожие старались держать дистанцию и не привлекать внимания вооруженных и явно куда-то спешащих наёмников, а местная частная охрана пока лишь провожала их взглядами, ничего не предпринимая. От киберпанков, особенно давно сидящих без денег, всего можно ожидать, но пока их появление не выглядело как налёт или попытка ликвидации кого-нибудь прямо на улице, не считаясь с побочным ущербом и жертвами среди случайных людей.

— Наверное, действительно пошарюсь по местным подсеткам, вдруг и правда чего ценного найду, — негромко произнесла Саша, оглядывая ближайшие антенны и уже просто по привычке прощупывая их защиту от неавторизованного доступа.

— Главное, чтобы всё выглядело достоверно, — ответила Медея, останавливаясь рядом и опираясь рукой на стену, покрытую граффити в несколько слоёв.

Всё их появление здесь было лишь спектаклем, игрой на публику. Янг взял у Падре, отвечающего за этот район фиксера, задание на поиски одного человека. Правда, с заказом обратились вовсе не обеспокоенные родственники, а кредиторы, у которых некий Олаф Стивенсон набрал долгов на изрядную сумму, а потом растворился без следа где-то в городе. На самом деле предоставленной информации о беглом должнике хватило, чтобы Артур даже без магии обнаружил его следы в сети и на записях камер, а потом отследил до конечной точки жизненного пути этого проигравшегося в лоскуты игромана — багажника ржавой «Квадры», лежащей в десяти метрах под водой на дне канала у Арройо.

Однако отчитываться Падре о выполненном заказе никто пока не спешил. Потому что главным в этой работе было не получить на счёт ещё несколько тысяч евробаксов, а найти хорошее прикрытие, чтобы покататься по центру Найт-сити и окрестностям, делая множество остановок для «поисков». Ничего подозрительного, самая обычная проходная работа для наёмников, которые не хотят просто сидеть без дела и ждать следующего крупного контракта.

— Lipe enthade ten ankyran, — шепотом произнесла волшебница, тщательно контролируя ближайшие магические потоки. Со стороны не было заметно света, звука или ещё как-либо эффектов. Просто структура железобетонной стены изменилась глубоко внутри, формируя замкнутый контур для движения маны. Заметить столь тонкое воздействие мог бы разве что другой опытный адепт мистических искусств и то, находясь совсем рядом, но ни одного такого поблизости не оказалось, за этим Медея следила постоянно.

Неприятно было признавать, но она всё-таки слегка недооценила явившихся в город корпоративных магов и развёрнутую ими бурную деятельность на окраинах. Их мистические знаки работали скорее по логике современной электроники, а не привычных эзотерических наук вроде астрологии и некромантии. Сотни разнесенных по площади «датчиков» были малополезны по отдельности, но при объединении в общий массив с централизованной системой управления и анализа они уже обеспечивали неплохую чувствительность к колебаниям магических потоков и энергии в лей-линиях города. Этого всё ещё совершенно недостаточно, чтобы получить точные координаты спрятанной где-то в городе Мастерской Слуги класса Кастер или же закрытых её барьерами территорий. Однако установить сам факт заметного постороннего воздействия на магический фон города по разности приходящей и уходящей энергии они оказались способны. Сама же Медея слишком поздно поняла, что именно они со своими приготовлениями пытаются сделать, потому не успела скрыть масштабный сбор природной маны и совсем небольшой отъём жизненной силы жителей, но в масштабах всего Найт-сити.

Теперь гости знали, что на подлунной стороне города определённо творится что-то неладное, пусть и пока им непонятное, а потому продолжили свои поиски «аномалий». Для чего в том числе решили посетить магазин Ольшевской — единственное в городе заведение, хотя бы отдалённо связанное с магией. При помощи чучела ворона на стене «оккультной» лавки Медея внимательно следила за этим разговором от начала до конца, а прибытие одного из визитеров обнаружила ещё раньше за счёт установленного во время своего последний визита барьера. Она не раздавала свои гарантии защиты так просто, и действительно была готова вмешаться в любой момент, если возникнет угроза — пусть даже придётся ликвидировать явившегося для переговоров мага и раскрыть остальным часть своих возможностей.

Взяв хрустальный шар, волшебница очень внимательно отслеживала его появление из своей Мастерской, ведь это была её первая встреча с полноценным адептом мистических искусств в этом мире, а не просто учениками и заклинателями. К тому же, судя по дорогой, но строгой одежде в корпоративном стиле, не одиночкой, а человеком, обладающим какими-то ресурсами и властью. Оставив свой автомобиль с охраной и приблизившись к небольшому магазинчику эзотерических товаров, маг первым делом изучил возведенный Ольшевской сигнальный контур, хотя, само собой, не заметил спрятанных за ним чар Медеи. После этого он создал собственный барьер, отсекающий постороннее внимание — довольно профессионально и практически незаметно для обычных людей вокруг, без выкрикивания арий и размахивания руками. После этого он постоял неподвижно пару минут, применив на себя несколько усиливающих мистерий, и только потом с уверенным видом вошел внутрь.

К счастью, вмешиваться после этого всё же не понадобилось. Мисти вела себя почти как при первой встрече с героическим духом, сразу демонстрируя вежливое почтение и не слишком тщательно скрывая свой страх во время их разговора. И хотя эмоции были практически неподдельными, у неё хватило выдержки отвечать на все заданные вопросы правильно. То есть изображать полное неведение и непонимание творящегося на магической стороне мегаполиса, чего вполне можно ожидать от бросившей свою семью недоучки, которую даже подмастерьем или ученицей мага можно назвать с большим трудом. Маг, который вёл беседу, не скрывал своего высокомерного и снисходительного отношения, но всё-таки придерживался норм вежливости и даже соизволил представиться. Тогда и удалось узнать, что гости всё-таки принадлежат не к Ассоциации магов, а к одной из корпораций… к «Арасаке». Конечно, он мог и соврать, но в этом не было особого смысла — Ольшевская была бы обязана безоговорочно подчиняться официальному представителю Ассоциации, а не только под страхом кары.

Внимательно изучая визитера через стеклянные птичьи глаза, волшебница сразу же подумала о Диоланде. Тело мага, хотя по пропорциям не напоминало кадавров Мальстрёма и могло даже показаться человеческим, тоже на девять десятых было искусственным, как бы не больше, чем у Крис или Кэтрин. Как можно было ожидать от адепта современной школы магии, среди хрома, помимо встроенного оружия и подкожной брони с контуром заземления, имелась и мощная кибердека. Как показала пара заранее оставленных в сети «закладок», во время разговора маг почти без усилий взламывал камеры в магазине и на ближайших улицах, а после его алгоритмы начали сканировать терабайты видеофайлов в поисках чего-либо подозрительного. Среди множества часов записей были даже несколько визитов Селены Асахи и Артура Кэмпбелла, но лишь ради покупки эзотерической ерунды вроде хрустальных шаров и гадальных карт — среди клиентов Мисти хватало излишне суеверных наёмников, которые пытались всеми способами привлечь удачу. Всё, не соответствующее этой легенде, было заранее должным образом подредактировано или в принципе на камеры не попадало. Так же и с воспоминаниями самой Ольшевской и записями её кибероптики, маг тоже развернуться там не смог. Операционную систему и сознание девушки прикрывала надежная, хотя и явно установленная кем-то другим комбинированная магическая и программная защита. Основой для неё послужили собственные наработки Диоланда, которые при его содействии восстановили совместными усилиями Артур и Медея. Саша за их работой пока лишь внимательно наблюдала, не рискуя пока лично связываться даже с виртуальными заклинаниями и ритуалами.

Что же касается возможностей самого мага, представившегося как Джером Андерсен, Медея не сочла его пока слишком опасным противником. Если сравнивать с Мастерами войны Грааля, его магия усиления явно уступала тому, что применяли в бою Тосака или Котомине, запас энергии в цепях Андерсена тоже не поражал воображение, вдобавок он не имел магического герба. Либо дар проявился только в этом поколении, либо он не является наследником своей семьи, что может объяснять работу на корпорацию. Со слов Мисти, от самих гербов магические семьи двадцать первого века так и не отказались, хотя многие были утеряны во время падения Сети и последующего хаоса, так что силу и знания выжившим потомкам пришлось копить заново. Насколько волшебница могла оценить, наблюдая со стороны и в мирной обстановке, маг «Арасаки» полагался в первую очередь на мистические знаки — усиленное чарами или алхимией оружие и импланты, начиная от встроенных в пальцы когтей и до синтетических костей и сосудов. Возможно, с манипуляцией Сетью в духе современной магии дела обстоят лучше, но это Медея могла бы оценить только лично, а не наблюдая издалека. Она напомнила себе позже аккуратно изучить виртуальное пространство перед следующим визитом в лавку Мисти — гость перед уходом тоже вполне мог оставить сюрпризы просто на всякий случай, а тем более, если до конца не был убеждён её ответами.

В итоге, отработав версию Ольшевской и явно вычеркнув как несостоятельную, маги «Арасаки» продолжили искать источник аномалии, используя свои мистические «сенсоры» в разных режимах и конфигурациях. Найти подозрительный магический «сигнал» или хотя бы направление на него им, разумеется, так и не удалось, но они не прекращали стараться. В другое время это было бы не так уж страшно — можно затаиться на недели, ограничиваясь слабыми заклинаниями за счёт одних внутренних резервов и не тревожа энергетический фон города. Вряд ли даже в распоряжении «Арасаки» так много собственных магов, чтобы держать сразу троих в Найт-сити несколько месяцев без четких целей и перспектив. Однако дата встречи представителей четырёх корпораций по вопросу «Авроры» была уже совсем близко, другой такой же удачной возможности может и вовсе не представится, но вот там слабой магией никак не обойтись.

Именно поэтому Медее пришлось быстро изобретать и тут же воплощать в жизнь магическую завесу, которая должна тонко обмануть развернутые артефакты поиска. Если всё сработает, как задумано, в центре города можно будет хоть Святой Грааль призывать и семерых Слуг вдобавок, а наблюдатели на границах Найт-сити увидят лишь природный магический фон и нормальный пульс лей-линий без каких-либо всплесков. Однако быстро создать такую систему в масштабах многомиллионного мегаполиса было не так уж просто, одной лишь силы и манипуляции реальности через божественные слова для этого не хватит. Требовались материальные якоря, точки в пространстве, вокруг которых и будет плестись паутина заклинаний, направляющих энергетические потоки. Установить такие опоры и связать их с Мастерской никто, кроме самой Медеи, не смог бы, а проделать подобную операцию через Сеть не сумела бы и она сама, потому пришлось найти для команды подходящую работу в качестве прикрытия и кружить теперь по городу.

Воспользоваться телепортацией было бы намного проще и быстрее, но в текущих условиях у неё было уж слишком много ограничений. Во-первых, никто не должен видеть сам момент пространственного перемещения, раз уж местные технологии ни к чему подобному даже не приблизились, а это далеко не самая простая задача в городе, где каждая улица постоянно находится под наблюдением сотен камер: городских, частных, встроенных в каждый автомобиль, летающих роботов, заменяющих людям глаза… Во-вторых, даже без попавшей на записи мистерии, просто исчезновение человека в одной точки и появление в другой за несколько километров от неё привлечёт внимание программ, отслеживающих сеть на глобальном уровне. Это правило уже не настолько жесткое, ведь под городом хватает тоннелей и проходов без систем наблюдения, да и нетраннеры умеют стирать себя с камер, но всё равно стоило просчитывать заранее — где и когда можно «появиться», не вызывая множества подозрений. Чтобы запутать те же потенциальные системы масштабного наблюдения и контроля был взят и этот заказ на поиски человека в центральных районах. Ведь это не паранойя, если за тобой, как и за всеми вокруг, действительно постоянно ведётся слежка.

Конечно, оставался ещё вариант с захватом одного или даже всех трёх магов, возможно даже с взятием под полный ментальный контроль перед возвращением в «Арасаку», но реализация этого плана требовала времени, которого сейчас нет. Всё же Мастер не так уж часто о чём-то прямо её просил, чтобы просто отказать ему и продолжить решать свои проблемы и искать выход на магов из корпораций. К тому же она не имела совершенно ничего против идеи устроить хаос среди тех, кто возомнил себя новыми богами, а если дойдёт до настоящей войны между «Арасакой» и «Биотехникой» может представиться хороший момент для атаки на Андерсена и его коллег, либо хотя бы возможность увидеть их реальный потенциал в бою. Вряд ли полученные ими приказы настолько бескомпромиссны, что не позволят вмешаться в конфликт на стороне своей компании, пока не выполнена основная задача по поиску аномалии в Найт-сити.

— Да уж, кроме десятка чужих паролей тут и взять нечего, но, как говорится, с паршивой овцы… — произнесла вдруг Саша, отворачиваясь от антенны и, вероятно, разрывая соединение с Сетью. Покачала головой, затем направилась к машине, махнув рукой. Сказала для потенциальных наблюдателей, придерживаясь легенды этого задания: — Наши уже идут, можем уезжать. Не знаю, где этот придурок прячется с чужими деньгами, но здесь он, похоже, неделями не появлялся.

Волшебница, давно закончившая соединение опорной точки своего построения с Мастерской и с ранее созданными узлами, лишь кивнула и пошла за ней. Всё должно выглядеть убедительно. Она вдруг вспомнила странную встречу незадолго от отлёта в Техас. Странный человек, возможно одержимый или маскирующееся под смертного мифическое существо. Оно двигалось по улицам, даже через толпу, невидимое для камер и прохожих. Если удастся повторить подобный эффект не за счёт взлома каждого устройства (включая электронику в головах) в радиусе видимости, а на уровне общей концепции, это устранило бы многие проблемы со своей двойной жизнью и дало свободу действий для «Авроры». Правда, если Саша и Артур были правы, и за такими невидимками стоят не мистические причины, а контроль киберпространства высочайшего уровня ради прикрытия действий агентов спецслужб и корпораций, то появление неучтенной аномалии всем им не придётся по душе.

***

Телепортация завершилась с фиолетовой вспышкой и облаком искр, особенно ярких в почти полной темноте. Поддерживаемый в идеальном порядке школьный класс сменился заброшенным офисом с заколоченными окнами. Покрытый разводами грязи и сажи пол, разбросанные под ногами обломки мебели, пустые упаковки от самой разной химии, даже стрелянные гильзы… Когда-то в немаленьком кабинете под самой крышей здания сидел старший менеджер аргентинской корпорации, которой принадлежал этот завод, но после обретения Найт-сити независимости производство здесь тоже свернули. Всё ценное компания вывезла по морю или распродала на месте по цене металлолома, остальное быстро растащили местные жители, а похожий на пустой гроб корпус завода стал пристанищем для бродяг и молодежных банд. А ведь всего в километре от этих руин уже начинается территория сверхсовременного наводненного охранными дронами и патрулями порта «Арасаки».

Сорель, переместившаяся сюда вместе с Кастер, сразу же вскинула компактный пистолет-пулемёт и принялась сканировать разгромленный офис во всех доступных кибероптике диапазонах, обводя стволом оружия дыры в потолке и тёмные провалы дверных проёмов. Медея, сейчас облаченная в своё эфирное платье и плащ с откинутым капюшоном, просто огляделась по сторонам, пытаясь ощутить присутствие поблизости живых людей или аномальные магические потоки. Все эти предосторожности оказались излишними, кабинет и весь этот этаж были пусты, не считая неподвижной фигуры у стены. Один из воинов дракона, находящийся под контролем волшебницы, был целиком замотан в несколько слоёв ветхого тряпья и на вид ничем не отличался от очередного бездомного на улицах Найт-сити, каких только в промзоне Нортсайда тысячи.

— Чисто, — признала Кэтрин, возвращая пистолет-пулемёт в крепление на поясе. Сняла висящую на плече снайперскую винтовку, разложила сошки, опустилась на одно колено и поставила «Гекату» на заранее собранный из валявшегося поблизости хлама упор. Скелет-разведчик охранял эту территорию от ненужных гостей уже два дня, он успел подготовить территорию. — Начинаем?

Медея лишь сделала жест ладонью, заставив пластиковый щит на окне напротив Сорель медленно сдвинуться в сторону на десяток сантиметров. Вся эта операция и так будет очень рискованным делом, потому не стоит подставляться раньше времени с торчащим из окна стволом винтовки, как порой поступают новички. Кэтрин находилась в трёх метрах от окна в глубине комнаты, щель между пластиковыми щитами открылась совсем небольшая, но в ней чётко был виден отель «Конпеки-плаза», принадлежащий «Арасаке». Ветшающие развалины, где они прятались, от воплощения абсурдно дорогой корпоративной роскоши отделяло всего три с небольшим километра по прямой линии. Если бы пришлось стрелять, пуля преодолела бы это расстояние за четыре секунды…

— Anaphanon moi pasan ten aletheian, — произнеся одну из молитв Гекате, подсказанную Медеей ей, как «младшей жрице», Сорель взглянула в прицел и начала наводить его на нужные окна. Пробормотала почти неслышно: — «Открой мне всю истину…» Кажется, мне уже легче даётся древнегреческий.

В настолько дорогом и пекущемся о своей репутации отели как «Конпеки» обязаны уделять немало сил одновременно безопасности и конфиденциальности своих клиентов. Почти все окна были из бронестекла, покрыты зеркальной плёнкой с переменной прозрачностью, всё это могло дополняться искажающими изображение голограммами, что уж говорить об банальной вибрационной защите от считывания звука лазером. На некоторых этажах уровень паранойи архитекторов и вовсе доходил до применения «хрустального купола», то есть окно на деле являлось толстой стеной из титановых сплавов с экраном на внутренней стороне, куда лишь проецировалось изображение с внешних камер. К счастью, представители верхнего эшелона нескольких корпораций сегодня всё-таки предпочли смотреть на практически принадлежащий им город через стекло, точнее через слой прозрачного керамического композита, а не через «дешевые» камеры, уступающими их кибернетическим глазам новейших модификаций.

— Они действительно пришли? — спросила волшебница, когда снайпер прекратила двигать винтовкой и поправлять прицел, остановившись на одной точке.

— Да, как и было записано в тех файлах «Биотехники» — конференц-зал на пятьдесят восьмом этаже. Всё у «пиджаков» строго по часам и графикам. Только что собрались, пока ещё беседуют, а не орут и не хватаются за катаны или пушки. Но это вопрос времени, я не сомневаюсь.

Медея вполне могла бы на время усилить магией собственное зрение до уровня слуг-Арчеров, чтобы разглядеть лица людей за столом переговоров в трёх километрах от неё, даже если бы они не включали свет. Обойти все меры технической защиты от чужого любопытства было бы уже труднее, а ведь ещё требовалось и в точности опознать все два десятка человек, чтобы не допустить ошибок. Чем превращать гарнитуру дополненной реальности (которая к тому же сейчас находится на другом конце города) в новый артефакт, проще оказалось совсем немного доработать снайперскую винтовку Сорель. Взгляд сквозь стены и преграды вполне вписывался в полномочия Гекаты и её служителей, а уж вины и грехов на всех, кто сегодня явился на встречу, было столько, что можно стрелять в любого, и всё равно отомстишь за множество несправедливых жертв.

— Так, системы синхронизированы, картинка устойчивая… Смотри, — произнесла Кэтрин, выводя изображение с оптико-электронного прицела на закрепленный на её предплечье и подключенный проводом к оружию голографический проектор. Картинка возникла немного поодаль, чтобы отсветы даже случайно не привлекли чье-то внимание снаружи.

Из-за расстояния изображение всё-таки слегка подрагивало, но не настолько, чтобы невозможно было различить лица корпоратов, а также дорогую одежду и выставленный из-под неё напоказ хром премиальных версий. Глаза, волосы, кисти рук, шея — хвастаться их модификациями стало теперь столь же модно, как в прежние времена золотыми перстнями и пурпурной каймой на плаще, платиновыми часами или дорогим галстуком. С небольшой задержкой подгруженная заранее база данных сотрудников ведущих корпораций города начала распознавание, став выводить на голограмму текст рядом с каждым из переговорщиков: компания, имя, текущая должность, краткая биография.

— Что ж, примерно этого мы и ожидали, — сказала волшебница, изучая эту справку. Люди нынешей эпохи, вероятно, предпочли бы просто загрузить данные в электронные глаза со всеми пояснениями, полагаясь на машины даже в этом. Для неё же быстро запомнить два десятка новых лиц было несложно, в прежние времена иначе просто было нельзя, тем более при дворе. А эти корпораты, считающие себя правителями этого города, даже слишком напоминали Медее приближенных отца и его многочисленных гостей, таких же владык ближних и дальних земель.

Артур и без чужих баз данных заранее расписал, какого ранга люди должны участвовать в переговорах для разрешения вопроса такого уровня, какой будет их свита и условия встречи. Даже прикинул конкретные фамилии, исходя из собственных знаний о руководстве местных филиалов «Арасаки», «Милитех», «Кан Тао» и «Биотехники». Вдобавок он учёл, что если у других не столь влиятельных корпораций и были вопросы к биотехам, якобы покрывавшим или даже создавшим «Аврору», их за стол переговоров вместе с небожителями не пустили, не тот статус встречи. Состав у всех групп был равный: один главный переговорщик, трое сопровождающих и один охранник просто ради статуса, итого двадцать человек за длинным столом, не считая безмолвный персонал отеля, буквально сливающийся со стенами.

Даже импланты, магия и доработанное оружие не позволяли слышать переговоры в зале, разве что достаточно точно читать по губам у тех, кто не заменил всё лицо неподвижной маской, а были и такие. Но только по жестам и лицам можно понять, что лёгкими, а главное — быстрыми эти переговоры никак не будут. Заместитель главы местного филиала «Биотехники» точно не собирался просто соглашаться с предъявленными обвинениями и брать всю вину на себя и своего работодателя. Даже если бы его корпорация на самом деле стояла за всем, публично признаться в этом означало бы совершить изощренное самоубийство.

— Янг-Джин уже начал свою часть? — спросила Кэтрин, отвернувшись от прицела. Она перед выходом заблокировала доступ в сеть по всем каналам, ведь никаких следов здесь остаться не должно, даже случайного фонового подключения.

— Да, они уже приступили, — ответила Медея. При ней тоже не было телефона или очков дополненной реальности, однако волшебница всё это время контролировала материальную проекцию, изображающую Селену Асахи.

Для создания алиби она заранее подготовила тот же метод, который применяла во время столкновения с патрулём «Арасаки» и тогда ещё работающей в соло Кэтрин. Лишь поменяла роли для «актеров»: сегодня она сама станет Авророй, а проекция, носящая её одежду, с её оружием и набором электронных устройств — будет играть Селену. Зная точную дату встречи, Лоу ещё несколько дней назад взял у одного из фиксеров небольшой заказ для своей команды. Простая работа, всего лишь вернуть груз, украденный мелкой бандой, скрывающейся на территории «Шестой улицы». С шайкой подростков, практически не имеющих нормального оружия и хрома, справилась бы и одна Крис при удалённой поддержке Саши или Артура, а проблемой было бы лишь сохранение похищенного контейнера в целости и сохранности. Однако Янг-Джин решил подойти к делу «серьёзно» и перестраховаться, потому вытащил в Санто-Доминго всю свою команду кроме Сорель, для которой не найдется подходящих задач в тесной одноэтажной застройке из мусорных фавел, характерной для южной окраины города.

В данный момент Янг вместе с Крис без спешки выслеживали напуганных членов банды в тёмных трущобах, где освещение обеспечивали лишь костры из мусора, редкие самодельные лампы с нелегально подведенными оголенными проводами да отсветы далеких голограмм и рекламных экранов над центром Найт-сити. Саша даже без чужой помощи за пару минут взломала их подсеть и отследила каждого, потому от команды требовалось теперь не переловить всех слишком уж быстро. «Селена» со смартганом в руках осталась у фургона, чтобы охранять нетраннера. Артур, до сих пор пребывающий в качестве духа в сети, а для всех остальных якобы работающий исключительно с базы, в это время прикрывал зону поисков от внимания со стороны «Шестой улицы». Просто чтобы небольшой заказ на несколько тысяч эдди не превратился в уличную войну ветеранов против наёмников с применением армейского вооружения и самодельной бронетехники.

— Я тоже начинаю, — произнесла волшебница, переводя взгляд на сияющий в ночи отель.

— Удачи там, — пожелала Сорель. — Не уверена до сих пор, что всё это веселье не кончится панцерами на улицах, но отговаривать от решения врезать корпокрысам я точно не стану.

— Trofa, — кивнув ей, Медея накинула на голову капюшон плаща, приводя в действие скрывающие чары, а затем телепортировалась снова, ещё к одному из своих големов.

Очередное заброшенное здание на самой границе промзоны, наполовину достроенный склад высотой в три этажа. Стены закончить когда-то не успели, но покрытые разноцветными химическими разводами выщербленные колонны ещё поддерживали крышу, набранную из давно разбитых и выгоревших панелей солнечных батарей. Под этой дырявой защитой от дождя были хаотично разбросаны полтора десятка ржавых морских контейнеров, в непогоду служивших укрытием местным бездомным. До огражденного от посторонних периметра «Конпеки-плаза» отсюда было лишь чуть больше километра.

Один из контейнеров был предусмотрительно заперт, потому странная вспышка света не привлекла чужого внимания. Взглянув на ещё один скелет, тоже с головой замотанный в ветхое тряпьё, волшебницы жестом заставила двери бесшумно распахнуться, с них лишь осыпалась на бетон хлопья старой ржавчины. Не касаясь пола, Медея проскользила к выходу, затем материализовала в руках свой посох и резко взлетела из-под ветхой крыши вперёд и вверх, к границе порта и отелю «Арасаки». Её голем тоже выскользнул из контейнера и растворился в тенях промзоны.

