Герои тайн

Часть 1. Оставаясь в дураках. Глава 1. Сумрачный экспресс.

Свет ударил в зашторенное окно купе, неприятно ослепив пассажиров, заставляя прищуриться. После подводного тоннеля и зияющей темноты, в которой вагоны шатало из стороны в сторону, и дорога казалась бесконечной, поезд принялся набирать обороты. Рельсы тянулись вдоль самой кромки моря, настолько близко, что пенящиеся волны тихо вымывали песок из-под шпал. Последствия поездки во мраке, все еще сказывались, но вещи опять обретали привычные очертания, проясняясь из белого марева внезапной слепоты. Арти Шарап протер глаза и с удивлением обнаружил, что едет в купе не один. Он сел на поезд ночью, ему указали фонариком на свободное место, которое он немедленно занял, не задавая лишних вопросов проводнику. За все время поездки по тоннелю вокруг не раздалось и звука, поэтому Арти предположил, что в купе он находится один. Но слева у окна обнаружился молодой мужчина в костюме строгого кроя, старомодном, зато из благородного кашемира. Он держал в руке свернутую газету, которую читал, до того момента, пока поезд не вошел в тоннель. На золотой цепочке висели очки, бесполезные во мраке. Мужчина, не обращая внимания на попутчика, любовался прибрежными пейзажами. Бескрайнее изумрудное море раскинулось до самого горизонта, а рядом с набирающим ход поездом, заглядывая в окна, суетились любопытные чайки. Они парили вдоль вагонов, то и дело, вскрикивая и демонстрируя белоснежное оперение. Справа от Арти, погруженная в мысли, сидела женщина, лет пятидесяти. Она устало смотрела в одну точку на противоположной стене, лишь иногда касаясь острого подбородка и тихо вздыхая. В коридоре послышался голос проводника. Он стучался в двери всех купе, предупреждая пассажиров о предстоящей проверке. Арти Шарап впервые ехал на подобном экспрессе и плохо понимал, что хочет вагоновожатый. Он смутно помнил, зачем пустился в поездку, для чего среди ночи принялся собирать вещи, которых у него в принципе и не оказалось, потом дорога на вокзал в кромешной ночной тьме по пустым улочкам, два бледных фонаря и стук колес останавливающегося паровоза и снова тьма и тоннель.

- Добрый день,- улыбнулся проводник, одетый в темно-синюю форму железнодорожника с декоративными нашивками на плечах, изображающими погоны, но не несущими никаких чинов и званий.- Пожалуйста, предъявите паспорта. Новое требование Бюро для всех лиц, прибывающих в Пикл-Кроу.

- Даже мне?!- широко улыбнулся стиляга у окна, протягивая проводнику газету.

- Мистер Монро,- пряча газету за пазуху, ответил парень,- не исключено, что именно мне следует отчитываться перед вами.

Оба рассмеялись. Проводник перевел взгляд на Шарапа и вновь стал серьезным.

- Ваши документы, будьте добры.

Арти недоуменно посмотрел на вагоновожатого и признался.

- Вы знаете, у меня, наверное, нет с собой паспорта. Я собирался впотьмах и, скорее всего, оставил его.

- Быть того не может,- не поверил парень.- Смотрите в багаже, в ридикюле, во внутренних карманах костюма. В Пикл-Кроу без бумаг делать нечего.

- Но у меня нет багажа,- опомнился Шарап.

- Мне это не нравиться, мистер,- насторожился проводник.- Где ваша папка или хотя бы подшивка?

- Какая папка?- удивился Арти.

- Понятно,- нахмурил брови вагоновожатый,- решили шиковать в моем вагоне?

- Джонни, Джонни,- вмешался в накаляющийся разговор мужчина у окна,- я готов поручиться, что здесь какая-то ошибка.

- Конечно, ошибка, мистер Монро,- согласился парень.- Я немедленно его выставлю! Не обращайте внимание. Простите за неловкость.

- Нет, Джонни, ты меня не понял,- продолжал широко улыбаться мужчина.- Я думаю, у мистера есть документы, просто он впервые попал на «Сумрачный экспресс» и пока еще никак не разберется, что с ним происходит и где он оказался.

Шарап посмотрел на соседа, который был абсолютно прав на его счет. Полная фрустрация охватила Арти в эти минуты. Он словно погрузился на дно мутной грязной реки, куда не пробивается даже солнечный свет и не ясно где дно, а где его нет.

- Я смело могу предположить,- продолжил мистер Монро,- что полная папка всевозможных документов для уважаемого Бюро непременно отыщется, если тщательней осмотреться.

Проводник вновь уставился на Арти.

- Вспоминайте, где у вас багаж. А лучше найдите личную папку. Мадам,- переключаясь на третьего пассажира,- можно ваши документы.

- Ах, да, конечно,- опомнилась женщина заинтересовавшаяся историей молодого попутчика.- Пожалуйста.

Она расстегнула сумочку и протянула кондуктору старую записную книжку с десятком разноцветных закладок.

- Смотрите!- вагоновожатый демонстративно показал Шарапу затертую книжку, исписанную мелким аккуратным женским почерком.- Все, как полагается, практически роман, жаль только не оконченный. Благодарю.

Он вернул владелице документы и вновь обратил взор на проблемного пассажира.

- Так что же, где ваши бумаги?

Арти не мог вспомнить ничего, особенно, смущал факт, что за паспорт могут принять и личный дневник. И проводнику будет достаточно. Шарап принялся ощупывать карманы твидового костюма, в надежде найти визитку или телефонный справочник. Неожиданно в кармане брюк что-то хрустнуло. Арти привстал и извлек на свет листок бумаги сложенный несколько раз.

- Я же говорил, Джонни, без документов на «Сумрачный экспресс» не сажают,- рассмеялся мистер Монро.

- Можно ознакомиться с вашей историей?- полюбопытствовал железнодорожник, забирая бумагу из рук подозрительного пассажира.

Парень расправил листок, искривил губы и сосредоточенно принялся читать.

- Я так понимаю, вы - мистер Арти Шарап?- переспросил он, сворачивая бумагу.

- Да,- удивился Арти, не ожидая, что странная бумажка из его кармана так много поведает незнакомцу с железной дороги.

- А кто вы такой?- проводник сложил руки за спиной, не спеша возвращать листок хозяину.

- Я доктор, а в чем проблема?- обеспокоенно осмотрелся по сторонам Шарап.

- Кто может подтвердить данный факт, мистер Арти Шарап, если это действительно ваше настоящее имя?- возмущенный вагоновожатый бросил бумажку под ноги хозяину.- Там ни слова!

- Джонни,- изумился пассажир у окна.- Я тебя не узнаю, откуда такой гонор!

Шарап поднял клочок с пола и развернул. На мятом листе действительно значилось «Арти Шарап», в самом заглавии, а далее пустота.

Женщина бросила презрительный взгляд на соседа и фыркнула, демонстративно отодвинувшись. Мужчина у окна надел очки и попросив прощения у хозяина, взял бумагу для детального ознакомления.

-Странно...- заметил он.

- Ничего странного, мистер Монро,- ответил проводник,- в последнее время лимита бесфамильная, на что только не идет, чтобы пробраться в Олд Стар!

- Осторожно, Джонни,- урезонил кондуктора мужчина,- ни тебе судить об Олд Стар, и кто туда рвется.

Мистер Монро вернул листок владельцу и снял очки.

- Во-первых, имя у персонажа есть. А во-вторых, и это главное, на листке раньше значилось что-то еще, просто сейчас история жизни героя утеряна.

