Героиня академии Шантен

Пролог

Бывало ли у вас такое, что одно неожиданное событие резко перевернуло всю вашу жизнь? И непонятно теперь, к лучшему ли были эти перемены, ведь тебе буквально нужно перестраивать все, пытаясь подстроиться под глобальные изменения. Раньше в твоей жизни был заготовленный сценарий и все шло точно по нему, ты знал, что тебя ожидает завтра, через неделю, месяц и даже годы. А что теперь? Все разрушено, тебе нужно строить свою жизнь заново, с нуля. Однако теперь только от тебя зависит, что ты создашь: новый, лучший мир для самого себя, или попытаешься воссоздать то, что утратил. Выбор только за тобой.

Вот и мою жизнь полностью перевернуло одно весьма странное событие.

Я росла в одном из приютов для сирот в Шорзаксе, стране полей и пастбищ, главной поставщице продовольствия для всех остальных стран. Своих родителей не знала, да и не особо стремилась: если уж они отказались от меня, значит, я не была им нужна, а зачем тянуться к тем, кто, наоборот, пытается убежать от тебя? Мы друг для друга уже явно чужие, поэтому лучше сосредоточиться на себе, чем пытаться найти ответы на вопросы из далекого и мутного прошлого.

В возрасте трех-четырех лет, когда у большинства детей определяется принадлежность к магии, после проверки на специальном кубе, определяющем, маг ты или нет, мои воспитательницы сообщили мне, что я ничем не одарена.

Сначала я расстроилась, ведь если бы я могла магичить, это могло бы полностью изменить мою жизнь, однако теперь я вынуждена была стать швеей или пастушкой, как это принято для сирот.

Мне приходилось сдерживать слезы каждый раз на протяжении нескольких дней, когда я видела, как мои ровесники, воспитанники приюта, искренне радуются тому, что им удалось высечь искорку своей магии из кончиков пальцев. Я много времени провела за раздумываниями о моей судьбе перед сном, пока не поняла, что и в отсутствии магии ничего страшного нет. Возможно, даже больше плюсов, чем минусов: меня не поставят на государственный учет как рядового мага, не отправят учиться в какое-нибудь образовательное учреждение для одаренных, я смогу спокойно вести свою жизнь, устроившись в какой-нибудь деревне. К примеру, буду шить одежку для местных или вообще займусь травничеством. Кстати, единственным, что мне действительно нравится и в чем я разбираюсь.

Однако мои мечты на спокойную жизнь имели и некоторые сомнения. Все ликры – так называли людей, которые не одарены магией, – выросшие в приютах, были обязаны выплатить государству деньги, потраченные на них учреждением. Для этого каждый, кто достиг восемнадцатилетия, должен был пройти распределение через специальную сферу, которая определяла твою дальнейшую деятельности. Все твердили, будто она лучше всех чувствует призвание человека, однако я считала, что это полная чушь. Как какой-то шарик может знать, что тебе подходит лучше всего?

Однако это было правило, которое обязаны выполнять все ликры из приютов в наших пяти королевствах. В основном, на то, чтобы выплатить все свои долги государству, людям требуется как минимум один десяток лет, но бывают случаи, когда кому-то удается пробиться, получить хорошее место и зарплату, а затем погасить свой долг в течение пары лет. Если вам удается попасть в Страйтерию, самую развитую и богатую страну, то вам несказанно повезло – считай, вы уже свободный человек.

Все случилось, когда я должна была пройти через распределитель в день своего восемнадцатилетия. Меня вели к сфере, а я ужасно нервничала, постоянно проговаривая в голове «вот бы стать травницей!». Чем ближе я подходила, тем сильнее волновалась. Когда я уже была в шаге от определения моей судьбы, произошел мощный взрыв, телепортировавший меня в неизвестном направлении. В тот момент я почувствовала, как внутри меня в районе груди что-то закипает, пытаясь вырваться наружу. Я впервые испытывала подобное, поэтому меня буквально сразу же захлестнуло волной паники, какую прежде я не испытывала.

Тогда я находилась рядом с одним из пяти Великих порталов – древняя утерянная технология, которую никому за несколько столетий так и не удалось воссоздать. Распределительная комиссия под правлением короля прибывала в страны именно через такие порталы, а все ликры должны были сами проделывать путь туда. И не важно, рядом ли ты живешь или тебе придется преодолеть путь не в одну неделю, чтобы добраться дотуда ради пары слов и бумажки с утверждением твоей профессии.

Неизвестный всплеск магии вызвал нарушение работы портала, пошатнув его магические нити и стабилизацию, что и привело к моему перемещению неизвестно куда.

Как я позже узнала, меня нашли недалеко от академии Шантен в соседней стране Минерии. У меня были множественные ушибы и царапины, несколько сломанных костей, поэтому студенты академии, когда нашли меня, поспешили сообщить об этом своему ректору, боясь своими руками как-то ухудшить мое состояние.

Вот этот старый, но властный дядька и спас меня тогда, взяв под свое крыло и сразу же определив в больницу, оплатив все лечение. Я долго не могла понять, чем вызвана такая благотворительность к приютской девчонке. Он же мог сразу же сдать меня назад в приют, ведь на мне была метка, обозначавшая мою принадлежность к ликрам и сиротам под попечительством приюта Энзы.

Когда я была практически полностью здорова и заявила, что отправлюсь домой, а ему потом выплачу все долги за помощь и лечение, он сказал, что приглашает меня в свою академию на обучение. Вот тогда-то я и выпала. Меня в магическую академию? Самую лучшую во всех пяти королевствах? Ликра? Я сразу же начала смеяться, пока не поняла, что мужчина вполне серьезен.

Что еще более странное – он заявил, что я маг, а взрыв произошел из-за всплеска моей магии от сильных переживаний. Открыть магию в восемнадцать лет – чушь, о чем я ему и заявила. Старик убедил меня в том, что такое очень редко, но бывает. Даже если бы я и поверила ему, то с чего вдруг ему звать меня в свою академию? Для обучения там ты должен быть невероятно одарен и богат, а у меня ни того, ни другого.

В ответ услышала лишь слова о том, что у него есть свои на это причины, а деньги на мое обучение он готов выделить, но с условием, что я полностью все отработаю, а если же не успею до выпуска, то обязуюсь стать работником академии до полной выплаты долга.

После его ухода я долго размышляла о всем случившемся и его приглашении.

В итоге взвесив все «за» и «против», я наконец-таки приняла решение.

Глава 1

Завтра будет мой первый учебный день в самой престижной академии Шантен. Ректор заселил меня сразу же в общежитие после выписки из больницы, однако на изучение своего нового места проживания у меня было всего два дня, так что я мало чего успела исследовать, посвящая больше времени и внимания тому, что находилось за пределами строения. Алексий Ревис, ректор учебного заведения, вызвался сам провести мне экскурсию завтра по академии, показав все необходимое.

Пока же мне оставалось дожидаться следующего дня, чтобы поскорее влиться в свою новую жизнь и оценить, насколько верным решением было принять приглашение мужчины. Я решила тщательно изучить каждый уголок своего нового жилища, что удивительно, абсолютно все комнаты в общежитии были рассчитаны четко на одного человека, ведь у каждого должен быть кусок своего личного пространства, а размещать на одной жилплощади по несколько человек – не очень хороший показатель для престижных академий. Так меня заверил ректор. Но, признаться честно, от одиночества я никогда не страдала, поэтому такое расположение дел только обрадовало меня. В приюте я жила с пятью детьми на тридцать квадратных метров. О личном пространстве и речи быть не могло, постоянно случались какие-нибудь неприятности, и я, как назло, довольно часто оказывалась в их центре. Приютовцы не особо меня любили, так как я очень часто давала отпор обидчикам, а выстроившаяся иерархия такого не одобряла, считая, что под «главарей» прогибаться должен каждый. Чем больше нападок на меня совершалось, тем сильнее я била в ответ, чем заслужила звание вечно угрюмой забияки. Когда всем стало понятно, что я не собираюсь ни под кого подстраиваться, то прямые нападки прекратились, однако дети начали подстраивать всякие неприятности, выставляя все так, будто я виновница. Они надеялись на то, что воспитатели смогут как-то сломать меня, однако не учли момента, что отправить меня в лес за травами в качестве отработки за проступок было для меня лишь радостью.

Я не сразу поняла, что воспитатели все прекрасно знают и вовсе не наказывают меня, а поощряют мою любовь к травничеству и зельеварению. И пакостники не переходят границы, и якобы «наказан» виновник. Не стала тогда показывать, что обо всем догадалась, но мысленно благодарила добрых женщин.

Давно изучив местность вблизи общежития, я успела выделить для себя многообразие различных растений. Помимо давно известных мне, я нашла и что-то новенькое, а господин Ревис заверил меня, что я могу брать любые травы и изучать их в своей комнате. Также мужчина пошутил, что я, должно быть, буду в не себя от радости, когда увижу ботанический сад, принадлежащий академии. Пожалуй, сейчас это единственное, на что я действительно хотела бы посмотреть за неимением других знаний об устройстве учебного заведения и его интересных местах.

В комнате не было ничего примечательного: одна кровать; небольшой диванчик с такими же креслицами, расположенными в дальнем углу; один большой шкаф для одежды и другой поменьше на усмотрение студента; у окна стоял стол для выполнения домашних работ со встроенной небольшой лабораторией, что меня порадовало; пара тумб с тремя выдвижными ящиками, в двух из которых я нашла всякую учебную канцелярию.

В этой же комнате находилась небольшая кухня, огороженная от основной части барным столиком. Она включала в себя пару шкафов: один с полочками, другой с выдвижными ящиками; довольно необычную плиту (я не могла понять, как она включается) на три конфорки; раковину и холодильный шкаф с меня ростом – около ста шестидесяти пяти сантиметров. Не такой уж большой, как я ожидала в подобном месте, но, с другой стороны, мне-то и класть туда особо нечего. Сейчас там лежала пара пучков недавно найденной, неизвестной мне травы, которую я стремилась изучить в ближайшее время. Моя записная книга, в которой находились записи всех когда-либо изученных мною растений и их зарисовки, осталась в приюте, так что мне пришлось завести новую и попытаться перенести в нее все записи по памяти.

Ректор рассказал после моей выписки, что связался с администрацией приюта и объяснил им всю ситуацию. Чтобы не было никаких претензий, он заплатил круглую сумму, договорившись о том, чтобы ситуация с моим исчезновением была замята. Как я узнала еще позже, меня попросту зачислили в без вести пропавших. Усмехнулась тому, как быстро и без каких-либо вопросов деньги смогли уладить все. До сих пор не понимаю, почему Алексий готов так тратиться ради меня, зачем все это делает. Решила для себя, что все это обязательно выясню, а пока надо посмотреть, что готова мне предложить моя новая жизнь.

О ванной комнате сказать было особо нечего: выглядела она примерно также, как и в приюте, за исключением новизны и чистоты техники. Также отмечу, что меня обрадовало наличие стиральной магической машины. В месте, где я росла, все стирали свои вещи вручную, а техника для такой работы имелась лишь у старших воспитательниц. Что ж, хорошая находка.

Приняла душ, второй раз за день, если честно, наслаждаясь такой роскошью. Раньше я могла довольствоваться лишь баней дважды в неделю, где приходилось мыться в одном большом помещении вместе с другими девочками. Далее отправилась в библиотеку Шантена за учебниками. Господин Ревис подсказал спросить дорогу у коменданта, а я решила, что это отличный способ познакомиться с властителем общежития и начать строить хорошие отношения. Вдруг пригодится.

Спустившись вниз со своего четвертого этажа по довольно массивной лестнице, направилась к посту коменданта. Мужчина, то отдаляя, то приближая очки, читал газету, помешивая только что заваренный чай, о чем свидетельствовал исходящий пар. Направилась прямиком к нему, доброжелательно улыбаясь.

– Гор Чадре, добрый вечер! – не знала, как именно следует к нему обратиться, поэтому решила добавить обычное уважительное обращение к мужчинам перед его именем.

– Ааа, это же наша неожиданная заселенка, – мужчина отложил газету, всматриваясь в меня и чуть щурясь, – Девия, если я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – я улыбнулась чуть шире в знак того, что мне приятно, что мужчина запомнил мое имя. Он продолжал молча смотреть на меня, ожидая дальнейшей просьбы или вопроса, – я хотела бы побольше узнать о правилах общежития. Устав там и все такое…

Чадре принялся рассказывать, поощряя мое любопытство. За твоими приходами и уходами никто не следил, как и за их временем, так как каждому выдавалась специальная магическая пластина, выполненная из металла. Такие штуки были зачарованы, в них хранилась информация о студенте, дающая определенный доступ. Пропуск, так сказать. Поэтому свободно передвигаться по территории академии, входить и выходить из общежития возможно было только с данной картой, так что советовалось никогда с ней не расставаться. Можешь прийти хоть в 4:00 утра, главное, чтобы пластинка была с тобой. Также старик поделился, что ее форму можно изменить в любую желаемую и, например, сделать ее частью украшения, чтобы она точно всегда была при тебе. При ее же помощи можно бесплатно питаться в местной столовой. Что еще меня удивило – это также был местный кошелек, ты мог хранить как наличные при себе, так и облачные, не осязаемые деньги, находящиеся в пластинке. Я никогда не слышала о подобных технологиях, но пообещала себе обязательно разобраться. Мужчина также выдал мне небольшую книжку, в которой были записаны правила пользования металлической приблудой и ее функции.

Ректор мне вкратце провел теоретическую экскурсию по общежитию, но сейчас Чадре рассказал мне все подробнее. На первом этаже находилась большая общая столовая, также на каждом этаже находился небольшой буфет и зоны отдыха. Существовал также развлекательный комплекс, включающий в себя оборудования для многих видов спорта, тренировочный зал для физической подготовки и отдельный для магической. Также часть первого этажа была выделена под небольшой зоопарк, так как некоторые студенты имели способности, связанные с животными. Тоже весьма интересное местечко. Ну и куда же без небольшой библиотеки? Их было две на территории академии: одна в общежитии, вторая, побольше, в самой академии. Это радовало, так как читать я люблю. В приюте было слишком мало книг и привозили их редко, бывало, мне месяцами приходилось ждать, чтобы насладиться чтением.

Комендант сказал, что учебники я могу взять как раз-таки в местной библиотеке, и объяснил, как до нее добраться. Несмотря на довольно большую площадь здания, которое было расположено в форме буквы «П», идти было недалеко. По пути я встретила парочку девушек, по их виду стало сразу понятно, что родители их весьма богаты. Я улыбнулась им в надежде показаться приветливой новой соседкой, чтобы избежать повторения моего непринятия сверстниками в приюте, однако те, окинув меня быстрым взглядом, сразу же выразили брезгливость. Улыбка сразу сползла с лица, а руку едва удалось остановить от поднятия среднего пальца в сторону девушек. Ну подумаешь, одежда не такая уж богатая, нет укладки и кучи украшений, но это же не повод мешать человека непонятно с чем… Курицы.

Библиотекарем оказалась женщина средних лет с весьма холодным видом и безэмоциональными глазами. Не стала пытаться завести с ней беседу, сообщив лишь, что господин Алексий должен был предупредить обо мне. Та лишь кивнула и достала из ближайшего ящика мои учебники. Успела разглядеть надпись лишь с верхнего «Фундаментальные основы Лирея», прежде чем женщина сунула книги в сумку и передала мне.

Решила, что узнаю библиотечный устав и изучу ее позже, надеясь, что у женщины сегодня был просто не очень удачный день и в следующий раз я встречу ее в лучшем расположении духа.

Вернувшись в комнату, завершив все подготовки к завтрашнему дню, решила лечь спать, чтобы поскорее приблизить полноценное знакомство с академией. Как назло, долгое время не могла уснуть, посвятив все свои раздумья проблеме с деньгами. Это самая лучшая академия в пяти королевствах и в своих студентов она вкладывает неимоверные силы, я обязана соответствовать. Мне нужна хоть и недорогая одежда, но хотя бы достойная, пока же я ходила в том, что смогла купить на выделенные ректором из своего кармана деньги. Думаю, и на занятия тоже потребуется какая-нибудь атрибутика, которую нужно будет приобрести. Ну и всякие предметы для личного пользования, естественно. Хорошо, конечно, когда за тебя кто-то все оплачивает, как в моем случае Алексий, но все же считаю, что лучше не быть кому-то должной. Обязательно верну ему все потраченное.

Прогнав в очередной раз все возможные события завтрашнего дня в своей голове, я все же смогла заснуть.

**

Приученная вставать с первыми лучами, я проснулась за несколько часов до начала занятий. Могла бы попытаться лечь и поспать подольше, но побоялась проспать. Приняла душ, попыталась придать лицу свежий вид, а затем перебрала всю свою малочисленную одёжку в надежде найти что-то наиболее подходящее для первого учебного дня.

Оставшееся время провела за изучением новых трав, попутно делая записи и зарисовки о них в новой книжке. К моему приятному удивлению, ректор попросил библиотекаршу положить мне к учебникам книгу о местных травах, зная о моем увлечении. Хоть я и нашла необходимую мне информацию о находках и всегда могла ее посмотреть, писать и зарисовывать самой мне было куда приятнее. Как медитация.

Учеба начиналась в 9:30, но я подошла к главному входу на час раньше по договоренности с ректором. Экскурсия сама себя не покажет.

Мужчина опаздывал уже на десять минут, заставляя меня переживать о том, не забыл ли он о своем обещании. Сама я ведь могу потратить очень много времени, блуждая по огромному зданию, и опоздать на свое первое занятие. Однако через несколько минут ко мне подбежал смуглый паренек примерно моего возраста.

– Ты Девия? – удивленно кивнула. Откуда знает меня? – господин Алексий Ревис просил передать, что не сможет тебя сопроводить сегодня, срочные дела, поэтому попросил меня заменить его. Я Эйт, будем учиться в одной группе, – парниша, доброжелательно мне улыбаясь, протянул свою крепкую руку.

Я стушевалась на секунду, но затем вложила свою ладонь в его и сжала, слегка потрясывая.

– Рада знакомству, Эйт. Что ж, тогда начнем мое знакомство с академией?

Он лишь шире улыбнулся и попросил следовать за ним. Показал, где находится основная библиотека, столовая, полигон, антимагическая комната, как я поняла для того, чтобы ученики спарринговались и не могли нанести друг другу урон магией: лабораторную аудиторию, показал, где смотреть расписание и как находить нужную мне аудиторию. Осмотр самого интересного для меня – ботанического сада, оставили на потом. Эйт пообещал сводить меня после уроков, так как сейчас мы можем не успеть до начала первого занятия.

Мы пробирались к нужной двери по коридору немного раньше, чем следовало бы – Эйт посоветовал это сделать для того, чтобы у меня было немного лишнего времени для выбора своего места, которое закрепится за мной до конца учебного года, и возможности познакомиться с другими одногрупниками.

Мой сопровождающий поприветствовал вдруг появившихся перед нами девушек. Тех самых, которых я видела в общежитии – двух лицемерок. Они заметили, что он не один, оглядели меня с ног до головы так же брезгливо, как и вчера, попутно фыркнув буквально одновременно.

– Эйт, неужели проводишь экскурсию для нашей новой уборщицы? Совсем заняться нечем? – нет, я понимаю, конечно, что мой внешний вид явно уступает им, но это же не повод так вести себя, тем более с совершенно незнакомым человеком. Терпением я обладала, но если еще хоть одна подобная фраза вылетит из этого накрашенного ротика – начну разбираться так, как научили в приюте.

– Вы чего, девчонки? Это Девия, наша новая одногрупница, так что будьте добрее, – нет, только не говори, что мне придется учиться вместе с ними. Такого мое терпение точно не выдержит.

Все остальные заселились за месяц до меня, поэтому уже успели перезнакомиться и выстроить хоть какие-то отношения. По ним было видно, что к Эйту они относятся нейтрально – обычный добродушный парень. А вот меня почему-то решили сделать козлом отпущения. Может быть, это такое развлечение у богатых деток?

– Оу, даже так. Извини, – тут они обратились уже ко мне, – просто мы подумали, что ты перепутала и надела тряпку для мытья полов на себя вместе швабры, – обе, как один, рассмеялись своему «остроумию».

Я пыталась быть милой и даже улыбаться, стерпела их слова, но это уже перебор. Гнев внутри меня достиг конечной точки, едва я успела двинуться в их сторону, поднимая руку для того, чтобы попортить их дорогостоящие укладки, как откуда ни возьмись возникла лоза, лихо выбившая опору у девушек из-под ног. Я остановилась, не понимая, что произошло. Сбитые девушки завизжали, больно приземлившись на пятые точки. Эйт, быстрее меня осознавший, что случилось, взял меня под локоть и быстро повел в сторону, практически бегом, пока в коридоре раздавался смех учеников, запечатлевших оказию девушек. Одна из них крикнула мне вслед, пока вторая активно натирала ушибленное место.

– Ты нарушила правило академии! Мой папочка позаботится о том, чтобы ты вылетела отсюда, дря..! – мы уже достаточно далеко удалились от места происшествия, поэтому я могла лишь гадать, как она меня обозвала.

Заведя меня за угол очередного коридора, парень остановился, приводя в порядок дыхание от нашей небольшой пробежки.

– Ты зачем это сделала? Действительно же правило нарушила, в пределах академии нельзя колдовать без разрешения, – это он о чем вообще?

– Я не колдовала, хотела, конечно, влепить пощечину, но не успела.

Парень сложил руки на груди и посмотрел на меня немного удивленно и недоверчиво.

– Лоза – твоих рук дело. Маги могут чувствовать хозяина другой магии. Может быть, ты и не специально, но это явно случилось из-за твоих эмоций.

– Бред. Я ликр и всегда им была.

Эйт лишь усмехнулся.

– Была бы ликром, тебя бы не взяли в магическую академию.

Я стушевалась. Всю жизнь ведь думала, что у меня нет способностей, а тут уже второй человек утверждает, что это не так.

– Просто господин Алексий почему-то решил, что я маг и… – я остановилась, не закончив фразу. А может быть, они действительно правы и я умею колдовать?

– А, пофиг. Забей. Просто постарайся так не делать больше. Учись контролировать свою энергию, чтобы не случалось таких казусов.

Легко сказать! Как я могу управлять тем, о чем не имею ни малейшего понятия?

– Ректор предупреждал, что ты особенный случай. Преподаватели тоже в курсе, если что, поэтому будут заниматься с тобой немного по-другому, насколько мне известно.

Хм, вот оно как. Может, с этого действительно будет какой-то толк. Посмотрим.

Мы все-так зашли в аудиторию, где вот-вот должно было начаться первое занятие. Опрокинутые моей магией девушки прожигали меня взглядами, явно намереваясь как-нибудь отомстить. Я же пыталась делать вид, что не замечаю их. Извиняться уж точно не буду, не заслужили.

Класс не сильно отличался от тех, что были в приюте, лишь ремонт поновее и подороже, а больше ничего особого. Я насчитала девять человек за партами, помимо меня с Эйтом. Было довольно непривычно обучаться с таким количеством одногрупников, ведь в приюте находилось не меньше двадцати человек в кабинете обычно.

Через пару минут после того, как я уселась за одноместную парту у окна, в аудиторию вошел мужчина средних лет с длинными, немного ниже плеч, черными волосами и тростью. Выглядел он довольно угрюмо, но как только он заговорил, улыбаясь, это впечатление сразу же исчезло, заменившись на более приятное.

– Рад приветствовать вас в первый учебный день в новом учебном году. Меня зовут гор Левис Шрей, надеюсь, мы выстроим с вами всеми хорошие отношения, – закончив приветствие, мужчина уселся за рабочий стол, поставив трость рядом.

Его предмет назывался «Фундаментальные основы Лирея», то есть первого человека, который стал магом. Я предположила, что на этих занятиях мы будем изучать какие-нибудь простенькие заклинания, поэтому взяла тетрадь и магическое перо с бесконечными чернилами. Как оказалось позже, это вовсе было не нужно.

Сверив имена присутствующих с журналом, рассказав о правилах безопасности и том, как будет проходить наш курс, мужчина перешел к первому заданию.

– Сейчас прошу вас создать элементальные сферы, дабы проверить ваш уровень владения магией, примерно вот такую, – Левис, не вставая со своего места, вытянул вперед согнутые в локтях руки, расставив повернутые друг к другу ладони на расстоянии сорока сантиметров. Спустя пару секунд между его руками появилась небольшая искорка, которая становилась все больше, принимая форму почти идеальной сферы желто-оранжевого оттенка. Судя по цвету, стихией учителя был огонь, – чем больше вы сосредотачиваетесь, тем точнее у вас получится, – мы были поражены, так как обычно при создании чего-то подобного у обычных магов получались лишь сгустки, а такой формой и стабильностью энергии мало кто мог похвастаться, – можете приступать.

Каждый из учеников принялся выполнять задание. Почти все сразу же высекли искорку своей стихии, увеличивая ее, пока я даже не знала, как вызвать хоть что-то. Я попыталась повторить расположение рук учителя и сосредоточиться, но ничего не выходило.

«Давай же! Хотя бы кляксу какую-нибудь – и то уже хоть что-то». Мне становилось все тревожнее, все остальные, помимо меня, добились уже успехов, создав хоть и не идеальную сферу, но подобие круга.

Преподаватель, в это время расхаживающий по классу и следящий за работой учеников, взял стул и неожиданно подсел ко мне.

– Девия, если все правильно помню? Простите, не подумал сразу о вас, господин Алексий предупреждал о вас и вашей недавно открывшейся магии, но у меня вылетело из головы. С вами мы будем действовать немного по-другому, – я немного покраснела, чувствуя неловкость перед другими учениками от такого внимания учителя, но продолжала молча его слушать.

– Каждая магия является живой энергией, чтобы научиться колдовать, ты должна подчинить ее, договориться с ней, заставить слушаться себя. Это довольно трудно объяснить, так как обычно все находят контакт еще в детстве. Но мы попробуем с тобой выстроить собственную траекторию знакомства с ней, – он пытался подобрать нужные слова, чтобы научить меня управлять тем, чего раньше у меня никогда не было, – попробуй ее мысленно попросить создать искорку. Кстати, какой магией ты обладаешь? – не знаю, почему, но я ожидала, что все преподаватели в академии будут обращаться ко всем студентам вежливо на «вы», держа дистанцию, однако такое немножко дружеское обращение на «ты» мне нравилось больше, избавляя меня от неловкости.

Последний вопрос заставил меня задуматься. Я же не знаю какая у меня магия. Так и ответила учителю, после чего услышала выкрик девушки, которую сегодня опрокинула. Как минимум, по ее мнению.

– Неужели не хватило ума понять, когда выпускала в меня свои лианы проклятые, что это магия земли? – сарказм в голосе было тяжело не услышать, но я пропустила это, раздумывая лишь о смысле ее слов.

Мужчина спустил мне с рук использование магии в стенах академии без разрешения, зная мою ситуацию, но посоветовал внимательно изучить устав учебного заведения после занятий.

– Попробуй взывать к природной энергии в тебе. К силам земли, растений, – дав последнее наставление, мужчина принялся терпеливо ждать, когда я начну магичить.

Я проглотила ком поднимающегося смущения и страха, попыталась сосредоточиться так, как никогда прежде, упрашивая что-то внутри себя подчиниться мне.

«Ну же! Хоть что-нибудь… Высеки хотя бы маленькую искорку!» – я на протяжении минуты пыталась что-то наколдовать, почти убедившись в том, что я точно ликр.

Однако тут неожиданно между моими ладонями начало что-то образовываться. Сначала едва заметная точка, затем она стала немного больше, приобретая темный, зеленый оттенок, напоминая густой темный лес.

Мужчина рядом со мной радостно улыбнулся, а я не могла несколько секунд поверить в то, что это сделала я. Как только осознание меня полностью охватило, я дико обрадовалась, а в это же время мое первое магическое творение резко будто бы лопнуло, заставив чуть отшатнуться. Левис принялся объяснять произошедшее, попутно успокаивая взволнованную и испугавшуюся меня.

– Все в порядке, такое бывает у начинающих магов. Ты лет пятнадцать не выпускала свою магию, не училась ею управлять, поэтому сейчас контроль над ней будет очень тяжело даваться, она очень нестабильна. Главное – продолжай тренироваться, – ободряюще похлопав меня по плечу, мужчина отошел, уделяя время другим ученикам.

Я была озадачена: с одной стороны, я действительно маг и способна колдовать, а с другой стороны мне нужно с нуля осваивать все магические таинства. Видимо, мне действительно нужно начать тренироваться, и желательно все свое свободное время.

Обойдя всех присутствующих и убедившись в блестящем выполнении задания, мужчина перешел к следующему этапу.

Прозвучала команда «Записываем», за которой последовали недовольные возгласы студентов, ожидавших, что мы будем заниматься только практикой. Заверив всех, что практики без теории быть не может и не важно, что основы и так все знают, тот принялся рассказывать лекцию, заняв все оставшееся время от занятия.

После того, как магический звон оповестил всех об окончании занятия, студенты быстро покинули свои места, отправившись на перемену. Остались лишь я, Эйт, который должен был проводить меня к следующей аудитории, и преподаватель, который попросил меня остаться.

– Я хотел бы посоветовать несколько книг по основам магической энергии и ее применения, они помогут вам в самостоятельном обучении, – я записала все перечисленные названия и авторов, затем, немного стушевавшись, обратилась к мужчине.

– Простите, а не могли бы вы найти для меня время для индивидуальных занятий? Я боюсь, что если буду практиковаться одна, то моя нестабильная магия может навредить кому-нибудь. Просто если вдруг у вас есть такая возможность, то я была бы вам очень благодарна, – к моменту завершения моей речи мои щеки покраснели. Честно признаться, мне было стыдно просить кого-то о помощи, ведь я всегда пыталась справляться со всем своими силами, однако в такой ситуации я правда боялась кому-нибудь случайно навредить.

Левис Шрей задумался на какое-то время, затем озвучил свое согласие.

– Два раза в неделю, понедельник и четверг по два часа устроит?

Боже, да кто я такая, чтобы в такой ситуации ставить свои условия или не соглашаться с его?

Мужчина назначил определенное время и сказал, что будет ждать меня в тренировочной арене. Услышав странное для академии название места, я недоуменно посмотрела на Эйта, пообещавшего объяснить и показать его.

Мы направились на следующее занятие «Зельеварение и травничество». Я шла с предвкушением, слушая повествование Эйта о месте моих индивидуальных тренировок с гором Левисом.

Глава 2

Я рассчитывала на то, что смогу проявить себя, блесну знаниями, которые добывала сама, покажу, что хоть чего-то стою. Однако оказалось, что знаний у меня не так уж и много, а некоторые и вовсе разнятся с тем, что рассказывала нам гера Лекса. На самом деле никогда бы не подумала, что вживую смогу встретиться с этой женщиной: она довольно известная зельеварка, самостоятельно создала несколько новых рецептов, которые у нее раскупили за бешенные деньги. Я много слышала о ней, но чтобы вот так вот встретиться лицом к лицу…

Несмотря на то, что я самоучка, чьи знания базировались лишь на собственной практике и той небольшой кучке книг, что мне удавалось раздобыть, некоторые из них были неточны или уже успели устареть. Поэтому когда я пыталась ответить на какой-либо общий вопрос преподавательницы, она часто меня поправляла, давая понять, что той небольшой информации, которой я владела, недостаточно для того, возомнить себя сведущей в травничестве и зельеварении. Вскоре тихие смешки одногрупников стали уж слишком меня раздражать, поэтому я замолчала, давая возможность высказаться другим. Как оказалось, богатые детишки знали намного больше, чем девчонка-самоучка из приюта. Как минимум, если говорить о травах, потому что о изготовлении зелий речи не было.

– Девия, будьте добры, задержитесь на минутку, – после окончания занятия позвала меня опытная зельеварка в годах, с темными волосами, в которых пробивалась пара седых прядей, придающих ей более утонченный вид. Студенты, за исключением Эйта, моего верного проводника, к этому моменту покинули кабинет, – меня предупредили о вашей ситуации, поэтому предлагаю вам свою помощь, – Лекса доброжелательно мне улыбнулась, доставая из шкафчика за своим столом несколько тонких книг, – это мои разработки, они помогут вам вникнуть в наш курс, – отдав записи, она что-то начала записывать на листке, затем передала его мне, – обратитесь к библиотекарю Арисии, она выдаст тебе дополнительный материал, по нему сможешь заниматься самостоятельно. Если возникнут какие-нибудь вопросы – обращайся, меня можно будет найти здесь или же в ботаническом саду. Удачи!

Не зная, как отблагодарить благодушную женщину, я пообещала ей обязательно догнать программу за самое короткое время.

Так как каждое занятие длилось не меньше двух часов, а после второго полагался обед, все шантеновцы отправились в столовую. Эйт провел меня через длинный узкий коридор на первом этаже к большим двустворчатым дверям, которые выглядели довольно массивно, однако легко отворились от едва ощутимого прикосновения. Чем ближе мы подходили к обители гастрономии учебного заведения, тем сильнее у нас текли слюнки от ароматов, однако попав внутрь, мы застыли на месте, на нас буквально обрушились десятки аппетитных запахов, дезориентируя. Парнишка пришел в себя быстрее, взял меня за руку и повел за собой, пока я оглядывала огромную комнату с кучей столиков: какие-то из них стояли по одному, являясь двухместными; другие были сдвинуты, чтобы вместить большую компанию.

Взяв поднос, Эйт отправился выбирать себе яства, я же последовала его примеру. Тут каждый мог выбрать себе любое блюдо, все было оплачено и отсутствовали какие-либо лимиты на количество съеденной еды. Для меня, как выросшей в приюте, где часто бывали бои за самую вкусную еду, было сложно выбрать. Почти все из предложенного я видела впервые, глаза разбегались, а вид различных кулинарных удовольствий заставлял слюну выделяться активнее.

В итоге я выбрала то, что посоветовал мне Эйт, увидев мою растерянность. Пообещала себе, что обязательно попробую все здесь за время своего обучения.

После обеда мы отправились на «Историю магического сотворения», к счастью, в этой области у меня не было пробелов в обучении, так как в приюте у нас тоже был этот предмет. Гор Мезаний, преподаватель, объяснил, что через пару занятий мы начнем изучать данную тему более узко, рассказав о некоторых аспектах своего предмета, которые я услышала впервые. Что ж, видимо, список книг, которые я возьму в библиотеке, опять пополнился.

Было невероятно интересно слушать маленького старичка с длинной седой бородкой. Хоть он и не рассказал ничего нового, его способ ведения лекций, построенный на наглядности (он обладал ледяной магией, поэтому каждое его слово сопровождалось ожившими прозрачными фигурками, переливающимися разными цветами), заставлял нас почувствовать себя прямыми участниками истории, творившейся буквально на глазах.

Далее мы отправились на боевую подготовку. Пока шли, Эйт рассказал, что там мы будем оттачивать свои навыки, как физические, так и магические. В основном будем учиться нападать и защищаться.

Площадь для занятий находилась за академией, имела форму круга и ограждалась специальным магическим куполом. На той территории находилось несколько небольших построек, судя по всему, с необходимым инвентарем. Эйт шепнул на ухо, что там даже есть оружие: мечи, метательные ножи, луки со стрелами, копья и так далее, и каждый потом сможет выбрать то, что ему по душе, и оттачивать свои навыки, либо же приобрести новые.

Это меня очень заинтересовало. Еще будучи маленькой, я мечтала, что когда-нибудь овладею каким-нибудь холодным оружием. И если могло показаться, что маленькая девочка думала о таком только для того, чтобы наказывать обидчиков, то это не так. Чем большим количеством навыков ты владеешь, тем большую ценность представляешь, а это прямо соизмеримо твоему положению и достатку.

У купола нас ждал мужчина. Окинув его взглядом, выделила его накаченное тело, длинные темные волосы, заплетенные в косу, и насмешку на лице.

– Ну что, синички, научим вас летать? – все молчали, недоуменно смотря на молодого мужчину, своим телосложением напоминающего шкаф, – меня зовут Зэр, принимаю обращения только на «ты», так как я ненамного старше вашего. Буду вашим учителем с этого момента. Есть вопросы? – громкий басовитый голос едва ли не оглушал, отдавая все той же непонятной насмешкой и самоуверенностью.

Все дружно повертели головами, ясно обозначая, что никаких вопросов к такому громиле быть не может.

Мужчина провел нас внутрь купола и заставил выстроиться в ряд. Расхаживая перед нами взад-вперед, рассказывал о том, как будут проходить занятия. В первые недели будем заниматься только физической подготовкой, чтобы он мог оценить наши умения, далее уже начнутся занятия с применением магии.

– Для начала проверю, кто из вас, птенчиков, на что способен. Подходим ко мне по одному и пытаемся напасть. Богатых деток вроде вас точно должны были хоть чему-то обучать до поступления сюда. Думаю, не нужно предупреждать, что ответственность за все синяки, ссадины и так далее будет лежать полностью на ваших плечах? Серьезные ранения запрещены, так что аккуратнее. И помните – чем больше ударов вы принимаете – тем сильнее становитесь, – вот так вот в лоб сразу? Я думала, что мы будем разучивать какие-нибудь приемчики.

Некоторые из нас недоуменно переглянулись. Затем высокий парень с холодными глазами и безэмоциональным выражением лица, стоявший в начале шеренги, вышел вперед. Остановился в паре метров от Зэра и принял боевую стойку. В глазах весьма симпатичного громилы в это время промелькнули шальные искорки, свидетельствующие о том, что он явно в предвкушении.

«Холодок» – так я прозвала вышедшего одногрупника – ринулся в атаку, метя в грудную клетку мужчины. Тот отразил удар лишь взмахом руки, паренек сразу же перегруппировался и начал второе наступление. В этот раз я не могла понять, что было его целью, учитель прервал атаку, уложив того лицом в песок.

– Я понял, теперь следующий, – пока Холодок пытался избавиться от песка, что попал в его рот, вышел следующий желающий, оказавшийся моим гидом.

Эйт был ловчее нашего первого добровольца, двигался быстрее, практически порхая вокруг мужчины, однако тому не составляло труда отражать все его удары. В какой-то момент он поднял руку, прекращая нападки смуглеца.

Так каждый из присутствующих показал свои умения, пока не пришла моя очередь.

Одногруппники ничего не говорили, однако я чувствовала всем телом их любопытство и направленные на меня взгляды. Я, конечно, была довольно выносливой, неплохо бегала, так как много времени проводила в лесу, а пробежки были моим способом медитации, но вряд ли это сейчас сыграет хоть какую-то роль. В приюте я легко могла поколотить какого-нибудь обидчика, но эти жалкие умения – ничто по сравнению с тем, что демонстрировали остальные. Я слегка замешкалась, раздумывая о том, как лучше сказать мужчине, что никаких навыков у меня и нет, однако потом решила, что должна хотя бы попробовать. Лучше попытаться и потерпеть поражение, чем вообще не пытаться.

Я встала напротив мужчины, мое сердце ужасно быстро колотилось. То ли от адреналина, то ли от боязни упасть в грязь лицом. Тот, быстро оглядев меня с ног до головы, махнул рукой.

– Не нужно. С тобой будем заниматься индивидуально, – мои глаза округлились от удивления. С чего бы вдруг «индивидуально»? Значит, и его предупредили. Не знаю теперь, к лучшему ли это. Сзади услышала писк невзлюбившей меня блондинки и поддакивание ее подружки.

– Почему все преподаватели сегодня делают такие поблажки для этой овечки? – понизив голос, та продолжила, – я несколько раз видела ее с ректором, может быть, она его личная…, – слово было не особо приятным и намекало на женщину с низкой социальной ответственностью. Я не стала особо реагировать, успев за этот день уяснить, что это типичный представитель змеиных – шипит много, а ума мало. Смысл на таких нервы тратить?

– Я давал разрешение на разговоры? – громкий голос мужчины, раздавшийся совсем рядом, заставил встрепенуться от неожиданности. Змейка сразу же стушевалась, расплылась в улыбке и начала просить прощения за столь непристойное поведение. Так вот в чем дело – по ее улыбке хищницы и стреляющим глазкам можно было понять, что высокий симпатичный мужчина ей явно приглянулся, а недовольное высказывание было вызвано обидой на то, что красавчик будет заниматься мной в качестве исключения, а не ею, – извинения принимаю только в виде выполненных пяти кругов бега вдоль купола. Можешь приступать.

Та попыталась что-то возразить, но Зэр даже не обратил на нее внимания. Распределил ребят по парам исходя из продемонстрированных навыков, убедился, что его все поняли, а затем повел меня подальше от всех.

– Деви, – вот так вот сразу сократил мое имя, да и социальную дистанцию между нами, – сейчас мы тоже посмотрим на твои способности и определим, как нам следует с тобой заниматься. В твоих интересах, конечно, наверстать одногрупников, как минимум для того, чтобы могла в любой момент дать отпор своим недоброжелательницам, – и кивнул в сторону блондинки и ее менее взрачной приспешницы, чем вызвал мой небольшой смешок, – но для начала расскажи о себе: что умеешь, что нравится и не нравится, на чем бы сама хотела сосредоточить внимание. Правильно я понял, что ты росла в приюте? – мой кивок, – хоть что-то подобное у вас там было?

Мужчина, сначала показавшийся грозным из-за своей внешности и голоса, оказался вдруг приятным и участливым. По его глазам и интонации складывалась твердая уверенность, что делает он это от чистого сердца, а не только по приказу ректора.

Я рассказала о том, что у нас была лишь общепринятая физкультура без каких-либо намеков хотя бы на самооборону и о моем способе медитации в лесу.

– Что ж, тогда посмотрим, насколько быстро ты учишься. Ты видела, как нападали другие, попробуй повторить что-нибудь. Я как раз посмотрю, насколько твое тело гибкое и подготовлено к нагрузкам, – мужчина отошел на пару метров, скрестив руки на груди и ожидая от меня действий.

Стала перебирать в голове все увиденные за сегодня приемы, прикидывая, какой из них смогу повторить. На самом деле, я и сама не знала возможности своего тела, поэтому во мне разгоралось любопытство вместе с небольшим страхом опозориться.

Заняла, по моему личному мнению, боевую стойку и ринулась на мужчину с занесенной рукой, надеясь, что смогу отвлечь его внимание и ударить ногой. Тот все также не двигался, скрестив руки на груди. Прежде чем я успела дотронуться до него, он перехватил мою руку буквально в паре сантиметрах от его тела и каким-то непонятным образом перекрутил меня так, что пришлось больно плюхнуться пятой точкой на песок. Он был слишком быстр и ничем не выдавал, что собирается предпринять.

– Еще.

Поднялась, не стала отряхиваться и кинулась снова.

– Еще.

Поднялась второй раз, стиснув зубы от обиды и собственной беспомощности.

– Еще!

Наверное, я слышала это уже раз в десятый. Испробовала все, что только приходило в голову, и сейчас пыталась восстановить дыхание, сбившееся за десятки неудачных попыток.

Цвет моей одежды уже слился с поверхностью стадиона, даже лицо было полностью покрыто пылью, ягодицы утратили чувствительность после постоянного приземления на них, все тело было покрыто царапинами из-за жесткого столкновения с песком, а злость буквально достигла своего пика.

Я вновь ринулась на него, пытаясь целиться в это самодовольное лицо с вечной ухмылкой.

Мужчина вновь с легкостью перехватил меня, но в этот раз вместо того, чтобы отправить меня в очередной полет, завел мою руку за спину, слегка выкручивая, заставляя чувствовать легкую тянущую боль. Мои лопатки касались его живота с упругими кубиками. Тяжело дыша, я ощутила, как он опускается к моему лицу, уловила его горячее дыхание на шее, что заставило мое сердце биться еще сильнее.

– Слишком легкая добыча. Изворотливая, но недостаточно. Не знаешь основ, нет техники, – мужчина цокнул языком, заставив слегка встрепенуться, – овечка, которая попала к волкам.

Он еще и усмехается! Его горячее дыхание, конечно, приятно щекотало ухо, и хотелось бы насладиться этим подольше, но это уже слишком.

Я намерено причинила себе боль, вырывая свою руку из его захвата, и резко отпрыгнула от него. Мне показалось, что я сейчас прибью его. Наверняка я была похожа на ощерившегося котенка, попавшего в ловушку. В это время песок вокруг меня начал как-то странно двигаться, буквально содрогаясь.

– Тише, тише, я не хотел тебя обидеть, – Зэр поднял руки в примирительном жесте, сделав шаг назад, – положи песок на место.

Адекватный? Не брала я никакой песок в руки. Однако после его слов материя и впрямь успокоилась.

– Мне нужны тренировки. Отдельные. Не во время общих занятий с группой, – если раньше преподаватели сами предлагали мне свою помощь, то сейчас условия диктовала я. Так сказать, в знак извинений за сегодняшнее издевательство.

– Согласен, – что, так просто? – приходи в любое время. Найдешь меня либо здесь, либо спросишь у Эйта, – они знакомы?

Далее мужчина сообщил всем, что занятие закончено, а к следующему он составит наш план занятий, исходя из увиденных умений каждого. Хоть он и был все время занят только мною, но не забывал пристально следить за остальными. Это тоже меня расстроило. Я настолько не представляла для него хоть какой-то угрозы, что он успевал посматривать за остальными. Себя же я убеждала в том, что он просто хороший и внимательный учитель, хоть и выглядел старше нас всего года на три-четыре.

Студенты разбрелись кто куда, так как это было последнее занятие. Эйт подошел ко мне, когда мы покинули купол.

– Ну тебя конечно и отделали. Не хочешь заглянуть к нашему лекарю? – я отмахнулась рукой, к мелким царапинами и ссадинами мне точно не привыкать, а вот попе могло помочь только длительное лежание на мягких подушках, – если хочешь, я могу еще показать тебе что-нибудь.

Разговорчивый парнишка не хотел покидать меня, видимо, друзей у него особо и не было, вот он и зацепился за меня. Проникшись, я поблагодарила его за оказанную помощь и пригласила к себе на чай, на что тот согласился, пытаясь не выдавать свою радость.

– Ты, если что, не обижайся сильно на Зэра. Такой уж у него метод обучения, а раз он так много времени посвятил тебе на занятии, значит, разглядел в тебе что-то.

– Вы знакомы? – вспомнила слова учителя и решила сразу разузнать, в каких отношениях они находятся.

– Ну, не то чтобы, – парень почесал затылок, раздумывая о том, сколько информации готов мне выдать, – я заселился раньше остальных, и мне было скучно. Решил сходить в местный паб, узнать, что тут к чему от здешних жителей. Ну и там наткнулся на группу старшекурсников. Мы разговорились под действием горячительных, веселились. В той группе как раз и находился Зэр. Интересная личность, но немного громкая, если выпьет. Мы с ним даже пару раз шуточно подрались. Он рассказал, что учится на последнем курсе, а перед началом занятий его в срочном порядке попросили заменить учителя боевых искусств, так как того недавно покалечила неяра во время летнего отпуска на море, и сейчас он находится на лечении. Должность ему эту предложили, потому что, несмотря на молодость, он является одним из лучших в этом деле. В прошлом году в великих академических состязаниях он занял первое место, уложив даже нескольких преподавателей боевых искусств из других академий, которые до последнего не верили, что он действительно настолько силен. Мы периодически встречались с ним вдвоем, так как парень он отличный, но с начала учебного года, думаю, наши посиделки и прогулки придется свести к минимуму.

Интересно, однако. А Эйт довольно много должен знать, раз приехал раньше всех, следует держать его рядом.

– А на занятии совсем не видно было, что вы знакомы, – мы уже поднялись на нужный этаж в общежитии и приближались к моей комнатушке.

– А, это Зэр меня попросил, и я его прекрасно понимаю. Чтобы никто не подумал, что к друзьям у него другое отношение, мол, вдруг будет делать мне поблажки, он сразу со мной договорился, что на уроках мы – ученик и учитель, никаких друзей, – что ж, такое отношение к своей работе мне нравится.

Открыв дверь с помощью магической пластины, я предложила гостю присесть, а сама пошла переодеваться и ставить чайник.

Мы вполне хорошо провели время, оказалось, что в парнишке заложено намного больше, чем казалось на первый взгляд. Я действительно впервые в жизни захотела, чтобы у меня появился друг. Чтобы именно он стал им. Не знаю почему, но я чувствовала доверие к нему, хотя и понимала, что не стоит полагаться на такое, а следует судить по поступкам. Что ж, у него еще будет время доказать, что я не ошиблась в нем.

Он поведал о каждом преподавателе, с которыми мы будем встречаться на протяжении всего курса, об экзаменах и том, как лучше готовиться к ним, а также о тренировочной арене, которая представляла из себя закрытое помещение, где студенты в любое свободное время могут тренировать свои магические навыки, испытывать себя на прочность или придумывать и тестировать новые заклинания. Это единственное место на территории академии, где колдовать можно было без разрешения учителей. Большая комната устроена таким образом, что ты сам можешь задавать режим для своей тренировки, выставляя множество различных параметров.

Хотя где-то я уже слышала о подобном, но интерес мой все больше возрастал по мере рассказа парня. Неужели я действительно смогу практиковаться в магии когда и как захочу? Обязательно надо туда заскочить, и не только для занятий с гором Левисом.

Глава 3

Необходимые книги и учебники были взяты, началось мое самостоятельное обучение. Также я посещала внеплановые занятия с учителями. У Зэра я все также продолжала падать на песок, ругаясь на саму себя, хоть он и начал учить меня с основ. Иногда приходила к гере Лексе, если у меня возникали вопросы относительно каких-нибудь трав. Хоть зельеварение мы начнем изучать только через пару месяцев, женщина всегда с радостью отвечала на мои вопросы, иногда мы даже вместе проводили различные эксперименты в лаборатории академии. Мне было некомфортно от того, что я трачу время преподавателей, однако Лекса как-то невзначай высказалась, что ей очень нравится наше времяпровождение. Мол, студенты редко имеют такую тягу к знаниям и обращаются к ней, а тут я, которая только этого и жаждет. Признаться честно, настроение мое она подняла, некоторые опасения покинули меня.

А вот занятия с гором Левисом – отдельная история. Мы посещали тренировочную арену сначала два раза в неделю, потом стали чаще, потому что моя магия все не хотела мне подчиняться. Дальше искорок и маленьких сфер продвижений у меня не было. Это ужасно раздражало и огорчало, вызывая недоумения даже у преподавателя. Как только я пыталась наколдовать что-то большее, сразу же случался взрыв из-за нестабильности. На второе наше занятие мужчина пришел в защитном шлеме, вызвав мой нервный смешок.

После каждого занятия мне приходилось извиняться: Левис постоянно ходил с небольшими ранами от моих неудачных потугов, однако заверял, что все к лучшему и без практики я все равно ничего не достигну. Мировой мужик.

Так прошло около месяца. Ректор навестил меня всего раз за это время. Я очень активно пыталась вызнать у него причину такого благодушия ко мне, ведь тревога по поводу моего внезапного принятия в академию все росла, а мужчина все отмахивался. В итоге все, что я от него получила, было: «Если хорошо сдашь основные экзамены, то я приоткрою тебе тайну». Ну и что это такое? Экзамены должны были начаться через два месяца, а я только начала догонять школьную программу последних классов для магически одаренных. Пришлось учиться еще усерднее.

Я стала довольно часто забывать поспать или поесть, что непременно стало сказываться на моем организме. Могла отрубиться прямо во время выполнения какого-нибудь магического задания на уроках Левиса Шрея или же при приземлении в песок на занятиях с Зэром.

Я все чаще стала посещать тренировочную арену без преподавателя, тренируясь самостоятельно, что еще больше вытягивало из меня энергию.

В какой-то момент Эйт (и что странно – Зэр), стали догадываться, что что-то не так, и упрашивали меня показаться лекарю. Я категорически отказывалась, а утащить меня к нему силой они не могли. Так и прошел еще один месяц, пока в какой-то момент я окончательно не свалилась от изнеможения.

Проснулась уже в какой-то палате. Как оказалось, парни все-таки притащили меня туда. Сначала не могла понять, где я и что произошло, пытаясь покинуть это место. Однако огромный и явно перекаченный лекарь, которого я раньше представляла милым старикашкой, отправил меня обратно – на кровать.

А вскоре примчались и мои спасители. Долго читали мне лекцию, не реагируя на мои закатывания глаз. Ладно еще Эйт, но Зэр-то куда?

– Теперь будешь полностью под нашим наблюдением, – спелись два друга.

– А вы уверены, что это не противоречит закону? – они злили меня своими нравоучениями, а мне захотелось в ответ.

– Ты давай пошути нам еще тут. Совсем от своей учебы с ума поехала. Ближайшие две недели – отдых.

Еще чего! Экзамены же скоро.

– Подождут твои экзамены, – неужели вслух сказала? – Да и к тому же программу нашу ты давно уже нагнала, все прекрасно сдашь.

Шутка? Хотят, чтобы я поверила и прекратила свое обучение?

– Ты на последнем занятии говорил, что я способна только овец пасти, – обратилась к Зэру. По правде говоря, то заявление меня очень задело, ведь если бы обстоятельства случайным образом не обнаружили, что я магичка, то именно такая судьба и ждала бы меня в приюте.

– Ну говорил, подумаешь. Просто ты так смешно злишься, что я не удержался.

Я промолчала, просто заставив мою нестабильную магию хлопнуть прямо у его носа.

Мужчина вскочил, возмущаясь.

– Просто у тебя было такое самодовольное выражение лица, что я не удержалась.

Мы с минуту играли в гляделки, после чего улыбнулись, забыв обиды. Знала, что мужчины не будут докладывать о незаконном применении магии. На самом деле, их забота тронула меня, заставляя почувствовать что-то неведомое до этого, но очень приятное.

В общежитие мне разрешили вернуться на следующий день, врач написал четкие указания о том, как именно мне следует отдыхать, а парни следили за этим должным образом. Один приходил по утрам, а второй после занятий.

Хоть я и пыталась показать, что я вполне самостоятельная девочка и могу сама прекрасно справиться, однако мне льстили их внимание и забота. Несмотря на все мои попытки отказаться от помощи, я все равно не забывала благодарить их.

Две недели я, конечно, отдыхать не стала, большая роскошь для меня, так что через дней восемь влилась обратно в учебу. Парни пытались протестовать, но быстро успокоились, убедившись, что я полностью пришла в себя.

Снова начала посещать уроки под встревоженные и самодовольные (угадайте от кого) взгляды моих одногрупников, Эйт сказал, что они переживали обо мне, что слегка тронуло мое сердечко.

Гор Мезаний справился о моем здоровье, проявив некую озабоченность моим состоянием. Прям удивляют. В месте, где я росла, воспитатели не были так участливы.

Все расселись по своим местам, прозвенел магический колокол.

– Ребята, сегодня нам придется отклониться он нашего плана занятий, всем преподавателям поступил указ проинформировать вас о Скверне, которая начала резко разрастаться. Все же понимают, о чем я говорю?

Только дурак мог не понять, о чем идет речь. Скверна – наше проклятие. Она появляется раз в несколько десятков лет, преимущественно на стыке пяти наших королевств, занимая поначалу лишь небольшое пространство, затем разрастаясь все больше, поглощая все живое, буквально пожирая. Все, до чего она дотягивается – деревья, животные, реки и озера – начинают в быстром темпе угасать. То же самое становится и с человеком, если он проведет на ее территории хотя бы день. До сих пор неизвестен способ, который полностью может избавить от этого всадника смерти, существуют лишь временные методы, а точнее, метод. Его зовут Героем. Человек, на котором возникает так называемая «метка героя», лишь он способен справиться с ней. Метка может появиться не сразу после возникновения Скверны, иногда на это требуется время. Если пустить все на самотек, то эта кара божья захватит все государства, не оставив ничего живого.

Несколько сотен лет назад Скверна уничтожила полностью королевство Гвидру, жители в панике бежали, в то время как весь их скот умирал, реки засыхали, а деревья превращались в пепел. Это ужасное событие нарекли «Первым падением». А все из-за того, что Героя долгое время не могли найти – неудивительно, ведь им оказался малец лет четырех, едва открывший в себе магию.