Примерно двадцать секунд в воздухе. Можно было найти площадку ещё ближе, можно было разогнаться быстрее, однако сейчас будет лучше, чтобы корпораты заметили и опознали угрозу заранее. Хотя бы и за считанные секунды до атаки. Стоит отдать им должное, охранники действительно среагировали на столь внезапный визит почти мгновенно.

Волшебница за последнее время достаточно привыкла напрямую работать с компьютерной Сетью, чтобы заметить, как от сияющей в виртуальном пространстве крепости отеля разбегаются во все стороны паутина команд, приказов, просьб о помощи и подкреплениях. Времена, когда местные небожители не воспринимали «Аврору» всерьёз, давно прошли. И так это выглядело снаружи, что уж говорить о самом «Конпеки», где за стенами из защитного «льда» каждую секунду эхом гремели, повторялись и расходились всё дальше тысячи созданных автоматически или отправленных людьми сообщений.

Не прошло и пяти секунд, как виртуальная какофония отразилась в реальном мире. Внизу засверкали вспышки, из парка рядом с отелем потянулись в небо трассы зенитных снарядов и дымные шлейфы стартующих ракет. Однако теперь это оружие было знакомо ей куда лучше, со всеми своими сильными и слабыми сторонами.

— Fotos.

Пара сиреневых лучей ударила навстречу точно по вектору стрельбы, испаряя и разрезая несущиеся снаряды, а потом прожигая выпустившую их установку внизу. Ещё по три пришлось на каждую ракету, здесь потоки магического света меняли направления и пересекались, чтобы не упустить быструю непредсказуемо маневрирующую цель. Ночное небо осветили вспышки взрывов: три мощных и цепочка более слабых вдоль одного из лучей. Ещё десяток снарядов ушел куда-то вверх, когда Медея сделала резкий рывок в сторону с их траектории, а попадание последней ракеты она приняла на вспыхнувший фиолетовый щит, даже не замедлив полёта. С небольшой задержкой ещё один взрыв донесся снизу, когда в зенитной установке сдетонировал боезапас.

Почти без перерыва после первой атаки ночное небо разрезали два алых лазерных луча. Кто-то из охраны «Милитех» оказался настолько параноидальным, чтобы разместить на площадке перед отелем пару замаскированных оптическим камуфляжем панцеров. А танковые лучевые пушки оснащались достаточно мощными конденсаторами, чтобы выдавать мощный непрерывный луч почти пять секунд подряд, сопровождая наземную или в данный момент — воздушную цель.

— Argos! — ей пришлось сразу же вложить заметные силы в магический щит, поддерживая и не давая ему рассыпаться, как это произошло в пустыне после подобной атаки. Лучи гасли в нём, теряя плотность и распадаясь на множество слабых потоков красного света, отражаясь и рассеиваясь в небе. Впрочем, преимущество лазеров было и его недостатком — за несколько секунд отследить по лучам танки и прицелиться смог бы даже обычный человек. — Hyetos fotos.

Волшебница вскинула посох, вокруг неё вспыхнули полтора десятка магических кругов, ударившие из них лучи скрестились на двух машинах, невысоко парящих над землёй. Взрывы панцеров раскидали по асфальту роскошные легковые машины постояльцев и гостей отеля, оказавшиеся слишком близко и отброшенные ударной волной. Где-то там среди искореженного и оплавленного металла осталось несколько фигур в боевой броне — солдаты «Милитех», дежурившие возле своих танков.

— Aero, — Медея взмахнула посохом, создавая одну за другой три сферы из разогнанного до скорости урагана ветра. Скрывать подобные чары смысла не было — их уже видели и скорее всего тщательно проанализировали по видеозаписям в «Кан Тао», а значит и остальным корпорациям о них наверняка известно. Если не поделились сами, пытаясь совместно разобраться с «Авророй», то уж точно украли эти сведения друг у друга, в этом она с Артуром и Кэтрин согласилась.

Затем она отправила воздушные сферы в сторону нескольких облаков из тёмных точек, едва заметных на фоне неба и издалека напоминающих тучу мошкары. Рои дронов-перехватчиков, выпущенных из контейнеров в стенах и посадочных площадках отеля, подхватило ветром чудовищной силы, перемалывая в пыль, сталкивая друг с другом и расшвыривая в стороны. Однако таких стай было сразу несколько, к тому же управляющий роботами алгоритм сразу же после первых потерь заставил остальных разлететься подальше и держать дистанцию. А ведь помимо них здание было оборудовано турелями, в том числе и с самонаводящимися пулями, это не считая просто охранников на крыше, балконах и посадочных площадках с оружием в руках. К счастью, хотя точные схемы систем обороны «Конпеки» и являлись строжайшей корпоративной тайной, однако основные варианты противодействия опасной воздушной цели были известны. А значит, можно было подобрать заранее и средства против них.

— Theiknos kheimeriou anemou! — волшебница указала посохом перед собой, перехватив его двумя руками.

Настоящая стена штормового ветра ударила по отелю, ломая деревья в парке и сбивая с ног людей, бросившихся к перилам и окнам с оружием, если только их тела не весили пару центнеров из-за всех имплантов и штурмовой брони. Дроны, умные и обычные пули, даже пара поднятых в спешке аэродайнов — всё это закувыркалось в воздухе, стихия оказалась сильнее технологий. Даже несколько разогнанных электромагнитами снарядов сбились с траектории под чудовищным напором воздуха.

Пользуясь небольшой передышкой, Медея подняла посох перед собой параллельно земле, выставила левую ладонь в сторону отеля и начала читать заранее подготовленное для этой операции заклинание:

— Dyalytheti eis myria kermata.

На зеркальной стене «Конпеки-плаза» неровный круг радиусом примерно в пятнадцать этажей на короткое мгновение ослепительно вспыхнул белым светом, словно поймал посреди ночи луч солнца… или скорее орбитального лазера. Затем всё здание вздрогнуло, а после стекло в этом круге начало рассыпаться. Миллионы и миллионы осколков (откуда и возникли слова для этого заклинания), похожих на переливающийся всеми цветами полупрозрачный песок, полетели вниз к земле. Да, сделать то же самое звуковой волной было бы проще, но тогда крупные осколки полетели бы внутрь, не разбирая целей, а в этой операции требовалась точность под маской неуправляемого хаоса. Потому мгновенный перепад температур в несколько тысяч градусов лишь заставил прозрачные панели растрескаться, заодно расплавил защитную плёнку на окнах, а завершила дело точно подобранная вибрация нужной частоты. И вся разница между обычными многослойными пакетами с закаленным стеклом, оксинитридом алюминия и прозрачной иттрий-циркониевой керамикой была только в размере фрагментов: обратился материал в почти невидимую пыль или в осколки размером с мелкую градину.

За прошедшие с появление Авроры в воздухе полминуты, люди в конференц-зале на пятьдесят восьмом этаже не успели разбежаться, лишь вскочить из-за стола и отступить от окна, а внезапное превращение стекла в пыль и вовсе застало всех врасплох. Яркие лампы под потолком не пострадали, освещая шикарно обставленное помещение и облегчая выбор целей.

— Machia Hecates Graea, — произнесла Медея, вновь перехватив посох двумя руками и направляя на цель. Её плащ развернулся как чёрно-фиолетовые крылья, за спиной засияли несколько десятков магических кругов. Казалось, что на мгновение все люди в зале замерли, она всмотрелась в лица, выбирая, кто будет жить, а кому сейчас придётся умереть. И потом «отпустила» заклинание, позволив всем лучам ударить одновременно и с тщательно отмеренной разрушительной силой. «Дождь света» преодолел расстояние до цели практически мгновенно.

Второй заместитель главы «Арасаки» в Найт-сити, глава их делегации на этой встрече, погиб на месте от попадания в голову. Замглавы филиала «Биотехники» Теодор Марино и региональный директор Кох — луч прошел точно между ними, никого не задев и погаснув в дальней стене. Медея не планировала убивать заклятого врага своего Мастера сейчас, ведь он собирался отомстить ей лично. Ещё один луч оставил оплавленные дыры сразу в телах двух человек, оказавшихся на одной линии — мужчины из «Кан Тао» и женщины из «Милитеха»…

Когда «лазерный» залп погас, от собравшихся в зале корпоратов в живых осталось меньше половины. «Биотехника» отделалась легче всех, потеряв лишь охранника, а один из их старших менеджеров лишился обеих ног. У «Милитеха» в живых остался только глава делегации, и тот получил пару ожогов. «Кан Тао» и «Арасака» потеряли лидеров своих групп, да и уцелело там лишь по паре сотрудников рангом пониже. Обслуживающий персонал отделался лёгкими ранениями, поврежденные механические конечности любой нормальный рипердок заменит за день или два.

Медея специально выждала пару секунд, одновременно усиливая все способы защиты: магические щиты, туман из уплотнённой маны, укрепляющие одежду чары. И ответ защитников «Конпеки-плаза» её ожидания полностью оправдал. Дроны, ведущие огонь из своих орудий прямо в полёте; залпы микроракет с дистанционным подрывом; пара лазерных лучей, пускай и не танковой мощности; пули всех возможных видов: бронебойные, зажигательные, самонаводящиеся разрывные, разогнанные электромагнитами… Щит разлетелся искрами за секунду. Завеса маны продержалась дольше, но снаряды рейлганов пробивались даже через неё, пробуя на прочность эфирную одежду Слуги, которая даже с укреплением тоже не бесконечна. Через несколько секунд отступление станет уже вопросом не тактики, а простого выживания…

И в этот момент она почувствовала рядом и одновременно где-то очень далеко чужое присутствие — подавляющее, огромное, и одновременно нематериальное. Словно висящую в небесах луну вдруг закрыло чёрной тенью затмение… словно некто почти чуждый всему человеческому вдруг взглянул на зависший в перекрестье прицелов и прожекторов силуэт «Авроры» через тысячи чужих глаз, сенсоров и видеокамер, но никто из людей даже не заметил этого. Присутствие было исключительно виртуальным, но настолько обширным и заполняющим всё вокруг, будто готово в любой момент воплотиться в физической реальности. Пожалуй, из всего, что Медея испытывала в обоих своих воплощениях в двадцать первом веке в качестве Слуги Грааля, именно это всепоглощающее присутствие было ближе всего к знакомому ей ощущению от мимолётного вмешательства богов в дела смертных.

За свою первую жизнь она становилась свидетельницей таких появлений высших сил куда чаще, чем многие герои и полубоги, и куда чаще, чем ей бы самой хотелось, потому именно такая ассоциация возникла самой первой. И одновременно — она чётко знала, что неизвестная сущность имеет абсолютно материальную природу без тени мистических и тем более божественных сил. Боги давно покинули мир или растворились в нём, как знакомые ей, так и принадлежавшие множеству иных пантеонов. А значит, взгляд принадлежал кому-то… или даже чему-то иному, пусть и сопоставимому с ними по силам, намного превосходящему людей. Один из искусственных интеллектов корпораций, вероятно, почти всемогущий в Сети, а может быть тот самый «Душегуб», которым пугают друг друга нетраннеры?

Мгновение спустя это ощущение пропало, виртуальное пространство вокруг всё ещё было заполнено тысячами криков и хаосом команд, но после исчезновение чего-то настолько подавляющего оно показалось волшебнице практически пустым. Что ж, это внезапное внимание уж точно выглядело и ощущалось как вполне уважительный повод отступить немедленно, не тратя лишние секунды. Потому она рухнула вниз, ещё и ускорив своё падение с высоты шестидесятого этажа. Люди и машины, похоже, не заметившие этой возникшей в Сети гигантской «тени», продолжали стрелять вслед, в том числе прямо через пустые проёмы на месте рассыпавшихся окон.

— Argos! — уже собравшись с мыслями, Медея в падении создала новый щит, который начал принимать на себя пули и снаряды. А на высоте десятка метров от земли резко остановилась в воздухе, вновь расправив плащ и ударив вниз ещё одной воздушной сферой: — Aero.

Шар закрученного в узел смерча врезался в асфальт парковки рядом с чьим-то полированным до блеска «Рейнфилдом» и с грохотом взорвался, высвобождая ударившие во все стороны порывы ураганного ветра. Едва осевшая стеклянная пыль и мелкие осколки вновь взлетели в воздух, накрывая нижние этажи отеля радужно искрящимся туманом.

— Celaeno, — волшебница ударила вверх вдоль стены целым веером бело-синих ветвящихся молний, сбивая с толку электронику в слишком умных пулях и снарядах, а так же несколько вырвавшихся вперёд дронов.

А затем она развернулась на месте и на максимальной скорости полетела прочь в сторону промзоны. Даже снизилась и начала петлять между домами и корпусами складов, вот только преследователей это не останавливало — ей вслед продолжали стрелять, не обращая внимания на то, куда могу попасть прошедшие мимо цели пули, и каких разрушений наделают на земле. Определённо, разозлить… или напугать свиту небожителей ей сегодня удалось. Всё плотнее становился рой кружащихся возле отеля дронов и аэродайнов. Словно пчёлы вокруг улья, в который уже плеснули горящее масло. Немало этих машин отдалялись от «роя» и пускались в погоню, тоже опускаясь к самым крышам или напротив — набирая высоту, чтобы сверху следить за маневрами уходящей всё дальше цели.

Цель была достигнута, несмотря на возникшие сложности в финале. На первый взгляд налёт на корпоратов в отеле должен выглядеть со стороны хаотичным, как и все предыдущие появления «Авроры» на публике. Однако, как только начнут подсчитывать ущерб и изучать оставшиеся записи сражения, то у корпораций и, особенно, у их служб безопасности очень скоро возникнут неизбежные вопросы. Например, о том, каким же образом «Биотехника» отделалась гибелью одного легко заменяемого охранника, тогда как три другие компании потеряли большую часть своих представителей. И таким ли уж случайным был выбор целей? Возможно во второй раз попытки «биотехов» оправдаться никто даже и слушать не станет.

Внизу замелькали полуразрушенные склады и пустыри с оранжевыми пятнами костров. Для исчезновения снова требовалось уединённое место без систем наблюдения, при этом использовать тот же склад с контейнерами она не собиралась — даже за прошедшие минуты системы наблюдения корпораций могли отследить весь полёт «Авроры» по камерам до начальной точки и сразу выслать туда подкрепления. К счастью, в промзоне рядом с доками хватает заброшенных зданий, теперь нужно только найти одно конкретное…

Очередь трассирующих пуль пронеслась перед Медеей, ударив откуда-то сверху и спереди, где врагов пока быть не должно. Сделав рывок в сторону и посмотрев наверх, она увидела зависший в воздухе аэродайн с открывшемся бортом. Два человека в форме солдат корпорации палили вниз из винтовок, балансируя на полу покачивающегося АВИ, а третий в массивной броне, отражающей городские огни и напоминающей по цвету пленку застывшей ртути, замер на секунду, а затем шагнул за край.

— Fotos, — вскинув руку, она выстрелила вверх.

В последний момент противник использовал компактные двигатели на плечах и лодыжках своей брони, чтобы закрутить себя и сделать маневр в сторону. Только два луча задели броню, вызвав яркие белые вспышки, ещё три прошли мимо, совсем рядом с аэродайном. Однако противник в доспехах ещё был жив и готов продолжать бой. Реактивные двигатели, которые обычно используют для торможения при десантировании с небольшой высоты, он врубил на полную мощность, ускоряя своё падение. Одновременно он выдернул из захвата на спине ярко блеснувший клинок, и волшебница лишь успела в последний момент двумя руками перехватить свой посох и подставить его под лезвие меча. Судя по слабому мерцанию и пробегающим по лезвию разрядам, катана явно была непростой, но разрубить оружие Слуги, пусть и не являющееся фантазмом, она оказалась неспособна.

Вблизи Медея смогла увидеть, что имеет дело не просто с человеком в массивных доспехах, а с боргом, причём искусственное тело явно предназначено для сражений, а не разведки или маскировки. Это может объяснить безрассудность нападения — враг был уверен, что сможет пережить даже это…

Удар механического тела весом в три центнера, разогнанного падением с высоты и реактивными двигателями, швырнул её вниз, прервав полёт. Они вдвоём пробили крышу ветхого отеля, похожего на прежнюю базу Янг-Джина и его группы, затем провалились сквозь верхний этаж и только после этого остановились в небольшом зале, оставив заметную вмятину в грязном засыпанном мусором бетоне. Пара древних галогеновых ламп и всполохи от искрящей проводки с трудом пробивались через облако бетонной пыли. Судя по удаляющимся крикам, немногочисленные местные обитатели предпочли оказаться как можно дальше отсюда, а не пытаться добыть себе трофеи в буквально свалившихся на них корпоратских разборках.

Покров из уплотненной маны и чары на одежде помогли Медее выдержать удар, но всё равно понадобилась пара лишних секунд, чтобы прийти в себя и сориентироваться в пространстве. Стоящий над ней враг так и не выпустил из рук меч, а испытывать свои шансы, сражаясь посохом против катаны, было далеко не лучшей идеей. Класс «Кастер» вообще не слишком хорош в ближнем бою. Три сиреневых круга возникли над её головой, ударившие лучи заставили борга отскочить, подставляя под «лазеры» руки и лезвие меча. Взрывы разогнали в стороны пыль, дым и мелкий мусор, разнесли на куски катану, однако сам противник остался практически невредим, не считая осыпающейся целыми кусками зеркальной брони.

Поднимаясь на ноги, волшебница смогла нормально рассмотреть своего врага. Если сравнивать с изученными данными об искусственных телах, перед ней явно была модель «Милитех Энфорсер», предназначенная для городских боёв и подавления беспорядков. По словам Сорель, полицейский департамент Найт-сити не может позволить такие для рядовых сотрудников, даже работающих в самых опасных кварталах, а вот в «Макс-так» служили несколько боргов этого типа. Конечно, полицейские обычно вооружаются шоковыми дубинками, а не мечами, но судя по оранжево-чёрной раскраске кибертела и иероглифам, перед ней был боец «Кан Тао», а не страж правопорядка.

— Предлагаю сдаться и поговорить, — механическим голосом произнёс он, поднимая левую руку, пластины брони на предплечье разошлись, выдвигая ствол гранатомёта. — Нам есть, что тебе предложить.

Вместо ответа волшебница вновь ударила «дождём света», не тратя время на жесты и арии. Шесть кругов возникли над её плечами, фиолетовые лучи нашли борга, пытающегося увернуться даже на такой дистанции. Выпущенная им не глядя граната пробила одну из дверей и разнесла бывший гостиничный номер, сейчас превратившийся в жильё бездомных. Снова увидев те же белые вспышки в сопровождении ярких искр, Медея поняла, почему враг ещё жив и где она допустила ошибку. Это было в одном из пакетов информации, переданных Артуром… Абляционная броня, предназначенная для защиты бронетехники от лазеров — внешний слой испаряется, спасая машину от попадания и рассеивая энергию выстрела. А она после залпа по корпоратам к тому же дозировала мощность выстрелов, ориентируясь на уничтожение человека, а не танка.

— Argos! — ей пришлось выставлять барьер, когда борг выхватил из приоткрывшегося на животе отсека пистолет-пулемёт и открыл огонь непрерывной очередью.

Самонаводящиеся пули пытались бить в одну точку, надеясь продавить защиту — всё-таки в небольшом зале не хватало места для сложных маневров, чтобы ударить в цель с разных направлений или со спины. Пробить магический барьер они не могли, однако Медея уже видела, как механизм в левой руке борга заряжает новую гранату, но что хуже — сверху через пролом всё громче доносился гул приближающихся «виверн» и «грифонов».

— Hyetos fotos, — произнесла она, направляя посох на врага сквозь щит.

Десяток кругов возникли вдоль внешнего края магического барьера, лучи скрестились на борге, выдав один за другим пять залпов. Пятьдесят выстрелов, каждый — не сдерживаясь, в полную мощь заклинания ранга А, как сказали бы современные маги. Когда Медея опустила посох и сняла щит, борг превратился в светящиеся от жара пятна расплавленного металла на полу и стенах, половина второго и третьего этажа отеля практически испарились, а в многоэтажном здании напротив зияло несколько оплавленных дыр, включая одну сквозную.

— Celaeno! — волшебница сразу же ударила ещё одним снопом молний вверх через пролом в сторону приближающихся дронов. Затем ещё одним лучом вырезала круглое отверстие в стене ближайшего номера и вылетела сквозь него наружу.

Сориентировавшись в воздухе, она сделала небольшой разворот и направилась к частично обвалившемуся цеху, до которого не долетела всего пару кварталов. Когда-то он оказался на границе между территориями двух банд и потому превратился в поле боя. Нырнув в пролом на крыше, она пролетела по тёмному наполненному мусором коридору, спустилась на этаж ниже через обвалившийся лестничный пролёт и ещё через десяток метров оказалась в помещении без окон или сохранившихся камер и с одной единственной дверью.

Медленно выдохнув, Медея тяжело опёрлась на свой посох. Стоило немного расслабиться, как всё тело отозвалось болью. Грудь, спина, левая нога и левое плечо… Она убрала правую руку под плащ и коснулась разодранного рукава, затем подняла ладонь перед собой и в свете возникшего над головой синего огонька увидела на пальцах кровь. Несколько попаданий, пусть и растеряли большую часть своей убойной силы, но всё-таки смогли пробиться через всю её защиту. И судя по ощущениям, пара пуль, выпущенных энфорсером из своего смартгана, всё ещё остались в теле… Человеку после этого возможно пришлось бы всё-таки обращаться к одному из местных мясников, именующих себя докторами — слишком уж глубоко укоренился образ мысли в духе: замени повреждённую руку целиком, зачем тратить время на лечение «мяса»? Для героического духа с выносливостью ранга D — всего лишь неудобство. Из-за материального тела в регенерацию придётся вложить маны не намного меньше, чем в прошедший бой, однако вскоре от ран не останется и следа. И Селена Асахи сможет появиться на людях, не вызывая ни малейших подозрений.

Всё это время, пусть и краем сознания, однако волшебница продолжала контролировать свою проекцию на другом конце города. Та продолжала со скучающим видом охранять грузовик команды с Сашей внутри, пока Крис и Янг бегают среди собранных из строительного мусора лачуг в поисках мелких бандитов.

Жестом заставив дверь в комнату закрыться и расплавив замок, Медея приподнялась на десяток сантиметров от пола, затем отдельным заклинанием стёрла следы своего пребывания здесь. И только после этого телепортировалась к Сорель. Требовалось сначала забрать её и голема, а потом отправиться в свою Мастерскую. Не должно остаться ничего подозрительного, ни одной записи на камерах и ни одного подозрительного сигнала в Сети.

Арт к главе

Глава 28. По порядку нам опиши их смерть, и чем она ужаснее была.

Look around the world

How can we to stop the war?

Hello. But Are we sure enough?

You'll come back tomorrow

But I need to know that

Hiroyuki Sawano & Aimee Blackschleger, "No difference"

— Знаешь, твоё высочество, может, это и не самая странная хрень, которую ты сюда притаскивала, но определённо входит в тройку лидеров, — с насмешкой произнесла Крис, разглядывая появившуюся в тактическом зале волшебницу. Сама Кирстен в этот момент откинулась на укрепленном под вес её имплантов металлическом стуле, балансируя на двух ножках и закинув ноги вверх так, что они нависали над столом, не касаясь — новые встроенные гироскопы позволяли провести в подобном равновесии хоть сутки подряд, даже не покачнувшись.

— Возможно, — не стала спорить Медея, посмотрев на зависший рядом с ней полупрозрачный цилиндр выше человеческого роста. Если приглядеться, внутри можно было различить неподвижное тело, опутанное множеством трубок и кабелей. — Однако я обещала раньше, что подготовлю для Артура новую оболочку, и я это сделала. Насколько помню, расшифровка архивов Широсаки продвинулась достаточно далеко, и теперь нужно представить Окаде результаты. Будет лучше, если наш нетраннер сделает это лично, а не через посредников.

— Это могла бы сделать и я, — заметила Саша, снявшая ботинки и забравшаяся на свой стул с ногами в какой-то замысловатой позе, напоминающей о йоге. — Иначе на кой чёрт вы меня так спешно нанимали, если не для того, чтобы изображать «вашего нетраннера»? Может, не стоило так напрягаться?

— А мне казалось, ты уже нашла своё место в команде и общий язык со всеми нами, — произнёс Янг-Джин, сидящий во главе стола. В его голосе не было вызова или досады, лишь удивление. — Или так думал только я?

— Нашла, — не стала спорить Саша. — Просто лучше поняла сейчас, что принять меня в свои ряды точно решали на бегу, если не наугад, а это всё не было просчитанной на много ходов комбинацией. Как сказали бы корпокрысы, это снижает мою ценность как сотрудника в глазах организации и понижает самооценку…

— Я бы пока не торопилась с выводами, — меланхолично предупредила Сорель. Её правая рука двигалась с механической точностью, крутя между покрытыми полимером пальцами сразу три зазубренные вольфрамовые иглы — снаряды для стрельбы из электромагнитного оружия. Простой, но эффективный способ тонкой калибровки имплантов. — О степени твоей «бесполезности», имею в виду.

— Мне кажется, вы слишком торопитесь, — донесся из динамиков голос Артура. Голограмма нетраннера возникла рядом со столом напротив Кастер и цилиндра с телом внутри. — Да, я подготовил первый пакет данных для Вакако, но исходный архив пока не разобран и не обезврежен даже наполовину. Ещё уйма дел.

— Когда-то ты говорил мне, что отказ от простых вещей вроде еды и сна быстро приводит человека к психозу, — напомнила Медея. — Даже при том, что я не совсем человек. Однако теперь ты сам отказываешься следовать этим правилам, и моего оправдания у тебя нет. Твоя душа и твой разум даже сейчас куда ближе к человеческим, чем мои, а значит, и рискуешь ты сильнее.

— Мне нужны возможности, которые даёт прямая манипуляция Сетью изнутри сервера, без деки и ограничений канала обмена данными. Нам всем они сейчас нужны.