Арти Шарап растерялся. Обсуждалась его личность, но он ни черта не понимал, о чем идет речь.

- Я могу представить, что случилось, мистер Монро, но Бюро не станет выслушивать наши объяснения за чашкой пресного кофе в привокзальном кафе. Разговоры в кабинетах бывают короткими и нелицеприятными для таких эпизодических персонажей, как я.

-Оставь, Джонни,- махнул рукой ухмыляющийся мужчина.

- Вставайте,- приказал кондуктор пассажиру с запиской вместо документов.- Я вас отведу в вагон, предназначенный для подобных лиц.

Арти Шарап послушно поднялся, абсолютно утратив нить происходящих событий.

- Так, Джонни,- человек у окна вмиг стал сосредоточенным.- Я догадываюсь, куда ты запихнешь парня, а ему там нечего делать.

- Ошибаетесь, мистер Монро, там ему самое место!- воспротивился вагоновожатый, открывая дверь купе и подталкивая нарушителя на выход.

- Не глупи, Джонни, пусть он едет здесь, большой беды в том не вижу,- попросил мистер Монро.

- Это не допустимо!- возмутился предложению проводник.- Меня лишат работы, а я не хочу возвращаться обратно в Даун Хиллз. С меня хватит!

- Что за глупости,- рассмеялся мужчина,- никто тебя не уволит из-за того, что простой герой проедет в хорошем вагоне до города. В любом случае, ты всегда можешь свалить все на меня.

- Вам легко говорить, мистер Монро,- заметил проводник, прикрывая дверь в купе,- а если проверка?

- Какая проверка?- мужчина у окна залился ироничным смехом, заставив женщину вздрогнуть от испуга.- Ты когда-нибудь её встречал?! Нет!

- Но нам говорят, что она существует,- отметил парень, обиженным тоном.

- Конечно, существует, только сегодня её точно не будет,- мистер Монро жестом показал Арти присаживаться на свое место.

- Исключительно из уважения к вам,- выдохнул кондуктор.- И не гуляйте по коридору, не хватало мне еще жалоб и разбирательств.

Шарап лишь утвердительно кивал, соглашаясь со всем, но, не соображая ровным счетом ничего. Проводник ушел, плотно закрыв дверь в тамбур, и его тихий голос послышался в соседнем купе. Арти Шарап неподвижно сидел между попутчиками, пытаясь понять, что происходит.

- Спасибо,- поблагодарил он мужчину слева.

- Я ничего особенного не сделал. Только на будущее, все-таки, подбирайте документы тщательней и не покупайтесь на дешевки, сами видите, что с ними проблемы.

- Хорошо,- кивнул Арти.- Но я ничего ни у кого не покупал.

Мистер Монро подернул бровями и повернулся к морю. Железнодорожная колея извивалась у кромки воды и резко уходила вглубь побережья. Поезд дернулся и сбавил обороты. Все молчали. В купе было настолько тихо, что за ритмичным стуком колес слышалось даже сопение пассажиров. Шарап пытался уложить в памяти фрагменты прошедшей ночи в логичную картину. Не получалось. Он помнил, как его подняли среди ночи, но кто это сделал и зачем? Потом он принялся судорожно метаться впотьмах по комнате, собирая вещи, но не обнаружил ничего ценного, что можно было бы взять с собой. Он выбежал на улицу, в промозглую дождливую ночь и, не заметив на пустой дороге машин или такси, поспешил на станцию пешком. В окнах невысоких домов, тянущихся вереницей вдоль пустой трассы, не горело ни одной лампы. Все еще спали. Кроме шелеста дождя в кронах деревьев, накрывавших тропинку, ведущую к железной дороге, на улице не слышалось и звука. Фонари, сиротливо освещающие участки асфальта на поворотах, то и дело моргали, от одиночества играя с ночью в кошки-мышки. Арти с замиранием сердца смотрел на темные палисадники у старых домов, ему чудилось, что там таится опасность. Но ничто не нарушало покоя задремавшего города. Стены всех строений станционного поселка были выкрашены много лет назад желтой мелованной краской и теперь вместе со штукатуркой трескались, обнажая кирпичную кладку. Шарап остановился перед закрытым магазином со стеклами еще несущими флер былых времен, когда за ними скрывалась единственная на всю округу парикмахерская. Ажурные вензеля букв, выведенные зеленым колером, тоже потрескались, по-прежнему предлагая жителям модельные стрижки и вечерние прически. Но это была лишь вывеска, давно утратившая актуальность. Арти вышел из-под сени деревьев на залитый светом перекресток. Где-то вдали проворчал гудок паровоза, Арти бросился со всех ног к перрону, боясь опоздать на отходящий поезд, но то был лишь маневренный состав, перестраивающийся с одного пути на другой. На платформе не было ни души. Если кто и собрался отправляться на полночном поезде, то они прятались от накрапывающего дождя под навесом развалившегося сарая. Шарап поднялся на перрон и подошел к окошку кассы, в столь поздний час, все было уже закрыто. Фонарь мигнул и погас. Арти напряг зрение, разглядывая доску с расписанием поездов. На станционных часах имелась только одна стрелка - минутная. Шарап вздохнул и отошел к ограждению платформы. Прямо над головой висела табличка с названием станции. «Тупик». Арти облокотился на ограждение, ожидая объявления по рупору о прибытие поезда. В самом конце платформы послышалось шуршание. Распотрошенная газета с шелестом скользила по перрону. Парень предусмотрительно отвернулся, и в миг резкий ветер вцепился в него, заставив вздрогнуть даже вывеску над головой. Колючий косохлест оцарапал лицо, а капли просочились за ворот рубашки. Спрятаться от порыва стихии было некуда. Осталось только покорно подставить спину под удар и бежать через всю платформу. Арти хотел спрыгнуть с перрона и где-нибудь укрыться, но словно из ниоткуда, изрыгая пар и предупреждающе гудя, к платформе прибыл долгожданный поезд. Шарап юркнул внутрь вагона и, повинуясь фонарику проводника, занял указанное место в темном купе. Следующая вспышка света обнаружила его на незнакомом побережье в компании двух пассажиров. Молчание гнетуще давило на Арти, он открыл дверь и выглянул в коридор. Куда его везут и для чего предпринята эта поездка? Шарап вышел из купе и встал у окна. За стеклами скользили барханы песка, а из приоткрытых окон струился горячий воздух пустыни. Арти с любопытством и изумлением наблюдал за удивительным пейзажем, когда между дюн на мгновение показалась пирамида. Шарап не мог поверить собственным глазам. Он припал к стеклу, пытаясь разглядеть за бескрайними песками еще раз неповторимый силуэт.

- Земля Мертвых,- тихо произнес голос за спиной.

Арти обернулся и увидел мистера Монро, выходящего из купе.

- Простите, что вы сказали?- Шарап не понял необычной аллегории.

- Это Земля Мертвых,- повторил мужчина, мечтательно вглядываясь в окно.

Он достал из кармана сигарету и закурил. Арти удивленно покосился на дым, который окутал его, но не обжег терпким ароматом.

- Здесь можно курить?- поинтересовался Шарап.

- Мне можно,- улыбнулся мистер Монро и добавил,- в «Сумрачном экспрессе» мне можно все.

- Странные у вас сигареты,- заметил Арти, имея в виду абсолютно безвкусный дым.

Мистер Монро замер на мгновение, прищурившись, вглядываясь в лицо попутчика, и внезапно взорвался заразительным смехом.

