Герои. Попаданец в Эрафию

1. В Таверне

Сквозь пелену глубокого сна просочился звук. Стук. Стук стал громче. Ярослав не собирался просыпаться, он перевернулся на другой бок и натянул одеяло повыше. Стук эволюционировал, он перерос в грохот. Кровать вместе со столом и стенами заходила ходуном. Парень проснулся, поднялся на кровати и с удивлением посмотрел на себя. Он был в одежде. Нет не в пижаме или футболке. Он был в своем костюме. С галстуком и в белой рубашке. Достал из кармана смартфон, на экране светилась надпись — «Нет сети». Опять опасность БПЛа, подумал Ярик.

— Вот черт, — просипел Ярослав и сунул телефон обратно. — Только этого не хватало. Вчера ведь губернатор вещал, что все под контролем, опасности нет… Или не вчера?

Он огляделся. Вокруг было темно, пахло сыростью, старой древесиной и чем-то кислым — то ли прокисшим пивом, то ли немытыми телами. Где-то слева мерцал тусклый оранжевый свет, похожий на пламя свечи или факела. Грохот не утихал — напротив, к нему добавились крики, звон металла и звук разбиваемой мебели.

— Это что, попойка у соседей? — Парень протер лицо ладонями и попытался вспомнить, где он был вчера. Последнее, что отложилось в памяти: корпоратив в честь успешного закрытия квартала. Он выпил две рюмки коньяка, потом взял такси, доехал до дома, и… дальше провал.

Какой, к черту, костюм? Он снял бы его, как только переступил порог. И почему пахнет подгоревшей капустой и немытым мужиком, который неделю не менял носки?

Он спустил ноги с кровати и нащупал пол. Вместо привычного ламината пальцы уперлись в неровные доски. Кое-где доска отсутствовала вовсе, и пальцы проваливались в пустоту. Пол жалобно скрипнул.

— Где я, блин?

Он поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Сразу же обо что-то споткнулся. Что-то звякнуло и покатилось. Нагнулся, пошарил рукой по полу и нащупал холодное металлическое кольцо с тусклым камнем. Он поднес его к глазам — в темноте было почти ничего не видно, но перстень казался самым настоящим, тяжелым, грубой работы.

— Сдал отчет по кварталу — получи печатку — хмыкнул он, надел кольцо на палец (оно село идеально, как влитое), и направился к источнику света.

Дверь оказалась тяжелой, дубовой, обитой железными полосами. Ярик толкнул её — и чуть не рухнул вниз с лестницы. Он стоял на верхней площадке деревянной лестницы, ведущей в общий зал. То, что он увидел внизу, заставило его замереть на месте.

Это была таверна. Самый настоящий средневековый трактир. Нет не стилизованный под старину ресторан, где официанты носят рогатые шлемы и подают бургеры на деревянных дощечках. Нет. Это была настоящая, грубая, грязная, прокуренная таверна из мира, где стульями ломают головы, где на стенах висят не картины, а щиты со следами от мечей, и где вместо музыки играет хриплый ругающийся бард с лютней, у которой не хватает струн.

В центре зала творилось что-то невообразимое. Два здоровенных мужика в доспехах месили друг друга с такой яростью, что щепки от разбитых столов летели во все стороны. Вокруг них образовалось свободное пространство — остальные посетители таверны сгрудились у стен и орали, делая ставки.

Ярослав замер на лестнице, пытаясь осмыслить происходящее. И тут до него дошло. Он узнал этих двоих. Ну, то есть, он их не знал лично, но он их видел. На экране монитора. Тысячу раз.

Крупный, массивный варвар с длинными волосами и безумным взглядом — это был Крэг Хак. Герой из «Героев Меча и Магии 3», варвар, прожжённый авантюрист, сражающийся для удовольствия и наживы, а вовсе не ради чьих-то глупых идеалов или убеждений, с перекошенным лицом человека, который только что увидел, как кто-то пролил его пиво. Напротив него стоял эльф в зеленом плаще — Ивор, лучник, знаменитый своей горячностью и опрометчивостью, которые как ни странно, зачастую приводили его к успеху.

— Ты, ушастый засранец! — ревел Крэг Хак, замахиваясь тяжелым боевым топором. — Я тебе сказал, что взял эту карту на третьем ходу, значит, так и было!

— Ты лжешь, бородатый болван! — Ивор ловко ушел от удара и метнул кинжал, который воткнулся в стену в двух сантиметрах от головы Крэг Хака. — Я лично видел, как ты передернул карту из своего сапога! Ты просто ссыкло, которое не умеет играть в дурака!

— Какие, к черту, сапоги⁈ — взревел Крэг Хак и снес топором очередной стол. — Я тебе сейчас покажу сапоги! Сейчас мы с тобой партию по-варварски сыграем! Сталью!

— Давай-давай, Дуболом. Я не против, тут у тебя уже не получится смухлевать! — усмехнулся Ивор, выхватывая лук и выпуская стрелу, которая пригвоздила рукав плаща Крэг Хака к стене.

Зрители взревели. Кто-то кричал: «Давай, эльф, сбрей ему бороду!», кто-то: «Крэг Хак, покажи этому остроухому, где крабы зимуют!» А один пьяный гном в углу орал: «Возьмите по бутылке, поддатыми веселее драться!»

Ярослав стоял на лестнице, открыв рот. Его мозг отказывался принимать происходящее. Он менеджер среднего звена в IT-компании. Он отлично разбирается в программировании, верстке и прочем. . А еще он фанат в Героев 3. У него тысячи часов в Steam. И еще тысячи, до того, как появился стим. Он играет в нее с самого детства. Он знает эту игру, как и то, что у него на руках десять пальцев. Он знает этих героев. Он знает их характеристики, их способности, их истории и кампании.

Он знает, что Крэг Хак и Ивор вообще не должны встречаться и проводить время в одной таверне, как закадычные товарищи, потому что они из разных фракций.

Но вот они. Перед ним. Крэг Хак снимает с себя плащ, оставшийся висеть на стреле, и с голым торсом, покрытым шрамами, бросается на эльфа. Ивор прыгает в сторону, перекатывается, и в руках у него появляется второй кинжал.

— Сдавайся, эльф! Ты проиграл партию за карточным столом, проиграешь и в драке! — Крэг Хак размахнулся, и топор описал дугу, снося люстру, которая с грохотом рухнула на пол, разлетевшись на сотню осколков воска.

— Это ты проиграл, когда родился с хером вместо мозгов и спрятал его под шлемом! — съязвид Ивор и метнул кинжал.

Кинжал вонзился в плечо Крэг Хака. Варвар взревел — но не от боли, а от ярости. Он выдернул кинжал из плеча, слизнул кровь и улыбнулся. Улыбка у него была страшная. Зубы острые, как у акулы.

— О, да! — прорычал он. — Кровь! Сейчас я тебя буду убивать!

Он бросился вперед, и Ярик понял, что ещё немного и эльфийскому герою конец. Крэг Хак был тяжелее, сильнее и быстрее, чем в игре. В реальности он был огромным, под два метра ростом. От него пахло потом, железом и убийством.

Ивор отбивался луком, используя его как посох, но силы были неравны. Он отступал, пока не уперся спиной в стойку бара. Бармен — здоровенный мужик с перебитым носом и в фартуке, который когда-то был белым, — невозмутимо протирал кружку, игнорируя побоище в двух метрах от него.

— Эй, парень! — крикнул он, заметив Ярослава на лестнице. — Слезай, пока в башку не прилетело! Ща они тут всё разнесут, а хозяин с меня вычтет!

Ярик спустился. Ноги сами понесли его вниз, хотя мозг орал: «Стой, идиот! Там дерутся вооруженные психопаты! Ты в костюме и галстуке!»

Но парень не мог просто стоять. Если бы он присмотрелся, то увидел, что перстень на его пальце — ярко светится. Он видел, что Ивор проигрывает. А Ивор был его любимым героем. Ну, одним из. Ивор — этот эльф-лучник, дерзкий, быстрый, эффектный. Он не должен умирать от топора варвара в грязной таверне.

— Эй! — крикнул манагер, выходя в центр зала. — Остановитесь!

В зале повисла тишина. Все обернулись. Даже Крэг Хак замер с занесенным топором и уставился на неожиданно нарисовавшегося рефери.

— Ты кто? -0спросил варвар, щурясь.

— Я… — Ярик запнулся. Он вдруг понял, что не знает, как себя представить. «Менеджер проектов» тут не прокатит. — Я… герой.

— Герой? — переспросил Ивор, вытирая кровь с рассеченной губы. — С каких пор герои носят такие странные одежды? Ты похож на писаря из столичной канцелярии.

— Это деловой костюм, — обиженно поправил Ярослав — И галстук. Это символ статуса.

— Ты похож на чучело, которое нарядил шут, — сказал Крэг Хак. — Вали отсюда, писарь. Не мешай мужскому разговору.

Ярослав почувствовал, как в нем закипает злость. Он, конечно, не воин. Он даже в школе дрался в последний раз в седьмом классе (и проиграл). Но его любимого героя сейчас прибьют. А еще он задрот. А задроты не дают в обиду своих любимых персонажей.

— Ты проиграл ему в карты, признай, — сказал пришелец спокойно.

Крэг Хак замер. Ивор удивленно поднял бровь.

— Вон у тебя, пиковый валет торчит из сапога

В зале повисла тишина. Крэг Хак открыл рот. Ивор рассмеялся.

— Ах ты… — начал варвар.

— Стой, здоровяк. — перебил Ярослав. И миролюбиво выставил руки вперед, сделав при этом шаг назад — В картах, как и на войне. Всегда пригодится иметь запасную колоду. Но если враг раскусил тебя, нужно отдать ему должное. Он — хорош. В следующий раз просто будь более ловким.

Крэг Хак побагровел. Ивор подошел к Ярославу и панибратски хлопнул его по плечу.

— Парень, ты мне нравишься! — воскликнул эльф. — Ты кто? Случайно не из гильдии магов? Или из королевской разведки?

— Я… — Парень снова запнулся. — Я из другого мира. Можно сказать, из очень далёкой страны.

— Из какой? — нахмурился Крэг Хак.

— Из… из России, — ляпнул Ярик первое, что пришло в голову.

— Россия? — переспросил Ивор. — Никогда не слышал. Это где-то за Морем Ужаса?

— Да, - кивнул Артем. — Очень далеко. Там холодно, пьют пиво и играют в «Героев» круглыми сутками.

— Звучит как байда какая-то, — хмыкнул Крэг Хак. — Но ты смелый. Это я уважаю.

Он опустил топор и хлопнул Артема по плечу так, что тот чуть не упал.