Впредь монархи пытаются не допустить повторения, а потому каждый раз, когда открывается эта постоянно кровоточащая рана, начинается охота за человеком с меткой. Помимо того, что он спасает всех от гибели, он и дает привилегии стране, которая берет его под свой контроль. Считается, что он, помимо своей магической одаренности, обладает и, своего рода, магией исцеления. И нет, не той общепринятой, о которой можно подумать: он способен лечить не только от ран, но и восстанавливать природу, мануфактуру и так далее. Самые хитрые мира сего стараются как можно быстрее заполучить себе такой лакомый кусочек.

В прошлый раз Героя заполучила Страйтерия – северо-западное государство, где орудуют интриги, заговоры и так далее. Эта страна и по сей день является самой развитой. Однако все почему-то умалчивают о том, что пользуясь возможностями их спасителя, они иссушили его полностью, вытянув своими манипуляциями всю силу, энергию, да и в общем желание жить (молодая девушка, спасшая всех от Скверны в то время, бросилась в море с пика, не выдержав натиска).

Пока я погрузилась в размышления обо всем, что знаю, учитель продолжал.

– Эта напасть стала резко продвигаться на юг, уничтожая пастбища, на которых кормятся овцы для всех королевств, – неужели о моей родине говорит? Шорзакс граничит с Минерией, где я учусь, и там я выросла. Стало как-то грустно от этих мыслей, – Герой все не появляется, поэтому страны вынуждены начать вводить чрезвычайный режим опасности. Я должен прочитать вам инструктаж.

За этим и прошло все наше занятие: он вещал, а мы задавали вопросы.

По всему выходило, что Скверна стала резко разрастаться.

Остальные преподаватели тоже отошли от курса, рассказывая о сложившейся ситуации. Все были сильно встревожены происходящим.

Не хочу, конечно, показаться бессердечной, но меня больше тревожили предстоящие экзамены и подготовка к ним.

Так и прошли все занятия: восемьдесят процентов про Скверну и двадцать по обучению.

До экзаменов оставалась неделя, поэтому в то время, когда меня не навещали Зэр с Эйтом, все еще обеспокоенные недавним происшествием, я старательно повторяла весь изученный материал. Хоть они и убеждали меня в том, что я прекрасно все сдам, некоторые недомолвки все же имелись. Если я за это время успела догнать всех остальных по всем теоретическим предметам, то в использовании магии мало продвинулась. Экзамен по основе магии предполагал, что каждый студент покажет новое заклинание, разработанное за время своего обучения. Это может быть что угодно: созидательное, разрушительное, ментальное и так далее. И если все остальные уже давно справились с этим, то я все еще не могла создать что получше и посложнее.

Гор Левис говорит, что чем больше я пытаюсь думать об этом, тем сильнее лишь запутываюсь. Это должно прийти само. Магия должна сама захотеть создать что-то при помощи моих рук.

Я стала проводить в тренировочной арене почти все свободное время, оставив повторение материала, так как усвоила все так, что могла бы ответить на любой вопрос с подвохом. В какой-то момент Эйт тоже предложил свою помощь по созданию колдовства, однако никаких успехов это не принесло. Черт, да мне даже не удавалось вновь воссоздать те лианы, которыми я опрокинула вредных девчонок в первый учебный день.

Дни летели незаметно, тревога по поводу моего возможного вылета из-за экзаменов все росла. Завтра первый из них, поэтому, чтобы успокоиться, решила пойти в тренировочную арену в одиночку. В этот раз решила не пытаться что-то создать, а просто попробовала расслабиться. Села в центре и закрыла глаза. Сознание потихоньку освобождалось, забирая все тревоги и переживания. Слегка пошевелила кончиками пальцев, почувствовав на них легкую магическую энергию. Вообразила, как она медленно перетекает по всему моему телу, как буквально сливается со мной, моим сознанием. Представила, как она принимает форму, очертания, как она оживает.

Что ж, к моему удивлению, случилось то, чего я никак не ожидала.

*** Вот и он – день первого экзамена. В последние несколько часов до сна я прогоняла себя по материалу, убеждаясь, что точно все знаю и обязательно сдам. На самом деле историю сотворения магии не так уж сложно заучить, тем более память у меня всегда была хорошая. Взяла на всякий случай все свои конспекты и отправилась к гору Мезанию. По пути встретила Эйта. Хоть парень и думал, что он выглядит так, будто совсем ни о чем не беспокоится, я успела выучить его повадки и точно знала, что он тоже волнуется сейчас.

Попыталась его поддержать, чем помогла и самой себе – отвлеклась.

Хоть я и запнулась пару раз, сдала все же на высшую оценку. Как и Эйт, стоит отметить. Не у всех в нашей группе все прошло гладко, тихая девчонка по имени Виста едва вытянула себя на четверку. Большинству было жалко видеть, как она пытается не заплакать, когда в очередной раз не может дать ответ преподавателю, но часть учащихся, в том числе и я, не поддерживали мнение остальных. О чем она думала, поступая в лучшее учебное заведение во всех пяти королевствах – что все будет легко? Если ты не будешь пахать как лошадь, то быстро вылетишь отсюда, а это уже подразумевает борьбу между студентами за место в стенах академии.

В течение трех дней сдала несколько зачетов по не особо важным предметам, также получила высшую оценку у геры Лексы. После того, как я успешно сварила зелье развеивания магических эффектов и перечислила все свойства нескольких десятков редких трав, женщина удовлетворительно улыбнулась, заявив, что ни капли не сомневалась во мне. Не могла не поблагодарить ее за оказанную за эти месяцы помощь.

Осталась неделя до каникул, во время которой мы должны были продемонстрировать свои результаты по боевой подготовке и основам магии. Я не знала, на каком уровне сейчас находятся мои боевые навыки в сравнении с остальными, так как Зэр все это время занимался со мной индивидуально. Как и с Эйтом, на занятиях мы вели себя четко как учитель и ученица, никаких дружеских отношений и фамильярностей, ведь после того, как я попала в лечебницу, мы с парнем довольно хорошо сдружились и все больше времени проводили втроем. Если бы местные девчонки, заглядывающиеся на статного молодого преподавателя, узнали об этом, то думаю, мне пришлось бы тяжко. Ревность за парня, который тебе даже не принадлежит, – страшная вещь.

Так как оба экзамена предполагали больших энергических затрат, то их оставили напоследок, между ними должна быть разница в три дня. Расписание еще не было известно, а Зэр отказывался рассказывать нам с Эйтом, в какой день состоится экзамен у него, хихикая над нашими потугами разговорить его. Как говорится, предупрежден – значит вооружен. Но он так и не сдался.

Как выяснилось, встретиться с преподавателем гором Зэром мы должны были в понедельник. Студенты нашей группы должны были поделиться на пары и сразиться друг с другом, потом с победителем из другой пары, и так пока не выявится победитель. Так как изначально меня не должно было быть в списке учащихся, выходило, что и пары у меня нет. Однако удачное стечение обстоятельств исправило этот момент. Паренек из другой группы не смог сдать экзамен, так как получил травму за пару дней до этого, поэтому было принято решение экзаменовать его позже. Так как он излечился, сегодня мы будем биться друг против друга на первом этапе.

Честно признаться, я испытывала трепет предвкушения одновременно со страхом провалиться в первом же бою. Эйт, казалось, и вовсе не сомневался в своей победе, заражая меня своим боевым духом.

Купол пропустил нас внутрь, мы были первыми пришедшими, поэтому пока что было тихо и спокойно. Завидев нас, Зэр направился в нашу сторону.

– Добрый день, гор Зэр, – мы по привычке приняли стойку смирно, которая выработалась за несколько месяцев пребывания в куполе.

– Вы чего так рано приперлись, птенчики? Время еще не подошло, так что вон за черту купола, – мы растерялись, не ожидая, что сегодня парень будет так уж сходу отыгрывать роль учителя. Пока мы недоуменно переглядывались с Эйтом, размышляя, действительно ли нам нужно уйти, пятикурсник продолжил, – шучу. Очень уж хотелось посмотреть на ваши обескураженные личики. Можете пока подождать на смотровых скамейках.

Мы выдохнули и смущенно улыбнулись, а Эйт даже стукнул шутника по плечу с просьбой быть поласковее в следующий раз.

Пока ожидали остальных, Зэр наставлял нас.

– Я обучил тебя всему, что необходимо сегодня для победы. Однако не забывай, что простой техники мало для победы, необходимо также работать головой. Не будешь забывать об этом – уложишь всех, – это было обращено ко мне, – в тебе, патлатый, я и не сомневаюсь, – а это уже к Эйту. Темные, слегка вьющиеся волосы парня достигали плеч, поэтому Зэр часто обращался к нему именно таким образом.

Наверное, стоит уточнить, что не обязательно побеждать, чтобы успешно сдать экзамен. Преподаватель будет внимательно следить за каждым боем, а решение свое будет выносить исходя из увиденного. Техника, поведение, блокирование ударов и так далее – из сочетания всего этого и будет строиться общая оценка. Однако зачем же тогда нужен был победитель? А это уже задумка Зэра: тот, кто займет первое место, сможет потом выбрать первым свое оружие для дальнейшего обучения боевой подготовке. Хоть оружия полно и хватит на всех, выбрать можно будет далеко не каждое. Если ты хочешь, к примеру, упражняться в стрельбе из лука, а преподаватель посчитает, что это не твое оружие, то и выбрать тебе его не разрешат. Пожалуй, только в этом и заключается плюс победителя, хотя меня это не особо прельщает. Я хотела бы победить лишь ради того, чтобы доказать самой себе, что я чего-то стою. Да и другим не мешало бы показать, что меня не стоит обижать.

К тому времени, как Зэр закончил свои наставления, начали подходить и другие ученики. Спустя пару минут прибыли уже все студенты, экзамен начался.

Преподаватель объяснил всем правила и принялся делить всех на пары. Победа засчитывалась, если противник будет обездвижен, либо же сам признает поражение. Мой бой на первом этапе должен быть последним.

После того, как все были распределены, началась первая битва. Рыжеволосая Эва противостояла юркому Артору, одному из братьев-близнецов. Так как упор у обоих был на ловкости, наблюдать за ними было довольно интересно: кто же из них окажется быстрее?

Как выяснилось – Эва. Девушка уложила парня в два раза больше нее на лопатки обманным маневром через несколько минут после начала схватки. Победительницу первого боя встретили выкриками похвал, а проигравшего сочувствующе хлопали по плечу.

Далее бились энергичная Дарла и Дарий с вечно холодным взглядом. Я была уверена, что парень положит ее меньше чем за минуту, потому что все прекрасно знали, что он отличный рукопашный боец, в то время как Дарла, самая умная девочка в нашей группе, не показывала выдающихся результатов на боевой подготовке. Думаю, все, как и я, были удивлены тому, как долго ей удалось продержаться – почти шесть минут. Девушка решила брать измором: долго увиливала и уклонялась от атак, однако Дарию надоело играть в вечные догонялки, поэтому спустя парочку неудачных выпадов в ее сторону он все же смог обездвижить девчонку, забирая победу в карман.

Вредной избалованной Амелии, не упускающей возможности подколоть меня при любом удачном случае, в пару выпала ее подружка Марла. Это была легкая победа первой. Думаю, она заранее указала подруге, кто должен победить. Несомненно, лидерство в их дружбе принадлежало ей. Так что спустя минуту спектакля были приглашены следующие участники.

Плаксе Мие в пару достался второй из близнецов, Кравис. Стоит говорить, что это была рекордная битва? Через семь секунд после начала Мия уже была уткнута лицом в песок и просила закончить, сдаваясь.

Последний бой между Эйтом и тихоней Варленом был интереснее. Я, конечно, болела за друга, хотя мне казалось, что шансы у парней одинаковы. На занятиях, наблюдая за смуглым парнишкой, я не подмечала ничего необычного или выдающегося – средние навыки рукопашной борьбы. Однако оказалось, что он и не дрался в полную силу до этого. Его параметры будто резко возросли: ловкость, сила, скорость. Варлен тоже не ожидал такого, рассчитывая на легкую победу. Чем больше выпадов делал Эйт в сторону едва успевающего уклоняться противника, тем сильнее напрягался стоящий рядом со мной Дарий, который до этого точно мог считаться полным победителем.

Спустя несколько минут Варлен был повержен, а мой смуглый друг растянулся в широкой улыбке. Раздались хлопки: никто не ожидал такого зрелища, все были удивлены. Я думала, что Дарий сейчас весьма раздосадован фактом неожиданного выявившегося конкурента, но нет, на его лице я заметила едва уловимую улыбку уважения, он рукоплескал с остальными.

Вот и настал мой бой. Я глубоко вздохнула, прежде чем выйти в очерченный круг арены, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Старалась не переживать сильно, ведь это мне не поможет, а сделает только хуже. Запыхавшийся от своей битвы Эйт ободряюще похлопал меня по плечу, пожелав удачи.

Я не запомнила имя парнишки, с которым мне предстояло сразиться, да и сам по себе он был не особо примечательный. Не знала, чего мне ожидать от этого боя, но надеялась на собственную победу. После того, как Зэр объявил о начале, мы принялись медленно обступать друг друга, двигаясь по кругу.

Я пыталась выцепить его слабые стороны, но пока ничего не находила. Парень сделал неожиданный выпад, пытаясь сбить меня с ног, отчего мне пришлось отпрыгнуть. Что ж, высокой скоростью он не обладает. Неожиданно я ринулась вперед, удачно попадая кулаком в его солнечное сплетение, выбивая на секунду воздух из легких. Он быстро пришел в себя, и в следующую минуту мне пришлось уйти в полную оборону, так как град ударов от него не прекращался. Я попыталась блокировать их поначалу, но выяснилось, что парнишка обладал недюжинной силой, так что таким образом я могу быстро выдохнуться. Пришлось уклоняться, благо в ловкости я выигрывала. Мы оба начали выдыхаться, так что он замедлился, дав мне возможность напасть. Я резко сбила его с ног, не давая подняться, и применила способы захвата, которыми меня так часто обездвиживал Зэр. В какой-то момент парень полностью выбился из сил, не смог больше сопротивляться.

Победу засчитали мне.

Далее начался второй этап.

Кравис отомстил за брата-близнеца, победив Эву, Эйт в секунду одолел Амелию, а меня уложил на лопатки Дарий. Мне не было обидно, так как наша схватка была хороша. Дарий не жалел меня, за что я была ему благодарна. После присуждения ему победы я выразила свою признательность за интересный и вдохновляющий поединок. Я получила много опыта в этом бою. Если бы не Зэр, который всеми возможными способами гонял меня до изнеможения и вечно отправлял в свободный полет, то я бы не выстояла в этом состязании. Надо будет обязательно отблагодарить его. Я и не знала, что мое тело и навыки так прокачались. Честно признаться, я немного гордилась собой.

Далее шел последний этап, который был усложнен. Пар теперь не было, а победителям нужно было сразиться втроем, то есть вместо одного противника теперь будет два.

Прозвучал сигнал к началу, и Кравис, Эйт и Дарий приступили к бою. Близнец выбыл первым к десятой минуте, так что парни остались вдвоем. Их битва длилась около двадцати минут. По телу пару раз пробегались мурашки, когда Дарий почти побеждал Эйта, которому в последний момент удавалось ускользнуть. Это было потрясающе. Я ни разу в своей жизни не видела такой битвы. Не обязательно было болеть за кого-то из них, достаточно было наслаждаться красочным зрелищем.

Спустя долгое время один из них все же пал. Эйт поблагодарил Дария за прекрасную битву и поздравил с победой, тот же в ответ сказал, что Эйт отличный противник, и он рад был вступить с ним в бой. Я заметила, как смуглый парень успел самодовольно улыбнуться в ответ на похвалу от победителя.

Закончив экзамен и объявив все результаты, Зэр разрешил нам уйти. Как оказалось, сдали все. Мы с парнями договорились нашей троицей встретиться вечером в местной таверне, отпраздновать, так сказать.

После того, как мы покинули купол, ко мне подошел Дарий с явным желанием поговорить. Эйт тактично отошел в сторонку и принялся меня ждать. Как ни странно, парень пригласил меня прогуляться на днях.

Глава 4

Я пыталась готовиться к последнему экзамену, в то время как в голове постоянно возникали воспоминания из таверны, вгоняя меня в краску и мешая сосредоточиться.

Вчера

Утром я проснулась с ужасной головной болью после попойки и еле как пришла в себя. Впервые попробовав тогда алкоголь, на следующий день я уже проклинала себя за это и зареклась больше не употреблять спиртное. Как минимум, пока голова не перестанет раскалываться.

Вспоминались лишь отрывки событий, не позволяя выстроить целостную картинку случившегося. Пока я пыталась приготовить какой-нибудь целительный отвар, ко мне заявились Эйт с Зэром. Парни выглядели намного лучше меня, будто бы и вовсе не пили вчера. Аж завидно.

– А вот и наша звезда! Никогда бы не подумал, что ты на такое способна, – пятикурсник бесцеремонно уселся за обеденный стол, закинув ногу на другую, Эйт последовал его примеру, но свои нижние конечности не осмелился оторвать так же от пола.

Вот это высказывание меня явно насторожило, заставляя память работать еще усерднее. Завидев мой озадаченный вид, один из друзей решил помочь прояснить ситуацию.

– Не помнишь, как пыталась залезть на стол, чтобы спеть и доказать местным бардам, что им платят запросто так и ты можешь лучше? – о боже, неужели я действительно это сделала? В голове начали выскакивать какие-то отрывки из описанного. Я почувствовала, как кончики ушей начали гореть.

– А как полчаса спорила со спутницей нашего третьекурсника, которые решили тоже туда заглянуть? Услышала высказывание девчушки о свойствах дракоягоды и разразилась тирадой о том, как она не права и почему. Та в слезах убежала, не выдержав напора, а парень, кажись, был поражен тобой, – продолжил уже Эйт, пока мои щеки покрывались ярким румянцем от стыда. Надеюсь, это были все мои выходки.

Зэр улыбнулся, хихикая, видимо, наслаждаясь моим обескураженным видом.

– Неужели я так много выпила?

– Сначала нет, но потом ты решила поспорить с одним из местных, что сможешь перепить его. Это, пожалуй, был гвоздь программы, за вами следили все. Даже ставки делать начали.

– И..? – я уже боялась услышать продолжение.

– Ты победила, если ты об этом. Так-то нехилую сумму мы подняли, отдадим тебе потом, разумеется, себе возьмем проценты за работу букмекерами, – теперь понятно, почему я ничего не помню и моя голова раскалывается, – ты едва могла стоять на ногах после этого, однако ты явно восхитила многих.

Теперь уже оба вовсю улыбались, даже не скрывая этого. Неужто нравятся им так мои страдания? К этому времени отвар уже был готов и поглощен одним залпом.

– Еще что-нибудь или закончите на этом? – я переводила взгляд с одного на другого, гадая, что же еще я могла вытворить под градусом.

– К сожалению, это все, – что еще значит «К сожалению» ?! Вот же черти, мало им шоу вчера было, оказывается.

– И много свидетелей моего позора? – лучше быть готовой ко всему.

– Да какого позора? Все было круто! Мы и не знали, что ты можешь быть такой оторвой. Ничего постыдного ты не сделала, да и к тому же это таверна. Она создана для того, чтобы в ней пили и веселились. Думаешь, ты первая, что ли, такое вытворяла? Даже не переживай по этому поводу. А если кто-то посмеет что-то сказать тебе насчет этого, то мы с Эйтом доступно ему объясним, что тебя лучше не трогать, – оказывается, у меня есть не просто друзья, но еще и защитники. Приятно.

Успокоили, конечно, но не очень. Зато в голове хотя бы выстроилась полная картинка прошедших событий. К счастью, я не помнила, чтобы в заведении был кто-то еще из академии, так что надеялась, что о моих похождениях не ходят сплетни.

Парни посидели у меня еще какое-то время, дополняя свой рассказ какими-то незначительными моментами, после чего ушли по своим делам. Зэр пожелал нам обоим удачи в сдаче последнего экзамена, а Эйт обещал зайти попозже и показать, какое заклинание он придумал для него. Я долго уговаривала его на это, однако он хранил все в тайне до последнего, так что его слова немного подняли мне настроение, заставляя ожидать этого момента в предвкушении.

***

Я готовилась к прогулке с Дарием, выбирая удобный, но красивый наряд. Стипендия за пару месяцев обучения обеспечила новым гардеробом, позволив отодвинуть подальше вещи, приобретенные для меня ректором. Я была, конечно, благодарна ему за помощь на первых порах, но у мужчины нет никакого вкуса в женской одежде.

Нанесла на запястья и мочки ушей масло с запахом сирени и небольшой отдушкой ванили. Данные духи я делала сама, так и не выявив для себя более приятных запахов. Пощипала себя за щеки, чтобы раскраснелись, подглядев это некогда у воспитательниц приюта в те моменты, когда к нам приезжали какие-нибудь молодые и красивые спонсоры.

Не сказать, что я воспринимала это свиданием, но подобного у меня никогда не было, поэтому я ужасно волновалась и не знала, что мне делать и как себя вести. Девчонке восемнадцать лет, а она тушуется от того, что ее красивый мальчик позвал погулять. Надо взять себя в руки.

Дарий был высоким, с подтянутым телом, его мышцы не переходили ту грань, когда он стал бы похож на перекаченного мужлана. Глаза цвета замерзшего озера Слез – слишком светло-голубые, немного выделяющиеся скулы, прямой нос среднего размера и немного пухловатые для парня губы. Хоть мимика у него была довольно скудная и говорил он не много, девушек все равно тянуло к нему.

Пока я была погружена в размышления о нем, раздался стук в дверь. По времени это должен быть герой моих мыслей.

Угадала.

Мы решили пойти в парк, по пути туда много разговаривали, хотя я думала, что Дарий будет молчать. Это было свойственно для него. Парень рассказывал о своем детстве, спрашивая и меня о моем. Я, конечно, отвечала на его вопросы, поддерживала диалог, но не упоминала, что я из приюта. Обычно когда люди слышат об этом, то тут же начинают меня жалеть и пытаться сочувствовать, хотя я вовсе в этом не нуждаюсь.

Оказалось, что он очень приятен в общении, с легкостью может поддержать любую тему, имеет хорошее чувство юмора, весьма учтив. О чем еще можно мечтать на первом свидании?

Вначале я волновалась, боясь ляпнуть что-то не то или как-то опозориться, но эти чувства быстро пропали, их заменило чувство комфорта и безопасности рядом с юношей. Спустя час хождения по парку мы все же решили присесть. Выбрали лавочку под двумя ветвистыми березами.

– Слышала о недавней шумихе в «Лисьей морде»? – я напряглась, услышав название таверны, в которой недавно куролесила, – говорят, какая-то девчонка из Шантена хорошенько развлекла посетителей.

По мере того, как он продолжал говорить, мое лицо все сильнее заливала краска. Раз он спрашивает, значит, не знает, что это была я. Либо же это какая-то уловка. Я попыталась сменить тему, заявив, что слышала что-то об этом, но сама в этот день весь вечер готовилась к экзамену. Парень лишь усмехнулся, все же переведя разговор в другое русло, позволив мне немного расслабиться.

Мы разговаривали еще долго, совершенно забыв о времени. О смене дня нас оповестил поднимающийся вечерний ветерок, от которого я начала замерзать. Дарий предложил мне свое пальто, а после моего вежливого отказа молча накинул его на мои плечи. Мое лицо вновь залило краской. И в этот раз не от стыда.

Я узнала довольно много об этой, казалось бы, вечно холодной личности. Он был первым и наследным сыном второй по богатству семьи Минерии. Я уловила небольшие нотки недовольства в его голосе, когда он говорил о том, как родители гордятся, что он смог поступить в Шантен. Не могу быть уверенной, но, возможно, это было не его решение и стремление?

Он всегда был лучшим во всем и везде, все давалось ему с легкостью, однако он говорил это обычным тоном, а не самодовольным, как часто бывает в таких разговорах.

Также мы разговорились о нашем последнем экзамене. Парень похвалил мои навыки, но добавил, что мне еще расти и расти до его уровня. Пришлось немножко двинуть его плечом, чтобы не ухмылялся. Я поинтересовалась, какое оружие он выберет, ведь теперь это его привилегия в качестве победителя. Он долго молчал, раздумывая над ответом, прежде чем удивить меня.

– Двуручный топор?! Серьезно? – я опешила. Я думала, он выберет мечи или копье какое-нибудь, но чтобы это… Это же огромная махина буквально с меня размером.

Дарий почесал затылок, смущенно улыбнувшись, а я поняла, что он точно не шутил. Что ж, когда удивление прошло, я смогла полностью оценить его выбор. Мы обсудили это оружие и много других. Когда он задал мне такой же вопрос, я не смогла ответить. И не потому, что хотела показаться загадочной, а потому, что сама еще не знала. Живя в тихой местности, окруженной пастбищами, о разных видах оружия узнаешь только из рассказов.

Парень проводил меня до общежития (сам он снимал квартиру неподалеку), задержавшись напоследок после моего прощания. Я вопросительно посмотрела на него, мол, что-то еще? Он неожиданно быстро приблизился ко мне и поцеловал в щеку, едва касаясь контура губ. Пока я пребывала в шоке и пыталась понять, не показалось ли мне, он резво зашагал прочь. И как это понимать?

Сегодня день последнего экзамена, а в мои мысли постоянно бесцеремонно врывается воспоминание о Дарие, целующем меня. Мы шли в тренировочную арену, и я чувствовала, как он периодически бросает на меня взгляды. Я боялась отвечать на них, не зная, как должна реагировать.

Когда я рассказала на следующий день об этом Эйту, то он радовался больше, чем я, поздравляя меня с первыми отношениями. Но разве можно было это таковыми назвать? Он долго выспрашивал у меня все подробности, пока не узнал абсолютно все. Попросил рассказывать ему обо всем, что у меня будет происходить с этой «Льдинкой». Я не рассказывала еще об этом Зэру, ставшему мне за это время полноценным другом, однако что-то мне подсказывало, что он не так обрадуется, как Эйт.

Когда все прибыли на место проведения экзамена, гор Левис объявил о его начале. Он вызывал нас в производном порядке, и первым пошел Варлен. Обладая огненной магией, он продемонстрировал свое заклинание. В правилах не было сказано о том, что оно должно быть полезным или разрушающим, допускалось создание просто чего-то привлекательного и интересного, поэтому парень создал большого феникса, гордо раскидывающего свои крылья и пролетающего над студентами и преподавателем. Это было красиво, поэтому все наблюдающие одобрительно захлопали.

Большинство показывали что-то подобное: мифические создания, животные, истории, ожившие картинками. Однако Эйт удивил всех. Я знала, что он приготовил для этого экзамена, поэтому наблюдала за реакциями остальных.

Он вышел вперед, загадочно улыбнулся и развел руками в стороны, чуть согнув пальцы. Все недоумевали, ведь ничего не произошло, пока в их глазах не начал появляться страх и обеспокоенность. Я знала, в чем фокус, поэтому не переживала.

Когда парень достаточно насладился собственным представлением и уловил заинтересованность в глазах обездвиженного Левиса, то заговорил.

– Я заставил воздух вокруг вашего тела застыть, остановиться, тем самым лишив каждого возможности двигаться. Частицы полностью застывают, лишая вас возможности сделать любое движение, – парень опустил свои руки, после чего несколько учеников опустились на пол, видимо, пытаясь вырваться из плена обездвижения.

Я успела увидеть капельку пота, стекающую по его щеке, которую он быстро смахнул. Это заклинание и так было достаточно затратным, при этом он решил обездвижить всех разом. А время, которое он держал всех в плену своей магии, вытянуло ее почти всю. Явно хотел покичиться. Теперь ему долго восстанавливать свой резерв.

Пока остальные возмущались его проделке без предупреждения, я начала хлопать в ладоши, выражая свой восторг показанному. Одновременно со мной раздались хлопки еще с двух сторон: гор Левис и Дарий тоже были впечатлены.

Преподаватель похвалил Эйта, поставив его в пример остальным студентам.

Больше таких выдающихся заклинаний не было.

Настала моя очередь показывать.

К этому моменту мое сердце бешено колотилось. Хоть я и тренировалась по несколько раз в день после своего открытия, страх, что я могу провалиться, никуда не ушел. Что, если в этот раз моя магия меня не послушает? Мне пришлось сглотнуть плотный ком опасений, прежде чем сделать шаг вперед. Дойдя до постамента, развернулась лицом к остальным, обводя всех взглядом. Эйт подмигнул мне, давая понять, что все получится, Дарий лишь слегка улыбнулся и кивнул мне, показывая, что верит в меня. А вот Левис, мой учитель, вечный наставник, стоял со скрещенными руками. Сомневается во мне? В его глазах что-то другое… что-то…

– Приступай, – не успела понять, он дал команду к началу моего экзаменования.

Подняла правую руку, развернув ладонью вверх, и принялась потихоньку сжимать ее в кулак. Прежде, чем вредная блондинка успела усмехнуться и вкинуть какой-то едкий комментарий, по остальным прошелся шепоток удивления. В пространстве медленно начали появляться песчинки, преобразовываясь в полноценный песок. Небольшой завиток лениво кружил в воздухе, выглядя практически статичным.

По присутствующим прошла легкая волна возмущения.

– Обычный песок? Серьезно?

– Что она хотела этим показать?

– Гера Девия, объяснитесь, что вы нам демонстрируете? – гор Левис тоже ничего не понимал.

– Преподаватель, понимаю, что моя просьба может показаться вам странной, но прошу вас кинуть в меня какое-нибудь легкое заклинание разрушения, – мужчина вопросительно изогнул бровь, однако, немного помешкав, сделал то, о чем я попросила.

Маленький сгусток энергии полетел прямо в меня. Я была уверена, что мужчина остановит свою магию, если она будет угрожать моей жизни, однако это произойдет в том случае, если ее пропустит моя защита, а насчет этого я все еще переживала.

Выпущенное гором Левисом заклинание распалось, исчезая в пространстве, встретившись с моим песком, который по-прежнему оставался статичен. Остальные ахнули, увидев, как магия преподавателя буквально рассыпалась, в то время как с моей ничего не произошло. Я увидела удовлетворение в его глазах.

– Объясните, что это было.

– Я наделила каждую частичку своей магией, заострив ее. Как бы правильно вам сказать… В это заклинание заложена защита от любого поражающего воздействия. Песок может принять любую форму и не даст врагу пробиться сквозь него, защищая что-то или кого-то.

– Потом вы поподробнее опишите мне действие данной магии, – я вдохнула поглубже, ожидая решающих слов, – вы успешно сдали экзамен.

Я не могу описать своих чувств. Кажется, глаза начинают наполняться слезами. Я действительно это сделала? Смогла чего-то добиться в магии, получила одобрение преподавателя? Я больше не ликр из приюта, теперь я полноценная студентка академии.

Да!

Шепнула беззвучное «Спасибо» Левису и вернулась в ряды студентов. Эйт радостно стукнул меня по плечу, поздравляя с победой и выспрашивая подробности моего заклинания. На Дария я особо не смотрела, но в какой-то момент мимолетного взгляда мне показалось, что в его глазах я увидела довольство мной и гордость за меня.

Мы посмотрели выступления еще двух человек, после чего нас отпустили с арены. У общежития нас с Эйтом уже ожидал Зэр. Мы еще не успели поздороваться с ним, как он все понял по нашим лицам.

– Поздравляю! – он практически взревел, подкидывая меня в воздух, а затем обнимая нас с Эйтом.

Мы втроем направились в мою комнату, за это время ставшую устоявшимся местом наших встреч, рассказывая ему о произошедшем.

Глава 5

Я терпеливо ждала момента, когда ректор раскроет мне все секреты, помня о его обещании рассказать все после сдачи экзаменов, однако он не спешил приглашать меня на беседу. Спустя несколько дней я решила сама направиться к нему, сгорая от любопытства.

Тихий стук в дверь и последовавшее за ним властное «Войдите» заставило еще сильнее трепетать в предвкушении.

Затворив за собой дверь, повернулась лицом к мужчине, сидевшему за большим столом из красного дерева. Тот отложил в сторону автоматическое перо и поправил элегантным движением очки.

– А, наша новобранка из обители Энзы. С чем пожаловала? – он не стал упоминать, что я из приюта, заменив это слово более нейтральным. После приветствия мужчина кивнул на кресло напротив него, предлагая сесть.

Он играется или действительно не помнит о нашем разговоре? По его глазам и не поймешь – его взгляд был непроницаем. Прочистив горло, решила играть по его правилам, не упрекая в плохой памяти.

– Гор Алексий, у нас был с вами договор, если вы помните, – закусила нижнюю губу, не зная, как лучше всего подойти к этому. Он же может мне отказать прямо сейчас и выпроводить за дверь, так и не дав столь необходимые ответы.

Мужчина прищурился, сжимая пальцы в замок и хмурясь, а моя губа начала уже побаливать, в голове разрастался ком сомнений.

– Помню. Не думал, что тебе настолько не терпится узнать. Свои обещания я привык сдерживать. Надеюсь, ты понимаешь, что после этого разговора я должен буду стереть твою память о нем, – мужчина глубоко вздохнул, похоже, готовясь к длинной речи.

Я в миг расслабилась, а любопытство разгорелось лишь сильнее. Я начала дышать медленнее, чтобы не отвлечь мужчину и не сбить с повествования. Он предупреждал меня до этого о том, что воспоминания о разговоре придется заблокировать, чтобы я не могла разболтать лишнего кому-нибудь. Когда я услышала об этом впервые, то задумалась, анализируя, чем мне это может грозить, но потом все-таки пришла к выводу, что так будет лучше. А если я посчитаю, что эту информацию не нужно стирать из моей памяти, то попытаюсь как-то договориться с ним или что-нибудь придумаю.

– Насколько много тебе известно о Героях? – неожиданный ход разговора, но да ладно. Я слегка помешкала перед ответом, напрягая свою память в поисках любой информации о искоренителях Скверны.

– Думаю, как и все. Знаю основы.

Мужчина кивнул, немного помедлив и собираясь с мыслями.

– Что тебе известно о Герое Диане?

Я помнила ее имя из учебников по истории. Девушка спасла мир пару веков назад, когда все уже и не рассчитывали на это. Молодая, лет двадцати. Однако судьба обошлась с ней жестоко. Страйтерия, заполучившая ее после победы над напастью, убила ее своими стремлениями и пороками. Диану загнали как лошадь. Не выдержав в какой-то момент натиска целого королевства и неоднократных попыток похищения другими государствами, девушка покончила с собой. Спрыгнула с самой высокой башни дворца Кисерии, построенного в честь первого героя. Многочисленный штаб лекарей, прибывший практически сразу же, констатировал мгновенную смерть. Это случилось в ночь перед великим праздником в честь ее искоренения Скверны. Девушка была любимцем народа, всегда пыталась помогать всем нуждающимся, была доброй и благодушной, поэтому, узнав о ее смерти, крестьяне подняли бунт. Королевская армия едва справлялась со всеми недовольными, обвинявшими правительство в смерти их Героя. Были массовые бойни, рамки по сдерживанию простого люда становились все жестче, доходя до десятков массовых казней мятежников в день, включая как взрослых, так и детей со стариками. Страйтерия окрасилась кровью, другие государства тоже были недовольны смертью Дианы, поэтому все стояли на пороге войны. Крестьяне больше не могли противостоять королевству из-за огромных человеческих потерь, кучка оставшихся не могла сражаться с многочисленной армией страны, поэтому буйства прекратились. От других же Страйтерия откупилась огромными денежными подношениями и переписанием мирных договоров явно не в свою пользу.

Может быть, массовое восстание и было подавлено, но люди не забыли. Эта рана все еще жива в сердцах ныне живущих.

Я вкратце ответила мужчине о том, что знаю.

– Все так. В ту ночь мы стояли у окна башни. Я умолял ее забыть обо всех обязанностях и сбежать со мной. Туда, где никто бы не знал о ее подвиге, туда где мы могли бы зажить спокойной жизнью, создать семью и наслаждаться отведенным нам временем, – мои глаза округлились, осознавая сказанное, шестеренки в голове начали бешено работать. Мужчина погрузился в воспоминания, и в его глазах я четко видела печаль и сожаление.

– Она металась по комнате, душась слезами. Она не знала, что делать, как ей поступить, но и терпеть она больше не могла. Отказывалась сбежать вместе со мной, убеждая меня, что не может бросить свой народ, что это будет обманом для них. Она всегда любила простой люд и тянулась к нему, – мужчина остановился, украдкой смахивая слезу, активно перебирая пальцами какие-то бумаги, лежащие на столе, а я все сильнее проникалась этой ужасной и грустной историей, – в какой-то момент она сделала выбор. Я увидел это в ее глазах. Слезы ее моментально высохли. Она подозвала меня к окну, у которого остановилась, и нежно взяла меня за руку. Я уж было подумал, что она согласна покинуть со мной это ужасное место, начать собственную жизнь, не быть никому должной. Но это был лишь отвлекающий маневр, – он не стал смахивать катившуюся по щеке одинокую слезу, дав хоть и небольшую, но все же волю чувствам, – она поцеловала меня, все сильнее убеждая в том, что согласна со мной, а в следующее мгновение я увидел, как она выпрыгивает в окно с улыбкой на устах.

Казалось, я услышала, как мужчина всхлипнул. Мне стало ужасно жаль его, но я не смела прервать его откровение, все еще переваривая все им сказанное.

– Я сразу же побежал за целителями, хотя в душе знал, что они не помогут. Отказывался верить в это. Я видел ее тело, но не принимал это в своей голове. Вскоре после этого мне пришлось покинуть свой пост, – я начала постепенно отходить от шока, включая логику. Вспомнила о том, что в учебниках по истории с Дианой рядом часто упоминался ее советник. Единственный человек, по словам автора, с которым она была близка. Насколько помню, звали его Сивер Искелай. Черт, да это же… шестеренки в голове грозились выбиться из строя, когда я осознала, что это анаграмма имени ректора с небольшим изменением своего имени в фамилию.

Мужчина слегка улыбнулся, прогоняя тоску по былому, заметив мои активные мыслительные процессы.

А моя голова продолжала активно работать. События с Дианой произошли пару сотен лет назад, и если мужчина утверждает, что жил в то время, сейчас ему должно быть не меньше двухсот лет. Ни один человек столько не живет. На это были способны когда-то лишь жители Гвидры, исчезнувшего королевства, которое триста лет назад полностью поглотила Скверна. Народ савров, населявших ту территорию, славился своим долголетием и…

– Верно, – мужчина смотрел прямо на меня, следя за тем, как вытягивается мое лицо от осознания.

– …умением читать чужие мысли, – продолжила уже вслух, – ментальная магия.

Теперь все встало на свои места: ректор являлся жителем давно павшей страны, народ которой считался полностью уничтоженным, любовником Героя Дианы. К тому же обладал ментальной магией, так что все сходилось.

Шок еще не покинул меня, вовсе нет, однако теперь не так сильно мешал думать.

– Я очень сожалею о вашей утрате и о том, что вам пришлось вынести, однако все еще не понимаю, как это связано со мной, – я ведь пришла сюда именно за этим.

– Что ж, я буду прям. Ты – нынешний Герой. На тебе тоже стоит метка.

Серьезно? Бред какой-то. Я множество раз видела свое тело, и никакой метки там нет. Старик с ума сошел?

– Во-первых, не такой уж я и старик, – опять мысли читает, – во-вторых, я спрятал твою метку при помощи магии. Она проявилась в твое восемнадцатилетие, когда у тебя случился взрыв магии. Так как тебя нашли мои студенты, то и осмотрел тебя первым я. Тогда и скрыл ее, чтобы никто не узнал, – и зачем же?

Мужчина глубоко вздохнул, еще крепче сцепляя пальцы.

– Потому что я хочу спасти нынешнего Героя. Мне не удалось это с предыдущими, но с тобой я обязательно справлюсь. Само собой, тебе придется уничтожить Скверну, но после этого я не позволю ни одному правителю владеть тобой. Не хочу, чтобы ты повторила судьбу Дианы, ведь ты ужасно на нее похожа.

Что ж, получается, местом в этой академии меня обеспечили ностальгия мужчины по старой любви и желание справедливости.

Все еще какой-то бред. Он просто скучает по своей возлюбленной, а я ему напомнила о ней, затронув старую рану. Видимо, вновь прочитав мои мысли, мужчина махнул ладонью. Я вопросительно посмотрела на него, так как ничего не произошло, но тут вдруг кожа на моей тыльной стороне ладони начала пощипывать. Опустив на нее взгляд, увидела, что там начинают проявляться очертания какого-то рисунка. Через несколько секунд он полностью показался: шестиконечная звезда, наложенная на полумесяц, которые обрамлял едва светящийся круг.

– Я не шутки с тобой шучу, Деви, это все действительно правда, – старик внимательно следил за мной, пока я поглаживала метку, пытаясь смириться с мыслью, что я действительно нынешний Герой.

Начала осознавать, что может со мной произойти, если хоть кто-то узнает об этом и доложит какому-нибудь высокопоставленному лицу. Меня тут же начнут разрывать на части, как было со всеми предыдущими. На мои плечи свалился огромный груз ответственности, к которому я явно не готова. Бушующую бурю мыслей прервал ректор.

– Это тяжело, я понимаю, что тебе нужно куда больше времени для осознания, чем я могу позволить тебе сейчас.

– Я не готова. Я не смогу, – перестав разглядывать метку, я подняла взгляд на мужчину, понимая, что по моим щекам катятся слезы от нахлынувших эмоций, – какой из меня Герой? У меня нет ни знаний, ни способностей для этой затеи. Я уж точно не смогу спасти мир. Придется найти кого-то другого, – понимала, что это невозможно, и судьба выбрала меня, но в глубине души все еще надеялась на то, что это шутка.

– Спокойно, девочка. Все хорошо, – протянув руку через стол, он сжал мою обмякшую ладонь, – поэтому я и взял тебя в академию без каких-либо условий. Надеялся, что эти стены и моя помощь смогут дать тебе все необходимое для уничтожения Скверны и счастливой жизни после. Как бы я не хотел, чтобы политики перестали гоняться за спасителем, все же спасти и обычных людей от проклятия тоже нужно. Однако на это у тебя есть всего лишь пара лет. Может немного меньше, если Скверна начнет развиваться слишком активно.

Я перевела размытый взгляд на руку мужчины, сжимающую мою, а затем на его лицо. Сглотнула ком в горле.

– Каким образом вы хотели помочь?

– Во-первых, вооружив тебя всеми необходимыми знаниями. Во-вторых, повышением твоих магических способностей. Будем честны, они хуже некуда. Но тебя в этом винить ни в коем случае нельзя. Если судьба открыла твои умения только к восемнадцати годам, значит, на то воля ее, – ну спасибо, «судьба», – к сожалению, для свершения своего замысла тебе потребуется не только помощь этих стен. Ты должна получить дополнительные навыки, пройти испытания, лишь тогда Скверна позволит себя уничтожить.

И каким же образом я должна все это сделать? Какие именно испытания пройти? Слов много, но вопросов от них становится лишь больше.

Мне не пришлось озвучивать мысли вслух, так как мужчина отвечал на них раньше, чем я успевала открыть рот.

– Не могу сказать точно, у каждого героя они разные, ты должна будешь узнать это сама. Однако могу помочь с первой точкой назначения.

– И каким же образом я буду одна со всем этим справляться? А если кто-то при помощи магии разрушит ваши чары и увидит мою метку? Да и что вообще я должна делать? – мой голос немного повышался от избытка эмоций. Мужчина отпустил мою руку, позволил ей, присоединяясь ко второй, нервно теребить кончик туники.

– А я и не говорил, что ты будешь одна, – по-моему, он заговорщически улыбнулся, – метку никто не увидит, я хорошо постарался, – вернув взгляд на ладонь, отметила, что узор вновь исчез. – Ты сама все поймешь. Как понимали и все до тебя. Судьба сама приведет тебя в нужные места в нужное время.

Одни загадки. Это начинает уже надоедать.

– Ты обязательно со всем справишься. Иначе ты не была бы отмечена богами для уничтожения этой природной опухоли.

– По-вашему, не будет ли подозрительно, что какая-то девчонка шляется по стране, проходя какие-то испытания, в то самое время, когда все разыскивают героя?

– О, что ты, об этом позаботились еще много лет назад, – я приоткрыла рот, намереваясь спросить, но не успела, – когда мир начинает поглощать новая Скверна, каждое королевство или особо амбициозная личность собирают специальные отряды, посылаемые якобы для таких же испытаний с намеком на то, что в их группе есть тот самый Герой, – и для чего это, спрашивается? – Все просто – чтобы отвлечь остальных и выиграть как можно больше времени для собственного поиска Героя, – по-моему, бред какой-то, – но это еще не все. С возрождением Скверны в мир возвращаются и давно утерянные артефакты, созданные когда-то первыми магами и героями, наделенные великой мощью. Они представляют огромную ценность для любого королевства. Априори ими обычно завладевает Герой. А значит, что реликвии, как и уничтожитель проклятия, перейдут в руки заполучившего его государства. Однако группы с фальшивым героем тоже могут их заполучить, вознеся свое королевство и самих себя. Поэтому все и участвуют в этой гонке.

Боже, моя голова все сильнее раскалывалась от полученной информации, мозг едва успевал ее переваривать.

– Как я пойму, куда мне следовать после вашей отправной точки? – не хотелось бы мотаться по всему континенту в надежде на случайную удачу.

– Ничего не делается просто так. Боги оставят свои знаки для тебя, – ох, не хочется, конечно, оспаривать великую божественную силу, но нельзя ли конкретнее? – Ты все узнаешь в свое время. Главное – терпение и воля.

Спасибо. Это мне очень поможет. Терпеливо ждать, пока кто-то с неба пальцем укажет, куда мне идти. Лучше и быть не может.

Мужчина, прочитав мысли, лишь глубоко вздохнул. Решила немного перевести тему.

– Как я смогу и учиться, и проходить какие-то испытания одновременно?

Мужчина, довольный, что я перестала мысленно ворчать, слегка воодушевился, чуть поддавшись вперед.

– На этот счет не переживай, это я предусмотрел и уже уведомил руководство о том, что создаю свою группу Героев. Вы будете заниматься этим во время каникул между экзаменами для начала, – но они же длятся всего около двух недель, этого будет мало, – летом вы сможете полноценно отправиться в путешествия. На втором курсе у вас будет больше времени для всего этого, но пока придется так.

Что ж, хотя бы так. Меня радовало, что на это давалось много времени, многое может случиться. Но мы будем надеяться только на хорошее. А теперь последний вопрос, волновавший меня.

– Кто «мы»? Что за группа?

Старик чуть помедлил, прежде чем ответить.

– Сейчас я не могу тебе этого сказать, однако скоро ты все узнаешь, – опять загадка. Меня уже начинает подташнивать от них.

Мы помолчали с полминуты, затем он продолжил.

– Полагаю, раз вопросов у тебя больше не имеется, у нас осталось последнее дело, – я выгнула бровь, ожидая объяснений.

Мужчина встал из-за своего встала и подошел ко мне, к тому моменту тоже стоявшей на ногах.

– Мы договаривались, что я сотру тебе память после этого разговора.

Черт, и как я могла забыть?

– Неужели все?

– Нет, только часть. Уберу воспоминание о том, что метка на тебе. Пойми, эта информация слишком опасна как для тебя, так и для твоей будущей команды. Это необходимо. Ты ведь не умеешь еще защищать свою голову от ментального воздействия, так что в твои мысли может забраться кто угодно.

В этом он был прав. Не хотелось, конечно, но это было необходимо. Это обеспечивало мне хоть какую-то безопасность.

Я кивнула, мужчина сразу же поднял левую руку, прислонив два пальца к моему лбу. Я почувствовала небольшое раскалывание в голове, в глазах немного все поплыло.

Плохо помню, как покинула кабинет ректора и добралась до своей комнаты. Голова все еще кружилась, хотя прошло несколько часов после нашего разговора.

Любопытство взяло верх, поэтому я упорно пыталась вспомнить то, о чем согласилась забыть. Чувствовала, что информация кроется где-то в недрах памяти, но она постоянно ускользала от меня, заставляя беспричинно злиться на саму себя. Спустя час стараний я все же бросила свои попытки, погрузившись в сон.

Глава 6

Из-за сложившейся ситуации со Скверной высшим руководством было принято решение продлить каникулы, так как для Великого Совета требовались многие преподаватели академий, заслужившие звания специалистов в своем деле или же умелых воинов. Следовательно, до начала второго полугодия обучения оставалось две недели.

Утром в понедельник в мою комнатушку постучался какой-то паренек, которого я видела впервые. Выглядел он чуть старше меня, но вел себя как-то уж слишком высокомерно и холодно. Этот не особо приятный кусочек айсберга сообщил, что ректор ожидает меня в своем кабинете.

Решил рассказать мне что-то еще?

Как оказалась, я не угадала, потому что у Алексия, помимо меня, в комнате находилось еще семь студентов. Как минимум, они таковыми выглядели.

Оглядывая всех, улыбнулась, заметив Эйта и Дария. В их присутствии было как-то полегче, я знала, что не одна. Однако улыбка моя испарилась, как только я увидела противную Амелию и ее присоску Марлу. А эти тут еще зачем? Остальных же я лицезрела впервые.

– Что ж, раз все в сборе, можем приступать, – я еще и последняя пришла, спросонья слишком долго собираясь.

Старик был довольно краток. Сразу же выяснилось, что это та самая группа, с которой я буду гоняться за появившимися со Скверной артефактами. Получается, кто-то из них может быть Героем. Возможно, даже я? Может быть, именно об этом он стер мне память? Что-то внутри подсказывало мне, что я была права. Однако не стоит делать поспешных выводов.

Господин Ревис изложил ситуацию, после чего присутствующие начали активное обсуждение, в котором не участвовали только Дарий и симпатичный паренек в окружении темнокожего приятеля, тело которого состояло полностью из мышц, и миловидной девчушки с длинными дредами. Их я точно не видела раньше в нашей академии. Они молчали, активно изучая других студентов и прислушиваясь к их обмену мнениями.

Амелия надула губки, не понимая, почему она, дочь такоооооой (по ее мнению) знатной семьи, должна проходить какие-то там испытания, тратя свое драгоценное время. Марла повторяла за ней всю мимику, поддерживая подругу. Эйт был воодушевлен предложением ректора и уже сейчас рвался в приключения. Девушка с дредами и гора мышц лишь кивнули, соглашаясь выступить в путь. По их предполагаемому лидеру было непонятно, такого же ли он мнения.

После того, как Алексий озвучил, что за выполнение поручений каждый из нас будет получать специальные очки, конвертируемые позже в деньги и используемые также для продвижения в списке рейтинга академии. Чем выше твои баллы, тем выше привилегии. Но об этом позже.

Меня же в это время воодушевляла мысль о новых приключениях с возможностью познакомиться с новыми людьми, но в то же время и пугала. Во-первых, мои знания о мире ограничивались приютом и академией Шантен. Во-вторых, я не привыкла работать в команде, а тут это было необходимо. Да и к тому же, я пока что не представляю никаких возможностей для других ребят, так как магию до сих пор не освоила на достаточном уровне для магиков нашего возраста.

Судя по всему, Амелия подумала о том же, ее улыбка и ядовитый взгляд, направленный на меня, говорили об этом. Если эта сучка хоть слово сейчас об этом скажет, то я заставлю лианы выбросить ее в окно. Не знаю, каким образом, но точно заставлю.

Видимо, она хочет полетать, ибо блондинка тут же высказалась против меня. Она тщательно пыталась подбирать слова, избегая «бесполезная» и «мне она не нравится, потому что однажды утерла мне нос». Без последнего вслух, конечно.

Гор Алексий сразу же прервал ее, заявив о том, что ни один член этой группы не был выбран просто так, каждый играет свою роль. Той пришлось заткнуться, поджав губы. Больше никаких возражений не было.

Далее он озвучил нашу первую точку назначения: небольшая деревенька неподалеку, в которой завелись слегка мутировавшие от Скверны муравьи. Чудища, разоряющие по ночам местных жителей. Артефакт мы там вряд ли найдем, но вот очки рейтинга заработаем.

Мужчина подробнее рассказал о том, что нас ожидает, после чего отпустил всех, призывая готовиться к выходу, который состоится через два дня. Мы должны успеть разобраться со всем в течение каникул, то есть у нас есть около двенадцати дней.

Мы с Эйтом прошли ко мне, активно обсуждая случившееся.

– Ты прикинь, вполне вероятно, что среди нас будет настоящий Герой! Интересно, кто бы это мог быть, – парень воодушевленно размышлял, пока я заваривала нам чай. Недавно гера Лекса поделилась со мной несколькими травами, которые та приобрела на ярмарке в соседнем городке. Из некоторых получался отличный чай, – жаль, конечно, что это не мы с тобой, эх, – я поддакнула ему, снимая чайник с магической плиты.

Парень прищурился, не удовлетворившись моей реакцией.

– Деви?

– М? – подняла взгляд и встретилась с щелочками карих глаз.

– Ты же не стала бы скрывать от меня, если бы узнала, что на тебе метка?

– Что? Да нет конечно! Хотя это было бы не самое умное решение с моей стороны – рассказывать об этом, но мы же все-таки друзья, – я действительно так думала и сама гадала, кто же был отмечен богами. – Ты и сам оповестил меня, если бы обнаружил метку на себе. Так ведь? – тот довольно кивнул, удовлетворенный моим ответом.

Далее мы рассуждали вместе, попивая ароматный и приятно согревающий в такую погоду чай. Если бы это была Амелия, то, думаю, об этом бы знал бы уже весь Шантен, если не больше. Она бы не упустила возможность похвастаться своей участью, рассказывая об этом каждому встречному. С ее подружкой такая же схема, однако она не так умна, как блондинка, хоть мне и трудно признавать это, однако лидерша в их дуэте сразу бы взяла «подругу» под крыло, заявив на нее права.

Дарий? Это уже больше походило на правду. Парень достаточно смышлен, чтобы не рассказывать об этом кому попало и держать это в тайне. Первый кандидат, получается.

Ну и та троица, которую мы все видели сегодня впервые. Каждый из них может быть так называемым подозреваемым.

Далее мы принялись рассуждать о том, что нас будет ожидать на первом задании. Ректор заявил, что в той деревушке, куда мы отправимся, завелись какие-то вредители, с которыми нам нужно будет разобраться. Эйт утверждал, что это легкотня, так как каждый из нас владеет магией с детства и обучался у лучших, раз уж нас выбрали. Затем, заметив мое погрустневшее лицо, потупился.

Я владею магией на уровне десятилетки.

Я никогда нормально не обучалась до этого года.

Я не уверена, что смогу справиться даже с этими муравьями.

Вообще ни в чем не уверена.

Парень похлопал меня по плечу, сопроводив это речью о том, что все когда-то происходит впервые и это будет как раз отличная возможность для меня набраться опыта и научиться чему-то новому.

Мы обсудили, что нам необходимо с собой взять в поход, и договорились встретиться завтра и вместе прошвырнуться по рынку. Благо у меня имелись какие-никакие накопления с весьма высокой стипендии.

Остаток дня я провела за заготовками трав и зелий. Кто знает, вдруг они пригодятся в нашем маленьком приключении? Со второго полугодия мы должны начать изучать теорию о ядовитых травах и ядоварении, но я начала практику уже сейчас с позволения геры Лексы. В ее лаборатории находился магический манекен человека, на котором можно было опробовать все свои работы, чем я чаще всего и занималась на каникулах. Преподаватель часто мне помогала и экспериментировала вместе со мной, давала советы. Пожалуй, так тепло ко мне мало кто относился, поэтому я начинала потихоньку проникаться любовью к этой женщине, гадая, не из жалости ли она этим занимается.

А вот и настал день нашей отправки. Мы стояли у главных ворот академии в ожидании второй повозки, приобретенной для нас ректором. Хоть он и утверждал, что нас спонсируют свыше, однако во мне закралось сомнение, что он оплачивает все из собственного кармана.

