Герои выжженых земель

Большие перемены

Солнце было в зените и целиком освещало огромную площадь королевства выжженной земли. Посреди безжизненной пустыни особо выделялось дерево, которое как будто не задел страшный катаклизм опустошивший эти земли, о котором слагали легенды. На вершине этого могучего столетнего древа высился замок, поражающий своим великолепием. Далее стройными рядами стояли хижины подданных правительницы этих земель, еще дальше огромная неприступная стена. Жизнь в королевстве была размеренной и спокойной, каждый занимался своим делом - крестьяне копались в земле, ремесленники изготавливали оружие и доспехи, воины патрулировали окрестности в поисках нарушителей. И лишь королева не находила себе места. Она явно была в смятении.

Внезапно в кармане у нее зазвонил телефон. Это была Лена, ее подруга. С явным нежеланием королева все же взяла трубку.

- Ало, Маш. Ты сейчас где?

Королева тяжело вздохнула. Ей явно стыдно было сказать, что в свои тринадцать она ошивается на пустыре. Снаружи послышался детский смех.

- О, господи. Ты что опять возишься с этой мелюзгой. Тебе самой то не стыдно?

Марию одолевало двойственное чувство. С одной стороны из-за того что она была самой старшей, ее слушались, что тешило ее самолюбие, но с другой стороны, если про ее похождения узнают одноклассники, ее репутации конец. Здесь они с Леной провели все свое детство, но потом ей надоели игры и она ушла. Маша сильно скучала по тем временам, но ничего не могла сделать.

- Лен, я тысячу раз говорила, что слежу за Степой, пустырь это не детская площадка, тут опасно.

- Ты шутишь, да мы в его возрасте со старшаками на палках фехтовали. Ему же уже девять!

- Попробуй объяснить это моей маме.

Наступило неловкое молчание.

- А помнишь как мы основали это королевство, как собирали все что под руку попадется, чтобы построить дворец. - начала Маша, - Помнишь как побороли цербера и железных птиц как в книжке, которую мы читали.

- Ты про того облезлого пса и воробьев. Было весело. - ответила Лена и улыбнулась, - Мир казался совершенно другим, не таким как сейчас. Как жаль, что те беззаботные времена ушли в прошлое.

Маша всерьез задумалась над словами Лены.

- Возможно она права, - подумала Маша, - я стала слишком старой для всего этого. Быть может пора дать дорогу кому-то другому? Но кому?

На пустыре осталось не так много людей, которым она могла довериться. Все ее одноклассники покончили с детством и лишь она осталась в этом пережитке прошлого.

- Лена.

- Да?

- Как думаешь, кто мог бы стать достойным правителем выжженных земель?

- Выбирай тех на кого можно положиться.

- Спасибо, кэп. В этом вся и проблема, я не могу возложить такую ответственность на мелочь. Без достойного правителя королевство погрузится в хаос.

- А как насчет претендента, которым ты если что сможешь управлять. Так ты будешь в курсе всего происходящего и будешь по сути правителем в тени.

- Класс, Лена, ты гений. Как я могла забыть про Степу!? Спасибо, пока.

Лена повесила трубку. Королева Мэри встала с трона и, подобрав плащ, направилась в сторону покоев принца Стефана. На самом деле слово "принц" было просто условностью, так как реальной властью он не обладал. Стефан был весьма скромным и пассивным ребенком, поэтому им было просто манипулировать, - идеальная цель для теневого правления. Мэри раздвинула шторы его покоев и вошла.

- Стефан, у меня есть для Вас разговор, - серьезным тоном произнесла Королева Мэри.

- Ладно, Ваше величество, признаюсь, это я съел конфеты из твоего тайника, - испуганно сказал принц.

- Чего? Ой, то есть речь не об этом. Я собираюсь отойти от дел, поэтому ищу наследника.

- М? А я тут при чем?

- Боже, Стефан, не глупите. Мы связаны кровными узами, поэтому я считаю, что вы идеальный претендент на престол. У Вас, как у моего брата, не будет никаких проблем с репутацией, ведь народ любит наш род.

- А, что делать если люди восстанут?

- Скажешь, что на все воля королевы Мэри и что ты лишь несешь ее в народ.

Стефан закрыл глаза и улыбнулся. Мэри не предала этому значения и пошла в сторону балкона. В лицо Мэри дул легкий ветер, из-за чего ее волосы и плащ начали развеваться. Королева вышла наружу и прокашлялась дабы привлечь к себе внимание. Дерево тут же обступили со всех сторон.

- Люди со всего королевства, хочу от лица моего королевского величества сообщить о своем отречении.

По толпе пронесся гул. Все нервно зашептались пытаясь найти логичное объяснение этому заявлению.

- А зачем Вы уходите, - сказала тоненьким голосом какая-то девчушка лет пяти.

- У меня есть миссия за вечными горами, я не могу оставлять королевство в опасности.

- А кто же будет вместо вас? - донеслось из толпы.

На балкон вышел Стефан. Он весьма преобразился. Его вечно потухшие глаза, обычно смотрящие под ноги, теперь сверкали как алмазы и уверенно глядели прямо вперед. Внезапно обретенная власть словно сделала его другим человеком. Мэри пропустила его вперед.

- Отныне и до моего возвращения, нарекаю Стефана новым правителем выжженных земель.