— Ладно, писаарь. Ты меня переиграл. Не этот ушастый щегол. Я прощаю тебя и твой нелепый наряд.- он развернулся к эльфу, кинул ему небольшой мешок, тот металлически звякнул при смене владельца — Ивор, мы еще встретимся. В следующий раз я тебе покажу, где крабы зимуют!

Варвар развернулся и тяжелой походкой направился к выходу. За ним потянулись несколько зрителей, явно его сторонников. Дверь таверны с грохотом захлопнулась.

Ивор подошел к Ярославу и протянул руку:

— Спасибо, незнакомец. Ты спас меня от неприятной участи быть убитым этим бородатым идиотом. Хоть он и тупой, но воин превосходный. Я Ивор, эльф, лучник, один из офицеров армии АвЛи, союзника Эрафии.

— Ярослав, — пожал руку парень. — Просто Ярик

— Просто Ярослав из далекой страны Россия, — улыбнулся Ивор. — Скажи, а ты не хочешь попробовать себя в новом деле?

— В каком? — насторожился Ярослав.

— В полководчестве. Ты выглядишь как человек, который разбирается в стратегии, военной тактике и, судя по всему, неплохо знаешь наш мир. Такие люди нужны. Особенно сейчас.

— А что сейчас? — спросил Артем.

— Ну ваша Россия, совсем отстала от цивилизованного мира?! Война, — коротко ответил Ивор. — Некроманты снова подняли головы. Королевство Эрафии собирает армию. Им нужны свежие герои. Молодые, амбициозные, с мозгами.

Артем задумался. С одной стороны, он менеджер среднего звена. У него ипотека, кредит за машину и абонемент в фитнес, которым он пользуется раз в месяц. С другой стороны — перед ним стоит эльф из его любимой игры и предлагает стать героем. В мире, где можно колдовать, сражаться на мечах и командовать армией грифонов и паладинов.

— А платят? — спросил он на всякий случай.

— Золотом! Настоящим золотом! — Ивор рассмеялся- И артефактами! И землями!

— Я согласен, — выпалил Ярик, не успев подумать.

— Отлично! — Ивор хлопнул его по спине. — Тогда пойдем. Нам нужно в Кастелл — столицу Замка. Там тебя оформят, дадут стартовый капитал и отправят на первую миссию.

— Прямо сейчас? — опешил Ярослав — А как же вещи? У меня даже зубной щетки нет.

— В твоем мире это было важно, — усмехнулся Ивор. — В этом нет. Будешь героем. Зубная щетка появится. Может даже магическая. «Карьес Ви», последняя разработка гильдии магов. У нее волосинки крутятся! .Главное — смелость, стратегическое мышление и хорошая экипировка. А экипировку мы тебе подберем.

Он подошел к бармену, бросил на стойку пару медяков (за разбитую люстру, как понял Ярослав), и направился к выходу. Новоиспечённый герой поспешил за ним.

На пороге таверны он обернулся. В зале уже наводили порядок: два подростка сгребали щепки в кучу, а бармен вешал новую люстру — правда, подозрительно похожую на старую, просто собранную из других кусков. Пьяный гном в углу продолжал орать про «возьмем еще бутылку».

Ярик вздохнул и вышел на улицу.

Мир, в который он попал, оказался именно таким, каким он его помнил по игре. Зеленые холмы, синее небо, вдали — замок с башнями и шпилями. Вокруг бегали какие-то крестьяне, паслись стада овец, а по дороге маршировал отряд Пикинеров.

— С ума сойти, — прошептал Ярик. — Я в игре.

— Не в игре, а в Эрафии, — поправил Ивор. — Игра это когда дети дерутся на деревянных палках и воображают себя героями. А здесь — жизнь. И смерть. Настоящая.

Ярослав кивнул. Он чувствовал странное волнение. Страх смешивался с восторгом. Он понятия не имел, как воевать, как командовать, как развивать замок. Но он знал игру. Он знал характеристики юнитов. Он знал тактики. Он знал, что паладины бьют дважды, что грифоны контратакуют, что ангелы воскрешают.

— Справлюсь, — сказал он себе под нос.

— Что? — не расслышал Ивор.

— Говорю, что мне нужен меч, — соврал парень. — Для статуса.

— Меч? — удивился эльф. — Ты же вроде маг? Где ты видел магов с мечами?

— В России, — широко улыбнулся он — У нас все маги с мечами.

Ивор пожал плечами и продолжил путь. А Ярослав шел за ним и думал о том, как же сильно изменилась его жизнь за последние полчаса. Вчера он сидел в опенспейсе, пил растворимый кофе и считал дни до зарплаты. Сегодня он шагает по дороге в замок Кастелл, чтобы стать героем великой армии.

В кармане у него зазвонил телефон. Артем вытащил его и удивленно уставился на экран. Тот ожил. На дисплее горела надпись: «Входящий звонок: Мама».

Он нажал на зеленую кнопку и поднес трубку к уху.

— Алло, мам? — осторожно спросил он.

— Ярослав! — раздался строгий голос матери. — Ты где? Ты почему не пришел на ужин вчера? Я твои любимые котлеты жарила!

— Мам, я… — Артем запнулся. — Я задержался на корпоративе. А сегодня в командировке. Только всера вечером узнал, что отправляют.

— В какой командировке? Ты мне ничего не говорил!

— Внезапной, мам. Очень внезапной. Я в Эрафии.

— В какой Эрафии? Ты что, в Турцию полетел? А почему не предупредил?

— Мам, я перезвоню. Тут связь плохая.

Он сбросил звонок и уставился на телефон. Сеть ловила. Только уровень сигнала колебался: то одна палочка, то две, то появлялась странная надпись «Подключено к вышке магов 2G».

— Черт знает что, — пробормотал Ярослав и убрал телефон.

Впереди показались ворота замка. Они были огромными, каменными, с барельефами, изображающими ангелов и грифонов. Над воротами развевался флаг — синий с золотым львом. Герб Замка.

— Добро пожаловать в Кастелл, — сказал Ивор. — Твой новый наниматель.

Ярик переступил порог ворот и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Внутри замка было шумно и людно. Солдаты тренировались на плацу, кузнецы ковали мечи, повара тащили огромные котлы с супом. В воздухе пахло железом, потом и жареным мясом.

— Это круче, чем офис, — признал Ярослав.

— Что такое «офис»? — спросил Ивор.

— Место, где люди сидят за столами и делают вид, что работают, — объяснил герой.

— Звучит ужасно, — поморщился эльф.

— Так и есть, — вздохнул парень. — Поверь мне.

Они прошли через плац и вошли в главный зал замка. Там, на троне, сидел человек в золотых доспехах — король Грифонхарт, правитель Эрафии. Рядом с ним стоял советник — сутулый старик в мантии с полумесяцами.

— Ваше величество, — Ивор преклонил колено. — Я привёл новобранца.

Король поднял взгляд и уставился на странного новобранца. Тот стоял в своем деловом костюме, с мятным галстуком, в ботинках, натёртых до блеска. В руке он сжимал телефон.

— Что это такое? — спросил король, указывая на чуднО одетого незнакомца.

— Это… новобранец, — неуверенно ответил Ивор. — Рекомендую его как исключительно талантливого стратега.

— Он похож на столичного писаря, — заметил советник.

— Я герой! — гордо заявил Ярослав расправив плечи. — Я умею воевать, развивать замки, нанимать воинов и… — он замялся, — …и планировать спринты.

— Спринты? - переспросил король.

— Это… Особый тактический манёвр, — выкрутился Ярик. — Очень эффективный.

Король переглянулся с советником.

— У нас сейчас война с некромантами, - сказал король. — Нам нужны герои. Даже такие странные. Твоя первая миссия — отправиться в заброшенную шахту на севере. Там, по слухам, поселился отряд скелетов. Разберись с ними. И приведи шахту в порядок.

— Шахту? — уточнил Ярослав. — А что там добывают?

— Руду, — ответил советник. — Железо. Нам нужно железо для мечей.

— Понял, - кивнул Яр — Шахта, скелеты, железо. Легко.

На самом деле он не имел ни малейшего понятия, как брать шахту. В игре он просто кликал мышкой — отряд заходил, враг убегал. А тут, видимо, придется биться по-настоящему.

Но отступать было некуда.

— Дайте мне отряд грифонов, и я справлюсь. — сказал он уверенно.

— Дерзко, — усмехнулся король. — Дам тебе два десятка мечников и десяток лучников. Этого хватит, чтобы разобраться с парой десятков скелетов.

— Мечники и лучники, — повторил он и мысленно прикинул расклад. Двадцать мечников — это примерно 80-100 единиц урона за ход. Десяток лучников — ещё 20-30. У скелетов защита 6, значит, урон снижается примерно на 30%. Всё равно должно хватить. — Справлюсь. Когда выдвигаться?

— Прямо сейчас, — сказал король. — Время не ждёт.

Ярик кивнул, развернулся и направился к выходу. В голове уже строились планы: как построить отряд, как занять позицию, как минимизировать потери.

— Ярик! — окликнул его Ивор.

Парень обернулся.

— Удачи, — сказал эльф. — И помни играют мальчишки во дворе с деревянными мечами.

— Да уж, — хмыкнул начинающий полководец — F5 не работает.

Ивор не понял шутки, но улыбнулся.

Ярик вышел из зала и направился к казармам, где его ждала новая команда. В кармане снова зажужжал телефон. Он взглянул на экран: «Пропущенный вызов: Шеф (работа)».

— Всему своё время, — сказал он и убрал телефон.

Впереди была шахта. Скелеты и новая компания.

2. Дорога к шахте. Дубовая роща

Казармы гарнизона располагались в северном крыле замка. Ярослав проделал этот путь, наслаждаясь окружающими видами форта. Воздух был поразительно свежим. Он довольно быстро нашел нужную примету — щит с серебряным грифоном на синем поле, который был вывешен на двери. Толкнул тяжелую дубовую дверь и вошел внутрь. В нос ударил запах — смесь пота, дешевого табака, дубильной кожи и немного перегара. Помещение было круглой формы, с каменными стенами, в которых на полках стояли масляные лампы. Вдоль стен стояли двухъярусные койки с холщовыми матрасами и подушками.

В центре, вокруг деревянного стола, сидели четыре сурового вида бывалых солдата. Они играли в дурака и прикладывались к кружкам, стоявшим на столе. Ярик на примере таверны запомнил, чем может закончиться такое интеллектуальное времяпрепровождение, и поспешил вмешаться.

— Всем привет, служивые. Меня отправили возглавить отряд для спасения рудной шахты, — сказал Ярослав, оглядывая свое новое «подразделение». — Значит, вы мое войско?