Когда прибыла телега, так же, как и первая, запряженная двумя лошадьми и рассчитанная на четверых с учетом провизии, мы принялись занимать свои места. Троица не желала распадаться, поэтому нам с Эйтом в компанию досталась Амелия и Марла, Дарий же поехал с неизвестными ребятами. Блондинка, а вслед за ней и подружка, всем своим видом выражала, что готова лучше пройтись пешком до поселения, чем делить пространство со мной. Боже, и чем я ей так не угодила?

Еще раз прочитав старческие наставления, старик пожелал нам удачи, и мы отправились в путь. Выдвигались мы рано утром, а прибыть должны были к вечеру. Как бы мне не повеситься после нескольких часов в компании чрезмерно надушенных парфюмом ехидных дам.

Первые пару часов мы общались с Эйтом, игнорируя девушек, как и они нас, но затем темы для разговоров иссякли, да и мы были достаточно утомлены без долгих полноценных движений и нехватки пары часов сна, в который сейчас всех и клонило. Девчонки погрузились в мир Морфея, а мы с парнем занимались своими делами: он что-то вырисовывал в своем блокноте, выглядывая в самодельное небольшое окошко, а я же штудировала книги, взятые из библиотеки, изучая различные виды яда.

Через пару часов движения остановились, наша повозка застыла на месте. Я подлезла к передней стенке, не имея возможности встать в полный рост и подойти, и отодвинула штору, разделяющую нас и возницу.

– В чем дело?

– Господа в передней телеге изволили на обед остановиться. Думаю, и нам не помешает, – деревенский мужичок лет пятидесяти, отвернувшись от меня, стал разворачивать кулек с едой.

Пожав плечами, предложила и Эйту последовать его примеру. Честно говоря, я тоже проголодалась уже к этому времени. Амелия и Марла, прижавшиеся друг к другу, не проснулись от нашей остановки и моих переговоров с мужчиной. Поэтому, слегка помявшись, я решила разбудить их сама. Думаю, они тоже не отказались бы от перекуса.

Вяло разлепляя глаза и выслушивая причину, по которой я потревожила ее, Амелия сдержанно поблагодарила меня, в этот раз каким-то чудным образом обойдясь без язвительностей в мою сторону, стала пробуждать подругу.

Неожиданно к нам заглянул Дарий. Окинув всех взглядом и задержав его чуть дольше на мне, как показалось, он предложил нам провести трапезу снаружи на свежем воздухе. Заметив небольшую заминку на наших лицах, он добавил, что они уже все приготовили и ждут только нас, и скрылся из вида, оставив нас принимать решение.

Через минуту мы все вылезли, огляделись в поисках группы и направились к ребятам. Возницы тоже сгруппировались, отведя лошадей с повозками к небольшой поляне в двадцати метрах от дороги и, соответствуя всем представлениям о старых людях, обсуждали докучающие им болячки.

Они уже разложили всю еду на плед и ожидали только нас. Мне было немного дискомфортно в присутствии новых людей, и я не могла понять, разделяют ли остальные мои чувства. Хотя Дарий не выглядел смущенным или напряженным, думаю, он уже успел познакомиться с нашими новыми сокомандниками. Амелия, получше приглядевшись к симпатичному пареньку из неизвестной мне троицы, решила прибрать его к своим рукам, поэтому, как бы невзначай, села поближе к нему, устроившись так, чтобы они слегка соприкасались коленями, активно хлопая глазками в его сторону. Быстро же она забыла о своем влечении к Дарию. Пришлось сдержать усмешку, когда парень, ласково улыбнувшись ей в ответ, отодвинулся от нее на несколько сантиметров.

Когда все приготовления были закончены и мы приступили к еде, лидер троицы подал голос.

– Ну что, теперь познакомимся? Меня зовут Кайден. Это Вират, – темнокожий парень приветливо поднял ладонь, улыбнувшись, – и Фиска, – девушка с дредами слегка кивнула. – Мы из Крейги, – так они студенты военной академии. Говорят, что именно там выпускают самых умелых и могучих воинов. Интересно.

Он замолчал, ожидая, когда мы представим себя. Блондинка сразу же взяла инициативу, назвав первой свое имя и добавив, что очень рада находиться в одной команде с умелыми магами и воинами. И откуда только такие выводы, если мы еще не видели их в деле? А затем многозначительно посмотрела на меня.

– Жаль, что нам повезло не со всем членами команды, – и кинула на меня разочарованный взгляд. Закатив глаза, ответила ей.

– Не стоит так переживать о себе, я уже смирилась с твоим нахождением здесь, думаю, остальные компенсируют твою немощность, – Амелия обиженно вздернула носик, а остальные хихикнули. Марла же, сдержав улыбку, попыталась поддержать подругу.

Эйт прервал нападение на меня уязвленной девушки, представившись и рассказав немного о себе. Затем свое имя назвала Марла, а я была последней. Не стала ничего рассказывать о себе, так как было нечего. О приюте? О том, что я лишь недавно начала осваивать магию? Не хватало мне еще от новых знакомых насмешки выслушивать.

Мы ели, параллельно беседуя. Обсуждали предстоящее задание, какие могут быть трудности, где нам следует расположиться, кто будет отвечать за провизию и так далее. Через двадцать минут мы закончили, убрали все за собой и расселились по уже ожидающим нас повозкам.

Когда мы прибыли в точку нашего назначения, деревеньку Латна, солнце уже клонилось к закату. Мужчины, руководящие повозками, условились с нами о встрече через несколько дней. Было решено остановиться в ближайшей таверне. Она выглядела довольно старой, но ухоженной, два этажа и конюшня для лошадей путников. Внутри чувствовался запах спиртного и чего-то съестного. Постояльцев было немного: три мужчины в углу и две пожилых леди у барной стойки, к которой мы первым делом и направились. Сняли три комнаты, что обошлось нам немного дороже, чем мы рассчитывали. Что ж, главное, чтобы все это окупилось хорошей едой и мягкой постелью. Одна комната для троицы, вторая для наших девчонок, которые наотрез отказались делить помещение с кем-то еще, и, следовательно, третья комната для нас с Эйтом и Дарием. Так как кроватей нам не хватало, то хозяйка таверны, милая пожилая женщина, согласилась выделить нам пару кроватей из подвальных помещений, заверив, что они в хорошем состоянии. Что ж, проверить сможем только ночью, когда ползучие гады, которые могут прятаться в недрах матраса, вылезут поживиться свежей кровушкой.

Отдав Марие, хозяйке, три золотых за комнаты и один золотой за включенный завтрак, мы решили немного посидеть за столиком и отдохнуть от поездки. Эйт предложил немного выпить, а все остальные поддержали его идею. С одной стороны, я боялась пить, помня, что случилось в первый раз, но друг меня заверил, что все будет в порядке, с другой стороны, внутри поселилось чувство, что это не совсем правильно, что мы попросту тратим время, хотя прибыли для выполнения задания. Поразмыслив еще какое-то время и услышав убеждения остальных, я решила, что ничего плохого не случится и нам действительно не помешало бы хорошенько отдохнуть прежде чем приступить к выполнению поручения.

Мужчины в углу освободили столик, поэтому, сдвинув к нему еще один, чтобы всем хватило места, мы расположились там. Светловолосая девочка лет двенадцати принесла на подносе каждому по похлебке, а через несколько минут, когда все поглотили пищу, оголодавшие от долгого пути, вернулась с кружками эля. Официально лидера мы еще не выбрали, но было решено, что за денежные вопросы отвечает Эйт. Он протянул малышке несколько монет, но она отказалась их брать, заявив, что тут действует правило: для тех, кто заказывает комнату, первая выпивка и еда бесплатно. Весьма приятный бонус. Вот и дорогие комнаты начинают окупаться.

Для начала мы выпили за знакомство. Потихоньку затягивался разговор на отвлеченные темы. Оказалось, что Вират весьма общительный парень, поэтому они быстро сдружились с моим другом, а вот его приятельница была молчалива. Поначалу мне казалось, что она просто не хочет контактировать с новыми людьми и мы ей не понравились, но потом я заметила, что она очень внимательно слушает, улыбается на шутки и понемногу начинает вставлять свои комментарии. Просто черта характера. Возможно, она привыкла к нам и ей стало более комфортно, или же это возымел свое действие алкоголь.

Амелия активно пыталась завязать разговор с Кайденом, но он по большей части игнорировал ее, принимая участие в общей беседе. После второй кружки все пошло оживленнее и веселее. Фиска с коротких фраз, периодически вбрасываемых в общую беседу, перешла на рассказ полноценных собственных историй, сменив сдержанные улыбки на смех. Дарий тоже активно что-то обсуждал, немного раскрасневшийся от выпитого, с Марлой, к моему великому удивлению. Наша блондинка, оставив попытки добиться внимания красавчика, тоже влилась в общий треп.

А вот Кайден, казавшийся вполне разговорчивым при знакомстве, за последние десять минут не проронил ни слова. По нему не было видно, опьянен ли он, нельзя было прочитать его эмоции. Я кидала на него взгляды периодически, пытаясь понять, что же у него в голове, делая вид, что сама не замечаю, как он невзначай поглядывает на меня.

В какой-то момент до меня наконец дошло: он изучает нас. Присматривается ко всем и запоминает все услышанное. Его глазки бегают по всем сидящим, внимательно следя за их мимикой и повадкой. Что-то внутри меня похолодело на секунду, я ощутила себя добычей в руках хищника. С ним стоит быть осторожнее. По нему нельзя понять, о чем он думает.

Видимо, заметив мой пристальный взгляд, он устремил свой взор прямо на меня. Я заметила, как что-то непонятное вспыхнуло в нем на секунду, заставив меня напрячься, когда он, судя по всему, понял, что я его раскусила. Мимолетная вспышка, после чего он сразу же улыбнулся и обратился ко мне.

– Что-то не так, вороненок? – как он ко мне обратился? С чего это вдруг я птица?

Мы несколько секунд прожигали друг друга взглядом, каждый пытался понять, что в голове другого. Вокруг начал чувствоваться накал, и остальные, кажется, уловили это напряжение в воздухе, прервав свои разговоры и устремившись на нас.

Мда, и за что мы сейчас молча воюем? Я решила прервать это, чтобы разрядить обстановку.

– Ты долго молчал, мне показалось, что ты заскучал тут с нами. Извини, если засмущала.

– Засмущала? Ни в коем случае, тебе надо будет хорошо постараться, чтобы это сделать, – почему-то по закону жанра мое лицо зарделось непонятно от чего. От выпитого? Буду так думать, – просто задумался, не переживай.

Не нравится мне его обращение. Есть в нем что-то как будто.. надменное.

После этого он включился в общую беседу, но не переставал кидать на меня изучающие взгляды. Надо бы тоже присмотреться к этой тройке. Однако после третьей кружки я позабыла об этом, полностью отдавшись отдыху и веселью.

Эйт рассказывал, активно жестикулируя руками, как однажды одному торговцу показалось, будто он стащил что-то с его прилавка, и тот натравил на него своего пса. Парень смог оторваться от погони только спустя несколько кварталов, расталкивая прохожих и перепрыгивая через встречающиеся на пути корзины с товаром. Пока он описывал дополняющие детали, все за столом хохотали, представляя комичную ситуацию. Завершилось все тем, что ему все же удалось избавиться от пса, вот только ценой своих порванных штанов и нижнего белья.

– А что за собака-то была? – спросил охмелевший Дарий.

– Хм, кажется, это был пудель.

И тут все разорвались от смеха, представляя картину, как за большим мускулистым парнем гонится маленькая собачонка.

Прежде, чем заказать по четвертой кружке, кто-то предложил пойти продолжить попойку в одну из комнат. Все были согласны, поэтому мы попросили у хозяйки небольшой бочонок с элем, чтобы можно было разливать из него. Выполнив нашу просьбу она проводила нас вздохом со словами «Эх, молодые…»

Свои комнаты мы еще не видели, наши вещи занес сюда молодой паренек, сын Марии. Помещение оказалось небольшим: стол, кровать, шкаф, умывальник, немного староватый по меркам нынешнего времени, но лучше, чем ничего. Только необходимое и ничего лишнего. Стоит отметить, что в комнате приятно пахло лавандой. Оглядевшись еще раз, заметила, что на единственном подоконнике стоит ваза со свежими цветами, источником запаха. Еще один плюсик в копилку хозяйки, позаботилась об уюте своих постояльцев.

Мы расселись прямо на полу, Эйт разлил всем напиток по кружкам, и неожиданно для всех Марла озвучила свое предложение.

– Может быть, поиграем в «бутылочку»? – кто-нибудь заметил, что она в это время как-то уж слишком пристально смотрела на Вирата? Что, неужели только я?

Все переглянулись друг с другом, затем поочередно стали раздаваться «Давайте!», «Я за!», «Крутите». Я имела представление об этой игре, но никогда раньше в ней не участвовала, считая ее слишком детской. Однако неожиданно для самой себя у меня вырвалось «Почему бы и нет?». Только Дарий и Кайден не озвучили еще свои мнения, оба как-то странно улыбаясь.

Так как большинство уже приняло решение, их мнение не имело значения. Мы сели в круг, Эйт достал припасенную зачем-то пустую бутылку. Первой, как инициатор, крутила подружка блондинки. Ее рыжие волосы мило выбились из привычного хвоста, но в этот раз она не спешила их убирать, как делала обычно, достаточно опьяненная для того, чтобы забыть про свои привычки.

Бутылочка указала на Эйта, так что парень потянулся к девушке и легонько чмокнул ее в губы, на секунду ее глаза метнулись к темнокожему парню, секундная оплошность, которая убедила меня в том, что он ей явно симпатичен. Так, это мы запомним.

Бутылочка друга указала на Дария, но по правилам представители одного пола должны целовать друг друга в щеку, а противоположного – в губы.

Бутылочка владельца холодного взгляда указала прямо на меня, заставив мои щеки во второй раз за вечер покрыться румянцем.

Он медленно расплылся в улыбке и потянулся в мою сторону, пока в моей голове вихрем закружились самые разные мысли. Кажется, я даже начала трезветь. Этот момент ощущался вечностью, я боялась сделать что-то не так, потому что это был мой первый поцелуй и я переживала, что оплошаю. Он был уже совсем рядом, взял мое лицо в свои руки и нежно коснулся губами моих. Вкус его губ был таким приятным, что заставил меня трепетать, в какой-то момент я заметила, что задержала дыхание, когда он приблизился ко мне. Он стал более смелым и напористым, ощутив, что я отвечаю ему. Я почувствовала, как он слегка ухмыльнулся прямо в губы. Неужели именно так чувствуются бабочки в животе? Я удержала себя от того, чтобы тоже потянуться к нему руками, не желая показывать, насколько мне это нравится. Когда он оторвался от моих губ, у меня чуть было не вырвался разочарованный вздох, давший понять, что я хочу продолжения.

Он отстранился, а я, чтобы скрыть свои бурные эмоции от других, потянулась к своей кружке эля. Было жаль перебивать вкус его губ алкоголем, но он был мне необходим сейчас.

Теперь была моя очередь крутить бутылочку, и я терялась в желаниях и нежеланиях насчет того, на кого она укажет. Дария мне уже точно на сегодня хватит. Во второй поцелуй с ним я могу не сдержаться и учинить что-нибудь неприличное. Не думала, что на меня так может повлиять внимание симпатичного парня. Надо бы взять себя в руки и думать рационально. Не хватало бы еще влюбиться.

Крутанув стекляшку, некоторое время все вместе со мной наблюдали за ее вращением, пока она медленно не остановилась, указав на Кайдена. Серьезно?

Он усмехнулся, но с места не сдвинулся, показывая, что не будет сам тянуться ко мне. Что-то пугало меня в нем, но одновременно притягивало. Может быть, его загадочность?

– Ну что, вороненок, попробуешь меня засмущать? – он скрестил руки на груди, ожидая, когда подамся вперед. Это в нем говорит алкоголь, надеюсь, а не какие-то другие побуждения?

Между нами завязалась игра в гляделки. Я не желала прогибаться под него, а он не хотел уступать мне. Я почувствовала, как в комнате накапливается запредельное количество какой-то энергии. Кажется, наша магия начала выходить из под контроля, потому что краем глаза я уловила, как цветы на подоконнике начинают жить своей жизнью, активно извиваясь. Я попыталась утихомирить растения, пока кто-то не заметил неладное. Эйт с Виратом начали подбадривать меня, скандируя «Давай! Покажи ему!». А чего показывать-то?

Нет, это уже слишком затянулось. Я подумала, что должна показать ему, что не собираюсь уступать ему, что он не заставит меня смущаться. Неожиданно для самой себя я резко потянулась к нему и поцеловала. За секунду до того, как я хотела отстраниться, он обхватил мое лицо одной рукой, второй же обхватил меня за талию, прижимая ближе к себе и углубляя поцелуй. Я была ошарашена такой наглостью, но в то же время уловила себя на секундной мысли о том, что мне понравился этот напор. А затем, кажется, в низу живота что-то резко упало. Первым желанием было отстраниться и спросить «Какого черта?», но потом я решила, что не доставлю ему такого удовольствия, как возможность лицезреть мое смятение. Я ответила на поцелуй, обхватила его шею рукой, слегка сжимая ее, и в момент, когда я почувствовала, как он улыбнулся сквозь поцелуй, разорвала нашу близость, вернувшись на свое место.

На миг в его глазах промелькнуло разочарование, но я была уверена, что это мне лишь показалось из-за хмеля в крови.

Солнце давно зашло за горизонт, поэтому комнату освещали несколько огоньков, созданных Дарием. Освещение было довольно тусклое, чтобы создать подходящую для игры атмосферу. Это было мне на руку, так как никто не мог разглядеть, что мое лицо давно по цвету превзошло помидор. Дарий, казалось, был расстроен чем-то, но я списала это на усталость, отказываясь верить в то, что это из-за моего поцелуя с другим парнем, нам же всем давно пора было уже спать, а мы продолжали сидеть, развлекаясь детской игрой.

Сначала ушла Фиска, которая перебрала с алкоголем. Девушке поплохело, и она удалилась в свою комнату, все остальные тактично дали ей время привести себя в порядок. Через некоторое время Вират тоже сослался на усталость и покинул нас. В принципе, больше ничего сверхнеобычного больше не происходило. Пару раз мне выпадал поцелуй с Эйтом, но друг учтиво чмокал меня в щеку, чтобы не заставлять чувствовать нас обоих себя неловко. Амелии разок попался Кайден, и она чуть ли не визжала от радости, хотя тот поцеловал ее без особого энтузиазма. Марла вскоре после ухода нашего темнокожего союзника тоже удалилась, потеряв интерес. Ну и, собственно, остальные тоже разошлись. Наконец-таки я могла погрузиться в сон и отдохнуть от тягот минувшего дня.

Глава 7

Голова с утра болела, но не так сильно, как в первый раз. Я превращаюсь в алкоголичку? Может быть, моему меньшему опьянению способствовали новая компания и обстановка? Скорее всего.

Мы подождали, пока все соберутся на первом этаже, позавтракали, а затем двинулись на поиски старосты деревни. До этого мы расспросили Марию об инциденте, случившемся с поселением, но она рассказала мало. Лишь о том, что появились какие-то твари, сильно мешающие спокойной жизни местных.

Старосту нашли также по наводке хозяйки таверны. Мужчине на вид было лет сорок, но сохранился он хорошо. Широкоплечий, мощная грудь, густые темные волосы, выразительные черты лица и огромные руки. Серьезно, одно лишь его предплечье было размером с мою ягодицу, а плечо и вовсе размером с меня.

Мы нашли его в кузнице, где, как оказалось, он любил проводить свое свободное время. Представившись, мы рассказали ему, зачем прибыли и обещали помочь с проблемой. Назвав себя Оскаром, он поведал о причине, по которой мы прибыли в деревню.

– Это, повадились к нам черти какие-то лазить. Сначала скотинку таскали, а потом и на мужиков наших с бабами позарились. Мы сначала-то сами эту нечисть вывести пытались, но только наших больше полегло, а заразе хоть бы хны. Ребятки, вы помогите нам, мы очень признательны будем. С наградой не обидим, – мужчина попытался улыбнуться, но получилось лишь грустное подобие. Видать, сильно деревню подкосило, раз уж даже такой здоровяк не знает, что делать.

Мы узнали все необходимое. Так называемыми «чертями» кузнец окрестил мутировавших муравьев, которые любят иногда и человечиной полакомиться. Они во много раз превосходят размером своих сородичей, достигая роста и длины среднестатистической собаки. Вот этот озвученный факт мне не понравился. Скорее всего, это порождения Скверны. Мутировавшие животные и монстры обычно появляются примерно через несколько месяцев после ее возникновения, разоряя все вокруг.

Оскар также рассказал, что сначала им докучали пара-тройка насекомых, которые были всего лишь в пару раз больше своих сородичей. Ничего такого, но у местных не было особо ресурсов для борьбы с ними, а те покусывали скот да ребятишек, вызывая болезненные ощущения. Проблема, в основном, заключалась в их большом количестве. Именно деревенскими было принято решение попросить помощи у гильдии магов, они же, в свою очередь, перенаправили запрос в ближайшие академии, и наша откликнулась первой. Сейчас ситуация в корне изменилась, угроза стала намного серьезнее. Ректор не знал, куда нас отправлял. Это задание уже повышенного ранга.

Местные сделали вокруг всего поселения насыпь из какого-то порошка, сдерживающего муравьев, мы как раз тоже приметили ее перед тем, как остановиться в таверне, но не придали этому значения. Во время этого действия мутанты утащили в свои владения двух мужиков, от которых потом нашли лишь кости да некоторые элементы одежды. Местные уже устали отбиваться от напасти, такими темпами поселок вскоре и вовсе зачахнет.

Задача была предельно ясна: истребить мутантов. А главное – уничтожить муравейник. С каждым днем и утащенным жителем они становятся лишь сильнее, поэтому надо расправиться с этим как можно быстрее. Нами было принято совместное решение не отказываться от задания, так как им должны были заниматься более сильные и опытные маги, а избавиться от них самостоятельно. Мы верили в свои силы и были в предвкушении от нашей первой полноценной работы в качестве магов.

Староста дал указания о том, где, предположительно, может находиться муравейник. Это было к востоку от деревни. Пара часов у нас ушла на подготовку к первой исследовательской экспедиции. Сегодня мы планировали только изучить окрестность поселения насекомых, их повадки и так далее. Завтра начнем истребление, если сегодня добудем все необходимые сведения.

По указке Оскара мы нашли небольшой торговый переулок. Закупились парой топоров и длинными ножами, большим количеством воды, по пайку на каждого, медицинский набор на всякий случай, и я взяла несколько склянок со своими зельями. Вдруг пригодится? Как раз смогу продемонстрировать на живых подопытных.

Управляющий выделил нам двух мужчин в качестве проводников. Судя по всему, единственных оставшихся храбряков, потому что остальные наотрез отказали в помощи, демонстрируя страх в глазах при упоминании о том, что нужно подобраться к муравейнику. Однако мужчины не будут идти с нами до конца, так как точное местоположение никто не знает, да и рисковать никому не хотелось. Жители-то, в отличие от нас, лично столкнулись со смертью и упадком, в то время как мы только слышали об этом.

Мы были полностью готовы и выдвинулись в путь. Нас вывели за черту города, где мы увидели несколько следов от больших кострищ. Запах был не из приятных. Амелия брезгливо зажала нос, Марла вторила ей, а я разглядывала округу, раздумывая над тем, что же тут жгли. Вариантов было несколько, и все удручающие. Эйт решился озвучить вопрос, вертевшийся у всех в голове.

– Скот. И убитая зараза, – ответил один из мужчин. Логично, ведь муравьи могут быть разносчиками заразы, тем более мутировавшие. Если животных и не убили, а всего лишь покусали, то необходимо избавиться от них. А чтобы мертвые тела не притянули другую напасть, их необходимо сжечь.

– Только ли они? – неожиданно вырвалось у меня. Я предполагала, какой будет ответ, но все равно хотела убедиться.

Мужчины вздрогнули, помолчав несколько секунд.

– Нет, не только, – лица их погрустнели, вспоминая тех, кто, возможно, был им дорог, но чья жизнь прервалась раньше положенного. Как я и ожидала, прах убитых насекомыми людей тоже покоился в пепелище. Мы выразили свои соболезнования и двинулись дальше, но уже молча. Каждый был погружен в свои мрачные мысли.

Широкая дорога сменилась тропой, вмещающей троих в ряд, когда мы пересекли черту смешанного леса. За это время мы не встретили ни одного мутанта, что немного напрягало нас. Чем они заняты? Возможно ли, что они почувствовали неладное? Наши проводники сообщили, что в это время муравьи обычно не показываются. Скорее всего, набираются сил перед очередным нашествием.

Вскоре тропа кончилась, лес стал гуще и нам приходилось пробираться через него при помощи топоров, так как дикие заросли хорошо усложняли нам путь. Эйт шепнул мне, чтобы никто не услышал, что я могла бы использовать свою силу и избавиться от преграды. Он прав, но я пыталась, как только они начали мешать нам. Они попросту не слушаются меня. Гребанные джунгли.

– Фиска, а вот если бы ты развивала связь с живыми организмами, а не с камнями своими беседы вела, то мы бы уже давно нашли муравейник, – наш темнокожий товарищ неожиданно высказался в сторону дредастой девчушки. Мы все с любопытством оглянулись на них, ожидая продолжения диалога.

– Я виновата что ли, что эти глупые растения не отзываются мне? Сколько не пробуй, они лишь вредничают, – в подтверждение ее слов одна из лиан шлепнула ее по лицу, – ой! Я же говорю. С землей и камнями куда проще, – она с раздражением отдернула непокорную лозу от себя, продолжив путь.

Получается, что она тоже владеет стихией природы, и ей так же, как и мне, не дается контроль над растениями. С песком куда проще. Пока я обдумывала эту мысль, до меня резко дошло, что я могла бы помочь всем. Боже, ну как можно было об этом забыть?

– Подождите! – ребята резко остановились, посмотрев на меня с немым вопросом.

Я вышла вперед и вскинула руки, начав медленно выводить ими только мне понятные узоры. Перед экзаменом гора Левиса я разработала собственное заклинание, в котором главную роль играл песок, который я сейчас и пыталась вызвать. Сосредоточившись полностью на себе и своей энергии, я просила магию откликнуться мне. И она ответила. В воздухе начал образовываться песок, который выглядел совершенно статичным, будто остановившемся в невесомости. И только я знала, насколько его частички буйные и опасные. Вират вытянул свою руку, чтобы потрогать мое колдовство, но мой смуглый друг остановил его резким движением.

– Этот безобидный песочек способен разрезать тебя пополам, так что я не советовал бы прикасаться к нему, – глаза того округлились, он отдернул руку и отошел на два шага назад, а я хихикнула. Было приятно произвести своим колдовством такое впечатление.

Эйт подмигнул мне, мол, молодец, что все-таки решила попробовать. Я была благодарна ему за такую мимолетную поддержку, ведь он прекрасно знает, какие проблемы я испытываю с этим.

– Принцип работы? – Кайден очень практично сразу же перешел к сути.

И я рассказала ему, добавив, что песок в таком состоянии многофункционален: его можно использовать и для защиты, и для нападения. И для нашей ситуации он тоже отлично подходит. Парень не ответил, но внимательно выслушал покивал с умным видом.

По взмаху руки мое творение медленно двинулось вперед, постепенно набирая скорость и разрезая все лианы, преграждающие нам путь. Казалось, будто песок едва шевелится, от чего зрелище выглядело странно, но завораживающе. Двигаться нам стало намного проще, мы больше не останавливались, чтобы расправиться с лозами вручную. Чем больше мы проходили, тем легче мне подчинялась собственная магия. Это радовало, но в чем причина? Логичная мысль – это происходило из-за того, что я нахожусь буквально в своей стихии, лесу. Абсурдная мысль – из-за близости к мутантам, порожденным Скверной. Почему именно это пришло мне в голову? Не знаю. Выберете для себя подходящий из двух вариантов.

Вскоре сопровождающие покинули нас, убедившись, что мы сами способны прокладывать себе путь, и поведав, что через несколько часов монстры вновь выйдут на охоту. Извинились за то, что вот так сбегают. Разве можно их винить? Они и так уже настрадались, так что, надеюсь, мы сможем подарить им долгожданный отдых и облегчение.

Далее мы двигались в течение двадцати минут в указанном ими направлении.

Вдруг Фиска резко остановилась, призывая нас к тому же.

– Они рядом, – девушка настороженно оглядывалась, принюхиваясь.

– И как ты поняла это?

– Муравьиная кислота. Ею стало сильнее пахнуть, – каждый из нас стал вдыхать активнее, пытаясь учувствовать то, о чем она говорила. Затем все, кроме Кайдена и Вирата, переглянулись, не обнаружив никаких необычных запахов, отличавшихся от лесных.

– Уверена? Лично я ничего такого не заметил, – Эйт все еще активно работал легкими, пытаясь уловить хотя бы намек на озвученный запах.

Вместо Фиски ответили ее товарищи.

– Ей можно верить. В таких вещах она никогда не ошибается. Нам всем следует быть осторожнее, – интересно, это интуиция такая или приобретенные и отточенные навыки?

Мы послушались, двигаясь дальше очень аккуратно и стараясь не шуметь. Вскоре услышали какие-то странные звуки, а спустя еще несколько минут определили их как топот множества ног. Мы остановились, морально готовясь к тому, что увидим, если выглянем из-за кустов, находящихся в нескольких метрах он нас.

– Фиска, Вират, вы на разведку. Остальные будут прикрывать вас от внезапного нападения какого-нибудь мутанта.

Услышав команду Кайдена, парень и девушка тут же двинулись вперед, а оставшиеся встали кругом спина к спине, чтобы следить за округой, готовясь отразить любую атаку.

Те вернулись через несколько минут, так же тихо, как и уходили.

– Он метрах в пятидесяти. Огроменная штука, три меня в высоту, – на минуточку, наш темнокожий был ростом около двух метров, так что я округлила глаза от услышанного, – судя по многочисленным дырам, основная сеть туннелей глубоко разрослась под землей, так что нам придется попотеть. Мы видели пару выползших особей. Староста правду сказал, они действительно размером чуть ли не с собаку. Есть одна плохая новость, – а до этого он нам сказки рассказывал? – мы также увидели парочку, которая перешла на следующую стадию мутации, либо же просто хорошо откормилась.

Это очень плохо. Таким образом, когда все муравьи перейдут на такой уровень, от деревни ничего не останется, а они побегут дальше – разорять других. Это все прекрасно понимали, но сейчас нам нужно было уже сматываться, так как топот ножек все нарастал, намекая на то, что обитатели муравейника выбираются наружу.

Прежде, чем уйти, нам надо было как-то обезопасить поселение. Да и лесных жителей тоже. Было принято решение создать купол над муравейником, дабы запереть мутантов. Изначально хотели сделать его над деревней, но потом подумали, что кто-нибудь может заблудиться и наткнуться на монстров. Требовалось, чтобы все слили свою магию воедино, дабы наша защита была прочнее, могла сдерживать их до того момента, пока мы не вернемся. Идея-то хорошая, вот только наша новая троица не знает, что я не особо-то это умею. Уже вижу, как Амелия ехидно улыбается, собираясь унизить меня при остальных, а Эйт сочувствующе сжимает плечо.

– Проблемы? – Кайден вопросительно поднял бровь, заметив действия остальных и мое замешательство.

Сказать ему, что я тут бесполезна? Не дождется. Теперь я обязана сделать это. Внутри поднялась непонятно откуда взявшаяся злость. Я уже показала один раз, что умею что-то, покажу и второй.

– Никаких. Действуем, – блондинка удивилась, но затем вернула свое выражение лица, решив, что я смогу опозориться и без ее речи.

Все подняли руки вверх, и из каждого кончика пальцев струями потекла магическая энергия. Я попыталась представить плетение магии купола, понять, что именно мне требуется, как нужно послать свою энергию к остальным, и просила с небольшим напором магию помочь мне. С задержкой, но она, к моему великому удивлению, послушалась меня. С моих рук полилась зеленая стихия, смешиваясь с остальными и образовывая купол над поселением мутантов, вызывая весьма странные внутренние ощущения. Вскоре он покрыл все необходимое нам пространство.

Закончили с делом и успели смыться до того, как враги нас обнаружили. Дело близилось к вечеру, а эти странные существа по какой-то странной причине охотились преимущественно ночью. Вернулись в таверну и принялись за обсуждения завтрашнего дня.

Следует начинать атаку, когда муравьи будут спать. Купол снимать нельзя, так как они, оставшись сегодня без еды с нашей помощью, оголодав, могут разбежаться в поисках добычи. Была и вероятность того, что просуществовав сутки без пропитания, мы не сможем застать их, разъяренных, врасплох. Муравейник, который возвела эта армия насекомых, был впечатляющим и намекал на то, что нам придется попотеть, чтобы истребить всех особей. Поэтому наша подготовка должна быть лучше, чем сегодня, благо денег, выделенных академией, было еще предостаточно, поэтому завтра с утра мы вновь отправляемся к торговым рядам.

Добродушный Оскар обещал нам выделить кожаную броню. Так как кузнецы и кожевники были заняты обороной и восполнением потерь деревни, лучшего они предложить нам не могли. С оружием тоже были проблемы, но это мы и сами заметили вчера, когда закупались топорами и ножами. Что ж, в любом случае это лучше, чем ничего.

Когда я осталась в комнате с Дарием и Эйтом, то спросила ребят о том, как мы можем быть уверены в том, что наш магический барьер все еще стоит и его не пробили своим натиском мутанты. Вдруг они уже несутся в сторону деревни, чтобы поживиться ее жителями, а мы и не в курсе? Достаточно ли сильное наше совместное колдовство для такой напасти?

Эйт рассмеялся, а Дарий слегка улыбнулся.

– Поверь, он все еще стоит, – посмотрела на него с вопросом в глазах. Откуда он может знать? – Почувствуй. Частицы твоей магии. Ты должна их чувствовать на любом расстоянии. Это как фантомная конечность.

Я сосредоточилась, пытаясь последовать его совету. Спустя пару минут у меня возникло похожее на то, что описывал друг, чувство. Я ощущала ее на расстоянии – свою энергию, связанную с другими. Также я почувствовала, как что-то сталкивается с моей магией. Это действительно похоже на фантомную конечность. Судя по всему, муравьи пытаются пробить нашу защиту. Смогла отследить состояние купола и порадовалась – он был полностью цел, за исключением двух небольших царапин. Интересно, это можно как-то исправить? Могу ли я применять свои способности на расстоянии? Сейчас и узнаем.

Попыталась не отправлять новый сгусток энергии в уже имеющийся, а подпитать его на дистанции. Ощутив каждую частичку нашей совместной работы, постаралась увеличить количество своих. Медленно, аккуратно, шаг за шагом.

Мальчики вдруг резко повернули ко мне головы, встретились с моим максимально сосредоточенным взглядом и сцепленными пальцами. Эйт подскочил ко мне и крепко обнял.

– У тебя получилось! Ты большая умничка. Мы почувствовали твое вмешательство, – Дарий кивнул в подтверждение, – теперь мы точно можем быть уверены, что за время нашего сна с куполом ничего не случится. Я очень рад, что ты совершенствуешься, – продолжая обнимать меня одной рукой, второй он взлохматил мои волосы. Думаю, если бы у меня был брат, наше взаимодействие выглядело бы именно так.

Выходит, я хорошо продвинулась в этом плане с начала своего обучения. Недостаточно, чтобы находиться на одном уровне с членами моей нынешней команды, но достаточно, чтобы приносить хоть какую-то пользу. Наверное, стоит упомянуть, что с начала каникул и даже во время задания я продолжала тренироваться. По вечерам старалась развивать свою магию, даже когда мы добирались до деревни, пока девочки задремали, а Эйт был занят своими делами, я потихоньку крутила свою песочную вязь, пытаясь закрепить эти ощущения, силу.

Поблагодарив за похвалу и с внутренней гордостью я отправилась спать, размышляя о предстоящем дне.

Глава 8

Мы пробирались сквозь проложенную вчера нами тропу, готовые расправиться с напастью раз и навсегда. Полностью защищенные: на каждом кожаный нагрудник, наручи и набедренники. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кого-то из нас укусили. Пепелища, оставленные за чертой деревни, показали, чем это может грозить, а какого-то антидота от предполагаемых осложнений не было. К сожалению, наголенников было очень мало, поэтому парни, обсудив этот момент, пришли к решению, что они должны достаться девушкам. С одной стороны, благородно, но с другой стороны, они будто сомневались в наших возможностях. Если Амелия и Марла были довольны таким раскладом, то мы же с Фиской озвучили одну и ту же мысль, на которую представители сильного, по их мнению, пола лишь пожали плечами и отказались менять установленный расклад.

Мы общались только по делу, каждый был погружен в свои мысли. Мое же сердце сильно колотилось, однако не от страха, как можно было подумать, а от предвкушения от предстоящей битвы. Опыта, конечно, у меня не было. Но ведь это как раз прекрасная возможность набраться его. Выявить свои слабые и сильные стороны. Посмотреть на остальных товарищей в деле, понять, кому из них можно будет доверять в критической ситуации, на кого можно будет положиться.

Мы приближались к нашей цели, план давно был разработан. Дабы не вступать в прямое столкновение, пока предполагается, что монстры спят, решено было затопить все выходы туннелей на поверхность и перекрыть их, затем открыть один, чтобы можно было добивать оставшихся, но перед этим Дарий и Марла запустят огненную магию в подземные ходы, чтобы дожечь тех, кто не умрет от воды. Далее необходимо будет избавиться от всех трупов и невылупившихся мутантов. В теории звучит не особо сложно, но на деле мы наверняка столкнемся с трудностями. А затем с Фиской в главной роли и при помощи остальных мы полностью уничтожим гору и туннели, воздвигнутые муравьями.

Вот и дошли до заветных кустов, где вчера разведывали обстановку. Остановились, готовясь к предстоящей операции и собираясь со своими мыслями. По Эйту и Вирату было видно, что они уже в нетерпении, даже на расстоянии я ощущала их азарт. Амелия с подружкой со вздернутыми носиками и показным отряхиванием кожаного облачения демонстрировали всем свою брезгливость и не особое желание участвовать во всем этом. Остальные же выглядели максимально сосредоточенными и готовыми ко всему. Интересно, как же я смотрюсь в их глазах? В целом, не время думать об этом.

Все роли давно были определены, поэтому по взмаху руки Эйт двинулся вперед. Должен был незаметно избавиться от всех гуляющих особей, между собой мы прозвали их охранниками. Мы узнали от старосты деревни, что эти твари довольно умны и умеют переговариваться друг с другом, поэтому необходимо было позаботиться о том, чтобы они не успели донести своим собратьям о нашем нападении.

Воздушный маг должен был отлично с этим справиться. Достаточно лишь было прекратить поступление воздуха в их дыхальца, а для этого не обязательно было подходить.

Пока мы занимались прикрытием нашего сокомандника, я наблюдала за тем, как мой друг поднимает обе руки и медленно сжимает ладони в кулаки. Это заняло около пяти минут. Затем небольшая передышка для того, чтобы точно убедиться, что все мертвы от удушения. Возможно, не все муравьи были в поле зрения парня, поэтому он ждал, не покажется ли кто-то еще. Спустя какое-то время он вновь повторил свои движения, после чего махнул нам, давая понять, что можно действовать.

Однако мы ожидали, что будет куда больше бодрствующих особей, так как по нашим предположениям они должны быть голодны и злы. Такое малое количество мутантов было довольно странным. Фиска озвучила мысль о том, что они, скорее всего, подготовили заранее запасы продовольствия на всякие непредвиденные случаи. Смекалистые существа.

Мы двинулись вперед, пятеро из нас впервые увидели огромную насыпь и множество дыр в земле, поэтому несколько секунд мы находились в ступоре, оценивая масштаб работы насекомых. Если вспоминать обычных муравьев и дома, которые они себе возводили, то увиденное сейчас действительно поражало.

Мы разделились: я с Фиской закрываю все выходы и входы камнями; Кайден, как оказалось, маг воды, единственный в нашем отряде, должен был заниматься затоплением; Марла с Дарием – поджигатели; остальные – страховка.

Занялись с дредастой своей частью работы. Она создавала из ниоткуда каменные глыбы и перемещала их легким взмахом руки. Как я не пыталась, повторить такие же валуны мне не удавалось, поэтому было решено засыпать туннели песком, управление которым давалось мне намного легче, чем остальное.

Наша часть работы на данном этапе была закончена, поэтому в дело вступил предводитель троицы. Встав у единственного оставшегося входа в подземное царство мутантов, он едва пошевелил рукой, как вглубь устремился мощный поток воды. Удивительно, какая сила. Казалось, ему даже не нужно прилагать никаких усилий, магия сама пытается ему угодить. Неужели в военной академии так хорошо обучают? Или причиной усиления его магии служит озеро неподалеку, из которого он может черпать ресурсы для подобного?

Все же его стоит остерегаться. Какой-то он загадочный. И о себе не рассказывает ничего, заставляя теряться в собственных домыслах.

Примерно через десять минут вода перестала, наконец, уходить, что свидетельствовало о том, что вся сеть туннелей затоплена. Учитывая, сколько времени на это было потрачено, я даже не могла себе вообразить, насколько обширна была эта паутина проходов.

Заложили камнем последнюю дыру и принялись ожидать. Сколько нужно времени, чтобы убить всех? Думаю, не так уж много. Если нас когда-нибудь отправят на задание, связанное с морскими жителями, то придется куда тяжелее.

Спустя несколько минут решили приступать к следующему этапу. Дарий и Марла были в полной боевой готовности. После того, как валун был отодвинут, маги запустили две огненных струи в единственный оставшийся для мутантов выход. В этот раз нам не придется тратить на это десять минут, огонь быстрее воды, ему достаточно лишь коснуться существа, а дальше все произойдет само.

Маги огня потратили вчера несколько часов на то, чтобы придумать такую формулу заклинания, для которой не будет помехой наличие воды. И у них это получилось, поэтому сейчас мы не переживали за то, что наша проделка потерпит крах.

Ребята завершили свою часть работы, поэтому сейчас все были в ожидании чего-то. Остались ли там живые? Нам все же придется сражаться?

Мне было немного страшно, однако прохлада вокруг, вызванная повышенной влажностью от проделки магов воды, приятно охлаждала, заставляя немного расслабиться.

Все было тихо, абсолютно никаких признаков жизни.

У нас получилось?

Не успела я закончить свою мысль, как земля под ногами содрогнулась. Обменявшись встревоженными взглядами с членами команды, мы пытались понять, что только что произошло. Еще через несколько мгновений поверхность вновь встрепенулась, а затем мы услышали непонятный гудящий звук, который все продолжал нарастать, как и всеобщий страх.

До меня не сразу дошло осознание того, что именно это был за звук. Сотни бегущих ножек. Внутри меня что-то резко упало. Присутствующее до этого ощущение легкости полностью уступило свое место нарастающей панике, которую удалось с трудом сдерживать. Только я открыла рот, чтобы предупредить остальных, как в воздух поднялся дальний камень, закрывающий вход в муравьиное царство, с грохотом упав на землю в паре метров от своей первоначальной точки.

Сначала я почувствовала тошнотворной запах гари, а затем увидела его причину. Из туннеля посыпались мутанты. Обугленные, с недостающими частями тела, а кто-то и вовсе полыхал. Спустя мгновения еще несколько проходов оказались открыты. Муравьи продолжали выходить на поверхность, пытаясь спастись.

Глаза каждого из нас округлялись от ужаса, осознавая масштабы предстоящего сражения. К этому моменту мутанты уже заметили нас и ринулись в атаку, озлобленные и голодные.

– Рассредоточьтесь! Нужно уничтожить их всех. Для начала используйте магию, если подойдут поближе – берите оружие, – Кайден пришел в себя первым и принялся раздавать команды, – не давайте себя кусать. Если уж не будет выбора, то подставляйте те части тела, которые защищены кожаной броней.

Мутантам оставалось пробежать до нас больше десятка метров, поэтому мы разбежались группками по два человека и принялись отстреливать их. Началась магическая какофония: то тут, то там сверкали снаряды разных цветов. Существа падали один за другим, но меньше их не становилось, казалось, даже наоборот, на каждого убитого приходилось две новых особи. Нам на руку было то, что они уже довольно ослабленные после водных и огненных процедур, но все же их ярости и упорству можно было позавидовать.

Неожиданно рядом начали появляться различные существа: волки, орлы, медведи и другие хищники. Их тела переливались черным и фиолетовым цветами, казались слегка прозрачными.

Черт, эти-то откуда? Неужели еще и от них отбиваться? Оглядевшись, заметила, что троица и Эйт не особо беспокоятся по поводу новых врагов, не обращая на них никакого внимания. А затем эти фантомные звери бросились на наших врагов и принялись рвать их в клочья, царапать, грызть. Может быть, у меня галлюцинации? Иначе я не знаю, как еще это можно объяснить.

– Деви, все в порядке! – Эйт тоже это видит? – это магия Вирата. Они наши союзники.

Ах вот оно что. Напугали. Что ж, это мой косяк, надо было заранее узнать, какая магия у членов моей команды. Надо будет, кстати, расспросить об этих способностях, ибо такое я впервые вижу своими глазами, раньше лишь читала в книгах.

Перестав переживать из-за фантомных хищников, я сосредоточила все свое внимание на муравьях-переростках. Остальным достаточно было лишь махнуть рукой, чтобы магия им повиновалось, мне же в это время приходилось сильно концентрироваться. Я призвала песок, который, агрессивно вклиниваясь в ряды врага, резал их на куски, либо же сжимал в своих объятиях, раздавливая неосторожную жертву.

С пальцев Дария и Марлы срывались струи огня, однако, как мы уже поняли, он приносил мало пользы. По какой-то непонятной причине монстры были достаточно огнеупорны. Либо же с достоинством переживали боль.

Кайден сметал всех с земли мощным водяным потоком, я видела азарт в его глазах и действиях. Казалось, что ему все это нравится. Эйт поднимал мутантов в воздух, затем с силой швырял их на землю, заставляя кривиться от ужасных влажных звуков тяжелого соприкосновения. Фиска кидала валуны, также раздавливая больших насекомых. Амелия убивала их своим голосом. Эта магия отлично ей подходила. Владея звуковыми волнами, она направляла их точечно на врагов, заставляя тех, кто попадет под ее способность, искривляться, немыслимо выворачивая свои конечности, не в силах выдержать мощные звуковые колебания в своей голове. И непонятно, то ли она так хороша в своем деле, то ли это были крики ее страха, который явно читался на лице.

В голове возникла мысль попросить Эйта применить способность, которую он разработал для экзамена гора Левиса, то есть заставить воздух вокруг мутантов замереть, тем самым обездвижив их. А затем я вспомнила, что пока что ему не подвластна массовая остановка. А могли бы всех разом положить!

Как бы мы не старались удерживать дистанцию, она все продолжала сокращаться. Два прыжка – и придется сражаться вплотную. Перед нами была орда чудищ, а позади стена деревьев. Отходить больше некуда, среди зарослей сражаться будет неудобно.

Пока я пыталась решить этот вопрос, между нами оставалось всего лишь два метра.

– Твою мать! – резко обернулась на звук. В этот момент Фиска заставила вылезти из земли длинный острый каменный штык, пронзив им муравья, который вцепился челюстями в ногу Вирата. Этого нам еще не хватало.

Ужас и паника давно сменились твердой решимостью истребить этих тварей, что удивляло меня. Не знала, что имею такую черту. Нужно было мыслить трезво и действовать обдуманно, без импульсивных решений, которые могут загубить нашу кампанию. Я была уверенна, что и остальные следуют таким же установкам.

– Огородитесь щитом и попробуй ему помочь, – в этот раз команда уже была моя. Парня было жалко, ведь я уже успела проникнуться к этому весельчаку, однако сейчас это не главная наша проблема. Для начала надо искоренить мутантов. Надо как-то срочно с этим разбираться. Мы не знаем, сколько требуется времени для того, чтобы предполагаемый яд подействовал, но медлить нельзя.

Идея!

– Отойдите на шаг назад! – не убеждаясь, что все меня расслышали, открыла одной рукой свой наплечный мешок и на ощупь достала одну склянку. Вот и возможность проверить наши с герой Лексой эксперименты в действии!

Зажала в руке стеклянный бутылек с мутной алой жидкостью, затем замахнулась и кинула в точку наибольшего скопления монстров. Едва соприкоснувшись с ними, склянка с хлопком взорвалась. Жидкость сразу же преобразовалась в красный огонь, пожирающий врагов. Запах стал еще хуже, чем был. Блондинка едва успевала зажимать нос и кривить личико в перерывах от своих заклинаний.

Суть так называемого зелья заключалась в том, что огонь этот мог существовать только в замкнутых пространствах, поэтому он сразу же устремился внутрь мутантов, проходя через их глотки и уничтожая их изнутри.

Те заметались, сталкиваясь с собратьями, пытаясь избавиться от невидимого, но сурового врага. Потребовалось несколько секунд, чтобы затронутые огнем перестали биться в последних конвульсиях. Пара десятков точно вышла из строя. Жестокая штука, но действенная.

– Еще есть? – остальные тоже заметили эффективность данной склянки. Однако придется их разочаровать.

– Только одна.

– Не могла больше с собой взять? – обладательница магии звука прекратила насилие муравьев своим голосом, чтобы поворчать на меня.

– Извини, я рассчитывала на небольшой налет насекомых, а не на мутантов, которые не кончаются, – и по правде ведь.

– Кидай. Они перестали выходить из туннелей. Тут все их особи, что были. Больше подкрепления не будет, – Кайден порадовал, явно довольный хотя бы такой небольшой помощью. Есть у меня подозрение, что этот парень-загадка мог бы и сам тут всех уничтожить, просто скромничает, не показывая свои возможности на полную мощь.

Однако не успела я замахнуться последним бутыльком, как земля в нескольких метрах от нас взорвалась, разлетевшись по сторонам ошметками и кусками грунта.

Сначала из образовавшейся дыры показалось что-то большое, длинное и темное. Затем снова, только по другую сторону. А потом мы поняли, что это. Показалась голова. Глаза. Челюсти. Еще пара ног. Тельце. И вот на свет вышла матка во всей ее красе. Краса эта, на минуточку, была около трех метров в высоту и черт знает сколько в длину. Казалось, огонь, запускаемый по туннелям Марлой и Дарием, и вовсе не коснулся ее, однако потом я заметила отсутствие одной из ног и подпаленные усики.

А мы-то думали, что конец битвы уже близок. Муравьи резко перестроились, поменяв тактику. Они стали строем вокруг этого трехметрового чудища, занявшись полной его защитой. А то уже, в свою очередь, двинулось на нас. Один взмах ее конечности – и нас сметет. А о том, что она может сделать с нами своим челюстями, и думать не хотелось. Я вновь замахнулась склянкой, целясь в голову матке, как Вират, вокруг которого кружилась в смертоносном танце, как настоящая амазонка, Фиска, остановил меня слегка охрипшим голосом.

– Ребят, если получится, убейте ее так, чтобы все осталось целым. Как минимум, внешняя оболочка, – ну и запросы, конечно. А еще чего изволите?

Заметив мое недоумение, Эйт пояснил.

– Он сможет сделать ее своим фантомным воином, если сосуд не пострадает, – вот оно что, что необходимо для пополнения его магической армии. Тогда попытаться можно. Подождите-ка, это получается, что всех остальных сражающихся зверей, находящихся под его контролем, он убил сам?...

– Девия, склянку под ноги матки, на мутантов в первых рядах, – и чего этот водный маг тут раскомандовался? – если избавимся от ее защитников, то будет проще.

Вновь прицелилась, а затем в моей голове вновь возникла идея. Обратилась к Эйту.

– Сможешь воздухом разнести огонь на остальных? Попытаться задеть как можно больше мутантов, не трогая матку? – тот задумался буквально на секунду, затем кивнул, убеждая, что на него можно положиться.

Мы проделали этот трюк, наблюдая, как большая часть монстров умирает, объятая изнутри губительным пламенем. Мерзкие существа извивались, скорость бега их резко увеличилась, строй, нацеленный на защиту своей королевы, распался. Кто-то начал отгрызать себе конечности в попытках добраться до непонятного и невидимого источника жуткой боли. Один за другим они начали падать, сообщая нам о своей смерти. Маленькая победа, которой мы активно радовались. Честно признаться, я испытывала гордость за то, что смогла проявить себя. Оказалась полезной и без использования магии. Матка, взбешенная гибелью своих воинов, рассвирепела и сама двинулась в атаку. При каждом ее шаге земля слегка содрогалась, действуя лишь на нервы, испытывая на прочность нашу силу духа.

Чтобы выполнить просьбу Вирата, понадобится магия либо Эйта – он сможет перекрыть подачу кислорода, либо Кайдена – он также перекроет поступление воздуха, заполнив водой дыхательные пути мутантки. Мои мысли озвучил Дарий, поэтому мы приступили к их осуществлению. Для начала надо было избавиться от выживших насекомых-солдат, а уже потом расправиться с маткой. Именно этим мы и занялись.

Все уже были довольно уставшими, двигались лишь на одном энтузиазме. Схватка раззадорила всех, но адреналин, помогавший вначале справляться с тягостями, начинал прекращать свое волшебное действие. Однако спустя какое-то время нам все же удалось выполнить первую часть плана. Все это время нам с Фиской приходилось сдерживать огромную особь призванными лианами, чтобы она не мешала расправляться с ее защитниками. Стоит ли напоминать, что живые организмы не хотели поддаваться нашей магии, поэтому получалось у нас не особо хорошо, но все же толк имелся. Непослушные растения норовили жить своей жизнью, двигаться только в им известном направлении, поэтому нам приходилось прикладывать колоссальные силы, чтобы удерживать их в нужном нам положении. Бросив быстрый взгляд на Фиску, заметила, как по ее лицу капельками быстро стекает пот, как дрожат вытянутые вперед руки, как она сдувает постоянно падающую на лицо непослушную косичку. Девушка почти выдохлась, я не могла представить, насколько ей тяжело, но видела ее упрямый взгляд, нацеленный лишь на победу. Такой стойкости можно было лишь позавидовать. Мы приступили к основному – уничтожению матки. Дарий, Марла и Амелия, освободившись от отстрела монстров, принялись помогать нам сдерживать огромную особь, пока Эйт и Кайден принялись работать сообща.

Их магия слилась воедино, толстые струи энергии голубого оттенка потянулись к голове матки, проникая внутрь. Та замерла на пару секунд, видимо, осознавая, что что-то не так. А затем я не успела моргнуть, как почувствовала резкую боль сначала в районе нижних ребер, а потом в спине, когда ударилась о что-то твердое, в глазах возникла темнота. Едва удалось сделать вздох, легкие начало нещадно жечь, заставляя меня задыхаться и пытаться глотать воздух еще активнее. Несколько секунд ушло на осознание. Оглянулась, чтобы убедиться, что остальные точно так же корчатся от боли. Казалось, будто бы слышала грязную ругань отовсюду, но это был лишь эффект звона в ушах, немного дезориентирующий. Они, как и я, были раскиданы рядом, словно пешки неудачной шахматной игры. Кто-то так же столкнулся с деревом, другим же повезло чуть больше: они отлетели дальше и приземлились прямиком в кусты. Матка взбесилась, избавилась от всего, что ее сдерживало, и ударила нас передней конечностью. Пока мы поднимались, пытаясь окончательно прийти в себя, последняя муравьиная особь продолжала надвигаться на нас, мерзко скрипя челюстями.

– Встаем все! Быстро! Нужно как можно скорее разделаться с ней. По новой начинаем, только держите крепче, – я первая очухалась, пытаясь встать на негнущихся ногах, пока перед глазами танцевали тени, и продолжила нашу операцию. Силой заставила лианы вновь появиться и окутать мутанта. Вирата не задело, так как он был в полусидячем положении, в то время как мы стояли, что позволило королеве легко смести нас, будто ненужный мусор. Парни поднялись быстрее, что свидетельствовало об их хорошей физической и боевой подготовке, помогая девчонкам. Затем ко мне присоединилась Фиска, за ней и остальные.