— Ты обещал подумать над вариантом занять робота или чьё-то тело в реальном мире, чтобы не сидеть безвылазно в Сети, — напомнил Янг-Джин. — А это будет не чьё-то, а твоё собственное тело, находящееся в физическом мире.

— Занять это значит «взять под прямой контроль». А не «переселиться», — уточнил Артур. — И от этой идеи я даже не отказываюсь, но… сейчас я просто не сумею этого сделать, даже если захочу.

— Нетраннерская импотенция? — с притворной заботой поинтересовалась Крис. Кэтрин и Янг просто удивлённо посмотрели на голограмму Артура. — Больше не можешь поддерживать твёрдый устойчивый канал дольше двух минут?

— Кастер, я верно понимаю, что внутри этой банки находится мой биологический клон? — спросил нетраннер, проигнорировав последнюю пару вопросов.

— В современных терминах… да, это достаточно близко, — подтвердила волшебница. — Я выращивала оболочку, ориентируясь на информацию о душе и разуме, и только потом на генетические образцы. В каком-то роде это тело подойдёт для тебя даже лучше, чем то, в котором ты родился.

— Не очень понимаю, как это возможно, но ценю твои усилия. Однако, это ведь чистый образец? Полный органик, никаких имплантов? Ты же не ставила на него мой старый хром, который остался на базе после апгрейдов перед вылетом в Техас?

— Конечно нет. Тело полностью живое, — сказала Медея, жестом сделав стенки сосуда и жидкость в нём почти прозрачными.

У этого Артура Кемпбелла была бледная без намёка на загар кожа, слегка вьющиеся светло-каштановые волосы и никаких следов на руках, голове и груди от многочисленных операций по вживлению хрома. Глаза, сейчас закрытые, скорее всего тоже приобрели естественный для человека цвет.

— Вот в этом и проблема, — произнесла голограмма, указывая пальцем на клона, висящего в стандартной ёмкости для ускоренного выращивания биологических образцов. Купленной через фиксера у «Биотехники», что иронично с учётом недавних событий. — Кастер, ты можешь брать под контроль людей без фаервола в голове, а вот мне наоборот, нужно, чтобы там сначала было установлено железо. Да и вообще, если я в этом теле буду ходить по Найт-сити, а тем более сунусь к фиксерам для продажи наших трофеев, я никак не могу оставаться органиком, никто просто не поверит, что это я и что при этом остаюсь нетраннером. Нужно сперва прокачать платформу, если с неё предполагается работать по профилю. Дека, набор разъёмов, модули памяти, интралёд, системы охлаждения — хотя бы профессиональный минимум без косметического и модного хрома.

— А как только в тело будет установлена операционная система, нейропорты и беспроводной модуль, ты уже сможешь использовать его в режиме прокси, — добавил Янг-Джин, переводя взгляд с голограммы Артура на тело в прозрачном баке.

— Именно! Я смогу в физическом мире ходить, говорить и светить своей рожей перед заказчиком, когда будет нужно. А попутно шататься по барам, жрать гамбургеры и трогать синтетическую траву в городских парках, раз вы так волнуетесь за мою крышу и насколько она течёт. Или что там для профилактики киберпсихоза всегда советуют?

— Допустим, в бар ты зассышь зайти, как и любой сетевой хикки. Даже если будешь в теле «Драгуна», полтонны оружия и брони… — негромко, и словно сама себе произнесла Крис. Добавила уже отчётливо: — В любом случае, раньше, чем ты в новом теле пойдешь шлюх снимать, Чиё, Джеф или любой другой знакомый рипер решит, что ты ебанулся окончательно. Раз сначала откатил свою тушку на заводские настройки, а потом захотел заново резать мясо и ставить на место весь свой старый хром.

— Да, это может испортить нам весь план, — согласилась с ней Саша. Даже Артур кивнул, задумавшись всерьёз.

— Но технически ведь это возможно с современными технологиями? — уточнила Медея. — Извлечение имплантов, потом клонирование и восстановление недостающих тканей. Возвращение тела к нормальному состоянию.

— Возможно, но это куча денег, а заодно и тысяча вопросов — как, почему и какого хрена? — пояснил Янг-Джин. — Разве что легенду придумать про похищение Мусорщиками и страховку на платину от «Травмы» для регенерации всех повреждений. Но и то звучит как полный бред, а проверяется той же Окадой на раз-два.

— Рипердок, который не треплется на каждом углу и которого нельзя купить… по крайней мере, купить дешево, — задумчиво произнесла Кэтрин, глядя в потолок. — Есть пара вариантов из моих старых знакомых. Если дать одному из них точную схему установки всех имплантов до полёта в Техас и достаточно денег, то можно получить правдоподобный результат. Легализоваться после уничтожения тела в любом случае было бы недешево, но тут получим хоть какие-то гарантии.

— Мой хром сгорел в Остине в полицейском крематории… — напомнил Артур.

— Я в курсе. Но никто и не говорит про идеальную копию твоего тела двухмесячной давности. Доктор просто задолбается перебивать все номера и сетевые адреса каждой железки на старые, даже с вашими новыми фокусами, твоими и Кастер с этим черепом. Уверена, рипер поступит умнее — на основе старой схемы проведет небольшой апгрейд всего, что на виду и сразу попадает под сканеры: руки почти такие же, только чуть получше; дека от той же корпы, но следующей модели; «Кироши» из коллекции оптики нового сезона… В общем, всё, что ты действительно мог прокачать за несколько недель, пока не появлялся на публике.

— Когти поставь, как у меня, а то так и будешь дурака валять с одним револьвером, — добавила Саша. — И руны свои чертить по бетону удобнее будет, или как там ваши круги для призыва лоа из глубины Сети называются.

— Мне кажется, над этим стоит подумать, — неожиданно для всех поддержала её Медея. — В некоторых ритуалах действительно нанесение глифов и кругов собственным пальцем вместо кисти или стилоса может усилить мистерию, а в ряде случаев это вообще единственный способ.

— О, теперь она, значит, за хром… — искренне удивилась Крис. Затем повернулась к Кэтрин, спросив: — У меня только вопрос: а твой доктор вот так спокойно примет тело в коме, в которое без его согласия по схеме от каких-то левых панков надо напихать определённый набор имплантов? И даже не спросит ничего?

— Если у него и появятся сомнения, он оставит их при себе. Такова специфика работы и, вдобавок, его репутация — он делает, а не задаёт глупые вопросы. Если так будет понятнее, этот рипер уже давно работает с полицейским департаментом и с «Макс-так». Ставит сотрудникам то, что им не разрешено по протоколу, но что может спасти жизнь или остановить очередного киберпсиха на задании. Кто надо — знает, но вопросов вслух ему и его клиентам не задаёт.

— В том числе и тебя обслуживал?

— И меня тоже. Как поставил, так и снял — молча.

— Думаю, работа с «Макс-так» и сама по себе — достаточно убедительная рекомендация, — быстро произнес Янг-Джин, не давая их спору разогнаться. — А если человек настолько хорошо умеет молчать, часть заказа можем оплатить, скинув ему что-нибудь ценное из архива. Чем не вариант? По-моему, у Широсаки были данные и по экспериментальному хрому.

— И кстати о данных, — голограмма Артура отвернулась от клона в баке и подошла ближе к Медее. — Кастер, я только вчера нашел в архиве сведения о работе того мага в Остине, которые могут тебя заинтересовать. Информации мало, но там в одном файле упоминается «карантинная зона HGW», которая расположена на Кюсю в Японии. И периодические вылазки на её территорию.

— Зона HGW, — повторила волшебница медленно. — Holy Grail War… Они отправляют экспедиции внутрь этой аномалии, надеются добраться до Фуюки?

— Возможно, кто-то и пытается, но той команде, о которой написано в файлах, цели ставили проще. Просто войти внутрь и продвинуться на расстояние дневного перехода в поисках чего-нибудь ценного. Цитирую почти дословно.

— «Дневного перехода»? — переспросила Саша. Термин звучал для неё незнакомо.

— На то она и аномалия, что там какая-то хрень творится внутри периметра и даже на границе, как я понял. Почти вся Оита и большие куски соседних префектур накрыты барьером, под который нельзя заглянуть извне даже со спутников и самолётов, а пробиться через границу можно только с помощью магии, одних технологий недостаточно. Внутри кое-как работает установленный хром, но вот автомобили, дроны и аэродайны дохнут сразу. Так что лазать там приходится пешком, таская всё барахло на себе. Плюс постоянная угроза нападения… правда я не понял, со стороны кого, ведь людей там не должно быть уже лет восемьдесят. Да, туда ещё «Арасака» и другие корпы сливают всякие токсичные и опасные отходы тоннами, но вряд ли местное зверьё настолько мутировало, чтобы от него приходилось отбиваться с пулемётами.

— Но раз эти колдуны там щароёбятся с таким риском, значит, внутри есть что-то ценное? — сделала логичное предложение Крис. — Вряд ли они с забытых машин колёса скручивают или оставшиеся банкоматы потрошат.

— Да, упоминается, что в карантинной зоне при большой удаче можно найти зачарованные или случайно изменённые магией предметы, а также увидеть уникальные заклинания или хотя бы их следы. Собственно, почему информация про эту HGW вообще попала в архивы — методика массового подъёма нежити, которую они изучали в Остине, была создана тем магом на основе старых данных из-за барьера, добытых много лет назад. Но никаких подробностей нет.

— Странно… — признала Медея, делая несколько шагов перед столом и глядя на несколько строк отчётов по этой теме, который Артур вывел на голографический экран. — По задумке создавших её магов, Война Грааля должна длиться недолго, неделю или две. Трудно поверить, что призванные в конце прошлого века Слуги до сих пор сражаются там внутри. Тем более, если со слов Ольшевской в тот раз Эмия уже победил в Войне, то вряд ли могло даже чудом уцелеть больше одного или двух героических духов… А если загаданное им желание перезапустило Войну с самого начала, она бы всё равно не затянулась и на месяц. Тем более, когда вокруг нет обычных людей, и прятаться Слугам и магам больше не нужно. Информации совершенно недостаточно, — вздохнув, произнесла она. — А к местным магам у меня появилось несколько новых вопросов для будущей встречи.

— Арти, ты ведь убедился, что даже намёка на эту информацию в файлах для Окады не будет? — уточнил Янг, указав на экран. — Ни в одном, ни единого байта.

— Само собой. Как договаривались, шеф, пока я делю данные из архива на три пакета. То, что мы отдаём Окаде бесплатно, «за беспокойство» и в счёт нашей, так сказать, деловой репутации как команды. То, что мы будем ей продавать за деньги, за конкретную сумму, а не просто за «спасибо». Ну и то, о чём она даже догадываться не должна — это включая всё относительно магии и оживших мертвецов. Новая информация, которая пока в архиве, после расшифровки уйдёт либо в третью категорию, либо во вторую для будущих сделок. Мы же не будем ей за один раз продавать всё, что у нас есть, даже если все файлы были бы расшифрованы до конца.

— По опыту предположу, что то, о чём нельзя сообщать фиксерам и тем более корпоратам — как раз самый ценный товар, хотя и самый рискованный, — заметила Сорель. — Там же явно много такого, что не нужно лично нам. Может, попытаться скинуть такие файлы не через Вакако, а анонимной разовой сделкой через других посредников? Тот же Фарадей или мистер Хэндс не то, чтобы очень разборчивы в том, что и кому они перепродают и у кого покупают. Раз у нас теперь чуть не половина команды нетраннеров, думаю, все вместе они смогут проложить на один раз достаточно надёжный защищённый канал через Сеть.

— Можно попробовать… — задумчиво произнесла Саша, оценивая риски и перспективы. — Фарадей на предложение точно купится, промышленный шпионаж — его любимое хобби. Правда мудила он первостатейный, так что надо хорошо всё просчитать, чтобы он нас не сдал раньше, чем успеем свистнуть.

— А для нас самих там хоть что-нибудь полезное есть вообще? — спросил Янг-Джин.

— По-моему, от файлов «Биотехники» толку было больше. Там были конкретные патенты и прототипы. А у Сноувайт — есть несколько интересных «демонов» и скриптов её собственной разработки, но в основном там информация или по внутренней безопасности «Арасаки», или по их проекту с нежитью во всех его деталях, — объяснил Артур. — А я не настолько высокого мнения ни о них, ни о себе, чтобы надеяться, будто мне по этим данным удастся научить Медею в некромантии чему-то новому.

— Правильная точка зрения, — она кивнула после его слов. — Но потом, когда всё расшифруем, будет интересно почитать на ночь их выкладки. Тем более, если за основу был взят фантазм или заклинание кого-то… из моих коллег.

***

Очередной заказ команде подкинула Дакота, что случалось не часто, но Янг-Джин считал необходимым поддерживать контакты и с ней, для чего иногда стоило брать не самую удобную работу. Что ожидаемо для этого фиксера, выбираться пришлось в пустоши, пускай и не так уж далеко от города, всего несколько часов в пути. Задача звучала просто: совершить нападение на временный пункт снабжения корпоративных войск у одной из трасс, нанести значительный ущерб и отступить, оторвавшись от преследования. Причём принадлежала эта база даже не «Милитех» или «Биотехнике», а «Кан тао», которые тоже пытались контролировать часть окрестностей города с помощью мобильных патрулей. И хоть гонорар за работу обещали не так уж и большой, но подобных заказов в Найт-сити и окрестностях сейчас было много, десятки предложений от всех влиятельных и не очень фиксеров.

Город медленно закипал. Или начинал тлеть с разных сторон, готовясь вспыхнуть в самый неожиданный момент. Встреча корпоратов в «Компеки-плаза», которая должна была уладить разногласия или как минимум объединить нескольких крупных игроков против «Биотехники», из-за нападения привела лишь к скачку взаимного недоверия, подозрений и паранойи. Да, настолько «удачный» залп Авроры бросил подозрения в первую очередь на «биотехов», которые отделались легче всех конкурентов. Однако корпорации были верны себе, и лишь одной очевидной целью свои поиски виноватых не ограничили. «Милитех» видел угрозу в «Арасаке», «Арасака» — в «Кан тао», «Биотехника» — вообще во всех сразу, включая свои собственные внутренние сведения счётов между разными департаментами и отделами.

И как обычно и бывает в таких случаях, компании и их силовые подразделения начали действовать по давно отработанной схеме эскалации. Шпионаж, провокации, похищение сотрудников у конкурентов, удары по слабо защищенным периферийным базам и объектам, перехват конвоев. А для всего этого в условиях, когда войны пока никто не объявлял, лучше всего годятся отряды зачистки без знаков различия и имен в базах данных… Или наёмники, которые даже не будут знать имени заказчика, а просто молча сделают грязную работу за эдди и пару приличных имплантов или пушек (от какой-нибудь другой корпорации).

Янг-Джин, ведущий фургон через пустоши на юг по едва различимой ночью среди песка грунтовке, тоже не знал, для кого они сегодня будут пачкать руки и рисковать своей шкурой. Возможно, даже ради «Биотехники»? Их деньгами он бы разве что подтереться был готов, но с другой стороны, пока корпораты каждый день убивают друг друга, а не нормальных людей — можно и потерпеть.

В углу его поля зрения была открыта страница одного из стихийно возникших сайтов, куда со всего Найт-сити стекались данные о новой войне корпораций, медленно сползающей в горячую фазу. Сейчас это была последняя сохранённая версия страницы, потому что так далеко от границ города или хотя бы больших шоссе рассчитывать на стабильное соединение с Сетью не приходилось. А вот в обычном режиме карта многочисленных стычек, налётов и перестрелок на объектах корпораций обновлялась практически в реальном времени, туда каждые несколько минут добавлялись ссылки на фото, видео и даже брейндансы от очевидцев, как и записи с камер. Вдобавок в отдельном поле рядом с картой с какой-то безумной скоростью летела полоса чата с сотнями комментариев в секунду. При том, что этот сайт был далеко не единственным в таком роде, но здесь фильтры позволяли достаточно просто отсечь обычную активность банд, полиции и киберпсихов, сосредоточившись именно на корпорациях, их объектах, конвоях и войсках. Конечно, корпокрысы как обычно пытались всё тереть и скрывать, но тут против них сыграл фактор нескольких сравнимых по силе противников. Пока одни нетраннеры корпы удаляли данные о разгроме очередной лаборатории или склада, другие одновременно вбрасывали в сеть и старались распространить как можно дальше информацию о провалах конкурентов.

А ещё в соседних подразделах помимо основного чата велось параллельно множество других дискуссий по теме. Теории заговора, попытки выстроить модель и угадать места следующих атак, даже тотализаторы: на вероятность официального объявления корпоративной войны, на победу той или иной корпы… И, разумеется, уже почти неделю не затухала ветка с обсуждением Авроры и её атаки на «Компеки», тут сообщения неслись почти с той же скоростью, что и в главном чате. Версии там выстраивались самые безумные и абсурдные, но насколько Янг успевал отслеживать в общем потоке, варианты с любыми упоминаниями «магии» воспринимались на том же уровне шизофрении, что и пришельцы с Сатурна или взломавший реальность дикий искин из-за Чёрного заслона. А уж сколько нашлось «очевидцев», за последние полгода видевших Аврору там, где её и близко не могло быть… Это должно путать прогностические модели «пиджакам», которые явно отслеживают в фоне подобные обмены впечатлениями и ссылками на видео в поисках наводок.

Позади что-то тихо зашуршало — непривычный подозрительный звук. Янг-Джин непроизвольно глянул в зеркало, где отражался кузов фургона. Саша, неуверенно держащая перед собой бумажную книгу, неловко попыталась перелистнуть страницу, отсюда и этот странный то ли шелест, то ли хруст. Поняв, что привлекла всеобщее внимание, нетраннер почти беззвучно выругалась и попыталась продолжить чтение.

— Просто смотреть больно, — не удержалась от комментария сидящая у противоположной стены Кирстен. — Каменный, блядь, век. А дальше что, свиток пергамента или CD-диск?

— У моего отца были в кабинете бумажные книги на полке, — добавила Кэтрин, занимающая место рядом с Крис. Больше в фургоне никого не было — тело Артура ещё не было подготовлено, да и лезть в зону без нормального покрытия Сети он бы всё равно не захотел, а Кастер оказалась слишком занята слежкой за магами «Арасаки». — Но даже я не очень понимаю, почему сейчас нельзя просто закинуть всё на «щепку» и воткнуть её в порт?

— Да идите вы, как будто не очевидно, что это была идея Кастер, — возмутилась Саша, отмахнувшись книгой и едва её не уронив с непривычки. На обложке можно было разглядеть название «Основные правила прикладной ритуалистики». — У неё даже электронная версия на руках есть. Но принцесса уверена, что если я хочу усиливать свои скрипты и «демонов» магией, то нужно уметь писать от руки без автокорректора и читать с бумаги. «Укрепление мистерии», её любимый аргумент… для всех, кроме неё самой. Ну как же, она ведь чуть ли не лично вообще магию придумала…

— То есть маги серьёзно такое печатают большим тиражом официально или это просто прикол такой? — спросил Янг-Джин, не оборачиваясь. — А как же всякие там жуткие тайны колдовства, страшная секретность и привычка гасить всех, кто о них узнал?

— Да, я тоже удивилась. Но Ольшевская говорит, что они это действительно отдавали в типографию и продают открыто в магазине рядом с прочей тантрической хренотой и тайнами Атлантиды, — после общения с Кастер Саша немало расширила свои представления о том, что в мифах является выдумкой, а что люди просто предпочли забыть, но оно существовало в действительности. — Шутка в том, что без настоящего рабочего магического ритуала все эти правила совершенно бесполезны, а вот как раз сами ритуалы — это большой секрет и только для своих. В общем, как мануал на пушку, когда к ней нет патронов.

— Всё ещё не понимаю, нахер ради этого нужен кусок бумаги, — заявила Крис. Затем указала на свои глаза. — Арти у нас перед тем, как танцевать с бубном у костра, просто нахреначил собственный софт и залил себе на оптику.

— То-то и оно. Я тоже собираюсь так сделать, и уверена, что у меня код получится даже лучше. Но чем копаться в его файлах и пересобирать их, я просто взялась за исходники, по ним напишу программу. А потом Кастер решила, что это будет слишком просто, ну вот я теперь и мучаюсь…

— Ладно, будет, чем заняться на обратном пути. А пока мы подъезжаем к цели, — предупредил Янг-Джин. — Скоро будет холм. Сорель, готовься к высадке, займешь высоту.

— Я помню. Так, стоп! — резко произнесла Кэтрин, взглянув в лобовое стекло через его плечо. Рывком приблизилась и замерла позади водительского кресла, глаза снайпера слегка засветились, несколько раз неестественно дёрнулись, меняя электромагнитный диапазон и тщательно сканируя ночное небо.

— Что случилось? — спросил Лоу, послушно остановив машину и положив руку на кобуру с «Омахой». — Противник?

— Пока не знаю. Дым впереди, и его слишком много. Нужно сначала осмотреть место назначения. Может, не нам одним заказали сегодня эту базу.

— Тогда все экипируемся и выходим на разведку, — скомандовал Янг, но это было излишне. Крис и Саша и так готовы были выпрыгнуть наружу в любой момент после реакции Кэтрин.

У самого Лоу ушло с полминуты на то, чтобы надеть доспехи. На подготовку герметичного бронекостюма даже у профессионалов уходит намного больше времени, однако после всех доработок Кастер элементы снаряжения практически сами выстраивались в человекообразную фигуру и потом просто надевались на своего владельца без усилий с его стороны. Подхватив электромагнитную винтовку «Ахилесс», Янг начал взбираться вслед за остальными по пологому склону небольшого каменного утеса, полузасыпанного песком с северной стороны.

Отсюда до базы «Кан тао» было метров семьсот, так что даже ночью и под затянутыми тучами небом кибероптика смогла отфильтровать помехи и выстроить достаточно чёткое изображение. В целом, Кэтрин явно не ошиблась. Недавно здесь кто-то уже побывал с не очень дружелюбными намерениями.

Пункт снабжения корпоративных войск представлял собой несколько быстровозводимых модулей в габаритах транспортных контейнеров, выстроенных углом в два этажа — такие легко развернуть и так же легко погрузить на машины и перевезти в другое место. Один из них уже почти выгорел, другой был смят от удара какой-то тяжелой техники на полном ходу, ещё один на втором этаже будто взорвали изнутри… Вокруг можно было разглядеть тела в чёрно-серой униформе с оранжевыми иероглифами, а также несколько сбитых дронов, включая один крупный «Октант», рухнувший на бронированный внедорожник в цветах той же корпы. Трасса, возле которой развернули этот пункт, была асфальтовой, пусть и всего в одну полосу с накатанной по обе стороны пыльной обочиной. Сейчас там громоздился чадящий дымом затор из грузовика и пары легковых машин, а всё пространство между ним и жилыми модулями корпорации было покрыто многочисленными следами шин и ног. Сейчас движения на базе не фиксировала даже чувствительная оптика, да и на трассе не видно не одной машины.

— Сорель, оставайся здесь, прикрывай нас, — решил Янг. — Мы подъедем ближе и посмотрим. Хотя бы сделаем снимки для Дакоты и попытаемся найти записи с камер или с оптики, вдруг что-то уцелело. Если она раздала один контракт разным командам, лишь бы исполнить побыстрее — это один разговор. А вот если на её территории кто-то наглый решает вопросы с корпами по-быстрому и без старших — уже совсем другой.

Больше не пытаясь петлять среди холмов, чтобы подобраться со стороны пустыни, Лоу вывел фургон на трассу и подъехал к базе. Двигаться всё равно пришлось медленно — в любой из многочисленных выбоин в асфальте вполне могла скрываться мина, оставленная для запоздавших к веселью гостей. Судя по тому, что сюда ещё не несутся ближайшие патрули «Кан тао», столбами поднимая пыль, базу зачистили достаточно быстро. Или, что вероятнее, у неизвестных нашелся толковый нетраннер, обрушивший подсеть и вырубивший антенны, либо оборудование для подавления сигналов. А чтобы самим не нарваться на примчавшихся солдат корпы, Саша первым делом прямо с крыши фургона подняла в воздух дрон с круговым обзором. Серьёзно доработанная модель на базе зетатеховского универсального «Шмеля» позволит засечь нежданных гостей издалека и решить, в какую сторону лучше дельтовать. Примерно таких она использовала в качестве ретрансляторов сигнала, когда шпионила летом за лабораториями «Биотехники».

— Кто тут поработал? — спросил Янг, с винтовкой наготове приближаясь к затору из машин. Под тяжелыми ботинками бронекостюма хрустели мелкие осколки стекла и пластика, присыпанные песком.

— Бизон и его группа, — определила Саша команду наёмников, регулярно тусующуюся в «Посмертии». — Узнаю почерк его раннеров, доводилось нам пересекаться. Похоже, они заранее взломали «Тортон» кочевников и грузовик на трассе с разных сторон от этой точки, — она указала рукой в один конец дороги, потом в другой. — А после этого направили сюда и столкнули с третьей тачкой, которой просто не повезло проезжать мимо. Потом они спрятали собственные машины за этим завалом и начали перестрелку с «Кан тао».

— А смысл так париться? — удивилась Крис. — Прикрыться заложниками? Корпокрысам абсолютно поебать на случайные жертвы, такая херня даже с полицией бы вряд ли прокатила. «Никаких переговоров, открываем огонь», а кто выживет, тот выживет.

— Им были нужны машины, а не люди, — произнёс Янг, указывая на многочисленные отверстия от пуль в бортах и стеклах. Просто на всякий случай обошел затор из автомобилей, заглядывая внутрь, но выживших там не было. — Чтобы принять первый залп и отвлечь внимание заодно. Вообще, ничего не мешало заранее вышвырнуть людей на обочину и потом столкнуть тачки.