Четверо мужчин переглянулись и продолжили игру. После того как один из них потратил все шесть карт и прозвучало «бита», положили оставшиеся на руках карты рубашками вверх и поднялись. Первый — здоровенный детина с двумя мечами на поясе и густой седой бородой. Он был выше Ярослава на добрых двадцать, а то и тридцать сантиметров. Второй — худой, жилистый и смуглый, с носом, который можно было сравнить с орлиным клювом, и колчаном за спиной. Третий — коренастый крепыш с квадратной челюстью и щитом, исцарапанным чьими-то когтями. Четвертый — молодой парень с нервным взглядом и коротким мечом на поясе.

— Сержант-десятник Годрик, — представился бородач голосом, полностью соответствовавшим его внешности, — громкий низкий бас, от которого вибрировали куцые элементы интерьера вокруг. — У меня — два десятка мечников. Рубилися, значит, с орками, с бандитами рубилися, с некромантами. Даже с драконом однажды.

— Правда? — удивился Ярослав.

— Ну, дракон был маленький. Полудохлый. Но подвига это не умаляет!

Ярик протянул руку и с удовлетворением понял, что этот ритуальный жест в ходу и в Эрафии. Годрик стиснул его руку в крепчайшем рукопожатии. Они кивнули друг другу, и вошедший повернулся к следующему. Он познакомился с оставшимися тремя сержантами.

— Сержант-десятник Лонгболт, — лучник голосом скрипучим, как несмазанная дверная петля. — Десять стрелков. Бьем-с в яблочко с сотни шагов.

— Десятник Эшфорд, — представился коренастый крепыш. — Копейщики. Десять человек. Любим шашлыки. Вражин колоть тоже нам по духу. Так что с удовольствием поучаствуем в любом из вышеперечисленных непотребств.

— Первый арбалетчик Майлс, — сказал молодой, запнувшись. — Бывшие лучники. Испытываем новое изобретение кузнецов-оружейников. У меня только четверо под началом. Остальных вчера в дозор отправили.

— Понял. Очень приятно. Я ваш новый командир. Зовите меня Ярослав. Я маг. А теперь — давайте проверим, на что я способен.

Ярик уже заметил, что кое-что умеет. Например, когда они с Ивором шли к Грифонхарту, пошёл небольшой дождь. Парень прошептал: «Эх, зонтик бы!» — над ним тут же образовался воздушный купол, что привело его и эльфа в небольшой восторг. При этом Ярослав почувствовал, как сжалось на его пальце найденное кольцо. Так же он увидел, что кристалл в нем стал ярче.

Сейчас парень решил повторить этот трюк. Он поднял правую руку. Перстень на пальце тускло мерцал. Герой сконцентрировался — и почувствовал, как тепло разливается по телу.

— Летс го…

Он щелкнул пальцами и распрямил руку. С кончиков пальцев сорвалась небольшая искра, ударила в стену и оставила черное пятно.

— Первый раз вижу такое заклинание, — оценил Лонгболт. — Но до огненного шара не дотягивает.

— Я больше по воздушной магии, — соврал Ярослав. — Смерчи, ураганы, муссоны и бризы — моя стихия.

Он снова напрягся. Воздух перед ним ускорился. Резкое движение рукой — и перед ним сформировался вихрь метра полтора в диаметре. Он закрутил пыль на полу, поднял несколько соломинок — и через три секунды рассеялся.

Ярослав почувствовал легкое головокружение. Два заклинания — и уже вымотан. Надо тренироваться.

— Ладно, воины, — сказал он. — Ведите своих людей. Проведём внеплановый строевой смотр! Нацессеры и подшитые воротнички к осмотру!

— Чего? — не понял один из четвёрки. — Это какие-то магические артефакты, сэр? Нам интендант ничего не выдавал! Опять, наверно, зажал сучара! Всегда говорил, что не место этим гремлинам в замке. Пойдем ухи ему пооткручиваем!

— Воу-воу, потише, Лонгболт. — Ярослав понял, что переборщил и едва не спровоцировал гонения по расовому признаку.

Они вышли во внутренний двор. Вдоль стены стояли солдаты: двадцать мечников в кожаных доспехах, с круглыми щитами и короткими мечами. Десять копейщиков в стеганых куртках с длинными пиками. Полтора десятка лучников в синих плащах. Все выглядели потрепанными, но боевыми. Ярослав прошёл вдоль строя: форма солдат была ношеной, но не убитой, чистой и даже не мятой. Оружие исправно, чистое, без малейших зазубрин или следов ржавчины.

— Равняяяяяйсь! Смииииирна! Слушай мою команду! — рявкнул Ярослав, стараясь говорить уверенно. Тут он тоже угадал: команды оказались знакомы солдатам. — Выступаем через час. Цель — заброшенная шахта на севере. Там засели скелеты. Наша задача — изничтожить супостатов и вернуть потерянное достояние в лоно великой Империи. Вопросы?

— Никак нет!

Вопросов не было.

— Тогда готовьтесь. Мне нужно в конюшню.

Конюшня замка оказалась большим каменным сараем с высокой крышей. Внутри пахло сеном и животиной. У входа стоял старый конюх с лицом, изрезанным морщинами.

— Лошадь? — переспросил он, оглядывая странный наряд Ярослава. — Тебе какую? Боевую или тягловую?

— Боевую. — Иноземец протянул ему грамоту, полученную от короля. — Спокойного, уверенного и сильного жеребца, пожалуйста, мастер-конюх.

Конюх хмыкнул, повел его вглубь конюшни и указал на гнедого жеребца.

— Вот. Зовут Гром. Норовистый, но умный. Аккуратно, если не сможешь, сэр, с ним сладить, дам поспокойнее и постарше.

Ярослав подошел к коню. Тот покосился на него, фыркнул и угрожающе переступил. Ярослав протянул руку. Перстень на пальце потеплел, и в голове мелькнула мысль: «Спокойно. Он не враг».

Он положил ладонь на морду коня. Гром фыркнул снова, но не отшатнулся.

— Молодец, молодой сэр, — сказал конюх одобрительно. — Редко кого он так быстро к себе подпустит.

Ярослав кивнул и, собравшись духом, вскочил в седло. Тело само нашло правильное положение. Ноги уперлись в стремена, руки взяли поводья. Он тронул коня — и тот послушно шагнул вперед.

— Уже и писарей на войну отправляют, — услышал он за спиной ворчливый и сочувственный голос конюха.

А сам Ярослав уже чувствовал, как перстень напрягся, передавая ему знание — как держать поводья, как посылать коня вперед, как поворачивать. Он не учился этому. Никогда не сидел верхом. Но перстень делал его наездником.

Через час отряд выстроился у ворот. Ярослав сидел на Громе, чувствуя себя неуверенно, но стараясь держать спину прямо. Рядом с ним — Годрик на тяжелом боевом коне, Лонгболт на поджарой лошадке, Эшфорд и Майлс — на обычных верховых.

Позади — колонна пехоты. Мечники сомкнутым строем, копейщики с пиками вертикально вверх, лучники с луками за спиной.

— Выступаем! — скомандовал Ярослав, и отряд двинулся к воротам.

Первый день пути прошел без происшествий. Ярослав старался усидеть на двух стульях: восторженно изучить окружающую его сказку, в которой он провел тысячи виртуальных часов. Вокруг была типичная сельская местность, песчано-грунтовая дорога. Зеленые луга с фермерскими угодьями сменялись густой чащей, плотно подступавшей с двух сторон.

Ярослав ехал в голове колонны, прислушиваясь к новым ощущениям. Странно, но он чувствовал себя тут «в своей тарелке» — этот мир казался более подходящим для него, нежели унылые помещения офиса.

— Сэр Ярик Просто, — подъехал Годрик. — До шахты нам ещё пара дней походным ходом. Не хочется кормить комаров и мошек. К вечеру будем у деревни Дубовая Роща. Там есть харчевня, можно заночевать.

— Сэр Ярик просто?

— Ну да. — озадаченно почесал затылок десятник-ветеран. — В вашей эйтой королевской, как ж ее, инсигнии, мать ее расстак и указано: «Ярослав, полное имя Просто Ярик. Лейтенант гвардии его величества Николаса Грифонхарта.»

Лейтенант гвардии рассмеялся и спросил:

— Деревня на нашей стороне? Никакого пограничья?

— Должна быть, — нахмурился Годрик. — Если волки не сожгли.

— Волки?

— Волчьи налетчики. На юге королевство граничит с Крюлодом. Отсюда и частые набеги, — пояснил Лонгболт, подъезжая с другой стороны. — Говорят, в этих краях орудует шайка. Нападают на деревни, грабят, угоняют скот. Королевские патрули их не ловят — слишком быстрые. Крюлод не так уж и далеко, и самые смелые гоблины и орки ходят сюда за добычей.

— Понял, — кивнул Ярослав. Он помнил, что Крюлодом называли царство варваров на границе с Эрафией. — Разберемся. Я ведь смог Крэг Хака остановить. Налетчики и орки точно не проблема!

Он почувствовал, как перстень снова потеплел. Словно одобрял его решимость.

К вечеру отряд подошел к деревне. Она казалась вымершей. Ворота распахнуты, на улице — ни души. Несколько домов почернели от огня. Забор повален.

— Хм. Зеленые твари! — вспылил Годрик, обводя тяжелым взглядом картину разрушений. — Тут побывали не далее как сегодня утром.

— Осторожно, — скомандовал Ярослав. — К оружию! Рассредоточиться. Лучники — на фланги. Мечники — авангард. Копейщики — арьергард. Прикрыть тыл и защищать стрелков!

Отряд начал перестраиваться. И тут из-за крайнего дома раздался крик:

— Спасите! Помогите!

На дорогу выбежал дед — босой крестьянин в рваной рубахе, с перекошенным от ужаса лицом.

— Дружинники! — закричал он, увидев отряд. — Гвардейцы нашего славного Грифонхарта!

Он рухнул на колени прямо перед лошадью Ярослава. На лбу у бедолаги проступили крупные капли пота, на которые незадно садились предорожные пылинки. Он трагично заломил руки и обратился к всадникам.

— Волчьи налетчики! Они угнали моего сына! И коров! И жену! Всех угнали!

— Встань, — сказал Ярослав, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Рассказывай. Сколько их? Где они?

— Десятка два, господин. Все верхом, с копьями и топорами! Они ушли в сторону леса, к старому тракту! Господин, умоляю, спаси моего мальчика!

Ярослав обернулся к своим десятникам.

— Годрик, сколько нам нужно времени, чтобы догнать?

— Если они верхом, пешком не догоним, — покачал головой Годрик. — Но у нас есть ты и четверо десятников верхом. Мы могли бы рвануть вперед, задержать их, пока подтянется пехота.

— Рискованно, — заметил Лонгболт. — Пятеро против двадцати.

Ярослав задумался. В игре он бы просто нажал «атаковать» и посмотрел на анимацию боя. Здесь же рисковал жизнями — своими и своих людей.