И снова началась свистопляска: сдерживать мутанта, отпрыгивать от его конечностей, которые иногда вырывались, норовя задеть нас. Казалось, прошла вечность, но на деле это заняло лишь несколько минут. Ни мыслей, ни эмоций не осталось, лишь тупое следование плану. Мы наконец справились. Парням удалось задушить или утопить ее. Издав несколько булькающих звуков, взмахнув последний раз огромной лапой, эта тварь перестала дергаться, но нам потребовалось еще какое-то время, чтобы точно убедиться в ее кончине. Мы действительно сделали это. Сработали как команда. Новый и интересный опыт для меня, привыкшей работать в одиночку и ни на кого не полагаться.

В голове промелькнула мысль, и я побежала к Вирату, в теле которого сейчас обживался непонятно какой яд. Парень сидел прислонившись спиной к дереву, его лоб взмок от пота, а нога, на которой виднелся мощный укус, напоминающий собачий, имела фиолетовый цвет, который все продолжал распространяться дальше по телу. И как можно помочь, если не знаешь, с чем борешься? Остальные тоже сбежались ко мне, вспомнив о пострадавшем товарище.

– Фиска, у тебя, вроде бы, неплохой нюх? – обратилась к девушке, которая явно переживала за своего друга. Ее глаза говорили о царившем внутри беспокойстве, губы слегка подрагивали, пальцы нервно перебирали кончики длинных дредов. С секундным запозданием она кивнула мне, – нужна твоя помощь. Сможешь определить запах?

Она, как и все остальные, была в недоумении от моей просьбы, но все же согласилась выполнить ее.

Марла в это время активно следила за каждым моим словом и действием, явно переживая за симпатизирующего ей парня. Я не знала, какова она в гневе, но мне не особо хотелось проверять это убийством ее потенциального партнера.

– Муравьиная кислота, – мой кивок. Сейчас и я хорошо чувствовала этот запах. Она приблизилась практически вплотную к ране, силясь учувствовать ароматы, – кровь мешает. Трудно определить что-то еще. Кажется, какая-то трава, – еще один вдох носом, – пряная. И пахнет будто медом. Но я не знаю, что это.

– Спасибо. Больше ничего не нужно, ты очень помогла мне. Я знаю, что это. Принесите мой мешок, – крикнула уже остальным. Он спал с меня во время удара матки и остался лежать где-то в кустах.

Сначала я, как и Фиска, не могла понять, о каком растении речь. Мысленно шерстила листы учебников и энциклопедий, которые когда-то читала, не находя ничего похожего. А потом в голове возникли воспоминания нашей тропы до муравейника. Я примечала корневища каких-то кустов, намереваясь потом, когда мы выполним задание, взять себе пару образцов для изучения. Корни торчали, а вот от листов остались лишь какие-то ошметки, будто какое-то животное съело их. А это натолкнуло меня на мысль, что это может быть Рицезия – ядовитое растение, которое некоторые животные употребляют для того, чтобы переваривать пищу. Лишь для малого количества видов этот кустарник не представляет опасности, в то время как для других он губителен. Судя по всему, мутировавшим муравьям необходимо было питаться чем-то таким, чтобы переваривать новую для их вида пищу.

В принципе, я поняла всю картину ситуации. Осталось только вспомнить, какое противоядие применяется против Рицезии. А еще вопрос состоял в том, как рассчитать дозу на человека. Пришлось в срочном порядке вырывать все свои знания о ядах и противоядиях на поверхность из глубин сознания. Остальные стояли рядом, переживая за товарища и явно боясь меня побеспокоить.

– Найдите мне верс. Это цветок с красными лепестками и желтой сердцевиной. Он должен расти поблизости, – я раздавала команды, стараясь не думать и не говорить вслух о том, что в ближайшие полчаса Вират может умереть, если не получит противоядие. Если остальные начнут паниковать, то одной мне точно не спасти товарища, – и нужна муравьиная эссенция.

Парни выгнули бровь, девушки, все, кроме Фиски, недоуменно посмотрели на меня.

– Как мы это достанем?

– Я достану. Займитесь остальным, я вернусь через несколько минут, – дредастая убежала, остальные, наконец отмерев, кинулись искать верс.

Я протирала лоб пострадавшего парня, затем его рот. Тряпку раздобыла, разорвав его тунику. Главное – не давать ему потерять сознание, поэтому я пыталась постоянно разговаривать с ним, спрашивая всякие мелочи. Тут подбежал Эйт, нашедший мой рюкзак. Начала рыться в нем, доставая необходимые травы и котелок, в котором их нужно будет смешать и сварить. Достала походные ступку и пестик и принялась перемешивать ингредиенты.

– Позови Дария или Марлу. Понадобиться огонь, – друг умчался, а я продолжила свое дело, развлекая темнокожего сокомандника, а заодно и себя.

– Это? – растерянная и запыхавшаяся Амелия тыкнула почти в мое лицо необходимым растением.

– Спасибо, – забрала его и принялась размешивать с засохшими травами. Верс выделял мутный сок, говоря о своей зрелости. Вскоре все превратилось в вязкую кашищу. К этому моменту сбежались остальные члены команды, обступив меня кружком. Я аккуратно переложила содержимое ступки в котелок и позвала Дария.

– Нужно подогреть, – едва парень двинулся ко мне, как его остановили.

– Нет. Я это сделаю, – Марла подошла к нам и принялась разводить небольшой костер, только подтвердив мои мысли о том, что Вират ей симпатичен. Дарий, видимо, тоже поняв, что двигало ею, отошел в сторону, не проронив ни слова.

– Это поможет?

– Вот сейчас и узнаем, – обнадеживающе, но зато честно. Я действительно не знала, поможет ли это, правильную ли дозу я рассчитала, нужные ли ингредиенты вспомнила.

Когда консистенция была доведена до нужного состояния, я попросила Эйта остудить ее. Жидкость, выделившуюся от кипения, слила, кашицу же принялась размазывать по укусу парня.

– Дайте ему выпить это, только дождитесь, когда остынет, – Эйт еще активнее принялся остужать своей магией сок растений, в то время, как я продолжала обрабатывать рану.

– Что теперь? – Кайден задал вопрос после того, как все мои действия были завершены. К слову, я сама не знала, что теперь. Оставалось только ждать. Так всем и сказала. К этому времени Вират лишился сознания, перестав хоть как-то реагировать на нас.

Во время ужасного долгого ожидания каждый занимался чем мог, тем, что его успокаивало: Кайден уселся рядом, принявшись внимательно следить за любыми изменениями, Фиска повторила за ним, все еще теребя пальцами конец нагрудника; Марла стояла поодаль, в ее взгляде явно читались страх и смятение, Амелия активно расхаживала неподалеку, было непонятно, то ли она волнуется из-за переживающей подруги, то ли из-за товарища, находящегося на грани смерти, то ли из-за испорченного внешнего вида; Дарий и Эйт прогуливались среди трупов мутантов, наверное, стараясь не думать о возможной смерти товарища.

Исчезла надобность поддерживать диалог с парнем, поэтому я решила оценить масштабы проделанной работы. Кучи поверженных насекомых, ужасный запах гари, множество луж от магии Кайдена, который, хоть и пытался втянуть это все обратно, но с таким количеством и усталостью все же не смог совладать. Куча борозд от метания камней Фиской и горки песка, оставленные мною. А вот от магии Эйта и Амелии следов не остается. Матка же лежала как венец нашей победы. Было приятно смотреть на ее бездыханное тело, напоминающее, какую огромную работу мы проделали. Даже настроение слегка поднялось.

– Так и должно быть? – спустя долгих десять минут подал голос Кайден, разглядывающий ногу нашего пострадавшего. Я последовала его взгляду и просияла. Фиолетовый цвет начал сходить, заменяясь привычным, дыхание выровнялось, пот перестал активно выступать. Потрогала его лоб. Да, лихорадка тоже спала.

– Он идет на поправку, – сказала так громко, чтобы услышали все. Тут же они подскочили и подошли к товарищу.

– Точно?

– Ты уверена?

– Ему не станет хуже?

Пока отвечала на все вопросы, парень пришел в себя. Глуповато улыбнулся, затем, помогая себе рукой, привстал и сел поудобнее. Раз способен улыбаться, значит, точно все нормально.

Получается, спасен?

Глава 9

Большая часть работы и самая сложная была выполнена. Расчистку и уничтожение муравейника решили оставить на следующий день, так как все были уставшие, а Вирату вообще требовался покой и наблюдение лекаря. Правда, оставалось у нас еще одно дело. Пострадавший товарищ попросил помочь ему дойти до матки, так как сам он не мог. И вот я впервые увидела, как маги призыва пополняют свою фантомную армию. Пока Дарий и Кайден поддерживали его, чтобы тот не упал, он вытянул вперед руку, остановил ее на расстоянии в несколько сантиметров от поверженного чудища и начал шептать какие-то слова на неизвестном мне языке. Вопросительно посмотрела на Эйт, ожидая, что он сможет мне что-то прояснить.

– Древний алмерский, – шепнул он мне, – их представителей осталось очень мало, но именно им одним в настоящее время подвластна магия призыва. Он просит душу и энергию матки подчиниться ему, вступить в его фантомную армию.

– А они могут еще и не согласиться? – спросила так же тихо.

– Есть такая вероятность. Но это зависит от силы мага. Чем он сильнее – тем выше шанс успеха.

Интересно, однако. Впервые буду свидетелем такого. Вират закончил свою речь, потом растопырил пальцы вытянутой руки. С поверхности матки стали подниматься маленькие темные частички энергии, втягиваясь в руку парня. Спустя минуту весь процесс был закончен.

– Ребят, спасибо большое, что оставили ее в целости. Это очень ценный экземпляр. Теперь эта тварь будет сражаться вместе с нами, а судя по тому, что я видел, она очень грозный противник. И извините за неудобства, я видел, как она размазала вас, когда вырвалась в первый раз, – и виновато почесал затылок, обводя всех взглядом и все еще опираясь на парней.

Претензий ни у кого не было. Он ведь тоже хорошо нам помог своими воинами. Да и за это приключение мы вроде как сроднились. Даже Амелия с подружкой не возникали, работая слаженно с командой.

На сегодня все, нужен срочный отдых. Амелия каким-то чудным образом, используя свою звуковую магию, смогла отследить, что в пределе купола никаких больших живых существ не осталось, поэтому мы с чистым сердцем вернулись в деревню. Однако магический барьер все же оставили на всякий случай.

Госпиталя поблизости не было, но имелась знахарка с небольшим дополнительным домиком, где она иногда располагала особо больных пациентов. По-моему, довольно-таки инновационно для маленькой деревни. Передали ей Вирата, дождались, когда она осмотрит его и вынесет вердикт. Пожилая, маленькая, но юркая женщина заявила, что больше его жизни ничего не угрожает, но ему следует отлежаться пару дней и будет как новенький. Это радовало, поэтому мы смогли выдохнуть спокойно. Оставили парня и обещали наведаться к нему завтра утром, перед тем, как пойдем к муравейнику. Там его помощь уже не понадобится. Узнав, что темнокожий паренек любитель чтения, знахарка принесла ему пару интересных книг, чтобы он мог скрасить свою скуку.

После этого мы пошли к старосте, чтобы сообщить о наших успехах.

– Ребятки, ну выручили! Даж не знаю, как благодарить-то вас. Ну, вознаграждение-то само собой. Но то ж мало будет-то за помощь, которую вы деревеньке-то нашей оказали. Говорите, чегось надобно – все сделаем, – большой мужчина рассыпался в благодарностях, не давая нам ни слова вставить.

– Да что вы, ничего не нужно, нам все выплатит академия. Да к тому же мы еще и не закончили свою работу, еще чистка осталась, – Эйт первый начал говорить с ним, взяв роль переговорщика на себя.

– Да черт с ней, с этой чисткой. Мы за помощь всегда хорошо платим и в долгу не останемся. Больше ничего слушать не буду. Марш отдыхать. И это, я Марии передам, что еда и выпивка для вас сегодня бесплатно, – и все, просто взял и вытолкал нас, отказываясь разговаривать. Все-таки хороший мужик.

Добрались то таверны, отужинали, пропустили по две кружки эля, обсуждая сегодняшние события, и разошлись по комнатам, уставшие. Дарий и Эйт сразу же завалились спать, а я, недолго думая, последовала их примеру.

На следующий день приступили к уничтожению муравейника и всех туннелей, но перед этим навестили Вирата. Парень рвался с нами, но мы отказали ему. Пусть набирается сил. Его рана была перебинтована, но знахарка уведомила нас, что она выглядит лучше, чем вчера. Оттуда направились к уже выученной тропе. Во время сна я не чувствовала каких-либо взаимодействий с куполом, что не могло не радовать, поэтому шли не боясь. Я шла в конце группы, как и Дарий, который в какой-то момент взял меня за руку. Сначала едва коснулся костяшками, затем стал более уверенным, переплел наши пальцы. Я не знала, как реагировать на такое, дыхание на секунду замедлилось, будто позволяя насладиться моментом. Помешкав несколько мгновений, я также сжала свои пальцы. Почему бы и нет, пока предлагают? Кайден обернулся посмотреть, все ли члены группы на месте, а потом заметил нас, идущих вместе и держащихся, и усмехнулся, подмигнув мне. И что это было? Что вообще в его голове в этот момент. Я уже говорила, что он странный?

Оказалось, что сеть туннелей была куда шире, чем мы думали, к тому же под землей было очень много кладок матки, которые пришлось все сжечь. Мы потратили на уборку несколько часов, зато очень веселых. Активно переговаривались, шутили, вспоминали вчерашний бой.

– Я когда гул услышал, думал, коньки откину! – Эйт.

– Я до последнего надеялась, что это плод моего воображения, – Амелия.

– Такие мерзкие, еще и такие противные звуки издавали своими челюстями, – Марла.

– Казалось, что они никогда не закончатся, – Фиска.

– В какой-то момент я подумал, что придется отступать и возвращаться в академию, – Дарий.

– Моей первой мыслью было «Черт, придется искать себе новую команду», – Кайден.

– Когда вылезла матка, я думал, что в штаны навалю!

– Я уже в голове завещание составил.

– Когда Вирата укусили, думала все, капец, сейчас все тут и поляжем.

– А помните, как они носились, когда их огонь изнутри пожирал?

– Я в конце поверить не мог, что мы правда победили.

Так и прошла наша чистка. Периодически мы замечали ребятишек, прятавшихся за кустами, которые пришли посмотреть на трупы муравьев. Они шептались, думая, что мы их не замечаем, что заставляло усмехаться.

– Ой, кажется, мы не всех убили. Смотрите, прямо вон там огромный муравей! – Эйт намеренно проговорил громче, чем обычно, и указал рукой в сторону рядом с детьми. Парень специально сделал испуганный вид, так что сначала мы все ему поверили. А потом, когда раздался ребячий крик и мы увидели их сверкающие пятки, то поняли, что это розыгрыш.

– Зачем ты так? Им же интересно, пусть наблюдали бы.

– Да я не против, – пожал плечами, – но тут все еще может быть опасно. Лучше не рисковать, – и то верно. Остальные согласились с его доводом.

Мальчишки и девчонки больше не рисковали приближаться к муравейнику, напуганные, но мы все чувствовали, что они бродят неподалеку.

В какой-то момент Фиска отошла от Кайдена, с которым она работала в паре, и подошла ко мне. Каким-то чудным взглядом намекнула Эйту, чтобы тот погулял где-нибудь в стороне, намереваясь поговорить со мной о чем-то. Парень тут же ретировался, и мы принялись за расчистку вдвоем.

Несколько минут работали в молчании. Я уже отметила для себя, что девушка не особо разговорчивая, поэтому предположила, что сейчас она пытается собраться с мыслями. Я не хотела давить, поэтому терпеливо ждала, когда она будет готова выразить свою мысль.

– Спасибо, – первое слово. Я выгнула бровь, выражая удивление. За что благодарность? Я сделала что-то и забыла об этом? Девушка тем временем теребила нижний край своей рубахи, выдавая свою робость и усилия, прилагаемые ей для начала разговора, – за Вирата. Он мой названный брат, мы очень близки с ним. Когда его вчера укусили, я ужасно испугалась. Думала, это все, конец. Я не знала, как ему помочь, в голове вертелись самые страшные мысли, – пауза в несколько секунд, – а ты спасла его, хотя могла этого не делать. Вы никто друг другу, а ты все равно позаботилась о его жизни.

– Как я могла не спасти человека в тяжелой ситуации? Тем более он мой товарищ. Так сделал бы каждый, – ее слова о том, что я не обязана была спасать его, ввели меня в смятение. Какие-то странные у нее жизненные установки.

Она поколебалась с минуту, затем продолжила.

– Меня так воспитали. Ты не обязана понимать. Просто прими мою благодарность и знай, что теперь я у тебя в долгу.

Где же она выросла, раз руководствуется такими принципами?

Только я хотела открыть рот, чтобы убедить ее в том, что мне ничего не нужно, как она резко взяла меня за руку твердым хватом, пожала и быстро удалилась, оставив меня растерянно стоять.

– Что-то интересное? – Эйт вернулся ко мне.

– А? Нет, ничего. Просто поблагодарила за помощь ее сокоманднику, – пожала плечами, решив не озвучивать детали.

Остаток времени я раздумывала над ее словами, гадая, кто же все-таки такие эти трое и что их связывает. Через пару часов мы закончили, пришлось хорошенько поработать. Мало того, что мы уничтожили всю сеть туннелей, так нам еще пришлось избавляться от трупов после вчерашней бойни. Вонь от сожжения стояла отвратительная, все любопытные детишки, до этого мелькавшие то тут, то там, испарились. Это было кстати, так как мы боялись, что по неосторожности кто-то мог обжечься или вовсе устроить пожар. Далее мы выровняли поверхность. Мы с Фиской даже попытались взрастить несколько деревьев, чтобы площадка не выглядела голым пятном, однако наша магия решила послать нас куда подальше под смешки товарищей. Да к черту, мы свое задание выполнили, остальное за деревенскими.

Вернулись к Оскару, отчитались о проделанной работе. Мужчина расплылся в благодарностях еще пуще вчерашнего. А когда мы сообщили, что приняли совместное решение поставить купол вокруг деревни, чтобы больше не повторялось трагических ситуаций, то староста кинулся обнимать нас. Никогда бы не подумала, что такой большой и грозный с виду человек может быть таким сентиментальным. Мы все прекрасно понимали, чем вызвана такая реакция: он потерял своих друзей, своих жителей, источник пропитания в виде скотины.

На следующий день мы отправились обратно. Пришлось нанимать третий обоз, чтобы увезти с собой все подарки от жителей деревни. Как мы не пытались от них отказаться – у нас ничего не вышло. Слишком уже добродушные люди попались.

Эйт, подружившись с Фиской и Виратом, изъявил желание ехать с ними, как и Марла. Девушка объяснила это тем, что темнокожему товарищу требуется уход, так что две помощницы будет лучше, чем одна. Кайдену пришлось пересесть к нам, чем он очень обрадовал Амелию. Как только мы загрузились, она тут же начала осыпать его вопросами.

Спустя час, когда у нас обоих уже трещала голова от ее нескончаемого щебета, девушка замолкла, уснув.

– Чего это она? – парень недоуменно смотрел на девушку, пытаясь понять, что могло так ее усыпить в двенадцать часов дня.

– Пятнадцать минут назад я подкинула ей сон-траву в перекус. Если бы я этого не сделала, то не смогла бы дольше выносить ее трель, – а что мне оставалось делать? Я хотела отдохнуть, а блондинка решила заговорить до смерти понравившегося ей парня.

Тот хихкнул в кулак, затем шепнул.

– Спасибо, – минуту спустя добавил, – теперь поговорим с тобой, – он что, не понял намек на то, что я хочу посидеть в тишине? – расскажи, кто такая.

– Нуу, – мне пришлось отложить свой блокнот с записями, – я маг земли. Больше сказать нечего.

– Кто твои родители? – неожиданный вопрос для обычной, казалось бы, легкой беседы.

– Их нет, – раньше этот факт вызывал у меня самые разные эмоции, но теперь я свыклась с этим, и это особо не тревожило меня, – я из приюта.

– Я знаю, – зачем тогда спрашивал? Будто прочитав мои мысли, он тут же ответил, – просто было интересно, соврешь ли ты об этом или нет.

Странный он какой-то. Все не могу понять, что ему нужно от меня.

– Как ты понял? – мне действительно было интересно.

– Не сложно было догадаться, что ты из приюта Энзы, ведь у меня отличная память, можно даже сказать, феноменальная, – он странно улыбнулся, а по мне пробежало стадо мурашек. Он маньяк какой-то или сталкер? – тебе было три года, когда ты туда попала, а мне четыре. Меня забрали через год, так что узнать тебя лучше я особо не успел. Ты была нелюдима и не подпускала к себе никого.

Он замолчал, а я продолжила сидеть в недоумении, раздумывая над его словами. Мысли крутились в голове, не позволяя зацепится за одну конкретную. Он тоже приютский, и когда-то давно я уже видела его там. Получается, ему повезло попасть в хорошую семью и получить от жизни самое лучшее, раз он учится в таком престижном учебном заведении и так хорошо обучен. Постойте-ка…

– Ты знаешь, по какой причине я туда попала? – эта была моя соломинка, которая могла бы раскрыть мое прошлое и личность моих родителей.

– Знаю, – я уставилась на него во все глаза, а он усмехнулся, – но просто так ничего тебе не расскажу.

Черт. А я уж было поверила в его доброту и сострадание.

– И чего ты хочешь?

– Поцелуй.

Сердце пропустило удар, затем второй. У него точно все в порядке? Мы едва знакомы, а он уже такое просит! Высказала ему это вслух, хотя ответа не получила. Странная ухмылка не сходила с его лица, поэтому я старалась верить в то, что это всего лишь неудачная шутка и ему просто хочется посмотреть на мою неловкость.

Но нет. Он терпеливо ждал моего ответа, пока я пыталась придумать, что еще могу ему предложить.

– Может быть, лучше какую-нибудь помощь или услугу? – ничего дельного так и не смогла придумать, – не знаю, прикрыть тебя там где-нибудь.

– Нет, – помотав головой, он продолжал настаивать на своем, – я свою цену озвучил, так что ты решай, по силам она тебе или нет. Прямо сейчас принимать решение не обязательно, но подумай, что ты можешь упустить.

Манипулятор чертов. Я ничего не ответила, и весь оставшийся путь мы провели в молчании – я в неловком, а он в самодовольном.

До академии мы доехали как-то быстро, время в этот раз летело слишком стремительно. Возможно, это из-за того, что мы все были довольно уставшие и не заметили, как оно пролетело. Нас встретил помощник ректора, мы вкратце отчитались ему о проделанной работе, после чего он попросил нас скинуть багаж и как можно быстрее явиться к нему лично. Что ж, такое желание понятно – хочет поскорее убедиться в том, что не зря в нас вложился.

Каждый из нас последовал в свою комнату, а через десять минут мы встретились в холле первого этажа, все вместе направившись к ректору.

После стука нам разрешили войти, мужчину мы застали за своим рабочим столом. Он кратко поприветствовал нас и предложил присесть. После того как каждый уселся полукругом так, что мужчина находился в центре, он принялся расспрашивать нас. Когда мы наконец ответили на все его вопросы спустя полчаса, он глубоко вздохнул, откинувшись на спинку кресла, и принялся озвучивать свои выводы.

– Мда уж, нелегкая работенка. Наверняка мы не успели получить послание из деревни о том, что монстры мутировали куда сильнее. Так бы не послали зеленых первокурсников. Вы, конечно, молодцы, что все-таки справились, но в следующий раз, если задание превосходит ваш ранг – отказывайтесь сразу и сообщайте руководству, в вашем случае – мне. За самовольство ведь и наказать можно. На первый раз я закрою глаза на это, амбиции, желание испытать себя в бою – это все понятно и естественно, но в следующий раз попрошу без этого.

Вот блин, вроде как и похвалил, но и мысленные подзатыльники всем раздать успел. Неприятно как-то. Мужчина как-то грозно зыркнул на меня в этот момент, напоминая, что он умеет читать мысли. Ой… Наверняка все остальные студенты в этой комнате давно уже освоили магию защиты от ментального вмешательства, у одной меня мысли как раскрытая книга – читай не хочу. Пришлось поумерить свои думы, чтобы не злить ректора дальше. Его легкий кивок в мою сторону дал понять, что это хорошее решение.

Господин Ревис еще раз попросил нас быть в следующий раз более осмотрительными и не лезть туда, где требуются маги рангов повыше наших. Мы все дружно пообещали, что больше никакой самодеятельности.

Далее мужчина вручил нам обещанные награды, а так как задание оказалось со звездочкой, то и цена автоматически повысилась. Получив на руки по несколько серебряных монет каждый, мы радостно покинули кабинет ректора. Мы отправились в общежитие и по квартирам, а вот троице предстоял более долгий путь до дома, так как они из другой академии.

Договорились с Эйтом встретиться через пару часов и пойти куда-нибудь отдохнуть, позвав с собой Зэра. По парню мы оба успели соскучиться за эти несколько дней, да и не терпелось рассказать ему обо всех наших приключениях.

Чтобы время пролетело быстрее, решила заскочить к гере Лексе, хотелось проведать наставницу. Как и ожидала – нашла ее в лаборатории. Женщина полностью была увлечена каким-то активно бурлящим зельем. Над ним то и дело вспыхивали всполохи самых разных цветов: синий, зеленый, желтый и так далее. После каждого изменения наставница быстро записывала результаты в довольно потрепанный блокнот. Я пыталась по запаху, цвету и реакция распознать ингредиенты. Этому меня также научила гера Лекса. Помогает набираться опыта и быть всегда начеку.

Я прислонилась к дверному косяку, боясь отвлечь ее от столь увлекательного процесса. Спустя несколько минут, когда активное бурление успокоилось, а цвета перестали сменяться, приобретя устоявшийся фиолетовый, женщина меня наконец заметила. Видимо, эксперимент подошел к концу. Тепло меня поприветствовав, она принялась рассказывать о том, над чем сейчас работала, прекрасно зная, что мне это тоже интересно. По ее рассказу выходило, что она пыталась создать новое зелье, которое наделяло бы человека способностью дышать под водой. Позже она сходит в тренировочную и опробует его. А я попросила ее потом сообщить мне о результатах. Такое новшество могло бы дать человечеству множество новых возможностей.

Далее я рассказала ей о том, как прошло задание, отдельно выделила момент, где воспользовалась склянками с пожирающим изнутри огнем. Тут женщина, как я и ожидала, сильнее заинтересовалась, поэтому я подробнее описала ей, как все прошло, как подействовал огонь. По мере того, как я говорила, она все конспектировала в тот же поношенный блокнотик. К концу рассказа она поблагодарила меня за то, что я смогла испробовать наше общее творение в деле, а я ее за то, что помогла мне в создании. Рассказ об уничтожении муравьев она тоже слушала с любопытством, ведь тема мутации тоже была ей довольно близка по ее квалификации. Она даже попросила меня зарисовать их, что я пообещала ей попозже. Гера Лекса поздравила меня с успешной миссией, а затем заикнулась о какой-то поездке в старое историческое имение. На мою выгнутую в немом вопросе бровь она поспешила объяснить.

– Ну, так сказать, небольшой подарок от академии вам с товарищами. Вы же первый и единственный отряд Героев в академии Шантен за время появления новой Скверны. Если вы успешно выполните задание по истреблению муравьев, то ректор хотел отправить вас туда на небольшой отдых, пока каникулы не закончились, – пока она вещала, я пыталась припомнить наш разговор с гором Левисом, однако ничего похожего в голову не приходило. Увидев замешательство на моем лице, женщина вдруг ойкнула, – неужели он вам еще не сказал? Я проговорилась! Девия, пообещай тогда, что не расскажешь товарищам, пусть хотя бы для них это будет неожиданным подарком!

Я посмеялась, а наставница извинялась, коря себя за необдуманное высказывание, на том мы и разошлись.

И в какое такое место ректор планирует нас отправить?

К тому моменту, как я покинула лабораторию, уже подошло время встречи с друзьями. Встретившись с Эйтом в центральном парке академии, мы отравились на поиски Зэра на тренировочную арену, где он любил проводить свое время. И оказались абсолютно правы – он был там.

– Ну, молодежь, рассказывайте, как все прошло? – после того, как он крепко обнял каждого из нас, мы решили отправиться на прогулку в какую-нибудь тихую часть городка, чтобы никто не мог нам помешать.

– Какая еще «молодежь»? Ты же всего на пару лет нас старше! – Эйт высказался, разделяя мои мысли.

– А ну цыц, птенец, как со старшими разговариваешь? – напускная строгость парня все равно не мешала нам видеть, как он рад нашему возвращению.

– Ладно, извините, гор Старпер, – после речи Эйта я прыснула, попытавшись успокоить свой смех, а Зэр с притворным возмущением ударил наглеца по плечу.

Мы отлично провели время: сначала гуляли по малолюдному, но от этого не менее приятному и красивому парку, затем перекусили в ближайшей местной забегаловке. Мы рассказывали парню о наших приключениях, а он нам о своих. Оказывается, боевой отряд, в котором он состоял, являясь главной ударной силой, тоже отправили на задании по зачистке появившихся из Скверны монстров. Его рассказ был куда интереснее нашего. Так как его ранг намного выше нашего, следовательно, и миссии ему давались более опасные. Они сражались с огромными огнедышащими ящерами. Он даже показал нам один из свежих ожогов, оставшихся после встречи с опасными тварями. Мы слушали раскрыв рты, восторгаясь его смелостью, умениями и пережитыми приключениями. Неужели и мы когда-нибудь достигнем такого же уровня и нас будут отправлять на опасные задания? Хотелось верить в это, но та часть меня, которая отвечает за сомнительность и неуверенность, тихо шепнула, что для меня с моими способностями, а точнее с почти полным их отсутствием, это лишь мечты.

Мы провели вместе несколько часов, время уже было позднее, поэтому решено было разойтись по своим комнатам. Прежде, чем я легла спать, ко мне заскочил один из помощников ректора и попросил явиться завтра утром к нему для сообщения какой-то важной новости. Кажется, я уже знаю, о чем пойдет речь.

Как оказалось, я была абсолютно права. Алексий торжественно сообщил мне, Эйту, Дарию и Марле с Амелией о бонусной награде за успешное выполнение задания в виде поездки в один из известных отелей Минерии. Мы проведем там несколько дней, академия берет все расходы на себя. Как минимум, для меня это звучало довольно привлекательно: побывать в новых местах, сменить стены академии на что-то новое, возможно, я даже поучаствую в каких-нибудь приключениях. Ну разве не прекрасно звучит? А вот девушки сразу же отказались, заявив, что у них уже запланирован отдых с семьями. Казалось, ректор не сильно был расстроен их отказом, а я, что таить, была даже рада. Хоть где-то смогу от них отдохнуть. Также мужчина добавил, что подобные приглашения были отправлены троице из Крейги, нашим новым сокомандникам, но от них ответы еще не пришли. Рассказав нам об всех нюансах предстоящей поездки, гор Ревис велел нам идти готовиться к ней, так как наше отбытие состоится завтра. Воодушевленные, мы с Эйтом сразу же решили последовать его совету, активно переговариваясь о том, что нас может ожидать.

Что ж, приключения, ждите меня!

Глава 10.1

Отель походил на готический замок, но мне это нравилось. Огромный, я уже представляла, как буду блуждать в нем, постоянно теряя дорогу. Длинные шпили с башнями, скорее всего, не использующиеся. Огромные парадные ворота, над которыми мрачными буквами было вычерчено «Добро пожаловать в Овербук». Все поблизости поглотил туман, которого не было, когда мы приехали. Нет, я просто была уверена, что он появился из ниоткуда за долю секунды. Вокруг беспрерывно каркали вороны, надрываясь, делая атмосферу еще угрюмее. Казалось, мы попали в какую-то сказку ужасов. Помнится, не всегда там хороший конец. По коже прошли мурашки.

– А мы точно на отдых приехали? Ощущение, будто из-за угла сейчас выскочит мужик с топором и всех нас тут порешает, – Эйт поежился, растирая свои плечи, пытаясь согреться от несуществующего холода.

Пока гид рассказывал историю этого места, на которую большинству было плевать, Кайден двинулся вперед, на лице его появилась странная улыбка. Ему что, нравится это?

– Мистер Вальзер, мы еще не закончили. Вы не можете передвигаться тут без сопровождающего, очень легко потеряться, – маленькая женщина в толстых очках отчаянно пыталась остановить парня, которому была неинтересна ее историческая справка.

– Оставьте это для тех, кто писается от страха, глядя на это милое местечко, – и кивнул на нашу группу, – не беспокойтесь за меня, я разберусь, – и исчез за самооткрывающимися массивными дверьми.

– Выскочка, – друг шепнул так, чтобы слышала только я, вызвав мою улыбку этим высказыванием. С чего он вообще взял, что мы боимся? – Кстати, Деви, слышала легенду о деве, заточенной в этих стенах?

Опа, а это уже интересно. Что там за история такая?

– Говорят, что ее призрак бродит по отелю и иногда похищает людей, обычно парочек. А после их не находят. Ни тела, ничего, – парень все сильнее понижал голос, видимо, стараясь придать таинственности и заставить меня бояться.

– Кхм, а в чем легенда-то? – просто какая-то бредня заскучавшего народа, захотевшего попугать приезжих.

– Ну, это все, что я знаю, – парень потупился, – а этого разве недостаточно?

Гид предложила нам наконец пройти внутрь, бедной женщине пришлось сильно сократить свой рассказ, чтобы поспеть найти ушедшего Кайдена.

Войдя внутрь, встретили морозный холод. На улице было куда теплее. Здесь вообще есть хоть какое-то отопление? Камин, находившийся в центре стены, противоположной входу, намекал на то, что есть. Странно как-то. Наверное, данный эффект вызван из-за перепада температур.

Быстро оглядев просторную комнату отметила для себя, что выглядит она так, будто в ней очень давно не убирались: на стенах и полу пыль, немного ободранные шторы, массивный ковер был прожжен в некоторых местах. Не было видно ни одного постояльца. Они тут вообще есть?

– Это нормально вообще? – высказался кто-то, оценив так же внешний вид.

Маленькая женщина быстро оправдала непривлекающий вид тем, что отель оформлен под старинную готику, поэтому внутри все искусственным образом попытались воссоздать это. Слабая отмазка, как по мне.

В отеле было четыре этажа, два крыла, одно из которых полностью нежилое. На первом этаже находилась общая столовая, хотя также предполагался завтрак, обед и ужин прямо в номер. Там же был бассейн, игровая для постояльцев с детьми, комната досуга. На территории отеля даже горячие источники имелись, вроде бы. Надо будет обязательно изучить потом все комнаты. Думали, из интереса? Нет, нужно хорошо знать планировку на случай разных опасностей.

Сил после долгой поездки особо не было, поэтому мы быстро заполнили все документы у стойки регистрации и отправились на поиски своих комнат. Ужин, для которого было уже довольно поздно, нам обещали занести в номера.

Утро началось не особо хорошо. Я проснулась от странного шороха в стене. Он был похож на щелканье. Сперва я подумала, что между досками затесался какой-то грызун, как это часто бывает в таких старых строениях, затем отказалась от своего предположения. Сначала пыталась прислушаться, прижимаясь ухом к стене. Звук, как это было логично в моей голове, должен был стать громче, раз я приблизилась к источнику, но этого не произошло. Попробовала постучать по стене, но это тоже ничего не принесло. Вышла в коридор, чтобы спросить у Эйта. У нас с ним были смежные комнаты, поэтому я решила, что он тоже должен был это слышать.

Едва вытянула руку, чтобы постучаться, как дверь сама открылась, представив мне во всей красе только что проснувшегося парня.

– О, а ты тут чего?

– А ты?

– В туалет захотел, – Эйт смотрел на меня с недоумением, мол, чего тебе надо от меня в семь утра?

Я предполагала, что он тоже проснулся от странного скрежета, спросила об этом и получила еще более недоуменное выражение лица. Он ничего не слышал. Может быть, мне показалось?

Уснуть дальше мне не удалось бы, поэтому решила направиться в столовую. Эйт, которого я «взбодрила своим бредом», последовал моему примеру. Нужную комнату нашли сразу, помимо нас там было еще несколько человек из группы и работники. Солнце давно вышло из-за горизонта, однако обстановку внутри отеля это не поменяло: он выглядел все так же мрачно, казалось, что лучи вовсе сюда не проникают. А все освещение исходило от многочисленных готических люстр со свечами. Моя уверенность в том, что тут мы расслабимся и отдохнем, улетучивалась все сильнее с каждым брошенным взглядом на окружение.

Меню нам не дали, заявив, что первый завтрак для новых постояльцев повар выбирает самостоятельно, чтобы поддерживать некую таинственность. К чему это – непонятно. Мы ждали подачи блюда около десяти минут, обсуждая в это время первые впечатления от прибытия.

– Мрачное место, как-то мне не по душе здесь, – Вират демонстративно съежился.

– Думаю, мы просто еще не привыкли. Уверен, что мы обязательно сможем оценить это место по достоинству, – по Дарию непонятно было, верит ли он сам в свои слова, – не стоит делать выводы по первому дню, который, к тому же, еще не успел толком начаться.

– А мне здесь нравится. Отличная атмосфера, – Кайден облокотился на высокий, довольно грубый, по моему мнению, стул, сцепив руки за головой, – не понимаю, что вас тут смущает.

– Грызуны в стенах, к примеру, – буркнула себе под нос, надеясь, что никто не услышит.

– Что, мышек боишься, вороненок? – видимо, недостаточно тихо сказала. Парень слегка приподнял кончик губ, показывая, что думает о моих словах, – вы же ничего кроме столовой и своих комнат тут не видели. Уверен, Овербук еще успеет вас удивить.

Его будто бы вообще ничего не отталкивало, он словно чувствовал себя в своей тарелке и наслаждался этим.

– А ты успел увидеть что-то еще? – похоже, Эйт заинтересовался его словами.

Парень ухмыльнулся и чуть подался вперед.

– Да, достаточно для того, чтобы понять, что это место не такое, каким кажется на первый взгляд, – в этот момент, словно удачно подгадав время, с громким звуком распахнулись двери кухни, завладевая всеобщим вниманием.

Официанты выносили наши завтраки, у каждого было индивидуальное блюдо. Интересно, по каким критериям они выбирали еду для каждого?

Мы принялись есть, как вдруг услышали дребезг посуды и крик парня.

– Какого черта вы мне принесли! Я отказываюсь это есть и намерен жаловаться! – посуда упала на пол и со звоном разбилась под его крики. Вират в миг из доброго и вечно улыбающегося человека превратился в разгневанного гостя. Я, как и большинство постояльцев, подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Что случилось? – послышалось со всех сторон. Завтракающие повставали со своих мест, чтобы узнать причину ругани, в то время как маг-заклинатель вскочил со своего места и продолжал ругаться.

– Они подали мне гребанных червей! Вся тарелка в этих мерзких личинках. Да это верх наглости. Я сейчас все тут разнесу! – парень явно вышел из себя. Услышав об этом, я поморщилась. Я не боялась маленьких копошащихся созданий, но найти их в своем завтраке было бы очень неприятно, так что реакция парня была вполне понятна. Видимо, личинки входили в список его страхов и стояли в топе, судя по тому, как он отскочил от стола и как расширились его глаза. Непонятно было, то ли это гнев, то ли истерика.

К этому моменту я вместе с остальными подошла к нему, разглядывая размазанное по всему полу содержимое тарелки, пытаясь найти источник его криков.

– Вират, тут ничего нет. Либо твои черви испарились, либо их и не было. Обычная овсянка с замысловатыми фруктами, – я действительно не могла разобрать, что за кусочки были в этом блюде.

– Нет там никакой овсянки. Только эти мерзкие твари, – сокомандник начал потихоньку успокаиваться, – позовите немедленно повара!

Эйт, видимо, наименее брезгливый из всех, тоже стоял рядом. Взял ложку со стола, присел и принялся копаться ею в разбросанной по полу еде, пытаясь найти источник переполоха, вызвав вторую волну брезгливости на лицах присутствующих.

– Здесь действительно ничего нет. Одна лишь каша. Может быть, тебе померещилось? Долгая поездка, новая обстановка… Всякое могло показаться.

Никаких признаков противной живности и вправду нигде не было обнаружено. Не думаю, что им удалось бы уползти так быстро с их-то скоростью. Эйт прав.

Вират принялся отстаивать свое, ловя все больше недоуменных взглядов, вызванных словами моего друга. Вскоре подошел и повар, к которому так агрессивно взывал до этого парень. Шеф также подтвердил, что такое просто невозможно, даже провел парня по кухне, показал, как и где была приготовлена его еда. Даже приготовил новую под пристальным вниманием нашего товарища, чтобы не портить первое впечатление новых постояльцев. Мужчина был в годах, но дело свое знал отлично, как и то, как следует улаживать подобного рода вопросы с гостями. Вират еду принял, однако есть не стал, очень долго разглядывая ее и ковыряясь в ней приборами за общим столом.

После обеда мы отправились на экскурсию по близлежащим местам. Достопримечательностей здесь особо не было, поэтому весь упор был сделано на, что это «очень старое место с глубокой историей». Вот только сколько бы мы не спрашивали, о какой именно истории идет речь, гид увиливала, ловко меняя направление разговора.

Не сказать, что мне было очень интересно, поэтому я шепталась с Эйтом и Дарием, которые разделяли мои чувства. Женщина иногда шикала на нас, когда нам не удавалось сдерживать смешки, вызванные очередной чьей-нибудь шуткой, но нас это не смущало. Остальные, казалось, были более заинтересованы историей этих мест.

Кайден отказался идти с нами, заявив, что уже успел сам все изучить, за что получил нагоняй (студентам нельзя покидать отель без сопровождения). И когда он успел тут со всем ознакомиться?

В какой-то момент, когда речь женщины стала еще более нудной, а места превратились просто в пустырь, который она активно пыталась выставить в хорошем свете, Дарий взял меня за руку и шепнул на ухо:

– Пора валить отсюда, иначе я скоро с ума сойду от этого бреда, – и пока гид отвлеклась на что-то, а Эйт решил позаигрывать с какой-то девчонкой, мы тихо скрылись.

Изначально мы хотели вернуться в отель, но по пути к нему заметили странную, но очень манящую к себе тропинку. Нам потребовалась пара секунд, чтобы переглянуться и принять единогласное решение: все так же не выпуская мою руку, Дарий потянул меня в неизведанную сторону.

Пустырь, который до этого нас сопровождал, постепенно сменялся на деревья, цвет листвы которых был намного темнее, чем должен был. Будто что-то неведомое тянуло нас, заставляя углубляться все дальше.

Через какое-то время мы вышли на открытую площадку, огороженную плотным рядом неизвестных мне кустов. Посреди всего этого пространства высился фонтан. В его центре сидела высеченная из темного камня дева. Она приняла позу младенца, из ее глаз текли слезы, которые и заполняли этот фонтан. Выглядело красиво, но очень мрачно, что вместе создавало весьма странное ощущение зачарованности. Мы застыли на месте, оглядываясь вокруг, пытаясь найти еще какие-нибудь строения.

– Давай ближе подойдем?

– Интересно, кто эта девушка и кто сделал фонтан?

Двинулись вперед. Подошли и углядели табличку, высеченную прямо на скульптурной композиции.

– «Эльза Тайлен. Девушка, что отдала свое сердце самой смерти. 1587».

– Кто это такая?

– Может, та девушка из легенды, о которой говорил Эйт?

– Возможно, только вот непонятно, что именно с ней случилось.

Резко с ближайших деревьев улетели вороны, громко оповестив об этом, вызвав общее вздрагивание.

– Что за… – Дарий отпрыгнул от фонтана. На его лице читался испуг. Вот только я не могла понять, чем он был вызван. Повеяло холодом.

– Что такое? – парень медленно перевел взгляд на меня, после чего страх в его глазах стал еще более явным.

– Деви, твои глаза… Из них идет кровь. Как и из этого фонтана.

Бред какой-то. Вода была обычного цвета. Я коснулась кончиками пальцев своих щек, но там ничего не было. Дарий в это время отошел еще дальше от меня и от скульптуры.

Его глаза все округлялись. Мне казалось, что он разыгрывает меня, пользуясь случаем и обстановкой, но это было не похоже на него.

– С тобой точно все в порядке? – я не понимала, что вызвало у него такие эмоции, но с каждой секундой заражалась его беспокойством и паникой.

Он молчал, продолжая таращиться и отходить все дальше. Для чего он это делает? Он же меня пугает! Я подошла к нему, взяла его ладонь и коснулась ею своего лица.

– Видишь, ничего нет, – я буквально чувствовала, как он дрожит от страха. Но тут он проморгался, приходя в себя.

– Да… Наверное, показалось, – он отмахнулся от меня, – давай вернемся. Мне тут не по себе.

Он сказал это не сразу, все еще переводя взгляд с меня на фонтан и обратно. Кажется, его паника прошла, а моя вот только продолжала нарастать. Я постаралась этого не показывать, ведь он только начал успокаиваться. Это место становится все более страшным и пугающим.

Мы вернулись к группе, казалось, никто, кроме Эйта, и не заметил нашей пропажи. Они уже возвращались назад. Парень вопросительно кивнул мне, указывая на Дария и подняв вверх большие пальцы, мол, как все прошло? Видимо, он решил, что мы хотели уединиться и побыть вдвоем. Отрицательно покачала ему головой, махнув рукой, показывая, что расскажу потом.

Вернулись как раз к ужину, но у меня не было аппетита, поэтому, последовав примеру Кайдена, я отправилась изучать отель.

Ничего интересного я не обнаружила: комнаты для гостей, для постояльцев, для новоприбывших… в общем, вы поняли. Я не была только в западном крыле, но оно закрыто по неизвестным причинам, нам запретили ходить туда. Хотя любопытство тянуло заглянуть. Я топталась рядом с одним единственным входом туда, не решаясь зайти, но находясь на грани этого. Поди ничего страшного не случится?

Интерес к таинственному и неизведанному взял вверх, я сделала шаг и распахнула двери, которые, как мне казалось, должны быть заперты. Мной сразу же овладела энергия исследователя, ноги сами понесли вперёд.

Никакого освещения не было, кругом одна паутина, в которую я постоянно попадала лицом. Хотя даже тут не было никаких мышей, как я ожидала. Тогда что было утром в стене? Двигалась на ощупь, делая маленькие шажки, так как дальше вытянутой руки тут ничего не было видно. Был слышен тихий гул, но я предположила, что это сквозняк. По телу то и дело периодически проходила волна дрожи, вызванная то ли холодом, то ли осознанием того, что я нарушаю правила. Прошла пару десятков метров по прямой, как услышала странные звуки. Подошла ближе и услышала крики, кто-то пытался выбить дверь.

Мне стало страшно, волосы по всему телу начали вставать, мозг предупреждал о возможной опасности. Будто подгадав момент, меня обдуло морозным ветром, непонятно откуда взявшимся. Благо продлилось это всего пару секунд, так как потом я услышала человеческие крики.

– Помогите! Кто-нибудь! Ааа а-а-а-а-а! – и так по кругу, пока этот кто-то не выдохнулся.

Я подобралась поближе, посетовала на то, что не додумалась даже свечу с собой взять, не говоря уже о лампе. Темнота вокруг будто сгустилась.

Спросила у парня, которому принадлежали мольбы о помощи, о том, что случилось, как он туда попал. Пока он отвечал, осматривала дверь на наличие замочной скважины, которую так и не обнаружила.

Он пообещал рассказать свою историю, как только я его вызволю.

Замка нет, никаких рычагов, только лишь дверная ручка. Пожала плечами и потянула за неё. Как и предполагала, дверь поддалась мне, легко распахнувшись. Парень практически вывалился на меня, едва не сбив с ног. Я не знала его имени, но он был одним из нашей группы, однако учился в другой академии, за хорошее выполнение задания их отряд тоже отправили сюда.

Он явно был испуган и немного не в себе. Неизвестно, сколько он там пробыл и чего навидался, так что его можно было понять. Его потрясывало то ли от голода, то ли от страха, то ли ещё от чего-то.

– Я не знаю, что это было. Все было нормально, я позавтракал, – припоминаю, как видела его сегодня в столовой, – потом хотел вернуться в свою комнату, но мое тело перестало меня слушаться, разум затуманился, я начал двигаться будто во сне. Не мог сказать ни слова, пока ноги сами несли куда-то. А когда я пришел в себя, то обнаружил эту комнату. Ну и себя, запертым в ней. Я решил, что кто-то неудачно пошутил, применив на мне ментальную магию и заперев дверь с той стороны, – он все еще продолжал трястись. Мы уселись на пол, оперевшись спинами на стену.

Дверь же не была заперта. Не стала говорить вслух, чтобы не прерывать его рассказ.

– Как я не пытался, не мог ее открыть. Мне стало так страшно, еще эти чертовы крысы, – за это я зацепилась.

– Там есть грызуны?

– Я их не видел, да и не мог из-за темноты, но постоянно слышал. Ужасно действует на нервы, – парня передернуло, видимо, от воспоминаний, – я их не боюсь, но когда ты слышишь это несколько часов подряд, то это начинает раздражать. В общем, я сидел тут и звал на помощь, пока ты не пришла, – минутное молчание, – спасибо тебе. Большое. Бог знает, сколько бы я тут еще просидел, если бы не ты. Кстати, а ты что делала в закрытом крыле? Это же оно, если я правильно понимаю?

Паренек, похоже, окончательно пришел в себя, раз начал задавать вопросы уже мне.

– Давай об этом потом? Сначала выведем тебя отсюда.

Кивок – и мы поднимаемся. Едва делаем шаг, как нас с ног сбивает сильный порыв ветра, сопровождаемый человекоподобным криком. Волосы на теле вновь поднимаются, а разум вопит об опасности. Мы переглянулись с парнем, страх которого снова вернулся, а затем помчались прочь из этого места. Пришли в себя только после того, как за нами захлопнулись двери злополучного закрытого крыла. Отдышались, а потом перешли к обсуждению.

– И что за чертовщина?

– Может быть, там был еще кто-то помимо нас и решил так пошутить?

– Тогда этого шутника надо найти с засунуть его чувство юмора в зад, чтобы больше так не делал. Да я чуть не поседел! – меня радовало, что страх парня сменился на злость. Это куда лучше, чем трястись от неизвестности.

– С радостью, но давай займемся этим завтра. Уверена, ты ужасно голоден, почти весь день же там пробыл?

Тот кивнул, мы оба отправились в столовую. Так как общий ужин мы пропустили по известным причинам, пришлось есть вдвоем. Мы не разговаривали, каждый был погружен в свои мысли.

Я направилась в свою комнату, но перед этим решила зайти к Эйту и рассказать о произошедшем. Мне было необходимо поделиться этим хоть с кем-то, чтобы было не так страшно.

В комнате друга обнаружила еще и Дария.

– О, только тебя нам и не хватало, – смуглолицый обрадовался моему приходу и пригласил присоединиться к ним. Дарий лишь сдержанно кивнул, что было не похоже на него. Я думала, у нас были более теплые отношения, как минимум, дружеские.

– У Дария, оказывается, тоже мыши завелись.

Это сразу вызвало мою ответную реакцию. Я присела в импровизированный кружок, поддавшись чуть вперед.

– Ты видел их? – огненный маг отрицательно покачал головой.

– Они в стенах. И под полом. Постоянный шум, я не могу под него спать, поэтому пришел сюда.

Что это за мыши такие, никто их не видел, но все слышали? Видимо, сказала вслух, так как оба друга пожали плечами.

– А кто еще слышал?

Рассказала им о том, что произошло в закрытом крыле.

– Ни капли не смешно. Странное место.

– И жуткое. С ним явно что-то не так. Надо разобраться с этим.

Мысль-то хорошая, вот только как? Нам абсолютно ничего не известно, мы в этом отеле как слепые котята. Мы будем тут еще три дня, за это время надо будет точно что-то выяснить. Я решила рассказать Эйту о фонтане и том, что видел Дарий.

– А вот это уже серьезно. Чертовщина. Это точно та девушка, о которой здесь ходят легенды.

Да, вот только мы ничего не знаем ни о ней, ни об этом месте.

Мы посидели еще какое-то время, обсуждая все произошедшее и пытаясь найти этому логичное объяснение. И оно бы обязательно нашлось, если бы не тот факт, что здесь не действует магия, а проделать такие фокусы своими руками очень тяжело. Так что мы не нашли объективной причины кому-то заниматься этим ради развлечения.

В своей комнате я оказалась уже после полуночи, уставшая, измотанная событиями дня, быстро уснула, едва коснувшись головой подушки.

Сон был беспокойным, то и дело мне снились странные кошмары. Проснувшись в очередной раз из-за такого, я приподнялась и уселась на кровати, потирая глаза. Не могу я так спать, уж лучше займусь чем-нибудь другим. Надо было приготовить успокоительное из тех трав, что я взяла с собой.

Проморгавшись, я оцепенела от ужаса. На спинке моей кровати сидела точная моя копия со светящимися желтыми глазами. Она не моргала, не двигалась, лишь смотрела на меня, не отводя взгляд. Почему-то точно знала, что это не человек. Это что-то извне. Из другого, неизведанного и не известного нам мира. Я боялась сделать лишние движение, паника охватывала меня все сильнее, заполняя каждую частичку тела. Магией пользоваться нельзя, сбежать не успею.. Да что это вообще за тварь такая и чего ей от меня нужно? Я просидела так еще минуту, пока страх полностью не взял надо мной вверх. Казалось, что сердце может остановиться в любую секунду. А затем весь ужас, заполнивший меня, достиг своего пика, когда этот клон моргнул. Казалось бы, в привычной жизни этот жест не возымел бы никаких эффектов, но сейчас, когда я напугана до ужаса, это послужило для меня спусковым крючком.

Я закричала что есть мощи. Мой крик был настолько долгим и надрывным, что легкие и горло начали жечь, заставляя кашлять. В это время я зажмурила глаза, боясь увидеть реакцию нечисти. Когда сил на крик не осталось, я, не видя другого выхода, открыла глаза. На спинке кровати никого не было. Быстро оглядев комнату, не заметила ничьего присутствия. От этой твари исходила жуткая, устрашающая аура, но сейчас я ее не чувствовала. Я не смогла бы больше спать одна, поэтому подумала, что стоит пойти к Эйту. Так будет поспокойнее.

Едва хотела скинуть с себя одеяло, как морда этой твари появилась прямо перед моим лицом. Эти жуткие, желтые глаза… Проникали в самую душу…

И я закричала снова.

Глава 10.2

А затем я резко поднялась со своей кровати. Вновь стала оглядываться в поисках моего клона, борясь с истерикой и неконтролируемым страхом.

Тут в комнату вбежал Эйт, держа в руке металлическую трубу. Заметив, что в комнате никого кроме меня нет и я не в опасности, парень опустил занесенное оружие.

– Что случилось, – он уселся на мою кровать и обнял меня, терпеливо дожидаясь ответа. Я все еще была охвачена паникой, перед глазами стояли эти жуткие глаза.

За те несколько минут, что я пыталась прийти в себя в компании Эйта, в комнату вбежал Дарий с тем же вопросом, вот только трубы у него не было. Наверное, не успел найти подходящее орудие.

И сразу же за ним вбежал Кайден. Ну, наши комнаты находились рядом, поэтому неудивительно, что они все сбежались на мои вопли.

Парни, оглядев нас и также не обнаружив никакой угрозы, недоуменно уставились на нас. Все в сборе, я начала успокаиваться и рассказала им все.

– Ну и фантазия у тебя.

– Я бы сама себе такого не придумала.

– Что ты хочешь сказать?

– Что в этом долбанном отеле явно что-то не так. Я хочу разобраться в этом, – страх прошел, его заменил гнев на ситуацию в целом и осознание собственной беспомощности. Я приехала отдохнуть, а вынуждена бояться каждого шороха и собственных снов.