— Солдаты насторожились бы, увидев приближение нескольких пустых машин. Сразу подняли бы дроны, активировали турели и начали стрелять издалека, — пояснила Саша. Она направилась к базе корпоратов, вертя головой и пытаясь получить доступ ко всем уцелевшим устройствам. На первый взгляд, все камеры были расстреляны или выжжены скриптами перегрузки, но это не значит, что в остатках местной подсети совсем ничего полезного не найти, хотя бы отдельных фрагментов видео или перехвата радиоэфира.

— Что Бизон прикрыл своих людей, это правильно. Но Дакота будет ссать кипятком в потолок, когда про это всё узнает, — сказала Крис, останавливаясь рядом с одним из убитых солдат «Кан тао». Оружия нет, вероятно, забрали как трофей. Изодранный множеством пистолетных пуль бронежилет, несколько выходных отверстий от электромагнитных снарядов, в рваных ранах можно разглядеть осколки костей и обрывки кабелей. Похоже, пока часть команды устроила лобовой штурм с дешевыми автоматическими стволами ради большего шума, несколько человек с мощными пушками обошли базу с разных сторон и ударили корпоратам в тыл. — Чем больше лишних трупов — тем больше нервяков потом с фиксером. Даже если окажется, что это был вообще не её заказ.

— Да, но это её территория, так что каждому объяснять задолбаешься… — проворчал Янг-Джин, изучая следы на асфальте. Кибероптика фиксировала и сохраняла в память рисунок шин и примерный порядок совершения всех маневров — с какой стороны приехали машины, как встали. — Работа отменяется, так что сейчас снимаем тут всё, Саша извлекает логи, потом собираем записи в один архив и скидываем Дакоте. Пусть сама с Бизоном разбирается, у кого он брал заказ, и кто это настолько охренел.

— Охота на «пиджаков» превратилась в золотую лихорадку. Была такая тут в Калифорнии двести лет назад, тоже народу от жадности сносило крышу и все тормоза, — заметила Саша, обведя рукой пыльные холмы. — Зато меньше вопросов к нам будет потом, когда всё закончится. Ну, завалили под всё веселье несколько лишних мудаков из «Биотехники», так заказов для всех на них была куча, ничего личного. Двоих из моего списка уже обнулили, всем было похрен.

— Да, но мы работаем чище, — произнёс Янг, снова переводя взгляд на столкнувшиеся машины. — Меньше претензий, меньше проблем, чище репутация. А спросят потом, кто дал заказ на ту же Кох, скажем — коммерческая тайна.

— Пакуйте вещи, — произнёс в наушнике гарнитуры голос Сорель. — С юго-запада приближаются две машины. Патруль «Кан тао» будет у вас через три минуты, так что дельтуйте в темпе. Я понаблюдаю за их прибытием, потом отхожу к намеченной точке, встретимся там.

***

На фоне остального Найт-сити, где даже посреди ночи над каналами и мостами разносилось эхо от вспыхивающих то в одном, то в другом районе перестрелок, Норт Оак казался островом спокойствия и безопасности. Продолжающая медленно разгораться война крупных корпораций не дотягивалась сюда, даже если исполнительные директора «Арасаки» и «Биотехники», натравливающие на активы конкурентов своих солдат, нетраннеров и наёмников, могли жить на соседних улицах и вежливо здороваться на утренней пробежке.

Слишком много в этом районе было сосредоточено полиции, частной охраны, агентов корпоративной СБ и стационарных систем обороны вплоть до тяжелых миномётов и лазерных комплексов ПВО. Вломиться сюда с шумом и пальбой было нереально даже на ховерпанцере или штурмовом вертолёте, сумей одна из команд наёмников каким-то чудом добыть армейскую технику. А корпоративные ликвидаторы предпочитали действовать тихо, не оставляя никаких следов, но такое внимание к своей персоне ещё требовалось «заслужить».

Лёжа в кустах на вилле какого-то модного певца, давно продавшегося музыкальной корпорации со всеми потрохами за миллионы эдди, Янг-Джин внимательно изучал цель будущего налёта. Непривычный запах живой зелени и громкое пение птиц (вряд ли даже корпораты могли позволить себе живых, скорее всего роботы, заодно подключенные к системе безопасности) отвлекали, но он старался полностью сосредоточиться на ближайших действиях и не упустить ни одной мелочи. Проникнуть сюда оказалось весьма непросто. А следующая фаза плана будет ещё сложнее.

Когда похищения и убийства очередного учёного или менеджера мегакорпорации начали происходить каждый день, доктор Кох решила всерьёз заняться своей безопасностью. Знала, что желающих добраться именно до неё будет много, хоть в очередь выстраивай… Корпоративный жилой комплекс в элитном районе Велл-Спрингс был признан слишком уязвимым для атаки, а штаб-квартира «Биотехники» намного раньше оказалась скомпрометирована Сашей и последующим необъяснимым торнадо. В результате Джоанна Кох решила переждать неспокойные времена на своей вилле, согнав туда побольше корпоративных войск и своей личной охраны. Янг бы даже мог сказать, что информационная подготовка к её ликвидации прошла уж слишком хорошо, загнав корпокрысу в угол почти в буквальном смысле слова.

Сейчас Янг-Джин вместе с Кастер (рядом с которой парил череп Диоланда), Сашей и Крис прятался под небольшим навесом на третьем от границы периметра Норт Оак участке. Вилла доктора Кох была больше дома этого певца раза в полтора и находилась ещё дальше вглубь района, так что пока они прошли лишь половину расстояния до конечной цели. На первом этапе плана группа преодолела границу охраняемой территории, используя термооптический камуфляж, магию иллюзий и массовый взлом охранных систем, камер и чужой кибероптики. Артур заранее проложил для них маршрут через владения, где концентрировалось не так много охраны и была установлена не самая параноидальная сигнализация. На границе третьего по счёту и был развёрнут временный пункт наблюдения.

Тент, созданный Кастер, выглядел как обычная ткань на бронзовых шестах и кольях, однако он обеспечивал почти полную невидимость не хуже современных комплексов активного камуфляжа и электромагнитного подавления в сочетании с сетевым фаерволом. Саша останется здесь, чтобы прикрывать их от ближайших сканеров и камер, и начнёт полномасштабный взлом, когда ей обеспечат выделенный канал к защищённой подсети виллы, Артур будет работать в паре с ней с базы через даталинк. Внутрь пойдут только трое. Янг-Джин был уверен, что с одной корпораткой без боевых модификаций способен справится и один, но волшебница нужна для поддержания маскировки, а Кирстен с её ускорителями реакции сможет за доли секунды обнулить какого-нибудь случайного охранника, если он не вовремя попадётся прямо на пути.

Кэтрин всё это время прикрывала группу издалека с расстояния в два километра. Пользуясь магией Гекаты, она скрывалась ото всех прямо под открытым небом в лунном свете. Если точнее, находилась сейчас на внешней платформе рекламного дирижабля, висящего над Чартер Хиллз. Перед вылетом незаметно забраться туда на станции обслуживания было непросто, но сейчас она получила почти идеальную огневую позицию на хорошей высоте и с отличным обзором на место проведения операции.

— Сорель говорит, что у неё всё чисто: охрана и роботы придерживаются стандартных маршрутов, посторонних машин или АВИ в зоне видимости нет, — передала отчёт снайпера Саша.

Из-за зашкаливающего количества охраны и систем безопасности в районе проживания элиты корпораций было небезопасно пользоваться даже радиосвязью, не говоря про доступ в Сеть. Потому соединение обеспечивал Артур практически вручную через тщательно замаскированные в виртуальном пространстве выделенные каналы. Лоу как и всегда отключал даталинк во время задания, и даже удалось каким-то чудом уговорить Крис заблокировать внешние каналы хотя бы на время последнего этапа вылазки.

— Мы можем выдвигаться? — уточнил Янг, быстро проверяя, как на броне закреплены пара ножей, пистолет, гранаты, магазины к дробовику. Воевать с небольшой армией охраны он не собирался, но быть готовым стоит ко всему.

— Через десять секунд, безопасное окно в две минуты, — ответила нетраннер, глядя сквозь него, на виртуальный интерфейс и схемы распределения информационных потоков. — Сейсмические, ёмкостные, ультразвуковые, инфракрасные и прочие датчики перенастроены, они вас не заметят, камеры тоже. Движение по первому маршруту, как планировали.

— Люди и роботы нас тоже не увидят, — добавила Кастер, затем шепотом отдала несколько команд черепу Оберона. — Но лучше не попадаться им на глаза или не задерживаться в поле зрения долго.

— Погнали уже! — неторопливо бросила Крис, приготовившись к броску.

— Пошли, — скомандовал Янг-Джин, первым выныривая из-под маскировочного тента. В два шага добрался от кустов до забора и перескочил через него на улицу, даже не коснувшись края рукой.

Через секунду справа спрыгнула Крис, а Кастер просто перелетела препятствие и остановилась слева от него, зависнув в нескольких сантиметрах над идеально уложенным асфальтом. Кирстен тоже воспользовалась левитацией, начав парить, так что во время рывка к вилле Кох лишь Янг касался земли ногами. Мелочь, но так нетраннерам и волшебнице легче было обманывать охранные системы, выдавая противоречивые сигналы датчиков за ошибки, которые программы отсеивают автоматически. С той же целью Крис использовала когда-то изготовленный для неё амулет с благословением Гекаты, исчезая в тенях от лунного света.

На пробежку по пустой улице ушло почти полминуты. Саше и Артуру требовалось перехватывать управление над зонами контроля разных сенсоров одну за другой, потому не стоило нестись на максимальной скорости. Забор нужной виллы наёмники перескакивали прямо на глазах у пары охранников, патрулирующих периметр, однако магия Кастер укрыла всех троих ожившими тенями, а взломанная кибероптика отфильтровала всё «лишнее».

Внутри Янг первым преодолел несколько метров и прижался к стене дома, интерфейс «Кироши» сразу же подсветил ему нужную точку чуть выше идеально как по лазерному лучу подстриженной травы. Снял с пояса самодельное устройство доступа, собранное Сашей, он приложил небольшой пластиковый блок к белой натуральной штукатурке. Несколько винтов автоматически закрепили прибор, почти беззвучно загудела внутри дрель, пытаясь добраться до проложенных в стене кабелей. Через несколько секунд крышка на верхней панели откинулась, выдвинулся подвижный шарообразный излучатель и завертелся, устанавливая ориентацию в пространстве. Когда блок установил сквозь просветы в решетке связь с выставленной Сашей антенной по прямому лучу, последняя лампочка из небольшого ряда на его боку загорелась зеленым, показывая устойчивое соединение. Кивнув остальным, Янг-Джин выдвинул кабель подключения из запястья брони и воткнул в разъём устройства.

— Вошли в подсеть, «лёд» на нас не среагировал, — донёсся искаженный из-за узкого канала связи голос Артура. — Переписываем протоколы и добавляем исключения для вас… На полчаса, потом все изменения откатятся до предыдущего бэкапа без следов в системе — вам хватит. Прошло без проблем, даже как-то слишком легко. Шеф, не хочу параноить, но что-то здесь не так. Подсеть как будто работает слишком идеально, но не везде. Периметр выглядит достоверно, есть небольшие лаги, дубли и потерянные пакеты, и только внутри дома всё как по атомным часам.

«Может, Кох своему админу пушку к яйцам приставила, чтобы он из кресла не вылезал и поддерживал абсолютный контроль. Или за ней приглядывают нетраннеры из штаб-квартиры, чтобы не вздумала свалить к конкурентам с мешком корпоративных секретов?» — спросил Янг через даталинк.

— Может, конечно. Но я всё равно был бы настороже. В сети могут быть чужие, не считая нас. Возможно, кто-то ещё пасёт Кох и готовит визит в гости.

«Что говорит Кэтрин?»

— Всё чисто, посторонних рядом с виллой нет.

«Понял, значит, двигаемся дальше. Вы всё ещё сможете прикрыть нас внутри?»

— Да, — ответила вместо Артура Саша. — Будет сложнее, раз придётся поддерживать такой же идеальный порядок для системы контроля, но на несколько минут в режиме перегрева нас хватит. Мы планировали, что внутри сможем держать подключение с вами через даталинк, когда возьмём подсеть под контроль, но теперь не будем рисковать, не включайте связь. В остальном действуем по плану: вход через окно справа от тебя и дальше по коридору к лестнице наверх. Системы шумоподавления в доме и односторонняя прозрачность окон уже активированы без нас. Начинай через двадцать секунд, когда пройдёт охранный робот. Отключайся и засекай время.

В двух словах пересказав новости Крис и Кастер, Янг-Джин взял дробовик наизготовку и шагнул к высокому почти в его рост окну, которое уже начало открываться. Переступив низкий подоконник, он обвел стволом коридор: дверной проём, ведущий в огромную гостиную, выключенные светильники на стенах, покрытых резными панелями из натурального дерева, идеально чистый паркет под ногами. Усмехнувшись, Янг взглянул на оставленные им грязные следы, развернулся и направился к лестнице. Крис держалась за его плечом, Кастер шла последней. К счастью, Артур заранее добыл план здания, сейчас не придётся бродить кругами по всем этим комнатам и коридорам, где нормальный человек без компаса и карты может потеряться на пару дней.

Первое тело они нашли на втором этаже, где приглушенно в треть мощности горели верхние лампы. Корпорат в строгом костюме даже не успел дотянуться до спрятанного под пиджаком пистолета, когда его голову пробили чем-то острым насквозь и аккуратно уложили у дивана. Кибероптика не смогла однозначно опознать оружие по оставленной ране, предположив, что это был меч с мономолекулярным лезвием или «клинок богомола» нестандартной модификации. Что особенно бросалось в глаза — в стенных нишах спокойно стояли два стандартных андроида «Марк 2» в расцветке «Биотехники», причём они были включены, но при этом словно не замечали лежащий в паре метров труп. Впрочем, троих посторонних они тоже «не заметили», даже не потянувшись к закрепленным рядом винтовкам.

Дальше наёмники двигались медленно и обводя стволами оружия каждый угол в поисках угрозы. Следующего убитого они заметили сразу: солдат корпоративных войск сполз по стене, уронив под ноги электромагнитный карабин, его голова была практически раздавлена. Среди месива из мяса, костей и обломков подкожной брони можно было различить следы массивных пальцев — похоже, поработал борг или человек в силовой броне. Дальше по пути к спальне и рабочему кабинету Кох попалось ещё несколько безучастно застывших на месте роботов и три трупа. Все корпораты погибли быстро, от ударов клинком или руками, без следов от пуль. И судя по тому, что охрана вокруг особняка ничего не заметила, тут действовали профессионалы.

Янг даже успел испугаться, не опоздали ли они со своей вылазкой, и не найдут ли здесь только тела, что лишает смысла всю затею. Однако когда наёмники остановились в очередном коридоре, выбирая, куда двинуться дальше, в спальню или в кабинет, лампы над одной из дверей несколько раз мигнули, меняя яркость. Оставалось надеяться, что не имеющий прямой связи, но наблюдающий за происходящим Артур решил таким образом подать союзникам сигнал. Стараясь двигаться бесшумно, Янг-Джин подбежал к двери, показал пальцами готовность в три секунды. Когда Кастер и Крис приготовились к штурму, он ударил ногой, за счёт усиления доспехов ломая замок и выбивая дверь внутрь. Вскинул дробовик, сквозь голографический прицел изучая обстановку в роскошно обставленной, но уже разгромленной комнате.

Три тела на полу: две женщины в бронежилетах поверх тёмных строгих костюмов и ещё одна в шелковом халате, залитом кровью, головы у неё не было. Три противника рассредоточены по спальне, каких-либо шевронов или иных отметок о принадлежности к какой-то корпорации или банде у них нет. Девушка в комбинезоне нетраннера с гарнитурой виртуальной реальности на голове сидит у стены, подключившись кабелями к точке доступа, из оружия только смарт-пистолет в кобуре. Высокий парень в гибкой не сковывающий движения броне, похожей на снаряжение Крис — он стоял с пустыми руками, но развернулся на звук и выхватил из ножен прямой меч так быстро, что глаза заметили лишь смазанное от скорости движение. Третьим был человек в герметичной силовой броне, хотя и довольно изящной (явно не армейской модели), он возился с непонятным прибором внутри раскрытого ударопрочного кейса. Кибероптика после быстрого сканирования определила версию персональной брони как «Зетатех Грассхопер», предназначенную для городских боёв и управления транспортом, заодно подсветив крупнокалиберный полуавтоматический пистолет, закрепленный на бедре. Тех секунд, за которые две вооруженные группы молча рассматривали друг друга, хватило для дополнительного сканирования помещения в поисках основной цели. «Кироши» показали, что, судя по росту, весу и прочим параметрам, обезглавленное тело в халате принадлежит именно Джоанне Кох. Уже почти между делом Янг отметил, что несколько камер на потолке спальни оплавлены и слабо искрят, должно быть, скрипт нетраннера перегрузил их всего несколько минут назад.

— Назовитесь! — первым потребовал человек в силовой броне, опуская ладонь к рукоятке пистолета. Встал, захлопнув и отодвинув в угол кейс. — Это наша операция. Какую корпорацию или подразделение вы представляете?

— А ты не охуел ли в край, монохром? — протянула Кирстен, направляя руку с приведенным в боевую готовность орудием в его сторону. — А как же, сука, вежливость? Начал быковать, ну так представься первым. Имя, звание, и кому ты отсосал, чтобы его получить?

— Какого хера тут забыли киберпанки, и почему весь район ещё не стоит на ушах? — с непонятным акцентом поинтересовался мечник. — Как они сюда вломились?

— Система их не видит, как и нас, — ответила нетраннер, поднимая экран шлема, но не спеша отключать его от Сети. — Я даже скажу, что их прикрытие работает чище нашего.

— То есть, это не бомжи с помойки, — произнёс человек в силовой броне, вероятно, командир отряда. Ещё раз окинул взглядом доспехи Янга и хром Крис, после чего предложил: — У нас тут, похоже, конфликт интересов. Вот моё первое и последнее предложение: если у вас заказ на Кох, то мы сейчас уйдём, а вы забираете тело и делаете с ним, что хотите. Мы друг друга не видели, вы получаете кучу денег, все довольны.

— А что насчёт её головы? — спросил Янг напряженно. Да, предложенная корпоратам идея звучала неплохо, но он явно принял их за обычных ликвидаторов, исполняющих контракт.

— Ты первый день в этом деле, парень? Соври, что разнёс из дробовика, иначе на кой хер ты его с собой таскаешь? Голову эту всё равно никто и никогда не увидит, если ты трясешься, что она потом где-то всплывёт.

— Кох ещё жива, — вдруг объявила Кастер. — Не в сознании, конечно, но умирать не торопится.

— Тело? — переспросила Крис, взглянув на обрубок шеи под которым натекла лужа крови.

— Скорее всего, голова. В том ящике.

— Что ж, тогда встречное предложение, — Янг не был уверен, что его станут слушать, но отступать не собирался. Скорее всего, перед ним агенты «СовОил» или «Петрохема», которым тоже захотелось половить рыбу в мутной воде Найт-сити и заполучить мозги и модули памяти одного из ведущих учёных «Биотехники» со всеми хранящимися там секретами производства и обработки «чоха». Опасные противники, но и они наёмников явно приняли всерьёз, раз не напали сразу. Хотя, может просто боятся поднять шум и привлечь всю охрану снаружи? — Голова остаётся здесь. Тело можете забрать и отчитаться своему боссу в Далласе или в Москве, что захват не удался, херня случается.

— Есть над чем подумать… — медленно произнёс главный. Повернул круглый шлем, обводя взглядом подчинённых и словно прося у них совета.

Действовать они начали одновременно без команд вслух или жестов. Либо всё-таки поддерживали коммуникацию через сеть, либо была сказана кодовая фраза, а дальше каждый уже знал свою роль. Несмотря на чудовищный калибр оружия для персональной брони, три выстрела из пистолета командира слились в одну очередь, осветив полутёмную спальню белыми вспышками дульного пламени. Первая пуля выбила «Пожар» из рук Янга, хотя и не сумела повредить дробовик. Вторая слегка вильнула в воздухе и прошла над головой Кастер, оставив большую дыру в стене. Третья предназначалась Крис, но той уже не было на месте — она при первом же резком движении активировала Сандевистан и исчезла из виду в ускоренном рывке одновременно с мечником корпоратов.

«Грассхопер» бросился вперёд, расстреливая остатки магазина в Лоу, роскошную кровать он разнёс на куски и щепки своей массой, даже не заметив. Зачарованная броня остановила экспансивные пули пятидесятого калибра, пусть они и заставили Янга слегка потерять равновесие. Командир буквально проскользил по полу, набирая скорость, и вложил всю массу в удар кулаком из сверхпрочных сплавов. Доспехи киберпанка среагировали автоматически, уклоняясь и нанося удар в ответ, однако персональная броня агента корпорации оказалась крепче тела борга из Мальстрёма, потому вместо хруста разрываемых полимерных мышц донёсся лишь оглушительный лязг столкнувшегося на огромной скорости металла.

Звон металла справа был чуть тише, но не прекращался, сливаясь в сплошной пульсирующий гул, сопровождаемый треском и грохотом ломающейся мебели и стен. Два почти невидимых тёмных силуэта кружились рядом с нечеловеческой скоростью, на мгновение из этого вихря вылетало лезвие то одного, то другого клинка, разрезая очередной шкаф или кресло, либо оставляя глубокую зарубку на стене.

Так и не выдернувшая из стены провода девушка-нетраннер не обладала скоростью или силой коллег, потому воспользовалась своими способностями. Увидев в руках у Кастер смарт-пистолет, она вскинула руку, электронные глаза засветились, начиная простейший автоматический взлом оружия. Полная блокировка, взрыв в руках или, в идеальном случае, смартган сам отстреляется бы по своим. К искреннему изумлению нетраннера, у оружия вообще не было доступа в сеть или радиоканала для управления снарядами, просто ни одной схемы, к которой можно получить доступ. Только самый примитивный механизм запуска реактивных пуль, два десятка которых, тем не менее, сейчас каким-то образом развернулись в воздухе и направились к своей цели…

Отвернувшись от нетраннера, тело которой безвольно повисло на тянущихся в стену проводах, Медея взглянула на двух оставшихся противников. Янг и командир корпоратов проломили стену в ванную и теперь боролись на полу средь бьющей из труб воды. Броня у обоих оказалась слишком прочной, потому всё свелось к панкратиону, то есть оба пытались сломать врагу руки или шею. Небольшие самонаводящиеся пули их даже не поцарапают. Справа мечник и Кирстен замерли напротив друг друга, окутанные облаками перегретого пара. Но даже несмотря на экстренное охлаждение имплантов, стоило волшебнице выстрелить, как корпорат сбил полдесятка её пуль мечом в воздухе, явно за счёт автоматической программы.

Лучи света, молнии или ветер и огонь оставят здесь слишком узнаваемые следы, особенно сейчас, когда атаки «Авроры» на отель тысячи человек разбирают по кадрам. Требовалось действовать изящнее, но при этом быстро. Взглянув на пол, волшебница вытянула левую руку и произнесла:

— Sikotheite.

Смешавшаяся в общую лужу кровь Кох и одной из её охранниц взметнулась вверх, формируя двухметровую скелетообразную фигуру с изогнутым мечом в руках. Обретя плотность, голем сразу же сделал выпад. Корпорат отвлекся на нового противника, автоматически нанося два удара по странному силуэту, в голову и в грудь, однако голем это проигнорировал. Созданный из крови меч пробил чёрную броню и вошел под рёбра, сразу же проворачиваясь в теле, а секунду спустя клинок Кирстен отсек врагу сначала кисть с оружием, а потом разрубил голову на две части.

Даже не успев стряхнуть кровь, Крис развернулась к ванной, где «Грассхопер» всё-таки сумел взять Янга в захват, не давая использовать контрудары. Она вскинула левую руку с выдвинувшимся орудием, изнутри донеслось несколько щелчков, когда механизм заменял заряженный снаряд, а потом прогремел выстрел. Вместо воздушного подрыва и тучи осколков, которые бы разворотили всё вокруг, бронебойный снаряд с грохотом воткнулся в сочленение между туловищем и плечом, кумулятивная струя ударила внутрь, прожигая доспехи и тело под ними. На мгновение включив охладившийся Сандевистан, Крис сделала рывок к противнику и воткнула в то же место клинок в правой руке почти на всю длину.

Глядя, как Янг-Джин выбирается из-под державшего его противника, Медея вернула голема на прежнее место, а затем жестом заставила его вновь растечься лужей крови без каких-либо следов. Больше врагов поблизости нет, а с охраной в доме корпораты уже разобрались сами.

Оглядевшись по сторонам, Янг подошел к валяющемуся в углу бронированному кейсу, который в ходе сражения не пострадал. Заблокироваться он за пару минут так и не успел, потому сейчас не потребовалось взламывать замки, достаточно было просто открыть крышку. Внутри обнаружился полупрозрачный куб и куча плотно упакованного высокотехнологичного оборудования. В ёмкости была закреплена отрубленная голова доктора Кох, к ровному срезу шеи тянулись трубки и шланги, непрерывно качающие воздух, синтетическую кровь и ещё какие-то растворы, плюс несколько кабелей торчали из разъёмов на затылке. Похожим образом выглядят биоподы для боргов, в которых помещают остатки мозга, а потом этот модуль можно установить в новое механическое тело.

— Ну да, такой чемоданчик из Найт-сити куда проще вывезти, чем всё тело, даже если накачать эту суку наркотой на всю дорогу, — произнесла Крис, пиная ногой труп Джоанны. — Тем более, если тащить действительно придётся до Союза.

— Она сейчас точно без сознания? Не видит нас? — уточнил Янг-Джин, обернувшись к Кастер.