— Едем, — решил он. — Годрик, Лонгболт, Эшфорд, Майлс — за мной. Остальные — бегом за нами. Если услышите шум битвы — ускоряйтесь.

Они мчались по лесной дороге. Ярослав впервые в жизни скакал галопом — и чувствовал, что перстень направляет его. Он откуда-то знал, как работать корпусом. Руки уверенно правили поводья, направляя скакуна. Он даже начал получать удовольствие.

— Вон они! — крикнул Лонгболт, указывая вперед.

На поляне впереди действительно двигался отряд. Существ двадцать — зеленокожие в рваных шкурах и кожаных доспехах, с копьями и топорами. Среди них — привязанные пленники. Женщина, мальчик лет десяти, двое стариков.

— Их двадцать два, — на ходу опытным глазом бывалого воина определил Годрик. — Двенадцать с копьями, остальные с топорами.

— А нас пятеро, — заметил Майлс дрожащим голосом.

— Пятеро героев, — поправил его Ярослав. — Слушай мою команду.

Он остановил коня и оглядел поляну. Слева — густой кустарник. Справа — овраг. В центре — налетчики.

— Лонгболт, ты снимаешь двоих с копьями с первого залпа. Майлс — страхуешь, работаешь по волкам. Эшфорд — ты прикрываешь меня, если пойдут в ближний бой. Годрик — мы с тобой бьем с фланга. Вопросы?

— А ты уверен? — спросил Годрик.

— Абсолютно, — соврал Ярослав.

— Огонь! — скомандовал лейтенант.

Лонгболт выпустил стрелу. Она вонзилась в горло переднего налетчика — тот рухнул с лохматого волка, даже не успев вскрикнуть. Вторая стрела — еще один упал. В это время Майлс работал по хищникам: два волка размером с небольших пони под другими гоблинами повалились на землю. Ярику удалось разглядеть оппонентов. Это были низкорослые, со среднестатистического подростка человекоподобные существа с зеленой кожей. Поджарые и мускулистые. Они что-то завопили на своем гортанном наречии.

— Есть! — выдохнул Лонгболт.

— Вперед! — крикнул Ярослав и пришпорил коня.

Они вылетели из-за деревьев. Налетчики заметались — часть бросилась к пленникам, часть разворачивалась к атакующим.

Ярослав выхватил меч. Перстень обжег палец жаром. И в голову хлынули знания — как держать клинок, как наносить удар, как уходить от атаки.

— А-а-а! — заорал он, сам не зная зачем.

Первый налетчик попытался ткнуть его копьем. Ярослав ушел в сторону — тело сработало быстрее, чем мозг. Меч описал дугу, врубился в плечо врага. Тот заорал и выронил копье.

— За Азерот! — завопил Ярослав, нанося второй удар.

Налетчик рухнул под копыта Грома.

Рядом рубился Годрик — два меча крушили все вокруг. Лонгболт выпускал стрелу за стрелой. Так же Майлс выстрелил из арбалета в очередной раз и попал в одного из врагов.

Ярослав почувствовал, как в груди поднимается волна энергии. Он поднял руку — и из ладони вырвался «волшебный кулак». Ударной волной сбило с ног двоих налетчиков. Они кувырком, словно тряпичные куклы, покатились по земле. Переломов там, похоже, было немало!

— Ого! — выдохнул Годрик.

— Магия! — заорали враги. — У них маг!

Налетчики дрогнули. А когда из леса показался ровный строй бегущих мечников и пикинеров, они бросились врассыпную.

— Добить раненых! Взять пленных! — скомандовал Ярослав.

Когда пыль осела, Ярослав спешился. Ноги дрожали — то ли от страха, то ли от адреналина. Он подошел к пленникам.

Женщина — лет тридцати, с растрепанными волосами и синяком под глазом — смотрела на него с благоговением. Мальчик лет десяти — с широко раскрытыми глазами. Старики крестились.

— Вы… вы спасли нас, — прошептала женщина. — Господин маг… Великий маг…

— Да ладно, — смутился Ярослав. — Я просто…

— Нет, нет! — перебила она. — Вы явились как свет в темноте! Как молния с ясного неба! Вы — посланник богов!

— Ну, я бы не сказал…

— Я скажу! — раздался голос со стороны деревни.

К ним бежал пожилой мужчина — видимо, староста. Он подбежал, упал на колени и попытался поцеловать руку Ярослава.

— Встаньте! — опешил Ярослав.

— Господин! — староста поднялся, но продолжал кланяться. — Господин маг! Вы спасли мою дочь! Моего внука! Вы — величайший герой, которого видели эти земли! Я немедленно отправлю грамоту в Кастелл! Его величество должен знать, что у него служит такой великий маг!

— Перестаньте, — попытался остановить его Ярослав.

— Нет, нет! Я прикажу выстрогать статую в вашу честь! — староста разошелся не на шутку. — Из огромного дерева! Раскрасить! В полный рост! В два роста! В три…

— Ну, в три — это перебор…

— Полно вам, господин маг! Если бы не вы, угнали бы нас на рудники эти зеленые ироды! — воскликнул старик и повернулся к крестьянам, которые уже сбегались посмотреть на побоище. — Сельчане! Запомните этот день! День, когда Великий Маг явился нам в сиянии славы и спас нас от лютой смерти!

— Маг! — закричали крестьяне. — Великий маг!

— Да я всего лишь… — начал было Ярослав, но его перебил детский голосок.

— Дядя маг! — к нему подбежал сопливый мальчик, чумазый и в длинной рубахе. Он утер нос рукавом и сказал: — Я тоже хочу быть магом! Научите меня стрелять молниями!

— Ну… — Ярослав озадаченно почесал затылок. — Это долгий процесс. Нужно сначала школу магии окончить. Ну и вообще…

— Я готов учиться! — мальчик вытянулся по струнке. — Я буду лучшим учеником!

— Ладно, — сдался Ярослав. — Когда я вернусь с задания, поговорим, если не передумаешь… Но учти: магия — это большая ответственность.

— Я справлюсь! — закивал мальчик.

Крестьяне вокруг одобрительно загудели. Кто-то уже нес кувшин с молоком, кто-то — свежий хлеб. Староста продолжал кланяться, бормоча что-то про статую — то ли деревянную, то ли каменную.

— Господин маг, прошу, отужинайте с нами! — он указал на деревню. — Мы не смеем вас задерживать, но хотя бы суп, картошка с грибами, домашнее вино и ночлег!

Ярослав посмотрел на своих десятников. Те выглядели так, будто только что выиграли в лотерею.

— Ну что ж, — сказал он, поворачиваясь к старосте. — От вкусного супа и теплой постели не откажусь. Но завтра с рассветом выступаем. Нас шахта ждет.

— Шахта? — переспросил староста. — Так вы туда? К старому руднику?

— Ага.

— Господин маг, берегитесь! — Староста понизил голос. — Там нечисто. Скелеты — это полбеды. Говорят, в глубине засел вампир. Настоящий.

Ярослав почувствовал, как мурашки пробежали по спине. Вампир. В игре это был противник среднего уровня. А здесь?

— Ничего, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — С вампирами я тоже умею работать. У нас в офисе такие же — высасывают всю кровь из обычных работников.

— В офисе? — не понял староста.

— Не обращай внимания — это долгая история, — вздохнул Ярослав. — Пошли ужинать. И, бога ради, перестаньте кланяться. Я всего лишь лейтенант, такой же выходец из народа, как и вы!

3. Продолжение пути. Шахта

Отряд вышел из «Дубовой рощи» с первыми петухами. Теперь они были снабженны провизией под завязку. Хлеба, сыры, вяленное мясо, овощи, домашнее вино. Ярослав подумал и решить дать добро на пару канистр красного, но под строгий наказ Годрику: «Под твой контроль. Каждому из личного состава по одной походной кружке к ужину». Ярик был горд собой, они отбили деревню у банды гоблинов на волках, практически без потерь. Трое легкораненых, которые продолжили путь вместе с остальными и двое с повреждениями средней тяжести. Из оставили в деревне — выходиться и помочь организовать частокол и дежурства среди жителей, чтобы следующий налет, не застал их в расплох.

Ярослав с десятниками ехали впереди колонны. Обсуждая вчерашнюю заварушку и предстоящее сражение за шахту.

— Лейтенант, вы вчера хорошо себя показали, — сказал Годрик и смачно харкнул в канаву справо от себя, — теперь нет сомнений, что не зря вас Грифонхарт отправил, значится к нам.

— Получается, что не зря. — согласился польщенный Ярослав. — Скелеты также не должны стать для нас серьезным препятствием. Единственное, что меня смущает это слова старосты про вампиров. Что думаете парни?

— А нихрена не думаем, — заржал Лонгболт, откусывая солонины, — Если там не один упырь, а несколько штуков, скорее всего и сгинем там. Есть у меня пара значится серебряных наконечников. Одного — двух кровопийц, стало быть, я задержу. В это время вам значица нужно будет его молнией своей колдовской пришибить, да Годриковым мечом ему голову снести. Так может и сладим с тварью.

— На остальных надежды не сильно много. — подхватил Эшфорд. — Майлс и остальные, во всю стрекача дадут, как только увидят проклятого. Будьте уверены.

— Это мы еще посмотрим — кто побежит первым! — воскликнул Майлс, он действительно был трусоват, хоть и слыл отличным стрелком. — Мне, что вампер, что некромант, с арбалета между глаз и готов жмур.

Отряд двигался на север уже пятый час. Лесная дорога вилась среди канав и оврагов, постепенно сужаясь и превращаясь в еле видную глазу тропу, заросшую с обеих сторон колючим кустарником и высоким папоротником. Солнце пробивалось сквозь густую листву, пуская по ним и лицам путешественников солнечных пятна. Воздух становился тяжелее — сырой, затхлый, с едва уловимыми нотами болота и гниения.

Ярослав ехал и прислушивался к звукам окружающего леса. Птицы молчали. только ветер едва ворошил ковер из прелой опавшей листвы, закручивая в танце, верхний наиболее сухой слой. Энергетика места подействовала и на войско, солдаты до этого ранее громко и весело болтавшие в строю стихли. Походные песни про милую, ждавшую «своего любимого дальнего пограничья», также уже никто не распевал.

— Не нравится мне это, — пробурчал Годрик, подъезжая ближе. — Слишком тихо. Лес вокруг шахты всегда был живым, а тут — ни зверя, ни птицы.

— Нежить отпугивает существ, высасывает ростки жизни даже из земли, — отозвался Лонгболт и снова сплюнул в сторону. — Я такое видал. Чем ближе к неживой твари, тем тише становится. И Косуля и белка, всякая животина бежит оттуда. Даже комары, хоть и кровососы и те не летают.