– Я с тобой, – вопросительно посмотрела на Эйта. Его, насколько я знаю, ничего не тревожило. Заметив мой взгляд, он добавил, – не хотел вам говорить, думал, что у меня галлюцинации, вызванные всеобщим влиянием. Сегодня утром я проснулся в окружении змей. Десятки тварей лежали на моей кровати. А самое главное – они все были мертвы. Подумал, что показалось, попытался зажмуриться и проснуться, но они не исчезли даже после этого. Хотя когда я вскочил с кровати, они испарились.

Мда. Похоже, чертовщина тут творилась с каждым, просто не все говорили об этом.

– И откуда начнем? Предлагаю начать с закрытого крыла, – Кайден, похоже, тоже с нами, – вечные крики, доносящиеся оттуда, меня раздражают.

Расспросили парня о криках, которые никто из нас, как оказалось, не замечал. Каждый раз, когда он находился рядом, слышал какие-то вопли. Пытался добраться до источника звуков, но двери никак не поддавались ему. Плюс одна странность в копилку.

Мы отправились к предполагаемому источнику всех бед.

Чем ближе мы подходили, тем труднее становилось дышать. Это связано со страхом, или так воздействует это проклятое место? Черт его знает.

В какой-то момент Дарий протянул мне свою руку, предлагая взять ее. Неужели нежности захотелось в такой момент? Или, может быть, он решил таким образом меня успокоить. Кайден, заметив это, ухмыльнулся так, чтобы услышали все.

– Испугался, Огонек? – впервые слышала, чтобы так кто-то называл Дария, – а если мне тоже страшно? – и бесцеремонно схватил меня за вторую ладошку. Что за детские шалости?

«Огонек» раздраженно скорчил лицо, а затем достаточно больно дернул меня в свою сторону.

– Думаю, она не хочет быть твоей утешительницей, – парень попытался подтянуть меня еще ближе к себе под недоуменные взгляды меня и Эйта.

– Давайте без этих глупых игр, займетесь этим позже, – я попыталась вытащить обе свои руки из захватов, дабы вновь обрести физическую независимость, но эти двое мне не позволили, перетягивая меня, будто канат.

Да что на них нашло? Это начинает бесить. Друг попытался разрядить обстановку, но те проигнорировали его, продолжая сверлить друг друга взглядами.

– Она твоя девушка, что ли, чего ты так вцепился в нее?

– Не твое дело. Тебе-то она точно никто!

– Недолго исправить.

Парни все больше распалялись, а Эйт, казалось, поддался их настроению, видела это по его лицу и тому, как надулись его вены, кулаки сжались, а дыхание участилось. Почувствовала, что и внутри меня тоже кипит ярость, тоже захотелось наброситься на них. Тут точно что-то не так. Эти трое в шаге от того, чтобы накинуться друг на друга с кулаками, а если это случится, то я этих махин точно остановить не смогу.

Мне пришлось закричать, чтобы меня наконец услышали. Мои руки в этот момент уже опустили. Иначе им не удалось бы схватить друг друга за грудки, а мой друг, который, похоже, тоже потерял рассудок и озверел, закатывал рукава, чтобы присоединиться к намечающейся драке.

– На нас что-то воздействует. Эти злость и ярость, что мы с вами чувствуем, явно навеянные. Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до правды. Попытайтесь думать логически, успокойтесь, пока не поубивали друг друга.

Вроде бы меня услышали, эти двое наконец-таки отлипли, Эйт начал приходить в себя. И только сейчас я осознала, что мы стоим прямо у двери в закрытое крыло.

– Твою ж… – видимо, не только я заметила.

– Думаю, на нас влияло что-то оттуда.

– Значит пойдемте и разберемся с этим, что бы это ни было. Мне довольно сложно держать себя в руках, чтобы не убить этого придурка…

– Кто бы говорил, два раза девчонку за руку подержал и уже альфа-самцом себя возомнил. Молоко-то с губ давно вытер? – Кайден все еще продолжал кидать колкости в Дария, пока тот старательно пытался не вмазать ему. А мне-то как воспринимать слова водного мага? Он тоже на меня какие-то виды имеет? С этим разберемся позже.

Двери сами отворились, будто поняли, что мы догадались о чьей-то не очень веселой проделке и не поддались на провокации.

Освещения по-прежнему не было, но, казалось, это и не нужно было. Мы двигались уверенным шагом, будто точно зная, куда нам нужно. И вот наконец мы остановились, представ перед огромными, довольно старыми на вид дверьми.

– Оно точно там, потому что сейчас мое желание убить вас всех очень сильно возросло, – Кайден, не стесняясь, озвучил свои мысли, – хотя тебя оставил бы напоследок, – и как-то странно посмотрел на меня.

– Эм, спасибо? – я не понимала, как должна на это реагировать.

Двери распахнулись сами, будто бы приглашая нас войти. А мы, недолго думая, перешагнули порог.

Внутри не было никаких ламп или свеч, однако тусклый свет имелся и исходил прямо из середины комнаты. Его источник я так и не смогла разглядеть.

– И… что теперь? – мы подошли к центру, раздумывая над дальнейшими действиями. Мы даже не знали, что именно хотим найти.

– Давно у меня не было гостей. Удивительно, что защита вас пропустила, – неожиданно услышали чей-то голос, заставивший напрячься. Его источник мы тоже не видели, да и вообще казалось, что он раздается отовсюду, хотя эха не было. Я не могла различить, принадлежит он женщине или мужчине, что пугало сильнее. Двери за нами в этот момент с грохотом захлопнулись, захлестывая ледяным ветром.

– Выходи!

– Нет. И вы тоже больше отсюда не выйдете, – это прямая угроза? Черт, магией пользоваться не можем, так как на отеле стоит какой-то антимагический купол, о чем нас заранее предупредили, оружия с собой нет. Что нам делать?

– Кто ты и чего хочешь? – Дарий вызвался быть переговорщиком.

– Меня зовут Эльза, – мы переглянулись. То самое имя с фонтана, – я хочу, чтобы вы остались со мной и стали моими друзьями.

У одной из стен начал проявляться силуэт девушки. Она мерцала тусклым, бледным голубым цветом, позволяя лучше осмотреть ее. На первый взгляд у нее не было никаких отличий от обычного человека, однако, приглядевшись, я все же заметила их: черные гнилые зубы, которые обнажились при секундной улыбке; волосы, которые до этого казались мне красивыми и ухоженными, были взлохмачены; ногти то ли обломаны, то ли обгрызены; большие темные круги под глазами, в которых улавливалось что-то явно не человеческое. Как я раньше этого не замечала? А потом меня резко пронзило осознание – именно это существо посетило меня во сне.

– Зачем ты терроризировала нас?

Помявшись, она ответила, заставив всех поморщиться при виде ее зубов.

– Я хотела подружиться, – думается мне, она чокнутая. Кто так вообще друзей заводит? Чуть с ума нас не свела всех! – но теперь, когда вы сами пришли ко мне, мы точно будем дружить! – на последнем слове нас вновь обдало морозом.

Девушка все кружила по комнате, то приближаясь к нам, то отдаляясь.

– Что она? – шепнула парням, чтобы та не слышала.

– Призрак, – предположение Кайдена.

– Не просто призрак… – Эйт, казалось, понял что-то, – расскажи свою историю, – парень обратился к Эльзе.

Глаза девушки вспыхнули на секунду, она явно обрадовалась тому, что кто-то хотел услышать ее историю, подлетела к нам почти вплотную.

– Никто никогда не просил меня об этом. Раз вы хотите, я обязательно расскажу! – как просто, оказывается, осчастливить девушку.

Она поведала о том, что жила в поселке, который раньше находился здесь. Фонтан, который мы обнаружили с Дарием, находился на центральной площади. А этот отель раньше был семейным особняком и принадлежал ее родителям. Тут они все вместе и жили в любви и достатке. Эльза была первой красавицей в деревне и обладала весьма необычной магией – распознавать чувства людей и читать их мысли. Ментальные маги годами обучаются, чтобы достичь такого уровня, а она родилась такой. Родители девочки понимали, что их ребенок с такой магией является мишенью для всех, кто жаждет власти, поэтому в детстве провели над ней специальный ритуал для скрытия дара, а память ее об этом стерли. Они решили рассказать обо всем, когда их ребенок вырастет, чтобы она сама смогла выбрать: вернуть ли свою магию или оставить все как есть.

Эльза мечтала о настоящей любви, но каждый «влюбленный», как оказывалось, интересовался не ее внутренним миром, а лишь поверхностной красотой. Хоть магия ее и была запечатана, частички ее все же остались в девушке, поэтому каждый раз она чувствовала подвох в отношении мужчин.

Несмотря на все свои разочарования, однажды девушка встретила мужчину, который сразу же очаровал ее. И даже взаимно, как она думала. Она верила, что он действительно ценит ее душу, а не внешность, крупицы ее магии не вопили о том, что он неискренен. Не чувствовала ничего зловещего, поэтому доверилась ему, полностью открывшись. Они даже поговаривали о свадьбе, однако оказалось, что мужчина знал о ее скрытой силе и планировал использовать ее в своих целях. Однако он хотел не просто воспользоваться магией девушки, он хотел забрать ее полностью себе. Для этого нужно было несколько условий: человек, дар которого хотели забрать, должен умереть. Он должен был искренне любить того, кому передастся сила. Но было одно «но» – это не всегда срабатывает. Лишь в редких случаях. Однако он все равно надеялся, специально влюбил в себя бедную Эльзу. Он знал о том, что она чувствует ложь, поэтому очень хорошо постарался. Даже слишком.

Своим хитрым, изощренным умом он придумал ужасный план – поджег особняка. Мужчина рассчитывал на то, что девушка отравится угарным газом, а он, как герой, придет ее спасать, однако будет довольно поздно. Ему бы хватило тех пары минут, пока она будет в сознании. Дабы шансов выжить у нее точно не было, он отравил ее накануне вечером. Действие яда как раз было рассчитано на пару часов – к этому времени дом уже будет объят огнем. Мужчина был настолько жесток, что его не заботил даже факт того, что в пожаре погибнут и родители девушки, и вся их прислуга.

Мужчина стоял вдали от особняка, наблюдая, как того пожирает пламя. Отсчитывал, через какое-то время он должен ворваться внутрь. И вот он вбегает в дом, несется по лестнице в комнату Эльзы, которая раньше находилась на втором этаже закрытого ныне крыла. Девушка, вся в ожогах, запинаясь, кашляя, пытается добраться до лестницы. И тут она заметила своего возлюбленного, последние ее силы ушли на то, чтобы кинуться в его объятия. Он шептал слова любви, делая вид, что пытается помочь ей спуститься. Девушка даже не догадывалась, что он заплатил кучу денег одному магу, который смог разработать специальную жидкость, облив себя которой ты станешь на определенное время невосприимчив к огню. В этот момент она полюбила его еще сильнее. Он рискует своей жизнью, чтобы спасти ее!

Кашель стал настолько сильным, что не позволял ей вдохнуть, ноги отказывались повиноваться, глаза жгло от слез и дыма. И тогда она решила, что лучше уж она пожертвует собой, чем позволит любимому умереть. Когда Эльза, надрываясь от кашля и боли, сказала ему об этом, то почувствовала что-то неладное. Ее сила высвободилась полностью из-за близкой кончины девушки. Тогда она, наконец, смогла узнать об истинных чувствах и помыслах «любимого». К сожалению, было слишком поздно. В этот момент был сделан ее последний вдох, прежде чем ее глаза закрылись навсегда.

Мужчина успел увидеть в этих самых глазах осознание. Она все поняла. Бросив тело девушки и злясь на то, что план не удался, мужчина кинулся к выходу. Именно в этот момент на него обвалилась крыша, забрав также и его жизнь.

Эльза умерла с разбитым сердцем, с осознанием того, что никто так и не смог полюбить ее душу. Именно из-за этого горького чувства в момент кончины она переродилась призраком.

Теперь, будучи бесплотным духом, девушка никак не может найти покой. Ее вера в любовь навсегда умерла, однако она жаждет найти хотя бы друга. Того, кто будет любить душу, а не оболочку…

Своими выходками она пыталась привлечь внимание, чтобы завести друзей, каждый раз пугая посетителей отеля, который отстроили вместо особняка после пожара.

– Это очень грустная история, мне очень жаль. Но ты соврала нам, – Эйт вывел меня из задумья, первый заговорив после того, как Эльза закончила свою историю. Я слегка встрепенулась от неожиданности, а затем, прикоснувшись пальцами к щекам, обнаружила там слезы от жалости и горечи за судьбу этой девушки. Остальные стояли в молчании, не зная, что и говорить.

– Ты назвал меня лгуньей? – девушке не понравилось высказывание парня, голос ее стал более зловещим, а по нашим ногам вновь прошелся морозный, жуткий сквозняк, – и в чем же я вас обманула?

– Эльза действительно стала призраком, вот только ты – не она. Ты денай, что захватил ее призрачное тело, – знакомое слово. Напрягла память и вспомнила, как в детстве воспитательницы приюта рассказывали нам разные сказки, иногда в них фигурировал этот самый денай. Это злобный дух, который захватывал призраков или другие неупокоенные души, со временем превращая их в монстров. Денаи питались страхом живых людей.

Черт, вот почему она нас всех пугала!

– Хм. Призрак, денай – одно и то же. Какая разница? – голос существа вновь изменился. Оно поняло, что его раскрыли и нет больше смысла притворяться.

– Отпусти бедную девушку. Она и так настрадалась уже. Зачем продолжаешь ее мучать? – Эйт попробовал договориться мирным путем.

– Иначе что? Я ведь сказал вначале, что вы отсюда не уйдете, – облик когда-то прекрасной девушки обезобразился сейчас до невозможности. Вылезла наружу настоящая сущность деная – пугающая и отвратительная.

Чудище все наращивало скорость своего полета вокруг нас, заставляя голову кружиться. Меня вновь и вновь пробирали мурашки. А если мы действительно не сможем уйти отсюда? Что вообще это существо может сделать с нами? Догадки были пугающими.

– Тебе лучше не знать этого, – Эйт пытался угрожать, выигрывая нам время?

Денай не успел ответить, парень приказал нам всем взяться за руки и закрыть глаза, затем начал зачитывать какую-то мантру на неизвестном мне языке. Все сразу же выполнили сказанное, не было абсолютно никакого желания открывать глаза даже из любопытства. Выбора у нас особо не было, поэтому мы доверились товарищу.

Я чувствовала, как жуткий, леденящий душу мороз усиливался, дух начал бушевать, кричал, его голос искажался все сильнее, заставляя сердце через раз пропускать удар. Кто-то из держащих меня за руку сжал ее сильнее, слегка поглаживая, одаривая поддержкой и делясь спокойствием: с одной стороны был Дарий, с другой Кайден, я не знала, кто именно из них проявил этот жест.

Каждой клеточкой тела ощущала, как денай стремится напасть на кого-либо из нас, но что-то ему мешало, отталкивая. Наверное, Эйт каким-то чудным образом возвел защитный барьер.

Все еще не могла разобрать значения его слов и понять, что это был за язык. Однако с каждой произнесенной фразой сущность становилась все злее, агрессивнее. В воздухе буквально на физическом уровне ощущалась напряженность от всего происходящего.

В какой-то момент денай, пронзительно завизжав, замолчал. Пронизывающий холод перестал терзать тело, даря так необходимое тепло и успокоение. Эйт спустя пару секунд подал команду открывать глаза.

Перед нами предстало странное зрелище: от злого духа, полностью обезображенного, вверх поднималась темная дымка, бесследно испаряясь где-то под потолком, открывая нашему взору бесплотное тело девчушки. Когда последнее облачко полностью исчезло, призрак открыл свои прекрасные глаза, растерянно оглядывая нас.

– Эльза, все в порядке, не бойся, – Эйт вновь решил быть переговорщиком, – мы изгнали деная, теперь ты свободна, – он говорил тихим, мягким голосом, успокаивая озадаченную девчушку.

Та, все еще блуждая взглядом по каждому из нас, вдруг кинулась к нему в объятия, разрыдавшись.

– О, это было так ужасно! Это чудовище терзало меня так долго, что я почти забыла себя! Боже, я так рада, спасибо вам большое! – все еще продолжая лить слезы облегчения, она кинулась поочередно обнимать каждого из нас. Девушка действительно была невероятно красива… И эмоциональна. Однако мы все прекрасно понимали.

Долгое время она рассыпалась в благодарностях, удивляя всех столь сильными тисками для такой, казалось бы, хрупкой с виду девицы. А затем она рассказала свою историю призрака до того, как была захвачена денаем.

Она действительно надеялась, что сможет найти друга. Ждала годами, ожидая, что один из посетителей отеля все же захочет им стать. Однако такого все не находилось, а печаль ее все росла. Это и привлекло злобную сущность: чем слабее духом призрак, тем проще его захватить и управлять. Так все и случилось. Завладев бесплотным телом, денай принялся налаживать свои порядки в когда-то процветающем отеле, приводя его в упадок. Местные и персонал ничего не замечали, погруженные в иллюзии существа, а оно продолжало питаться страхами, само же и запугивая их. До того момента, пока не пришли мы.

После этой истории я вдруг осознала, что дышаться действительно стало легче, мрачная аура будто спала со здания.

Мы же со своей стороны рассказали нашу версию о произошедшем. О найденном фонтане с ее именем, о том, что поселка отныне нет, стоит лишь особняк. Девушка, услышав это, заметно погрустнела. Мы не знали, чем могли помочь, а затем Эйт неожиданно для всех предложил.

– Эльза, позволь стать твоим другом?

Девушка, не веря в услышанное, на несколько секунд впала в ступор, затем ее глаза вновь наполнились слезами. Только в этот раз это были слезы счастья. Увидев их, я не смогла сдержаться.

– Позволь и мне.

– Я тоже хочу!

– И я!

По мере того, как каждый из нас говорил, ее лицо сияло все сильнее и сильнее, а объятия начались по второму кругу. Было приятно наконец-таки обрадовать эту несчастную девушку.

**

Как позже оказалось, родственники Эйта по маминой линии были охотниками на всякую нечисть и также специализировались на экзорцизме, вот от них он и понабрался своих знаний. После того, как все дела с Эльзой были улажены, отель начал стремительными шагами хорошеть, персонал будто бы очнулся ото сна. Мы не стали никому рассказывать о том, что именно произошло. Однако познакомили работников с их призраком. Те поначалу были довольно напуганы, но быстро приняли девушку, даря ей надежду на новых друзей. Попыток напугать кого-либо из проживающих больше не было. С Эльзой мы договорились не терять общение, было принято поддерживать его по переписке и иногда навещать ее.

Парни тактично делали вид, что не пытались убить друг друга и поделить меня, что не могло не радовать.

Мы отправились в академию через пару дней, закончив такое необычное, немного пугающее приключение.

От автора: если вам нравится история и вы планируете оставаться с героями до самого конца, не забывайте оставлять свои комментарии (здоровая критика помогает автору улучшать свои навыки, да и получить обратную связь от читателя всегда приятно) и ставить звездочки. А если вы добавите книгу в библиотеку или подпишитесь на автора, то точно не потеряете понравившуюся вам историю. :-)

Глава 11

Что ж, насыщенные каникулы подошли к концу, а это значит, что нужно снова вливаться в учебу. Первые занятия, как и в начале года, были вводными, вот только теперь к каждому из них добавились предупреждения о Скверне. Явление это довольно опасное, а последствия его могут настигнуть тебя в любой момент и в любом месте. Хоть каждый из нас и знает о ней с детства, для большинства это первое появление напасти за их жизнь. Не многим довелось столкнуться с ней больше одного раза за все свое существование. Например, Алексий Ревис, который скрывает свое происхождение и факт того, что его возраст исчисляется уже в нескольких столетиях, встречался со Скверной по меньшей мере раза два, а то и больше. Естественно, все это хранится в тайне, дабы обезопасить себя.

Я раздумывала обо всем этом под скучное вещание нового преподавателя по магической защите. Женщина монотонным голосом рассказывала о том, что в этом полугодии мы будем изучать разные способы защиты от магических воздействий, в том числе и от ментальных. Это было бы кстати, если освою, то ректор больше не сможет читать мои мысли. Уровень его способностей я, конечно, не знаю, но буду надеяться, что мне это действительно поможет.

Далее было занятие геры Лексы, на котором она рассказала, что в этом полугодии мы перейдем от теории к практике – будем создавать зелья, применяя полученные ранее знания. Вот это мне нравилось уже больше. Затем мы посетили гора Левиса. Преподаватель по основам магии сказал, что ничего нового не будет, мы продолжим также изучать магические аспекты. Так как мне магия давалась тяжело, его занятия были для меня в приоритете.

Потом пошли на боевую подготовку к Зэру. Этого визита мы с Эйтом ждали с нетерпением, так как до этого друг-преподаватель проговорился, что нас ждет что-то интересное. Мы допытывали его, пытаясь выяснить, что же такого он приготовил для нас в этом полугодии, но он стойко отмалчивался, подогревая наше любопытство. Раздумывая над его словами потом в одиночестве, я пришла к одному наиболее вероятному варианту – будем выбирать свое оружие. Магу воздуха не стала говорить о своей догадке, видя, какое удовольствие ему приносит гадание над этим вопросом и шуточный допрос об этом Зэра.

Парень уже ожидал нас: руки скрещены, брови нахмурены, давно я его таким не видела. Снова нацепил маску строгого преподавателя в надежде запугать учеников. Я прекрасно помнила о его просьбе не проявлять дружеские отношения во время обучения, только преподаватель-студент, поэтому сейчас полностью вжилась в роль смиренной студентки.

– Ну что, птенчики, продолжим ваше обучение? – басовитый голос был довольно громким, что позволяло слышать его с любой точки площадки. Мы стояли по стойке, пока он расхаживал перед нами взад-вперед, – в этом семестре мы наконец-таки займемся чем-то более интересным, чем простые спарринги. О них, конечно, тоже забывать не будем, но теперь упор будет на другом.

Одногруппники зашуршали, переговариваясь друг с другом и также, как мы с Эйтом до этого, перечисляя различные варианты новой деятельности. По улыбке преподавателя видела, что ему приносит удовольствие вот так вот таить интригу. Когда, по его мнению, всеобщее любопытство достигло пика, он все-таки соизволил раскрыть тайну.

– Тренировки с личным оружием! – чуть ли не в ладоши хлопает от созерцания эффекта, который смог произвести на всех, – как и обещал, победитель прошлого экзамена, Дарий, получает возможность выбрать оружие сам и при этом первым. Что касается остальных – я сам решу, какое оружие вам подойдет, – недовольные возгласы дали понять, что студенты явно не в восторге от такого расклада, – Тишина! – громкий голос заставил всех замолчать, воцарилась тишина, нарушаемая только басом Зэра, – я понимаю ваше недовольство, но таковы правила академии. Однако могу вас обрадовать: если вы покажете хорошие результаты владения выбранным мною для вас оружием в конце этого семестра, то в начале следующего курса у вас появится возможность выбрать оружие самостоятельно, – сказанное возымело свое воздействие, студенты были довольны таким раскладом и согласились на данное условие.

– Что ж, раз ни у кого не имеется больше вопросов, приступим к выбору оружия. Здесь есть абсолютно разное на любой вкус, поэтому Дарию предоставляется обширный выбор. Думаю, это займет все время нашего занятия, так что к практике и изучению всех особенностей приступим на следующем. А теперь прошу следовать за мной.

Парень отвел нас в маленькую с виду, казалось бы, инвентаризационную комнатку. Что ж, это была иллюзорная магия: внутри она оказалась очень большой, так что я ломала голову над тем, как такое вообще возможно. Все стояли в явном удивлении, осматривая действительно огромный выбор оружия: мечи, кинжалы, посохи, луки и так далее. Мы стояли в сторонке, когда Зэр торжественно предложил Дарию выбрать его оружие. Парень прошелся вдоль всех стеллажей, особо не задерживаясь ни у одного из них. Я помнила о том, что он когда-то поделился со мной желанием орудовать двуручным топором, поэтому сейчас пыталась глазами найти нечто похожее. Парень сделал это раньше меня, взяв огромное сверкающее орудие в руки и сообщив о своем выборе.

В то время как остальные были удивлены этим, Зэр одобрительно кивнул.

– Я так и думал, – а он-то откуда мог знать, что выберет Дарий? Надо будет спросить у него потом, – так, теперь очередь остальных. Я буду называть вас по очереди и выдавать оружие, объяснять нюансы владения и хранения. Всем понятно?

После дружного кивка мы приступили. Когда очередь дошла до Эйта, преподаватель вручил ему металлический шест, заявив, что с его помощью парень научится лучше владеть своей воздушной магией, направлять ветреные потоки. Марла получила алебарду, что не особо вязалось с ее внешней хрупкостью и брезгливостью. Ее подружка Амелия получила в пользование небольшой, но изящный меч. Девушка вывела грациозную дугу орудием, показывая, что имело уже с подобным делом и знает, как с ним обращаться.

– Хоть с твоей магией он и не вяжется, базовые умения владения каким-нибудь оружием ты обязана иметь. На втором курсе, если успешно сдашь экзамен, получишь то, что тебе действительно соответствует – рупор. Сможешь усилить свои звуковые волны с его помощью, – необычное устройство для мага, однако девушка была вполне довольна такой перспективой.

А вот мне выдали два небольших кинжала. Пока что я не поняла, к лучшему это, или Зэр просто не видит во мне полноценного бойца, способного орудовать чем-то покруче.

– Ты достаточно юркая, к тому же ими будет удобно собирать ингредиенты для твоих зелий, – увидев мое не очень довольное лицо, он добавил, – поверь, ты еще раскроешь свой потенциал владения кинжалами, еще спасибо мне скажешь.

Что ж, надеюсь, так оно и будет.

Далее оружие раздали еще нескольким студентам, и занятие подошло к концу. Как раз все вовремя, как и утверждал пятикурсник. На сегодня учеба была окончена, а вот завтра нам предстояло влиться в нее полноценно.

Занятия шли своим чередом, дни медленно текли, а ничего интересного не происходило. Мы упражнялись в магии, в владении оружием, кстати, Зэр оказался прав – кинжалы действительно пришлись мне по душе, удобные, маленькие и быстрые, как раз по мне. Мы не сражались друг с другом, для каждого пятикурсник придумал индивидуальную программу, так что дубасили мы пока что только манекены под его чутким присмотром. Парень обещал, что как только каждый из нас овладеет оружием в нужной мере, чтобы он не боялся, что кто-то может себя случайно поранить, то мы перейдем к поединкам между собой. Мы продолжили индивидуальные занятия с гором Левисом, однако их количество сократилось. Преподаватель сказал, что я уже достигла необходимого для продолжения обучения уровня, дальше мы будем лишь его поддерживать, а основную часть работы я должна буду выполнять самостоятельно. Факт этот меня, конечно, огорчил, но не сильно, ведь я понимала, что двигало мужчиной – кроме занятий со мной у него были и те, за которое ему платили, к тому же он работал в одной из самых престижных академий, следовательно должен был поддерживать должный уровень своих занятий, а это довольно тяжело. Радовала, что он хотя бы не отказался полностью от работы со мной.

Также мы продолжали заседать вместе с герой Лексой в лаборатории. Мои теоретические знания заметно пополнились с начала обучения, что сильно радовало женщину. Мы проводили с ней разные опыты, делясь информацией и заметками, затем вместе тестировали, если обстоятельства совпадали и у нас обоих выпадало свободное время. Хоть за это время мы достигли не слишком многого, но что-то полезное все-таки имелось: создали с ней зелье, обостряющее все чувства на три минуты; зелье, повышающее магический резерв того, кто его выпьет; также зелье, позволяющее скрыть на короткое время свою магическую энергию, чтобы человека нельзя было отследить. Хоть зелья и не супер полезные, да и время действия у них короткое, однако я все равно считала, что достигла хороших результатов, ведь раньше могла варить только какие-нибудь легонькие отвары.

А еще за это время мне пришла весточка от Кайдена. Сначала я удивилась, недоумевая, что же ему нужно от меня, а затем, прочитав записку, пришла в негодование.

«Так что думаешь насчет моего предложения, вороненок?» и рядом нарисован подмигивающий смайлик.

Этот гад специально издевается надо мной. Я давно уже решила, что не буду целовать никаких заносчивых и самоуверенных щеглов, чтобы узнать информацию, которая может оказаться и вовсе бесполезной. Ничего не ответила ему, быстренько предав записку пламени.

Дарий тоже не особо проявлял инициативу: пару раз звал меня на прогулку, и каждый раз у меня не получалось из-за ужасно забитого графика. Во втором полугодии мне пришлось набрать еще пару стопок книг в библиотеке, самостоятельным занятиям в магии я стала посвящать еще больше времени, чтобы не отставать от одногруппников и повышать свой уровень. А спустя два месяца после начала второго семестра нам сообщили о том, что по завершению первого курса нам всем предстоит сражение в турнире. Изначально он проводится между пятью наиболее известными и влиятельными академиями Минерии, так же могут быть допущены студенты из других учебных заведений, с условиями, что они пройдут специальный отбор. Обычно таких выявлялось очень мало, так что многие даже не собирались попробовать себя в этом.

Турнир проводится по нескольким причинам: во-первых, студенты могут проверить свои силы, сравнить уровни обучения в других академиях; во-вторых, это отличная возможность для нахождения места работы. Посмотреть на поединки приходит множество богатых спонсоров, которые потом могут взять тебя к себе на работу помощником, воином или еще кем-то. Естественно, если ты сможешь их впечатлить. Даже не обязательно побеждать, достаточно будет продемонстрировать свои навыки и заинтересовать ими потенциального работодателя. Некоторые из них даже могут предложить тебе какую-то работу уже сейчас, не дожидаясь конца твоего обучения, если, конечно, это не будет мешать твоей учебе. Именно желание поучаствовать в этом турнире и найти возможного спонсора способствовало тому, что моего свободного времени практически и вовсе не осталось. Я стала заниматься магией и повышать уровень физической подготовки и владения кинжалами еще усерднее, полностью лишая себя каких-либо развлечений.

Хоть мой магический уровень и подрос с начала второго семестра, мне все еще казалось, что это слишком мало, я постоянно стремилась к большему, работая на износ. Поначалу Эйт пытался достучаться до меня, талдыча, что без отдыха нормального результата я не достигну, но потом, поняв, что ему не достучаться до меня, отстал. «Если опять залетишь в больничку, как в прошлый раз, я тебя отхаживать не буду» – все, что он мне сказал. Ну и ладно, ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось. Да и вообще, я больше не попаду туда! В этот-то раз я точно отслеживаю свое состояние здоровья и не допускаю критического магического истощения. Как минимум, мне так кажется.

Чтобы как-то держаться на плаву и не зависеть полностью от стипендии и благотворительности ректора в мою сторону, я иногда ходила на всякие задания. Редко мне позволялось взять поручение среднего ранга, в основном только низкого, однако это все равно было лучше, чем ничего. А вчера при тренировке я заметила, что помимо песка мне начали лучше подчиняться камни и земля, да и живые растения вроде деревьев или кустарников тоже стали чуть податливее, однако для нормального уровня управления ими мне было все еще слишком далеко.

Когда до окончания первого курса осталось около полутора месяца, меня пригласили к ректору. У него в кабинете уже были мои сокомандники, так что я практически сразу же догадалась, для чего нас всех тут собрали.

– Новое задание? – шепнула Эйту, рядом с которым встала, но он лишь пожал плечами.

А вот гор Ревис, услышав меня, кивнул, обращаясь ко всем.

– В нашу академию поступило новое задание. Решив, что оно может быть связано с аномалиями Скверны, я принял решение отправить туда вашу группу. Студенты из Крейги уже тоже получили информацию и направляются сейчас сюда. Дорога к месту задания займет пару часов, куда меньше времени, чем было затрачено на вашу первую миссию. Вы будете освобождены от занятий на два дня – рассчитано, что именно столько вы затратите на путь туда и обратно, выполнение работы и небольшой отдых, – услышав о том, что можно целых два дня не ходить на пары и за этого ничего не будет, Эйт не сдержался и прошептал «Круто!», признаться, недостаточно тихо для того, чтобы ректор не услышал. Недовольный взгляд мужчины быстро заставил мальца заткнуться и впредь сдерживать все свои необдуманные высказывания, – предположительно, через час прибудут ваши товарищи, сразу же после этого вы отправитесь в путь. Более подробную информацию получите, когда все будут в сборе. А пока что все свободны, отправляйтесь на сборы.

Новое задание, связанное со Скверной, воодушевило меня. Хоть мужчина и сказал, что оно должно быть легким, мне все равно давалась возможность протестировать насколько я повысила свой уровень. Да и вдруг при его выполнении мы приблизимся к разгадке тайны о том, кто же все-таки нынешний Герой? Было бы весьма вовремя, ведь зараза в последнее время разрасталась все сильнее, а противопоставить ей было нечего.

Мы собирались вместе с Эйтом, активно обсуждая предстоящее приключение. Он собрался буквально за пару минут, после чего прибежал ко мне в комнату. Ждал меня, пока я закидывала всякие склянки с зельями в походную сумку на всякие неожиданные обстоятельства, бойко высказывая свои предположения.

– А что, если мы опять будем сражаться с монстрами? А если там орда озверевших мутировавших белок? Или зомбированные жители деревни, которые под воздействием Скверны отупели и начали нападать на других, чтобы увеличивать свою армию?! – последнее уже точно было бредом, но парень вошел в азарт, продолжая накидывать все более безумные варианты. Пришлось прервать его (сохранив остатки здравого рассудка) словами о том, что я собралась и готова идти.

Мы встретились у центральных ворот Шантена. Почти вся команда была уже в сборе, не хватало только Вирата и наших девчонок. Завидев меня, Кайден усмехнулся, делая губами движение поцелуя в мою сторону. Проигнорировав его детскую выходку, я сразу решила выяснить, где они потеряли своего товарища.

– У Вирата возникли семейные проблемы, так что ему пришлось срочно отправиться к родне на какое-то время, – ответившая Фиска как всегда была отстраненной, не особо обращая на нас внимания. Поначалу знакомства с ней мне казалось, что она слишком высокомерна по отношению к нам, но потом я поняла, что она просто такая сама по себе и не хочет никого специально обидеть.

Подошедшая к этому моменту Марла, услышав слова об отсутствии темнокожего парня, заметно погрустнела. Я услышала, как она спросила у заносчивой подруги, обязательно ли ей идти на задание, а та ответила, что без нее не продержится в нашей малоинтересной компании. Блондинка в своем репертуаре, неудивительно.

Когда все были в сборе, помощник ректора, терпеливо до этого ожидающий, когда мы все закончим говорить, сообщил нам детали задания. Оказалось, что в близлежащей деревне на одном из полей вдруг за одну ночь появилось огромное дерево. Поначалу звучало как шутка, но затем оказалось, что дерево обладает некоторым уровнем интеллекта и не очень хорошо относится к людям и всему, что их касается: заставляя свои корни разрастись, оно перебило весь урожай рядом. Местные предположили, что корни пропитаны ядом, отравляющим все живое. А при попытке срубить наглую хреновину, деревце раскидывало всех недоброжелателей ветвями, не подпуская к себе. Если в его радиусе по собственной неосторожности оказывалась какая-нибудь скотина, то и ее тоже ждал не лучший исход. Вот жители деревни и собрали свои монеты и отправили запрос на устранение неприятеля в ближайшую академию.

На самом деле, звучало все это как полный бред, однако ничего не поделать, отказаться мы уже не могли, поэтому пришлось загружаться в приготовленные ректором телеги, обсуждая дальнейший план действий. По идее замысел отправить на выполнение этой работы двух магов земли звучал отлично и перспективно, но мы все прекрасно помнили, что живые организмы не хотят подчиняться ни мне, ни Фиске, что довольно-таки удручало.

Добрались до деревни мы довольно быстро, а вот староста нашел нас сам. Казалось, он специально поджидал нашу группу, чтобы как можно быстрее ввести в курс дела. Старичок изложил нам то же самое, что уже рассказывали ректор и его помощник, за исключением добавления мелких, незначительных деталей. Его повествование дало нам понять, что поселение существует исключительно за счет своих полей, так что вредное дерево, уничтожающее все посаженные культуры, довольно сильно бьет по жизни сельчан.

Староста чуть ли не умолял нас решить проблему как можно быстрее, поэтому мы решили не задерживаться и сразу отправиться к противной деревяшке. Старик провел нас по деревне, вывел к полям. А дальше махнул рукой, куда-то указывая.

– Вы уж простите, ребятки, но дальше сами. К этой нечисти приближаться опасно, а я уж тем более не молодой, – мужчина слегка покраснел, стараясь как-то перед нами оправдать свое нежелание. Всем было понятно его поведение, ему было неловко за некую трусость, но винить его было абсолютно не в чем. Если бы я по чистой случайности не узнала, что во мне есть магические силы, то могла бы быть сейчас на его месте – обычной крестьянкой, жизнь которой так легко подпортить.

Убедив мужчину в том, что ему не о чем переживать, мы двинулись к темному пятну вдалеке. Оно находилось в центре одного из полей, а все вокруг него выглядело либо абсолютно высушенным, либо полностью сгнившим. Казалось, что земля тут давно мертва, а глупые деревенские продолжают ее засаживать, лишь зря губя семена, которые однозначно тут не взрастут. Но мы-то знали, что еще парочку дней назад тут все благоухало. Действительно, ущерб был нанесен серьезный.

Издалека было непонятно, то ли это клякса какая-то, оставленная чей-то незримой рукой, то ли действительно что-то живое. Однако чем ближе мы приближались, тем лучше начинали различать темный, изборожденный ствол, длинные когтистые ветви и листву темного, ядовитого цвета. Под ногами все сильнее ощущалось какое-то странное движение, до меня не сразу дошло, что это, должно быть, те самые корни, о которых нам сообщали ранее. Неужели такая разросшаяся корневая система вообще может существовать? Удивительно.

Остановились на расстоянии десяти метров, опасаясь неожиданных уловок дерева. С виду оно казалось самым обычным, немного мрачноватым, правда, но ничего особо подозрительного мы не заметили.

«Пришла. Неужели ко мне отправили в этот раз такое незрелое, неопытное дитя?» – голос, неожиданно раздавшийся в голове, заставил вздрогнуть.

Я принялась оглядываться на товарищей, ища подтверждения того, что они тоже это слышали. Однако никаких признаков этого не заметила, они были абсолютно спокойны, продолжали осматриваться. Так, значит, это только у меня галлюцинации. Может быть, это из-за яда корней, или листья что-то такое источали? Надо будет срочно порыться в своих склянках и травах, найти что-то против чужеродного воздействия. Или же ментальная магия? Однако тех, кто ей владеет, совсем немного. В моей команде таких точно нет, а никого вокруг видно не было. В начале второго семестра новый преподаватель по защите от магии как раз в одной из лекций рассказывал, что на таком расстоянии вмешательство в чью-то голову невозможно, так что я отмела этот вариант. Помотала головой, пытаясь прийти в себя и отгоняя странный голос.

– Давайте приступать к работе. Сожжем эту штуку, выкорчуем – и дело с концом, – Эйт первый высказался, предложив наиболее простой способ действий. Возражений не поступило, поэтому мы принялись за выполнение.

«Я не буду препятствовать убийству моего дитя, считай это данью уважения моему противнику. Однако он сам так просто не даст себя погубить. Докажи мне, что ты достойна».

Вновь возникший в голове голос заставил оцепенеть. Бросив взгляды на каждого, теперь наверняка была уверена, что слышала это только я. Либо же они это очень хорошо скрывают и держат себя в руках, в отличие от меня. Сглотнула, боясь предпринять какое-либо движение или сказать что-то вслух. Подумают, что я сумасшедшая.

«Кто ты и чего хочешь от меня?» – также мысленно постаралась задать вопрос, неизвестно к кому обращаясь.

«Я – все. Я – твое предназначение. Ты все узнаешь в свое время. Слишком мала, недостаточно силы».

В голове потихоньку начал складываться пазл, однако все было еще слишком непонятно. Посетившая догадка пришла неожиданно. Чертово дерево пытается затуманить мой разум, запутать.

«Прекрати портить людям жизнь. Нам придется уничтожить тебя, хочешь ты этого или нет».

«Люди… это вы портите жизнь…»

«Кому?»

«Миру» – да в какие загадки оно играет? Может быть, стоит прекратить этот нелепый разговор и просто спалить его, чтобы зазря не болтало?

«Бред. Единственный, кто что-то и портит, это Скверна. А это, как мы оба знаем – ты» – все же хотелось узнать мотивы этого нечто. Возможно, это как-то поможет лучше понять природу Скверны. До этого момента я и не знала, что у нее есть свой разум и она способна общаться. Не знаю, стоит ли рассказывать об этом кому-нибудь, или пока оставить эту информацию при себе.

«Единственная Скверна здесь – это вы, люди. Это вы оскверняете планету, которая дала вам жизнь. А я призван для того, чтобы избавить ее от вас».

Едва голос замолк, как обстановка резко поменялась: листья дерева резко и громко зашелестели, напоминая змеиное предупреждение об атаке, а корявые ветки, довольно странно извиваясь, молниеносно кинулись в нашу сторону, сбивая некоторых из нас с ног. Эйт, довольно шустрый, успел отпрыгнуть в сторону, Дарий выставил вперед защитный барьер, не позволивший коснуться его, Кайден и Фиска даже глазом не моргнули, напоминая, что они студенты военной Академии и их боевая подготовка и реакции намного превышают наши. Я тоже не успела вовремя среагировать, хотя могла бы догадаться, что после того, что я услышала от врага, последует именно это, так что сейчас тоже была повалена с ног, как и девчонки моей группы. Едва мы лишились твердой поверхности под ногами, как из-под земли взметнулись мощные, невероятно развитые корни, заковывая нас в свои цепи, быстрым темпом опутывая конечности.

Послышался чей-то визг. Сразу же предположила, что это брезгливая Амелия недовольна тем, что кто-то посмел испортить ее внешний вид. А я уж думала, что в этот раз мы обойдемся без ее возмущений. Пока я и девчонки были обездвижены, дерево продолжало нападать на наших товарищей, которые пытались нам помочь.

– Слишком долго балду пинали. Надо было расправиться с ним сразу, как только пришли, – Кайден недовольно выкрикнул, пока уворачивался от нападок врага. Не согласиться нельзя было, но что толку теперь от этих слов, надо как-то решать проблему.

Я вызвала песок, пользуясь тем, что ладони были свободны, заточив частички, пытаясь ими разрезать свои путы, но дерево не поддавалось, заставляя меня биться в тщетных попытка. Сокомандники не имели возможности нам помочь, так как им постоянно приходилось отбиваться от нападок. В защите странного мутанта не было ни единой бреши, он не позволял как-то задеть себя, изматывая нас. Его ветви все время деформировались, становясь больше, длиннее и опаснее.

Попыталась воззвать к своей магии природы, особо на нее и не надеясь. Хоть у меня и было продвижение в управлении живыми организмами, сейчас это не имело никакого значения.

– Да сожгите его уже! – Эйт выкрикнул после очередного кувырка в сторону, обращаясь к магам огня. Ответа от них не последовало, так что я поняла, что для осуществления этой затеи им необходимо принять хоть какое-то устойчивое положение, а так же заставить дерево перестать так резво двигаться.

– Эйт, можешь обездвижить его? Останови воздух, – я озвучила пришедшую идею, еще не зная, насколько она может быть логичной и действенной.

– Я бы с радостью, вот только если бы эта деревяшка хоть на секунду остановилась. Пока она так извивается, я не смогу ничего сделать, – по отдышке поняла, что он уже начинает истощаться от постоянных уворотов от когтистых ветвей. Остальные в это время пытались нанести урон через свои магические атаки: водные, огненные и земляные потоки постоянно устремлялись к врагу, который, казалось, и вовсе их не чувствовал. Лишь пустая трата резерва. Неужели нам опять подсунули задание повышенного ранга? Местных в этом точно винить нельзя, будь тут дипломированный маг, он бы смог правильно оценить уровень сложности и опасности, а деревенские передали информацию лишь так, как видели сами. Им ведь не приходилось вступать в полноценную битву с этим нечто.

Надо было срочно что-то придумывать. А может быть попробовать эту штуку его же оружием?

Корни по-прежнему плотно нас опутывали, не реагируя на какие-либо попытки вырваться из них. Не сразу поняла, что цель – не убить нас, а просто вывести из строя нескольких игроков. Хоть руки мои и были плотно прижаты к земле, я решила попробовать воплотить одну из своих идей. Для ее осуществления мне пришлось максимально сконцентрироваться, попытаться каждой клеточкой своего тела прочувствовать магические потоки, уговорить собственную силу повиноваться мне. Не сразу, но она все же согласилась помочь мне, подчиниться.

Дерево резко стало увеличиваться в размерах, вызывая крики страха и удивления остальных. У меня не было возможности предупредить их о том, что все под контролем и так должно быть, чтобы не сбить свою сосредоточенность.

Нашего врага начали опутывать ветви, имеющие другой цвет и другую природу происхождения – мои творения. Они продолжали разрастаться, все сильнее обездвиживая порождение Скверны. Мельком заметила, как Кайден и Дарий в один момент кинули на меня изучающие взгляды. Парни первые поняли, что к чему.

– Эйт, помоги ей оцепить его, – не распознала, кому именно принадлежал мужской голос, продолжая развивать свою магию, – остальные, приготовьтесь к атаке по команде.

– Уничтожьте корни в первую очередь, без них оно не сможет функционировать! – только и смогла выкрикнуть, надеясь, что остальные поймут мою задумку.

Поняв, что происходит, мутант принялся оковывать своими отростками мои руки, сжатые в крепкие кулаки, в попытке остановить мою магию. Длилось это совсем недолго, так как вскоре ему пришлось переключиться на моих товарищей, которые начали активно закидывать его огненными шарами и пытаться вымыть землю из его корневой системы. Фиска в это время тоже направила свою магию к моей, помогая сдерживать странное чудище. Заметила, что Марла каким-то образом смогла вырваться из захвата и принялась помогать остальным. Может быть, нагрела свои руки до такой степени, что корни не выдержали и ослабились? Это было бы достаточно умно. Надо будет потом выяснить у нее.

Так, не отвлекаемся! Через несколько минут дело ребят начало продвигаться, дерево стало издавать звуки скрежета и странного гула, земля вибрировала, сообщая о том, что результат наших действий все же имеется. Мои цепи ослабли, все силы неизвестное нечто бросило на свою защиту, поэтому, воспользовавшись шансом, я быстро вскочила на ноги. Устойчиво устроившись на поверхности, я смогла усилить свою магию, отправляя потоки посильнее. Листва начала потихоньку дымиться, огонь все-таки смог взять недруга в свои объятия и начал распространяться, пожирая его. Гул и рокот усилились, земля под ногами начала дрожать сильнее, угрожая и вовсе разверзнуться. Я стояла поодаль, имея отличный обзор и боясь приближаться. Корневая система показалась почти полностью, вокруг все было в лужах грязи, ребята старались изо всех сил. И стоит признать, что их усилия точно не были напрасны. Мутант начинал полыхать все сильнее, что заставляло его активнее возвращать свою свободу. Приходилось направлять все большее магии, чтобы и дальше сдерживать его.

Не сразу поняла, что по моему лицу начали стекать не брызги воды от магии Кайдена, а мой собственный пот. Резерв почти истощен, сил практически не осталось. При взгляде на Фиску поняла, что и она не в лучшем состоянии, у Эйта тоже ушло уже много энергии на поддержание своей способности. В голову начали лезть совсем неприятные мысли: а если я не смогу дальше удерживать мутанта; если силы кончатся раньше, чем товарищи сумеют довести дело до конца; если я все испорчу?

Я могу подвести их всех, если сейчас же не возьму себя в руки. Кто не боится – тот глупец, но не следует давать страху контроль над своими чувствами и действиями. Я же смогла до этого, и сейчас тоже смогу. Правда ведь..?

– Деви, еще немножко, мы почти закончили! – уставший голос друга вернул в реальность, заставив вынырнуть из омута собственных опасений и смятений.

Отключила мысли, продолжив вливать свою магию. Неважно, сколько еще потребуется, я буду стоять до последнего что бы не случилось, а потом потребую хорошую такую компенсацию от ректора. Неужели после того задания с муравьями-переростками нельзя было перепроверять всю информацию, чтобы потом посланные на его выполнение группы студентов не попадали в такие вот ситуации? Обязательно все ему выскажу, как только мы вернемся в Шантен.

Не знаю, сколько времени это еще продолжалось, пока кто-то не крикнул: «Победили!». Открыла глаза, веки которых до этого закрылись под тяжестью усталости, помогая мне лучше концентрироваться на собственных магических потоках. Не стала сразу прерывать свою магию, чтобы убедиться в том, что все действительно закончилось и нас не будут ожидать неожиданные выкрутасы. Оказалось, что и сдерживать-то особо уже нечего: тут и там валялись сожженные листья, ветки, и куча древесины. Все сопровождалось естественным запахом, который до этого я по каким-то непонятным причинам игнорировала, не обращая на него никакого внимания.

– Неужели все закончилось? – мой голос звучал как-то странно в наступившей тишине. В ответ услышала несколько утвердительных ответов. Признаться честно, во мне не было сил проверить все самой, так что я доверила это товарищам. Амелия была освобождена от захвата корней, но вид у нее был побитый. Я даже не знаю, в какой момент она выпуталась и сама ли, да и не видела смысла выяснять это: живая – и то хорошо. Фиска сидела на одной из валявшихся толстой ветке, Эйт переводил дыхание вместе с ней. Остальные сидели рядышком в полукруге, восстанавливая свои силы.

Изнемогая и решив оставить все дела на потом, я плюхнулась на пятую точку прямо на землю. Спустя минуту ко мне подошел Дарий и присел рядом. Поначалу мы оба молчали, переводя дыхание, затем он заговорил.

– Как ты себя чувствуешь? – по его интонации и лицу я не могла понять, действительно ли он волнуется или просто проявляет вежливость. Ответила ему честно о своем состоянии, – мы отлично сработали, твоя идея помогла, если бы не она, не знаю, как долго мы бы еще мучились и справились бы с этим вообще.

Мне были приятны его слова и участие, проявленное ко мне. Однако, честно признаться, ничего более я не испытывала, слишком измучавшись за это время. Попытавшись как можно менее вяло поблагодарить его за поддержку, я продолжила отсиживаться дальше. Метнув взор на скучковавшихся товарищей, столкнулась со взглядом Кайдена. Парень наблюдал за нами, а заметив, что я его поймала, склонил голову на бок, загадочно подмигнув мне. Чего ему опять надо?

– Знаете что, если нам за это очень хорошенько не доплатят, то я больше ни ногой на подобные задания! – Эйт высказался неожиданно за всех, высказав то, о чем я уже задумывалась, и получив утвердительные возгласы в ответ, – может быть, нам всем стоит попросить дополнительный выходной? – а вот это уже сопровождалось более активными высказываниями товарищей, всем мысль понравилась, в том числе и мне. Отдых нам действительно был необходим.

Вроде бы отдохнула, в голову в это время пришла мысль, которую я сразу же решила воплотить в реальность под любопытные взгляды сокомандников. Подошла к остаткам дерева и попыталась взять образцы коры, листьев и корней, выискивая наименее пострадавшие из них. Надо будет их обязательно изучить и, само собой, показать гере Лексе. Думаю, ее это тоже заинтересует.

После того, как все пришли в себя, мы убрали за собой все: избавились от дерева и всего, что было с ним связано; Кайден откачал воду из огромных луж, которые из-за него же и образовались; Фиска выровняла поверхность, я даже не смогла ей помочь, так как магический резерв был полностью истощен. Это еще раз больно кольнуло тем, что я в этой группе все еще являюсь самой слабой, а моих усилий недостаточно. Затем мы отправились к старосте и доложили ему о проделанной работе. Мужчина рассыпался в благодарностях, обещая, что каждый из жителей его деревни помолится за нашу удачу и благополучие. Что ж, пусть будет так, главное, что заказчик доволен.

Из рассказа помощника ректора знала, что в случае успешного выполнения задания и отсутствия претензий от жителей деревни Шантен обязуется помочь им восстановить посевные поля и спонсировать поселение до тех пор, пока они не выйдут на прежний уровень достатка, так что не переживала о будущем деревенских. Именно по этому поводу наша академия пользуется большим спросом при выполнении разных сторонних заданий – она всегда готова помочь пострадавшим практически на безвозмездных условиях, что отлично повышало ее репутацию и рейтинг.

Вот что странно: в качестве личной благодарности мужчина преподнес нам какой-то странный светящийся камень размером чуть меньше моей ладони. От него исходило сильное сияние желтого цвета, намекая, что это явно не простой кусок породы.

– Мы нашли его рядом с деревом после того, как оно только появилось. Не знаю, ребятки, что это такое, но нам оно без надобности, а вы может и найдете ему применение, так что берите, не стесняйтесь.

Выбора не было, так что мы приняли странный дар, после чего отправились в обратный путь.

Глава 12

Вознаграждение нам конечно повысили, ректор извинялся за то, что задание опять оказалось повышенного ранга, и обещал впредь тщательнее проверять всю информацию. Дополнительный выходной он выделил нам менее охотно, пробурчав под нос, что нам и доплаты вполне хватило бы, но мы настояли на своем.

На второй день нашего прибытия со мной произошел один весьма странный случай. Я проснулась ночью от того, что услышала какие-то непонятные звуки. Приподнявшись и прислушавшись поняла, что постукивание исходит от окна. Подошла к нему, отдернув штору, и чуть не закричала от испуга. Передо мной собственной персоной стоял Кайден, мило машущий мне рукой. Подумав, не галлюцинация ли это, я протерла глаза, однако наглый парень так и не исчез. С тяжелым вздохом открыла окно, пытаясь понять, как он вообще сюда забрался, ведь моя комната находится далеко не на первом этаже общежития. Он стоял на ледяной платформе, идущей прямо от земли.

– Ты еще и ледяной магией владеешь? – первое, о чем спросила его. В это время он без приглашения влез в мое окно, после чего его искусственная платформа сразу же рассыпалась, не оставляя после себя улик.

– Нет, просто могу менять температуру воды, только это секрет, так что не рассказывай, иначе раскроешь мои преимущества, – весело улыбнувшись, он присел на мою кровать, рассматривая комнату, – скромненько как-то.

Я все еще пребывала в шоке, не до конца понимая, как мне вообще реагировать на такое бесцеремонное вторжение посреди ночи. Перестав глотать воздух, высказалась.

– Какого черта ты тут забыл, да еще и в такое время? Откуда ты узнал, что это именно мое окно? Если тебя заметят, то влетит нам обоим! Еще и слухи разные пойдут по академии! Нормальный? – скрестив руки на груди, я встала прямо напротив него, всем своим видом выказывая недовольство от происходящего.

– Не рада меня видеть, вороненок? Не кипишуй так, все же нормально. Если кто и поймает, то просто покажу бумажку, которая разрешает мне находиться на территории Шантена без каких-либо ограничений, так как я являюсь участником официальной геройской группы, – сразу же отреагировал, не обратив внимания на мои возмущения.

– А что все подумают? Ты прокрался ночью к девушке из другой академии! – казалось, мои доводы его и вовсе не волнуют. Пожав плечами, он закинул ногу на другую, устраиваясь еще удобнее на моей кровати.

– Буду честен, меня не особо это волнует. Пусть каждый думает что хочет, мне нет абсолютно никакого дела до этого.

Будто со стеной разговариваю… Поняв, что мой недовольный вид и скрещенные руки не имеют никакого устрашающего воздействия, отказалась от этой затеи. Ухватившись за потертую спинку стула, поставила его напротив парня, усевшись и стараясь сохранять дистанцию с ним.

– Так чего ты хотел? Мимо проходил и решил заглянуть к кому-то в комнату, а она по какой-то совершенно непонятной причине оказалась моей? – мой язвительный тон его тоже совсем не задевал, заставляя гадать, что же вообще может на него сработать.