После этих слов Мэри сняла с себя корону и вогрузила ее на голову принца. Народ начал рукоплескать.

- Слава новому королю, - хором прокричала толпа.

Мэри улыбнулась. Последний, самый главный шаг был уже сделан и обратно уже не было пути. Короновав брата, теперь уже бывшая королева навсегда распрощалась со своими подданными. Она начала медленно спускаться по лестнице понимая, что находится здесь в последний раз. С годами фантазия становится уже не та, и рано или поздно великий замок каким она себе его рисовала стал бы обычным домиком на дереве, а хижины "крестьян" плохо скрепленными шалашами.

Лена уже ждала ее на выходе с пустыря. Вся магия воображения рассеялась, теперь они не Мэри и Элеонора - жители выжженных земель, а обычные семиклассницы Маша и Лена. Все сказки когда-нибудь кончаются...

Гроза

Новость об уходе королевы Мэри сильно обескуражила общественность. Все ломали голову пытаясь понять причину. Одни говорили, что Мэри узнала о новой волне катаклизма, который вновь обрушится на их земли, и поспешила предотвратить его, вторые, что она отправилась на битву с чудовищами, третьи, что Мэри просто устала. В это время Стефан сидел во дворце и думал о чем-то своем. Его брови были нахально приподняты, а на губах читалась легкая улыбочка.

- Она ведь даже не понимает какую ошибку совершила, - думал король, - с такой властью она могла бы сделать что угодно, но она выбрала стабильное правление без существенных изменений. Я не повторю ее ошибок, если сам бог дает тебе шанс, нужно выжимать из него все.

Стефан встал, махнув плащом, и направился в сторону балкона. В его голове созрел план, он хотел заставить весь народ плясать под его дудку, подчиняться любым его прихотям по щелчку пальца. Люди охотнее подчиняются если испуганы, для этого нужно лишь найти то чего они будут бояться. Стефан твердой походкой вышел на балкон.

- Жители выжженных земель, спешу сообщить вам, что волей королевы Мэри объявляется набор в королевскую гвардию, - громко объявил король, - Королю Стефану нужна надежная опора, люди, которые будут защищать мое величество и наши земли. - после этих слов Стефан ухмыльнулся, - прошу подойти всех желающих на это место через полчаса.

Мэри оказалась права, после слов о воле королевы, люди даже не задумались о возможных подводных камнях. Его манипуляция удалась на славу. Улицы стали более оживленными многие без лишних разговоров были готовы служить родной земле.

Через каких-то двадцать минут новобранцы уже стояли длинной шеренгой по росту.

- Вижу дисциплины у вас не занимать, - сказал Стефан и улыбнулся, - прямо сейчас вы все столкнетесь в поединке, - Стефан подошел к свертку бумаги и дернул за нижний край, - Это турнирная таблица. Здесь я буду записывать результаты поединков. Все прошедшие в одну восьмую финала становятся гвардейцами, победитель турнира - капитаном. А теперь - вперед, на колизей.

Среди новобранцев особенно активными были двое товарищей, Эрион и Галадриэль. Они дружили начиная чуть ли не с младенчества и все делали вместе. У Эриона были довольно ровные пропорции тела: правильная угловатая форма лица с широкой челюстью и шрам на левом глазу делала его вид более устрашающим, а широкие ладони в ссадинах и плечи показывали, что он хороший воин. Галадриэль в отличие от него был весьма худым и костлявым. Лицо его было треугольной формы, под глазами красовались мешки, а уши напоминали эльфийские своей заостренностью на самом верху. Характеры приятелей тоже сильно отличались: Эрион полагаясь на физическую силу часто вел себя грубо по отношению к другим, что не нравилось Галадриэлю, тот в свою очередь при любой возможности старался помочь другим.

Шаг за шагом новобранцы отошли от города. С сегодняшнего дня сильнейшие люди королевства выжженных земель станут его защитой и опорой. Галадриэль предвкушал возможность теперь официально помогать людям и очень нервничал.

- С-слушай, Эрион, - начал Галадриэль, - т-ты тоже волнуешься?

- Пф, - фыркнул он в ответ, - я самый сильный в этом королевстве, чего мне волноваться?

- Король сказал, что капитаном станет только один, - сказал Галадриэль, - это значит что один из нас будет командовать другим. Давай пообещаем, что если оба доберемся до финала откажемся драться.

- Ловко придумано, - сказал Эрион, - думаю я соглашусь.

Эрион протянул Галадриэлю руку и скрепил договор рукопожатием. На лице Эриона была довольная ухмылка, но Галадриэль не придал этому значения. И вот они добрались.

Бойцов встретило невероятных размеров здание цилиндрической формы, со зрительскими трибунами и абсолютно пустое внутри, идеально для проведения турниров. Новобранцы вошли внутрь.

- Степа, ой, то есть, ваше величество, а нас не заругают за то что мы по фундаменту стадиона ходим, - спросил один из Новобранцев.

- А-А-А, это не фундамент, это королевский колизей, - прорычал Стефан, - нет не заругают.

Турнир начался, схватки проходили одна за другой. Придворный математик Артемис усердно записывал результаты. Кто-то сдавался, а кто-то бился как лев несмотря на тяжелые раны. Спустя каких-то полчаса больше половины гвардейцев отсеялось. Начался отбор на роль капитана. Схватки стали все серьезнее, бойцы такого уровня обладали хорошими боевыми навыками. Среди сильнейших особенно отличались двое. Первый побеждал, постоянно применяя различные хитрости, второй шел напролом как и полагается воину.