— Значит, мы на правильном пути, — хмыкнул Ярослав, хотя чувствовал, как и у него по спине пробежали холодные мурашки. Перстень на пальце пульсировал ровным теплом. Ярослав пока не совсем понимал, как действует этот артефакт, но тот словно предупреждал о приближении к опасности.

Они миновали развилку, где стояла старая и сухая, едва читаемая путевая табличка, на покосившемся столбике: «Рудник Глубокий — 2 мили». Стрелка на ней была вырезана глубоко в дереве, но буквы покрылись мхом, а угол таблички покосился так, что указывал куда-то в небо.

— Рудник Глубокий, — прочитал вслух Майлс и нервным движением поправил арбалет за спиной. — Очень милое название. Прямо вселяет надежду.

— Да ладно тебе, салага, — беззлобно огрызнулся Лонгболт. — Еще успеешь в штаны навалить, когда скелетов увидишь.

— Уж, не быстрей тебя, старый пень, — так же беззлобно огрызнулся Майлс. Как понял Ярик он приходился старому лучнику племянником, которого тот вырастил после смерти родителей. Их связывали глубокие чувства, которые они на людях не показывали. — Мой арбалет осадит любого костяного!

Лес закончился внезапно, войско вышло на небольшое плато, по сторонам от тропы оно поросло травой. Где-то то виднелись силуэты брошенных и развалившихся со временем вагонеток и телег. Повозок груженных бочками, скорее всего, из под динамита. Впереди, словно пасть спящего дракона, простирался навес с кривыми и дырявыми воротами, с остатками петель и ржавой цепи них. Сама шахта напоминала уходящую глубоко в недра земли шею исполинского монстра.

Вокруг — ни души. Только ветер гонял сухие листья по утрамбованной площадке перед входом, да где-то вдалеке каркала ворона: "Каррр. КАААААР"

— Похоже не стоит ждать, что появятся девицы, с румянами на щеках, и пригласительными угощениями — прокомментировал Ярослав, ловко спрыгивая со своего скакуна. Он передал поводья своего жеребца одному из мечников. — Ладно, парни. Давайте быстренько заканчиваем и возвращаемся. В конце концов я должен быть Генералом, а не каким-то там лейтенантишкой!

- Сэр Ярик Просто, мы славно отбили деревню! Но не стоит, значица, считать, что вы новое воплощение сэра Мюллиха! -Годрик спрыгнул с коня, приземлился тяжело звякнув доспехами, и подошел к краю провала. Заглянул внутрь. Оттуда пахнуло холодом, сыростью и чем-то сладковато-гнилостным. — Воняет смертью. Там точно кто-то есть. И не один.Осторожность нам не повредит! Ярик кивнул. — Лучники и арталетчики - сзади. — скомандовал Ярослав, чувствуя, как перстень на пальце нагревается сильнее. — Мечники — в авангард. Копейщики — по флангам. Майлс — ты со мной, серебро заряжай! Факелы в наличии?

— Так точно, сэр!

— Тогда запаливаем и вперёд. Если там кровосос, надо, чтобы мы видели, где он может выйти из туманной формы.

Солдаты засуетились и перестроились, следуя приказам своего командира. Кто-то достал кресало, кто-то смолил факелы. Через несколько минут отряд построился у входа: впереди — Годрик и еще два его мечника с клинками наголо, за ними — Ярослав, по краям — Эшфорд с копейщиками, лучники и арбалетчики прикрывали сзади

— Шагом марш!— сказал Ярослав и отряд синхронно зашагал в темноту.

Штольня оказалась широкой — метра три в поперечнике, с грубо вырубленными стенами и сводчатым потолком, на котором виднелись треснувшие и провисшие опоры. Вдоль стен тянулись деревянные крепи, кое-где подгнившие и покосившиеся. Под ногами хрустел щебень, смешанный с чем-то липким и влажным. Ярослав предупредил всех, чтобы были аккуратны, в том числе и с громкими голосами. Но это было излишне, разговорчики в строю давно прекратились. Многим было и без этого не по себе, а перспектива пропасть под завалами им уж тем более не нравилась.

Факелы отбрасывали пляшущие тени, которые искажали пространство и превращали обычные выступы породы в причудливые фигуры. Их можно приеять за церберов или горгулий. Воздух становился более затхлым спёртым. Ярослав заметил, что некоторые солдаты дышат чаще обычного, сжимая оружие побелевшими пальцами.

— Не расслабляемся, — негромко бросил он через плечо. — Если что — держать строй. Скелеты — это вам не зеленые волчьи гоблины. Их не обратить в бегство нашей удалью. Они не чувствуют страха, не подвержены боли и не отступают из чувства собственной выгоды.

— Откуда знаешь, лейтенант? — спросил Лонгболт из-за спины.

— Играл… то есть читал. — поправился Ярослав. — В военных трактатах написано. Нежить лишена инстинкта самосохранения, это просто... Эээм...- Ярик замешкался, подбирая слово. - Своего рода големы, которых некромант поднимает из бывшей органики и дает им простейшую установку.

— Мудрёно сказано, — одобрительно пркачал головой Годрик. — Но по делу. Видно вы действительно обучались в Университетах Магии.

- Не угадал. СПБГУ, кафедра "экономики", - рассмеялся Ярослав, - мои познания в области нежити - личные наблюдения в следствие теоретического моделирования путем гейминга на пк.

Они прошли ещё метров тридцать. Штольня змеей вилась то влево, то вправо. Потом резко ушла вниз по каменным ступеням, вырубленным прямо в породе. Ступени были скользкими от влаги и покрыты буроватым налётом.

Ярослав ступил на первую ступень и замер. Тишина. Слышалось только тяжелое дыхание войнов и поскрипывания, слабо подогнанных, казенных доспехов. Даже факелы, казалось, перестали трещать.

А потом все услышали это.

Клац. Клац. Клац.

Ритмичный, размеренный, однотипный звук, как словно кто-то стучал между собой парой десятков камней, синхронный звук, доносился из глубины. Ярик понял: кто-то или что-то шло им навстречу.

— Всем приготовиться, — тихо, но твёрдо скомандовал Ярослав. — Идут.

Из темноты, усиливая звук каменных стуков, из-за поворота, выступила фигура. Сначала — одна. Когда её костяная нога совершала очередной шаг раздавался этот самый - клац. Потом — вторая. Третья. Десятая.

Скелеты.

Они были именно такими, какими он их представлял: костяные, с пустыми глазницами, в которых горели тусклые зелёные огоньки. Десятки остатков тех, кто когда-то был живым существом в такт друг другу шагали из глубины туннеля. Клац. Клац. Клац. В руках — ржавые мечи, топоры, кое-где — щиты с облупившейся краской. Они двигались синхронно, словно марионетки, подвешенные за одни нити. Никакой суеты, никакой спешки — только механическая поступь смерти. На некоторых были обрывки ливрея Грифонхарта, на других волчьи шкуры налетчиков из Крюлода. Некромантия делала всех союзниками, уравнивала боевые навыки и не давала возможности упокоиться с миром.

— Держать строй! — рявкнул Годрик, и его голос эхом заметался по штольне. — Мечники — стену щитов! Копейщики — бей с флангов поверх голов!

Скелеты сменили темп и перешли на бег. Стремительно, с неожиданной ловкостью и грацией помчались вперед, через несколько секунд передний ряд столкнулся с людьми.

Зазвенел металл. Первый скелет налетел на строй мечников — и его меч скользнул по щиту, высекая искры. Ответный удар Годрика снёс черепушку с плеч костяного воина. Та покатилась по полу, сверкнув пустыми глазницами, и замерла. Бежавший в авнгарде костянной - наступил на нее, потерял равновесие и ударившись о камень разлетелся на части.

Но на место первого встал второй, третий, четвёртый.

— Держим! — заорал Годрик, пнул в щит очередного противника рубя направо и налево.

Ярослав стоял за спинами мечников, пытаясь применить магию. Перстень пульсировал жаром, но концентрация давалась с трудом. Слишком много шума, слишком темно, слишком много от него зависит, слишком много хаоса вокруг — и слишком много ответственности за предстоящими действиями.

— Давай, давай, — шептал он себе под нос, — вспоминай… Рука вверх, мысленный посыл, энергия из кольца…

Он выбросил руку вперёд. Из ладони вырвался сгусток голубоватого света — и ударил в ближайшего скелета. Костяк разлетелся на куски, словно его сбил невидимый молот.

— Есть! — выдохнул Ярослав.

— Молодец, лейтенант! — крикнул Лонгболт. — Ещё разок так можешь?

— Могу, — соврал Ярослав, чувствуя, как голова начала кружиться. — Но давайте сперва этих добьём.

Он выхватил меч. Не магический, не зачарованный — обычный стальной клинок, который ему выдали в замке. Но перстень на пальце пульсировал, и Ярослав чувствовал, как навык владения оружием ближнего боя вливается в его руки.

Он шагнул вперёд, обходя строй мечников, и рубанул по скелету, который пытался достать копейщика. Меч вошёл в ключицу костяного, расколол рёбра и вылетел с другой стороны. Скелет рассыпался грудой костей.

— А неплохо для писаря! — крикнул Эшфорд, протыкая пикой очередного мертвяка.

— Я не писарь! — ни капли не обижено парировал Ярослав. — Я менеджер по развитию направления! Это совершенно другое!

— Что значит «менеджер»? — не понял Годрик, сшибая мечом сразу двоих скелетов.

— Это… — Ярослав увернулся от удара ржавым топором, — …человек, который организует работу других людей!

— Так это как сержант, что ли? — рассмеялся Лонгболт, выпуская стрелу, которая пробила череп скелета насквозь. - Менеджер СтанИслав Лонгболт к вашим услугам!

— Ну… — задумался Ярослав, — не совсем. Манагер сидит на планерках по шесть часов в день, пишет отчёты в трёх экземплярах и согласовывает бюджет на закупку новых мечей с казначейством, — а в остальном да, как сержант!

— Звучит как сущий ад! — выдохнул Годрик.

— Это и есть ад, — вздохнул Ярослав и рубанул очередного скелета. - и никакого подкидного дурака в свободное время - все равно делаешь вид, что работаешь!

Бой длился, наверное, минут десять. Но по ощущениям — целую вечность. Когда последний скелет рассыпался на куски, Ярослав опёрся на меч и попытался отдышаться. Руки дрожали, сердце колотилось где-то в горле.

— Сколько потеряли? — спросил он, обернувшись к Годрику.

— Троих насмерть значица. Двоих легко, — отозвался бородач, вытирая пот со лба. — Одному руку рассекли, второму — плечо. Но жить будут.

— А скелетов?