— Нет. Это сон… своего рода. Или медицинская кома, как сказали бы сейчас. Если ты хочешь с ней пообщаться напоследок, заняться пытками или просто дать ей осознать, кто ты и что с ней дальше произойдёт, нужно сначала соединить голову с телом и привести в порядок. Сделаю за пару дней, потом она в твоём полном распоряжении.

— Спасибо за предложение, — ответил он медленно, оглядывая разгромленную спальню и вновь останавливая взгляд на медицинском кейсе. — Но оно того не стоит.

Он вытащил из кобуры «Омаху», довёл конденсаторы до перегрузки и выстрелил в голову внутри контейнера. Стекло было прочным, но не рассчитанным на разогнанный электромагнитами снаряд в упор. Янг выстрелил снова, потом ещё и продолжал нажимать на спуск, пока не опустошил весь магазин. С трудом перезарядив пистолет, он выдохнул и произнёс:

— Что ж, тут мы закончили. Будем думать, как выбираться обратно, пока не подняли тревогу во всём районе?

Глава 29. Забыл, что я моей волшебной силой пред ним смиряла море и огонь.

Look into the natural heart

Following the beat of the chemical

This isn’t human anymore

Tearing the connections apart

Crawling at the feet of our pedestals

Are you still human at the core?

Miracle of Sound, "Natural Heart"

«Что ж, колдунья не соврала. У двойной жизни и работы в одной команде вместе с древней магической принцессой, которая при этом ещё и какой-то там дух, защищающий человечество, есть свои плюсы», — размышляла Саша, крутясь перед зеркалом в своей комнате. У неё была съёмная квартира в городе, однако и на базе нового отряда тоже выделили помещение, где можно прожить пару дней, если её личное присутствие так уж необходимо для работы.

Экран, подключенный к камерам высокого разрешения, показывал не просто отражение, но и разворачивал проекции в нескольких ракурсах, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. Одна из более продвинутых функций давала возможность даже сменить одежду на своём отражении на один из имеющихся в гардеробе вариантов или по загруженным из сети каталогам магазинов, но это сейчас не требовалось. Новый нетраннерский комбинезон был хорош и сам по себе. Первый «артефакт», созданный Кастер специально для неё.

Ткань была очень тонкой и обтягивающей, правда без вырезов, но мысленная команда позволяла сделать любые участки прозрачными по желанию, а заодно сменить цвет или узор в любой момент. Сейчас комбинезон представлял собой сочетание чёрного и светло-сиреневого цветов с просвечивающими «окнами» на плечах и бёдрах. И во всех этих возможностях не было бы ничего «волшебного» — современная ткань с памятью формы и переменной поляризацией поверхности на это вполне способна, нужно только синхронизировать платье или куртку с операционной системой. Однако одежда от Кастер вдобавок почти не ощущалась, на тело не давили вшитые трубки, гибкие резервуары и бронепластины, что неизбежно даже в дорогом нетраннерском снаряжении, а ещё не требовалась замена хладагента, вдобавок наряд поддерживал стабильную температуру тела даже когда возле перегретых нейропортов уже должна кипеть и сворачиваться кровь. А ещё его не пробивали пули… как минимум всё, что меньше пятидесятого калибра, ощущалось при попадании не опаснее лениво брошенного теннисного мяча — она даже проверяла это в тире, позволив в себя стрелять скелетам Кастер. По этой же причине к комбинезону прилагался глухой нетраннерский шлем с экранами внутри: чтобы не погибнуть от случайной пули в голову, когда всё остальное почти неуязвимо.

Впрочем, отправившись сегодня днём в знакомый бар на встречу с бывшей командой, Саша не стала брать с собой шлем, а поверх комбинезона накинула мешковатую куртку. Стесняться ей было нечего, но не стоило так нагло привлекать внимание копов, корпоратов и банд (что в Найт-сити часто одно и то же) к своей профессии, которую по такому комбезу любой опознает сразу. Ребекка её наряд не оценила, заявив, что ткани слишком много даже для января. Остальным было всё равно, разве что новая девушка-нетраннер, назвавшаяся Киви, разок окинула заинтересованным взглядом, но промолчала и вновь приняла равнодушный и сосредоточенный вид. Узнав, что Мейн так быстро сумел найти нового взломщика ей на замену, Саша испытала облегчение. Ей до сих пор было совестно от того, что пришлось бросить старую команду вот так внезапно, а без раннера о нормальной работе им можно даже и не думать: фиксер, которому не плевать на результат, такому отряду даже зачистку Мусорщиков на заброшках не доверит.

В любом случае, посидели они неплохо, как в былые времена, и без каких-либо претензий или затаенных обид. Конечно, Саша не могла делиться всем, и из недавних случаев рассказывала лишь о нормальных заказах вроде взлома крепости данных или устранения корпората, перешедшего дорогу конкурентам. Ни слова о «Компеки-плаза» или разборках за тело вице-директора «Биотехники». Но это было бы неизбежно и безо всякой магии — киберпанк, который даже с друзьями треплется слишком много о своей работе и своей команде, обычно долго не живёт. Она заметила, что Мейн тоже пару раз уводил разговор в сторону, обсуждая одно недавнее дело, где её прежние обязанности доверили уже новому нетраннеру.

Ещё раз развернувшись на месте и убедившись, что текущая конфигураций прозрачной и непрозрачной ткани отлично смотрится и сочетается с выбранными цветами, Саша вновь накинула сверху куртку и вышла в коридор. Норма по социализации на сегодня ещё выполнена не была. То, что команда Янг-Джина была собрана практически из случайных и ранее не связанных между собой людей — такое для эджраннеров являлось обычным делом. И что, не считая самого Янга, остальные работали в качестве киберпанков от пары лет и меньше — тоже нормально, у них хватало другого опыта, особенно у Сорель и Кастер. Но вот следовать принятым традициям новой профессии они тоже особо не спешили (даже Артур после своего превращения в энграмму), в том числе вливаться в общую тусовку наёмников Найт-сити, где все друг друга знают хотя бы через пару общих знакомых. Сюда же идёт демонстрация своего присутствия и личные визиты к фиксерам или связанным с ними риперам не ради дела, а просто в знак уважения и дружбы. Обычно Янг-Джин со всем этим более-менее справлялся и сам по старому опыту, но он в последнее время что-то захандрил. Придётся брать столь важное дело в свои руки.

Отправив короткий пинг в подсеть базы, Саша развернулась и направилась к мастерской рядом с тиром. Зал со стендом для диагностики, технического обслуживания и мелкого ремонта имплантов занимал довольно большую площадь на базе, а вот комната для чистки, разборки и модификации оружия команды казалась почти тесной. Янг-Джин сидел за рабочим столом, перед ним были разложены инструменты и детали разобранной на части «Омахи», чуть поодаль стоял раскрытый ноутбук с программой калибровки, подключенный проводами к контрольному узлу пистолета. Здесь же рядом лежали снятые накладки знакомой формы, обычно прикрывающие направляющие электромагнитного ускорителя. У пушки Янга они были матово-серыми, почти чёрными, а на пистолете у самой Саши — ярко-лиловыми.

Лоу как раз извлек из блока перед спусковым крючком старый довольно потрепанный конденсатор, затем примерил на его место новый, даже на вид более совершенный, но при этом чуть меньшего размера и с другой схемой креплений. После чего начал перепаивать зажимы, которые будут удерживать новую деталь внутри оружия. Янг то ли настолько увлёкся работой, то ли сделал вид, но Сашу он заметил, только когда она вошла в мастерскую и остановилась напротив, опираясь одной рукой на его стол.

— Привет, Ян. Помнишь, что у нас ещё были планы на сегодня? — спросила она так, будто не замечает его отношения. Так сказать, проигнорировав то, что он её игнорирует.

— Может, в другой раз?

— Тогда это будет уже третий «другой раз» за последнее время. Слушай, ты — наш босс, но мы всё-таки одна команда, — произнесла Саша, ногой подкатывая к себе ближайший стул и садясь задом наперёд, так что подбородок и сцепленные руки оказались на его спинке. — И если у тебя появились проблемы, то они появились у всех нас. Может, лучше попробуем разобраться, чем обложиться отвертками и играть тут в хикки? Мы это с Арти уже проходили недавно.

— Я тут, можно сказать, жизнь переосмысливаю, а ты говоришь «хикки», — после паузы отозвался Янг-Джин, мрачно усмехнувшись. При этом его руки продолжали двигаться словно сами по себе, сгибая, припаивая или отделяя крепления от нового конденсатора «Омахи».

— Всё-таки жалеешь, что вы не притащили голову этой суки целой, и мы все не «пообщались» с ней уже здесь на базе? — предположила Саша. — Ну, или только ты сам, зато никуда не торопясь.

— Да нахрена бы она мне сдалась? С Кох вполне достаточно и того, что ей прямо в собственной спальне отрезали башку, запихнули в чемодан, а потом она раскинула мозгами по полу от моего выстрела, — он с благодарностью погладил снятую рукоятку «Омахи», прошелся взглядом по остальным деталям пистолета, прежде чем вновь посмотреть в глаза Саше. — Я, наверное, не самый адекватный человек в Найт-сити, но всё же не ловлю стояк от мысли о проворачивании человека через мясорубку под напряжением палец за пальцем в течении пары недель… Даже такой суки, как Кох. Попала бы она к Мусорщикам или на студию чёрных брейнов — вытаскивать бы не стал, но сам устраивать филиал скотобойни не собираюсь. В общем, не в ней дело. Просто думаю, как дальше быть с «Биотехникой». Я уже так привык их ненавидеть, что не могу даже думать по-другому, но ведь… теперь я рассчитался с ними. У меня больше нет повода им мстить, представляешь? Я вот сам до сих пор не представляю.

— Дело, конечно, твоё, но я считаю, что даже если лично перестреляю или взломаю и заставлю выброситься из окна всех, кто виновен в создании и выпуске того лекарства, то желания понять и простить остальных биотехов у меня не появится, — ответила Саша откровенно. — Да и в твоём случае, пусть Кох отдала приказ выкупить ваши фермы и, вполне возможно, она же наняла для зачистки «Стилетов», чтобы сэкономить. Но те, кто вас переселял, кто организовал лагеря на помойке, кто составлял кабальные контракты и потом отмазывал корпу от претензий — они ни в чём не виноваты? Не знали, не ведали, «просто исполняли приказы»? Хрень полная, а не оправдание. То же самое и с «Секурицином» и всеми, кто там был причастен, да и кто не был, но творил не менее отмороженные вещи. Лично я собираюсь их валить и дальше. Может, не бесплатно, и не в свободное время, но если предложат любую работу против «Биотехники» — я такой контракт упускать не хочу. Не то чтобы другие корпорации были намного лучше, но у меня к ним личных счётов пока нет.

— «Пока», видимо, тут ключевое слово, — ответил Янг. Поставил новый конденсатор в доработанное гнездо и быстро закрепил, затем начал собирать «Омаху» из деталей. — Но что мы не будем на них работать — это я тебе могу пообещать стопроцентно. Разве что анонимный контракт, где по заказчику нет инфы, но если ты или Арти раскопаете, что фиксер нам подкинул работу именно от «Биотехники», мы откажемся, и плевать на репутацию.

— Спасибо. Не то чтобы эджраннеров ценят за наши принципы и кодекс чести, но какие-то границы всё-таки должны быть. По крайней мере, я так считаю. Ну и если я найду такую же инфу про заказчика из «Арасаки», тоже предупрежу, не сомневайся.

— Ценю твою поддержку… О, и кстати о заказах, — произнёс Янг-Джин, замирая со стволом пистолета в руке. Пару секунд изучал через интерфейс пришедшее письмо. — Похоже, поход в «Посмертие» всё-таки переносится на другой раз. У нас появилась работа от Дино, причём срочная. Собираем всю банду.

Янг-Джин вслед за Сашей вошёл в «тактический» зал и огляделся по сторонам. Его сообщение о сборе ушло всем, так что команда начала подтягиваться сюда довольно быстро. Хотя для другого командира наёмников подобный процесс выглядел бы странно, однако он уже успел привыкнуть.

Крис, до того бесцельно шатавшаяся по базе, уже сидела в своём кресле, откинувшись назад и балансируя практически на весу. Конструкцию пришлось дополнительно усилить с учётом её нового хрома и дополнительной брони, иначе мебель могла бы и не выдержать веса и подобных маневров. Артур на самом деле тоже был тут на базе и уже в собственном теле, недавно прошедшем все необходимые модификации. Однако по заведённой за время «отсутствия» привычке он предпочёл создать в зале свою реалистичную голограмму прямо вместе со старомодным креслом поодаль от стола. Кастер и Сорель появились в фиолетовой вспышке телепорта, после чего молча разошлись к своим местам

Когда все более или менее устроились и обернулись в его сторону, Янг остановился возле своего кресла, оперся на стол и произнёс:

— У нас есть работа. Неплохой заказ от Дино. По нашему профилю, так сказать.

— Убивать корпоратов? — уточнила Кирстен, вытянув руку и сжав механические пальцы в кулак, словно в них оказалась чья-то шея с надетым на неё дорогим галстуком. — И с каких пор мы вообще пашем на Дино?

— Искать корпоратов, — поправил без энтузиазма Лоу. Было видно, что он и сам бы предпочел её вариант. — Спасение того малолетнего придурка Грина впечатлило Бестию, от неё пошли слухи дальше, подняв нам репутацию. Вот и здесь похожий случай, судя по всему.

Янг через даталинк отправил копии приложенных фиксером к заказу материалов всем присутствующим. Потом начал выводить наиболее заинтересовавшую его информацию на экраны и проекторы в зале для того, чтобы обратить внимание остальных на определённые моменты. Первой вопрос задала Кэтрин:

— Энжел Уильямс, дочь корпоратов из «Петрохем», сбежала из дому два месяца назад. Ты полагаешь, что мы сейчас хотя бы её труп найти ещё сумеем? Или то, что от него осталось?

— Если бы всё было так просто, нас бы не позвали. Вместо этого давно обзванивали бы морги и риперов, у которых может всплыть вытащенный из очередного неудачника хром, а потом сверяли серийные номера, — ответил Янг-Джин. — А тут всё сложнее. Нанятые Уильямсами люди быстро обнаружили следы их дочери в Сети. Она не свалила из города с каким-нибудь панком и не оказалась в притоне для торчков. А вместо этого в одиночку начала карьеру нетраннера, работая по мелким заказам в Уотсоне. Никнейм «Марфеил», она успела даже набрать неплохую репутацию. Не слышали о таком? — поинтересовался он у остальных.

— Два месяца? Я давно не играю в лиге для дошкольников, — отмахнулась Саша. — Каждый день объявляются новые независимые раннеры, каждый день кого-то из них обнуляют или берут за жопу корпы и банды. Кому-то ломают руки, кому-то предлагают работу… Всех новичков запоминать — место на диске закончится. Проработала бы она хотя бы год.

— Вроде бы слышал что-то, но не гарантирую, — засомневался Артур. — Таких ников в сети куча, все эти Уриилы и Гавриилы. У кого-то явно комплексы, если они берут себе подобные имена.

— Кто бы говорил, Тень-Дракон, — не удержался от колкости Янг.

— Не хочу тебя расстраивать, но настоящая Артурия бы могла снести несколько местных небоскребов одним взмахом меча, — добавила Кастер. — При этом она была невероятно милой. Жаль, что мы с ней так и не успели заключить контракт…

— Вы делаете мне больно… — голограмма Артура с оскорбленным видом прижала руки к груди. — Особенно насчёт милоты обидно.

— Ладно, Яджи, если эта корпокрыса там уже счастливо шестерит на Мусорщиков и прочую шваль, мы тут каким хером? — спросила Крис. Указала пальцем на перехваченные логи переписки «Марфеила» с каким-то заказчиком. — Если бы предки хотели сразу выдернуть её с улиц и посадить дома на цепь, это их люди сделали бы ещё в прошлом году.

— Похоже, они решили преподать дочери урок и ждали, когда ей надоест питаться крысами и «Хромантикорой», после чего она приползёт домой сама. План сработал так себе…

— А потом она влезла в разборки с Когтями, — Кэтрин, привыкшая быстро изучать подобные заявления и рапорты, уже добралась до сути дела. — Что-то не то взломала, кому-то не тому помогла, и теперь японцы хотят выкинуть её в залив с катаной в позвоночнике, либо протащить за собой на мотоцикле через половину города, а потом выкинуть в залив… очень в их духе.

— Значит, от нас требуется либо вернуть девушку родным, либо обеспечить её безопасность и позволить дальше искать себе приключения, только без риска лишиться головы? — подвела итог Медея.

— Да, что-то в таком духе, — согласился Янг-Джин. — За первый вариант получим больше, но только если всё будет добровольно. Шоковый скрипт, мешок и экспресс-доставка в родной небоскреб, конечно, проще, но для Уильямсов, похоже, это пройденный этап. Через неделю после этого она сбежит снова.

— Ладно, если предстоит замес с Когтями, то я в деле, — заметно оживилась Кирстен. Идея просто лазать по заброшенным фабрикам в промзоне и там по протянутым проводам и ретрансляторам выискивать логово проблемной девчонки её не привлекала совершенно. — Рубиться с их ниндзя намного интереснее, чем снова часами зависать на какой-нибудь крыше и тупо смотреть, как наш кружок дека-любов пускает слюни и пялится в стену, делая всю работу.

— Ценю твой энтузиазм, Крис, — с иронией отозвался Янг. — Однако для того, чтобы их найти и устроить месиво, сначала надо найти Энжел… А для этого нетраннерам сперва нужно пройтись по её следам и отыскать логово или часто используемые точки доступа. Ну а тебе всё-таки придётся их охранять.

— И молиться, чтобы Когти вышли на нас там сами. Тогда их можно будет и порезать, и допросить. Сначала одно, потом другое, — добавила Сорель.

— Только на это, сука, надеяться и остаётся.

— Не думаю, что наше «расследование» займёт больше пары дней, — пообещал Артур. Саша молча кивнула. — Даже без магии, тем более что крови и личных вещей нам в этот раз всё равно не выдали. Так что привычным способом пройдём по её старым координатам в сети, составим график, разобьём по частоте появления на каждой точке и времени последнего визита. Плюс видео с камер и полицейских сканеров…

В такт его словам над столом развернулась голографическая карту района Уотсон, затем сократилась до северной части Кабуки, граничащей с промзоной Нортсайда. Среди красно-чёрных домов и узких улиц на изображении начали вспыхивать зелёными маркерами точки подключениями с отметками дат активности в пределах января и декабря. Поверх полупрозрачной синей паутиной наложилась схема городской сети и её основных маршрутов и развязок. Часть информации о следах «Марфеила» была в переданных фиксером файлах. А некоторые Артур нашел уже сам, опираясь на быстро формируемую и дополняемую цифровую сигнатуру этого нетраннера.

— Ну а я пока что влезу во внутреннюю подсеть Когтей из этих районов, — озвучила идею Саша. — Так мы будем в курсе, что им уже известно и где они искали, а где — ещё нет. В самом худшем случае мы сразу узнаем, если Энжел окажется у них в руках, и её понадобится вытаскивать с боем.

— Вижу, моя помощь пока что не требуется, — заметила Медея. — И раз уж мы все собрались, хочу поставить в известность, что я собираюсь ещё расширить наш состав на одного человека. Мне нужен страж для Мастерской, а в перспективе — личный телохранитель, не вызывающий подозрений своим обликом. К счастью, кандидатура на эту должность уже есть.

— Та… эскортница, которую для тебя нашла Окада? — почти сразу догадался Янг-Джин. — Я не то чтобы однозначно против, но не вижу большой пользы от того, чтобы затащить девушку без боевых навыков и опыта в киберпанки.

— С моим усилением и оружием она сможет на равных сразиться даже с опытным бойцом.

— Так, а хера ли тогда прокачивать своими игрушками проститутку, которая из боевых искусств имеет черный пояс только по «Камасутре»? — влезла Крис. — От того же сержанта, на котором ты ставила опыты, толку было бы в разы больше с такой-то силой.

— Проблема тут не в мышцах и даже не в умении драться, а в голове. Стоило вернуть ему здоровое тело, и он в тот же день пошел бы к одному из мясников отрезать от себя куски и менять на железо и пластик, это я в его мыслях видела четко. Такие как он и такие как ты просто не можете думать по-другому. С другой стороны, человек, с рождения не имеющий шанса использовать хром, будет хвататься за любую возможность обрести силу, о которой раньше можно было лишь мечтать.

— Ты же не собираешься… — Кэтрин не уверенно помахала рукой возле головы. — Просто хакнуть ей мозги? Прописать все нужные директивы. У неё-то даже самого примитивного фаервола нет.

— Я могу, но в этом нет необходимости. Примитивных автоматов и послушных големов у меня в Мастерской и без того хватает с избытком, либо я могу создать новых в любой момент. Проблемы начинаются, когда нужен человек, способный мыслить и принимать решения, но при этом лояльный мне. Мой выбор решает все эти проблемы сразу.

— А её текущий контракт? — спросил Артур.

— Она же там не в рабстве, а просто на зарплате. Другую работу ей всё равно без портов и операционной системы в голове не найти. А тут кто-то предложит ей больше, позволив сменить место работы. Конкуренция и законы свободного рынка — основы вашего современного общества. Разве не так?

***

Машину пришлось оставить на расстоянии в пару кварталов от нужной точки. Когда-то шумный и не засыпающий даже ночью автоматический складской комплекс на границе Нортсайда сейчас представлял собой печальное зрелище. Раскинувшиеся на территории в квадратный километр руины ветшающих железобетонных ангаров и сотен так и не вывезенных проржавевших контейнеров давно стали непроходимыми для транспорта, не считая шагающие танки и ховерпанцеры. Здесь давно не осталось ничего интересного для банд или просто случайных бродяг: всё, что было можно, давно вскрыли и вытащили. И даже среди бездомных редко находились любители жить среди разросшейся на бетоне целыми коврами плесени и ржавых луж, покрытых яркой плёнкой химикатов.

Сеть сюда тоже давно не дотягивалась, не осталось способных сформировать хотя бы небольшие узлы или проходимые маршруты устройств, даже старым проводам и оптоволокну кто-то нашел другое применение. И тем не менее, Саша и Артур сходились во мнении, что стартовая точка входа «Марфеила» в сеть находится физически именно по этим координатам. Даже не отличающиеся большим умом члены банд самого нижнего звена, составляющие пушечное мясо Когтей, Мусорщиков и Мальстрёма, не будут искать лёжку нетраннера в тёмной зоне, откуда невозможно подключиться к сети.

Однако при наличии достаточно прямых рук не так уж и сложно собрать одну или даже несколько антенн беспроводной связи, которые за счёт механического привода смогут подниматься по команде и формировать направленный канал с одной из ближайших точек доступа. Весь характер самых продолжительных и затратных атак этого нетраннера за последние два месяца, для которых требовалось привлекать внешние вычислительные мощности, говорил в пользу этой версии. И найти Энжел именно там шансы были намного выше, чем мотаясь между точками, которые она использовала всё это время для коротких атак, в случае если скорость была важнее тщательной подготовки.

Помимо необходимости пробираться через руины с риском попасть под бетонную осыпь или удар падающих обломков металлической крыши очередного ангара, сложность для команды представляло то же самое отсутствие сети. Оба нетраннера личного участия решили не принимать: Саша осталась в фургоне неподалёку от занявшей удобную для наблюдения за целью крышу Кэтрин, Артур вовсе сидел на базе. Чтобы треть команды не превратилась в балласт, пришлось использовать хитрость из арсенала современных магов, о которой Медея узнала от Диоланда. За спиной на броне Янг-Джина был закреплен небольшой прибор, напоминающий древнюю рацию с небольшой торчащей вверх антенной. Немного магии превращало её в довольно распространённый артефакт, обеспечивающий устойчивое соединение с Сетью даже среди завалов стали и железобетона, под землёй или на территориях с заметным радиоактивным фоном. Повторить его собственными силами волшебнице не составило труда.

Янг для этого задания не только надел персональную броню, но и вооружился дробовиком в дополнении к «Омахе», Медея взяла лазерный карабин, а Крис несла с собой двойной комплект снарядов для встроенного в руку орудия. Судя по перехваченным Сашей сообщениям Тигриные когти пока не вышли на след Энжел, разыскивая её в трущобах Кабуки, однако риск столкнуться здесь с ними или просто со случайной бандой был слишком велик, потому стоило быть готовыми к бою, особенно когда придётся защищать клиента во время эвакуации.

— Нашли нужный туннель, заходим, — на всякий случай предупредила Крис на общем канале отряда.

Как не иронично, найти правильный люк среди гор ржавчины и бетонных обломков помогла паранойя «Марфеила». Артур, работающий удалённо через даталинк Кирстен, засек через сеть сигнал пары датчиков движения, замаскированных среди развалин, затем Медея обманула их, заставив не замечать чужаков — простая команда, не требующая сложных расчётов или понимания тонкостей физического принципа их действия. Дальше оставалось лишь отследить, куда по проводам идёт информация от сенсоров и найти проход под землю. Нужная дверь выглядела давно и безнадёжно заклинившей, однако Янг довольно быстро обнаружил скрытый электронный замок, вскрыл его и замкнул нужные контакты, после этого бронированная плита отошла в сторону практически бесшумно.

Следовало отдать Энжел должное — даже работая без команды, она неплохо оборудовала туннель, ведущий на подземный уровень складов, где расположилась её база. Пара мин, несколько самодельных турелей с явно трофейными автоматами и дробовиками, лазерные датчики и даже собранный из подручного хлама сонар. Всё это можно было засечь и отключить, либо обмануть, однако случайный бандит, решивший поживиться в руинах заброшенного склада, скорее всего остался бы в этом туннеле, получив десяток пуль или подорвавшись на растяжке из пары гранат. Несколько гильз на полу и царапины от осколков на стенах явно говорили, что такое уже происходило раньше.