- Результаты полуфинала, - объявил Артемис, выдержав паузу, - победители Эрион и Галадриэль.

Они переглянулись. Меньше всего на свете они хотели драться друг с другом, однако Эриону сильно хотелось стать капитаном гвардии. Он обнажил свой экскалибур, крепко схватившись за рукоять. Лезвие сверкнуло на солнце немного ослепив смотрящих. Эрион был явно настроен серьезно.

- Ты не можешь, - сказал Галадриэль, - как же наша клятва?

- Ситуация изменилась, у меня нет другого выбора.

- Выбор есть всегда, какой толк от этой гвардии если мы перестанем быть друзьями?

Но Эрион не ответил, а лишь замахнулся клинком на Галадриэля. Тот незамедлительно вынул свой меч и парировал его атаку.

- Значит ты выбрал путь войны, - сказала Галадриэль, - как я мог все это время доверять тебе?

- Больше маши мечом, меньше трепли языком, - пронеслось с трибун, что очень разозлило Галадриэля.

Он замахнулся мечом, но атака не прошла, после чего он был контратакован. Эрион был явно сильнее и быстрее его. Значит надо было подумать как выбить меч из его рук. Галадриэль понял что нужно бить по экскалибуру Эриона нижней стороной меча, чтобы был больший выигрыш в силе и чтобы Эрион не смог удержать меч. Замах, удар. Меч Эриона лежит на земле в трех метрах от него. Это отличный шанс, чтобы... Кинжал!? Эрион в ту же секунду упер его близко к рукояти меча Галадриэля. Резким движением Эрион перекрутил кинжал и легким толчком выбросил меч Галадриэля в воздух. Затем последовал удар ногой в грудь. Галадриэль упал на землю. Через секунду около его лица уже был кончик экскалибура. Похоже это конец... Резким движением ноги Галадриэль сбил Эриона с ног, в таком положении он точно не мог ожидать подножки. Он бросился искать меч, но тот был слишком далеко. Эрион, подкравшись со спины, схватил Галадриэля и бросил на пол, упав сверху. Один...два...три... Трибуны ликовали, поздравляя новоиспеченного капитана гвардии. Галадриэль встал и пошел прочь.

- Стой, ты же все еще часть гвардии, - окликнул его Эрион, - ты практически смог меня одолеть, я могу сделать тебя своим помощником.

- Я не хочу состоять в гвардии, капитан которой не держит слова, - твердо ответил Галадриэль, даже не поворачиваясь в сторону Эриона.

- Ты не понимаешь, что теряешь, - кричал Эрион вслед, - мы пообещали на построении защищать земли от врагов.

- Это все ложь, на самом деле вы просто шавки Стефана, - в сердах крикнул Галадриэль.

В спину ему прилетел камень, затем еще один. Тело пронзила боль. На душе стало невыносимо тоскливо.

- Убирайся отсюда прочь, - сказал Стефан, - предателям подобным тебе нет места в выжженных землях.

По толпе гвардейцев пронеслось громогласное - Да! И лишь Эрион все еще на что-то надеялся.

- Галадриэль... - еле сдерживая слезы полушепотом произнес Эрион, - еще есть шанс все исправить.

Но Галадриэль не слушал его. Он побежал, побежал что есть мочи, побежал от этого несправедливого мира в надежде, что сможет вернуть все как было.

- Стефан... - со злость думал Галадриэль, - он принес хаос и разлад в общество с первых дней своего правления. Это был лишь первый шаг. Теперь он обладает реальной силой. Мне нужно остановить его, пока ситуация не стала еще хуже, он с презрением посмотрел на метку гвардии, которую выдали им во время одного из этапов. Галадриэль разорвал ее в клочья.

Небо потемнело. Вскоре начался дождь и ударил гром. Галадриэль направился в сторону хижин в надежде переждать там, но к его удивлению его никуда не пускали. Все близкие ему жители безжизненных степей наотрез отказывались, говоря что таков приказ короля. Дождь промочил его одежду насквозь, на душе скребли кошки. Весь мир отвернулся от него.

- Это новоиспеченный царек, думает что сможет меня сломить такими пустяками, - подумал Галадриэль.

Он взял с земли прут и начал выводить символ на земле. Получилось что-то наподобие перечеркнутого круга.

- Простой и бросающийся в глаза символ, - подумал Галадриэль, - так больше людей обратят внимание.

Теперь, чтобы его сразу не рассекретили, ему нужна была новая личность. Галадриэль направился в сторону своего тайника. Отодвинув камень, он достал коробку, в которой лежала синяя мантия большого размера.

- То что нужно, - подумал Галадриэль, и натянул мантию на себя. - и как же мне назваться?

В тот же момент в небе сверкнула молния.

- Точно - синяя молния, - сказал Галадриэль, хлопнув себя по лбу.

В кармане у новоиспеченного героя зазвонил телефон.

- Ало, Гриша, ты там не промок, когда домой придешь?

- Нет, мам, я дождевик надел, скоро буду, - ответил синяя молния.

- Ладно, жду, - сказала мама и сбросила трубку.