— Сорок два, сэр.— доложил Лонгболт, пересчитывая кости. — Все как один в хлам. Но это только начало.

Ярослав кивнул. Он знал, что это еще не конец. Впереди — главный босс. Вампир.

— Отдыхаем десять минут, — скомандовал он. — Перевязываем раненых, проверяем оружие. Потом — дальше.

Они углубились в шахту ещё на полсотни метров. Штольня расширилась, превратившись в просторную сводчатую пещеру — видимо, здесь когда-то была основная выработка. В центре ее стоял грубо сколоченный деревянный постамент, а на нём — дубовое, громоздкое кресло. Грубой работы трон. С обеих сторон от трона были люди. По виду крестьяне. Один уже был мертв, это угадывалось по синеве его обескровленного тела, второй прибывал в состоянии гроги. На его руках и шее были множественные точки от укусов вурдалака. На троне сидел он.

Вампир.

Высокий, бледный, с длинными чёрными волосами, спадающими на плечи. Одет он был в бархатный камзол тёмно-бордового цвета, с высоким воротником и серебряными пуговицами. На пальцах — несколько перстней с кроваво-красными камнями. Глаза — алые, светящиеся в темноте.

Он встал на и развел в стороны руки, как будто встречал старинных гостей. Улыбнулся, обнажив длинные клыки.

— А я все думал, когда же ко мне пожалуют гости, — произнёс вампир голосом, напоминающим бархат, обёрнутый вокруг лезвия ножа. — Меня зовут лорд Валтер фон Креск. Добро пожаловать в мои скромные апартаменты. Прошу прощения за беспорядок — прислуга нынче совсем не та. Костей не соберёшь.

Ярослав вышел вперёд, чувствуя, как перстень обжигает палец.

— Ярослав. Лейтенант гвардии его величества короля Грифонхарта.

— Лейтенант, — протянул вампир, обводя взглядом отряд. — А вы, я вижу, человек скромный. Пришли без песен и герольдов, без королевской свиты. Просто лейтенант с горсткой кое-как вооружённых крестьян. Неужели король считает меня настолько незначительной угрозой?

— Король считает, что ты — кусок некромантского дерьма, который нужно дезинтегрировать из его владений, — спокойно ответил Ярослав, хотя от вида этого коррекатурного кровососа у него все внутри замерло. Аура хищника буквально осязаемо распространялась от собеседника.

Вампир рассмеялся — низко, гортанно, с искренним весельем.

— О, как выразительно! И откуда же ты, лейтенант, такой красноречивый? Не из столичных ли академий?

— Я из Офиса.

Вампир моргнул. Его улыбка чуть дрогнула.

— Из… чего прости?

— Из Офиса, — повторил Ярослав, чувствуя, как страх начинает сменяться весельем. — Гильдия героев теоретиков. Мы в нашем мире автоматизируем процессы, оптимизируем бизнес-логику и… — он задумался, — ну и ещё составляем тайм-планы и концептуальные проекты.

— Бизнес- Логику? — Вампир приподнял бровь. — Ты говоришь загадками, лейтенант.

— Это ты ещё про академию Адизеса не слышал, — усмехнулся Ярослав. — PAEI типологию… Мы бы из тебя такого hr сделали — ты бы сам скелетов нанимать устал.

Годрик позади хмыкнул. Лонгболт что-то забормотал про "эйчар", пытаясь осмыслить услышанное.

Вампир нахмурился.

— Ты пытаешься меня запутать, лейтенант?

— Нет. Я пытаюсь тебя заговорить, — честно признался Ярослав. — Пока я болтаю, мои ребята уже окружили тебя.

Вампир резко обернулся, но было поздно. Лучники уже рассредоточились по камере, взяв его на прицел. Копейщики перекрыли выходы. Мечники сомкнули строй.

— Хитёр, — улыбнулся Валтер. — Ты мне понравился, развлек маленько. Жаль, что ты сейчас умрёшь.

Он взмахнул рукой, и из пола вырвались струи тьмы, закручиваясь вокруг него защитным коконом.

— К бою! — крикнул Ярослав, и пещеру пронзил звон извлекаемоей из ножен стали.

Вампир двигался быстрее, чем любой человек. Взмах руки — и копейщик отлетает в сторону, врезавшись в стену. Вампир растаял на месте превратившись в туманное облако, стремительно проскочил 5 метров и снова материализовался - два лучника падают, схватившись за горло.

— Лонгболт! — крикнул Ярослав. — Серебро!

— Есть! — Старый лучник выхватил из колчана стрелу с блестящим наконечником и наложил на тетиву. — Получай, ублюдок!

Стрела вонзилась в плечо вампира. Тот взвыл — не столько от боли, сколько от ярости.

— Серебро! — прошипел он, выдёргивая стрелу. — Недостаточно!

— А это? — Ярослав поднял правую руку. Перстень на пальце раскалился добела.

Он сосредоточился, представляя, как энергия из кольца перетекает в его тело, как она накапливается в груди, как готова вырваться наружу.

— *Bolt of Light*! — выкрикнул он первое, что пришло в голову, — ну не на латыни же ему заклинания читать!

Из ладони вырвался ослепительно-белый луч. Он ударил вампира в грудь — и того отбросило назад, врезав в стену. Каменная кладка треснула.

— Хорош! — восхищённо выдохнул Майлс.

Вампир поднялся, пошатываясь. На его бархатном камзоле расплылось тёмное пятно. Он усмехнулся.

— Неплохо, лейтенант. Неплохо. Но ты забыл одну маленькую деталь.

— Какую же?

— Я бессмертен, — улыбнулся Валтер. — Пока моя голова на месте или не светит солнечный свет, я буду восстанавливаться.

Ярослав посмотрел на перстень. Тот потускнел, камень в нём выглядел мутным, почти чёрным. Ещё одно заклинание — и он выдохнется.

— Годрик! — крикнул он. — Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться до его головы?

— Если ты его задержишь — десять секунд! — отозвался десятник, сжимая мечи.

— У тебя есть 5! — рявкнул Ярослав и бросился на вампира.

Он не был воином. Он вообще не умел сражаться — если не считать короткой стычки с гоблинами и пары ударов по скелетам. Но перстень давал ему скорость, реакцию, знание.

И ещё — безрассудство.

Ярослав рубанул вампира мечом сверху вниз. Валтер отбил удар когтями — и от удара посыпались искры.

— Дерзко! — усмехнулся кровопийца.

— Я менеджер ! — выкрикнул Ярослав, нанося новый удар. — Дерзкие ходы успех залога любого предпринимателя!

Ярик рубанул наискось, целя в шею. Вампир ушёл в сторону и контратаковал — полоснул когтями по плечу Ярослава. Тот вскрикнул и отшатнулся, чувствуя, как горячая кровь заливает руку.

— Лейтенант! — крикнул Лонгболт, выпуская ещё одну серебряную стрелу.

Вампир среагировал и отбил её на лету, даже не взглянув.

— Тебе конец, маг недоучка! — прошипел Валтер. И в ту же секунду ему в спину, в область сердца, вошел толстый арбалетный болт. Майлс радостно показал вампиру кулак.

— Новая разработка, — хмыкнул Лонгболт. — Ещё на тварях из Дейи не успели опробовать.

— Добиваю, лейтенант! — крикнул Годрик, который уже бежал от дальней стены.

Ярослав поднял меч. Вампир рванулся, попробовал рвануть. Но глубоко засевшее серебро сильно ослабило его.

— Вы не сможете — прошипел он. — Я старше вашей цивилизации! Я пережил сотни таких, как вы!

— Сотни менеджеров ? — переспросил Ярослав, подходя ближе. — Сомневаюсь.

— Что?

— Каждый день я имею дело со сроками, которые горят. С клиентами, которые не знают, чего хотят. С подрядчиками, которые говорят «сделаем за два дня», а делают за две недели. Знаешь, что я понял за свои годы в Офис?

— Что? — вампир смотрел на него алыми глазами, и в них впервые мелькнул страх.

— Что нет такой проблемы, которую нельзя решить одним простым выбором, — Ярослав кивнул Годрику. — выбором хорошего исполнителя.

Тот рубанул по горизонтали. Меч отделил голову старого вампира от туловища.

Голова чудовища упала и перекатилась, из его шеи хлынула чёрная густая кровь. Тело вампира начало трястись, рассыпаться, превращаться в пыль.

Камера содрогнулась. Потолок пошёл трещинами. С земли посыпалась каменная крошка.

— Обвал! — заорал Эшфорд. — Все к выходу!

Отряд рванул назад, перепрыгивая через груды костей и осколки руды. Ярослав бежал последним, подгоняя отстающих, хватая за шкирку замешкавшихся солдат.

Земля гудела. Камни падали сверху, поднимая тучи пыли.

Они выскочили из шахты за мгновение до того, как вход обрушился полностью, завалив штольню тоннами породы.

Ярослав рухнул на колени, тяжело дыша. Рядом упали Годрик, Лонгболт, Эшфорд, Майлс и остальные. Все перепачканные пылью, в крови — своей и чужой, — но живые.

— Мы… — выдохнул Майлс, — мы сделали это?

— Мы сделали это, — подтвердил Ярослав, глядя на завал. — Шахта очищена от нежити.

— А руда? — спросил практичный Годрик. — Если вход завален, как мы её добывать будем?

— Король пришлёт динамитчиков, — отмахнулся Ярослав. — Или магов. Пусть они разбираются. Наше дело — война.

Он вытащил телефон из кармана. Экран был разбит, но телефон всё ещё работал. Три пропущенных от мамы, одно сообщение от шефа: «Ярослав, выходи на связь! Опять дедлайн горит!»

— Дедлайн, говоришь? — усмехнулся Ярослав. — Он у меня сейчас в прямом смысле сгорел.

Он убрал телефон и посмотрел на лучи закатного солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев.

— В Кастелл, — скомандовал он. — Докладывать о выполнении миссии. Грифонхарт должен знать, что его новый лейтенант — не просто писарь.

— Не просто писарь, — улыбнулся Годрик, похлопав его по плечу (отчего Ярослав чуть не упал). — Ты — герой, лейтенант. Настоящий герой.

Ярослав улыбнулся в ответ. Может, он и правда герой. Или, по крайней мере, учится им быть.

4. Королевская дочка

Отряд, выстроенный в походную шеренгу по трое, заходил в ворота Касстэла под моросящим дождём. Строй растянулся на полсотни шагов. Впереди ехал Ярослав на Громе, к луке седла которого была привязана голова упыря. За ним Годрик и Эшфорд. Потом Лонгболт и Майлс. Позади — пехота, которая за время похода превратилась из остатков разбитых ранее отрядов, в крепкую роту опытных и суровых ветеранов.