– Опустим детали. Просто переживал за своего товарища, ты же израсходовала всю магию на последнем задании, вот и решил проверить, – он говорил обыденным тоном, будто это само собой разумеющееся, все сильнее выводя меня из себя.

– Знаешь, Эйт с девчонками тоже хорошо выложились, может быть, и их проведаешь?

– Уверен, что у них и без моей заботы все хорошо.

– А у меня, значит, нет? – он загадочно улыбнулся, проигнорировав мой вопрос. Его молчание напрягало меня, поэтому я разорвала тишину первой, – говори чего хотел, или я всех тут на уши подниму и без свидетелей ты отсюда не выйдешь.

– Не надумала насчет моего предложения? – и вновь никакой конкретики на мои вопросы.

К этому моменту он уже чуть ли не лежал полностью на моей кровати. По виду и расположению ему определенно было комфортно и вовсе ничего не смущало. Подперев голову одной рукой, он продолжал смотреть на меня не отводя взгляд, заставляя гадать, о чем он вообще думает в этот момент. Что им движет, что побудило его проделать такой путь ночью, только чтобы спросить меня о своем глупом поцелуе? Почему именно меня он выбрал целью своих издевок? Никак иначе назвать его проделки в мою сторону я не могла.

– Нет. Я не буду с тобой целоваться только ради того, чтобы узнать информацию, которая может быть и не актуальной. Да и откуда я могу знать, насколько она окажется правдивой? Если родители приняли решение отказаться от меня, то я не хочу знать по каким причинам. Эти детские желания я оставила позади, давно выросла из обидчивой и ничего не понимающей девочки. Я не имею права их осуждать, но наши жизни давно разошлись, нас ничего не связывает, – говоря это, сама не понимала, то ли я говорю от сердца и действительно верю в это, то ли я просто убедила себя в этом за долгие годы нахождения в приюте.

– Но твои родители не отказывались от тебя, – после того, как он произнес эту фразу, его лицо никак не поменялось. Он продолжал оставаться хладнокровным, отслеживая мою реакцию.

Я не могла поверить в услышанное, в очередной раз прокручивая сказанное в голове. Говорит ли он правду или просто потешается надо мной, зная мою судьбу? Если он говорит правду, то это может перевернуть мою жизнь, возможно, я смогу узнать, почему моя магия раскрылась так поздно, ведь это напрямую зависит от родительских генов. Если это не было их решением, тогда что их побудило так поступить, что с ними в итоге случилось? Слишком много вопросов роилось в голове, не находя хоть какого-либо ответа.

– Расскажи мне все, – не решив, что спросить первым, предоставила ему возможность самому выбрать с чего начать.

Я затаила дыхание, даже особо не надеясь, что он вот так просто возьмет сейчас и все мне выложит. Слабая надежда, конечно, имелась, но я уже успела уяснить, что от этого парня ничего не добьешься просто так, за все придется предложить свою цену.

Губы его растянулись в слабой улыбке, он немного приподнялся, давая понять, что тоже в этом заинтересован. Вот только я не до конца понимала, в чем же тогда будет его выгода? С его внешностью и манерами он может получить поцелуй от любой девчонки, которую захочет. Зачем тогда ему прикосновение именно моих губ? В голове не было хоть одной более менее логичной догадки, поэтому я решила оставить размышления по этому поводу на потом. Возможно, он просто играет в какую-то долгую игру с моим участием, а его конечная цель заключает в себе что-то большее, чем просто поцелуй.

– Я буквально слышу, как быстро крутятся шестеренки в твоей голове. Не думаю, что их работа как-то особо помогает тебе, но мне приятно, что ты хотя бы пытаешься, – парень подколол меня, пытаясь вызвать во мне яркие эмоции, чтобы разозлить, что позволит потом легче мной управлять. Я не поддалась ему, продолжая молчать, ожидая, что же он выкинет дальше. Помолчав и не дождавшись никакой реакции, на которую он рассчитывал, Кайден недовольно продолжил, резко встав с кровати и подойдя к окну, через которое пробрался, – ты знаешь мое условия. Если цена за интересующую тебя информацию возрастет, я обязательно сообщу, – усмехнувшись в последний раз, он быстро выпрыгнул в окно, даже не оставив мне времени на какое-либо восклицание на его неожиданную проделку.

Кинувшись туда, выглянула, чтобы убедиться, что он ничего не повредил себе, но оглядев всю зеленую площадку, на которую был вид из моей комнаты, не обнаружила ни парня, ни каких-либо его следов. Он будто бы испарился. Может быть, мне и вовсе все это приснилось? Голова гудела от полученной информации, его удочка была закинута, а я уже начала сомневаться в своем решении. Один поцелуй – так ли это много за возможность узнать о моих родителях?

Сейчас я точно ни к чему логичному не приду, поэтому лучшим решением будет лечь спать и подумать обо всем завтра. Возвращаясь к своей постели, заметила что-то необычное на прикроватной тумбочке. Включив свет, лицезрела небольшую баночку, заполненную мутной зеленой жидкостью. Взяла в руки, повертела, затем увидела кусок пергамента, который лежал аккуратно сложенный под склянкой. Развернув его, прочитала следующее:

«Целебный отвар. Выпей, чтобы восстановить физические и магические силы. Приятных снов, Вороненок».

Так он действительно беспокоился обо мне после задания и пришел проведать? Черт, он запутывает меня все сильнее и сильнее. Однако не улыбнуться от подобного жеста я не могла. Воспользовавшись оставленным подарком, забралась обратно в постель, все еще чувствуя легкую горечь отвара во рту, уплывая в неспокойный сон.

***

С того момента я с ним больше не виделась, никаких писем не получала, будто он и вовсе забыл обо мне. Себя я убеждала в том, что мне это абсолютно безразлично, но, честно признаться, было немного обидно. Я чувствовала, что со мной играются, но не знала правил этой игры. Эти мысли недолго занимали мою голову, которая вскоре заполнились одним лишь турниром. Я тренировалась, много читала и проводила опыты, упражнялась с кинжалами, превращая в решето манекены на тренировочной арене. Зэр иногда устраивал со мной дружеские спарринги, но тут даже не было шансов, раз за разом я выходила проигравшей и раздосадованной. Понимала, что так быстро мне естественно не победить его, однако поединки с ним помогают стать сильнее. Вот только прогресса я не чувствовала от слова совсем. Парень повторял лишь: «Он есть, просто ты не замечаешь». Но как я могла заметить то, чего действительно не было? Его слова меня не убеждали.

Иногда я также устраивала магические бои с Эйтом, но и он был искуснее меня, так что мне часто приходилось принимать разнообразные фигуры в полете, в который он же меня и отправлял при помощи своей стихии. Хоть ему я и наносила ответный урон, в отличие от поединков с пятикурсником, это тоже меня не удовлетворяло. Пару раз мы сражались даже с Дарием по его инициативе, но там даже рассказывать не о чем: меня посылали в нокаут с первых же секунд. Я сама попросила его не поддаваться мне, но даже не подозревала, что разница в наших силах настолько велика.

Несмотря на то, что мои проигрыши меня невероятно расстраивали, стараться я не прекращала. Если не получалось, то я начинала вкладывать еще больше сил и энергии. Может быть, результат я не увижу сразу, возможно, вообще еще долго его не почувствую, но когда-нибудь он же все-таки покажется. Главное – не опускать руки. Ну и не верить Амелии и Марле, которые раз за разом твердили мне, что я пятно на их репутации. Обычная вредность, к которой я давно уже привыкла, однако стоит отметить, что одна из подружек, менее язвительная, в последнее время стала меняться в лучшую сторону. Не знаю, подействовало ли на Марлу то, что она стала общаться с кем-то помимо блондинки, а именно со своими сокомандниками, или же чувства к Вирату начали ее так менять. Однажды Эйт по секрету рассказал мне, что она даже отправляла записки темнокожему парню с предложением прогуляться «как товарищам по команде, чтобы лучше изучить друг друга», но тот отказался. Друг даже пересказал мне текст ответного сообщения, по которому было непонятно, отшил ли он ее, либо действительно не понимает, что его пригласили на свидание. А зная его, я могу предположить, что второй вариант был весьма вероятен. Но девушка не отчаивалась, продолжая искать способ встретиться с ним. Что ж, надеюсь, когда-нибудь ей повезет и ей ответят взаимностью.

Наверное, стоит также рассказать о том, как проходили наши исследования взятых с дерева образцов с герой Лексой. Она очень заинтересовалась ими, когда я выложила перед ней кору, листья и уцелевший кусочек корневой системы. Большую часть времени она занималась исследованием одна, сообщая мне обо всех результатах, а я приходила к ней, выкраивая себе время между постоянными тренировками и изучением теории.

Поначалу никаких сподвижек в этом деле не было: все современное оборудование не могло справиться с поставленной задачей, а альтернатива проводить все анализы вручную занимала слишком много времени. Через месяц преподавательница все же смогла чего-то добиться в этом деле, о чем радостно сообщила мне после одного из своих занятий.

– Твои образцы на тридцать процентов состоят из уже изученных нами элементов, однако остальные семьдесят содержат новые химические соединения. За пару недель мне удалось извлечь эти элементы совсем в маленьких количествах, и то не с первой попытки, так что принесенных тобой запасов осталось достаточно мало. Искусственно вырастить что-то подобное мне пока не удается, но прогресс уже имеется. Также образцы обладают некоторыми определенными свойствами, полноценно мне пока не представилось возможности и времени изучить их, но я этим обязательно займусь, – рабочий процесс бурлил, несколько блокнотов женщины были исписаны разными заметками и предположениями, связанными с образцами и их природой.

– У меня тоже есть новости, – я как раз хотела поделиться с преподавательницей своими успехами, но она первая обрадовала меня существенным прогрессом, – образцы, а конкретно листья, начинают обладать лечебными свойствами при смешении с экстрактом мяты, – женщина взяла в руки одну из своих записных книжек и принялась конспектировать мои слова, с большим любопытством ожидая продолжения моей речи, – я случайно это обнаружила. Занималась исследованиями в своей комнате, зарисовывала как раз-таки листья, попивая мятный чай. В дверь постучали, от неожиданности я дернулась, пролив пару капель на изучаемый материал. Как только они соприкоснулись, пошла химическая реакция. Я принялась сразу записывать то, что видела, так что могу поделиться с вами и своими письменами. По окончанию реакции на листе, в месте попадания капель, образовалась бледная зеленая кашица. Я сразу убрала материал в специальный сосуд, убрала избыточный воздух, все как вы учили. Часть оставила себе для проведения дальнейших опытов, – достала тот самый полученный материал и передала наставнице. Приняв его из моих рук, повертев и рассмотрев со всех сторон, она убрала его в специальный отсек своей лаборатории, где хранились всякие образцы, – вам тоже принесла, чтобы вы смогли его изучить. Может быть, найдете то, что не смогла я.

Похвалив меня, гера Лекса отдельно отметила, как важно в таких моментах выполнять все необходимые инструкции для сохранения опытных результатов. Она задала несколько уточняющих вопросов по моему повествованию, а потом спросила, как я сделала вывод о том, что получившаяся кашица обладает именно целебными свойствами.

– Я притронулась к ней пальцем, чтобы рассмотреть поближе. За пару часов до этого я собирала в ботаническом саду барбарис и поранилась его шипами. Как только образец соприкоснулся с царапиной, она начала на глазах затягиваться. На это ушло около четырех секунд, однако никакой видимой реакции не происходило, – по мере того, как я говорила, женщина взяла в свои руки мою ладонь, рассматривая место недавнего пореза. От него не осталось никаких следов, кроме едва заметной короткой полосы, отличавшейся тоном кожи.

– Весьма интересно… – женщина говорила сама с собой, о чем-то интенсивно размышляя в это время, – мы можем совершить большой рывок в изучении Скверны на основе этих опытов, – и обращалась все еще не ко мне, – хм…

Казалось, она и вовсе забыла о моем присутствии, а мою руку продолжала держать в своих автоматически. Пришлось назвать ее по имени, чтобы она выплыла из размышлений. Как человек, который имел абсолютно такие же увлечения, я прекрасно ее понимала, но все же время у меня не резиновое.

– Я думаю, стоит попробовать соединить исходные образцы с другими травами, возможно, получится вывести еще какие-нибудь новые свойства Оскверненных материалов. Я тоже продолжу проводить опыты, и прошу вас сообщать мне о своих результатах, – вернувшись в реальность, преподавательница кивнула мне, пообещав информировать о любых изменениях, а также в случае успеха заверила, что мы можем стать с ней соавторами научной исследовательской работы по этой теме и получить немало признаний за свои труды. Звучало, конечно, заманчиво, но особого значения я почему-то этому не придала.

Я вновь сосредоточила все свои силы на самосовершенствовании. Турнир приближался, а я очень не хотела ударить на нем в грязь лицом. Хотелось выложиться на полную, показать, на что я способна, доказать как минимум самой себе, что я смогла, что я не такая немощная, какой меня все считали, но никогда не говорили вслух, за исключением некоторых. К тому же возможность заполучить внимание и заинтересованность будущего работодателя тоже была весьма заманчива. Когда до начала состязаний оставался ровно месяц, ректор наконец раскрыл нам тайну касаемо награды, чтобы повысить нашу заинтересованности в победе. Победивший на турнире получит уникальный артефакт, свойства которого до последнего не раскрывались. Заполучить такую штучку было, конечно, заманчиво, но не являлось моей конечной целью. Также нам сообщили, что можно участвовать командами, а не в одиночку. Бои один на один будут, само собой, но в целом будет оцениваться команда. Как я и ожидала, после этой новости Эйт сразу же предложил мне подобное сотрудничество, от которого я не стала отказываться. Как минимум, тандем с ним давал возможность пройти чуть дальше в состязаниях за счет того, что оценку будут давать нам общую, а в парне я была уверена.

Все экзамены должны были пройти до начала турнира, чтобы студенты успели отдохнуть и набраться сил. Последний из них состоится за неделю до соревнований. В этот раз сдача всевозможных зачетов давалась мне куда проще, чем после первого полугодия. Возможно, программа стала полегче, или я перестала так их бояться и придавать им огромное значение, став сильнее. А может быть, и все вместе. Постоянная похвала от преподавателей только убеждала меня в том, что я делаю все правильно и мне не стоит сбиваться с пути. За полторы недели до экзамена ректор собрал нашу группу, за исключением троицы из военной академии, и рассказал нам о светящемся желтом камне, который преподнес нам староста деревни, в которой мы выполняли наше последнее задание.

– Это камень Данделиона, – услышав ничего не говорящее имя, мы не стали перебивать мужчину, ожидая дальнейших объяснений, – назван в честь мага, который первый его открыл и описал. Причины его образования и появления неизвестны, его можно найти абсолютно в разных местах, хоть и очень редко. Чаще всего образуется рядом с местами, зараженными Скверной. Считается артефактом среднего ранга, но при должном обращении может стать грозной силой. Обычно подобные камни не обладали какими-то способностями, однако древние люмэвцы умели их зачаровывать.

Так называемые люмэвцы, жители некогда великой империи Люмэв, считались наиболее развитыми особями человеческого рода. Именно ими были созданы первые артефакты, Великие порталы, особая техника зачарования предметов и многое другое. Все их схемы, чертежи инструкции хранились в полной тайне, так как люди опасались, что если кто-то завладеет ими, то начнутся ужасные войны. Все их достижения были уничтожены вместе с ними во время ужасного извержения. Вулкан Аера стер с лица земли девяноста процентов от всего материка, на котором и процветала эта империя. С тех пор прошло чуть меньше двух тысяч лет, однако наверстать достигнутый люмэвцами уровень нынешнему поколению так и не удалось.

Пока я освежала память, мужчина продолжал вещать.

– Такие камни, если они не были зачарованы, использовали при создании порталов прошлого. Камень, который вы мне принесли, уже не является пустым сосудом. Он зачарован на стихию воздуха. В вашем случае лучшим решением будет отдать эту находку Эйту – камень Данделиона улучшит его магические способности, что может сыграть важную роль в ваших совместных заданиях, – мужчина оглядел присутствующих, ожидая каких-либо протестов с нашей стороны, но их не последовало, – решать, конечно, вам, но если им воспользуется кто-то с другой стихией, то может произойти диссонанс, который повлечет за собой не лучшие последствия. Вашим товарищам из Крейги мы уже отправили послание, они ничего не имеют против моего предложения и не претендуют на данный артефакт.

В принципе, я была полностью согласна с гором Ревисом. Камень дали в награду нам, камень резонирует только с магией воздуха, в нашей команде только один воздушный маг – Эйт. Все более чем логично. Остальные не стали оспаривать слова ректора, ведь кому-то помимо смуглого паренька этот артефакт был абсолютно без надобности.

Эйт держался до последнего, радостно воскликнул только после того, как мы покинули кабинет ректора. Он чуть ли не прыгал от радости, сжимая в ладони заветный трофей. Мы с Дарием, Амелией и Марлой поздравили товарища, который от души радовался первой, насколько я понимала, в его жизни достойной наградой.

Через пару часов он даже позвал меня на тренировочную арену, хотел, чтобы я оценила, как сильно изменились его возможности с этим камнем. Удивляться действительно было чему: если раньше за раз Эйт мог остановить своей уникальной способностью около пяти фантомных противников на десять секунд за раз, то с дополнительным усилителем он смог повысить свою планку до десятерых. Его ветреные потоки стали в два раза сильнее, их радиус расширился, позволяя сметать больше врагов со своего пути. В принципе, я начала понимать все плюсы нашей находки, так что теперь мне хотелось заполучить такой же волшебный камушек…

Послушав советы Эйта и Зэра и помня про мой прошлый незапланированный визит в больницу, я решил оставить все тренировки за несколько дней до начала турнира, чтобы восполнить силы и полноценно отдохнуть. Если честно, меня так и подмывало сходить на тренировочную арену, опробовать пару новых способностей, поупражняться с кинжалами. Однако парни убедили меня, что за это время мои навыки точно никуда не исчезнут и не ослабнут. Пришлось поверить им на слово и заверить, что я попробую развлечься и проветриться. Именно в это время, за день до начало состязаний, гера Лекса сообщила мне нечто интересное.

Женщина рассказала, что передала наши совместные исследования в Совет Ученых Минерии, которые очень заинтересовались ими. Их представитель даже приезжал к наставнице, где сам все задокументировал. Сначала я решила, что женщина прибрала мое участие в этих исследованиях к своим рукам, и чуть ли не высказала ей все недовольство, но затем все прояснилось. Нас с ней приглашали на конференцию по магическим делам, которая состоится сразу после турнира. Нам и до этого говорили о ней, обязывая присутствовать там всех студентов, но я никогда не думала, что могу стать и участником. Это событие проходит несколько раз в год, на нем разные ученые, изобретатели и прочие деятели делятся своими достижениями в разных областях. В этот раз нам повезло, ибо масштабная встреча будет проходить в стенах нашей академии по какому-то удачному совпадению. Там мы полностью представим свои исследования, покажем опыты с образцами Скверны, а также увидим прочие открытия. Женщине пришлось приостановить бурную деятельность в своей лаборатории, так как добытых мною материалов у нее осталось мало, а они требовались для показательного шоу. Я была рада, что мой вклад тоже оценили по достоинству и я буду считаться одним из открывателей удивительных свойств Скверны.

А теперь, когда я все выложила, мне пора отправляться в свою теплую кроватку, ведь уже завтра настанет день X.

Глава 13.1

Все зрительские места были заняты, толпа гудела, ожидая начала представления. Огромная арена, вокруг которой расположилось множество рядов, поражала своими масштабами и подготовленностью. Ее потолком служил магический купол, прекрасно пропускающий солнечные лучи внутрь. Зрителей от места сражений, на первый взгляд, ничего не отделяло, но это было лишь иллюзией. На самом деле между ареной и присутствующими тоже находился магический купол, разглядеть который можно было лишь приложив большие усилия. Он гарантировал, что во время той или иной битвы ничего не отлетит в толпу, причинив вред здоровью. Стены были выложены из магически закаленного камня. Поверхность их покрыта гравировками, изображающими древние руны и символы различных магий.

Наша группа разместилась на втором ряду, так что мы находились достаточно близко к арене и могли все видеть в мельчайших подробностях. Мы останемся тут до того момента, пока каждый из нас не завершит участие. Кто-то сказал, что ребята из Крейги тоже прибыли, но их я пока не заметила. Дарий добавил, что только один из них будет участвовать в одиночных поединках. А вот кто именно – мы не знали.

Обычно сначала проводятся поединки между старшими курсами, и только под конец выходят такие зеленые мальцы, как мы. Чем это было обусловлено – я не знала, да и не особо-то и интересно было, честно признаться. До начала оставалось около десяти минут, всеобщее нетерпение и предвкушение захватили и меня, заставляя жаждать зрелищ. Эйт, сидевший по левую руку от меня, нашептывал на ухо имена студентов, к которым стоит особенно приглядеться: кто самый быстрый, ловкий, сильный, кто лучше всех владеет магией, у кого самые интересные способности и так далее. После первых пяти названных имен я оставила попытку запомнить их все, решив, что сама для себя буду определять, кто и по каким параметрам заслужит мою наивысшую оценку.

Тут на постамент в центре арены под громогласный рев толпы поднялся солидный мужчина в темной мантии, вышивка на которой свидетельствовала о его высоком статусе. Судя по всему, ведущий сего мероприятия. Он поднял руки, дожидаясь, когда толпа смолкнет, а затем принялся вещать громким, уверенным голосом.

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас на ежегодной магической битве, где студенты академий Минерии испытают себя! Мы проводим этот турнир каждый год в честь нашей богини Линалисы. Давайте же и в этот раз отдадим ей дань уважения, вспомним ее страдальческую историю, а после приступим к началу состязаний.

Мужчина прокашлялся, приготовившись к длинной повести. В целом я знала историю нашей религии, но версия мужчины немного все же расходилась с той, которую нам рассказывали в приюте.

– Вселенная была соткана двумя богами-супругами – Эларионом и Оларией, – начал он. – Они жили в вечной гармонии, их любовь была источником света для мира. Вместе они наблюдали за порядком, не зная ни горести, ни разлада. Но всё изменилось в тот день, когда Олария, обеспокоенная внутренней пустотой, пришла к мужу. Она подняла полные грусти глаза:

– Свет очей моих, почему при всей красоте мира мне стало невесело? Не слишком ли велико все это лишь для нас двоих? Может, пора нам разделить этот мир с кем-то еще?

Эларион с нежностью выслушал супругу. Его сердце было полно желания сделать её счастливой снова. Так они решили создать детей — не просто потомков, а соратников, с кем можно было бы делить радости и заботы вселенной.

Скоро на свет появились близнецы — Линалиса и Кверн. Светловолосая, улыбчивая Линалиса и упрямый, пронзительный Кверн сразу стали смыслом жизни для своих родителей. В знак безмерной любви Эларион и Олария даровали им целую планету, пообещав: «Этот мир — ваш. Управляйте им, заботьтесь о нем, как мы заботились о вас».

Окрыленные, близнецы наполнили подаренную планету жизнью. Она росла и множилась, появлялись племена, селения, города. Линалиса вдохновляла людей на доброту и взаимную любовь, дарила им способность к магии и состраданию. Кверн же учил их строить, побеждать страх, совершать подвиги — он был воплощением мужества, силы и воли к победе.

Сначала брат и сестра делили власть поровну, но с течением времени дух соперничества завладел их сердцами. Кверн считал, что люди должны закаляться в борьбе, а Линалиса призывала к миру и гармонии. Их идеалы вступили в противоречие:

– Люди станут сильнее через преодоление! – восклицал Кверн.

– Нет! Им нужна доброта, иначе в мире останется лишь боль! – возражала Линалиса.

Они все больше завидовали друг другу, спор перестал быть дружеским, и вот уже вспыхивает открытая вражда. Эларион и Олария в отчаянии пытались остановить детей — но тщетно. Ослепленные амбициями, близнецы не слышали мольбы родителей.

В конце концов, Эларион и Олария, не в силах вынести боль от раздора между любимыми чадами, покинули этот мир и ушли в Забвение. Их исчезновение осталось незаметным для детей, которые были слишком поглощены борьбой за власть.

Тысячелетия длилась война между братом и сестрой, но ни один не мог одолеть другого — силы их были равны. Тогда, в последнем отчаянном порыве, они оба решили поставить точку: каждый собрал все свое могущество для финального удара.

В этот миг вершились судьбы мира. Израненные и измученные, они не понимали, что оба проиграли. За гордыню и разрушение высшие, невидимые силы покарали их: в момент исчезновения Кверн сгустил всю свою ненависть в последнее проклятие. Так родилась Скверна — гибельное явление, сжирающее магов и все живое.

Линалиса, умирая, мудро избрала иной путь — она вложила последние силы в защиту людей. Ее божественная метка легла на одного из смертных, которого она сочла наиболее достойным, наделив его способностью побороть Скверну. С тех пор этого человека называют Героем — тем, кто несет в себе частичку богини, свет и надежду, а вместе с ними и ответственность исправить ошибки богов.

Так давайте же отдадим дань нашей богине-спасительнице! – мужчина вновь взревел, призывая собравшуюся толпу к тому же. Люди верили, что богиня не исчезла навсегда, что она когда-нибудь вернется и избавит свой народ от проклятия, что наслал ее брат. Люди до сих пор хранят память о своем божестве, ходят в храмы, возведенные в ее честь, молятся, проводят праздники, посвященные ей. Имя Кверна стараются даже не упоминать, боясь тем самым ненароком призвать темного бога.

Я не была сильно верующей, но уважала религию, поэтому сейчас вслед за всеми опустила голову, шепча слова молитвы. Когда все было выполнено, мужчина представил судейский состав и перешел к объяснению правил турнира. В нем будет четыре этапа: первый – смешанные бои; второй – поединки с использованием оружия; третий – магические битвы и командные соревнования; и четвертый – магические. Я же в свою очередь буду сражаться только в магических боях и групповых. С оружием я едва управлялась, а рукопашные сражения меня и вовсе не интересовали.

Так как списки кандидатов давно известны, то и команды составлены. Гор Кастий (Эйт шепнул мне, что именно так зовут ведущего) будет сам объявлять участников в только ему известном порядке. Также мужчина наконец-таки раскрыл тайну касательно награды за победу. Выигравший в одиночных боях получит в пользование Зеркало времени. Редкий артефакт, позволяющий видеть прошлое и немного будущее. Мужчина поднял его над головой, давая толпе получше его разглядеть. Оно было выполнено из древнего стекла, обрамленного тонкой серебряной рамкой, украшенной символами времени и циклов. Артефакт имел тонкие завитки на рамке, которые казались движущимися при взгляде на них. Стекло слегка искажало отражение, создавая ощущение, что ты заглядываешь в более глубокую реальность, чем просто отражение.

Такая штука мне бы пригодилась, я смогла бы разузнать с ее помощью что-нибудь о своих родителях, прояснить некоторые моменты без помощи Кайдена. Вот только какова вероятность, что я смогу обойти всех и победить? Хоть опасения и присутствовали, не буду отрицать, что моя мотивация повысилась. Даже если я и не одержу победу, было бы неплохо, если бы артефакт достался кому-нибудь из моей команды. Тогда бы я могла попросить воспользоваться им разочек или два. Главное, чтобы этим «кто-то» не оказались Амелия или Марла, которые меня не переваривают из личной неприязни. Надо постараться и выложиться на все сто, я ведь все равно не знаю, насколько сильные нынче собрались участники и по каким именно критериям нас будут судить.

Вот и начались первые бои. Сначала все шло как-то спокойно и даже немного скучно, как мне показалось, но потом атмосфера все накалялась, урон становился все больше, а толпа все безумнее. Естественно, тяжелые травмы не допускались, как и пролитие крови, все было благоразумно, но даже отсутствие смертельных схваток не мешало зрителям реветь от удовольствия. Я увидела много разных видов магии: от обычных стихийных до совершенно редких вроде владения светом, металлом или призыва животных. Хоть количество увиденного оружия меня не особо впечатлило, показанные стили владения им и боя были весьма необычны и искусны. Я старалась запоминать все новое, чтобы потом повторить на тренировочной арене.

Эйт, казалось, и вовсе забыл, что я рядом, перестал перешептываться со мной и обсуждать увиденное, полностью сосредоточившись на поединках и погрузившись в атмосферу. Я решила последовать его примеру, переместив все внимание на двух сражающихся магов.

Довольно высокая девушка с боевым раскрасом бойко парировала рапирой удары другой, более юркой и ловкой. Вторая порхала вокруг нее, не переставая наносить удары, периодически используя обманные маневры, истощая противницу, которая была менее поворотлива. Было интересно узнать, что же победит в итоге: сила или ловкость? Ведь по подготовке и владению оружием девушки стояли явно на одном уровне. Долго ждать не пришлось, высокая магичка лежала на земле обездвиженная, поднимая одну руку вверх, сигнализируя о том, что она сдается. По ее пыльному и изможденному лицу было видно, что признание себя проигравшей далось ей с трудом. Она еще долго будет вспоминать этот бой, анализируя все свои ошибки и промахи.

Вскоре очередь дошла и до нашей группы. Наши парни и девчонки хорошо показали себя, я уверена, что внимание нескольких спонсоров они определенно привлекли.

Вскоре и меня саму вызвали на арену. Я знала, что рано или поздно это случится, однако сильное волнениение все равно овладело мной. Встав, я направилась туда, убеждая себя, что сейчас я проявлю себя и покажу всем, что я достойный противник.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук отдается в песке под ногами. Ладони вспотели, и я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Арена… Она выглядела гораздо больше, чем со зрительских мест. Огромное круглое поле, устланное горячим светлым песком, заставляло трепетать. Тысячи глаз смотрели на меня. Я слышала гул толпы, смешанный с отдельными возгласами, но они тонули в шуме крови в ушах.

«Ты справишься, Деви! Это ничто по сравнению с тем, через что тебе уже приходилось пройти» – прошептал внутренний голос. Я тренировалась дни и ночи, пытаясь усмирить свою магию земли. Несколько месяцев назад я и помыслить не могла, что когда-то смогу оказаться в подобном месте. Но вот я здесь, на арене ежегодного турнира Минерии, и мне нужно доказать не только другим, но и самой себе, что я чего-то стою.

Особенно тем двум хихикающим ведьмам, Амелии и Марле, что сидели где-то на верхних трибунах. Их едкие замечания о «слабой деревенщине» до сих пор отдавались в голове. Я покажу им. Заставлю этих самодовольных куриц уважать меня.

Напротив меня стоял мой противник. Его звали Саргас, и по всему было видно, что он был полной моей противоположностью. Высокий, с уверенной ухмылкой, рыжими волосами, полыхающими на солнце, и глазами, в которых горел вызов. Его магия – огонь. Я сразу поняла, что будет нелегко.

Гор Кастий поднял руку, ожидая полной тишины. Толпа затихла.

– Да начнется бой! Девия против Саргаса! – его голос разнесся над ареной под оглушительные крики.

Моя решимость боролась со страхом. Я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на песке под ногами, почувствовать его, слиться с ним. Земля – это моя стихия, моя сила, пора бы ей уже научиться слушаться меня, а не наоборот.

Гонг!

Маг не стал ждать. Его рука метнулась вперед, и в мою сторону полетел огненный шар, оставляя за собой шлейф дыма. Я дернулась, но вовремя вспомнила наставления Зэра: «Главное – не паникуй. Твоя сила – в терпении».

Я резко опустила руку, и песок передо мной взметнулся, образуя небольшую насыпь, которая приняла на себя удар огненного шара. Сноп искр, шипение, и песок потемнел от жара. Парень, казалось, был удивлен моей реакцией.

– Неплохо для начала, малявка! – прокричал он, и вокруг его рук уже плясали языки пламени. Он двинулся вперед, выбрасывая небольшие, но быстрые огненные вспышки.

Я отступала, каждый раз поднимая земляной вал или заставляя песок проваливаться под его ногами, замедляя его. Это было изнурительно. Мои руки уже начали ныть от напряжения, а он, казалось, только набирал темп. Его огонь был быстрым и агрессивным. Мне же требовалось время и немало усилий, чтобы призвать землю.

Я чувствовала, как на меня давят взгляды трибун. Наверное, они ожидали чего-то более зрелищного, а не мою оборону. Я слышала свист, кто-то из толпы выкрикивал что-то нечленоразборное, но меня это сейчас совсем не волновало. Была уверена, что где-то там Амелия и Марла только и ждут моего провала, чтобы потом до конца обучения тыкать мне в лицо. Наверняка и Кайден сидит недалеко от них, смотря на мое представление с привычной для него усмешкой, до сих пор остающейся для меня загадкой. Однако меня подбадривало чувство, что среди всех этих людей точно есть один, который болеет за меня всем сердцем. Эйт всегда был на моей стороне и старался поддерживать во всем.

– Ты трусишь, Девия? Покажи хоть что-нибудь! – Саргас усмехнулся, и вокруг него закружилось небольшое огненное торнадо, вырывая меня из собственных мыслей. Он был слишком близко.

Это была моя ошибка. Я слишком много думала об обороне. Мне нужно было атаковать.

Собрав все силы, я резко опустила обе руки, глубоко вдыхая и чувствуя каждую песчинку вокруг. «Ну же, чертова землица, не подведи сейчас!» – прошептала про себя. Песок под ногами мага вдруг стал зыбким, и он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие. В то же мгновение я подняла руки, и из песка вокруг него, словно копья, вырвались острые каменные шипы.

Саргас вскрикнул, отпрыгивая назад, но один из шипов задел его ногу. Он упал на одно колено, и огненное торнадо вокруг него тут же погасло.

– Так-то, ушлепок! – вырвалось у меня, и я почувствовала прилив уверенности. Но я не дала себе расслабиться. Он не выглядел нокаутированным, только слегка задетым.

Парень поднялся, его лицо исказила злоба. Он ударил ногой по земле, и его ярость, казалось, лишь усилила его магию. Огромный огненный столб взметнулся из его ладоней, направившись прямо на меня. Это было мощно, быстрее, чем я могла бы поднять защиту.

Я приняла отчаянное решение. Вместо того чтобы создавать щит, я сделала глубокий вдох, почувствовала связь с землей и, когда огненный столб приблизился, я изо всех сил хлопнула ладонями по песку.

Земля вокруг меня вздыбилась. Огромная песчаная волна, подобно цунами, взметнулась вверх, поглощая огненный столб мага. Я почувствовала жжение от жара, но волна из песка и камней выдержала удар.

Но это было не все. За песчаной волной я сосредоточилась. Земля – это не только защита, но и почва. Я почувствовала, как песок под ногами парня стал вязким, словно топь. Он пытался вырваться, но его ноги увязли по щиколотку.

– Что за…?! – крикнул он, пытаясь освободиться.

Я подняла руки, готовясь завершить этот поединок. И тогда из песка, который держал его ноги, поднялись земляные оковы, крепко обхватившие его лодыжки. Саргас дернулся, но не смог двинуться. Он был пойман.

Его глаза расширились от ужаса, когда я медленно, но верно начала поднимать руки. Земля под ним начала подниматься вместе с магом, образуя небольшую колонну, на вершине которой он беспомощно барахтался. Он пытался вызвать огонь, но его сила, казалось, ослабла от шока и бессилия.

– Сдавайся, не тяни время, – мой голос звучал непривычно твердо.

Он тяжело дышал, пытаясь высвободиться. Но оковы держали его крепко. Его огненные вспышки были слабыми и хаотичными. Ни одна не попадала в цель.

– Еще чего, не дождешься, – прохрипел он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

Я подняла руку еще выше. Земляная колонна подняла его на несколько метров над ареной. Он был полностью обездвижен.

– Мы оба знаем, что тебе уже не вырваться, – с легкой скукой в голосе озвучила факт, делая вид, что едва стараюсь, но на самом деле мои силы были на исходе. Эта длительная концентрация требовала огромных усилий. Но я не могла показать свою слабость.

Он посмотрел на меня, затем на разъяренную толпу, которая теперь шумела по-другому – многие были удивлены, кто-то даже восхищен. Я заметила, что некоторые указывали пальцами на меня, а не на него. И, кажется, мне послышался одобрительный гул.

Маг тяжело вздохнул. Его плечи опустились.

– К черту тебя. Я… я сдаюсь, – тихо произнес он.

Я опустила руки, и земляная колонна медленно опустила его на песок, а оковы рассыпались. Он рухнул на колени, пытаясь отдышаться.

Гонг!

Кастий поднял руку, указывая на меня.

– Победительница – Девия! Поздравим же ее! – его голос прозвучал как музыка.

Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Я стояла, тяжело дыша, но на лице появилась улыбка. Это было трудно. Очень трудно. Но я сделала это. Я почувствовала, как сила возвращается в мое тело, смешанная с эйфорией. Я посмотрела на трибуны, выискивая знакомые лица, но не успела никого приметить, пришлось освобождать поле арены для следующих сражающихся. Глупая счастливая улыбка все еще не сходила с моего лица.

Я выиграла. И без чьей-либо помощи, только своими силами.

**

Прошло еще какое-то время, прежде чем я услышала знакомое имя, а затем и увидела его носителя.

На арену вышел Кайден, в его руке лежал одноручный меч. Оружие выглядело искусно и смертоносно, блики играли на лице противника. Напротив стоял юноша со смуглой кожей, пепельными волосами и янтарными глазами. Выглядел он так, будто бы был принцем далекой восточной страны, дорогие ткани и украшения, уверенная властная походка, сдержанный взгляд. Кайден ловко провернул меч в руке, и они стали ходить по кругу, жадно вглядываясь в мельчайшие движения. Два хищника вышли на охоту. Но я и понятия не имела, какой способностью обладает тот смуглый парень.

Миг – и Кайден сорвался с места, но вдруг траектория его полета резко поменялась, и его припечатало к земле. Даже я почувствовало, как нечто давит, заставляя сидеть на месте. Да кто этот парень? Незнакомец поднял ладонь вверх, ловя взгляд холодных серых глаз, тот хрипел, не имея возможности даже пошевелиться. Невольно я сжала кулаки, наблюдая за этим.

Магия беловолосого все набирала силу, ощущение было таким странным и в то же время подавляющим, что было не понятно, что это за магия. Мое сердце болезненно стучало, пока я смотрела на Кайдена, пытающегося выбраться из этого положения. Внезапно его взгляд нашел мой. Быть может, он прочитал выражение беспокойства на моем лице, или не захотел предстать в таком виде. В любом случае, какова бы ни была причина, он стиснул зубы и с огромным трудом смог двинуть пальцами. Его магия тут же ответила на зов и гигантской волной нависла над беловолосым. Ему пришлось переключить свое внимание на стихию и отпустить Кайдена. Он этим воспользовался. Волна, летящая на противника, тут же разбилась о каменный пол арены, не касаясь смуглого парня. Капли сталкивались с барьером, ограждающим зрителей, и падали вниз, стекая по невидимой преграде.

Кайден нападал с разных сторон, заставляя воду кружиться вокруг соперника тайфуном, воздух, появившийся от сильного потока воды, развевал черные волосы. Внутри барьера творилось настоящее шоу, от которого невозможно было отвести взгляд. Казалось этот парень и Кайден равны по силе. Но кто же победит?

Водное торнадо сбивало с ног беловолосого, загораживая ему обзор, он постоянно разбивал движущуюся на его стихию своей магией, но капли воды тут же собирались заново вне поля зрения парня, и противостояние продолжалось. Я начала догадываться, что противник Кайдена обладал какой-то гравитационной магией, но не была полностью уверена. Ставки росли, никто не желал проигрывать. Оба были мокрыми, тяжело дышали, но, похоже, никто из них не собирался уступать.

Кайден подхватил оружие с земли и рванул вперед в лобовую атаку. Его противник не знал, какая атака будет основной. Спереди угроза – позади шумела вода. Отвлекающая атака сзади? Беловолосый махнул рукой, и Кайдена грубо вмяло в пол, вода позади потеряла форму и окатила дорогие одежды и украшения парня. Неужели проигрыш?

– Если господин Вальзер не встанет в течении пяти секунд, победа за господином Ша`аре, – крикнул судья.

Время шло, Кайден не мог пошевелиться, казалось, его поражение очевидно. Но внезапно его глаза будто бы засветились, и тот, кого назвали Ша`аре, с удивлением наблюдал за тем, как лед стремительно ползет по мокрой одежде. Беловолосый было махнул рукой, но глыба льда полностью сожрала его, заточая будто в насекомое в янтаре. Тот просто замер, за несколько секунд чужая магия рассеялась, и Кайден смог встать. Черные волосы были мокрыми, широкая грудь вздымалась. Видимо, он потратил много магии. Я гадала до этого, применит ли парень свою ледяную магию, раскрывая все карты, и теперь наконец смогла лицезреть ее в бою.

– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Победа за господином Вальзером!

Тонкая рука махнула в воздухе, и глыба стекла с парня водой. Он опустился на колени, кашляя.

– Ты достойный противник, неплохо сражаешься, – Кайден подошел к нему, предлагая свою руку, чтобы подняться. Янтарные глаза в ответ лишь обожгли неприязнью и следом поражения.

– Твое право, – проигнорировав взгляд парня, Кайден еще раз поклонился ликовавшей толпе, после чего удалился с арены под всплески зрителей.

На этом этапе одиночные бои считались оконченными, уступая свое место командным.

Глава 13.2

Индивидуальные состязания, полные личных драм и блестящих побед, отгремели, уступая арену командным баталиям. Нам даровали лишь краткий миг передышки, чтобы собраться с мыслями, прежде чем окунуться в водоворот новых испытаний. Вопреки моим ожиданиям, мы должны будем сражаться вместе с Фиской, Виратом и Кайденом. Оказалось, ректор, в своем стремлении укрепить дух единства, сам предложил им присоединиться к нам. И они, к моему удивлению, согласились. Я всегда считала, что объединение с представителями других академий запрещено, но, как выяснилось, существуют исключения: например, если вы состоите в одном отряде по борьбе со Скверной.

Ребята, с холодным расчетом и уверенностью, которую давало образование в военной академии, принялись разрабатывать тактику. Каждому была отведена своя роль, каждая позиция – тщательно обдумана. С ними наши шансы на победу возрастали многократно, ведь, в отличие от нас, их годами обучали искусству войны. Мы условились: они втроем составят авангард, за ними – Эйт и Дарий, а мы с девчонками будем прикрывать тыл. Если кого-то оттеснят, задача была одна: любой ценой вернуть свои позиции. Мне казалось это слишком упрощенным, некой пародией на тактику, но спорить я не посмела. Их опыт и знания превосходили мои в разы.

Резкий звон оповестил о десятиминутной готовности. Ребята с серьезными лицами предложили нам сосредоточиться и ушли в комнату подготовки, оставляя нас наедине с нарастающим предвкушением боя.

Вскоре прозвучал второй, куда более настойчивый сигнал, призывающий к сражению. До нас на арене уже схлестнулись две группы. Я не следила за ними, погруженная в собственные мысли. Отсутствие явного интереса к чужим поединкам было скорее защитной реакцией: я посвятила оставшееся время внутреннему спокойствию. В этот раз не было деления на рукопашные и магические бои. Основной акцент делался на использование даров, но и оружие не возбранялось. С одной стороны, это усложняло задачу, стирая привычные рамки, но с другой – командное взаимодействие давало новые возможности. Все было относительно справедливо.

Два наших боя были уже позади. Я не посчитала даже нужным упоминать о них, так как прошли они довольно быстро и налегке. Нам даже не пришлось применять нашу тактику, быстро заполучив победу. Оставался последний бой, решающий для нас. Нам предстояло сразиться с группой, которая так же прошла несколько этапов и на всех выиграла. Это был решающий бой, определяющий победителя турнира.

Мы вновь собрались под трибунами, в последний раз проговаривая детали нашего плана. Гор Кастий, чьи слова, усиленные магией, разносились по всей арене, объявил наш выход. Под оглушительные аплодисменты толпы, чьи крики сливались в единый, пульсирующий гул, мы ступили на раскаленный песок. Запах пота, витавший в воздухе, смешивался с ароматом остаточной магической энергии, а яркое солнце ослепляло. Мы поприветствовали соперников, заняли свои позиции. Кастий, с театральной паузой, представил каждого бойца, а затем, словно вишенка на торте, перечислил наши героические заслуги, вызвав новый шквал аплодисментов.

Из его слов мы узнали о необычных артефактах, найденных нашими противниками: Лиз и Кробио. Первый позволял на короткое время подчинять низших мутантов, второй давал возможность заглядывать в чужие сны. Оба показались мне интересными, но недостаточно мощными. Кробио так вообще годился разве что для развлечения, хотя, при определенных обстоятельствах его можно было бы использовать для шпионажа. Но зачем им это? Я не стала углубляться в догадки, сосредоточившись на словах Кастия. Помимо артефактов, они, оказывается, зачистили одно из северных поселений от Скверны, но, в отличие от нас, без потерь среди мирных жителей. Признаюсь, это вызвало у меня легкое раздражение – их подвиги преподносились с такой помпой, будто наши были менее значимы.

После повторения правил эхом разнесся возглас: «Да начнется последняя битва!». Мы планировали начать с атак дальнего боя, переходя в ближний лишь при крайней необходимости. Наша передовая тройка – Фиска, Вират и Кайден – мгновенно создала шквал атак, когда противники, в своей самонадеянности, решили пойти в лобовую. Водные снаряды, камни и сгустки теней, словно рой разъяренных шершней, летели в их сторону. Противники, однако, оказались не так просты: они умело уворачивались и блокировали, их движения были отточены и синхронны. Фиска, словно древний титан, возводила каменные преграды, но один из парней, орудовавший кувалдой размером с молодое дерево, разносил их в щепки мощными ударами. Казалось, в нем таилась силища, способная горы сворачивать одним прикосновением. Среди них лишь двое, помимо магии, использовали оружие. Это было неожиданно.

Дарий столкнулся с проворной девушкой, чья водная магия тушила его огненные вихри. В мгновение, когда его внимание ослабло, она ловко зачерпнула горсть песка с арены и швырнула ему в лицо. Эта секундная дезориентация стала фатальной: ее удар пробил его защиту, оставив на лице Дария багровый след. Парень быстро вернул свою позицию, ответив ей не менее сильным ударом, от которого она едва осталась стоять на ногах.

Как и договаривались, мы с девчонками понемногу пытались зажать противников, пока основные силы отвлекали их фронтальными атаками. Но продвижение было медленным, почти незаметным. Ребята, наши соперники, упорно пресекали наши попытки, словно читая наши мысли. Вскоре наш строй начал распадаться, нас постепенно оттесняли, отрезая друг от друга. Наша «секретная» задумка оказалась полностью раскрыта. Как бы мы ни старались восстановить позиции, нам это не удавалось. И все же, признаюсь, воины из нас были посредственные. Вскоре нас полностью отделили друг от друга. Лишь Кайден, Вират и Фиска держались вместе, продолжая давить бойцов своей магией, словно последний бастион. Бой неумолимо переходил в серию беспощадных дуэлей.

Передо мной возник длинноволосый парень. В его руках плескалась магия, в глазах искрился дикий азарт. Он дразнил меня, зазывая атаковать первой. Мне хватало ума понять: стоит только поддаться на эту провокацию, и он тут же уложит меня. Мы не отрывали друг от друга глаз, ожидая, когда один из нас первым ринется в атаку. Видимо, ему довольно быстро надоела эта игра. Маг воздуха резко вскинул руку, а затем швырнул в меня сгусток своей магии, от которого я без труда увернулась, лишь почувствовав легкий ветерок на щеке.

– Изворотливая мартышка, но недолго будешь прыгать, – парень усмехнулся, и его прежняя, до боя отмеченная мной привлекательность тут же испарилась, обнажив истинное лицо самоуверенного наглеца. В его взгляде промелькнула насмешка, граничащая с презрением.

– Ты только и способен, что словами кидаться? Покажи мне свою силу, слабак, – знала, что за такие слова мне нехило прилетит, но мне необходимо было вывести его из себя, заставить потерять контроль над собой, разрушить его уверенность.

– Чертова выскочка! – парень посмотрел на меня с явным раздражением, его глаза потемнели, словно предвещая бурю. Наверняка он не ожидал, что я скажу ему что-то в ответ.

Мои слова, похоже, задели его за живое, ибо в мою сторону тут же с бешеной скоростью полетела парочка торнадо, разорвавших воздух пронзительным воем. От них я уже не могла так просто увернуться. Пришлось в экстренном порядке ставить земляной барьер. Он трещал под натиском чужеродной магии, словно готовясь разлететься в любой момент, но продолжал сдерживать удары. Я использовала эту заминку, короткий миг, чтобы контратаковать. Мои зеленые сгустки, словно ядовитые змеи, летели за ним по всему полю, огибая моих союзников, но, к моему разочарованию, ни один не достиг цели. Парень виртуозно отбивал их своей магией, прыгая из стороны в сторону. Пока он был занят парированием, я понемногу двигалась в сторону своей команды. Они, в свою очередь, занимались тем же, попутно расправляясь со своими противниками. Я не знала, как у них обстояли дела, будучи полностью поглощена своим ехидным парнишкой.

Вскоре мы с ребятами вновь воссоединились, образуя плотный круг. Парень отстал от меня, также вернувшись к своей команде, поняв, что не сможет справиться со мной в одиночку. Вражеская команда, видимо, решив сменить тактику, начала брать нас в кольцо. Впрочем, это было нам только на руку. Я видела на их лицах недоумение, они не понимали, почему мы не атакуем их в полную силу, не раскрываем весь наш потенциал. Однако им недолго осталось гадать – скоро мы раскроем все наши карты. Когда они окончательно окружили нас, Кайден, с едва заметной усмешкой, подал сигнал Вирату. И тут началось самое интересное. Парень выпустил свою теневую армию. Так как он не сражался в одиночных боях до этого, никто не знал о его магии. В командных состязаниях он использовал лишь теневые сгустки, искусно скрывая свою истинную силу. Это был наш козырь.

Его теневые воины окружили наших оппонентов, взяв их в такое же кольцо, в которое те только что взяли нас. Вот тогда-то мы и начали биться полноценно, обрушив на них всю свою мощь. Ребята из вражеской команды были явно обескуражены, их лица выражали полную растерянность. Мы атаковали их изнутри, пока тени нападали с другой стороны. Соперники, застигнутые врасплох, не успевали отбиваться от нападений сразу с двух сторон. Они попали в свою же ловушку, которую нам же и готовили. Их силы быстро иссякали, в то время как мы даже не запыхались.

– Это же нечестно! С этими тварями их явно больше, чем нас! – рыжая девушка с двумя косами, голос которой дрожал от возмущения, не выдержала такого поворота событий, решив воззвать к зрителям и судьям. Она выглядела почти комично в своем праведном гневе.

– С чего бы это вдруг? Это ведь магия, а смысл турнира именно в том, чтобы с ее помощью завоевать победу, – губы Вирата растянулись в улыбке, в которой читалось явное торжество. Он определенно наслаждался моментом, когда противники начали сдавать позиции, и с удовольствием подливал масло в огонь.

– Но мы же так вас не обманывали! – ее голос дрогнул ещё сильнее, выдавая детскую обиду и отчаяние.

– Так и в чем, собственно, обман? – невинно хлопнув глазами, парень продолжал делать вид, будто только что своей выходкой не выхватил победу из их рук. Закусив губу, девушка не стала что-либо отвечать, ее взгляд говорил, что диалог этот явно ни к чему не приведет, кроме как к моральному удовлетворению мага призыва. Она осознала безысходность своего положения.

Мы еще немного поиздевались над ребятами, прежде чем бой окончился. У них просто не осталось сил отбиваться, поэтому мы вывели их из строя одного за другим, методично, без лишних движений. Гор Кастий своим мощным голосом разнес по арене весть о нашей победе. Трибуны взорвались аплодисментами, толпа свистела, выкрикивая поздравления. Хоть мы заслужили эту победу не столько чистым магическим мастерством, сколько смекалкой и слаженной работой, это было невероятно приятно – ощутить вкус триумфа, услышать этот ликующий гул.

Прошло ещё два часа, наполненных ожиданием и разговорами, прежде чем турнир был окончательно завершен и подошло время объявления результатов. Я знала, что победа наша, но по правилам победитель объявлялся в конце, официально и во всеуслышание.

Я ждала оглашения с нетерпением, мое сердце билось как птица в клетке, ожидая услышать заветные слова. Конечно, была вероятность, что судьи присвоят победу кому-то другому. Ведь если быть до конца честными, нам помогло не столь наше мастерство, сколько соображалка нашей троицы. За это можно было зацепиться. К тому же зрительские голоса тоже многое решают, и если им покажется, что какая-то другая команда впечатлила их больше, звания победителей нам не видать. Однако я старалась не думать о плохом, убеждая себя, что приму любой исход.

Ребята из Крейги, полные впечатлений, после боя подсели к нам. Они обсудили общие промахи, поделились восторженными отзывами и искренними похвалами. Это было особенно ценно – получить такое признание от студентов военной академии. В итоге мы собрались всем своим отрядом, каждый по-своему переживал эти волнительные моменты, но вслух никто не высказывался, опасаясь спугнуть удачу. Гор Кастий с истинным наслаждением тянул время, выжидая, когда терпение зрителей достигнет своего апогея.

– Итак, вы готовы узнать, кто же стал победителем командных соревнований? Кто из этих выдающихся молодых дарований показал сегодня наивысшее мастерство? Кто заставил вас переживать сильнее? За чью команду вы болели больше всего? Сейчас мы узнаем, кто же все-таки одержал победу в этом нелегком испытании, – Кастий сделал ещё одну мучительную паузу. Все это время он держал в руках запечатанный конверт с именами победителей, периодически специально потряхивая им перед зрителями, словно дразня. Это была игра на публику, и он явно получал от нее удовольствие, заставляя тысячу людей с замиранием сердца ловить каждое его слово. Почувствовав, что толпа вот-вот взорвется от нетерпения, он, наконец, не стал долго тянуть, – И-и-и… победу в командных состязаниях одержала… команда… – Боже, да я сама уже готова была его прибить! Так издеваться было просто не по-людски. В этот момент, видимо, уловив настроение толпы и не желая быть ею растерзанным, он наконец-то озвучил, – …команда Крейга-Шантен! Поздравим же наших победителей!

Я не сразу осознала, что он назвал нашу команду. Где-то над левым ухом завизжали Амелия и Марла, их голоса были полны искренней, неподдельной радости. Эйт вцепился в мое плечо, его глаза сияли детским восторгом. Пара секунд на осмысление, на осознание того, что это не сон, не мираж, и затем я начала радоваться вместе со всеми. Неужели это не шутка? Мы действительно выиграли турнир? Сердце, еще недавно замершее в ожидании, теперь бешено колотилось от счастья.

Нас пригласили на сцену, где под оглушительные овации зрителей нам вручили награды. Мы получили брошки – золотые, с изящной серебряной окантовкой, в центре которых была выгравирована богиня Линалиса, воздающая руки к солнцу, как ее часто изображали. Ее лицо было излучало спокойствие и силу. Также каждому из нас вручили по артефакту низшего разряда. Этот артефакт, едва заметный, но невероятно полезный, ускорял восстановление маны, что делало его бесценным для любого мага. К тому же, благодаря его миниатюрному размеру, его всегда можно было носить с собой как оберег, немое напоминание о нашей победе.

Волна эйфории захлестнула меня, смешиваясь с глубоким чувством облегчения и гордости. Это был не просто триумф, это было доказательство. Доказательство того, что даже вчерашние новички, если объединят усилия и поверят в себя, способны превзойти опытных бойцов, используя не только грубую силу и магическое мастерство, но и хитрость, смекалку и, самое главное, слаженную командную работу. Эта победа была не только признанием наших индивидуальных сил, но и подтверждением того, что самые неожиданные союзы могут привести к невероятным результатам. Я посмотрела на своих товарищей – на сияющие от счастья лица девочек, Эйта, самодовольное лицо Кайдена и остальных. Каждый из нас вложил в эту победу частичку своей души, своего упорства и таланта. Я чувствовала, что это был не просто финал соревнований, это было начало чего-то нового, предвкушение грядущих приключений. Мир открывал перед нами свои объятия, предлагая новые возможности, новые вызовы, будто мы доказали, что они нам по силам. И я была готова к ним, чувствуя, как внутри меня разгорается огонь решимости, уверенности в своих силах и предвкушения того, что ждет нас впереди. Подаренный артефакт теперь не просто лежал в моей ладони, он ощущался как символ, как осязаемое воплощение нашего успеха, который мы заслужили своим упорством, изобретательностью и, конечно же, слаженной работой.