Дождь начал понемногу стихать. Начали проглядываться первые лучи солнца.

- Придет мой час, - начал синяя молния, - и твое жалкое правление закончится, и с этого дня ты никогда не появишься на выжженных землях. Я обещаю...

Начало пути

Солнце вновь высилось над выжженными землями, озаряя их своими лучами. Почва подсохла и теперь по ней снова можно было нормально ходить, однако на ней все еще четко можно было различить знаки, оставленные синей молнией и его следы, ведущие куда-то в непроходимые леса. Ходила легенда, что пробраться через густые ветви в этом лесу сможет лишь человек с чистым, незапятнанным сердцем, которого после ждала поистине райская земля.

Синяя затаился в лесу и что-то усердно мастерил. Петелька за петелькой и обычная трава превращалась в веревки и люки для его будущих ловушек. Камни и ветки одни за другим становились стрелами.

- Гвардейцы вот-вот начнут патруль, - подумал Галадриэль, - мне нужно торопиться.

Он высоко поднял и осмотрел последнюю сплетенную веревку, которая получилась весьма прочной. Затем он взял загнутую ветку и соединил их, получился весьма неплохой лук. Синяя молния сел на колени и начал молиться.

- Духи леса, услышьте меня, - начал он, - помогите силой своей одолеть врага моего народа. Пусть глаз мой будет зорким, а стрелы мои острыми. За это приношу вам в дар этот талисман.

После этих слов Галадриэль снял с руки плетеный браслет и положил на землю. Он встал в полуприсед и медленно пошел в сторону домов подготавливать свою спасательную операцию.

Стефан в окружении стражников выглядел еще более уверенно и нахальнее обычного. По всему королевству он объявил сбор дани взамен на "защиту" жителей. Многие были не рады такому заявлению и поспешно прятали свои сбережения куда подальше, что очень сильно не нравилось королю, поэтому в тот же момент начинался обыск, который оставлял и без того не очень богатых жителей в нищете.

Так дом за домом Стефан с гвардией добрались до окраин города, мест весьма бедных. Здесь жило достаточно людей, но внимание короля привлекли двое людей тренирующиеся на чем-то наподобие полигона. Один из них, парень с каштановыми волосами и толстыми нахмуренными бровями, был облачен в тяжелые доспехи и держал в руках большой мифрилловый молот. Второй, с повязкой на правом глазу, со взъерошенными рыжими волосами и такого же цвета веснушками разбросанными по поверхности носа, держал в руке магический посох с оранжевым камнем наверху.

- Не ожидал увидеть таких людей в подобных местах, - начал Стефан, - я весьма польщен вашими боевыми навыками. А теперь будьте добры заплатите налог за защиту.

- Хахахах, думаю, что мы и сами способны себя защитить, - сказал маг и немного наклонил посох в их сторону.

- Похоже вы не поняли меня, этот налог обязателен для всех, а все кто его не платит является нарушителем и должен быть наказан.

Приятели нахмурились и встали в боевую стойку. Похоже они были настроены решительно и не собирались отдавать свои вещи какому-то самозванцу.

- Взять их, - завизжал Стефан, и на его лице расплылась блаженная улыбка.

- Погодите, ваше величество, а разве это не я должен был скомандовать? - спросил Эрион.

- Твоя задача координировать боевые действия, а ты стоишь и задаешь вопросы, - сказал Стефан и ткнул Эриона пальцем в грудь, - вперед!

Приятелей обступили со всех сторон.

- Похоже это конец, - спокойно сказал паладин, - мы в абсолютном меньшинстве.

- Как ты можешь так спокойно об этом говорить, - сказал маг и принялся читать заклинание, - силами бога Вулкана и богини Магмы, заклинаю испепеляющий шар.

Но чуда не произошло и потомственный маг в пятом поколении получил удар палкой в бок. Он скорчился от боли и упал на землю.

- О нет, я ранен, - сдавленным голосом произнес маг, - как низко с вашей стороны прерывать потомственного волшебника во время чтения заговора.

- Ронан, нет, вставай, - со страхом сказал паладин и крепко схватил руку друга, - я вылечу тебя божественной силой.

- Тебе нужно бежать, друг, иначе они убьют и тебя, - хрипло сказал Ронан.

Паладин лишь в растерянности мотал головой, шепотом повторяя "нет". Внезапно в его сторону полетел удар, потом еще один.

- О боже, это просто палка, - вмешался Стефан, - там даже толком синяка не останется.

- Божественный щит, - прокричал он, подняв руки высоко над собой и не обратив никакого внимания на слова короля.

Гвардейцы опешили, но не сдавали позиции, держась плотным строем. Теперь приятели в безопасности, хоть и окружены. Откуда-то позади всех послышался звук похожий на натянутую тетиву. Перед паладином предстала картина человека в синем плаще, практически вплотную целившегося королю в затылок

- Отпусти их, а потом верни все что забрал у остальных жителей, иначе я выстрелю, - это был синяя стрела.

- Неплохая провокация, но я воздержусь, если бы ты хотел убить меня, уже бы это сделал, - спокойно, не делая лишних движений произнес Стефан, - Эрион, делай свое дело!

- Задняя шеренга, бегом марш, - скомандовал Эрион и повел остальных, - всем гражданским скрыться в своих домах.