Доспехи их были покрыты дорожной грязью и пылью, плащи порвались в нескольких местах, а у некоторых бойцов на лицах красовались свежие шрамы, которыми они гордились так, словно это были ордена «За отвагу». Они были грязные, но веселые. Еды у них еще с Дубовой рощи осталось полно, с вином из лейтенант разрешил управиться после боя и в остатке пути. Поэтому несмотря на дождь, грязь и ветер недовольных не было.

— Сэр Ярослав — подъехал Годрик и довольно расплылся в улыбке, — Поглядите наверх - нас встречают. Вон, сам король Николас Грифонхарт на балкон выперся. Новости о нашей удаче и подвиге достигли замка быстрее нас самих.

— Не думаю, что это подвиг такого масштаба. — Ярик действительно не предавал этому столько значения. — Мы просто зачистили шахту.

— Просто зачистили шахту, — хмыкнул Лонгболт, сплёвывая на мостовую, — отбив при этом атаку сотни скелетов в подземелье, перерубив столько нежити, что из их костей можно собрать костяной курган в двадцать метров высотой, да ещё и притащив с собой голову древнего вампира - некроманта. Да, просто. Обычное дело. Я такое каждое утро делаю, вместо зарядки.

— Ага, я слышал в деревнях уже говорят о полуторосотнях селетах и десяти вампирах — поддержал его Эшфорд, — То, что вы их всех Огненным шаром за секунду испепилили.

—Ахаха , — рассмеялся Ярослав, но на душе у него было тепло. Он вспомнил, как они пробирались через сырые и ветхие штольни, как быстр и силен оказался вампир, уложил пять добрых бойцов, ранил еще троих — Пришлось импровизировать. А если бы вампиров был десяток, мы бы сейчас гнили в отряде других мертвецов на охране шахты. Самых невезучих упыри бы оставили себе на деликатесы.

Ярослав до сих пор не понимал, как ему удалось ослабить бдительность вампира и заманить его в ловушку. Ну и ладно. Шахта снова работала. И прах мертвого некроманта лежал в сидельной сумке Грома.

— Ну, значит надо приготовиться, — сказал Ярослав, выпрямляясь в седле и приветственно улыбаясь всем вокруг. — Сейчас будет приём!

Зал был полон народу. Придворные, офицеры, королевская гвардия и почетный караул, пара магов в синих мантиях и даже какой-то важный толстяк в бархате, который явно пришёл не просто так, а чтобы запомнить всё и рассказать потом своим друзьям-аристократам за ужином.

Николас Грифонхарт сидел на троне. Выглядел он величественно: золотой доспех, корона с рубинами, меч на поясе. И усталый взгляд человека, который за последний месяц провел большую часть времени над географической картой Энрота, что была расстелена на столе перед ним.

— Лейтенант Ярослав, — произнёс король, и его голос эхом разнёсся по залу. — Подойди.

Ярослав шагнул вперёд и опустился на одно колено. Перстень на пальце приятно грел, словно подбадривая.

— Ваше Величество, разрешите доложить! — начал Ярослав, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — отряд выполнил поставленную задачу. Шахта «Глубокий» зачищена от нежити. Добыча руды скоро будет возобновлена. В качестве трофея умерщвлен и доставлен некромант, ответственный за поднятие мертвецов в этом районе.

— В докладе нет необходимости, юный маг, я ознакомился с докладом посыльного, что ты отправил — кивнул король. — И с письмом старосты Дубовой Рощи. Он пишет, что ты спас деревню от налёта волчьих всадников Крюлода, лично участвовал в бою и проявил чудеса магии и храбрости. Я в свою очередь, рад признать, что Ивор в тебе не ошибся!

Ярослав почувствовал, как краснеет.

— Ну, я бы не сказал, что чудеса... Скорее, базовый навыки начинающего мага.

— А так же хорошую тактическую подготовку и умение дисциплинированно управлять войском, как в повседневной, так и в критической ситуации. Скромность — это хорошо, — улыбнулся Грифонхарт. — Но не переусердствуй. В Эрафии скромных героев быстро забывают, а нам нужны те, кого будут помнить. Годрик - старый шельмец, тоже передал записку, в которой крайне положительно о тебе отзывался. А он легенда гарнизона и впечатлить его тяжело!

Ярослав поднялся и довольно кивнул. Годрик, стоявший чуть позади с невинным лицом разглядывал фреску на потолке. Как будто бы не в нем только, что выдали королевского ставленника призванного оценить амбициозного рекрута. Ярик сделал заметку обсудить это с бородачом.

— Сэр Ярик Просто из России, За успешное выполнение боевой задачи, за спасение мирных жителей и за проявленную доблесть при возвращении ценных для короны территорий — продолжил король, — я присваиваю тебе внеочередное воинское звание рыцарь - капитана! Пора сменить костюм писаря!

Он махнул рукой, и двое слуг вынесли массивный сундук, инкрустированный серебром. Сундук открылся — и внутри оказались доспехи.

— Это доспех «гарнизона Грифона», — сказал король с гордостью в голосе, — комплект выкованный лучшими кузнецами Замка. Он усиливает защиту владельца, повышает мораль дружественных отрядов и дарует устойчивость к магии тьмы... Но последнее не точно...

Ярослав подошёл ближе. Доспех и правда был красив: сталь с золотой инкрустацией, нагрудник с изображением расправляющего крылья грифона, наплечники с острыми шипами, шлем с забралом, напоминающим клюв хищной птицы.

— Я... я не знаю, что сказать, — выдавил он.

— Скажи «спасибо» и примерь, — хохотнул Годрик из-за спины.

— Спасибо, Ваше Величество, это честь для меня, — поклонился Ярослав. — надеюсь я оправдаю доверие.

— Я знаю, — кивнул король. — Но это ещё не всё.

Он снова махнул рукой, и советник — тот самый сутулый старик в мантии с полумесяцами — развернул свиток и начал зачитывать:

— «Капитану Ярославу, защитнику Эрафии, жалуется под командование...»

— Давай ближе к делу, Келвин, — перебил его король. - уж очень ты любишь жанглировать словесами.

Советник поперхнулся, но быстро взял себя в руки:

— ...Новое формирование - полк Эрафииской армии. Численность личного состава увеличена до полусотни мечников, сотни копейщиков, пятидесити арбалетчиков и восьмидесяти лучников. А также двадцати грифонов и десятка клириков. - Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Ярослава. - Общее количество воинов - триста десять.

По залу пробежал удивленный шёпот. Даже видавшие виды вельможы зашевелились. Грифоны — это элита их давали только самым проверенным и самым успешным командирам.

— И ещё, — добавил король, — с тобой будут Святые отцы Гилфорд и Бенедикт. Они опытные заводчики грифонов и отличные лекари. Не благодари. Ты это заслужил. Но помни: война с некромантами только начинается. Твоя следующая задача будет сложнее.

— Я готов, — сказал Ярослав.

— Знаю, — кивнул король и едва заметно улыбнулся. — А теперь иди. Приведи себя в порядок. Отдохни. Ты и твои люди знатно повоевали и заслужили это. У тебя есть время на отдых - до завтрашнего утра, потом в казармы расквартировывать свой полк и провести строевой смотр.

- Есть расквартировать и провести смотр! - Ярослав бодро взял под козырек и развернувшись покинул дворец в компании Годрика.

После аудиенции Ярослав вышел во внутренний двор, где его уже ждали верные десятники. Выглядели они так, будто только что выиграли в лотерею, но пытались сохранить серьёзные лица.

— Ну что, орлы, — начал Ярослав, остановившись перед ними. — Король доволен. Я доволен. Думаю, вы тоже.

— А то, — осклабился Годрик. — Я аж вспотел, пока стоял там.

— Ладно, хватит, — прервал их Ярослав, хотя сам едва сдерживал улыбку. — У меня для вас новости.

Десятники насторожились.

— Король повысил меня в статусе, дал грифонов и клириков. Но это не всё. Я решил, что без верных соратников мне не обойтись. А кто вернее вас, уже проверенных в походе вояк?

Он сделал паузу.

— Годрик, Лонгболт, Эшфорд — вы назначаетесь сотниками.

Повисла тишина.

— Чего? — переспросил Годрик, и его челюсть медленно поползла вниз.

— Сотниками, — повторил Ярослав. — У каждого из вас будет сотня солдат под началом. Ну, пока не сотня, а полсотни плюс-минус, но это вопрос времени. Вы заслужили.

— Сотник! — выдохнул Лонгболт, и его морщинистое лицо расплылось в улыбке, похожей на трещину в скале. — Я, сотник! А я уж думал, что мой потолок — это десятник с пожизненным правом ныть на интендантов.

— А я? — спросил Майлс, который стоял чуть поодаль, явно обиженный, что его не упомянули.

— А ты пока ещё слишком молод для сотника, — ответил Ярослав. — Но если продолжишь так же метко стрелять и не будешь ссаться при виде упырей, то, возможно, через пару кампаний получишь повышение.

— Я не ссался! — улыбнулся Майлс. — Я просто... Проявляю осторожность и склонен к тактическому маневрированию!

— Стратегически маневрировал с криком «Ужас-ужас-ужас!»? — заржал Лонгболт.

— Дедуля, не было такого крика!

— Боевой крик похожий на визг поросёнка, которого тащат на вертел?

— Да пошёл ты, дядя!

Ярослав рассмеялся, и десятники — уже сотники — присоединились к нему. Даже Годрик, который обычно относился к юмору как к подозрительной деятельности, хмыкнул.

— Ладно, хватит зубоскалить, — сказал Ярослав, отсмеявшись. — Ступайте в казармы, примите новых людей. Завтра знакомимся с грифонами. Я хочу увидеть, как эти пернатые существа взаимодействуют с остальными подразделениями..

— А они вообще понимают команды? — спросил Майлс.

— Я уверен, что понимают., — ответил Ярослав. — Учитывая их боевую мощь, наврятли Эрафия стала бы держать союз с потенциально опасным для себя товарищем по оружию.

- Оооо, вы будете удивлены! - заговорщицки подмигнул Лонгболт.

После того, как сотники разошлись, Ярослав решил прогуляться по замку. Доспех «Небесного Грифона» уже доставили в его новые покои (да-да, ему выделили отдельные покои, что было неслыханной роскошью для лейтенанта, хотя нет теперь уже), но носить его по территории замка пока не хотелось — привлекать лишнее внимание было ни к чему. Он зашел к портному и озадачил его тем, что после снятия мерок попросил не дворянский или офицерский наряд. А 3 темных одеяния писаря э.

Капитан эрафийской армии вышел во внешний двор, где тренировались новобранцы. Солдаты отрабатывали удары копьями, лучники стреляли по мишеням (некоторые даже попадали), а сержанты орали так, что стены замка вибрировали и птицы срывались с насестов даже на самых высоких башнях этого района.