После напряженного турнира, оставившего за собой шлейф адреналина и эмоционального истощения, нам был предоставлен двухчасовой перерыв. Этого времени, казалось, должно было хватить на восстановление, однако список неотложных дел был обширен: освежиться, сменить одежду, найти хотя бы немного времени для отдыха и, что самое важное, обменяться впечатлениями и проанализировать произошедшее. Мы с группой и другими ребятами договорились встретиться на первом этаже, в уютной зоне отдыха, расположенной поблизости от кабинета истории сотворения магии. Это место было выбрано не случайно: во-первых, студенты предпочитали обходить его стороной, опасаясь встретить профессора, известного своей способностью утомлять слушателей бесконечно занудными рассказами; во-вторых, зона находилась в непосредственной близости от актового зала, куда нам предстояло направиться позже.

Когда я подошла, почти все уже собрались. Здесь была вся моя команда, за исключением троицы. Ребята сказали, что у них есть еще какие-то дела и они подойдут попозже.

– А вот и наша травница, – Эйт первым заметил мое приближение, привлекая внимание остальных. Он потрепал меня по голове, как младшую сестру, и продолжил разговор, – Видели лицо того виралорца, когда объявили нашу победу? Я думал, он лопнет от злости или кинется на нас. Парнишка чуть не расплакался.

Виралорцами называли студентов престижной академии Вира Лор, где обучались будущие юристы, адвокаты, экономисты, послы и другие представители элиты общества. Зачастую они проявляли высокомерие, считая учеников других академий недостойными внимания. Конечно, не все, но большинство. И этот парень, узнав, что его отряд несправедливо (по его мнению) не занял первое место, посмотрел на нас с неприкрытым презрением. Обычный выскочка вел себя так, будто он тут самый сильный. Было приятно поставить его на место.

– А как Арчи круто уложил троих разом! Говорят, он хочет стать лучшим боевым магом, – речь шла о третьекурснике. Парень с ярко-огненной шевелюрой в совершенстве владел магией металла. Он на ходу создавал из него разнообразное оружие, которым виртуозно управлял. Я поражалась, видя, как быстро он меняет форму оружия, и как различные ножи, томагавки, копья в одно мгновение становились продолжением его руки. Хоть это и был магический бой, он справлялся в нем исключительно рукопашно, и правила таким подходом не нарушались. Когда на него, отделившись от своей группы, побежали сразу несколько магов с мощными атаками, он умудрился разом обездвижить их всех, выписывая при этом невероятные акробатические трюки. Толпа ликовала.

– А что те девчонки вытворили? Мало того, что они оказались тройняшками и учатся все вместе, так у них еще и магия одинаковая, – все трое подчиняли себе электричество. Так что по всей арене то и дело мелькали разряды молний в утроенном количестве. Поначалу было интересно за этим наблюдать, завораживающе, да и я видела впервые подобную магию, но через несколько минут у меня уже начали болеть глаза и голова от постоянных вспышек. Мысленно поблагодарила их, когда они наконец закончили, одержав победу.

– До сих пор не верится, что мы смогли победить в групповых соревнованиях, – на лице у Марлы все еще не сходила улыбка, наверняка она до этого дня не участвовала в подобном и впервые в чем-то действительно победила.

Честно признаться, я и сама до конца не верила в произошедшее. Будто бы приятный сон.

Мы проговорили еще около десяти минут, выплескивая эмоции и делясь впечатлениями. Затем собрались и вместе отправились лицезреть открытия ученых светил.

Зал Собраний, он же актовый, был довольно вместительным. Половина помещения еще пустовала, поэтому мы быстро заняли свободные места. Вскоре зал стал довольно энергично наполняться, а еще через пару минут свободного пространства и вовсе не осталось. Когда все сиденья заняли, Совет открыли. На большую сцену вышел гор Кастий, уже переодевшийся в новый дорогой костюм. Мне показалось, что я даже почувствовала запах его парфюма с третьего ряда. Нас, как одних из победителей, постарались усадить поближе. Зажглись магические лампы под потолком, организаторы проверили, как работает звук через магические усилители, установленный заранее барьер у самой сцены, поставленный для безопасности сидящих. Данное мероприятие предполагало демонстрацию открытий, проведение опытов и т.д. Мужчина прочистил горло, готовясь представить первого ученого.

– Вашему вниманию господин Лориз. Со своим сверхпрочным стеклом. Поприветствуем его! – в зале раздались хлопки, мужчина со сцены озвучил еще некоторые вводные данные, пока к нему поднимался невысокого роста человечек в очках. Хоть по нему отчетливо было видно, что спортом он не занимается, да и в целом не является любителем активных нагрузок, двигался он довольно быстро и энергично. Вкратце он описал свое открытие.

– Путем долгих исследований и экспериментов мне удалось вывести формулу, благодаря которой... и бла-бла-бла.

Теоретическая часть была не особо увлекательной, а вот когда он перешел к практике, его глаза загорелись, он оживился. Два помощника вывезли на специально сконструированной тележке его сверхпрочное стекло. Мужчина эффектно, как он думал, сдернул с него полотно, чуть не уронив собственное творение. При участии своих лаборантов он принялся бить стекло различными инструментами, ронять, в него даже магией швыряли, а на том не трещинки. Естественно, это все было шоу для народа, ведь полноценные испытания заявленных открытий проводятся совершенно в других условиях и с настоящими специалистами. Гор Лориз был горд собой, а когда по окончанию его выступления его одарили аплодисментами, то он и вовсе чуть не лопнул от радости.

Далее выходили разные представители с не очень-то и значимыми исследованиями. Новый вид ткани, которая чуть мягче, чем известные нам. Открыли какой-то новый вид жуков. Представили доклад о распространении Скверны. Нашли новый артефакт, но он оказался пустышкой, не имеющей никаких свойств.

А затем вышла гера Лекса. Она рассказала о наших опытах с остатками Скверны. Пару дней назад она мне сообщила, что всю необходимую отчетность уже предоставила вышестоящим инстанциям и запатентовала переработку продуктов Скверны на наши имена. Как и обещала, меня она указала как соавтора в работе. Ее доклад заинтересовал сидящих. Они активно задавали вопросы по теме, на которые она уверенно отвечала. Иногда у нее не было полноценного ответа, поэтому она позволяла себе поразмышлять вслух, делясь с сидящими своими догадками. Слушать ее предположения тоже было довольно интересно. Это все было действительно мощным прорывом в изучении природы Скверны. Женщина даже показала один из наших опытов присутствующим. Те явно были в восторге, но некоторые относились к ним с подозрением и опаской. Боялись, что эти «проклятые» вещички могут в любой момент что-то выкинуть.

Эйт, сидящий рядом, ткнул меня локтем, прошептав на ухо:

– Так вот чем вы с ней занимались, затворницы! А я-то думал, вы с ней вдвоем с ума сходите по вашим травкам, а вы втихаря вон что намутили! Я тебе еще припомню за то, что не рассказывала ничего, – тихо хихикнула, жалобно попросив прощения за свою халатность по отношению к другу.

Лекса покинула сцену, на которую вскоре поднялся последний из выступавших. Грузный мужчина выглядел презентабельно. Вел себя немного взволнованно, но из всех сил старался скрыть это. Подойдя к громкоговорителю, он поправил галстук и принялся повествовать о своем открытии. А оно действительно было самым ошеломляющим из всех сегодня представленных.

Он рассказал о том, что ему удалось воссоздать прототип телепорта. Утерянная технология древних... Поведал, что на это ушло несколько лет и колоссальные ресурсы. Его прототип также показали сидящим в виде макета. Мужчина доложил, что пока телепортация возможна лишь на небольшие расстояния. Посыпался шквал вопросов. Люди не верили в услышанное. Великие ученые всего мира посвятили этому не одно столетие, и никто даже не приблизился к разгадке. И вот те на. Мужчина терпеливо отвечал на вопросы, прекрасно понимая, что люди не верят ему и им нужно больше информации. Я тоже слушала со скептицизмом. Затянулось все это примерно на час, прежде чем собравшиеся начали требовать увидеть телепорт в действии.

К радости и удовлетворению толпы ученый сразу же согласился, наконец выдохнув после града вопросов.

Транспортировка телепорта была делом довольно сложным, поэтому руководство академии заранее обо всем договорилось с представителем. Строение решили оставить снаружи, во дворе. Туда мы все и направились, словно послушное стадо за пастухом.

Вокруг него на скорую руку соорудили деревянный барьер. Взмахом руки один из организаторов убрал его. Нашим глазам предстала знакомая конструкция, однако она была изменена. Вместо привычной овальной формы мы увидели квадратную, вместо гранита был другой камень, напоминающий обсидиан. Заявленный телепорт был меньше известных нам и, если честно, выглядел не особо надежным.

– Чтобы все было честно и никто не подозревал меня в обмане, я предлагаю испытать телепорт кому-нибудь из присутствующих. Найдутся смельчаки? – провозгласил ученый, обводя толпу взглядом.

– Как насчет вас, молодые победители турнира? – гор Кастий, все это время находившийся рядом, обратился к нам, - вы только что доказали свою отвагу и сплоченность, победив на турнире в групповых состязаниях. Не желаете ли стать первыми, кто шагнет в будущее?

В этот момент сердце у меня екнуло. С одной стороны, это была невероятная возможность – стать частью истории, почувствовать себя первооткрывателем. С другой, в глубине души таилось смутное беспокойство. Телепорт выглядел… слишком новым, слишком непроверенным. Но мои друзья уже загорелись этой идеей. Вират, с его вечно горящими глазами, уже кивнул. Эйт, всегда готовый к приключениям, усмехнулся и подтолкнул меня локтем. Остальные тоже выглядели воодушевленными. Пропустить такое было бы просто невозможно. Да и к тому же мужчина заверил, что перемещение будет на небольшое расстояние – каких-то двадцать метров от телепорта.

– Мы согласны! – уверенно произнес Эйт, и мы все синхронно шагнули к конструкции, преодолевая легкую дрожь в коленях.

Мы расположились на платформе телепорта. Ученый, сияя от предвкушения, начал активировать систему. Я чувствовала, как под ногами завибрировала платформа. Загудели кристаллические резонаторы, издавая низкий, нарастающий гул, проникающий прямо в кости. Воздух вокруг платформы заискрился, словно миллионы крошечных молний пронзали пространство, наполняя его гудящей энергией. Это отличались от привычного нам процесса телепортации, но тем самым лишь больше раззадоривало интерес. Все присутствующие завороженно следили за процессом, их лица отражали смесь благоговения и тревоги. Через полупрозрачные искры я видела их расплывчатые фигуры, словно смотря сквозь воду. Нарастающее напряжение можно было буквально потрогать. Дыхание перехватило, а в ушах зазвенело.

Внезапно, вместо плавного и контролируемого перемещения, телепорт издал пронзительный, режущий слух визг, от которого заложило уши и показалось, что мир вокруг пошел трещинами. Нас начал обволакивать не проявлявшийся до этого странный свет, исходящий будто бы от нас самих. Пространство вокруг платформы исказилось, цвета смешались в невообразимый калейдоскоп, а звуки превратились в какофонию. Мощный, неконтролируемый всплеск энергии окутал нас, как невидимая волна, сжимающая со всех сторон. Так должно быть? Внутренняя тревога достигла пика, сердце бешено билось. Взглянула на друга в надежде, что он успокоит меня, скажет, что все нормально и не стоит беспокоиться. Глаза Эйта выражали тот же страх. Черт, что-то явно пошло не так. Оглядев остальных, поняла, что и они в панике. Я встретилась взглядом с Кайденом, стоящим рядом. Он выглядел чуть спокойнее других, однако от прежней невозмутимости не осталось и следа. Парень взял меня за руку, крепко сжимая и пытаясь успокоить. Неожиданно я почувствовала резкое падение, а затем оглушительный хлопок, словно огромная дверь захлопнулась за нами. Гул в голове заглушил все, а темнота, мягко окутавшая сознание, позволила полностью провалиться в нее, и я отключилась.

***

В мгновение ока герои исчезли, оставив за собой лишь ошеломляющую тишину и легкий запах озона.

Ожидаемого появления в контрольной точке не произошло. Паника начала охватывать присутствующих. Ученый, бледный как полотно, с лихорадочным блеском в глазах, метался вокруг телепорта, отчаянно проверяя приборы, которые выдавали лишь хаотичные и бессмысленные показания. Стало очевидно, что что-то пошло катастрофически не так. Вместо запланированного перемещения на небольшое расстояние мощнейший выброс энергии отправил героев далеко за пределы известных координат. До ночи все, кто мог, обыскивали стены академии и все прилегающие к ней территории. На следующий день поиски стали масштабнее: обыску уже подлежали близлежащие деревни и поселения. Но, к сожалению, связь с ребятами была полностью потеряна, их местонахождение оставалось загадкой.

Глава 14

Голова раскалывалась, а тело немного поламывало. Посадка на что-то мягкое и сыпучее смягчила падение, уберегая от серьезных травм. Когда гул в голове все же прошел, а зрение наконец-таки начало нормально фокусироваться, я позволила себе оглядеться.

Первоочередной шок от осознания того, что переместились мы явно не рядом, а намного, намно-о-ого дальше, начал постепенно проходить. Мы стояли на песчаном берегу, с одной стороны окруженные обильной растительностью, а с другой безграничным водным полотном.

В первую очередь мы осмотрели друг друга на наличие всяких повреждений: вдруг кто-то поранился при телепортации. Ничего серьезного и существенного мы не нашли. Затем Вират направился прямиком к воде, вызвав внимательные взгляды остальных. Присев на одно колено, он зачерпнул одной рукой воду, испил ее, после чего сразу же выплюнул.

– Соленая! – крикнул нам оттуда.

Я не сразу поняла, к чему это, автоматически перевела недоуменный взгляд на Эйта, ожидая объяснений.

– Это ж*па. Либо мы посреди моря, либо посреди океана. И оба варианта мне не нравятся, – даже не поворачивая голову в мою сторону, парень понял мою немую просьбу.

В воздухе повисло мрачное молчание. Мы глупо переглядывались друг с другом, пока наши мысли безобразно путались друг с другом, не давая ни одной из них выбиться вперед.

– И что нам делать? – голос блондинки едва дрогнул, но она быстро попыталась вернуть самообладание. Мне казалось, что она еще не до конца осознает происходящее, так что весьма вероятно, что позже ее накроет волной истерики.

Мы, скорее всего, оказались на каком-то острове посреди водной глади. Явно в необжитой его части. Либо же это материк, но какая-то очень глухая его область, ибо на то расстояние, куда хватало моего взгляда, я не заметила ничего хоть мало-мальски намекающего на то, что этой территории касалась рука человека. Ни звуков, ни следов, ни построек – лишь пение птиц и редкие звуки неизвестных животных, скрывающихся в лесной чаще позади нас.

– Для начала нужно обеспечить себя крышей и пропитанием, – голос Кайдена вывел из раздумий, начинающих переходить в тревогу, – время клонится к вечеру, так что наилучшим решением сейчас будет обезопасить себя от того, что может скрываться поблизости, – его тревожный взгляд на секунду метнулся в сторону растительности, вызывая ворох мыслей о том, что в ней может прятаться, – Фиска сделает фильтры для воды, – девушка кивнула, – Девия поможет ей, – спорить не стала, радуясь, что кто-то сам решил взять командование на себя в этой ситуации, – Вират попытается добыть рыбу, если она вообще здесь водится, Амелия ему поможет. Умеешь же сканировать пространство своей магией? – после секундной заминки девушка кивнула, наверняка не особо уверенная в своих силах и явно встревоженная, – остальные занимаются возведением шалаша.

После того, как парень оглядел каждого и получил кивки согласия и послушания, все приступили к работе. Марла заранее обеспечила всех факелами, так как солнце начало уже скрываться за горизонтом, готовя нас к приближению полной темноты. Не теряя времени, я подошла к Фиске, понятия не имея о том, что мне нужно делать. Увидев мою растерянность, девушка начала сама говорить, чем мне заняться. Для начала нам нужна была какая-нибудь емкость – бутылка или контейнер. Естественно, ни того, ни другого у нас не было. Пришлось побродить по берегу в надежде наткнуться на что-то похожее. Спустя двадцать минут поиска наши старания все же увенчались успехом. Фиска обнаружила небольшой контейнер в тридцати метрах от нашего появления. Он лежал среди деревянных обломков, предположительно, раньше бывших рыбацкой лодочкой.

Дальше было попроще: создали при помощи своей магии маленькие камни. Гравий, с углем, конечно, было посложнее, но и с этим мы справились. А вот ненужной ткани у нас под рукой не оказалось, поэтому пришлось оторвать край своей рубашки. Также при помощи своих сил придали найденному контейнеру другую форму, более воронкообразную. А дальше осталось только уложить все в него и проверить, насколько хорошо мы сработали.

На дно мы уложили тряпье, затем уголь, песок, гравий, еще немного песка и камни. Этот процесс так увлек меня, что я не заметила, как полностью стемнело. Даже не следила за тем, как идут дела у других, полностью погруженная в свое дело, ощутив некий дух первопроходца на необитаемом острове. Возможно, сама бы, без указаний девушки, я бы и не справилась, но об этом я подумаю потом.

Мы потащили свое творение ближе к берегу, создали деревянный резервуар, в который, если все будет успешно, будет стекать наша отфильтрованная вода, и водрузили над ним самодельный фильтр. Залив в него достаточное количество воды, принялись ждать. Когда воды накапало достаточное количество для того, чтобы ее можно было попробовать, зачерпнув ладошкой, Фиска решила стать испытуемым. Я внимательно наблюдала за ней, гадая, выплюнет ли она соленую воду, которой так и не удалось пройти примитивные этапы очистки, или же насладится живительной влагой, которой нам всем так не хватало.

– Питьевая вода есть! – воительница крикнула так, чтобы было слышно всем, после чего остальные сбежались к нам, радуясь.

– Слишком мало, мы так не напасемся ее, – сначала обрадованный, Вират решил перейти на сторону пессимизма, не очень-то довольно оглядывая наше творение.

Кайден согласился с ним, добавив, что завтра нужно будет сделать еще несколько таких, а сегодня уже поздно для дальнейших дел.

– На ночь я при помощи своей магии заставлю воду постоянно поступать в фильтр, но завтра это будет уже ваша забота, – он не спрашивал, а утверждал. Все знали, что маги воды черпают свою магию из ближайших источников, в нашем же случае кроме соленой воды на многие километры вокруг ничего не было. Возможно, где-то в глубинах острова притаился какой-нибудь естественный водоем с питьевой водой, так что завтра надо будет внимательно тут все исследовать.

Когда радость от того, что я смогла сделать что-то полезное для всех, исчезла, я принялась оценивать труды остальных. Рядом с довольно большим и вместительным шалашом, хорошо укрытом от непогодицы и возможных хищников, потрескивал костер, на котором жарилась рыба. От одного ее вида что-то темное и зловещее в моем желудке завозилось, недовольно напоминая о том, что неплохо было бы поужинать. А когда я подошла поближе, уловив божественный запах, то у меня и вовсе слюнки потекли. Радовало, что остальные тоже справились со своей работой. Кайден хорошо разделили между нами обязанности, выявив сильные стороны каждого.

Когда все утолили свой голод и жажду, а луна поднялась высоко, своим слабым светом освещая наш импровизированный лагерь, было принято общее решение пойти спать, чтобы начать новый день с новыми силами. Не забыли мы и том, что необходимо поставить защитный барьер от внезапного вторжения незапланированных гостей.

**

Меня разбудил звук каких-то активных работ, давая понять, что я немного заспалась. Тело болело, наверное, это последствия телепортации. Ноги и руки подмерзли, так как спали мы все в том, во что переоделись после турнира. Ничего похожего на то, чем можно было бы укрыться на ночь, мы не нашли, да и сами создать тоже не смогли бы. Услышав потрескивающий костер и учуяв заманчивые запахи запекающейся рыбки, я быстро привела себя в порядок внутри импровизированного шатра и отправилась к остальным.

Работа уже во всю кипела: стояло несколько искусственных резервуаров для фильтрованной воды, какие-то самодельные ящики для складирования найденных и личных вещей. Как я поняла, кто-то чуть поодаль ото всех выстругивал самодельным каменным ножом из толстых веток колья. Видимо, для обороны от хищников.

Кайден стоял в стороне, задумчиво смотря вдаль и периодически отвлекаясь на какие-то слова Эйта, стоящего рядом с ним. Я направилась прямиком к ним. Оба парня повернулись в мою сторону, почувствовав приближение.

– И какие у нас планы на сегодня? – постаралась придать своему виду и голосу как можно более непринужденный вид, притворяясь, что меня вовсе ни капли не напрягает тот факт, что из-за какого-то безумного изобретения не особо известного ученого мы оказались черти где, полностью отрезанные от мира.

– Раз уж все проснулись, приступим к делам, – стало немного стыдно от того, что они ждали именно меня. Но заметив мой виноватый вид, друг слегка похлопал меня по плечу, ободряя улыбкой, – часть из нас останется здесь и займется возведением защиты от непредвиденных угроз. Колья, ограда – в общем, сами еще придумаете, – Вират продолжал затачивать толстые ветви, не поворачивая голову в нашу сторону. Однако по нему было видно, что он внимательно слушает мага воды, – остальные пойдут со мной на разведку. Решайте сами, кто в какой группе хочет остаться.

Парень дал всем несколько минут, чтобы определиться. На берегу остались Вират, Марла вслед за ним, а с ней и Амелия, не желающая таскаться по непонятным тропическим дебрям. Дарий тоже изъявил желание остаться, думаю, ему хотелось примерить на себя роль лидера в отсутствие Кайдена. Все остальные, включая меня, отправились в глубь чащи. С собой мы взяли пару самодельных сумок на тот случай, если мы найдем какие-нибудь съедобные ягоды или фрукты.

Мы продвигались к центру, как нам казалось, стараясь быть настороже. Кайден шел впереди, расчищая нам путь своей магией. Быстрыми водными потоками он рубил толстые ветви и непослушные лианы, встающие на нашем пути. На протяжении двадцати минут мы не заметили ничего странного, лишь редкое шуршание каких-то мелких зверьков в кустах и парочку неизвестных фруктов. Мы все видели их впервые, так что не рискнули брать с собой в лагерь. Спустя еще какое-то время мы вышли на поляну. Большая, с мягкой травой, нагретая давно поднявшимся солнцем, она так и манила полежать на себе. Растянуться, чувствуя кожей молодые ростки, прикрыть глаза и позволять солнышку согревать тебя. Однако, к сожалению, сейчас нам всем было не до этого. Бросив быстрые взгляды на парней и Фиску, я заметила, что они все как-то напряглись.

– Что-то не так? – спросила тихо, боясь спугнуть возникшую тишину.

– А ты не чувствуешь? – Эйт ответил не оборачиваясь, продолжая что-то высматривать.

Прикрыв на секунду глаза, постаралась сосредоточиться на своих ощущениях, однако ничего подозрительного не уловила. Вновь посмотрела на товарищей с немым вопросом.

Тяжело выдохнув (не настолько тихо, чтобы я не услышала) Кайден пояснил, что в этом месте усиливается негативная энергия. Либо это какой-то магический зверь, либо же порождения Скверны. Второй вариант пугал.

– Дальше двигаемся осторожнее, а если замечаете, что что-то не так – сразу говорите, – дав команду, маг воды двинулся дальше, мы молча последовали за ним.

Растительность становилась все гуще и темнее, а звуки все более пугающими. Возможно, это была моя паранойя, но я считаю, что лучше так, чем быть расслабленной и в случае чего не успеть сгруппироваться. Чем дальше мы шли, тем сильнее я чувствовала ту самую энергию, которая взволновала магов. По дороге мы нашли несколько фруктовых деревьев, которые, к счастью, были нам известны по урокам геры Лексы. Хоть в наших краях такое и не росло, я помнила, что они вполне съедобны. Каждый собрал сколько смог, и мы двинулись дальше.

Спустя некоторое время мы стали улавливать слабые дребезжащие звуки: то ли подошли к семейству каких-то мелких зверьков, то ли наткнулись на птиц, которые не водились в нашем королевстве. Я немного расслабилась, ведь животных нашей группе можно было не бояться. Ох, как же я ошибалась…

– Их мало, поэтому мы должны быстро справиться. Соберитесь! – спустя какое-то время Кайден уже отбивался от стаи мирогов – маленьких мутантов, порожденных Скверной. Оказалось, что звуки, которые мы слышали, издавали именно они. Они выскочили неожиданно, попытавшись застать нас врасплох. Хоть они и были небольшого размера и не могли нанести большого урона, однако они брали количеством и своей скоростью.

Маленькие чудовища с шестью лапами, двумя хвостами и невероятно острыми зубами постоянно норовили цапнуть нас. Справились мы довольно быстро, хоть и пришлось повозиться. После того, как мы избавились от них и решили направиться дальше, меня посетили не особо приятные мысли, которые я сразу же решила озвучить.

– Мутанты не могут появиться просто так. Только если рядом очаг Скверны, – монстры – результат заражения среды, и просто так они возникнуть не могут. А значит, где-то на острове уже есть очаг.

Товарищи поджали губы, не сразу отвечая мне.

– Пока что все не так страшно. Будет опасно, если зараза быстро распространяется. Иногда Скверна может не расти и несколько лет, – Фиска, к моему удивлению, высказалась первой, прерывая мрачное молчание.

Это правда. Иногда Скверна может не разрастаться долгое время, оставляя близлежащую местность нетронутой. Но бывает и наоборот, а вот об этом думать уже совсем не хотелось…

Если заражение продолжится, то нам некуда будет бежать, а выходов из подобной ситуации я пока не могла придумать. Надо будет обязательно этим заняться, когда будет свободное время.

Чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось растительности. Эйт высказался о том, что это было как-то странно. Действительно, по идее, чем ближе к центру острова, тем зеленее должно быть. Высокие деревья больше не закрывали вид, поэтому вдалеке мы смогли увидеть пару внушительных холмов. Кто-то предложил в следующую разведку подняться туда, чтобы оглядеться. Пройдя еще чуть дальше, мы стали натыкаться на какие-то обломки и камни, странно похожие на разрушенные временем кирпичи. Может быть, когда-то давно тут было какое-то поселение или храм?

Скоро мы вышли к старому, полуразрушенному сооружению, смутно напоминавшему мне что-то, что я уже когда-то видела. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, мы подошли поближе.

– Это похоже на портал, только какой-то очень древний, – действительно, если приглядеться и представить недостающие куски камня, то это напоминало наши Древние телепорты, но только их видоизмененную версию. Может быть, это какой-то прототип?

– Вот только символы не похожи на те, которыми исписаны наши, – Эйт внимательно рассматривал непонятные каракули на уцелевших обломках, – нужно переписать их.

Любопытно. Неужели он их понимает? Кто-то тут же озвучил мой вопрос.

– Они кажутся мне знакомыми. Родня по материнской линии, помимо экзорцизма, интересовалась археологией, всякими древностями, ушедшими нациями и тому подобным. Меня тоже пытались втянуть в это, я даже увлекся этим в свое время. В книжках, которые меня заставляли читать, встречалось нечто подобное, – парень подошел к ближайшему дереву, оторвал кусок коры, нашел маленький острый камень и принялся за дело.

Обойдя платформу, на которой находились развалины, мы не нашли больше ничего интересного. Продвинулись немного дальше, оставив Эйта наедине со своим занятием, но так же ничего не обнаружили, после чего вернулись. К моменту нашего возвращения парень уже заканчивал, дождавшись его, мы приняли решение возвращаться на берег к остальным. Фруктов мы набрали достаточно, а время уже подходило к вечеру, поэтому мы решили, что нужно успеть обратно до того, как стемнеет. По пути я изучала местные растения, а некоторые брала с собой, чтобы получше рассмотреть в лагере. Большинство из них были известны мне по книгам и занятиям геры Лексы, но некоторые я видела впервые. Кайден, заметив это, невзначай высказался, что некоторые из них могут быть ядовиты, после чего я стала куда осторожнее касаться их.

Когда мы вернулись на берег, товарищи доложили нам, что за время нашего отсутствия не было никаких происшествий, что не могло не радовать. Поделившись тем, что нам удалось найти и узнать, мы обсудили планы на завтра и отправились спать в импровизированный шалаш. Места хоть было и не так много, да и с комфортом тут было тяжеловато, однако все-таки прилечь после долгого трудного дня было весьма приятно. Я сразу же провалилась в сон.

Глава 15

Утро наступило довольно быстро. День был заранее распланирован, поэтому мы сразу выдвинулись в путь. Сегодня мы должны были продолжить разведку, Кайден с Фиской хотели забраться на те холмы, которые мы видели вчера, но перед этим мы решили проверить округу на наличие оскверненной территории. Разделившись по двое, чтобы охватить побольше, мы отправились в путь. В этот раз на берегу остались Эйт и Дарий.

Мы с Фиской пошли вдоль западного берега. Около часа мы продвигались молча, не наблюдая ничего интересного. Вдруг девушка решила нарушить тишину, начав совсем неожиданный диалог.

– Я родилась в племени Расты, на юге, – мой мозг напрягся, пытаясь вспомнить, что это за племя такое. Спустя пару секунд сознание выдало информацию о диком племени амазонок, что жили в закрытом обществе и сторонились людей. О них ходило множество разных слухов: хладнокровные убийцы, убивающие всех встречающихся им мужчин и похищающие маленьких девочек прямо из колыбелек; женщины, жестоко избавляющиеся от рождающихся у них мальчиков; монстры, что пили человеческую кровь, веря, что она придает им сил, и еще куча всего. Хоть я и старалась не верить во все эти глупости, но все же малую долю мурашек это племя у меня вызывало. Заметив замешательство на моем лице, девушка продолжила, – я знаю о дурной славе, которая ходит вокруг Расты, но все это выдумки. А наши старейшины лишь сильнее распространяют их.

Что? Зачем кому-то специально распускать такие ужасы? Какой в этом смысл? Пока я усиленно пыталась найти в этом что-то разумное, Фиска едва слышно усмехнулась, продолжив.

– Так нам проще. Люди боятся нас, а поэтому обходят стороной и не лезут в наши дела. Мы спокойно живем в своем обществе, не переживая о том, что какой-нибудь искатель приключений решит наведаться к нам в гости, чтобы потом рассказывать своим дружкам выдумки о том, как хорошо он провел время с нашими женщинами, – звучало это все, конечно, странно, какой-то смысл в этом можно было найти. Я не стала задавать вопросы, позволив Фиске дальше рассказывать свою историю, – у меня было хорошее детство: любящая семья, много друзей, тренировки, которые мне нравились. Единственная проблема была лишь в том, что я не была одарена так же, как остальные девочки из моего племени, – я где-то слышала, что Расты имели особенную связь с природой, почти все из них обладали одной стихией, однако они могли слышать и видеть больше, чем другие. Деревья, почва, растения будто бы общались с ними, поэтому их народ жил глубоко в лесах. Они помогали ему, а он – им. Все взаимовыгодно, – я не слышала шум листвы, шепот деревьев и лепет земли, как мои сестры. Конечно же, поначалу я считала себя уродцем – не такая как все, «особенная» в плохом смысле, но со временем я научилась принимать это в себе. Тем более, что ко мне относились так же, как и ко всем остальным, не выделяли. Как минимум, так оно выглядело.

Пока я слушала историю чужой жизни, мы успели пройти приличное расстояние, так и не встретив ничего необычного. Лишь редкое пение птиц да пару маленьких безобидных зверьков. Девушка за время своего повествования ни разу не взглянула на меня, будто бы рассказывая историю вовсе не мне, а для самой себя, чтобы вспомнить. Иногда она крутила кончики своих дредов, выдавая свое волнение. Понятно было, что это весьма больная тема для нее, отчего мне становилось ее жаль. Сильная девушка с тяжелой судьбой.

– В пятнадцать лет я влюбилась в одного парня. Хоть наше общество преимущественно и состояло из женщин, мужчины тоже иногда посещали нас. Те, кому доверяли наше старейшины. Иногда они приходили со своими детьми. Ковард был ребенком нашего поставщика. Его отец привозил нам всякие безделушки, украшения, которым была рада любая женщина и девочка. Он брал с собой сына, чтобы тот учился вести дела. Он был старше меня на год, у него почти не было друзей, а мне он был интересен просто как представитель другого пола, поэтому мы быстро с ним сдружились. Хоть он и приезжал редко, но оставался на несколько дней и при любой возможности сбегал от отца ко мне. Был единственным, кому было плевать на то, что у меня не было такой особой связи с природой, как у моих сестер.

Однажды ночью он пробрался к моей хижине и предложил прогуляться с ним, пока все спали. Обычно я не нарушала правила, но он был таким убедительным и мне так хотелось провести с ним время, что я согласилась. Ничего такого: просто обычная проделка подростков. Мы наслаждались ночным небом и свежим ветерком, неспешно прогуливаясь по спящей деревне. В какой-то момент его заинтересовало слабое свечение вдалеке. Я объяснила ему, что ночью листья нашего священного дерева начинают мерцать, поэтому это вполне привычное для нас явление. Его глаза сразу же загорелись, он попросил меня провести его туда, чтобы рассмотреть все поближе. Обычно мы не подпускали к древу тех, кто не из нашего племени, но он так упрашивал меня, что я не смогла отказать. Фериэно был чем-то вроде нашего артефакта с собственной особой силой. Это древо защищало наше племя, а мы в свою очередь подпитывали его, заботились. Оно находилось не в самом поселении, а немного поодаль, поэтому, схватив первый попавшийся факел, мы покинули деревню.

– Издалека оно казалось мне таким маленьким! – Ковард с интересом рассматривал источник нашей жизни, обходя его стороной.

Я стояла рядом, нервно оглядываясь, боясь, что нас могут поймать. Бросив взгляд на парня, заметила какой-то странный, недобрый блеск в его глазах. Предчувствие подсказывало, что нам нужно уходить отсюда поскорее, я пыталась увести Коварда, но он, казалось, даже не слушал меня.

– Неужели вы правда верите, что оно живое и имеет собственный разум? – наконец он обратил на меня внимание, но его вопрос мне совсем не понравился.

Конечно, разве может быть иначе? Раста испытывали благоговение, трепет и уважение перед Фериэно.

– Это всего лишь дерево, а вы слишком фанатичны. Смотри, этой деревяшке вообще без разницы! – после этих слов он подошёл ближе к мощным ветвям и стал размахивать перед ними факелом, грозясь поджечь.

Для него это была шутка, но я испугалась всерьез. А если он все-таки случайно подожжет его? Я просила его перестать, после чего стала умолять чуть ли не со слезами на глазах, но он продолжал забавляться. Если с Фериэно что-то случится, все поселение зачахнет. Я уже хотела убежать, позвать кого-то, лишь бы он прекратил. Не рискнула выхватить факел из его рук, боясь, что могу сделать хуже. Все-таки приняв решение, я двинулась в сторону своего дома, но тут-то и случилось самое ужасное: огонь задел листву и начал быстро расползаться по ней.

Ковард запаниковал, как и я: два ребенка и одна большая беда. Округлившимися сначала от удивления, а затем от страха глазами он посмотрел на меня, как бы спрашивая «что делать?» Но у меня не было ответа. Мы ринулись прочь, зовя на помощь. Вскоре люди из племени потушили пламя, хоть оно и успело причинить ощутимый ущерб древу.

А после этого начались разборки… Я рассказала все как было, в отличие от Коварда. У него, как оказалось, была своя версия. Ужасная и предательская.

Он сказал им, что это я пробралась к нему в ночи и упрашивала погулять с собой, угрожая тем, будто расскажу лживую историю о том, как он приставал ко мне. Он пытался вразумить меня, ведь по правилам нам нельзя было покидать свои хижины после захода солнца до совершеннолетия, да и в целом местные жители предпочитали дневное время суток для своих дел.

После того, как он, не видя иного выхода, согласился пойти со мной, я потащила его к Фериэно. Начала сама размахивать перед ним факелом, грозясь поджечь. Якобы хвасталась, чтобы мне плевать на это дерево, потому что оно не одарило меня своей священной силой. Он описывал это так, будто бы я была зла. Все знали, что у меня не было особой связи с древом, поэтому его история была логична для наших старейшин. Племя считало, что я завидовала им из-за своей «особенности», ненавидела их в душе, а Ковард лишь подтвердил их догадки своим вымыслом. Он отлично сыграл напуганного ребенка, пытавшегося вразумить глупую зазнавшуюся девчонку.

Мне никто не поверил, даже собственная семья отказалась от меня, считая, что воспитала монстра. Меня изгнали из племени, ведь, по их мнению, это я была виновна в ужасном преступлении. Ковард даже не пытался меня спасти. Во время озвучивания моего приговора я смотрела в его лживые глаза, не находя в них ни капли сожаления или былой любви.

Ужасная история. По мере того, как Фиска рассказывала о своей судьбе, мое сердце все сильнее сжималось от боли за нее, от той несправедливости, которая на нее обрушилась. Почему она не попыталась защититься, опровергнуть его слова и доказать всем свою невиновность? Не выдержав, спросила вслух.

– Была слишком разочарована, а остатки гордости не позволили проявить слабость и оправдываться перед всеми. Они уже сделали свой выбор тогда, показали свои истинные сущности и отношение ко мне. Племени было проще избавиться от меня, чем разбираться во всем. В ту же ночь я его молча покинула, не дожидаясь, когда за мной придет официальный конвой на следующий день, – ее голос стал тверже и увереннее, давая понять, что рассказывая эту историю и, возможно, в первый раз, она вновь пережила все эти события, вновь пропустила через себя ужасные чувства и теперь легче и осознаннее относилась к произошедшему.

Она замолчала, а я осмысливала услышанное, в очередной раз поражаясь тому, какими низкими могут быть люди. Изгнать ребенка из племени, отказаться от собственной дочери и сестры из-за какого-то мелкого ублюдка…

– Почему ты мне это вообще рассказала? Мы с тобой вроде не особо близки, – спустя какое-то время любопытство взяло верх, и я не могла не поинтересоваться.

Девушка остановилась, заставив последовать ее примеру. Подняла на меня задумчивый взгляд и около минуты молча стояла. Думала, стоит ли мне рассказывать причину такого откровения, или сама для себя пыталась понять, зачем вообще все это мне поведала?

– Некоторое время после моего изгнания я скиталась. Сама выстрогала свой первый лук, вспоминая, как этим занимался мой отец, – она нежно провела рукой по торчащему за спиной стрелковому оружию, так нежно, будто это ее дитя, – сама добывала себе пищу, охотясь, построила небольшой шалаш да и почти начала наслаждаться своей новой жизнью отшельника, – она остановилась, пролистывая в голове тот период своей жизни, затем продолжила более грустным голосом, – вот только мне было невероятно одиноко. Ни к какому другому племени прибиться я не могла, ведь весть о моем преступлении разнеслась довольно быстро, поэтому я везде была нежеланным гостем, считаясь преступником. Не знаю, сколько времени я так провела: недели, месяцы или больше… Но через какое-то время мне начало казаться, что я схожу с ума из-за отсутствия социума. Единственные, с кем я могла говорить – птицы да лесные грызуны, однако с ними интересного диалога не сваришь, - это объясняла, почему большую часть времени девушка была молчалива. – Вскоре я перестала следить за собой, начала беспорядочно питаться и практически превратилась в настоящего звереныша. Именно тогда меня нашел Вират.

Я удивилась, услышав имя товарища. Знала, что они близки, но думала, что они познакомились уже в военной академии. Грустная история девушки начала приобретать другие краски, я слушала дальше.

– Я пыталась отпугнуть его, заставить уйти, но он прицепился ко мне. Приходил чуть ли не каждый день, приносил мне нормальную еду, какие-то безделушки, считая, что они могут заинтересовать меня. Я вела себя как дикарка, и не потому, что мне самой так хотелось, а потому что хотела уберечь его. За время своего изгнания я убедила себя в том, что бедовая и причиняю вред всему, что оказывается рядом со мной. Думаю, долгая изоляция так повлияла на меня. Однако Вирата это не отпугнуло, наоборот, как будто бы каждая моя выходка лишь сильнее привязывала его ко мне. Вскоре я начала поддаваться ему, становясь все больше похожей на человека.

Через какое-то время после нашего знакомства он привел меня в свою семью. Вопреки всем моим ожиданиям, они приняли меня. Вират рассказал им мою историю, которую он выпытал у меня одним вечером, когда мы вместе охотились на оленей. Его родные относились ко мне как к дочери, хоть я таковой и не являлась. Для них не имело значения, имею ли какую-то особую связь с природой или что-то еще, они любили меня просто так. С ними я начала жить как обычный человек, а не девочка племени Расты. За пару лет я освоила всю учебную программу, подтянула свои магические навыки и физические способности, после чего мы вместе с Виратом поступили в академию, не без помощи его родителей. Мне это было ни к чему, но он убедил меня в том, что там я узнаю много нового и смогу стать еще сильнее, чтобы когда-нибудь восстановить свое честное имя перед своим племенем.

Он стал для меня ближе чем кто-либо до этого, между нами образовалась прочная связь, он стал мне как брат. Поэтому, когда его укусили во время битвы с муравьями, я ужасно испугалась. Думала, он может умереть, запаниковала и не знала, что делать. Но ты взяла все под свой контроль. Я не знала тогда, можно ли тебе доверять, сможешь ли ты его спасти. Но ты смогла. В то время как я стояла столбом, ты пыталась сделать все возможное. Я безмерно благодарна тебе за то, что ты вытащила моего брата. У меня не было возможности сказать тебе этого раньше, оставшись наедине. Я рассказала тебе все это, чтобы ты знала о том, какие у нас отношения с Виратом и почему он так дорог мне.

Остановившись, она развернулась ко мне всем корпусом, взяла мою руку в свою и крепко сжала, смотря мне прямо в глаза.

– Спасибо тебе. Я твоя должница и даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе соразмерно тому, что ты для меня сделала.

Конец ее рассказа и последовавшие за ним действия были весьма неожиданны для меня. Однако я наконец-таки поняла, зачем она решила открыться мне и поведать свою историю. Это было весьма мило, поэтому я сжала ее руку в ответ. Я постаралась убедить ее в том, что так поступил бы каждый, к тому же Вират стал моим новым товарищем и мне не хотелось бы его терять.

Дальше мы продолжили путь молча, каждый думал о своем. Мы вновь сосредоточились на нашей изначальной задаче – разведке и поиске чего-нибудь подозрительного или интересного. За весь наш путь мы так ничего и не нашли, поэтому договорились через тридцать минут сворачивать свою затею и следовать к холму, где мы условились встретиться с остальными.

Ребята уже ждали нас у подножья, вот только к тому моменту, как мы с Фиской подошли, погода начала портиться. Не критично, конечно, но кто знает, во что мог превратиться набирающий обороты ветерок и моросящий дождь? Я вспомнила о тропических ливнях, которые могут идти и по несколько дней, сметая все на своем пути. Одна из воспитательниц рассказывала нам о них на занятиях географии. Помню, тогда я поразилась тому, на что способна природа. А наш остров как раз подходил под описание тех, что могли оказаться под ударом стихии.

– Предлагаю отложить осмотр с высоты холма до того момента, как погода не успокоится, – Кайден поднял голову, смотря на небо, видимо, прикидывая, как долго это может продлиться и ограничится ли это обычным кратковременным дождем. Затем, переводя взгляд на группу, добавил, – к тому же, нам есть о чем вам рассказать.

А вот это уже интересно. Мы пошли обратно в свой импровизированный лагерь, чтобы обсудить находки одной из наших групп и дальнейшие планы по выживанию на острове. Пока мы двигались к берегу, погода становилась все хуже: порывы ветра все усиливались, завывая; дождь становился все сильнее, грозясь, что мы полностью промокнем, пока дойдем; грохочущие раскаты грома раздавались так неожиданно и громко, что каждый раз вызывали мое непроизвольное вздрагивание. Вскоре шквалы ветра, сопровождавшие разверзнувшийся шторм, и вовсе усложнили нам задачу – дули нам навстречу, будто бы сама природа не хотела, чтобы мы побыстрее добрались до наших друзей.

Все же нам удалось добраться до берега. Огляделись и не заметили никого из наших, что неудивительно – только глупец мог бы остаться снаружи. Мы бегом ринулись внутрь шалаша, укрепленного магией. Ребята обрадовались нашему приходу, боялись, что с нами могло что-то случиться из-за шторма, поэтому сразу начали закидывать нас вопросами. Которые, кстати говоря, были проигнорированы, ведь первым делом мы кинулись к костру греться и сушить насквозь промокшую одежду. К счастью, товарищи отнеслись с пониманием, поэтому быстро от нас отстали, ожидая, когда мы отдохнем и сами приступим к рассказу. Эйт учтиво протянул нам палки, на которые были насажены уже остывшие к моменту нашего прихода тушки пойманных в наше отсутствие рыб. Мы, словно хищники, набросились на добычу, довольно оголодавшие за день. Специй не было, так что рыба была довольно пресной, однако и это было лучше ягод и орехов, которыми мы перебивались. Дарий подбавил огненной магии в потрескивающий костер, чтобы мы быстрее обогрелись, терпеливо ожидая, когда друзья закончат трапезу. Шторм снаружи лишь набирал силу, грозясь в скором времени разрушить наше хлипкое укрытие. Стены шалаша вздрагивали при каждом порыве бушующего ветра, заставляя ежеминутно вздрагивать. Хоть ребята и пытались магией укрепить их, пока ожидали нашей готовности говорить, это не особо помогало.

Когда с рыбой было покончено, Кайден приступил к рассказу, приковав всеобщее внимание.

– Мы не нашли каких-либо признаков жизни тут, что лишь подтверждает, что остров необитаем, однако на нашем пути встретилось что-то куда более интересное. И пугающее. – Интонация сказанного и сама его суть заставила напрячься и слушать внимательнее, –мы заметили огромную группу мутантов. Их источника, зерно Скверны, нам не удалось обнаружить, однако не стоит сомневаться в том, что он где-то на острове. Таких порождений я никогда раньше не встречал, – пролегшая между его глаз хмурая морщинка дала понять, что он не шутит и это действительно его взволновало. Раньше я думала, что его серьезный и уставший вид были вызваны нашим походом, поэтому не придавала этому какое-то значение, но только сейчас переосмыслила все. Ребята, которые были вместе с ним, выглядели такими же озабоченными.

– Мы соединили магию и создали купол над монстрами, который будет их сдерживать, но я не думаю, что это надолго, – бросив на Кайдена мимолетный взгляд, заметила его напряжение. По себе знаю, что поддерживать длительное время совместную магию занятие довольно изнуряющее. Посмотрев на остальных, сделала вывод о том, кто еще помогал ему: Вират и Марла выглядели такими же уставшими – магия из них текла прямиком в купол, истощая.

– Почему ты сразу не сказал? Мы бы помогли вам, вы же попросту продолжаете тратить ресурсы, когда мы могли бы помочь вам! – Эйт вскочил, явно недовольный положением дел и тем, что Кайден не посчитал нужным выложить все раньше.

Я перевела взгляд на лидера троицы, задержавшись на нем дольше, чем нужно было. Он заметил это, посмотрел мне прямо в глаза, буквально секунду, но и этого хватило, чтобы смутить меня. Было в нем что-то такое… какая-то решимость. Вот только на что?

Я пыталась составить полную картинку, объяснить самой себе, почему он не попросил помощи сразу, как только мы собрались. У него уже был какой-то план? Конечно, это же Кайден. Было бы странно, если бы он уже что-нибудь не придумал. Вот только что именно? Спустя минуту тишины и сосредоточенных раздумий я наконец поняла.

– Он не видит в этом смысла, – глаза остальных мгновенно переместились на меня, ожидая продолжения, – он хочет сразиться с мутантами. Купол держится лишь для того, чтобы мы успели подготовиться к битве, – по мере того, как я говорила, маг воды менялся в лице, едва заметно, но я смогла различить. Его губы лишь слегка расплылись в улыбке, посвященной мне. Парень кивнул на мои слова, призывая продолжать. Он был из тех людей, которые предпочитают разбираться с проблемой сразу же, не откладывая ее на потом. Вот что за решимость была в его взгляде. Наверняка он боялся, что не все согласятся с его планом, поэтому тянул с его раскрытием. Но я до сих пор не понимаю, зачем нужно было ставить защитный купол, если мы могли сразу разобраться с мутантами.

– Потому что это не обычные монстры, – словно прочитав мои мысли, он тут же на них ответил и всем остальным, – они появлялись на наших глазах из ниоткуда, будто что-то незримое создавало их буквально из воздуха, – ребята из его группы подтвердили сказанное, убеждая остальных. – Армия, которая растет сама по себе. Рано или поздно они доберутся до нас, и я думаю, что ухудшение погоды напрямую связано с ростом численности мутантов. Будто бы сама природа поддерживает Скверну. Купол в этой ситуации лишь временная мера. И он скоро не выдержит, – Кайден поджал губы, заставляя шестеренки в своей голове усиленно работать в поиске других решений.

Остальные сидели молча, тоже пытаясь что-то придумать, однако никакой идей так и не было озвучено. Погода продолжала нагнетать общее настроение, предвещая беду.

– Полагаю, ты уже что-то придумал? – Дарий заговорил, обращаясь к водному магу.

– Битва. У нас нет другого выхода, – парень чуть оживился, рассказывая свою задумку остальным, – разделимся на две группы. Первая пойдет в атаку, вторая в это время попытается найти источник Скверны.

- Какой смысл в поиске, если мы все равно не сможем его уничтожить? – не обратила внимание на то, кто именно задал вопрос, но голос был женский. Фиска?

– Это так, но мы можем попробовать как-то оградить его, чтобы новые мутанты не расползались по острову. Поставить тот же купол, к примеру. Это может и не помочь, но попытаться стоит. У нас в любом случае нет выбора, бежать с острова нам некуда, магические сигналы с просьбой о помощи не проходят. Рано или поздно они настолько расплодятся, что мы просто будем бессильны против них.

– Наши магия и Скверна могут вызвать самые разные реакции, вплоть до мощного взрыва, способного разнести этот остров, – я вспомнила инструктажи, которые нам проводили в академии по поводу Скверны. Взаимодействия с ней могут быть непредсказуемыми, поэтому запрещалось пытаться проводить какие-либо опыты с ее источниками.

– У тебя есть другие идеи, Вороненок? – Кайден был недоволен тем, что я ставила его план под сомнение, однако я просто размышляла вслух. Отрицательно покачала головой на его вопрос, не развивая свою мысль дальше. Он ведь и без меня это прекрасно знал.

– Кстати о побеге, – неожиданно Эйт заговорил, приковывая к себе всеобщее внимание, – возможно, у нас получится покинуть остров.

Я не поверила ему, восприняв сказанное как неудачную шутку или попытку подбодрить товарищей. Если бы такой способ был, мы бы уже давно им воспользовались. Вряд ли он нашел что-то, что могло бы нам помочь, ведь весь день пробыл в лагере. Парень не стал долго выдерживать паузу, томя нас в ожидании, что было ему свойственно.

– Я перевел часть символов с тех развалин. Оказалось, что это один из древних телепортов, не тех, которые расположены в наших королевствах, а более старая версия. Его способ работы немного отличается от наших…

– Ты знаешь, как его активировать? – Вират перебил друга, слишком возбужденный услышанным. Для каждого из нас пребывание на этом острове не являлось курортом. Все как можно скорее жаждали вернуться домой, поэтому даже ничтожный шанс на это являлся спасительной соломинкой.

– Не совсем, но у меня есть идеи. Сначала я думал, что это общепринятые экзорцисткие символы, но разобравшись, понял, что это письмена люмэвцев. Что, кстати, вполне логично, именно их записи положили основу для всякой нынешней эзотерики, – именно этот древний народ разработал порталы, поэтому логика в словах Эйта вполне себе присутствовала, – я смог перевести их часть, хоть и рвано, но там описано, как активировать портал.

– Так, это все, конечно, хорошо, но я так понимаю, имеется какое-то «но»? – Эйт утвердительно опустил подбородок вниз, отвечая Кайдену.

– Во-первых, нужен один из камней Данделиона. Ненапитанный, – что ж, значит артефакт, который достался воздушному магу, нам не подходит, а других у нас, к сожалению, не было. – Во-вторых, у меня возникли трудности с переводом остального, так что на данный момент это все, чем я могу вас порадовать. Мне нужно снова туда вернуться, чтобы прочесть остальные письмена.

Мда уж. Вроде и подарил надежду, но какую-то призрачную. В любом случае даже отблеск на спасение был лучше, чем ничего. Попытаться так или иначе стоило. Остальные были солидарны. Казалось, даже всеобщее настроение немного поднялось после находки Эйта.

– Мы попробуем, но для начала нужно разобраться с мутантами. Они попросту не дадут нам добраться до развалин. Придется биться. И лучше это сделать до того, как они доберутся до нашего лагеря, лишив единственного укрытия на этом несчастном клочке земли..

– А если мы не сможем истребить их всех? Ты же сам сказал, что они плодились буквально на глазах из ниоткуда, – Амелия, к моему удивлению, совсем не возмущалась по поводу того, что ей придется биться с чудищами, задавая вполне логичный вопрос.

– Выбора нет. Хотя бы попробуем, – я глубоко вздохнула, в очередной раз придя к выводу, что на данный момент это единственное, что нам остается, – кто пойдет к источнику?

Я понимала, что моей силы будет недостаточно, чтобы быть полноценным участником боя, поэтому с грустью сама для себя сразу же признала, что мне придется быть резервной группой. Другие ребята будут полезнее, и это не принижение своих достоинств, а обычный рационализм. Быстро обвела взглядом остальных, прикидывая, кто и куда направится. Троица из Крейги отличные воины, которые специально готовились к этому, не было никаких сомнений в том, что они отправятся биться. Но кто еще пойдет с ними? Их троих будет слишком мало. Одного мощного мага нужно отправить к источнику. Думаю, вместе с ним можно будет послать еще одного человека, этого будет вполне достаточно. Получается, этим «кем-то» буду я?

– Даже Скверна не сможет плодить своих выродков постоянно, – Фиска, до этого не проронившая ни слова, вдруг заговорила, – скорее всего та армия, которую вы видели, – это ее максимум на данный момент. Энергия не может браться из ниоткуда. Хоть нам и мало известно об этой напасти, факт остается фактом. Она не всесильна. Так что я предлагаю не отправлять потенциальных бойцов непонятно куда, а направить все силы на мутантов. Источником займемся позже. А за время, пока источник будет восстанавливаться, может быть, нам удастся починить портал и убраться отсюда подальше.

Глаза всех были обращены на амазонку. От такого количества внимания ей стало не по себе, она слегка опустила голову, теребя пальцами кончики своих косичек. Маска сильной, молчаливой и независимой девушки вновь дала слабую трещину.

Ее слова были вполне логичны, даже очень. Может быть и такое, что за время битвы найти источник не удастся, и ребята просто потеряют время.

Было решено отправиться всем вместе, работая сообща. Погода за это время разыгралась еще сильнее, грозясь перевернуть наше укрытие, казавшееся хрупким шалашиком под натиском урагана. Я не представляла, как мы будем сражаться с такими условиями: сумасшедший ветер сносит с ног, непрекращающийся ливень лишает видимости. Того и гляди не успеешь заметить и отреагировать, как тебе в лицо прилетит какая-нибудь ветка, поднятая порывами, или что побольше. И все же выбора нет.