Началась погоня. Жители поспешно убрали вещи с улицы и спрятались кто куда. Синяя молния двигался весьма быстро, из-за чего стал гонять гвардейцев по кругу.

- Так нам его не поймать, - сказал Эрион и затормозил, - четыре человека налево, четыре направо, возьмем его в окружение.

В это время маг пришел в себя, он медленно встал и начал шептать паладину на ушко.

- Их стало вдвое меньше, это мой шанс, - сказал Ронан и принялся очерчивать какие-то фигуры в воздухе.

- Ты шутишь? -ответил Гаусс, - в прошлый раз тебя чуть не убили пока ты призывал свой шар.

- Доверься мне, - произнес Ронан и подмигнул.

Гаусс опустил руки и щит ослаб. Гвардейцы подходили все ближе.

- Все уже сдаетесь? - сказал Стефан, - давно пора.

- И не мечтай, - уверенно ответил Ронан и после этого облил гвардейцев какой-то мутной жидкостью.

Шеренга взорвалась хохотом. Гаусс начал паниковать он взял друга за плечо и произнес

- Ты был хорошим товарищем, но таким придурком.

Но Ронан и не думал сдаваться, вырисовывая круг за кругом, он что-то шептал, пока не вскинул посох вверх готовясь к касту.

- Силой всего огненного пантеона богов, призываю волну огня, которая обратит в бегство врагов моих.

Посох вспыхнул. Гвардейцы тоже. Среди них началась паника, и все побежали врассыпную.

- Куда вы, держать строй, - кричал Стефан, пока к нему не подошли со спины.

- Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, - сказал Ронан и направил горящий посох к лицу короля.

- Конечно-конечно, - сказал Стефан, как-будто поднимая руки, а затем резко двинул магу по животу локтем и бросился бежать.

- Проклятье! - туго произнес Ронан, - я до тебя еще доберусь.

- Я думаю, что нам теперь будет несладко, - сказал Гаусс, - если бы не тот мужчина в синем плаще, мы бы не выжили.

Тактический ход с окружением был весьма и весьма удачным. По крайней мере так думал Эрион. Уже очень скоро его практически зажали в кольцо, загнав в безлюдный, узкий переулок. Глиняные стены и висящие сверху покрывала практически не пропускали свет.

- Сдавайся, ты окружен, - сказал Эрион, - тебя все равно казнят. Ты совершил покушение - это просто так не оставят.

- Ты в этом уверен, - сказал синяя молния и побежал вглубь переулка.

- За ним!

Это было большой ошибкой. Впервые же пять метров трое солдат провалились в тщательно замаскированную яму. Еще трое попались в сеть. Один споткнулся о веревку, а оставшиеся два просто прекратили погоню, дабы сохранить кости целыми. Эрион и Галадриэль остались один на один.

- Кто ты и что тебе нужно от его величества, - спросил Эрион, обнажив меч и медленно наступая.

- Неужели ты не видишь, - решительно ответил синяя молния, - вы для него просто оружие манипуляции, чтобы обворовывать население. Он не перед чем не остановится.

Его брови были нахмурены, а глазах горел огонь. Он достал лук и прицелился в Эриона. Синяя молния медленно начал пятиться назад.

- Я хочу диалога, но ты не оставляешь мне выбора, - грустно сказал Галадриэль, все сильнее натягивая тетиву.

Внезапно последовал удар по спине. Синяя молния упал на колени.

- Этого не может быть, а как же ловушки, - в отчаянии тихо сказал синяя молния, кажется понимая что это конец.

- Отличная работа, Эрион, - спокойно сказал Стефан, - а теперь давай выясним, кто этот мятежник.

Король схватил синюю молнию за волосы и сдернул капюшон. Лицо Галадриэля осветило солнце.

- Как я и думал, - произнес Стефан, - это было весьма предсказуемо.

Он начал бродить из стороны в сторону, держа руки за спиной. Галадриэль лежал на земле нервно таращась.

- Любой другой правитель на моем месте казнил бы тебя, но я проявлю милосердие и дам решить твою судьбу Эриону.

- Друг, все еще можно исправить, наш добрый король дал мне шанс спасти тебя, - улыбаясь, начал Эрион, - сейчас ты выбросишь свой плащ и лук, и все станет как прежде. Мы снова станем рыцарями. Сегодня ты вновь показал, что достоин называться этим словом.

- Нет, - сквозь зубы процедил Галадриэль, - я не соглашусь на это не при каких обстоятельствах. Стефан кровопийца, который готов обобрать и без того небогатый народ. А ты тот человек, который обеспечивает повиновение и страх жителей.

Он был сильно ранен, но начал вставать, вставать несмотря ни на что, вставать потому что больше некому.

- Замолчи, - отчаянно крикнул Эрион, - почему ты такой сложный. Почему нельзя просто играть на пустыре как все остальные. Зачем все это.

- Это больше не игра, Эрион. - опустив голову, сказал Галадриэль, - ты переступил черту просто детской фантазии, ты не имеешь право произносить это слово.

- Значит ты выбрал смерть, - с улыбкой сказал Стефан, и достал из кармана телефон, - прямо сейчас я позвоню твоей маме и расскажу скольких гвардейцев ты сегодня покалечил, и ты больше никогда не появишься в выжженных землях.

- Ты не посмеешь, - сквозь слезы сказал Галадриэль.