-Вы,- в уголках глаз мужчины блеснули слезинки,- действительно интересный тип.

Шарап не знал, как реагировать на подобные комплименты со стороны незнакомца. Он просто повел плечами и обратился к видам за окном.

- Давно здесь не бывал,- заметил мистер Монро, прижавшись к нагретому на солнце стеклу,- очень давно.

- Мне должно быть показалось,- решил проверить догадку Арти.- Возможно, мираж, но...

Шарап застыл, песчаные барханы разошлись, оголив дышащую жаром пустыню с пирамидами и мутными очертаниями их величественного стража у подножий.

- Ваши глаза не лгут. Это действительно они. Только, как я уже успел заметить, перед вами Земля Мертвых. Там никто больше не живет, даже поезда теперь проходят мимо, а раньше там было удивительно колоритное место. Шумные площади, искатели приключений, торговцы древностями на барках, в рассветной дымке причаливающие к берегам Нила. Моя молодость.

Арти изумился последним словам, оценивающе осмотрев собеседника. На вид мистеру Монро было тридцать пять, быть может, сорок лет. Удивленный взгляд Шарапа вызвал еще более искрометный смех.

- Вы все-таки забавный,- продолжил мужчина.

Арти решил, что сосед по купе шутит. Поезд вновь закачался, из-под колес появилась дополнительная колея, уходящая в сторону Сфинкса и неожиданно теряющаяся в песках. Рельсы утопали в бескрайних дюнах.

- Железную дорогу за годы просто занесло. Туда больше не выписывают билеты. Это мертвая земля.

Мистер Монро приоткрыл окно и выбросил окурок, выдохнув с досадой.

- Как-нибудь мы с компанией обязательно выберемся туда, и я вам покажу настоящее величие здешних мест.

Он похлопал Шарапа по плечу и вернулся в купе. Арти проводил мужчину удивленным взором. Когда они успели так сдружиться? Проводник вышел в коридор с пустым подносом и недовольно закашлял, давая знать непрошеному пассажиру, что он зря тут стоит. Арти вернулся обратно в купе. Женщина по-прежнему безучастно рассматривала воздух перед собой, а мистер Монро прижавшись виском к оконной раме читал книгу. Шарап молча сел между ними. Он достал из кармана листок и еще раз прочел собственное имя. Странные дела творились вокруг. Зачем ему нужна бумага, если он и так прекрасно знает, как его зовут? Почему не спросили билет, которого у него, кстати, тоже нет, как и паспорта, за который, оказывается, может спокойно сойти любой блокнот.

- Мучаетесь?- не отрываясь от чтения, поинтересовался мужчина.

- Немного,- признался Арти.- Если честно, то мне даже не по себе что-то.

- Это привычное дело,- потянулся мистер Монро и посмотрел на Шарапа глазами полными озорного лукавства.- Первая поездка на «Сумрачном экспрессе» всем дается нелегко. Но поверьте, когда прибудем в Пикл-Кроу, все изменится, захочется обратно на проклятый поезд.

- Да?- неуверенно переспросил Шарап.- Может быть, только я пока не понимаю, зачем мне вообще потребовалось ехать в Пикл-Кроу?

-Педантичность,- протянул мужчина,- вредная черта характера для жителя нашего города. Я бы советовал тренировать в себе терпение. С первых дней оно вам понадобиться в недюжинных количествах.

-Может лучше спрыгнуть с поезда? С ваших слов меня не ждет ничего хорошего.

- Я бы не советовал, особенно если посмотреть, где мы едем,- мистер Монро кивнул на окно.

За стеклом окутанная туманом покоилась равнина с темными свечками кипарисов и тающей в пелене багровой виллой в античном стиле на вершине холма.

- Я что-то не понимаю? Мы ехали по пустыне, только что!- изумился Арти.

- Это уже в прошлом,- улыбнулся мужчина,- сейчас будет акведук, переделанный в железнодорожный мост, и мы окажемся в ущелье со средневековыми замками, потом вновь спустимся к берегу и увидим затопленный город с великолепными палаццо. А затем мой любимый Париж с телеграфной вышкой, которую никак не достроят. Так и торчит теперь обрубком, конечно, не эстетично, но зато вдохновляет! У ее подножья раньше так много гуляло художников, поэтов и певцов. Но теперь «Сумрачный экспресс» идет без остановок до Пикл-Кроу с его небоскребами Хай Парка, коттеджами Олд Стар и,- мистер Монро задумался,- другими кварталами, которыми вы еще успеете насладиться до тошноты.

Колеса поезда глухо загрохотали и неожиданно вагоны буквально взмыли над пропастью. Шарап испуганно приподнялся. Ущелье не имело дна.

- Гаура,- пояснил мужчина,- великолепные охотничьи угодья. Много волков, правда, но для того времени картина привычная.

- Для того времени?- непонимающе переспросил Арти, присаживаясь на место.

- Разве вы еще не догадались где мы?- изумился мистер Монро, с улыбкой смотря на собеседника.

- В потустороннем мире?!- предположил Шарап, не шутя.

- Это тоже здесь есть, но совсем далеко, далеко в глуши. Впрочем доля истины в вашем ответе все же была,- мужчина закрыл ридикюль и убрал себе под ноги.- Не буду вас мучить странными вопросами и еще более запутанными ответами, просто ответьте мне. Кто вы?

- Я?- Арти озадаченно посмотрел по сторонам, ища какой-то скрытый подвох.- Арти Шарап, во всяком случае, так написано на бумаге.

- Вы можете носить любое имя, но я спрашивал другое. Кто такой Арти Шарап?- повторил вопрос мистер Монро.

- Врач из Престона.

Мужчина улыбнулся, ответ его не устроил.

- Ошибаетесь,- щелкнул языком мистер Монро,- вы – блажь, проба, ошибка, о которой решили забыть.

- Что?!- пораженно уставился Шарап на соседа, который уже перешел на оскорбительные эпитеты в его адрес.

- Вы - недописанный герой романа, хотя в вашем случае, похоже, написали заурядный рассказ.

- Какой рассказ, какой роман?! Вы что сумасшедший!?- возмутился Арти, выскочив из кресла.

- Успокойтесь,- неожиданно подала голос женщина.- Мы все здесь такие. Вам даже повезло в чем-то.

- Что? О чем вы говорите?- Шарап смотрел на обоих пассажиров.

- Мисс, покажите ему набросок новеллы,- обратился к попутчице мистер Монро,- я думаю, так будет понятней, чем все наши объяснения.

Женщина беспрекословно извлекла из сумочки записную книжку и протянула Арти. Тот опасливо взял блокнот и, пролистав несколько первых страниц, на которых имелись лишь телефоны и адреса, обнаружил рукописный текст. "Роза Браун уныло смотрела перед собой, не зная, что теперь, и делать, после случившейся трагедии..."

Шарап захлопнул книжку и протянул дрожащей рукой хозяйке.

- Теперь вы готовы узнать еще немного правды о себе,- без улыбки, но с прежним плутовством в глазах продолжил мистер Монро.- В Пикл-Кроу, с такой замечательной историей в два слова, вы - никто.

- Я - никто,- отстранено произнес Арти.

- Мисс Грин, если не ошибаюсь,- улыбнулся даме мужчина у окна.

- Браун,- поправила она его.