В конце концов, миновав ещё одну бронированную дверь, команда оказалась в типичной берлоге нетраннера-одиночки. Три ряда серверных стоек слева и справа с разномастными кое-как соединёнными вместе компьютерами, самый невероятный хлам на полу и целый ковёр из проводов, а единственным источником света был большой монитор в дальнем конце комнаты перед которым спиной к дверям сидел один человек.

— Я ожидал вас… — с нотками самодовольства в голосе произнёс высокий мужчина в идеально сидящем костюме, разворачиваясь к гостям вместе с креслом и поднимаясь на ноги. Внешность его отчётливо намекала на принадлежность к одной из крупных корпораций: никаких видимых имплантов, однако лицо настолько идеальное, будто выполнено мастером на заказ за большие деньги. — И вы меня не разочаровали.

Несмотря на явную любовь к театральным эффектам, корпорат не стал делать жестов руками или отдавать приказов вслух, а, скорее всего, обошелся простой командой через даталинк. Дверь за спиной наёмников закрылась, и её заблокировали мощные сейфовые запоры, где-то за стенами едва слышно загудели механизмы, а затем резко пропала вся связь с внешним миром. Включились широкополосные генераторы белого шума, блокирующие радиоволны на всех частотах, и одновременно с этим подземелье отрезал от поверхности замкнутый барьер. При этом Медея не ощущала его раньше в «спящем» состоянии, и даже не чувствовала эффекта прямо на себе сейчас, а значит не могла просто развеять его Разрушителем клятв. Вероятнее всего, основу магического контура составляли несколько уже знакомых ей элементов из редких сплавов, один или два из них были оснащены механическими приводами и по команде встали на нужные места, сформировав и замкнув барьер. При этом его эффект распространялся только на саму границу, не покрывая весь объём внутри: это требовало меньше магической энергии и внешней маны на поддержание, однако нужно было обеспечить высокую точность позиционирования составных элементов и создать заранее более сложную структуру заклинания. Волшебница бы узнала эту манеру колдовства сразу, даже если бы не наблюдала сейчас перед собой лицо корпоративного мага, не так давно посещавшего лавку Ольшевской.

— Мистер Джером Андерсен, какая неожиданная встреча, — спокойно произнесла Медея, рассматривая корпората. На первый взгляд казалось, что он тут один и даже не скрывает оружия под дорогой одеждой, будто напоказ сшитой из натуральных материалов вроде шелка, шерсти и сатина с минимумом синтетики и армированных волокон. — Вам не кажется, что эти декорации выглядят слишком безвкусно? Довольно фарса. Siopa.

Волшебница перехватила карабин одной рукой и взмахнула правой ладонью перед собой. Иллюзия серверных стоек начала таять в воздухе, исчезли почти все провода и мусор с пола, полумрак разошелся, под потолком ярко горели старые лампы дневного света. Внешность агента «Арасаки» не изменилась, но теперь он стоял в центре практически пустого бункера, который оказался куда больше, чем выглядел, когда изображал погруженное в темноту логово нетраннера. Несколько ржавых стеллажей были сдвинуты к стенам, а в одном углу стояли два выпотрошенных и разобранных почти до голых остовов погрузчиков. На грузовые ворота, которые должны вести к основной подземной магистрали склада, кто-то наварил множество слоёв металла, превращая практически в бронированную и способную держать даже крупнокалиберные выстрелы переборку как на армейской базе. Пробить путь дальше на поверхность магией, впрочем, не составило бы труда, но пока в этом не было необходимости.

Крис даже без приказа выдвинула из предплечья ствол орудия и навела на корпората, Янг-Джин сделал то же самое со своим дробовиком. Сам маг при этом словно не обращал на них внимания, целиком сосредоточившись на «Селене», стоящей напротив. Его глаза засветились, потом несколько раз изменили цвет, будто он прогнал кибероптику во всех возможных режимах, в том числе и магического зрения, пытаясь получить ответ на вопрос…

— Что же ты такое? Чистый органик или же достоверная иллюзия, при этом невероятный уровень энергии и такая аура даже без активации цепей… Мёртвый апостол? Тогда над маскировкой ещё стоило бы поработать.

— Давно меня так не оскорбляли. Наши шансы разойтись миром почти опустились до нуля, маг. А я и без того невысокого мнения о твоих способностях.

— Поверь, Асахи, это совершенно взаимно. Не смог найти твоё настоящее имя пока что, но мы над этим поработаем вместе. Ладно, главный ответ на вопрос «кто вы?» мне уже известен. Вы — наглые дикари, разгромившие нашу штаб-квартиру в Остине и укравшие чужие секреты. Неужели вы рассчитывали, что подобную выходку вам спустят с рук? — снисходительно спросил Джером, держа руки в карманах и словно игнорируя направленное на него оружие. При этом Медея точно могла бы сказать, что перед ними не иллюзия или механическая кукла, управляемая издалека, какую использовал на «переговорах» Диоланд. В теле мага почти не осталось ничего живого, но его душа находилась внутри. — Простят? Или хотя бы забудут?

— А хуй вас, «пиджаков», разберёт, что у вас в башке творится, — совершенно искренне ответила Крис. — Может, чем носом землю рыть, вы бы использовали такой шикарный повод и начали обнулять за Техас конкурентов, пусть мудаки из какой-нибудь «Биотехники» сами доказывают, что ни хера не при делах и к вам не вламывались.

— Вам бы самим лучше было всё забыть. Или очень хочется, чтобы материалы об опытах по воскрешению мертвецов ушли всем вашим друзьям, начиная с «Милитех» и «Кан тао»? — предпринял Янг попытку договориться на понятном корпоратам языке, то есть через шантаж, компромат и промшпионаж.

— Неплохая попытка, но без моего ведома отсюда теперь ни байта не просочится в Сеть. А во всякие отложенные таймеры и протоколы возмездия в духе Бартмоса я слабо верю. Если бы вы, крысы помойные, знали, что за вас плотно взялась «Арасака», то не явились бы сюда.

— Я полагаю, никакой Энжел Уильямс и не существовало? — спросила волшебница, вновь перехватывая карабин двумя руками. Она надеялась, что Джером не сразу поймёт, что одновременно с уничтожением иллюзий она тоже выставила свой почти незаметный барьер, аккуратно блокирующий связь с поверхностью. Просто на случай, если маг оставил для себя отдельный канал заранее и сейчас передавал бы всю беседу своим коллегам и начальству. Конечно, уже можно было бы его убить, вряд ли теперь удастся мирно разойтись, но раз уж он начал с типичной для корпораций попытки переманить их «по-хорошему», прежде чем перейти к угрозам, стоило воспользоваться этим и добыть больше информации о происходящем.

— Почему же, вполне реальный человек. Пропала без вести три месяца назад где-то в Джапан-тауне. Придумать и вписать в сеть по нужным датам два месяца её нетраннерской карьеры и пару недель пряток от Когтей было совсем несложно, — спокойно объяснял маг. Самое подозрительное, что, находясь в одиночестве против трёх противников, один из которых имеет непонятную ему магическую природу, он был совершенно спокоен и уверен в своей полной безопасности.

— Раз уж у нас пошел такой откровенный разговор, — практически светским тоном начал Янг, по-прежнему держа «Пожар» направленным в грудь Джерома. — Может быть, ты даже поделишься, чумба, на кой чёрт ты слил этот заказ через фиксера именно нам? Какая связь между самой обычной командой киберпанков и вашими разборками в Техасе?

Отпираться, что именно они были в Остине, теперь уже поздно, но хотя бы попытаться выяснить, как «Арасака» вышла на их команду, стоит. В этом Янг был согласен с Кастер — пока не началась стрельба, стоило тянуть разговор и выуживать хотя бы капли полезной информации.

— А вы в самом деле считали, что можно лить чох в огонь, раздувать корпоративную войну, и это не вызовет вопросов? Никто не станет мониторить Площадь Корпораций и Норт Оак в поисках любителей раскачивать лодку? Вы, уличные анархисты, всё-таки безнадежно предсказуемы в своём желании творить «хаос». Иронично, не правда ли? — презрительно ответил Андерсен, только что не сплюнув под ноги. — Ну а в то, что в Найт-сити резвится ещё один маг, помимо вашей «эльфийки», и именно он штурмовал нашу штаб-квартиру, а потом свалил обратно в Найт-сити и исчез — никто не поверит, так что я уже нашел то, за чем нас сюда отправили. К слову, неплохая работа с Кох, хотя и любительская. За той головой бы очередь из покупателей выстроились, так что можно было устроить аукцион на пару миллионов эдди, но нет, это же слишком сложно, тут думать надо, а не просто давить на спуск…

— Вы нам льстите, мистер Андерсен. В этом городе желающих устроить войну и спалить всё дотла намного больше, чем полдесятка человек. Ладно, разговор у нас складывается интересно, но полагаю сейчас вы предложите нам добровольно и с радостью присоединиться к вам, не так ли? — задала Медея почти что риторический вопрос.

— Вам крупно повезло, что за Норт Оак отвечал именно я, а не мои коллеги. Попались бы вы кому-то из них двоих, и никаких приглашений и бесед не было бы, а ваши головы в красивых аквариумах уже доставили бы директору техасского филиала, — скучающим тоном объяснил Джером. — Однако я вполне способен выйти на менеджеров североамериканского отделения и убедить их, что живыми вы принесёте «Арасаке» намного больше пользы. Хотя бы некоторые из вас. Разумеется, сначала вы должны убедить меня воспользоваться этими связями.

— «Убедить», ага, — протянула Кирстен, демонстративно оглядывая голые стены бункера. — Где тогда диван, в соседней комнате? Ты ведь захватил наручники и кляп для себя?

— Да, меня предупреждали, с кем придётся иметь дело, — устало вздохнул маг, окидывая наёмников разочарованным взглядом. — Боюсь, вы до сих пор совсем неправильно понимаете расстановку сил и собственное положение…

В следующую секунду он просто исчез из виду без вспышки или произнесённой вслух арии заклинания. Все среагировали мгновенно и открыли огонь, уже давно ожидая подвоха, однако заряд зажигательной картечи, лазерный луч и кумулятивный снаряд не нашли цель и поразили только стену. По бункеру разлетелись звуки ударов, металлический лязг и крики, тёмный смазанный силуэт Джерома на доли секунды проявился и исчез в нескольких местах сразу, двигаясь слишком быстро. Крис тоже успела активировать сверхскорость и выдвинуть клинок, но уже через пару секунд без движения рухнула на бетон. Защитные рефлексы, вбитые в доспехи Янга, среагировали на атаку, но это его не спасло, потому что противник был намного быстрее. Медея тоже ненадолго растерялась, когда маг возник прямо перед ней и с нечеловеческой скоростью нанёс два удара, в живот и в грудь. Зачарованная одежда поглотила большую часть энергии, потому вместо того, чтобы искалечить печень и сломать несколько рёбер справа, локоть Джерома оставил только пару синяков и разорвал укреплённую чарами ткань. Однако следующий удар в то же место уже будет намного опаснее, когда мистерия на одежде почти утратила свои свойства.

— Думаю, теперь мы сможем обсудить наши перспективы уже более предметно, — невозмутимо произнёс Джером, вновь появляясь на прежнем месте в десятке метров от наёмников. С брезгливым видом отряхнул ладони и рукава костюма.

Слегка согнувшись и прижав одну ладонь к боку, волшебница тихо зашипела, больше от злости, чем от боли. Маг только что продемонстрировал силу и скорость на уровне ранга C для Слуг, то есть примерно в тридцать раз выше человеческих возможностей, что считалось далеко за пределами даже элитных моделей хрома. Краем глаза Медея видела тела Янг-Джина и Кирстен, но не могла позволить себе отвернуться от противника, чтобы их осмотреть, потому состояние могла оценить лишь приблизительно. Оба живы, но помочь ей сейчас не смогут. У Крис выбиты из суставов обе руки, сломана шея и разбит встроенный в позвоночник «Сандевистан». У Янга сломаны или вывихнуты в двух-трёх местах все конечности, насколько это позволила проделать подвижность почти неразрушимых доспехов. Хотя бы движение шлема у него было жестко ограничено воротником брони именно на такой случай, тут корпорат ничего поделать не смог.

— Даже «Апогей» не даёт такой скорости, — произнесла волшебница, назвав самую совершенную и абсурдно дорогую модель «Сандевистана» от «Милитех». Артур считал, что ей нужно знать предел возможностей потенциальных врагов из корпораций.

— Примитивная штамповка для обычных людей, — снисходительно отмахнулся Джером. — Ускорение скорости и реакции всего лишь в девять раз. Нейронные акселераторы, гидравлика и миомеры, изначально созданные и настроенные для работы с магическим укреплением, способны дать человеку куда больше. В разы, а то и на порядки. Особенно если не нужно больше беспокоиться о перегреве…

Только сейчас волшебница заметила, что бетон примерно на метр вокруг мага будто выцвел до почти идеально белого, а воздух над ним дрожит и плывет от жара, вверх едва заметно поднимается пар. Похоже, что Андерсен не поглощал и не игнорировал избыточное тепло от имплантов, а напрямую переносил его на ближайшие объекты, тем самым при помощи магии избавляясь от одного из главных недостатков слишком мощного хрома. Передача энергии и информации — одна из современных магических систем, о которых ей было известно, род Тосака тоже занимался чем-то похожим. А значит, просто выждать момент уязвимости между применением суперскорости, когда киборгу срочно требуется охладиться и сбросить пар, в этот раз не получится. Он способен повторить свой рывок немедленно, если почувствует, что может проиграть или пропустить удар.

— Видимо, теперь мы должны поспешить и подписать пожизненный контракт о найме до того, как начнётся… второй раунд переговоров? — слабо усмехнувшись, спросила Медея и обвела рукой себя, Янга и Крис. — Atlas.

Вряд ли Джером ожидал, что раскалённый воздух вокруг него вдруг затвердеет до состояния прочной преграды, однако он мгновенно дёрнулся всем телом, умело вкладывая всю скорость и силу в почти невидимый удар рукой, из пальцев выдвинулись металлические когти, складываясь в одну режущую плоскость. Десяток рывков и выпадов практически слились в одно размытое движение, маг смог пробить барьер и приготовиться к броску. Однако за потребовавшиеся ему на прорыв секунды волшебница успела вскинуть карабин к плечу и выстрелить непрерывным световым лучом, попадание которого сразу привело к взрыву. Не прерываясь, она создала пять магических кругов вокруг ствола оружия, из которых в ту же точку ударили новые лучи, потом ещё пять… Одновременно она использовала телекинез, чтобы подтянуть тела Кирстен и Янг-Джина практически к своим ногам, с девушкой пришлось быть особенно осторожной, фиксируя шею неподвижно. Потом волшебница остановила «Дождь света» и вместо этого создала вокруг себя и раненных товарищей защитную полусферу, похожую на купол из тёмно-сиреневого стекла:

— Argos!

Когда поток света погас, а пыль и дым, поднятые взрывом, осели, можно стало увидеть мага «Арасаки», всё ещё стоящего на ногах. Дорогой пиджак превратился в обгоревшие лохмотья, рукава почти отсутствовали, кожаные туфли тихо тлели прямо на ногах. Сильнее всего пострадали предплечья, на которые Джером и принял лучевой залп. Поднятый адаптивный щит из синтетического хитина первым превратился в золу, искусственная кожа мага сгорела от пальцев до локтей, обнажая металлические пластины подвижной сегментированной брони, слегка оплывшие и потерявшие идеальную форму. Всё тело Андерсона было покрыто мерцающей сеткой зелёных линий — видимый эффект от действия Укрепления на пределе сил, руки из-за этого практически сияли. Бетон на три метра вокруг мага тоже раскалился до тусклого малинового свечения и пошел густой сетью трещин и сколов — Андерсен всё это время пытался перенаправить вовне хотя бы малую частью энергии световых потоков.

— Карбид гафния, легированный танталом, — Джером старался, чтобы его голос звучал всё так же самоуверенно, но давалось это уже не так легко. — Теплозащита на уровне орбитальных челноков. Органикам остаётся только завидовать, да?

— Буду иметь это в виду.

Медея не успела договорить, когда маг уже оказался рядом, с разбега ударив когтями в магический щит. Затем его силуэт вновь исчез из виду, а на полупрозрачную завесу с разных сторон обрушились десятки ударов кулаками, локтями и ногами. Волшебница уронила под ноги карабин и взмахнула рукой, произнеся арию:

— Fotos.

Круги возникли вокруг неё и ударили лучами во все стороны сквозь барьер, потом ещё десяток — вторым рядом над первым. «Дождь света» полосовал стены, резал на части остатки стеллажей, оставлял оплавленные каверны в бетонном полу, но не мог задеть двигающегося с огромной скоростью корпората. Его силуэт мелькал то здесь, то там, проявляясь на доли секунды во время очередного уклонения или резкой смены вектора движения, но лучи меняли направления недостаточно быстро, чтобы сплестись на этой точке в непроницаемую сеть. Конечно, Медея могла бы просто телепортироваться к себе в Мастерскую прямо отсюда вместе с Янгом и Крис, но это не решило бы возникшую проблему, а только сделало всё ещё хуже.

— Argos, — волшебница обновила медленно уступающий атакам барьер. Затем материализовала в руках посох и ударила им в пол, провозгласив: — Hodos Zophou!

От посоха до стен зала на три стороны протянулись глубокие чёрные тени, рывком расширились, словно в полу открылись глубокие провалы в бездну. Затем темнота в них заклубилась, напоминая оживший туман, и из неё начали подниматься нескладные фигуры, замотанные в лохмотья и остатки брони снятой с убитых преступников. В руках почти у всех были дешевые автоматы, дробовики или пистолеты из числа трофеев, однако несколько големов привычно сжимали грубые тесаки, топоры и молоты. Не то чтобы Медея высоко оценивала шансы одного воина дракона против превратившего себя в машину мага, да и все вместе они вряд ли справятся, однако фамилиары имеют шансы хотя бы замедлить врага, тем самым подставив его под удар заклинания. Отдавать команды вслух не требовалось: едва один из големов заметил мелькнувший в очередном выпаде силуэт Джерома рядом с барьером, как все, кто находился рядом, немедленно открыли огонь или бросились с мечами на перехват.

Если корпората и удивил подобный призыв подкреплений прямо на поле боя, отбиваться это ему никак не помешало. Дробь и несколько автоматных очередей лишь без урона отскочили от магического щита, мага в той точке уже не было. А затем один за другим големы начали получать смертельные удары, рассыпаясь в каменную пыль и тут же вспыхивая ярким пламенем вместе со своим оружием и бронёй. Сейчас в этом не было необходимости, но волшебница всё-таки готовила воинов дракона к сражению в городе на виду у случайных свидетелей, а не к ситуации, когда про всю маскировку уже можно забыть.

— Celaeno.

Медея проследила цепочку уничтоженных големов через поле боя и попыталась перехватить мага в момент атаки на следующего, но выпущенная молния ушла в пустоту, оплавив один из стеллажей и уйдя по металлу в пол. Джером вряд ли мог бы увернуться от разряда, но успел заметить её движение и не стал рисковать, резко сменив направление и атаковав пару фамилиаров в другом конце зала. Причём в этот раз волшебница даже не ощутила через них ударов, лишь прикосновение — похоже, маг использовал каменных скелетов для очередного сброса избытка тепла вместо стен и пола. Дальше он уже метался по бункеру непредсказуемо, выбивая противников то тут, то там, а не просто тех, что были с ним рядом. Показалось даже, что корпорат слегка замедлился, потому что теперь при очередном выпаде рукой или ногой оставался виден почти на полсекунды, прежде чем сменить направление и сделать следующий рывок. Однако он всё ещё был слишком быстр, чтобы попасть световыми лучами, молниями или шаром огня, а вот три десятка воинов дракона уже почти закончились…

Внезапно сверкнула красная вспышка, магический щит пошел трещинами, получив сильный удар. Сосредоточившись на защите и усиливая барьер вихрем материализованной маны, волшебница резко обернулась. Джером неподвижно стоял целых три секунды, его левая рука от локтя и ниже разложилась в ажурную конструкцию, из которой бил толстый алый луч, сравнимый по мощности с лазерным орудием танка. Затем предплечье вернуло прежнюю форму, маг снова исчез и появился у стены. Приложил к ней правую ладонь, от чего двухметровый круг бетона слабо засветился с бледно-красным оттенком, почти тут же донёсся частый треск, похожий на автоматную очередь, начали откалываться и лететь в стороны мелкие куски, вспыхивая в воздухе как искры. Но корпората там уже не было, он ушел в новый скоростной рывок, пытаясь пробить восстановивший прочность щит. А может быть готовился применить очередной сюрприз, скрытый среди механизмов в его теле.

Медея окинула взглядом медленно остывающее и тускнеющее пятно на стене, потом ещё несколько похожих мест по всему бункеру, где железобетон крошился и отваливался целыми пластами после перепада температур. Пол бывшего склада превратился в полосу препятствий с торчащей арматурой, кратерами от попаданий заклинаний, рыхлыми выцветшими участками. Однако запредельная даже по меркам модифицированных людей скорость в сочетании со встроенными гироскопами позволяла Андерсону маневрировать там, одновременно уворачиваясь от выстрелов и постоянно меняя положение на поле боя. Нужно было лишить его преимущества не только от хрома, но и от магии.

— Erimos kauma, — произнесла волшебница, ударив посохом в пол и замерев неподвижно. Она уже использовала эти чары однажды, когда отряд столкнулся с боргом-наёмником на базе «Биотехники». Сейчас можно было повторить этот опыт, лишь уделив больше внимания контролю.

Воздух в подземном помещении с тяжелыми герметичными дверями и так успел нагреться от вспышек пламени, сопровождавших уничтожение големов, а так же от выбросов пара из бетона и попаданий молний и лазеров, которые плавили металлические стеллажи и арматуру. И когда температура начала плавно, но очень быстро повышаться, маг это заметил не сразу. Возросла нагрузка на теплообменники, всё чаще приходилось применять мистерию переливания энергии, а ведь на это тоже требовалось тратить магическую энергию.

Не прошло и минуты, как треск раскалывающегося в глубине бетона доносился со всех сторон, температура воздуха приближалась к трём сотням градусов по Цельсию. Одна за другой замерцали и погасли лампы на потолке, когда не выдержала проводка, и стало плавиться стекло, но уже через полминуты бетон и остатки металлических конструкций начали тускло светиться в темноте малиновыми отсветами, когда температура воздуха поднялась выше пятисот градусов. Бронированные ворота слегка выгнулись наружу с протяжным лязгом, пытаясь сдержать давление расширившегося газа.

Медея встретилась взглядом с магом, который едва мог двигаться и больше не имел возможности избавиться от перегрева. Под магическим щитом температурные эффекты не действовали, так что теперь не составило бы труда поднять посох и добить Андерсена залпом «Дождя света», однако волшебница предпочла вместо этого довести свою идею до завершения. Закончить всё одним ударом было бы слишком просто.

Когда ещё через пару минут температура дошла до двух тысяч градусов, воздух начал распадаться на атомарный азот и кислород. Весь металл, что ещё уцелел, буквально на глазах начал осыпаться ржавчиной, бетон спекся в подобие стекла, с трудом держа форму, потолок зала начал в нескольких местах опасно прогибаться когда арматура внутри потеряла твёрдость. Тело мага частично погрузилось в пол, когда тот стал оплывать. Медея почувствовала его смерть, когда более чувствительные электронные компоненты внутри начали плавиться или вспыхивать от критического перегрева, а последние остатки живых тканей буквально вскипели внутри защитного биопода. Волшебница знала из современных книг, что ещё через тысячу градусов атмосфера в бункере вспыхнет, превратившись в низкотемпературную плазму, однако доводить до этого уже не было необходимости, враг был убит.

Отменив заклинание, она наклонилась к раненым товарищам. С мастером будет проще, нужно только снять доспех, чтобы заняться восстановлением его тела. А вот Кирстен придётся везти к рипердоку, причем очень аккуратно, и заранее неподвижно зафиксировав шею.

Не спеша убирать свой щит, прямо на полу между ними Медея начала движением руки выплавлять в полу цепочку символов и магический круг. Нормального воздуха в бункере за границей её барьера почти не осталось, вместо него пространство заполнял желтый и бурый дым, на бетоне там и тут пузырились лужи кислоты. Через несколько минут, когда сработает отложенное заклинание, взрыв и огонь уничтожат здесь всё. Такая же «бомба» взорвётся в виртуальном пространстве, стирая всю информацию в изолированном сегменте Сети этого бункера — разрушать данные всё-таки намного проще, чем тонко ими манипулировать.

— Trofa, — не убирая посох, Медея развернула плащ и вместе с Янгом и Крис телепортировалась на базу. Как только восстановился канал связи, произнесла в микрофон гарнитуры для остальных: — Мы уже эвакуировались. Это была засада, возвращайтесь.

— Круто… — произнесла Крис на полу едва слышно.

— Что? — переспросила волшебница, удивлённо на неё посмотрев.

— Он был охренеть, каким крутым!

Глава 30. Жилы пустые его наполню я новою кровью.

Foreseen, half man, machine I am

Eating from an empty hand

Awaken me, I am a fraction of infinity

As flames arise, I boil, I shake

A destiny of how it's made

It tears in me, I need to let it be

Amarante, "Mechanical Illusion"

После сражения с магом телепортировалась Медея вместе с ранеными соратниками не в тактический зал или арсенал их базы, а в одну из своих комнат, которую можно было назвать уменьшенной версией мастерской. На этот зал были завязаны контуры управления магической защитой и замкнутыми барьерами вокруг заброшенного завода, но что сейчас важнее — здесь же волшебница тестировала и доводила до ума некоторые свои мистические знаки и механизмы. Вокруг на полках, помимо инструментов и незавершенных образцов холодного и огнестрельного оружия, хватало так же различных деталей вроде винтов и гаек, мотков провода, обрезков металла, рулонов ткани.