- А я уже! - сказал Стефан с улыбкой, смотря прямо в его мокрые от слез глаза, - я предлагаю тебе идти прочь по своему желанию. И на тебя не прольется гнев богов.

Сердце Галадриэля сжалось, теперь в этом королевстве некому его спасать.

- Погодите-ка, - подумал Галадриэль, - а как же те авантюристы, которые смогли дать отпор Стефану. Они бы могли стать отличными союзниками.

Через каких-то пять минут он был уже там. Он вошел в их хижину. Внутри она была практически пуста, из мебели лишь стол со стулом да два дырявых матраса на полу.

- Кто Вы, - спросил Ронан.

- Мое имя Галадриэль, я тот кто сегодня утром помог вам расправиться с гвардейцами, - ответил гость, - сейчас мне самому нужна ваша помощь. С этого дня я изгнанник и не имею права находиться на территории королевства выжженных земель. Пока вас не постигла моя участь, я предлагаю пойти со мной завтра утром в непроходимые леса. Мы обязаны спасти наш народ и это наш единственный шанс.

- Мы, согласны, - незамедлительно сказал Ронан, - не хватало еще, чтобы эти олухи снова у нас что-то отбирали.

- Ты сошел с ума, - вмешался Гаусс, - люди говорят, что оттуда еще никто не возвращался.

- Нам, нужно проверить, - уверенно ответил Ронан, - это могут быть всего лишь слухи. Где мы начинаем? - спросил он у Галадриэля.

- На подступах к лесу

- Значит решили

Галадриэль подобрал плащ и удалился. Теперь он не один и спасение королевства не должно быть сложной задачей. Впервые за долгое время Галадриэль улыбнулся и произнес:

- Мы обязательно победим...

В логове хозяина леса

Наступило следующее утро, и наши герои уже стояли на подступах к лесу. В лицо им дул теплый летний ветер, который развевал по ветру подолы их плащей. Рыжие вихры Ронана, попадая под солнечные лучи, принимали особенно огненный оттенок, что сильно выделяло его на фоне листвы. Вся лесная живность суетилась и бегала из стороны в сторону: белка с бельчатами раскапывали свои запасы, зайчиха усердно прятала своих детей, птицы напевали песни, сидя на ветках, весь лес пытался заманить путников внутрь своей атмосферой. Раздвинув большие еловые ветки герои сделали первый шаг в неизвестность.

- Я должен показать, вам свой небольшой лагерь, - сказал синяя молния, и жестом попросил следовать за ним, после чего метнулся вперед будто что-то услышал, только плащ за поворотом мелькнул.

Ронан и Гаусс, чтобы не заблудиться, поспешно последовали за ним. Зайдя на небольшую полянку, они увидели не лагерь, а лишь кучу веток разбросанную во все стороны и стоящего рядом недоумевающего Галадриэля.

- И это ты хотел нам показать? - с насмешкой спросил Ронан.

- Клянусь тебе, вчера все было целым, - сказал синяя молния и выдержал паузу, - похоже мы здесь не одни.

- Мне это не нравится, - с опаской сказал Гаусс, - что будем делать?

- Мы должны его выследить, - решительно ответил Галадриэль после чего, взяв Гаусса за плечо, добавил, - я вижу, что ты напуган, но сейчас главное не показывать свой страх, иначе хищники учуят нас.

На это Гаусс лишь нервно кивнул и сел на землю, чтобы успокоить нервы. Неожиданно откуда-то из кустов послышался звук хруста веток, такой силы будто на него наступило животное крупных размеров. По коже героев пробежали мурашки, но несмотря на испуг Галадриэль выхватил лук и сделал предупредительный выстрел чуть выше услышанного звука. Существо, услышавшее втыкающуюся стрелу, по всей видимости, тоже испугалось и, издав то ли скулящий, то ли чавкающий звук, бросилось убегать.

- За ним! И без лишнего шума, - скомандовал лучник, и, не издавая никаких лишних звуков, сам бросился в погоню.

Ронан и Гаусс поспешили последовать за ним. Зверь оказался довольно быстрым, он, как понял Галадриэль, обладал сильными лапами и безупречно маневрировал в лесной местности, потому что на каждом повороте от его ступней оставались глубокие следы, поэтому в голове у него созрел новый план.

- Эй, Ронан, - сказал синяя молния, - мне нужна твоя помощь, сейчас ты должен гонять зверя по кругу, для того чтобы зверь на тебя реагировал, старайся издавать как можно больше шума.

- Но ты же сказал ходить тихо, - ответил Ронан.

- Планы поменялись, - продолжил Галадриэль, - нам будет тяжело поймать зверя в его родной местности. Как все будет готово, я подам тебе знак. Все понял?

Ронан кивнул головой, отдал честь и побежал топая по земле как дракон, а синяя молния удалился в сторону густых деревьев. Гаусс же к тому моменту из-за тяжелых доспехов, тянущих его вниз, быстро вымотался и лег в сырой. Так, полежав пару минут, Гаусс сам не заметил как уснул.

Догоняя зверя, Ронан внезапно обнаружил, что уже давно не слышит еле плетущегося позади Гаусса. Он понял, что должен сделать выбор: узнать в порядке ли его друг или поймать какую-то там зверюгу. Выбор был очевиден, но Ронан решил убить двух зайцев сразу и, не догоняя существо, заманить его к Галадриэлю. Но похоже что-то пошло не так, и брошенный в дерево камень изменил траекторию животного на абсолютно противоположную той которую Ронан хотел.