- Простите, Мисс Браун была вплетена в трагическую историю с намеком на детектив. Но замысел, очевидно заскучавшей от рутины домохозяйки, не имел завершающего конца. Поэтому Мисс Браун дочь прокурора, модница и любительница такс и черепашек только приступив к распутыванию клубка лихо закрученной интриги, отправляется в Пикл-Кроу - город забытых героев. Где её ждет пентхаус и богатые поклонники из числа банкиров и гангстеров. Моя биография тоже не отличается оригинальностью, она вообще обрывается на запятой. Я мотаюсь в этом поезде уже лет восемьдесят, то и дело кто-то решается заняться мной, дописать за очевидно почившего автора, скорее всего родственники, они обожают заниматься тем, что им не дано. Страницы прибавляются, а точку никак не поставят, поэтому я частый пассажир «Сумрачного экспресса». Но я не отчаиваюсь, ибо мне отписан коттедж на самой респектабельной улице района Олд Стар - Блэк Роуз авеню дом 100, плюс заводы и фабрики, даже киностудия. Мои друзья самые уважаемые люди города, хотя мы все лишь чей-то вымысел, но все-таки мы герои во плоти, пусть и лишенные обоняния и осязания, но с чувствами и эмоциями. А у вас, Арти, кроме имени и чувства обиды ничего нет. Мне вас жалко, не буду скрывать, и если бы вы были нам ровня, то я уверен мы могли стать хорошими друзьями. Но вас ждет иная жизнь, о которой я вряд ли смогу подробно и правдиво рассказать, потому что я её никогда не вкушал.

-Я вам не ровня?! Вы только что звали меня в путешествие по пустыне,- поразился Шарап.

- Чувство обиды нарастает,- улыбнулся мистер Монро.- Но о приключениях в песках я не врал, не имею такой привычки. На меня работает целая армия слуг, а они обитают именно в нижних кварталах, так что шанс встретиться, нам еще представится.

Дверь купе резко распахнулась.

- Волшебное квипрокво кончилось, юноша,- объявил сердитым голосом проводник.- На выход. Вам пора в другой вагон.

Шарап бросил взгляд на спутников. Женщина продолжала безучастно всматриваться в противоположную стену. А мистер Монро, как ни в чем не бывало, любовался видами за окном.

- О, Париж, как ты прекрасен,- воодушевленно улыбался мужчина.

- Давай!- вытащил из купе лишнего пассажира кондуктор.- В конец вагона!- приказал он, идя следом.

Арти шел в указанном направлении по коридору, даже не догадываясь, что его может ждать теперь в этом неизвестном мире.

Глава 2. Блэк Роуз Авеню, дом 100

Проводник постучал три раза в дверь над межвагонной сцепкой и пропихнул Шарапа вперед себя. Замок щелкнул, и в проеме появилось небритое красное лицо мужчины. Он осмотрел нового пассажира, играя засаленной зубочисткой, перекатывая её языком из одного уголка рта в другой. На вспотевший лоб наползло пропитавшееся сажей кепи железнодорожного рабочего.

- Забирай его,- кондуктор толкнул Арти в другой вагон и тут же исчез.

- Чего встал?- прохрипел мужчина.

Шарап отошел от двери, которую тут же захлопнули и закрыли на ключ.

- Показывай,- потребовал железнодорожник.

Арти достал из внутреннего кармана пиджака листок. Кондуктор, не разворачивая и не читая, убрал бумагу в карман и отдернул щеколду глухой двери, отделявшей тамбур от пассажирского помещения. Шарап обомлел, увиденное им больше напоминало загон для скота. Внутри творилась страшная давка. Мужчины, женщины и дети ехали стоя, качаясь, как пшеница на ветру, на поворотах. Свободных мест не было, но Арти втолкнули в вагон. Дверь прихлопнула парня по спине, вжав в безмолвную толпу. Окон в вагоне не оказалось. Изначально они имелись, потом их заменили решетки. Счастливые пассажиры прижимались к ним, жадно глотая свежий воздух. К общему несчастью поезд начал маневрировать между путями, прибывая к конечной станции. Месиво из второсортных персонажей мотало из стороны в сторону, на Арти то и дело кто-то наваливался слева и справа. Но всю тяжесть своего положения парень ощутил, когда поезд затормозил. На мгновение все замерли, снаружи слышались крики. Еще один толчок и удаляющийся свист паровоза. Их отцепили. Щеколда за спиной Шарапа скрипнула, и дверь поддалась. Арти просто вылетел наружу, как пробка в бутылке забродившего шампанского. Уставшие пассажиры повалили на выход, унося вместе с собою и Шарапа. На перроне их ждал кордон из вооруженных солдат и металлических ограждений ведущих к огромному столу на безлюдной платформе, наглухо закрытой с одной стороны бетонным забором с колючей проволокой. Пассажиры неслись вперед как быки, доставленные к фиесте и высвобожденные из клеток, и теперь спешащие растерзать первого попавшегося неудачника. Солдаты пихали толпу прикладами ружей, усмиряя пыл. Мимо стола пройти было невозможно. За ним сидело двое мужчин в строгих армейских куртках песочного цвета.

- Кто он?- задавался один тот же вопрос вагоновожатому с зубочисткой во рту, когда к столу подводили новоприбывшее лицо.

Мужчина безмолвно протягивал из стопки требующуюся бумагу, и через мгновение раздавался лаконичный приказ «В автобус»!

Прямо на платформу подали два старых автобуса с окнами, заваренными металлическими листами. Вооруженные люди отводили пассажиров по одному внутрь и те пропадали во мраке. Толпа стихийно кружилась, неумолимо продвигая Арти вперед. Неожиданно его кто-то схватил за плечо и выдернул к столу. Проводник протянул знакомый Шарапу листок, мужчина с нашивкой на груди "Пекюше" мгновенно прожевал несложную библиографию и, поставив зеленый штамп, приказал «В автобус»!

Арти потащили дальше и с силой втолкнули в темное чрево автобуса.

- Что происходит?- возмущенно поинтересовался у водителя Шарап.

- Регистрация,- ответил мужчина за рулем, даже не взглянув на вопрошающего.

Арти прошел в конец и ни без отчаянья заметил, что комфорт для таких, как он, в этом мире не предназначен. В салоне имелись только поручни. Автобус набился битком, последним на подножку запрыгнул солдат, освободивший для себя достаточно места, тыкая в спины дулом винтовки. Шофер, захлопнув дверь, вывернул руль и поехал прочь с перрона. Старый транспорт уже не мог пригодиться ни для чего иного, кроме как для перевозок "лимиты", проводник богатого вагона выразился подобным образом. Сцепление не схватывалось, а задыхающийся мотор постоянно громогласно чихал через выхлопную трубу. Арти не представлял, что еще может произойти с ним теперь. Но поездка продлилась недолго, двигатель сдох, фыркнув в предсмертной агонии, и мучительно захрипел. Водитель бранясь, выпрыгнул из кабины и полез в моторный отсек, находящийся сзади. Солдат прикрикнул на пассажиров, чтобы те вели себя спокойно и не дергались. Шофер продолжал сокрушаться и Арти это прекрасно слышал. Похоже всех ожидала пересадка в идущий следом и без того набитый автобус. Или многочасовое ожидание. Шарап почувствовал, что ему предоставили шанс. Отличная возможность для побега, пока не поздно. Он протиснулся к заднему выходу и нащупал на кожухе рычаг экстренного открывания дверей. Арти аккуратно потянул его, чтобы охранник с винтовкой впереди ни о чем не догадался. Все было тихо, дверь даже не вздрогнула, но узкая полоска света разделила лицо беглеца пополам. Створки сковывала цепочка, прикрученная болтами. Парень свернул разболтавшуюся гайку и скинул последнее препятствие. Шарап оглянулся на других пассажиров, которые испуганно смотрели на смельчака, задумавшего что-то опасное, идущее наперекор навязываемой им воли. От запуганных трусов поддержки ждать не приходилось. Арти просунул ладони в расходящуюся щель и с силой раздвинул створчатые дверцы. Свет ворвался внутрь автобуса, Шарап спрыгнул с подножки и, не оборачиваясь, рванул прямо к обрыву круто уходящему в овраг. Шофер, ковырявшийся в моторе, не сразу сообразил, что произошло и почему внутри орет солдат. А когда увидел катящего по склону беглеца, то растерялся от беспримерной наглости. Арти был уже далеко, под сенью вековых деревьев, когда где-то вверху раздались два выстрела. Сначала первый от безысходности, потом второй карательный за нарушение протокола конвоирования.