Шагнув к одном из стеллажей со множеством ящиков, Медея взяла отрез толстой стальной проволоки, сделала пару жестов и затем положила её на шею Крис. Сталь начала двигаться будто живая, формируя защитный каркас и словно прилипая к коже выше и ниже перелома. Это позволило зафиксировать голову и уменьшало риск внезапной смерти от слишком резкого движения. Исправлять повреждения напрямую волшебница не рискнула: противоестественная смесь из гибкой брони, электроники и остатков живых тканей требовала более тонкого подхода, чем просто лечение или ремонт. С её руками было проще. Заклинание восстановления предмета вернуло их в плечевые пазы и выпрямило погнувшийся металл сочленений, но микроструктуры внутри могли быть повреждены неисправимо и не излечатся сами по себе, так что осмотр у рипердока потребуется в любом случае.

Ещё легче оказалось помочь Янг-Джину. Одного касания было достаточно, чтобы броня раскрылась и практически стекла с него по полу в сторону. Ещё одного, в сочетании с влитым в рот зельем из флакона — чтобы исчезли болевые ощущения, а кости и хрящи начали с хрустом занимать положенные им от природы места, переломы и трещины срастались за считанные секунды. Сложность возникла лишь с запястьем правой механической руки, которое враг слишком резко дёрнул в сторону и повредил сочленения и моторы внутри. Тут Медее оставалось лишь так же, как и с Кирстен, восстановить заклинанием общую целостность механизма, чтобы помочь дождаться полноценной замены у рипера.

— Сраные корпораты! — выругался Артур, практически влетая в зал. Что удивительно, это даже была не привычная голограмма, а его физическое тело, на удалённом управлении или с вселившимся на время внутрь духом.

Присев рядом с двумя телами на полу, нетраннер достал из кармана пару шприцов с захваченным в арсенале полевым стимулятором от «Травма-тим». Это лекарство стоило дорого, редко появлялось в открытой продаже и обычно добывалось с огромными наценками на черном рынке или через фиксеров. Однако оно, как уже знала волшебница, не только ненадолго ускоряло регенерацию в несколько раз и экстренно выводило из организма яды и токсины, но и за счёт синхронизирующейся с биомонитором колонии наноботов восстанавливало микроповреждения имплантов. Не панацея, конечно, но один из лучших вариантов, когда рядом нет палаты реанимации или бригады опытных врачей.

— Хотя бы так пока… — прошептал Артур, сделав им по одной инъекции. Затем подхватил с пола дробовик Янга и карабин «Селены», чтобы отложить их на верстак подальше от пострадавших. Оружие попало в зону телепортации, Медея не собиралась оставлять его на поле боя как будущий трофей тем, кто станет разбирать завалы после взрыва.

— Присмотри за ними, — приказала волшебница, жестами накладывая новые чары на свою одежду наёмницы. — И потом готовься сразу с полной отдачей работать в сети вместе с Сашей и Диоландом.

— Заметать следы? А где именно?

— Пока не знаю. Но я надеюсь, что Джером вскоре будет так любезен и просветит нас на этот счёт.

— Ты возвращаешься? — удивился Янг, медленно приподнимаясь с бетонного пола. Пускай боль прошла, но двигал только что восстановившимися руками он всё равно пока неловко.

— Нужно убедиться, что через час или два на нас не начнётся охота. Андерсен говорил, что действовал один, но вы сами знаете, насколько можно верить подобным людям.

— Ну так, а хер ли ты сразу с собой его не утащила? — спросила Крис. Вставать она пока не рисковала, лишь осторожно перевернулась на бок, чтобы лучше видеть остальных. — Всю тушу или хотя бы башку отдельно.

— Мне не так уж нужен кислород для дыхания, но там весь бункер был наполнен ядовитым газом и кислотой, — объяснила Медея. Прикидывая в уме, что оставленный ей магический круг уже должен сработать. — Вытащить вас и предупредить остальных было важнее, чем на ходу изобретать защиту от всего этого. Но теперь вы в безопасности, так что я готова действовать. Trofa.

Стоило ей возникнуть посреди огненного шторма, бушующего в оставшемся на месте взорванного бункера кратере, как вокруг замерцала фиолетовая завеса защиты от стихий. Горело здесь всё: сталь, бетон, казалось, что даже сам воздух… Волшебница приподнялась на полметра над растрескавшимся полом, даже не пытаясь что-то разглядеть сквозь дым, пламя, и белесый туман из сконденсированной кислоты. Вместо этого она надеялась уловить отпечаток недавней смерти, но удалось это с огромным трудом — слишком мало в теле Андерсена оставалось от человека. В какой-то момент это всё-таки удалось, и Медея направилась в сторону «эха», всё так же паря над землёй. Тело отбросило взрывом к стене, пламя и кислота уничтожили последние остатки одежды и реалскина, но сомневаться в том, что это труп мага «Арасаки», не приходилось. Других людей в руинах склада наверху не было, чтобы чей-то труп после взрыва упал сюда, да и вряд ли греющийся у бочки бродяга мог бы позволить себе импланты из сверхпрочных сплавов, способных выдержать развернувшийся здесь ад.

Первым делом волшебница расширила свой барьер и на убитого киборга, затем вместе с ним переместилась обратно на базу, чуть в стороне от всё ещё приходящих в себя соратников. Крис, успевшая перенастроить поврежденный голосовой модуль, уже в полный голос воскликнула:

— Ну, охуеть, прямо коллекция! «Мудреца» мы не смогли захватить, так, может, хоть этого себе теперь оставим?

— Пока не знаю. Зависит от того, что он нам расскажет, — ответила Медея, подвешивая труп в воздухе. Парой жестов потушила на нём огонь и очистила несколько пятен кислоты, а потом при помощи прыгнувшего в руку куска мела начала чертить под ним круг для ритуала призыва души. Просто выплавить его в бетоне одним словом было проще, но сейчас стоило соблюсти даже мелкие условности, ведь обряд простым не будет даже для неё.

— Мы с Сашей уже синхронизировались, — отчитался Артур, постучав пальцем по выступающему над виском металлопластиковому блоку одного из нейронных модулей расширения для кибердеки. — Они с Кэтрин приедут минут через двадцать, но пока начать работу можно и через сеть, защиту канала я обеспечу.

— Ты уверен, что справишься? — спросил Янг, сидящий на одном из стульев и изучающий своё правое запястье через «Кироши» и диагностические программы. — Там против вас тоже будут вот ни хрена не дуболомы из Животных, и даже не Мальстрём.

— Пока вам лучше стереть все следы нашего пребывания в том районе, — предложила волшебница. — Ещё не уверена, будет нам лучше оставить для ищеек труп или заставить его исчезнуть без следа, но точно необходимо сделать всё, чтобы этот взрыв ничто не связывало с нашей командой.

— Заказ Дино придётся слить в любом случае… — поморщившись, произнёс Янг-Джин. — Не нашли мы никакого «Марфеила», следы вели в тупик, и тупик этот находился очень далеко от того бункера, где, видимо, кто-то нелегально хранил химические отходы. Арти, возможно, ещё пару убедительных следов этого нетраннера, которые мы покажем фиксеру, вам надо будет доделать самим.

— Да пошёл он нахуй этот мажор, — почти прорычала с пола Крис. — Подставил жопу корпам и решил нас кинуть, ну так пусть радуется, что мы его самого ещё не обнулили.

— Думаю, скоро мы узнаем, насколько большим было его участие, и заслуживает ли он расплаты, — произнесла Медея, заканчивая рисунок и расставляя рядом с внешней границей круга несколько свечей. Зажгла их щелчком пальцев, сделала шаг назад и начала читать заклинание: — Ek tou Haidou elthe nyn, kar emen keleusin…

Усилий потребовалось много. В какой-то момент тени сгустились, свет в этой части комнаты потускнел, а над парящим в воздухе обгоревшим телом возник туманный бесформенный силуэт, но произошло это далеко не сразу. Хотя, казалось бы, условия для некромантии идеальные: смерть произошла считанные минуты назад, труп находится рядом, пусть и далеко от места смерти, к тому же это маг, а не обычный человек. Однако проблема оказалась в том, что от оригинального тела Джерома Андерсона не осталось ничего. Плоть, кости и кровь давно заменены синтетикой, последние остатки органики в виде прошитого электродами мозгового вещества хранились в герметичном биоподе в груди киборга, и после критического перегрева эти живые ткани вскипели, а потом испарились сквозь образовавшиеся в корпусе трещины. Осталась лишь пустая оболочка из металла и пластика.

Разговорить явившегося духа было намного проще. Возвращенная в мир живых тень не могла соврать, не могла забыть что-либо, не могла отказаться отвечать и не могла игнорировать вопросы. Проблемой было только время — волшебница понимала, что долго удерживать такую душу на этой стороне не сможет, и создать для неё якорь тоже не получится. Даже у значительно модифицированного Диоланда его титановый череп всё-таки исполнял заложенные природой функции, а у Андерсона там внутри просто крепилась кибердека с антеннами и системой охлаждения, когда мозг прятался под бронёй в грудной клетке… Работать с этим безжизненным стальным големом было сложнее, чем с трупом мага, способного менять тела и перемещать свою душу в новый «сосуд».

Необходимость скрыться от союзников Джерома тоже требовала немедленных действий, потому первым делом Медея приказала духу рассказывать не о секретах «Арасаки» или тайнах его магических приёмов, а излагать план по поимке «Селены Асахи» и перечислять всех своих сообщников. Которые, вопреки недавним словам мага, всё-таки были. Да, большую часть подготовки засады для мага-наёмника из Найт-сити он всё-таки проделал сам, не доверяя двум своим коллегам и большей части подчинённых. Но, как оказалось, создавать легенду для нетраннера Андерсону помогали два человека из его группы сопровождения, наиболее преданных лично ему, а также резервная копия плана хранилась на личном сервере корпората.

К тому времени, как к Артуру присоединилась вернувшаяся на базу Саша, дух диктовал длинные цепочки чисел, символов и букв. Различные логины, пароли и правила их смены, адреса онлайн-хранилищ, включая доступные в глобальной Сети и только в закрытой подсети «Арасаки», часть из них — доступны лишь при помощи магии. Потом пошли контрольные суммы архивов и коды прямого доступа к операционной системе и биомонитору ряда его подчинённых.

— Пока этого достаточно, — примерно час спустя Медея медленно выдохнула, отпуская тень из мира живых. Оплывший свечи вспыхнули и погасли окончательно, тело Андерсона плавно опустилась на тонкий слой чёрной золы, в которую обратились линии магического круга. — При большой необходимости я ещё смогу призвать его вновь, но это будет уже намного сложнее.

Она оглядела комнату. Артур внимательно наблюдал весь ритуал от начала до конца, временами через волшебницу задавая тени Джерома уточняющие вопросы. Саша тоже была здесь, но судя по отрешенному взгляду, её разум сейчас блуждал где-то в Сети, ещё стирая все следы команды у того злополучного бункера или уже готовясь к атаке на корпоратов «Арасаки». Сорель замерла у стены, оставив свою винтовку в арсенале и вооружившись лишь компактным автоматическим пистолетом. Сложно сказать, опасалась ли она, что возвращенный призрак вдруг попытается атаковать, или же ожидала, что Кастер может прямо отсюда телепортироваться с ней вместе куда-нибудь в город для ликвидации угрожающих их безопасности людей. Янг пока не вернулся — он повёз Крис к рипердоку для ремонта или хотя бы временной замены Сандевистана и иных поврежденных деталей горла, шеи и позвоночника, почти целиком состоящих у неё из имплантов.

— Так что в итоге, оставляем труп или отдадим «пиджакам»? — кивнув на тело киборга, уточнила Кэтрин.

— Зависит от того, как именно будем скрываться от преследования, — ответила Медея, уже размышлявшая над этим вопросом во время разговора с тенью. — Нам в любом случае придётся разбираться с теми, кто был посвящен в план, и при этом создавать ложные следы точно так же, как делал для нас этот маг. Мы можем оставить труп и указать «Арасаке», где искать убийцу, которого мы выберем. Либо Джером Андерсен исчезнет, оставив после себя лишь несколько отметок, которые точно ведут не к нам.

— Интересная задача, — оценил Артур, делая пару кругов по комнате и разминая механические пальцы. На подвижность их это никак не влияло, просто привычный жест, чтобы собраться и подготовиться к работе. — С одной стороны, если всё сделать как надо, улики сложатся в готовую картину с преступником, а тело её завершит. Поиски прекратятся, «Арасака» же начнёт разбираться с теми, на кого мы переведём все стрелки…

— С другой стороны, — продолжила Саша в том же тоне. — Идеальный пазл, который выдержит все проверки, включая и их ручных искинов, мы за несколько часов не соберём. А тело — это тоже улика, даже если все блоки памяти выгорели с гарантией. А если у них найдётся такой же умелец пообщаться с мёртвыми и начнёт задавать вопросы?

— Исключено, — отмахнулась от предположения Медея. — Возможно, современный маг сумеет поднять тело, даже такое, но не вернёт в подлунный мир нужную душу.

— Даже так риск слишком велик, — заметила Кэтрин. — Любые следы повреждений на броне скажут экспертам немало, а труп такого агента «пиджаки» будут изучать под микроскопом неделями. Пусть растворится в городе. Как любят говорить в NCPD, «нет тела — нет дела».

— Что ж, если таково общее мнение, — волшебница кивнула, затем движением руки заставила череп Диоланда подняться со стола и зависнуть рядом за плечом. — Полагаю, займёмся работой над взломом?

— Да, — Артур развернулся к выходу, добавив: — Идём ко мне, подключим к креслу Оберона. Саша, ты подцепляйся у себя, я буду работать напрямую с сервера, ну а Кастер хватит её деки. Сначала пробьёмся к личному серверу в подсетке «Арасаки», потом займёмся подручными…

Следующие несколько часов были очень напряженными. Время до того, как корпораты заметят пропажу Андерсена, было ограничено, и даже отправленный от его имени со всеми нужными кодами и шифрованием сигнал подчинённым о том, что всё в порядке и беспокоить шефа пока не нужно, мог дать лишь небольшую отсрочку. Для обычного нетраннера лезть напрямую в крепость данных «Арасаки» было близко к самоубийству даже с пока ещё действующими кодами доступа одного из их агентов — настолько параноидально реагировал корпоративный многослойный лёд на любое подозрительное отклонение от нормы.

Если бы не код-заклинания Диоланда, автоматически перенаправившие многочисленные запросы системы безопасности, а также прямая манипуляция визуальными образами Медеи, создавшая узкую расселину в монолитной стене чёрного «льда», Саша и Артур при всех их талантах могли бы поднять тревогу и попасть под ответный удар. Совместными усилиями безопасный канал связи к серверу был сформирован, после чего Кемпбелл проник туда и начал перебирать указанные Джеромом директории, архивы и множество резервных копий файлов, оставленных с параноидальной частотой. Оставить внутри логическую бомбу или просто сжечь оборудование внешней командой, отключив пару нужных микроконтроллеров, было бы проще. Но требовалось действовать тоньше, лишь стирая все записи Андерсена о «Селене» и аккуратно заменяя различным цифровым мусором с несколькими намёками на планы побега из-под надзора «Арасаки». Самое забавное, что такие схемы маг действительно втайне строил, а недавно его дух был вынужден ими поделиться во время допроса. Да, он получал куда больше, чем при всём желании мог бы потратить, имел собственную команду и доступ к новейшим разработкам… и вместе с тем Джером вполне осознавал, что выход из компании для него возможен только вперёд ногами, отставка ни в каком обозримом будущем не предусмотрена даже в теории.

Для поддержания новой версии с побегом из Найт-сити на север в свободные штаты из состава ЗКШ в переписанной электронной памяти под достаточно убедительным шифром и слоем «льда» остались спрятаны подробные карты западного побережья от Калифорнии до Аляски, информация о крупных группировках по пути, имена риперов, которые в Найт-сити и окрестностях могли бы быстро и качественно сменить внешность и перебить номера имплантов, а так же просчитан «безопасный» маршрут до Орегона. В рамках той же легенды должны быть подправлены и воспоминания сотрудников Андерсена.

— Как интересно… я привыкла это видеть по-другому, — признала волшебница, разглядывая развернувшуюся в виртуальном пространстве трёхмерную модель воспоминаний одного из доверенных подручных мага. Нетраннерам повезло подловить этого корпората в момент подключения к сети через проводной канал, когда он сидел в фургоне «Арасаки» с мини-сервером и ретрансляторами.

Медея с искренним интересом изучала через Сеть структурированные списки файлов и папок, в которые операционная система превратила воспоминания, мысли и эмоции этого человека. Благодаря подробным описаниям Джерома ей и обеспечивающим соединение Артуру с Сашей быстро удалось отыскать воспоминания за нужные даты, а дальше волшебница уже была в своей стихии, направляя нетраннеров и подсказывая что нужно изменить. Никакого грубого стирания целых часов из памяти — вместо этого они просто заставили человека забыть о самом существовании работы по подготовке засады для «Асахи» и её коллег. А для тех, кто будет вручную изучать файлы в операционной системе, эти события словно растворились, а их место заняли «растянувшиеся» ближайшие воспоминания, которые теперь заканчивались немного позже или начинались раньше. Последние оставшиеся пробелы заполнила знакомая годами повседневная рутина корпорации, бесконечные отчёты и шаблонные поручения, давно слившиеся в голове Джерома в однородную серую массу. Оставлять дополнительно намёки на мысли шефа о побеге даже не потребовалось — подручный Андерсена был далеко не глуп, и сам подозревал, что маг иногда поглядывает в сторону выхода и прикидывает, как же ему скинуть поводок «Арасаки», если вдруг очень захочется. Нужно было только немного «подсветить» этот участок для тех, кто придёт сюда копаться в памяти позже.

— Вроде бы, оторвались… — облегченно произнес Артур ещё пару часов спустя, закончив со вторым корпоратом. Тут всё уже так просто не вышло, ведь сначала пришлось долго ждать, чтобы нужный человек подключился к сети для устойчивого соединения с широким пропускным каналом. Беспроводной доступ всё же для настолько деликатной операции по редактированию воспоминаний прямо на ходу, а не хотя бы во сне или под общим наркозом, был бы слишком неустойчивым.

— Андерсена уже ищут, — произнесла Саша, входя в нетраннерское логово Артура. Помимо Кастер здесь же сидел успевший вернуться Лоу, Кирстен осталась у рипердока. — Но из того, что удалось перехватить — только его, а не Селену, Яна или ещё кого-то из нас. Химический выброс в промзоне с его исчезновением тоже пока никак не связывают.

— «Янг», — устало поправил её наёмник. — Неужели ты до сих пор не можешь это запомнить?

— Ты лучше радуйся, что не «Яник», «Янчик» или ещё чего похуже, — без тени смущения отбила она. — Русский язык может делать с именами страшные вещи, Кристина не даст мне соврать. Ладно, первый этап мы прошли, вроде бы. Что там дальше?

— Теперь надо аккуратно разойтись бортами с Дино, — ответил ей Артур. — Он-то про заказ на поиски нетраннера ещё помнит, а значит, нам надо достоверно слить работу, которую невозможно выполнить, а фиксер вернёт деньги «заказчику». То есть на один из левых счетов Андерсена, к которому у нас есть теперь доступ, так что пострадает только наша репутация, а плату мы получим целиком за все старания.

***

— Я даже не знаю, уместно ли тут слово «вскрытие», — произнесла Медея, стоя рядом со стендом для обслуживания хрома, где сейчас было закреплено кибертело Джерома Андерсена. — Думаю, это будет куда ближе к разбору сломавшейся куклы на мелкие детали.

— Вполне нормальная работа для любого рипера, — стоящая ближе всех Крис помахала в воздухе рукой, показывая, что ей нет дела до какой-то терминологии. Пока Чиё не найдёт такой же продвинутый Сандевистан на замену, ей пришлось обходиться предыдущей моделью, но на координацию движений вне боя на предельной скорости это никак не влияло. — Не усложняй всё напрасно, принцесса, лучше приступай.

— Хорошо, тогда начнём, — ответила волшебница, оглядывая всех вокруг. Команда тут была в полном составе, и не только из любопытства или желания изучить новейший хром — данные о столь необычном противнике могут спасти жизнь в случае, если придётся столкнуться с другими магами «Арасаки» или иных корпораций. Пусть их крайне мало, и за прошедшие пару дней за командой киберпанков охоту никто так и не начал, напрасно пытаясь отыскать пропавшего мага где-то в Найт-сити. Но угроза, которую представлял даже один такой враг, достаточно серьёзна, чтобы уделить ей полчаса или час своего времени. — Dialytheti eis ta mere sou.

У лежащего на развёрнутом горизонтально стенде борга дёрнулась правая рука, лишившаяся реалскина и слегка оплавленная бронированная панель предплечья отделилась от креплений и зависла в воздухе, за ней последовала пара компактных механизмов, обнажившиеся пучки полимерных мышц разошлись, открывая взглядам собравшихся сеть тонких переплетающихся трубок.

— Двойная система охлаждения, — произнесла Сорель, первой разобравшись в этой мешанине за счёт опыта и очень чувствительной оптики. — Но распределена довольно странно. Первый контур на миомеры и внешнюю броню, это очевидно. Но второй — вокруг проводки и оптических кабелей, а они даже под Сэнди не передают столько информации, чтобы нагреться до расплава, и их надо было окружать полиальфаолефином под давлением.

— Второй набор предназначен не для проводов, передающих сигналы в искусственном теле. Точнее, не только для них. Это называется «магическими цепями» — своего рода вторая нервная система, которой обладают только маги, она накапливает и распределяет энергию для заклинаний. На самом деле находится в душе человека, но при использовании сильно влияет и на тело, перегревая его и заставляя чувствовать боль. Провода и эти трубки внутри повторяют форму цепей Андерсена. Похоже, современные маги нашли способ устранить их недостатки.

— Ингибитор боли в операционной системе выборочно отфильтрует ненужные сигналы к нервам, а нагнетатель хладагента снизит температуру, как у того же «Мудреца», заменяя охлаждающий комбез внутренней системой, — оценил решение Артур. — И можно колдовать сколько влезет. Похоже на крутой хром для раннеров, с которым во время взлома уже не нужно лезть в ванну со льдом или колоться антипиретиками.

— Запас магической энергии не бесконечен. Даже мой, а что уж говорить о современных магах. Однако ты прав, пока энергия есть в цепях, с таким телом её можно использовать без ограничений и необходимости долго закаливать себя тренировками, — снисходительно объяснила Медея. — Со слов Андерсена подобные модификации среди магов достаточно распространены даже без полной замены тела на хром, а значит, позволяют использовать весьма мощные по их меркам мистерии без усталости и риска потерять сознание от шока.

— Но ведь этот монохром всё равно постоянно сбрасывал тепло наружу, это даже я заметил, — произнёс Янг. — Значит, из-за магии он всё-таки греется, так? И, похоже, не хило, раз бетон светиться начинал.

— Нет, дело не в ней. И настоящая причина этого меня раздражает, — недовольно произнесла волшебница, медленно обходя по кругу стенд с телом борга.

Она сделала ещё один жест, теперь от тела отделились и повисли в воздухе металлические панели на груди борга, сделанные из толстой многослойной брони. Затем последовали большие и маленькие трубки системы теплоотвода, слой искусственных мышц, под которым открылись биопод и тонкие внутренние механизмы вроде парных компактных насосов, заменяющих сердце. Почти все эти детали оплавились или растрескались от жара, но их предназначение всё ещё можно было угадать.

— Ну ни хера ж себе! — восхищённо выдохнула Крис, наклоняясь ближе. Начала указывать пальцем на разные импланты, выполняющие в теле борга функции печени, лёгких или почек, перечисляя: — Новейший прототип «Ситех», вон там ограниченная серия «БиоДайн», а это вообще ручная сборка по отдельному заказу… Да тут одной требухи на десяток миллионов эдди, не говоря о том, что почти всё это невозможно просто так купить даже напрямую с завода!

— Намного больше, на самом деле, — поправила её Медея. — Это не просто редкий и дорогой хром, но он служит основой для «мистических знаков». Каждый из имплантов здесь в той или иной степени изменён магией, чтобы в разы или даже на порядок превосходить свою изначальную эффективность. Но платой за такую мощь, помимо одной стоимости, так же будет огромный расход энергии, износ и избыток тепла. Большую их часть Андерсен даже не создавал сам, а просто купил у других магов, его задачей было уже откалибровать и совместить их, объединив в одну систему, которая не сгорит мгновенно при включении.

— Точно так же, как и любой другой хром, — справедливо заметила Саша. — Это тебя злит, чародейка? «Бездушный» корпоративный подход ко всей вашей магии?

— Отчасти, но главная причина и не в этом. Сначала мне казалось, что он превратил себя в машину, чтобы стать более сильным магом. Так можно колдовать почти без ограничений, совершенствуя своё искусство до пределов возможного. Однако на деле напротив — Андерсон использовал свою магию, чтобы стать более совершенной машиной. Улучшенные до уровня артефактов импланты, система обслуживания магических цепей, специализация в мистерии передачи энергии для идеального отвода тепла от «Сандевистана», искусственных мышц и встроенного оружия — всё это ради одной цели: стать ещё более и более эффективным киборгом на службе корпорации. Какой там путь к Истоку или постижения тайн мироздания… — волшебница презрительно усмехнулась, глядя на вскрытое искусственное тело. — По сути, этот маг отличается от заклинателя-наёмника вроде Диоланда и ему подобных только ценой своих инструментов и высотой покровителей, но более ничем. И ведь с его слов таких среди магов-корпоратов большинство. Ничтожества…

— А ты как себе всё представляла, принцесса? — язвительно протянула Крис, продолжая жадно разглядывать абсурдно дорогой хром внутри тела Джерома. — Что вот такой вот колдун подписывает кровью контракт с «Сакой», надевает пиджак и потом днём с восьми до восьми молниями херачит врагов корпы, зарабатывая миллионы. Ну а после этого по ночам считает звёзды, выращивает в колбах мутантов и треплется с мертвецами о смысле жизни?