Глава 16

Обсудив все детали и закрепив план, мы покинули лагерь, отправляясь вглубь острова, откуда чувствовался поток мощной магической энергии. Дождь хлестал по лицу, загораживая обзор. Эйт создал над нами воздушный купол, чтобы укрыться от него. Так мы смогли видеть куда лучше, чем раньше. Шли молча, но каждый был предельно напряжен. Впереди нас ожидала схватка, от которой зависели наши жизни. Это не было похоже на те задания, которые мы выполняли раньше. Теперь все было куда опаснее, а помочь нам никто не мог. Мы совсем одни на этом забытом всеми клочке земли в окружении кровожадных тварей, жаждущих нашей смерти. Пути назад уже не было.

В скором времени мы подошли к небольшому холму. Кайден сказал, что с него мы сможем увидеть купол, который они поставили. Когда мы поднялись, перед нами предстала ужасная картина: ограждение, сдерживающее мутантов, было полностью окутано трещинами, грозясь вот-вот разбиться, выпуская наружу неудержимую силу. А внутри почти не осталось свободного пространства, все было занято расплодившимися тварями.

Я предположила, что он находился метрах в ста от нас. Меня вдруг пробили мурашки от неожиданно пришедшей мысли: какофония звуков, которая сопровождала нас всю дорогу, была вызвана вовсе не погодными условиями – это был рев сотни монстров. Хоть защитная магия и удерживала большую часть звуков внутри, мы все равно слышали их ужасный громкий вой.

– Смотрите! – Амелия вскрикнула, сделав шаг назад.

Ее указательный палец указывал прямо на купол. Трещины разошлись еще больше, полностью его захватывая, после чего с секундной задержкой тот раскололся, выпуская тварей наружу. Они вывалились будто из мешка, распадаясь в разные стороны. Однако потом быстро собрались в единую кучу, поражая численностью своей армии. Довольно скоро они начали двигаться в одном направлении – вновь на нас. Деревья, стоящие на их пути, валились как тонкие прутья, примятые камнем. Казалось, монстры даже не замечали преград на своем пути, тут же сметая их. Запах, исходящий от тварей, добрался до нас быстрее, чем они сами. Пришлось закрыть нос сгибом локтя, задерживая в желудке недавно съеденную рыбу. Смрад гнили, кисловато-сладкий, будто разлагающаяся плоть, перемешиваясь с запахом яда и грязи, въедался глубоко в кожу. Это вызывало желание тут же погрузится в горячую ванну, смыть с себя все это.

Мутанты двигались точно на нас, довольно быстро сокращая дистанцию.

– Они действительно чувствуют наше присутствие, – Вират хмурился, смотря на армию.

– Делаем все так, как договорились в лагере, – Кайден дал команду, обозначая, что мы начнем сражение с этого холма. Тут мы были в выгодном положении: возвышенность, хороший обзор.

Мы заранее распределили позиции каждого, и сейчас настало время занять их. Мы разделились на четыре команды по двое. Должны были встать таким образом, чтобы монстров можно было взять в полукольцо. Я была в паре с Кайденом. Думаю, это решение было принято исходя из того, что я не особо хороший боец, поэтому за мной нужно будет приглядывать. Эту задачу водный маг решил взять на себя, ни с кем не советуясь и не принимая возражения. Мы будем стоять в центре, справа от нас, впереди, группа Амелии и Марлы – девушки давно знают друг друга и умеют работать в команде. Как и Фиска с Виратом, которые стояли параллельно от нас слева. Впереди от них, напротив наших модниц, встанут Дарий и Эйт. Они сами признали это хорошим тандемом: один будет основной ударной силой, наш огненный маг, а второй будет раздувать его магию, так сказать, воздушная поддержка. Каждая группа находилась примерно в семи - десяти метрах друг от друга. Это давало каждому достаточно места для своих маневров.

Когда мы все встали по местам, твари преодолели уже половину пути до нас. Тошнотворный запах стал только сильнее. Уже ничего не прятало от него, так что пришлось смириться с ним, стараясь не думать о том, как же удержать содержимое желудка. Порывы ветра превратились в полноценную бурю, едва не сшибая нас с ног. Теперь сомнений не было – эпицентром и причиной разбушевавшейся погоды определенно были порождения Скверны.

Вират принялся колдовать, пока остальные смиренно наблюдали. Это тоже было оговорено еще в лагере: с помощью его призрачной армии мы сможем проредить строй врагов, что должно было облегчить наш дальнейший бой. Разведя обе руки в стороны ладонями вверх, парень принялся медленно поднимать их, будто это стоило ему невероятных усилий и он держал что-то очень тяжелое. Одновременно с этим из земли начали восставать его теневые солдаты: десятки огромных, темно-фиолетовых волков; несколько довольно высоких, но странных змей. Таких я не видела прежде: у каждой из них было по две головы и два хвоста, на кончиках которых торчали внушительные шипы. У меня не было никаких сомнений по поводу их смертоносности, я бы не позавидовала тому, кто попадется под их удар. Сразу следом за ними возникли внушительных размеров ящеры. Величиной они были под стать крупным псам. Их окружили собратья-пауки. Их габариты явно уступали им, но это компенсировалось огромным количеством. Последними явились уже известные нам твари – те самые муравьи, против которых мы сражались во время нашего первого задания. В их главе стояла гигантская королева. Ужасная мутантка, которая доставила нам знатных хлопот. Только сейчас я в полной мере поняла, почему Вират просил оставить ее тело в целости. Это действительно был сильный союзник.

Шепотом спросила у Кайдена, стоящего рядом.

– Могут ли они в теории напасть на нас? – не хотелось бы, чтобы армия противника выросла благодаря нашим усилиям.

– Нет, – не поворачивая головы, ответил парень, – они лишены разума и беспрекословно подчиняются хозяину. Лишь оболочка и остаток былой силой. Они никак не смогут нам навредить, ведь они сами по себе являются магической энергией. Только если Вират не захочет этого, – мысленно выдохнула благодаря объяснению парня. До знакомства с этой троицей я даже не знала о такой магии, но теперь стала понимать ее лучше.

Когда вся армия была призвана, парень махнул рукой вперед, направляя различных существ прямо на врага. Призыв атаковать. Все как один, они ринулись туда, не испытывая ни страха, ни ужаса. Мягко огибая деревья, которые мутанты не щадили, они кинулись в бой. Волки своими сокрушительными пастями разрывали плоть медведеподобных существ, покрытых толстым хитиновым панцирем. Их кожа переливалась грязно-зеленым оттенком, из пасти торчали черные зубы, а с их тел сочился липкий, смолянистый сок. Двуглавые змеи юрко проскакивали меж тварей, вцепляясь в больших летучих мышей с раскрывшимся кожистым крылом до трех метров в размахе. Кожа на крыльях была покрыта острыми наростами, похожими на шипы, которыми они метали в бесплотную цель. Ящеры вгрызались в кабанов, облаченных в изогнутые, словно каменные, чешуйки. Пауки боролись со своим же видом, отличавшимся разве что отсутствием паутины. Вместо нее они выпускали жуткую кислоту, разъедавшую все, что попадалось ей на пути – деревья, кусты, даже собственным союзникам не всегда удавалось избежать едкой жидкости. Муравьи так же вцеплялись во врагов, безжалостно загрызая их. А во главе их стояла королева, раскидывая всех своими мощными конечностями.

Магия Вирата неплохо прореживала мутантов, повышая наши шансы на победу. Жутким тварям такой расклад явно не нравился. Об этом свидетельствовала погода – прямо в тыл врага начали бить молнии, к всеобщему удивлению, не причиняя им никакого вреда. Это была демонстрация ярости, озлобленности.

– Нужно начинать наступление, – Кайден вновь дал команду. Его глаза горели решимостью, убеждая, что он твердо намерен победить врага, – хоть теневые союзники нам неплохо помогают, они все равно успели продвинуться к нам еще на двадцать метров.

Твари почти подошли к склону холма, магия Вирата замедляла их не так сильно, как нам всем хотелось бы. Да и к тому же, как бы мне не хотелось это признавать, мутантов будто бы и вовсе не становилось меньше. Они множились просто с невероятной скоростью, ввергая меня в ужас.

– Вечно они так не смогут. Рано или поздно их энергия иссякнет, их ряды перестанут пополняться, – Эйт тоже заметил их нескончаемое количество. Морщина, пролегшая меж его бровей, говорила о многом. Мне было непривычно видеть его таким серьезным, без улыбки.

Молча, подавая остальным пример, он двинулся вперед. Руки взметнулись вверх, призывая вокруг него небольшие магические круги, из которых тут же начали вылетать воздушные снаряды. Они целили четко во врага. Первое попадание вызвало небольшое замешательство среди монстров, но ненадолго. Возможно, они думали, что теневая армия – весь наш арсенал. Пытаясь отбиться, они начали наступать еще агрессивнее, круша все, что им попадалось. Остальные тоже принялись колдовать, приняв позиции, но за ними я уже не следила. Попыталась сосредоточиться на своей магии, молясь, чтобы она не подвела в этот раз.

Сконцентрировав энергию, стараясь медленно и глубоко дышать, начала призывать песчаные вихри. Медленно увеличиваясь, они захватывали врага, начиная кружиться с бешенной скоростью, не давая шанса на побег. Я удивилась, не ожидая от самой себя такой послушности и мощи. Закончив с импровизированными торнадо, я приступила к следующему заклинанию. Сбросив непослушную прядь волос со лба, быстро оглядела товарищей. Кайден призывал толщи воды, обрушивая их на мутантов, Вират продолжал управлять своей армией, Фиска швыряла валуны. От массивных камней, летящих с огромной скоростью, существа разлетались в стороны, и лишь немногие из них могли встать после такого. Девушка приготовила каменные ножи, которыми успела обзавестись пребывая на острове. Собиралась пойти в рукопашный бой? Другого выхода не оставалось, враги подошли уже слишком близко. Мерзкий запах стал лишь сильнее с их приближением, но я уже привыкла к нему, не отвлекаясь. Лишь дождь изредка сбивал прицел, вынуждая промахиваться. Эйт старался поддерживать воздушную завесу над нами, но давалось ему это с трудом. В ней появлялось все больше брешей, а вскоре она и вовсе пропала. Скорее всего парень решил сосредоточить все свои силы на бое.

Скверна подступала все ближе, пугая своим натиском. Скоро нам всем придется сражаться в ближнем бою. Отступать некуда.

Сокрушающие порывы ветра усилились, норовя сбить с ног. Оставалось только гадать: проделки ли это природы или же магия Эйта? Приняв более устойчивое положение, я вновь сконцентрировала все внимание на порождениях Скверны.

Взмах руки – и медведеподобное чудище с ревом падает, пораженное песчаным снарядом.

Бдыщ! – недалеко от него, окутанный пламенем Дария, взрывается на множество кусочков подбитая летучая мышь.

Бам! – и толпу сносит мощным водным потоком, а звуковая волна добивает оставшихся.

– А-а-а! – вскрик одной из девушек.

Я начала поворачивать голову в сторону визга, как на меня что-то прыгнуло, повалило с ног. Зажмурив на секунду глаза от испуга, быстро пришла в себя. Такая заминка впредь может стоит жизни.

Надо мной нависало мерзкое создание. Что-то похожее на большую изуродованную кошку давило мощными лапами на грудную клетку. Дышать стало довольно тяжело, кислорода явно не хватало. Получалось делать лишь короткие отрывистые вдохи. Своим тяжелым телом оно обездвижило меня, лишая возможности дать отпор. Черт, даже руками не пошевелить! Меня охватил животный страх. А капнувшая с пасти мутанта прямо на мое лицо слюна лишь усилила это чувство, практически лишая способности соображать. Я истерично пыталась вырваться, скинуть его с себя, воспользоваться магией. Сделать хоть что-то… Очередная попытка не увенчалась успехом, а закончившийся запас кислорода забирал последние силы. Не было возможности даже позвать на помощь. Неужели это конец? Сейчас сомкнет свои мощные челюсти на моей тонкой шее. Поставит точку в моем существовании. Я вновь прикрыла глаза, готовая к худшему исходу.

– Деви! – сразу же с окриком тяжесть туши исчезла, разлетевшись в стороны вместе с ледяными осколками. Как только Кайден уничтожил позарившегося на мою жизнь монстра, тут же подбежал ко мне, помогая встать.

– Кричи хоть в следующий раз, – да была бы такая возможность..., – а то не успею спасти, – парень выглядел взволнованным, оглядывая меня на предмет повреждений. Решительность исчезла. Прежде я никогда не видела его таким встревоженным. Неужели переживал за меня? Или же просто боялся потерять одного из немногих бойцов?

– Спасибо, – выдавила слабым голосом, жадно глотая воздух и потирая грудную клетку. Я все еще пребывала в шоке от того, что только что была на волосок от смерти. Надо будет обязательно отблагодарить его как следует. Как никак, он спас мою жизнь.

Схватив за запястье, маг заставил меня отступить на пару шагов назад.

– Стой рядом и не отходи от меня! – это явно был не тот случай, когда можно было ему перечить.

Пришлось держаться ближе к нему и впредь быть осторожнее. Бесконечно летящие во врага снаряды, постоянное пополнение мутировавшей армии и наше медленное разочарование в своей победе… Сколько бы существ мы не убивали, новые восставали вновь и вновь. Стараясь не думать об этом, я раз за разом концентрировала магию в своих руках, посылая заряды в ряды врага. Уже начинала чувствовать, что моя энергия кончается. Кайден кружил рядом, запуская поочередно водную и ледяную магию в изворотливых тварей. Фиску, которая должна стоять слева от меня, я уже довольно долго не замечала. Во время очередного заклинания поняла, что мутанты подобрались слишком близко. Теперь придется вспомнить все уроки Зэра, чтобы спасти свою жизнь.

Уворот. Каменный щит. Заблокировать атаку. Свалить с ног. Повторить… А это вообще что? Ящер или кабан? А, неважно, он уже мертв.

Проделала это десятки раз, прежде чем заметить, что вражеская армия перестала пополняться новыми бойцами. Неужели энергия Скверны наконец иссякла? Это явно повышало наши шансы на победу. Развязка была уже близко.

Наш отряд к этому моменту рассредоточился. Позиции потеряли всякий смысл. Я уже не понимала: то ли пот по мне стекает, то ли капли непрекращающегося дождя или кровь мутантов. Казалось, мы сражались вечно. Все смешалось воедино. Как долго мы еще сможем отбиваться от них?

– Вот же ж! – мои мысли сбил вскрик Кайдена.

Нечто похожее на змею, но с длинными когтистыми лапами, вцепилось ему в плечо. Я ринулась к нему на помощь, но он резко остановил меня.

– Сам справлюсь! Продолжай сражаться, – он считал, что сможет уладить все сам, но я не желала испытывать его самоуверенность на деле.

Не обязана подчиняться ему. Подбежав поближе, успела призвать зеленую сферу, окутавшую мутанта. Моя ладонь сжалась в кулак, вынуждая мою магию сделать то же. Змея схлопнулась, поглощенная частицами моей магической энергии. Когда опасность миновала, парень коротко кивнул мне, благодаря. Мне удалось отплатить ему хоть чем-то. Думаю, теперь можно считать, что мы в рассчете.

Не знаю, сколько уже прошло времени с того момента, по ощущениям невероятно долго.

– Их становится меньше, продолжайте! – чей-то голос доносился сквозь вату. Мышцы гудели от усталости и напряжения. Дым, запах гнили и крови витали вокруг, сопровождая бойню.

Заметила краем глаза Эйта. Парень едва стоял на ногах. Поддержание завесы и одновременное сражение забрали у него слишком много сил. Я стала понемногу продвигаться к нему. Если вдруг что-то случится с ним, я должна быть рядом, чтобы суметь помочь. Кайден, увидев мое отдаление, не стал ничего комментировать. Он проследил за моим направлением и сам все понял. Чувствовала затылком, что он продолжает следить за мной.

Попутно раскидывала врагов, старалась сильно не подставляться под них. Мне оставалось не так много пройти, когда друг заметил меня. Он слегка улыбнулся мне, быстро поняв причину моей перебежки. Я собиралась крикнуть, что сейчас помогу ему, как вдруг его лицо перекосило. Со рта хлынули брызги крови, тело начало быстро обмякать.

– Что за черт… – не сразу поняла, что вообще произошло, мозг отказывался верить в увиденное.

Нечто ящерообразное пронзило живот парня своим хвостом. Казалось, сердце остановилось, в ушах шумело так сильно, что все прочие звуки были полностью заглушены. Может быть, это все проделки Скверны? Забралась ко мне в голову и показывает всякие иллюзии. Как тогда с деревом.

Хрип, донесшийся до меня сквозь вату, вернул в действительность. Его хрип. Он протягивал ко мне дрожащую руку, пока слезы медленно катились по его грязному изможденному лицу. Это реальность? Он умирает?

Нет, нет, нет…

Он не может…

НЕТ!

Я взревела, прорываясь к нему. Не позволю! К черту всех, Эйта я не отдам. Моего единственного друга. Первого, на кого я действительно могла положиться. Энергия, до этого концентрировавшаяся в руках, начала растекаться по всему телу, даря странные ощущения. Я чувствовала силу, не исследованную ранее. Она бурлила во мне, вибрируя по всему телу и просясь наружу. Взывала ко мне, предлагая воспользоваться ею. Что-то рядом светилось, излучая мягкий зеленый свет. Не сразу поняла, что источником света была я сама. Магии внутри меня было настолько много, что ей попросту не хватало места. Плохо помню, что было дальше. Я раскидывала выродков десятками, сразу же переключаясь на новых жертв. Сметала все на своем пути, не давая мутантам ни единого шанса на спасение. Песчаные торнадо летали вокруг с бешенной скоростью. Толстые лианы намертво опутывали существ десятками. Тяжелые валуны проносились мимо, снося по несколько тварей за раз. Дымка все сильнее заволакивала глаза, сознание практически полностью затуманилось, лишая рассудка. Голос разума полностью умолк, давая выход эмоциям и чувствам.

Дым, гниль, смесь злости и отчаяния. Чьи-то крики вдалеке, смысл которых я не понимала, да и не стремилась к этому. Это последнее, что я помнила. Перед глазами постоянно стояло лицо Эйта. Испуганное, изможденное и кровавое.

Глава 17

Долгое время я провела в темноте. Будто сама тьма окутала меня, защищая от Скверны. Она была нежна и ласкова со мной, позволяя блуждать в ней. Иногда она давала мне отдохнуть от нее, посылая в мир снов.

Они были весьма разнообразными, а некоторые и вовсе доходили до абсурда.

В одном из них я словно проснулась в нашем импровизированном шалаше. Не хотелось открывать глаза. Мне было так тепло и уютно… Вечно бы так пролежала. Все же спустя некоторое время борьбы с собой решила оглядеться. В этот раз любопытство одержало победу.

Медленно разлепив веки, неожиданно уперлась взглядом в Кайдена. Он смотрел прямо на меня, не говоря ни слова. Он все это время тут был?

Морщины на лбу, темные круги под глазами говорили о невероятной усталости. Как давно он спал? И отдыхал ли вообще? Не думаю, что он ответит мне честно, если я спрошу. Впрочем, не смотря на все это, он все еще был невероятно красив: точеные черты лица, выразительные глаза, темные, слегка вьющиеся волосы. Все в нем казалось мне привлекательным. Странно, что до этого моменты подобное ни разу не приходило в мою голову.

Будто прочитав мои мысли, парень усмехнулся, слегка подняв подбородок.

– Всегда знал, что нравлюсь тебе, – неужели вслух сказала? Самодовольная улыбка вновь вернулась к нему, напоминая, что передо мной не только обаятельный красавчик, но и самый настоящий вредина каких еще поискать.

– Ох, неужели ты и в моем сне будешь ерничать? – я думала, мы сможем мило побеседовать хотя бы тут.

Он на секунду замялся, в его глазах промелькнул вопрос, быстро сменившийся на осознание чего-то.

– И о чем же этот сон? – маг с любопытством уставился на меня. А я ощутила легкое раздражение от того факта, что мне нужно разжевывать очевидные вещи.

– О нас с тобой, судя по всему.

– И что же мы делаем в этом сне? – мне не нравилось, что у плода моего воображения все сильнее разгорался озорной огонек в глазах. Кто, в конце концов, властвует здесь: я или он? Складывалось ощущение, что он.

– Откуда я могу знать, если это еще не произошло?

– Но ты ведь можешь делать все что душе твоей угодно. Что-то, что ты не можешь позволить себе наяву по тем или иным причинам.

Какой-то слишком уже осознанный герой для моего сновидения. Наверное, сказывается усталость битвы. Впрочем, сейчас это совсем не важно. Хм, что такое я могла бы реализовать, раз уж могу управлять этим сном?

Парень прервал мои размышления. Начал вкрадчиво, как будто осторожничая.

– Возможно, ты хочешь, чтобы Я сделал что-то? Нужно только сказать.

Еще и сам подсказывает мне идеи. Чудно, однако. Не успела нормально подумать, как слова сами сорвались с губ.

– Поцелуй.

А почему бы и нет? Я же действительно могу делать тут все, что в голову взбредет. И знать об этом буду только я. Интересно, как он поведет себя в моем подсознании? Если свойственно ему усмехнется и отрежет какую-нибудь колкость, я ни капельки не удивлюсь. Хотя, возможно, будет немного обидно.

Вопреки моим ожиданиям, он ничего не сказал. Наклонился ко мне, тонкими длинными пальцами убрал с моего лица незамеченную ранее прядь. Затем продолжил нависать надо мной, заставляя все глубже опускаться в омут темных глаз. Чем дольше он медлил, тем быстрее кончалось мое терпение. Сейчас проснусь, да и к черту все это!

Но он вовремя опомнился. Начал действовать дальше. Наклонился еще ближе, так, чтобы я ощутила запах его тела, терпкий, морозный и казавшийся родным; горячее дыхание на коже заставляло чувствовать некое волнение и трепет. Почему же сердце так быстро колотится в этом чертовом сне? Казалось, что для парня все это обыденность, в то время как я физически ощущала, как мое лицо заливается краской.

У меня все еще был шанс передумать, остановить его, но я им не воспользовалась. Пустила все на самотек. Мягкие влажные губы едва коснулись моих, будто бы все еще опасаясь, что я могла поменять решение. Затем, не получив сопротивления, стали напористее. Нежные прикосновения кружили голову, заставляли хотеть еще и еще. Его рука аккуратно гладила мои волосы, с трепетом перебирая темные пряди. Мурашки окутали меня, усиливая приятные ощущение. Костяшки пальцев поглаживали мою щеку. Я с трудом сдерживала себя, чтобы не потереться ею о его руку. Не дать почувствовать власть надо мной. Даже во сне не могу этого позволить.

Когда я слегка поддалась телом ему навстречу, он тут же усилил напор. Его губы хозяйничали, даря удовольствие, заставляя раз за разом отвечать на поцелуй. Мне казалось, что это длилось слишком долго, чтобы быть сном. Спустя вечность он отстранился. Неожиданно. И холодно.

Мне было так уютно и тепло с ним, так хорошо, что я не хотела, чтобы это заканчивалось. Непроизвольно протянула к нему руку, стремясь вернуть его, вновь прижаться и прильнуть к его губам.

Однако этому не суждено было сбыться. Тьма решила, что я отсутствовала слишком долго. Я вновь оказалась в ее темных объятиях…

Она затягивала, все сильнее душа, однако отказываться от таких своеобразных ласк не хотелось. Они дарили неведомое до этого чувство полного удовлетворения, растворяя всю боль и сожаления. Но боль от чего...? Что-то случилось, нечто ужасное, что заставляло сердце саднить, как только я пыталась подумать об этом, вспомнить.

А нужно ли это что-то вообще вспоминать? Разум подсказывал, что обязательно нужно, но сердце твердило обратное, опасаясь вновь ощутить терпкую горечь…

Вот бы никогда не покидать это место. Тихое, спокойное, дающее так необходимое тепло. Тут нет никаких бед, проблем и переживаний.

Сколько я уже так бродила? Минуты, часы? Дни? Время тут текло по-другому, медленно, никуда не спеша.

В какой-то момент тьма снова вытянула меня из очередного сна, явно чего-то желая от меня. Я не стала противиться, полностью отдаваясь ее власти.

Откуда-то из темноты, в центре этой гущи, раздался тихий шипящий голос.

– Дитя пробудилось. Оно идет спасать нас… – он эхом отдавался отовсюду, заставляя постоянно оборачиваться в поисках его источника. Никакого страха не было, один лишь интерес. Было ощущение, что я говорю с давним, хорошим приятелем. Мы долгое время не виделись и вот наконец встретились.

– Что за дитя и кого оно идет спасать? – я, казалось, была маленьким любопытным ребенком, который только познает мир и со всеми вопросами бежит к родителю.

– Ты – дитя. Наше дитя… Должна спасти… Тебе суждено спасти нас…

– Почему именно мне и кого я должна спасать? – испытала дежавю, что-то смутно припоминая. Сознание вернуло меня в тот день, когда мы боролись со Скверным деревом, решившем со мной пообщаться. Может быть, это Нечто сейчас и тогда – одно и то же существо? Только в этот раз казалось, что Оно было настроено куда более дружелюбно по отношению ко мне

– Мы – их порождение и величайший грех. Он ждет, когда ты спасешь его, чтобы открыть вам Истину.

– Он? – чем больше вопросов я задавала, тем запутаннее становились ответы. Вопреки обычному восприятию, сейчас это меня не раздражало. Наоборот, лишь раззадоривало любопытство. Я никуда не торопилась, да и некуда было идти. Не хотелось. Так что у меня было предостаточно времени, чтобы вызнать все тайны.

– Отец и мой палач. Мой прародитель и тюремщик. Я обязана, должна его оберегать, как и он меня… Но ты можешь спасти. Помоги ему, чтобы он все исправил.

– Твой отец? А кто же тогда ты? – отметила, что это Нечто говорило о себе в женском роде.

– Наш отец… – я ждала несколько минут, но Она не продолжила.

– Как я должна помочь? А главное – зачем?

Я действительно не понимала, почему я обязана кого-то там спасать? Причем чьего-то неизвестного отца или как там Она его назвала. Пока что я не услышала никаких причин, чтобы этим заниматься. И никаких пояснений. Она говорила лишь о какой-то истине и исправлении. Недостаточно убедительно для того, чтобы меня вдруг начали волновать проблемы незнакомого мужика.

Очередные игры моего подсознания. Опять решило поиздеваться надо мной, подсовывая странный сон. Хоть и хотелось в это верить, что-то подсказывало, что все услышанное – правда.

– Расскажи побольше. Ты говоришь одними загадками, а мне нужна ясность. Как я смогу помочь, если ты толком ничего не объясняешь?

Долгое молчание. Гробовая тишины не пугала, я давно подружилась с ней и привыкла.

Продолжала ждать ответа, слушая лишь свое дыхание и мерное биение сердца. Один удар, два, девять, двадцать, сто… или уже четыреста? Снова сбилась со счета.

– Ты призвана для этого. Найди его… Он запечатан в самом центре, в глубине. Если не освободить, человечество погибнет. Прислушайся к зову. Вы были выбраны задолго до рождения, чтобы выполнить свое предназначение…

Ну вот, теперь еще и какие-то «вы» появились, лишь усложняя и так нелегкое повествование. Пластинку заело? Она постоянно повторяет одно и то же. Совсем никакой конкретики.

– Ты можешь подробнее? – вновь попыталась призвать ее к четкости, но все мимо.

– Силы на исходе... Мы ждем…

После этих слов я почувствовала, как неведомая сила выталкивает меня из этого сна, обрывая загадочный диалог. Густая тьма вновь погрузила меня в свои объятия. Осталось только гадать над тем, что это только что было. Не хотелось сейчас думать обо всем и разбираться. Все на потом. На очень далекое потом.

Глава 18

Я проснулась в шалаше спустя несколько дней. Именно Марла, оказавшаяся случайно рядом, рассказала о том, сколько времени прошло с момента битвы. Сначала я с трудом осознавала услышанное, однако в этот раз была уверена в том, что это не очередной сон. Девушка с пониманием отнеслась к моему состоянию. Сказала, что сходит за водой для меня, и покинула жилище, оставив наедине с собственными мыслями. В голове была каша, лишь усиливающая боль. Ощущение, будто я проснулась после умопомрачительной попойки. Любой шорох заставлял жмуриться от боли. Однако вскоре она начала утихать, мысли начали возвращаться к привычному, а главное спокойному течению.

Не без труда перевернулась на бок, отмечая, что ломота в мышцах понемногу проходит. Организм постепенно возвращается к привычному ритму. В противоположной стороне от меня, у ветхой стенки, кто-то мирно лежал. Он (или она) был укрыт чем-то вроде пальто. Откуда они его взяли? Некто не двигался, однако его грудь ритмично вздымалась, говоря о том, что он просто спит. Любопытство взяло верх, поэтому я аккуратно, потихоньку поползла к нему. Оказавшись рядом через какое-то время, я откинула накидку с лица спящего.

Шок. Воспоминания. Удивление. А затем такая радость!

Я не могла поверить в увиденное: передо мной лежал абсолютно живой Эйт! Немного бледный и исхудавший, но все же живой.

Была уверена, что он умер, когда его пронзило чудище, и сейчас, узнав, что это не так, была готова плакать от счастья. С трудом сдержалась, чтобы не кинуться обнимать его. Боялась навредить неокрепшему телу. Смахнув со щеки не удержавшуюся слезу, аккуратно отодвинула вьющуюся прядь с его лба, радуясь даже такому кроткому прикосновению. Хотя бы так могла коснуться того, кто за долгое время стал для меня дороже всех. Налюбовавшись, тихо, чтобы не потревожить его, вернулась на свою лежанку. Что ж, наконец моя головная боль успокоилась окончательно. Настало время все-таки вспомнить, что же произошло в тот день. Едва я начинала прогонять мысленно произошедшие события, как все обрывалось на моменте смерти (как я думала) Эйта. К сожалению, моя память играла со мной не лучшую шутку.

К тому моменту, как я уже решила бросить это дело и заняться им потом, в шалаш вернулась девушка с водой. За ней вошли и остальные ребята. Сначала Амелия. Для себя я отметила, что ни разу не видела ее раньше без безупречной укладки. Волосы были растрепаны и струились по тонким плечам. В этот момент девушка казалась весьма милой и очаровательной, что было обманчиво, если вы знаете ее дольше пары минут. Следом за ней подошли Фиска и Вират. Парень с широкой улыбкой уселся рядом со мной, почти невесомо, вопреки его силище, похлопывая по плечу. На его лице красовались царапины, один синяк и небольшой порез. Судя по этому, держаться на расстоянии во время битвы ему все же не удалось. Монстрам, или даже одному, удалось до него добраться. Впрочем, он все равно выглядел куда живее остальных. Затем появились и остальные. Дарий, вошедший последним, заговорил первым.

– Вот и наша повелительница земли!

– После такого я теперь постараюсь никогда тебя не злить, – Вират поддакнул блондину.

А я вот вообще не понимала, о чем они. Шутят, но вот предмет их шуток оставался для меня загадкой.

– Давайте все по порядку, а то наша Девия, кажется, совсем вас не понимает, – отметила, что Кайден выглядел отдохнувшим в сравнении с ним же в моем сне. Лишь пара кровоподтеков на руке, плечо перевязано ветошью. В голове смутно всплыло воспоминание о том, как в него вцепился мутант, – Расскажем тебе все, когда будешь чувствовать себя получше. Не хотелось бы тебя сразу нагружать, ты ведь только пришла в себя.

– Не считая моментов, когда ты подрывалась и несла всякий бред в беспамятстве, – узнаю бурчащую Амелию.

– Я в порядке. Рассказывайте сейчас, – не хотела долго тянуть с этим, да и любопытство изъедало. Что тогда случилось? Как закончилась битва? Как выжил Эйт? Не терпелось узнать все как можно быстрее.

Пожав плечами, водный маг приступил к рассказу.

– Когда я увидел, что ты идешь к нему, – кивок на Эйта, – то постарался держаться поближе на всякий случай. Из-за дыма и пыли я плохо видел, что у вас там произошло. Успел лишь заметить, как ты осела на пол. Затем вся вдруг засветилась мягким зеленым светом. Я подумал, что что-то пошло не так. Поспешил к вам, звал тебя, но ты будто бы меня совсем не слышала. Мне оставалось несколько метров до тебя, когда начался весь кошмар, – тут я напряглась, ожидая услышать нечто страшное, – Ты приподнялась над землей, свечение стало сильнее, а почва под ногами начала дрожать.

– Зеленая вспышка озарила все. Я думал, Скверна призвала самого сильного и большого мутанта! – Вират энергично вклинился в повествование чуть громче, чем следовало бы при спящем Эйте. Однако под взглядом Кайдена воин резко умолк, продолжая как-то по-детски улыбаться.

– Кхм, – водный маг Крейги прокашлялся, продолжая рассказ, – тогда я кинулся к тебе со всех ног, но при приближении меня отбросило ударной волной. Почва продолжала трястись, повсюду начали бушевать песчаные вихри; то тут, то там с немыслимой скоростью пролетали валуны, – парень замолк на какое-то время, неожиданно погрузившись в свои думы, недоступные нам. Наверное, вспомнил что-то.

Этой заминки хватило, чтобы кто-то другой подхватил нить повествования и продолжил за него.

– Мы стояли намного дальше, – голос Марлы звучал уставшим, но она старалась скрыть это, подражая бодрствованию Вирата, – толпа монстров оттеснила нас с Амелией глубже в лес, поэтому свечение мы не видели. Мы пытались пробиться к остальным, но эти твари преграждали нам путь. Наверное, хотели разделить и разделаться с нами. Что-то громыхнуло, будто взрыв. Мы перепугались, – подруги переглянулись, мысленно возвращаясь в события того дня, – они не давали пробиться, одна из тварей сбила с ног Ами.

Прежде я никогда не слышала, чтобы кто-то так обращался к блондинке. Видимо, отношения между ними ближе, чем я думала.

– Я побежала к ней, но меня окружили. Думала: все, конец. Только начала проклинать вас и этот чертов остров, – Вират издал смешок, явно не задетый сказанным. Тут же возникший на щеках девушки румянец было трудно не заметить. Но только не для Вирата, который его и вызвал. Сделав вид, что ей просто стало жарко, Марла пару раз помахала на лицо рукой и продолжила.

– Когда один из монстров занес надо мной свою мерзкую когтистую лапищу, его сжало ветвями ближайшее дерево. Оно будто бы ожило! А за ним и остальные зажили собственной жизнью. Я сначала подумала, что это тоже происки Скверны, но множество деревьев, ветвей, не пойми откуда взявшихся лиан и обезумевших кустов расправлялись исключительно с нашими врагами. Я подбежала к Ами, помогла ей встать, и мы начали двигаться к остальным. Тогда-то мы и увидели зеленый свет, вокруг которого бушевала природа во всей своей красе.

– Монстры будто с ума посходили, начали метаться, пока их ряды быстро уменьшались. И что странно – моих воинов не трогали. Будто природа считала их за своих, бросив все силы лишь на Скверну, – Вират пожал плечами, гадая над разумными силами природы.

– Вскоре мы начали собираться, – Кайден, передохнул и вернул себе роль главного рассказчика, прочищая пересохшее горло. – Я не решился подходить к тебе, пока вся эта бойня не кончится. Твари перестали обращать на нас какое-либо внимание, пытаясь бороться с новым невидимым врагом.

– Я тоже попыталась воспользоваться своей магией, но тогда она вовсе перестала меня слушаться, – Фиска, сидевшая до этого момента молча в углу, подалась чуть вперед, привлекая всеобщее внимание, – я испугалась: а вдруг я стала ликром, потеряв свой дар? Однако я все еще чувствовала энергию внутри себя. Вся магия земли начала подчиняться чему-то другому, более мощному. Или кому-то, – многозначительный взгляд в мою сторону лишь сильнее запутывал в и так непонятной истории.

Чем дольше я слушала их, тем меньше понимала. Какие к черту живые камни, умные деревья и песчаные вихри? Может быть, это коллективное помутнение, а меня оно просто первой затронуло? Или, возможно, они настолько устали во время битвы, что начали приписывать всякие небылицы обычной разбушевавшейся грозе. Еще и твердят все о непонятно откуда взявшемся зеленом свете.

Видимо, мое озадаченное лицо выглядело весьма забавно. Несколько товарищей, смотря на меня, улыбнулись. Они продолжали заговорщически на меня глазеть, ожидая чего-то.

– Ну что? – наконец решилась спросить, не выдержав, – вы выяснили, что это было? Откуда свет и все остальное?

– Ты действительно ничего не помнишь? – взгляд Кайдена смягчился, он подсел ближе ко мне, заставив напрячься. Его нахождение рядом всегда вызывало подобную реакцию, и это меня бесило. А хуже всего, что вместе с этим я ощущала и непонятный трепет.

Несколько долгих секунд маг смотрел мне в глаза, ища там какие-то ответы и малейший намек на осознание. Долго не отводить взгляд я не смогла, просто не было на это никаких сил и желания.

– Так расскажете мне наконец или продолжите в загадки играть? – произнесла чуть более повышенным тоном, чем хотелось бы. Всему виной раздражение и усталость. Сколько уже можно водить меня вокруг да около? Кажется, сейчас совсем неподходящее время для таких забав. Выдохнула, вернув себе самообладание, – когда я увидела, как Эйта пронзили, земля выбилась из-под ног, в голове туман. Смутно помню. Наверное, потом на меня накинулись твари, и я отключилась. До сих пор не понимаю, как я осталась жива.

– Ох…, – тяжелый вздох Дария был не особо понятен. Я что-то не то сказала? – Так это еще и не специально было? Повезло, что нас не задело вообще.

Только я хотела высказать им все, что думаю о них и их странном рвении недоговаривать мне самое важное, как Кайден сжалился надо мной, решив раскрыть все тайны.

– Это была ты, Деви. Все эти сумасшествия – твоих рук дело. Зеленый свет исходил от тебя. Ты была в эпицентре всего, – маг воды говорил медленно, давая мне время на осознание услышанного.

Шестерни в голове работали слишком вяло и с трудом, явно требуя чьей-то помощи. Неужели они действительно сами в это верят?

– Ты высвободила огромное количество магической энергии. Наверное, из-за шока, и твоя магия вышла из-под контроля. Мы победили только благодаря тебе, – это было похоже на шутку, но Кайден выглядел весьма серьезным, как и остальные. Улыбки с их лиц сошли, уступив место невозмутимости.

Я не могла бы все это провернуть, как минимум потому, что у меня нет такого количества маны. Да и ведь они сами прекрасно знают, насколько «хорошо» я владею своим даром. Они же ни раз видели меня в деле и знают, на что я была способна. И описанное ими явно не входило в мои возможности.

Пришлось попререкаться с ними некоторое время, пока они окончательно не убедили меня в том, что все это правда. Но как такое вообще может быть? До это этого ни совершавшая ничего выдающегося, с трудом подчиняющая себе скромную сухую ветку, я смогла вытворить нечто грандиозное. Превзошла саму себя в сотню, тысячу раз. И что обиднее всего – я ничего этого не помню. Разве во мне таится такая могущественная сила? Неужели для ее выхода я должна потерять что-то настолько важное для меня, уверовать в величайший ужас, казавшийся мне явью до сих пор? То, что произошло с Эйтом, надломило что-то во мне. Заставило вырваться наружу всю ярость и боль, таившиеся во мне. И все же это слишком высокая плата за такое могущество.

Надо будет как-нибудь разобраться во всех этих чудесах. Но не сегодня. Сейчас все, что меня волнует, – факт того, что Эйт жив. Единственное, что имеет значение.

– Допустим, что это все правда. Неужели таким образом нам удалось избавиться от всех тварей разом?

– Да, к всеобщему удивлению и облегчению. По крайнем мере, они не возвращались больше. К тому же, вчера мы нашли опухоль Скверны. Пока что она маленькая и не успела разрастись. Чуть ли не весь остров пришлось обшарить ради этого.

– С ума, что ли, сошли? Он же огромный, его едва ли удастся и за неделю обойти.

– Мы и не обходили, – Вират загадочно улыбнулся, пробуждая любопытство, – я отправил своих бойцов на разведку, заставив все прочесать. Скорость у некоторых из них просто удивительная. Они-то его и нашли, затем мне доложили. Он находится недалеко о тех развалин, которые мы обнаружили.

– Разве твои теневые солдаты могут общаться? – не слышала о таком ранее, поэтому с любопытством решила уточнить.

– Не совсем. Это что-то вроде ментального общения, построенного путем магической связи. Это не считается ментальной способностью, однако тот факт, что мы связаны, позволяет нам контактировать друг с другом на любом расстоянии, – воин с умным видом объяснил мне, а я подумала о том, что это действительно идеальная армия. Даже если разведчик не успеет добраться до хозяина, он все равно сможет передать ему всю необходимую информацию.

– Мы сразу туда и отправились, разыскали его. Поставили магический барьер, чтобы отслеживать его активность, плюс я оставил там парочку теневых бойцов. Если что-то случится и барьер не отреагирует на опасность, мои воины сообщат мне.

Это не могло не радовать – одной заботой меньше.

– А что было после того, как я уничтожила всех монстров? – неожиданно подумала о том, что самое главное я у них не спросила. Мне хотелось знать, как Эйт остался жив и что было со мной.

– Когда шевелящиеся твари закончились, а новые перестали появляться, погода вдруг успокоилась. Дождь, молнии, ветер сразу же прекратились, уступая место безоблачности. Зеленое свечение исчезло, а ты рухнула наземь. Убедившись, что больше никто не нападет на нас, на скорую руку залатали Эйта, тебя подмышку и к черту оттуда. Потом выхаживали вас, пока состояния не стабилизировались. Ну а потом ты знаешь.

Они замолчали, давая мне время на раздумья. В углу нашего убежища послышалась какая-то возня. Только я начала оборачиваться, как оттуда раздался голос.

– А чего замолчали-то? – хриплый голос заставил застыть на месте от неожиданности.

Эйт приподнялся на локтях, одаривая всех улыбкой. Немного кривоватой, правда, – синяк на щеке мешал, но все же в моменте она показалась мне дороже всего на свете. Парень закряхтел, когда я накинулась на него с объятиями чуть ли не плача от радости. Наслаждалась его глупой ухмылкой, слыша в ответ легкие, со смехом, постанывания от того, что задеваю больные места.

– Больно же, задушишь! Полегче, Деви! – его смех, рука, нежно обнимающая меня в ответ, дарили умиротворение и убеждали в том, что теперь все будет хорошо. Теперь мы со всем справимся.

– Еще раз ты попробуешь умереть, и я самолично тебя убью!

Вижу, что этот гаденыш хотел сказануть что-то ехидное, но вовремя передумал, кивнув и пообещав больше подобного не вытворять. Как минимум на моих глазах.

Дальше рассказывать было особо не о чем. Обсудили, кто какие травмы получил, подумали о том, как будем покидать этот чертов остров. Все пришли к выводу, что помощи нам тут ждать не от кого. Таких клочков земли, разбросанных по морям и океанам, несчетное количество. И если нас вообще хоть кто-то ищет, то на то, чтобы проверить все острова, уйдут годы. К тому же, раз тут не проходят никакие магические сигналы из-за Скверны, то даже наше предположительное местонахождение отследить нельзя. Следовательно, остается надеяться только на себя. Было решено отправиться к развалинам предполагаемого телепорта и попытаться починить его.

Глава 19

Мышцы еще немного болели, но это меня не волновало. Эйт мог передвигаться самостоятельно, но недолго и с трудом, поэтому ребята соорудили для него носилки. Маг воздуха сказал, что до битвы успел перевести большую часть символов с руин. Добавил, что у него есть пара предположений и одна идея, но раскрывать их не стал, тая интригу. «Слишком все туманно» – вот и гадай, что он там интересного придумал.

Мое здоровье восстанавливалось довольно быстро. Основной процесс регенерации прошел во время сна, так что сейчас осталось лишь легкое недомогание.

Добрались до развалин довольно скоро, так как ребята довольно быстро оклемались. Дарий и Фиска вместе пошли осматривать округу на всякий случай, мало ли. Эйт уселся рядом с самым большим камнем. Похоже, когда-то именно он служил каркасом телепортационного поля. Парень что-то там щупал, бормотал себе под нос, а остальные старались не мешать ему.

Я решила прогуляться по окрестностям недалеко от остальных. На самом деле меня заинтересовала растущая вблизи зелень. Некоторые растения я видела впервые, поэтому мне хотелось их изучить, осмотреть. Жаль, конечно, что я не смогу все записать в свою тетрадь. Поэтому попыталась все хорошенько запомнить в деталях. Длинный стебель, широкие мохнатые листочки, пахнущие чем-то терпким и смутно знакомым. Сорвала листочек, растерла в ладони, принюхалась, затем по привычке засунула добычу в карман. Я делала так со всеми растениями, которые меня интересовали, чтобы затем полноценно изучить в своей комнате. В голове промелькнула мысль: «А смогу ли я воссоздать это?» У меня же уже неплохо получается призывать деревья, лианы, камни и управлять ими, особенно учитывая последний опыт. А получится ли наколдовать что-то другое, не столь примитивное? Прикрыла глаза, сосредоточившись на внутренних ощущениях и воспоминаниях. Представила все детали, которые только смогла запомнить. Принялась вертеть руками, мысленно повторяя строение растения, надеясь на успех. Осторожно раскрыла глаза и принялась рассматривать свое творение. Слева был оригинал, справа – моя жалкая пародия. Мда, до идеала было далеко: листья недостаточно длинные, узкие, стебель слишком высок, а пушок и вовсе отсутствует. Конечно, что-то смутно похожее в этом было, но при более близком рассмотрении это больше смахивало на бесцельную хаотичную лепку из глины. Может быть, стоит попробовать еще раз, только в этот раз лучше запомнить все? Изучить детальнее корень, мысленно воссоздать запах.

Принялась за вторую попытку. Вышло чуть лучше первой, но не то. Спустя еще какое-то время я наконец-таки смогла воспроизвести добротный оригинал. Мое творение полностью ему соответствовало. Я мысленно хлопнула в ладоши, хваля себя. Моя магия явно развивалась, и это не могло не радовать. Спустя столько трудов и пройденного пути лучшей наградой за мои старания было увидеть результат моих усилий.

Создавала вновь и вновь находящиеся рядом растения, закрепляя свой успех. Это же получается, что в теории я могу создавать зелья и порошки в любых условиях, даже не имея под рукой нужной растительности? Вот это действительно будет полезным навыком. Попробовала воссоздать что-то знакомое, что я изучила вдоль и поперек: чертополох и семена закатника. Я с детства собирала их в маленьком садике приюта, поэтому знала их наизусть. Результат не заставил долго ждать – они ничем не отличались от оригинала. У меня получилось.

Надо будет поэкспериментировать с их свойствами, когда выдастся свободное время и никто не будет отвлекать. Сейчас было немного не до этого. В голове настойчиво всплывал тот странный диалог с Ней, вынуждая вернуться к нему. В этот раз он прошиб резкой болью, заставив все же окунуться в него вновь. Точно. Я же тогда отмахнулась от этого, пообещав себе подумать о нем когда-нибудь в другой раз. Видимо, мое сознание решило, что сейчас самое время. Я и не помнила об этом сне до этого момента.

Все-таки нужно было это все проанализировать. Действительно ли это было что-то большее, чем мои бредни? Кажется, Она просила помочь кому-то, освободить. Вот только кто такая Она и кого я должна вызволить? Хотелось просто убедить себя в том, что это глупый сон, но внутренний голос твердил, что я обязана выполнить указание.

Хорошо, допустим, это все правда. Я могу предположить, что со мной говорила Бездна, как в случае с деревом. Хоть они и общались со мной по-разному, других догадок у меня пока что нет. Почему именно со мной? К тому же второй раз. О ком Она говорила и почему он заточен? Если, по Ее словам, его не вызволить – человечество вымрет, то почему об этом никто не знает и до сих пор не сделал этого? Вроде бы это достаточно уважительная причина, чтобы, как минимум, уведомить остальное население об опасности.

Как долго он уже там находится и почему? Если никто так и не смог найти его и освободить, то каким образом я должна буду это сделать? «В центре, в глубине» весьма малоинформативное определение местоположения. Хотя бы намекнула в какой области стоит вести поиски.

Ну и главный вопрос – почему именно я? Особенная какая-то или меня просто выбрали методом всевышнего тыка? В голову приходила лишь одна мысль, дающая объяснения, но весьма бредовая. Единственный, кто может взаимодействовать со Скверной и всем связанным с ней (если это, конечно, была она) – это Герой. Она же что-то говорила про то, что я призванная.

Тщательно осмотрев свое тело, которое я и так знала наизусть, я не нашла никакой метки. Не могла же я быть Героем, не зная об этом?

В голове смутно всплыло еще кое-что. Ректор заблокировал какое-то мое важное воспоминание. Наш разговор. О чем он был? Я тогда несколько месяцев пыталась восстановить его, но все тщетно. Что, если мы говорили именно об этом? Если он знает, о каком мужчине шла речь и где он? Мог ли он закрыть от меня воспоминание о том, что я – Герой?

Мозг бешено работал, заставляя активно искать объяснения. Под нервным возбуждением я в очередной раз попыталась снять магию гора Ревиса. Вспомнила все уроки ментального воздействия и постаралась применить полученные знания. Напряглась что есть мочи, но безрезультатно. Алексий был слишком сильным и опытным ментальным магом, даже на огромном расстоянии его сила продолжала действовать на меня.

И как мне теперь добиться правды? У кого спрашивать, чтобы не приняли за сумасшедшую?

Может быть, я уже слишком расфантазировалась, однако припереть ректора к стенке и выяснить, о чем мы говорили, все равно необходимо. Он бы не стал блокировать этот разговор, если бы он не был важным. Что ж, цель задана. Осталось только добраться до мужчины, а потом уже думать о том, как освобождать неизвестного мужика непонятно откуда.

Пока я размышляла, вернулись ребята, а Эйт подзывал всех к себе. Неужели он что-то обнаружил? Подумаю о своих проблемах потом, сейчас самое важное – выбраться с острова.

Когда все собрались вокруг него, он принялся вещать.

– У нас есть шанс свалить с этого куска земли, – звучало воодушевляюще.

– Что ты нашел? – Вират сразу же перенял настроение союзника. Он подошел к нему ближе, ожидая дальнейших слов.

– Тут, конечно, нет точных инструкций, как разрядить камень Данделиона, однако есть хорошая новость. Это наша единственная задача, все остальное, в принципе, нам по силам.

Разрядить артефакт – звучит не сложно, вот только насколько мне известно, никто из нас понятия не имеет, как это сделать.

– Есть идеи? – Кайден обратился к магу воздуха, на что тот лишь пожал плечами. Молчание повисло в воздухе, ответов не было, – ладно, с этим позже, – не услышав никаких вариантов, он решил переключиться на другое, – тогда что насчет остального?

– Ну, – Эйт воодушевился, рассказывая о тех частях нашего плана, повлиять на которые мы могли, и он знал как, – нам осталось только напитать сам портал. По моим подсчетам, нашей общей энергии как раз должно хватить. Все остальное я сделаю сам. Дочерчу часть рунических символов, поколдую немного над телепортационным полем. К слову, часть из этого я уже начал делать. Остальное займет не много времени. Можете пока обсудить вопрос с артефактом.

– И куда нас перенесет? – Амелия задала вопрос, над которым я тоже задумывалась.

– А вот этого я сказать не могу, потому что так и не понял, как его настраивать. Но лично я считаю, что выбирать конечную точку будет уже недоступной для нас роскошью. Нас перенесет к одному из Пятерки, если я все правильно перевел.

– Какова вероятность, что мы опять не окажемся на каком-нибудь необитаемом острове? – эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как друг сказал, что мы сможем вернуться в цивилизацию.

– Что ж, – он улыбнулся, будто заранее знал, что я задам подобный вопрос, – такая вероятность имеется. Но я предпочитаю думать, что если мы будем делать вид, что не боимся такого исхода, то он поверит в это и обойдет нас стороной. Тут как со злыми собаками.

Смешки над шуткой были весьма нервными, однако юмор был одним из тех инструментов, который помогал нам справляться со сложившейся ситуацией.

Дальше парень принялся за оставшуюся работу, а я с остальными отошла в сторону, чтобы не мешать. Мы долгое время пытались придумать, как же нам разрядить артефакт. Каждый предлагал какие-то варианты, но путем всеобщего голосования они отметались, пока у нас не остался лишь один.

Мы вернулись к Эйту, который несколько минут назад сигнализировал о том, что он закончил свою работу.

– Придумали что-нибудь? – по глазам было видно, что он ожидал положительного ответа, но при этом был готов и к обнадеживающему.

– Одну догадку можем опробовать, за неимением других, – Вират начал рассказывать, в чем заключался наш план.

Мы предположили, что тут можно воспользоваться принципом совместного барьера, только наоборот. Вместо того, чтобы всем вместе вливать свою магию, мы попробуем ее вытянуть. Тут как раз-таки нам на руку должно сыграть наше количество. Чем больше людей, тем сильнее мощь. Парень пожал плечами, готовый пробовать.

Мы положили камень на землю, а сами встали вокруг него. Каждый старался сосредоточиться не на воздушной магии, которой напитан артефакт, а на энергии в целом. Почувствовать магические сплетения как частичку чего-то общего, а не определенного, и вытянуть их. Не сразу, но постепенно к нашим вытянутым рукам ручейками начали течь потоки магии, напитывая уже нас самих. Мы радовались тихонько, боясь спугнуть удачу и оборвать обряд. Спустя еще какое-то время, когда энергия полностью опустошила камень, он потерял свое светло-голубое свечение. Стал просто мутным и тусклым, однако в нем все еще чувствовалась некая сила.

– Он точно разряжен? – Эйт первым взял его в руки, проверяя, – я не чувствую отголосков своей магии, так что, думаю, да.

Мы тут же отпустили нервное напряжение, принявшись радоваться как дети и обниматься, гордясь маленькой победой.

– Теперь мы сможем попасть домой!

– К черту этот остров!

– Наконец-то я встречусь со своей теплой постелькой!

Когда всеобщее возбуждение чуть поулеглось, мы приступили к следующему этапу и, к общему счастью, последнему.

– Теперь осталось влить свою энергию – и мы покинем этот клочок земли. Вставайте внутрь портала.

– А разве мы не должны стоять снаружи, чтобы должным образом напитывать? Если мы будем делать это изнутри, он может дестабилизироваться, – такое опасение тоже имелось, и озвучила его Марла.

– Я же не говорил, что больше не будет трудностей? – парень улыбнулся, словно это было само собой разумеющееся, – я упоминал, что для того, чтобы активировать телепорт, людей должно быть куда больше. Одни телепортируются, пока другие стоят рядом и напитывают портал энергией. Но такой роскоши, как еще несколько соратников, готовых нам помочь, мы не имеем. Так что прошу, – он театрально махнул рукой, предлагая нам всем встать под арку.

Когда его указание было выполнено, мы все принялись отдавать только что полученную из артефакта энергию. Это было куда проще, чем разрядка камня, так что довольно скоро воздух вокруг завибрировал, говоря о том, что мы все делаем верно. Хотелось обнять товарищей, выказывая свою радость и говоря спасибо за всю ту помощь, что мы друг другу оказали, но пока было рано. Руины затряслись, Эйт дал команду прекращать. Парень сказал, что уже достаточно, дело за малым – пережить телепортацию. В голове вновь зашумело, вокруг вихрем витала магическая энергия.

Кайден, стоявший рядом, взял меня за руку, даря тепло и поддержку. Я повернула голову в его сторону, как он вдруг наклонился к моему лицу и прошептал прямо на ухо. Так, чтобы слышала только я одна.

– Я знаю, что ты Герой, Деви, - нарастающий гул не дал ответить ему, перед глазами все поплыло, и в одно мгновение ненавистные декорации острова померкли, уступая место совершенно новой, неизведанной обстановке.

Спасибо, что дочитали до конца! Оставляйте комментарии, делитесь впечатлениями. Мне, как автору, будет безумно интересно узнать ваши мнения) Продолжение следует...