Шарап свернул в небольшой парк, исчерченный пешеходными дорожками. В зеленом сквере имелось множество лавочек, таящихся от закатного солнца в тени раскидистых платанов. Арти с радостью присел, желая перевести дух. Его нехитрый план удался, только беглец не спешил радоваться. Он оказался в неизвестном городе с драконовскими законами и неопределенным будущим для себя. Шарап еще не задумывался, как выжить здесь, но он точно не желал ехать дальше на автобусе. В правильности решения сойти Арти не сомневался ни на мгновение. Жители Пикл-Кроу, неспешно бредущие по парковым дорожкам, не обращали внимания на Шарапа, и этот факт обнадеживал. Если он не так резко бросается в глаза местным обитателям, значит, затеряться в толпе все-таки возможно. Будут искать, сомнений нет. С такой охранной и дисциплиной шутить глупо. Арти почувствовал себя неуютно. Парень осмотрелся и неожиданно встретился взглядом с мужчиной, застывшим на углу дома с противоположной стороны дороги. На его плечах имелись погоны. Шарап протяжно выдохнул, заставляя себя успокоиться. Мужчина, как и все, перешел дорогу, дождавшись зеленого сигнала светофора, и направился дальше. Арти улыбнулся. Неизвестный остановился и еще раз вкрадчиво взглянул на сидящего в тиши парка парня. Шарап вздрогнул, не зная как поступить теперь. Любопытный мужчина надел фуражку и медленно направился вдоль аллеи внутрь сквера. Арти не выдержал напряжения и, спешно поднявшись, пристроился за идущими куда-то горожанами. Их всех засасывала широкая жужжащая улица, по центру которой в пробке в обе стороны гудели машины. Шарап оглянулся и к неудовольствию обнаружил за собой хвост. Полицейский, или кто-то еще, шел следом, немного отстав, но, не теряя цель из виду. Арти осмотрелся, ища место, где возможно спрятаться или укрыться на время, только ничего путного не попадалось. Одни банки и выставочные павильоны, а в кармане ни монеты. Даже краткую библиографию успели отнять. Небоскребы остались позади, улица сузилась, и потянулись жилые дома из темно-бордового кирпича с вывесками о кафе и магазинчиках. Прохожих стало заметно меньше. Теперь Шарап оказался в прямой видимости для полицейского, но тот выжидал. Арти догадался, что скорее всего по соседним улочкам пробирается подмога. Они хотят схватить беглеца тихо и без свидетелей, дождавшись, когда тот запаникует и бросится в какой-нибудь темный проулок. Шарапу требовалось немедленно придумать что-нибудь. Он остановился у случайной машины и, уставившись на верхние этажи дома, помахал рукой, прикрикивая:

- Выходи, я жду внизу!

Преследователь замер. Он тоже обратил свой взгляд на окна дома, ожидая, что произойдет теперь. Арти надеялся, что нехитрая уловка сработает, но, похоже, полицейскому требовались более весомые доказательства. Время шло, а из подъезда никто не выходил. Шарап внимательно рассматривал припаркованный у обочины горбатый "бьюик", отполированный до блеска. Корпус отражал в округлых переходах вытянутое лицо беглеца. Арти нагнулся, чтобы осмотреть внутреннюю отделку дорого лимузина. Хозяин бережно хранил лоск кожаных сидений и деревянной приборной панели. На стекле возникло еще одно лицо, мужчина в фуражке. Шарап выпрямился.

- Вижу увлекаетесь машинами?- поинтересовался полицейский, тоже оценивая внутренности салона.

- Нет,- спокойно ответил Арти,- жду подругу.

- Бьюик восьмой модели,- восхищенно заметил мужчина,- на таких ездят только звезды или воротилы из Олд Стар.

- Шикарная машина,- согласился Шарап, кивая головой.

- На черном рынке за угнанный "бьюик" можно получить многое,- сочувственно поджал губы патрульный.

- Что?- возмутился от услышанного Арти.- Вы что думаете, что я вор?!

- Еще чего!- засмеялся мужчина в погонах и сумкой на плече, свойственной больше почтальону, нежели охраннику правопорядка,- я в лицо всех знаю. А ты кто такой? Другой вопрос.

- Я...- Шарап хотел назвать имя, но вдруг понял, что возможно оно всем уже известно. Он перевел взгляд за спину полицейского и увидел «Мясную лавку Нахшона Памбалчука".- Я мистер Памбалчук, занимаюсь финансами господина Монро, что проживает на Блэк Роуз Авеню, 100. Если вы не в курсе кто он такой, то о чем нам вообще говорить!

- Верно,- улыбнулся мужчина,- мистер Монро достойнейший муж города Пикл-Кроу и кто он такой, а особенно где живет, знают все. Даже ты, бродяга, и то умудрился вызнать адрес, уж не задумал ли обчистить виллу?!

Полицейский убрал руку за спину, готовясь что-то предъявить беглецу. Арти изумленно попятился назад.

- Что здесь происходит!?- неожиданно сбоку раздался удивленный женский голос.

Шарап и полицейский обернулись. У распахнутой входной двери в подъезд, поджав губы, стояла возмущенная молодая леди. Из-за её изящных плеч, укутанных пушистым меховым воротником, выглядывал мужчина с двумя чемоданами в руках.

- Я еще раз спрашиваю вас, сэр в фуражке, что вы тут делаете?- повторила свой вопрос высокая дама, застывшая на месте в ожидании ответа.

- Я, мисс,- голос у патрульного задрожал,- пытаюсь изобличить бродягу, промышляющего мелким воровством.

- Что!?- вскричала женщина, делая шаг вперед и обращаясь к полицейскому.- Вы что сошли с ума?!

Она была одета в дорогой туалет из голубого шелка, приталенный темно-синим поясом, и сужающийся чуть выше колен. Впрочем, мех говорил сам за себя. Арти почему-то рассматривал её наряд, в то время как надо было удирать, пользуясь замешательством патрульного.

- Я?- удивился полицейский, нерешительно стягивая фуражку с головы.- Почему, мисс?

-Он мой слуга!- безапелляционно заявила женщина, тыкая в грудь мужчине указательным пальцем.- Я и так ждала этого лентяя слишком долго, чтобы теперь еще слушать ваши сказки! Вы свободны, мистер! Идите прочь!

- Простите, простите,- патрульный, рассыпаясь в извинениях, попятился назад и, буквально, испарился, метнувшись за угол дома.

Шарап восхищенно смотрел на молодую женщину, не зная как её отблагодарить.

- Джонни,- окрикнула она его,- не зевай. Помоги шоферу убрать багаж, сделай одолжение.

- Конечно же, мисс,- с радостью согласился Арти, кинувшись за чемоданами.