— Сформулировано грубо… но в целом, да, чего-то подобного. Наука всегда требовала золота и серебра, но маги хотя бы помнили о самой науке. Ещё семьдесят лет назад они пытались хоть чего-то добиться, пускай и довольно нелепыми и примитивными методами. И пускай меня тоже пытались использовать как расходный материал, я признаю хотя бы их тягу к достижению цели любой ценой. Но, похоже, теперь и этот путь совсем забыт.

— Но ведь кто-то же создал ту штуку, что призвала тебя сюда, — возразил Янг-Джин. — И почти наверняка это был корпорат или кто-то, с кем они сотрудничали, если учесть, где именно мы её нашли. Значит, на что-то эти маги ещё годятся?

— Если вспомнить, насколько вкривь и вкось пошёл этот ритуал, я бы усомнилась, что именно такого результата они и добивались, — возразила Медея. — Однако я согласна, что источник мистерии надо искать где-то там, среди элиты корпораций, «Кан тао» в первую очередь. Благодаря Андерсену у меня теперь есть список магов из нескольких корпораций, которых он знал лично, с кем вёл дела и торговал или о которых хотя бы слышал и читал в сводках «Арасаки». Увы, не такой уж и большой список, но раньше у нас не было и этого. Правда лично он о Войне Грааля и особой зоне на Кюсю не знал ничего, кроме самого факта их существования.

— Но раз в архивах корпы есть данные об экспедициях и находках, значит, кто-то туда лезет, и кто-то другой потом изучает то, что им удалось вытащить наружу, — напомнил Артур. Затем кивнул на труп, добавив: — И если магов на самом деле так мало, его знакомые вполне сами могут быть из их числа, знать нужных людей или знать тех, кто их знает. Искать кого-то в их узком кругу, имея на руках хотя бы десяток нужных имён, уже намного проще, чем отлавливать подозрительных эджраннеров и надеяться от них чего-то добиться.

— Это всё строится на гипотезе, что Кастер, её появление и та аномальная зона прямо связаны между собой, — заметила Саша. — Но у вас пока ведь нет доказательств. Я имею в виду, если какой-то волшебник триста с хреном лет назад придумал весь этот ритуал с войной великих героев, который в итоге пошёл через известное место… Могли ведь остаться записи, или его могли вообще изобрести заново, а потом начать тестировать. Ну и как обычно у корпораций пошло всё через то же самое место. И это совсем не голова и даже не руки.

— Не очень вероятно… но возможно, — после паузы ответила Медея. — Мне известно, что Грааль в Фуюки не был первым, и уж точно не был тем самым оригинальным Граалем из легенды. Информация о призыве Героических духов могла сохраниться в Ассоциации или в Церкви, либо вообще попасть в мировую сеть пятьдесят лет назад, и тогда бы даже Афине неведомо было, у кого сейчас может найтись копия. Однако я бы продолжила поиски через корпорации и «Кан тао», если представится подходящая возможность…

— Ладно, это всё пиздец как интересно, но мы отвлекаемся от главной темы, — перебила её рассуждения Кирстен. — От потрошения этого монохромного уёбка. Я хочу узнать, какие ещё премиальные игрушки там скрываются внутри. А ещё надеюсь получить ответ на самый-самый важный вопрос.

— Это какой же? — со вздохом спросил Янг, заранее чувствуя подвох.

— Может ли наша личная колдунья сделать точно такие же?

— Нет, — ответила Медея без колебаний.

— Возможно… стоит объяснить более подробно? — уточнила Кэтрин, переводя взгляд между ней и уже собравшейся возмущаться Крис.

— Это просто вас убьёт. Мои возможности в создании магических зелий и предметов велики, но не бесконечны. Самое главное — мне нужно понимать, что именно я делаю. Позволить дробовику сжигать плоть, а винтовке — стрелять через стены довольно просто, ведь это оружие не такое уж и сложное по своей сути. С одеждой и доспехами иметь дело ещё проще. Но вот импланты уже совсем иная бездна. Сотни микропроцессоров, обрабатывающих миллионы чисел в секунду, протоколы совместимости, которые позволяют выстроить тело из самых разных деталей, и они будут работать вместе. Общее распределение избытка тепла, потребления энергии и нагрузки на живые ткани… Я не одобряю такой подход, однако могу создать искусственный глаз, сердце или руку, которые будут превосходить обычные человеческие. Возможно, даже превосходить существующие сейчас импланты. Однако мне потребуется собирать их практически с нуля, даже если я тоже возьму за основу одну из готовых моделей, — она указала на вскрытое тело Андерсена. — Мои механизмы будут идеально совместимы с телом и между собой, но не с другой электроникой, которая у вас уже есть. Однако если такой вариант вас устроит…

— Не, херня, без операционки и с поршневым движком вместо Сэнди я в бою и десяти секунд не протяну, — категорично заявила Крис. — Тут уж как ты не опускай современных колдунов, принцесса, а в этом они тебя уделали со свистом. Слушай, а там среди всего, что этот монохром вывалил, контактов его барыг не осталось, у кого можно купить такие штуки?

Кэтрин лишь молча покачала головой, Артур, хоть и подумав немного, тоже развёл руками. А вот Янг-Джин неожиданно заинтересовался предложением. Вытянув перед собой правую руку, он произнёс:

— Знаешь, а я готов попробовать этот вариант с новым протезом. В конце концов, это же не перманентно: не понравится, верну милитеховскую модель обратно. Кастер, только место для кабеля подключения там внутри оставь.

— Кабель личного порта можно перенести из руки в шею, напрямую или через физический фаервол. В «Макс-так» некоторые так делают, — подала идею Сорель. — Ты не нетраннер, тебе он не так уж часто нужен. Или на левой руке замени только запястье.

— Ты тут босс, конечно, но хром, независимый от операционки — звучит как очень хреновая идея, — оценила Саша, глядя на него с большим сомнением. Кирстен только презрительно фыркнула, не став даже комментировать.

— Я вскоре приступлю к работе. Кроме того, после изучения этой конструкции, у меня появилась пара собственных идей, которые тоже можно будет испытать, — ответила волшебница. Затем указала на левую руку мёртвого мага и с той тоже начали взлетать и застывать в воздухе защитные панели. — Ну а пока, вероятно вам хочется изучить вблизи оружие, которое против нас применялось…

***

Крошечное бронзовое колесо с тихим щелчком встало на место, зубцы провернулись, сцепляясь с соседними. Осталось только добавить масло, ещё раз убедиться, что механизм внутри движется идеально и почти беззвучно, после чего можно было закрыть внешнюю панель из отполированной стали, покрытой тонкими узорами из нитей серебра.

Отложив пинцет, Медея взглянула на протез, закреплённый на металлической подставке. Искусственная рука выглядела элегантно: почти полностью повторяя нормальные человеческие размеры и очертания, выполненная из бело-серебристого металла без нелепого покрытия синтетической кожей. Открытые шарниры, обеспечивающие подвижность пальцев и запястья, могли бы показаться уязвимым местом, если не знать об их запредельной прочности, которая выдержит и удар мономолекулярным клинком. По команде волшебницы рука пошевелилась и беззвучно сложила пальцы в хват для меча, потом для ножа, пистолета, сжалась в кулак, раскрылась и застыла в таком положении.

Удовлетворённо кивнув, волшебница подхватила протез с верстака, затем подняла в воздух ещё несколько собранных ранее механизмов, загодя перенесенных из Мастерской в школе на базу отряда, и направилась со всем этим всё в тот же зал для обслуживания хрома. Пора испытать очередное творение на практике.

По пути и позже, дожидаясь пока все желающие соберутся, было время подумать о недавних событиях в городе. За прошедшие пять дней новость о выбросе химических отходов в промзоне Уотсона мелькнула в городских новостях и вскоре пропала на фоне множества перестрелок, атак киберпсихов и полицейских рейдов против различных банд. Об исчезновении агента «Арасаки» не просочилось вообще ничего, даже на уровне слухов и сплетен на анонимных бордах. После его исчезновения контрразведка в течение суток уже сменила все коды доступа и ключи шифрования, которые даже в теории мог бы знать «скомпрометированный» Андерсен, так что отслеживать шевеления корпоративных крыс приходилось издалека и очень осторожно, а не «сидя с попкорном в первом ряду», как надеялся Артур.

Если судить по доносящемуся эху информационного шторма внутри штаб-квартиры «Арасаки», и наложить на него вроде бы никак между собой не связанные рейды их корпоративного спецназа в разные районы города, в версию с побегом или замаскированным под него похищением там поверили. Дошло до того, что двум другим магам приказали прекратить свободный поиск в городе и сосредоточиться на попытках обнаружить исчезнувшего коллегу, работая исключительно из центра города и под постоянным надзором.

Несколько осторожных, скорее даже параноидально подготовленных вылазок членов команды по привычным местам Найт-сити, вроде посещения рипердока, «Посмертия» или рынка в Кабуки, показали, что никто прямо сейчас хватать для допроса или зачищать команду не собирается. Никакого излишнего внимания в Сети или подозрительных личностей вокруг, разве что срыв «победной серии» удачно выполненных заказов команды Лоу стал темой для обсуждения среди наёмников, кто-то ему даже посочувствовал. Из этого можно было сделать вывод, что все закладки и резервные копии информации о «Селене Асахи», оставленные Андерсеном, удалось ликвидировать. Либо же после потери столь мощной боевой единицы кто-то в штаб-квартире «Арасаки» решила взять паузу и выработать новый подход к проблеме, но это не слишком укладывалось в принципы, по которым мегакорпорации обычно разбираются со своими врагами. По крайней мере, с одиночками, а не с такими же транснациональными гигантами.

— Что ж, давайте приступать, — произнёс Янг-Джин, когда вся команда снова оказалась в сборе. Не было только Кэтрин, решившей в субботу отправиться с дочерью на прогулку в более или менее безопасный район Джапан-тауна.

Он зафиксировал правую руку в специальном креплении на стенде и при помощи Крис начал отсоединять имплант. Процесс требовал как прямой команды через операционную систему для открытия нескольких замков внутри, так и применения инструментов для отсоединения креплений снаружи. Существовали искусственные конечности в стиле хвоста ящерицы, которые можно было сбросить запуском одного макроса за секунду или две, но такие модели не были широко распространены. Ведь без физических винтов и гаек вражеский нетраннер точно так же мог удачным скриптом оставить противника без руки прямо в бою.

Кабель прямого доступа Лоу по совету Кэтрин уже продублировал через один из портов в основании черепа, потому с тем, что остался в правой руке, расстался без проблем. Потребуется привыкнуть, всё-таки движение к запястью при необходимости к чему-то подключиться по проводу давно стало рефлекторным, как и для множества других людей, использующих такую же распространённую конфигурацию хрома.

Когда рука осталась на стенде, Янг встал рядом, теперь оставшуюся после старого ранения культю чуть ниже локтя у него прикрывало только стандартное крепление из медицинского сплава с добавлениями никеля и хрома. По одной из версий, когда-то именно подобная хирургическая сталь, широко применяемая в протезировании, и дала имплантам прозвище «хром». За свою жизнь Лоу много раз обновлял модели протеза руки, но только дважды менял само крепление со всеми разъёмами: после переезда в Найт-сити и полгода назад, когда у команды снова появились нормальные деньги.

Медея шагнула к нему и коснулась оставшегося куска металла на предплечье, другой рукой доставая из кармана стеклянный флакон. Детали плавно и безболезненно отделились от мышц и костей, перелетели в оставленный для них контейнер, а после нескольких капель искрящегося и быстро впитавшегося в кожу зелья отверстия от штифтов буквально на глазах перестали кровоточить и затянулись, не оставив шрамов. После этого волшебница приложила на то же место свой протез. Десятки серебряных нитей толщиной с волос выскочили из его края, пробили кожу и вошли глубже, а затем все разом натянулись, словно сшивая металлическую руку с живой плотью.

— Эй! — попытался возмутиться Янг, и только потом понял, что он взмахнул именно правой рукой, причём движение получилось абсолютно естественным, словно он родился с этим имплантом. Ни долгой калибровки, ни синхронизации протоколов с операционной системой, с чем он особенно намучился в четырнадцать лет со своим первым полноценным хромом.

— Вижу, соединение успешно, — удовлетворённо произнесла Медея, игнорируя его возглас. Ещё раз внимательно посмотрела на руку, добавив: — Можешь проверить сам, мастер.

Лоу молча кивнул и начал пробовать те же упражнения, которые обычно делал при подключении новой модели протеза. Провел счёт на пальцах от нуля до пяти в одну, а потом в другую сторону, проверил подвижность запястья, насколько хорошо рука слушается при широких взмахах, плавных, размашистых и точных движениях… Его немного сбивало с толку отсутствие информации о ней на привычном месте в интерфейсе операционной системы, как и невозможность отслеживать прогресс тестирования по заранее составленной таблице, но это можно пережить. Даже прикосновения к лицу, к одежде, к полу ощущались точно, как и раньше.

— Удивительно, — признался Артур. — Либо имплант идеально экранирован, либо внутри нет ни грамма электроники. Я просто не вижу его в Сети. Саша?

— По нулям. Даже эха нет. Может, наоборот, добавить сверху хотя бы какой-нибудь бесполезный чип уровня электронных часов, чтобы автоматические сканеры хотя бы не напрягались? Обычно они, наоборот, ищут разницу, когда хром пытаются маскировать под органику, но и тут могут среагировать на несовпадение показателей. Рука очевидно искусственная, но сигналов от неё нет.

— Доверюсь вашему мнению, — ответила волшебница. — Дальше, сила сжатия и разрыва до двадцати раз выше человеческой, скорость и координация тоже превосходные. Да, это только рука… но это очень хорошая рука. Помимо этого, любой удар можно усилить в несколько раз, вне зависимости от того, сколько веса вложено в замах. В фалангах пальцев спрятаны метательные иглы, которые с учётом предельной силы броска могут пробивать бетон и сталь. Добавление к ним яда — по желанию. Отдача любого оружия принимается на протез, не распространяясь дальше. Кроме того, в эту руку можно призвать не только нож или пистолет, а любое оружие, которые ты считаешь своим, мастер.

— Это в каком смысле? — переспросил Янг, глядя на раскрытую серебристую ладонь.

— Если ты создал или переделал его, если долго им владел и часто пользовался. Если это действительно твоё оружие, а не просто украшение на стене. Тогда оно всегда окажется у тебя, если будет нужно. Но только в случае, когда оно вообще ещё существует. Твой первый нож, сломанный десять лет назад, ты так не вернешь из небытия.

— Хм… — наёмник вытянул руку, и через секунду немного опустил из-за внезапно возникшей тяжести, когда в ладони появился электромагнитный обрез. Тот самый, который до встречи с Кастер долго был основным оружием Лоу, но уже пару месяцев лежал в арсенале практически на правах музейного экспоната. — Ла-адно, это круто, а как быть с ним дальше, когда оно уже будет не нужно? Тащить все свои пушки назад на базу в рюкзаке?

— Выпусти его из рук. Дальше лишь от твоего желания зависит, упадёт оружие на землю или вернётся на своё место. Думаю, мне не нужно уточнять, что пользоваться этим приёмом стоит очень осторожно и без свидетелей.

— Яджи, может тебе кожаный плащ завести поверх силовой брони, как у крутых агентов «Саки» из брейндансов? — с сарказмом предложила Крис. — Тогда никто не будет точно знать, что у тебя там под ним запрятано, «Омаха», катана или пулемёт. Убирай и доставай что захочешь.

— Не думаю, что это будет в моём стиле… — пробормотал Янг-Джин, словно бы на пару секунд и правда представив себе подобный вид. Потом лишь покачал головой и выпустил из ладони свой обрез, который послушно растворился в воздухе.

— Ладно, хром на пружинах и шестеренках — это прикольно, но, может быть, обсудим слона… в смысле аппарат для гемодиализа в комнате? — предложила Саша, ткнув пальцем в сторону квадратного ящика на колёсной подставке, оставленного в углу. — Не припомню, чтобы мы тут сегодня собирались операцию проводить или я чего-то не знаю о программе вечера?

— Как я и говорила, у меня появилась недавно ещё одна идея, — ответила ей Медея. Жестом заставила ящик подкатиться ближе к стенду для проверки хрома. — Как в своё время заметил Артур, для киборгов замена своей крови на синтетику — это обычно один из последних шагов до полного отказа от старого тела. С другой стороны, если вместо крови наполнить вены чем-то более сильным, чем перфторуглеродная эмульсия, но одновременно более естественным, не понадобится сначала вырезать себе половину органов, а вот результат может оказаться намного более убедительным. Всё-таки когда-то очень давно я в первую очередь училась обращению именно с зельями и травами, а не с чарами. Так что я нашла среди них подходящее.

— Ты предлагаешь мне сейчас лечь на стол и заменить всю кровь в теле на магический эликсир? — изумлённо переспросил Янг, указав на аппарат.

— В общих чертах, — ответила волшебница спокойно. — Ты ведь тоже доверяешь мне, мастер? Тебе нужно стать сильнее, чтобы недавняя ситуация не повторилась. А этот метод заметно мягче, чем прямое усиление тела чарами, действует не мгновенно, да и знаком мне куда лучше. Да, я понимаю, что многое прошу принять на веру лишь с моих слов, даже без демонстрации. Но обещаю, ты не пожалеешь. Может, это и не божественный ихор в жилах, но на один уровень с некоторыми из героев моей эпохи ты со временем подняться сможешь. Не самыми сильными, но и это уже немало.

— Звучит это всё в духе европейских извращений с геномодами, — пренебрежительно отмахнулась Крис. — Толку-то с них?

— Не лучшая идея, Ян, — с сомнением высказалась Саша. Попыталась как можно корректнее сформулировать свои мысли: — Из мифов известно, что Медея умела делать что-то подобное. Но только если сама очень захочет. Так что да, вопрос доверия.

— Шеф, пробуй, не слушай их, шикарно получится, — заверил его Артур. — Я зря что ли новые патчи на твой хром писал под это дело?

— Ты был в курсе? — удивилась Саша.

— В общих чертах. Кастер сообщила мне приблизительные параметры, на которые можно рассчитывать.

— Новые патчи? — переспросил Янг. Для него участие нетраннера в процессе тоже стало новостью.

— Помнишь, что Кастер с самого начала говорила про свои усиления? Она может в любой момент прокачать тебя или меня, как того сержанта — так что кулаком стены будешь не пробивать, а испарять к чертям, — начал рассуждать нетраннер, для демонстрации сжав свою руку в кулак. Правда хром, предназначенный в первую очередь для работы с электроникой и скоростной печати, выглядел далеко не так убедительно, как боевой. — Органика-то выдержит каким-то образом, но точно не выдержит хром. Так что, в конце концов, мы нашли выход. Усиление организма должно быть более плавным и не в сорок раз, а в десять или пятнадцать и постепенно… А что касается железа, для большей части харда и софта производительность ограничивается именно медленным человеческим сознанием. Однако в «Кироши», операционку и прочий хром добавляют фильтры для ускоренного обмена данными при использовании Керезникова и Сандевистана. Нужно было только переписать их под новые параметры.

— В самом худшем случае можно будет вернуть всё обратно, — заверила Лоу волшебница. — Умереть или получить травмы я тебе не дам, даю слово.

— Хорошо… — после долгой паузы произнёс Янг-Джин, задумчиво поглаживая полированный металл правой руки. — Не думаю, что я бы сейчас был жив, если бы не наш контракт. Тем более, не зашел бы так далеко, чтобы бить «Арасаку» и «Биотехнику», и уходить после этого живым. Довериться ещё раз? Не проблема. Что мне нужно делать?

— Прими ещё одно зелье, оно не позволит твоему сердцу остановиться, — произнесла Медея, подавая небольшой пузырёк с бледно-оранжевой жидкостью. — Потом раздевайся до пояса и ложись на стол.

— Вы другого места для этого найти не могли? — двусмысленно проворчала Крис. Впрочем, наблюдать за происходящим она не перестала.

— К слову, Саша, — заметила волшебница, открывая ящик с медицинским устройством и начиная готовить его к работе. Помимо контрольного монитора большую часть прибора составляли массивный насос и несколько последовательных камер, к одной из них была подсоединена центрифуга с десятком стеклянных пробирок, наполненных тёмно-красной, почти малиновой на просвет жидкостью. — Это не аппарат диализа, его было бы недостаточно, а устройство для экстракорпоральной мембранной оксигенации с моими доработками. Я бесконечно могу перечислять всё, что мне не нравится в этой эпохе, но вот подобные инструменты в руках людей вызывают настоящее восхищение. В моё время операции такого рода проводились совсем иными средствами.

Она потянулась к стоящему рядом подносу с инструментами, однако в руках у Медеи оказался не бронзовый или медный ланцет, как мог опасаться кто-то из присутствующих, а современный скальпель с логотипом «Кендачи». Медицинский сплав на основе углеродистой стали, молекулярная заточка — по тем же технологиям эта корпорация делает свои элитные мечи. Другой рукой взяв две тянущиеся от аппарата прозрачные трубки, волшебница подошла к уже лежащему на развёрнутом горизонтально стенде Янгу.

— Ощущения будут не из приятных, — предупредила она. — Холод, пустота внутри, замедление пульса. Но это можно вытерпеть, продлятся они недолго.

Два быстрых точно направленных разреза на шее и на груди сопровождались слабыми магическими вспышками, чары позволили безболезненно ввести трубки в вены на нужную длину и надёжно их там зафиксировать без кровотечения снаружи. После этого несколько команд на дисплее запустили работу аппарата в нужном режиме, одновременно с работой насосов, погнавших первую порцию крови из яремной вены в прибор ЭКМО, начала раскручиваться центрифуга с закрепленными на ней пробирками с зельем. Как только кровь стала разделяться внутри устройства на отдельные компоненты, первая ёмкость начала пустеть, и по второй трубке в подключечную вену уже пошла красная жидкость с иным оттенком.

— Слушай, принцесса, я понимаю, что у вас с Яджи очень «особенные отношения», — Крис не поленилась изобразить пальцами кавычки в воздухе. — Но просто любопытства ради, а какого хрена ты не предложила свою схему ещё хоть кому-нибудь из нас? Если она настолько вот круче делает.

— У тебя и Сорель кровь уже заменена синтетикой, полностью или частично. Для нетраннеров сила и скорость — далеко не самые важные параметры. Хотя в случае с Сашей над этим ещё можно подумать.

— Надеюсь, ты тогда меня хотя бы заранее предупредишь, — немного нервно отозвалась та.

— Ладно, тогда я возвращаюсь к своему прежнему вопросу, — произнесла Кирстен, наблюдая, как кровь Лоу проходит в аппарате через несколько камер в похожий на небольшой куб резервуар и далее переливается в сепаратор. Затем она вновь перевела взгляд на Кастер. — Если у тебя теперь есть список всех контактов той корпокрысы, почему через них не достать этот их «мистический хром» для тех из нас, кто не цепляется так сильно за органику?

— А я повторю то же самое, что объясняла тебе в прошлый раз, — холодно произнесла волшебница, не отвлекаясь от наблюдения за процессом переливания. На полу вокруг стенда слабо мерцал её фиолетовый магический круг. — Во-первых, всех наших денег, остатков добычи, трофеев и ценной информации по стоимости едва ли хватит на два-три таких импланта. При том, что какой-либо хром Андерсена мы продавать не можем, его на рынке очень быстро отследят. А во-вторых, подобные люди не работают с какими-то наёмниками. Они даже с обычными агентами корпораций не станут иметь дел, нужно быть частью очень узкого и практически закрытого круга людей, почти все из которых обладают хотя бы минимальными магическими способностями. Ни у кого из вас дара к этому нет, потому ваш предел — ритуалы, магические предметы и иные способы, использующие чужую силу. У меня есть, но об этом никто не должен знать. Разве что создать уже третий образ помимо Селены и Авроры, мага-киберпанка вроде Диоланда, который желает войти в это «тайное общество» на правах своего человека. Однако это очень рискованно, потребуется немало усилий, и уйдут на подобную операцию по внедрению в их круг месяцы.

— То есть, вообще никак? — даже Саша выглядела расстроенной таким категоричным отказом. — Не то чтобы мне был нужен супер-Сэнди, но вот от деки с волшебными баффами на скрытность и бесконечный объём оперативной памяти даже я бы не отказалась.

— Торговля и тем более работа на магов из корпораций практически исключены. Однако я всё ещё собираюсь контактировать с ними ради поиска нужного мне человека, в том числе с теми, кто разрабатывает и продаёт подобные мистические знаки. Если же в ходе этих контактов у нас появятся трофеи из числа их поделок, либо, что куда менее вероятно, мы найдём способного к диалогу и достойного доверия мага, тогда и об обмене может зайти речь.

— Ты ведь сама в это не веришь? — спросил Артур, следящий, с каким выражением лица волшебница всё это говорила.

— Нет. Но я сама пример тому, что в мире иногда случаются невероятные вещи.

— Ага, когда рак на горе свистнет. Или как тут в Америке говорят, когда свиньи в небе полетят? — прокомментировала Крис. Затем позвала громче: — Эй, Яджи, ты там живой ещё или уже не очень?

— Не дождётесь, — отозвался Янг, открыв глаза и посмотрев на неё. — Хотя ощущения во всём теле и правда очень стрёмные. Очень надеюсь, что не придётся скоро повторять всё это в обратном порядке.