Раздосадованный, Ронан побежал в обратную сторону, в душе понимая что провалил задание своим поступком, но сейчас возможное спасение друга было важнее. Прибежав к спящему Гауссу, перед ним предстала страшная картина. На опушке со старыми подгнившими деревьями стоял огромный зверь наподобие волка, который нависал над головой его друга и уже пускал слюни, видимо готовясь съесть.

- Лапы прочь от Гаусса, - закричал Ронан, вскинув свой посох и принявшись читать заговор, - силами богини Немизы и ее верного слуги бога Зефира создаю воздушную волну подобную цунами, которая спасет моего товарища.

Но зверь остался на месте, не сдвинувшись не на сантиметр. Зверь не оценил искусство магии потомственного волшебника и теперь он еще и скалил зубы, смотря на Ронана и двигаясь в его сторону.

- Черт, эта магия до добра не доведет, - подумал Ронан и начал отступать назад.

Животное ускорилось и уже собиралось броситься на него, но маг резким движением увернулся от прыжка, после чего зверь врезался в дерево, что его еще больше разозлило. Бег, прыжок, удар головой об дерево. Но волк все не унимался, и продолжил бежать за Ронаном, тот по привычке готовился прыгнуть вправо но зверь предсказал его движение и прыгнул на опережение, повалив незадачливого мага. Зверюга открыла пасть и тяжело дышала прямо в ухо Ронану, пуская слюни, и Ронан начал прощаться с жизнью и последний раз взглянул на Гаусса. Он несмотря на шум вокруг все так же крепко спал.

- Да его и конец света не разбудит, - в сердцах подумал Ронан и понял, что если чудовище съест его самого, то потом обязательно закусит беззащитным Гауссом.

Сорвав с Земли длинные стебли, он впопыхах скрутил из них подобие веревки и начал читать заговор.

- Силами богини плодородия Нген и бога природы Сатха призываю нерушимые лозы, которые прочно захлопнут рот этого зверя, - после этих слов камень засветился зеленым цветом и веревка, сплетенная Ронаном, прочно опутала пасть волка.

- Я не могу его просто так оставить этого волка здесь, иначе он еще кого-нибудь загрызет. - подумал маг и сплел из той же травы подобие поводка на первое время. Волк на удивление не сопротивлялся и вел себя довольно покладисто, похоже признал силу своего соперника.

Он посмотрел на спящего Гаусса и в голову пришла мысль поставить зверя его охранять. Ронан привязал поводок к дереву и посмотрел зверю в глаза.

- Сиди тут и охраняй его, даже ценой собственной жизни. - приказал Ронан строго настрого волку.

Зверь наклонил голову и завилял хвостом, было похоже на то, что он понял сказанное. Когда Ронан точно убедился, что Гаусс был в безопасности, он отправился обратно узнать, все ли в порядке у синей молнии. Бегая по лесу, он заметил голубоглазого человека одетого серую в шкуру. Ронан решил проследить за ним и осторожно встал за дерево, ожидая что будет дальше.

Зверолюд присел на камень, облокотился на него рукой и начал выть. Спустя всего минуту кусты зашуршали и из них выскочил зверь еще больших размеров, чем на опушке с Гауссом, издающий звуки похожие на те что они слышали в лагере. Зверолюд присел к нему на корточки и начал слушать его лай. Он с серьезным выражением лица внимал каждому звуку, исходящему из пасти животного, и время от времени кивал. Зрелище выглядело весьма забавно и Ронан еле сдержался, чтобы не засмеяться.

- Похоже что этот человек понимает животных и управляет ими, - подумал Ронан, - как только встречу синюю молнию надо будет ему рассказать.

В это время волк, прирученный Ронаном, сидел и чутко следил за каждым звуком в округе. В это время в одном из деревьев лопнул подгнивший сосуд и дерево с треском начало наклоняться в сторону спящего Гаусса. Зверь повел ухом и понял от какого дерева идет звук. Он попытался метнуться в его сторону, чтобы предотвратить падение, но поводок, на который он был привязан, не поддавался. Вновь послышался треск и дерево начало наклоняться вниз под еще большим градусом. Волк уперся в землю лапами и принялся дергать веревку, несмотря на удушение. В голове было лишь одно указание: "Защитить Гаусса даже ценой собственной жизни". Последний сосуд еще удерживающий дерево лопнул и ствол окончательно треснул, так что кора разлетелась. Рывок, еще рывок, и волк уже бежит в сторону летящего бревна и в последний момент своим телом отталкивает его подальше от спящего Гаусса. По всему лесу пронесся невероятный грохот, такой что смог разбудить даже Гаусса.

- Т-ты только что спас меня? - сказал опешивший от громкого звука Гаусс.

Зверь повилял хвостом. Гаусс присел и обнял своего защитника. Тут он заметил мозоли от ошейника.

- Да ты ранен, - сказал Гаусс, - сейчас я вылечу тебя, - он взял подорожник и принялся нашептывать исцеляющее заклинание.

Вскоре ссадины затянулись. Волк сидел и быстро дышал.

- Хм, как же тебя назвать, - Гаусс задумался, - придумал, я назову тебя Альбус.