Их оказалось только два. Шофер тем времен открыл перед дамой дверцу того самого шикарного «бьюика», припаркованного напротив подъезда, и помог присесть. Женщина расположилась на заднем сидении. Водитель открыл багажник и забрал у незнакомца вещи. Шарап подошел к стеклу отделявшего его от спасительницы и деликатно постучал.

- Благодарю, мисс, вы меня просто выручили.

Она недоуменно посмотрела на парня за стеклом, но ничего не ответила.

- Если бы не ваша находчивость, он бы меня арестовал, а мне этого, ой, как не хотелось,- продолжал улыбаться и выражать свою признательность Арти.

- Отстань от мисс,- оттолкнул незнакомца от машины шофер.- Вали обратно в трущобы.

Шарап не обиделся на грубияна, его сердце было преисполнено радостью. Счастливый беглец встал на тротуар и помахал уезжающему автомобилю. Женщина обернулась, бросив растерянный взгляд на молодого мужчину в заднее овально окошко. "Бьюик" резко затормозил и сдал назад. Арти не понимая, что происходит, решал ни бежать ли ему прочь, но ноги не слушались. Ступни словно корни деревьев вросли в асфальт. А сердце билось от того, что незнакомка возвращается. Недовольный водитель, вылез из-за руля и обойдя автомобиль, приоткрыл дверь хозяйки, чтобы та выглянула наружу.

- Садитесь,- приказала она.

Шарап сиял от радости, но стараясь скрывать эмоции, притворился сосредоточенным и задумчивым. Арти подошел к "бьюику" и присел на заднее сиденье к изумленной незнакомке, но тут же почувствовал, как его за шкирку вытаскивают обратно.

- Куда ты полез, оборванец,- зарычал шофер.- Поедешь со мной!

Шарапу было все равно, главное рядом с этой женщиной. Арти послушно и молча сидел на пассажирском сидении, наблюдая, как водитель переключает скорости и крутит руль. Высотные дома сменились частными владениями. Коттеджи и виллы мелькали за окнами разгоняющегося автомобиля, но Шарап не замечал перемен. Он любовался картинкой в зеркале заднего вида. Молодая женщина задумчиво теребила жемчужные бусы, накручивая их на палец и отпуская.

- Мисс,- обратился к хозяйке шофер,- мы поедем ближней дорогой или вашей любимой?

- Любой,- очнулась незнакомка,- но я бы хотела сегодня оказаться дома еще до полуночи.

- Хорошо, мисс,- послушно кивнул мужчина, не отрываясь от дороги.

Женщина замерла и обратила внимание на зеркало, в котором отражались голубые глаза Арти Шарапа. Он понял, что проявил чрезмерный интерес и отвернулся, уставившись в пол. Но сопротивляться оказалось бесполезно. Незнакомка улыбалась каждый раз, замечая на себе взгляд парня с пассажирского сидения. Шофер прервал незамысловатую игру, буркнув и развернув зеркало к себе. Женщина тихо рассмеялась, и в салоне снова стало спокойно. Только мотор довольно урчал, дрожа на поворотах. Тенистая улица закончилась и водитель, круто вывернув руль, остановился напротив особняка. Арти выпрыгнул из машины и направился к багажнику. Но шофер, открыв хозяйке дверь и подав руку, чтобы та выбралась из сгорбленного лимузина, снова поспешил за руль.

- Вы забыли багаж!- прикрикнул Шарап, обращая на себя внимание.

- Он мне сейчас не нужен,- ответила женщина и направилась к входу в шикарный дом, у которого уже суетились две служанки, гостеприимно отворив двери. Арти не знал, как ему поступить, то ли сесть обратно в автомобиль, то ли идти следом, а быть может и вообще мимо, куда глаза глядят. Но леди, приподняла правую руку и, не оборачиваясь, поманила парня за собой, неуловимым движением кисти. Шарап бросился следом, только у порога, уже готовясь переступить его, замер. На фасаде дома в двух фунтах от двери имелась табличка "Блэк Роуз авеню - 100".

- Прошу вас, сэр,- поторопила гостя прислуга.

- Леди Вивианна,- низко поклонился отделившийся от стены камердинер,- мистер Монро просил немедленно доложить о вашем прибытии и проводить к нему в кабинет.

- Спасибо, Джонни, я сама,- наигранно улыбнулась женщина и направилась вверх по лестнице.

Шарап по-прежнему стоял у входа под пристальным взглядом слуг, ожидающих от нового гостя приказаний или просьб.

- Кабинет мистера Монро на втором этаже?- поинтересовался Арти.

- Да, сэр,- в один голос ответила вся прислуга.

- Джонни,- неожиданно прикрикнула с лестницы леди Вивианна,- за мной.

Шарап и камердинер смотрели друг на друга.

- Вас кажется, зовут,- пояснил дворецкий гостю.

- Меня?- удивился Арти, и тут же метнулся к лестнице, догоняя женщину.

Она уже стояла у дубовых дверей в кабинет хозяина и стучалась.

- Тук-тук,- нежно произнесла гостья.

- Моя дорогая, это ты!- раздался знакомый Шарапу голос изнутри.

Вивианна распахнула створки и, широко улыбаясь, кокетливо вошла в кабинет.

- Милый, наконец-то, ты вернулся!- она застыла на пороге, ожидая, когда мистер Монро подойдет к ней сам.

- Как я соскучился,- мужчина поцеловал леди Вивианну в щеку и подвел к столу.

Арти нерешительно замер в темноте холла, не зная, куда ему деться. Он не хотел мешать встрече и беседе двух влюбленных, а еще больше показываться на глаза знакомому по поезду. Женщина присела в кресло у стола, а Монро подкатив пуфик на колесиках сел у ног дамы и трепетно поцеловал её руки. Шарап готов был провалиться на месте, только бы исчезнуть. Он боялся пошевелиться, потому что это привлекло бы внимание хозяина дома.

- Лесли, прошу, оставь, мы не одни,- прошептала Вивианна.

- Ты привела подругу?- удивился мистер Монро, приподнимаясь с пуфика.

- Ты же знаешь, дурачок, что у меня нет подруг. Я приготовила тебе подарок. Джонни, где ты?- обратилась к темному холлу женщина.

Шарап выдохнул и шагнул на свет.

- Ого!- мистер Монро удивленно вскрикнул и захохотал в привычном дерзком стиле.- Арти Шарап?! Кто бы мог подумать!

- Вы знакомы?- изумилась Вивианна.

- Ни то слово,- улыбаясь, обошел рабочий стол Лесли Монро и плюхнулся в кожаное кресло.- Мы ехали в одном вагоне.

- Как?!- обомлела дама.- Ты и эта рвань?! Ты должно быть шутишь!?

- Нет, милая! И прекрати ругаться это не идет твоим милым губкам! К тому же Арти Шарапа постигла беда, в которой он не виноват, впрочем, как все мы. Авторы порой бывают так жестоки к своим творениям, ты же понимаешь.

- Прости, но у меня в голове не укладывается, что ты ехал с ним в одном вагоне,- заявила Вивианна, даже не смотря на фигуру стоящую за её спиной, будто той и не существовало.

- Что в вагоне,- продолжал смеяться хозяин дома,- в одном купе!

- Я, наверное, сошла с ума или Бюро вообще потеряло контроль над миром?!- недовольно качала головой женщина.

- Все нормально,- мистер Монро послал возлюбленной воздушный поцелуй.- Единичная недоработка системы безопасности, но не волнуйся такое больше не повторится.

Арти было неприятно слушать подобные вещи и терпеть хамство в свой адрес, но на него никто не обращал внимания.

- Меня беспокоит другое, как этот Джонни вообще оказался у моего дома?- негодовала леди Вивианна.

- Простите, мисс,- не вытерпел Шарап,- но я не Джонни, я - Арти Шарап. К вашим услугам, если пожелаете, но перестаньте унижать меня.

-Им еще позволяют говорить что-то!?- возмутилась Вивианна.- Я сегодня же выскажу всё отцу!

Мистер Монро посмотрел на обескураженного гостя и засмеялся.

- Дорогая, ты слишком резка в оценках по отношению к этому парню. Я уверен, он не так плох, как тебе кажется. Мы должны дать ему шанс и помочь.

- Еще чего!- отказалась женщина.- Будет тебе известно, он пялился на меня всю дорогу.

- Милая,- расплылся в довольной ухмылке хозяин,- ты первая красотка Пикл-Кроу от тебя никто не может оторвать восхищенных взглядов. Она у меня красавица, не так ли, Арти?

Шарап был поражен уже тем, что его мнения вообще кто-то спросил.

- Да, мистер Монро, вы совершенно правы.

- Ты меня даже не ревнуешь?!- Вивианна поднялась из кресла, удивленно смотря на поклонника.

- Любовь моя, ты такая забавная.

- Ах, я забавная? Или ты думаешь, что у тебя нет повода меня ревновать? Ты жестоко ошибаешься! Пит Вудфорт в эти дни делал мне недвусмысленные намеки!

- Пит - шутник, ему просто скучно среди вечеров и званых обедов,- не убирая обворожительной улыбки, объяснил все Монро.- Пока я был так далеко от тебя, то места себе не находил! Я сходил с ума по тебе!

- С ума, говоришь, сходил?- зло посмотрела на возлюбленного леди Вивианна.- Что же ты будешь делать теперь?!

Женщина подошла к Арти Шарапу, устало смотрящему за разборкой двух любящих сердец, и впилась тому в губы, прижавшись всем телом. У Шарапа остановилось сердце от восторга и шока.

- Прекрати!- потребовал остановить затянувшийся поцелуй мистер Монро, теряющий терпение.

- А мне понравилось,- потрепала по щеке парня леди Вивианна,- ты знаешь, где я живу,- и хлопнула Арти по заднице.

Женщина поспешила прочь, даже не взглянув на недовольного хозяина дома, вынужденного смотреть на устроенную сцену.

- Виви!- попытался остановить возлюбленную Монро, но женщина уже спускалась по лестнице, цокая на мраморных ступенях каблуками.

- Уф,- тяжело выдохнул мужчина, оглянувшись на застывшего в оцепенении гостя.- Не волнуйтесь, с ней бывает такое и довольно часто. Вы привыкните.

- Мне, наверное, лучше уйти,- прошептал Арти, отходя от случившегося поцелуя.

- Отчего?- удивился мистер Монро.- Из-за её шалости? Бросьте, это лишь, чтобы позлить меня, вы не виноваты.

Он подошел к окну и посмотрел за тем, как Вивианна садиться в машину и отъезжает.

- Через час успокоится,- заметил мужчина и обернулся к Шарапу.- А вы, как оказались в Олд Стар? Я, если честно, не ожидал встретиться с вами так скоро.

- Случай представился,- пояснил Шарап, вытирая помаду с губ.

- Тогда, я могу этому только радоваться. Потому, что вы мне сразу понравились, и я планирую в дальнейшем оказать вам помощь и покровительство.

- Простите?- не понял Арти, о чем заговорил хозяин дома.

-Данный вопрос мы пока отложим до будущих времен,- мистер Монро вновь засиял лучезарной улыбкой.- Сейчас вы мне поможете в одном семейном деле.

- Я не думаю, что это хорошая мысль,- заметил гость, не желающий вмешиваться еще во что-то.

- Согласен, но вас уже втянули в склоку вопреки нашему с вами мнению. Пойдемте, нас ожидают внизу.

Шарап искренне удивился, что его кто-то ждет, особенно в доме, в котором он вообще оказаться не планировал. На секунду у него возникло подозрение, не задумал ли хозяин дома сдать гостя полиции с потрохами.

- Не беспокойтесь на подобный счет,- неожиданно добавил мистер Монро, словно прочитавший мысли Арти.- Олд Стар закрытая зона для Бобби, они просто опасаются сюда заявляться. К тому же их задача патрулировать окраины Пикл-Кроу, а мы в самом центре города.

Шарап спускался вниз по лестнице следом за хозяином, разглядывая богатый интерьер особняка. Над главным входом висело огромное, занимавшее всю стену, полотно, посвященное неизвестной битве с артиллерийскими гаубицами и танками на дальнем плане. А потолок холла, кроме изысканной лепнины украшала еще и хрустальная люстра с электрическими лампочками вместо свечей. Сейчас она горела еле заметно, лишь подавая видимость работы. Мистер Монро остановился на последней ступени и обратился к Арти.

- Я бы мог предложить остаться здесь и подождать, пока не закончу один неудобный разговор. Но это будет нечестно по отношению к вам, потому что вы все равно услышите подробности, которые будут скрести душу, уж лучше посмотрите ему в лицо.

- Вы меня запутали,- признался Шарап, непонимающе смотря на мужчину.

- Просто я не знаю, как описать то, что вы сейчас увидите,- подернул бровями Монро и направился к левой двери от входа.- Дэйви, как вы без меня, не скучали?

Арти осторожно заглянул внутрь комнаты, которая оказалась гостиной с камином. У самого очага стояли два кресла, повернутые к огню, и над одним из изголовий действительно торчало что-то странное. Ноги.

- Нужны вы мне,- ответил странный голос довольно высокий, но с проскальзывающей хрипотцой.

Ноги дернулись, но по-прежнему сохранили свое вертикальное положение. Монро прошел к камину и занял свободное кресло.

- Я надеюсь, что вы не успели лишний раз встретиться с отцом и рассориться в конец?- мужчина взял сигареты с каминной полки и закурил.

- Пошел он вместе с моей сестрицей!- не стесняясь в выражениях, ответили из соседнего кресла.

- Она, кстати, только что уехала,- выдохнул вместе с дымом мистер Монро.

- Эту истеричку слышно даже через стены,- волосатая, но между тем удивительно тонкая рука протянулась и забрала сигарету у хозяина.

Арти стоял в дверях, внимательно слушая разговор, и не верил. Видимо в кресле вверх ногами находился брат Вивианны.

- Значит, ты сбежал из "Проказников", что теперь?- поинтересовался мистер Монро, закуривая новую сигарету.- Может быть...

- Достало все!- категорично заявил голос.

Хозяин дома повернул голову и посмотрел на гостя, стоящего у дверей.

- Ты же понимаешь, что прятаться у меня вечно не получится,- вновь обращаясь к собеседнику, заметил Лесли Монро.

- Плевать,- безразлично прозвучало в ответ, и тлеющая сигарета полетела в сторону занавесок.

Шарап перевел изумленный взгляд на окно и обнаружил безнадежно испорченные шторы и тюль, прожженные до дыр.

- Ты останешься без крыши над головой, и тобой заинтересуются в Бюро. Или ты предпочитаешь раствориться в трущобах?

- Мое дело. Захочу, буду бродяжить, или пойду на Ханимун стрит.

- У твоего отца случиться инфаркт, если ему придется разбирать дело собственного сына перед сотней зевак и знакомых семьи.

- Тогда точно пойду на панель!

Комнату парализовал болезненный нервный смех. Он был настолько неестественен и мерзок, что Арти покоробило.