Волку явно пришлось по вкусу новое имя, поэтому он одобрительно повилял хвостом и высунул язык.

- Ты не знаешь, куда побежали Ронан и синяя молния? - спросил паладин.

Волк лишь встал и побежал, показывая дорогу. Отдохнувший Гаусс направился за ним.

В это время Ронан нашел Галадриэля, сидящего высоко на дереве. Он тоже заметил Ронана и ловким движением слез с дерева.

- Где зверь? Ты что упустил его? - сердито спросил Галдриэль глядя Ронану прямо в глаза.

- Гаусс сильно отстал и я отправился узнать все ли с ним в порядке, - начал Ронан, - там на него спящего, напал еще один волк, которого я смог одолеть и спасти своего товарища.

- То что ты поставил выполнение плана под угрозу - это ужасно, - спокойно сказал синяя молния, - но если бы ты оставил друга в беде, ты бы поступил еще хуже. Ты повел себя достойно, как настоящий герой.

Галадриэль встал спиной, сложив руки сзади.

- Так значит волк был не один? - сказал синяя молния, посмотрев исподлобья в сторону Ронана, - можешь сказать примерное местонахождение волка?

- Следуй за мной, - скомандовал Ронан и они отправились в сторону опушки, на которой он видел зверочеловека.

Внезапно навстречу им прибежал волк. Ронан был в бешенстве.

- Я же приказал тебе охранять Гаусса, - прошипел он, но тут увидел его плетущегося позади и успокоился.

- Ронан, не смей ругать его, он только что спас мне жизнь, - сказал с одышкой Гаусс, на меня могло упасть гнилое дерево, но он оттолкнул его от меня.

- Похвально, сказал Ронан и погладил Альбуса по голове.

Внезапно тот навострил уши и побежал в сторону опушки.

- Стой, Альбус, куда ты? - крикнул Гаусс, но тот словно был ведом какой-то магией.

- Не нравится мне это, - сказал Галадриэль, - нам нужно пойти за ним.

Герои бежали, перепрыгивая через коряги и уворачиваясь от ветвей, только бы не потерять след. Альбус замер на месте. Остальные встали вместе с ним, ожидая что будет. На выходе из леса стоял свистящий зверолюд и еще один большой волк. Альбус в свою очередь как в сказке про крысолова, не контролируя себя, пошел в сторону насвистывающего мелодию зверолюда.

- Альбус! - кричал ему вслед Гаусс, - остановись!

- Не в твоих силах остановить его, - сказал Ронан и похлопал друга по плечу, - это ментальная магия, мы ничего уже не сделаем.

Когда Альбус был загипнотизирован зверолюд снял с его пасти путы и потрепал его по голове, затем повернул голову в сторону героев и начал.

- Мое имя Люкан, я страж и хозяин этого леса. Зачем вы явились сюда и потревожили покой этих мест?

- Нам лишь нужно попасть на ту сто... - начал Ронан.

- Молчать! Воланд сообщил мне, что ты атаковал его и к тому же надел ошейник. - сказал Люкан, - Я не могу оставить это просто так, поэтому сейчас я принесу вас в жертву своим. Фас!

Глаза волков налились кровью и они набросились на троицу.

- Силами бога воды Посиуса и богини плодородия Нген призываю грязевую волну, которая ослепит моих врагов. - произнес Ронан и провел посохом по грязным лужам, облив волков.

Воспользовавшись дезориентацией в рядах зверей Галадриэль соединил сплетенную сеть и стрелы, и выстрелил в сторону волков, тем самым поймав их в ловушку. Люкан был в ярости. По всей округе пронесся его громкий рык, после которого его кожа начала покрываться шерстью, из пальцев вырвались когти, а зубы превратились в клыки. Встав на четыре лапы, он со скоростью сапсана подбежал к синей стреле и оттолкнул его на два метра. Вторым полетел Ронан, которого Люкан кинул в дерево и уже собирался разорвать, как вдруг перед ним, закрыв дорогу встал Гаусс.

- Божественная кара, - сказал он и его молот ярко засветился, после чего он нанес им удар прямо в грудь обротня.

Люкана откинуло, но совсем недалеко, и вот он уже повалил Гаусса и готовится съесть. Отчаявшись Гаусс крикнул.

- Альбус, на помощь!

Внезапно ментальная магия, действующая все это время на волка, рассеялась и Альбус оттолкнул Люкана в сторону, вцепившись клыками в ногу.

- Что ты творишь? - зарычал он, - я твой хозяин, а не этот человек.

Но Альбус не слушал и продолжил удерживать Люкана. Герои поняли, что это их шанс на спасение и побежали в сторону выхода.

- Альбус, ко мне, - крикнул Гаусс, приманивая его рукой.

Волк соскочил с оборотня и побежал к своему другу.

- Вы больше никогда не вернетесь в этот лес, - прорычал Люкан, - а ты! - он обратился к Альбусу, - ты предатель своего рода, самый отвратительный и трусливый волк. Я обязательно отомщу!

Альбус шел не оборачиваясь. Он был сильно подавлен: его уши висели, а морда была направлена вниз. Ему было горько слышать от старого хозяина такие слова.

Герои встретили Альбуса на выходе. Впереди их ждал путь полный опасностей. Но они точно знали, что вместе смогут их преодолеть...