- Прекрати паясничать,- попросил собеседника мистер Монро, тоже вздрогнувший от раздавшихся звуков.

Брат Вивианны попросил сделать ему приятно.

- Ты неисправим,- закачал головой хозяин дома, кидая окурок в огонь.- Надо тобой заняться.

- Уж постарайся, сделай из меня хорошего мальчика. А хочешь девочку?! Я все могу,- ноги опустились и обогнули спинку кресла.

- Дэвид-Мария, будь любезен прими подобающее положение, когда разговариваешь со мной и прекрати свои пошлые штучки,- серьезным и даже угрожающим тоном потребовал послушания хозяин дома от собеседника.

- Майор Пол потерял контроль,- опять засмеялись в кресле режущим уши металлическим свистом.

- Все, мне это надоело!- возмущенно вскочил Лесли Монро.- С сегодняшнего дня ты переходишь в руки мистера Шарапа!

Арти открыл рот и пошатнулся.

- Кого?!- переспросили в кресле.

- Меня,- неожиданно для себя подал голос Шарап и подошел к креслу.

Увиденное его потрясло. Пухлые губы, выпирающие уши, густые брови, черные маленькие глаза и широкий сломанный нос. Все это было налеплено на овальное лицо, которое казалось, было только приклеено к абсолютно лысой голове, причем криво. От этого изобилия отходила лебединая шея с узкими костлявыми плечами выпирающими ребрами как у анарексички, и что самое страшное с торчащими остатками женской обвисшей груди. Тело пряталось под прозрачной сетчатой майкой на бретельках.

- У меня новая кукла,- злорадно улыбнулось существо.- Папочка подарил мне новую игрушку.

- Ошибаешься,- с омерзением глядя на Дэвида-Марию, ответил хозяин дома.- Все наоборот. Это мистер Шарап будет измываться над тобой! И первым делом я надеюсь, он тебе врежет, чтобы ты не скалился.

- Ой, мальчик,- брат Вивианны посмотрел на изумленного наставника,- сделай мне больно!

- А ну заткни свой поганый рот!- взревел Лесли Монро.- Арти, отделайте его, как следует, только не здесь. А лучше бросьте подыхать в трущобах, чтобы он захлебнулся в канализационной жиже! Уведите его отсюда!- махнул рукой хозяин дома и поспешил прочь из гостиной.

Шарап и существо остались один на один. Арти не понял, что от него хотят, особенно, касающееся трущоб, в которые он лично ехать не собирался. Неловкое молчание нарушил Дэвид-Мария.

- Ты девственник, мальчик?- прошептал он, облизывая толстые губы.- Я могу исправить. Я могу быть и мальчиком и девочкой. Тебе как нравиться?

Шарап снял пиджак и бросил на валяющегося в кресле героя.

- Накинь, на улице похолодало.

- Не мой фасон,- отказался Дэвид-Мария, отбрасывая пиджак на пол.

- Вставай, мы уходим,- приказал Арти, отряхивая блейзер от пепла искуренных сигарет.

- Отвали,- ответил брат Вивианны.

Шарапу надоел хам. Он поддел носком ботинка кресло и резким рывком перевернул его. Дэвид-Мария вылетел из облюбованного пристанища и выкатился в холл на блестящий паркет.

- Продолжайте в том же духе, Арти,- послышались восторженные слова Лесли Монро из глубины вестибюля.- Ему давно пора задать хорошую трепку.

Шарап вышел из гостиной, но не обнаружил хозяина дома.

- Вас не хотят здесь видеть, уходите,- пояснил Арти, не имея желания ни с кем драться, тем более с братом Вивианны.

- Мне и здесь хорошо,- Дэвид-Мария закрыл глаза и положил руки под голову.

Шарап взял наглеца за левую ногу и поволок к двери, которую предусмотрительно поспешил отворить дворецкий.

- Сдался я тебе?!- заерзал выдворяемый, пытаясь вырваться.

- Кто-то же должен вынести мусор, а то уже воняет,- улыбнулся Арти, оставляя нахала за порогом.

- Простите, сэр,- вмешался дворецкий,- но это дерьмо нужно убрать отсюда. Будьте добры,- и захлопнул дверь.

- И тебя тоже выставили,- засвистел своим неподражаемым смехом брат Вивианны.

- Я еще вернусь, а ты уже нет,- Шарап поднял валяющегося на граните героя и пнул под зад.

Дэвид-Мария плелся впереди, приставая к случайным прохожим благопристойного квартала с пошлыми предложениями. Арти шел следом, порой беря хама за шкирку и толкая вперед. Шарап не знал, как ему поступить со странным типом. Он в принципе не понимал, что ему делать теперь. Он завис в этом тихом спокойном райском уголке, а где-то совсем рядом, быть может, через пару улиц мог твориться настоящий ад, от которого Арти сбежал, даже не взглянув на него. Трущобы Пикл-Кроу представлялись Шарапу концентрационным лагерем, где пытают и сдирают кожу заживо за побеги и ослушания.

- Стой,- приказал Арти спутнику.

Тот остановился и томно посмотрел на конвоира.

- Где ты живешь?- поинтересовался Шарап.

- Тебе туда нельзя,- ответил Дэвид-Мария.- Там послушным мальчикам делать нечего.

- Пошли, посмотрим, кто из нас еще настоящий ангел,- заметил Арти, желая поскорее избавиться от этой мерзости.

- Что ты на меня так смотришь?- расхохотался брат Вивианны.- Понравился я тебе, что ли?

- Меня от тебя тошнит!- признался Шарап.

- Ты не один такой, меня никто не переваривает! Я ведь такая красотка!

- Сомнительное утверждение.

- Жаль, что не сомневался тот падла,- Дэвид-Мария наклонился и, схватив несколько каштанов, с ненавистью зашвырнул их обратно на дерево,- который в своем пьяном угаре решил пописательствовать! Слышишь, урод!? Шизофреник долбаный! Я здесь! Твое творение!

- Легче стало? Вряд ли,- заметил Арти.- Пошли дальше, каштанами можно швыряться до скончания дней.

- Не пойду я никуда!- заартачился Дэвид-Мария.- Тебе надо, ты и иди! А меня оставь в покое!

- Как хочешь, только к дому мистера Монро ни шагу, понял?- предупредил на всякий случай Шарап.

- Я сам о себе позабочусь, дебил,- отозвалось с нескрываемою добротою существо.

Арти пошел обратно, но неожиданно для самого себя остановился и обернулся. Ненормальный парень стоял под каштановым деревом и забрасывал его плодами, которые сыпались пуще прежнего.

- Вивианна твоя сестра?- вернулся Шарап к разговору.

- Какое тебе дело? Тоже запал на неё?- бросил Дэвид-Мария в сторону конвоира.- Так она занята, парнишка! Не для твоего кренделька её губки.

- Так она твоя сестра или нет?- повторил вопрос Арти.

- А мы разве не похожи?- удивился человек.- Ах, да у меня грудь больше. Это и смущает?

Шарап оценил страдающего от приступа гнева парня.

- Каким красавцем меня боги родили, не правда ли?!- заметив пристальный взгляд на себе, добавил Дэвид-Мария.

- Где здесь можно выпить в долг?

Брат Вивианны выронил каштаны из рук и, прищурившись, улыбнулся Арти.

- Это интересное предложение, только негде. В Олд Стар действует сухой закон, что нельзя сказать о Хай Парк.

- Где это?- подошел ближе Шарап.

- Пошли за мной, камраде.