Ярослав уже собирался пройти к конюшне, чтобы проведать Грома, как вдруг услышал кононаду копыт со стороны главных ворот. Отряд всадников возвращался с патруля.Они были великолепны. Два десятка конных рыцарей в сине-золотых доспехах Замка, с копьями, что поблёскивали в лучах закатного солнца. Впереди — всадница на белом коне. Стройная, в облегающей кольчуге, с длинными слегка кучерявыми, каштановыми волосами, благородного медного отлива, развевающимися на ветру. На плечах — плащ королевской гвардии, на поясе — длинный меч в ножнах.

Он сразу же узнал ее. Ярослав выпрямился, поправил мундир и приготовился произвести впечатление. Он уже мысленно проговаривал речь: мол, капитан Ярослав, герой Эрафии, только что вернулся с опасного задания, лично зачистил шахту, убил вампира-некроманта, спас деревню от зеленых гоблинов...

Но всадница едва заметила его. Придержала коня, повернула голову и окинула странного капитана в мятой форме коротким, ничего не выражающим взглядом.

— Вы кто? — спросила она. Голос был ровным, без капли интереса.

— Капитан Ярослав, — представился менеджер с образцовой, на его взгляд, выправкой, — только что вернулся с задания по зачистке шахты «Глубокий». Имею честь представиться вашему высочеству.

— Я Екатерина Грифонхарт, — ответила она без тени улыбки. — Дочь короля. Командую патрульным отрядом.

— Я конечно же наслышан о ваших подвигах, ваше высочество, — продолжил Ярослав, чувствуя, что разговор идёт не по плану. — Ваша репутация...

— Да, да, — нетерпеливо перебила она, вскользь оглядывая его с ног до головы. — Я слышала о вас. Вы тот самый новичок, которого отец отправил на шахту. Говорят, вы справились.

— Было нелегко, ваше высочество.

Она хмыкнула — беззлобно, но как-то... отстранённо.

— Знаете, капитан, я за свои годы командования видела десятки таких «героев». Все вы одинаковы: выполняете одно задание, получаете доспех, строите из себя великих полководцев. А потом вас убивают на второй же серьёзной стычке.

Ярослав моргнул. Такого он не ожидал.

— Я понимаю ваш скепсис, ваше высочество, но...

— Понимаете? — она вдруг наклонилась в седле, и в её глазах мелькнула холодная усмешка. — Вы — капитан, который две недели назад даже не знал, с какой стороны браться за меч. И который, по слухам, пришёл в этот мир в странной одежде, без оружия, без опыта. Вы не понимаете. Вы просто везунчик, которому судьба соблаговолила помочь с отрядом.

Она сделала едва заметный реверанс.

— Советую вам спуститься с небес на землю. Понять, что вы солдат королевства, которое вот уже десятки лет окруженно неприятелями. Практически перманентно находится в конфронтации с одним или другим соседом, или с двумя... Или всеми.

Принцесса тронула коня и поехала дальше, даже не обернувшись. Её отряд двинулся следом, и вскоре они скрылись за воротами внутреннего двора.

Ярослав стоял и смотрел им вслед. В голове звенела пустота. Неожидал он быть нокаутированным в вербальном поединке с боевитой красавицей.

В это время фигура клирика в голубом плаще, проезжавшая мимо, наклонилась к нему и Ярослав увидел милое лицо с легкими кучеряшками. В мозгу всплыло имя "Аделаида". Девушка прошептала.

- Не обращайте внимания и не обижайтесь, пожалуйста. Она устала от войн и переживает за вас в том числе. Вы молодец, капитан.

Девушка тепло улыбнулась и дала легкие шпоры свому белому скакуну.

— Ну и... ну и ладно, — пробормотал он наконец. — Мне, собственно, и не очень-то и хотелось.

— Да ладно вам, сэр... — раздался голос сбоку. - У принцессы Кэт пропал жених. Она не вылазит из походов и таких, как мы гибнет действительно много!

Он обернулся. Рядом стоял Годрик, сложив руки на груди, и смотрел на него с выражением, которое можно было назвать «сочувственно-ободряющим" выражением.

— Никому, — буркнул Ярослав. — Я вообще не понимаю, о чём ты.

— Ага, — кивнул Годрик. — А я вот стоял, смотрел, как вы расцвели перед принцессой, а она вас приложила так, что у меня аж уши заложило. Красиво, конечно, но больно.

— Годрик, июч не просил твое видение ситуации..

— Уже хожу, сэр, уже хожу, — усмехнулся сотник и направился к казармам, но на полдороге остановился и добавил: — Не расстраивайтесь, сэр. Она со всеми новыми так разговаривает. Говорят, её сердце может оттаять только после того, как кто-нибудь трижды победит в генеральных сражениях, выиграет турнир и заодно убьёт дракона. То есть никогда

— Спасибо, утешил, — буркнул Ярослав.

— Обращайтесь! — крикнул Годрик и скрылся за углом.

В таверне «Весёлый грифон»

— И вот она говорит: «Вы просто везунчик», — рассказывал Ярослав, сидя за кружкой эля в компании своих сотников. — Типа я случайно выжил. А я, между прочим, лично этому вампиру воздушный щит в морду зарядил!

— Ну, она права в одном, — заметил Лонгболт, лениво ковыряя ножом под ногтем. — Везунчик ты, сэр. Хотя бы потому, что мы рядом оказались.

— И потому что вампир на Майлса отвлёкся, — добавил Эшфорд.

— Я вообще-то тут сижу! — возмутился Майлс.

— Мы знаем, — кивнул Лонгболт. — Но ты всё равно мог бы быть чуть более вкусным, чтобы вампир дольше жевал.

— Да пошли вы!

Ярослав вздохнул и отхлебнул эля. Эль был горьковатым, но в голове прояснилось.

— Ладно, — сказал он, — забили на принцессу. У меня теперь есть доспех, грифоны и сотники, которые только и умеют, что пить, воевать и язвить.. Жизнь налаживается.

— Да! У вас есть мы! — гордо заявил Годрик, поднимая кружку.

— Это я и имел в виду под «язвить», — усмехнулся Ярослав. — Но вы хотя бы весёлые. Ладно, мужики, давайте выпьем за то, чтобы следующее задание было полегче, и чтобы я, наконец, перестал быть «везунчиком» в чьих-то глазах.

— За везунчиков! — подхватили сотники и рассмеялись.

Они чокнулись.

А Ярослав подумал, что, возможно, Екатерина Грифонхарт и права. Он действительно пока ещё не заслужил её уважения. Но это не значило, что он не собирался его заслужить. Теперь он стал серьёзнее и это должно было принести результат.

Ярослав проснулся в своих новых покоях с лёгким чувством похмелья и странной решимостью. Солнце пробивалось сквозь узкое окно, а на индивидуальной вешалке аккуратно висел новый доспех.

— Не снилось, — пробормотал он, садясь на кровати. — Всё взаправду.

Он вспомнил вчерашний разговор с Екатериной. Холодный взгляд. Насмешливый тон.

— Ладно, — сказал он вслух. — Ты хотела героя? Получишь. Я тебе докажу, что я не просто везунчик.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал Ярослав, натягивая штаны.

Вошёл Годрик. Выглядел он бодро, словно не пил вчера, а только что вернулся с утренней пробежки.

— Доброе утро, сэр! — рявкнул он. — Ваши новые подразделения построены во дворе. Ждут осмотра. Грифоны тоже ждут. И клирики. И вообще все ждут.

— Ах ты ж... — Ярослав схватился за голову. — Я же обещал быть в шесть.

— Уже восемь, — добродушно сообщил Годрик. — Но мы сказали всем, что вы проводили важное совещание.

— Какое совещание?

— Стратегическое, — подмигнул Годрик. — Очень важное. С элем и кружкой.

Ярослав вздохнул, натянул новый доспех и вышел в коридор. Передвигался в нем Ярик пока с осторожностью. Но уже был полон оптимизма. Впереди его ждал новый день. Новые солдаты и новые враги. Новые вызовы. И пусть пока он не производит вречатления сильного мира всего. Он еще этого добьется

— Эрафия, — усмехнулся он, — готовься. Я иду!

5. Покинутый корабль

Три дня пролетели в хлопотах. Ярослав был представлен новобранцам. Провел строевой смотр и остался доволен результатом. Обмундирование и оружие солдат были в отличном состоянии. Заводчики грифонов, так же проявили себя умелыми мастерами. А от самых существ Ярик был в восторге — большие, сильные и очень быстрые хищники, оказались еще и очень смышленными и дружелюбными к союзникам. Ярослав осваивался с новой ролью капитана, вникал в хозяйство полка, привыкал к доспеху «Небесного Грифона» и старался запомнить всех своих офицеров в лицо. Полк численностью в триста десять человек — это вам не отдел администрирования строительно-монтажных работ, состоящий из трех инженеров и двух специалистов. Так же Ярик примерил костюмы полученные от портного. Нужно сказать, что мода библиотекарей Эрафии оказалась абсолютной копией Российского офиса, за исключением галстуков, тут носили жабо. Галстуки им были не знакомы. Молодой полководец же решил, что оставит его, дабы подчеркнуть, что он из другого теста. В продолжении утра в казарму влетел запыхавшийся гонец.

— Капитан-сэр! — выпалил он, пытаясь отдышаться. — Вас срочно требует король! Повелел незамедлительно прибыть к его трону. Дело государственной важности!

— Опять шахта? — поинтересовался Ярослав, отрываясь от карты.

— Хуже, капитан! Но я не уполномочен распространяться!

Ярослав нахмурился и быстрым шагом направился в тронный зал. Предчувствуя возможный поход, приказал встреченным по дороге Годрику и Лонгболту вызвать всех из увольнительных.

Николас Грифонхарт стоял у большого стола, на котором была разложена карта побережья. Рядом с ним — советник Келвин, который нервно теребил свою мантию, и бледный офицер в форме королевского флота.

— А, капитан, — кивнул король, как обычно без особой теплоты. — Подойди, нам нужно провести брифинг.

Ярослав приблизился и склонил голову.

— Ваше величество. Что случилось?

— «Морской Орёл», — король указал на карту, где залив на северо-востоке был помечен красным крестом. — Один из лучших кораблей Эрафии. Флагман третьей эскадры. Два дня назад он зашёл в залив Спокойных Вод, чтобы переждать шторм. С тех пор — ни весточки.

— Пираты? — предположил Ярослав.

— Мы думали так же, — ответил офицер флота, нервно комкая край камзола. — Но пираты не нападают на флагманы — слишком много пушек. «Морской Орёл» вооружён до зубов.

— Что тогда?

— Тишина, — мрачно сказал король. — Мы отправили двух гонцов на быстрых шлюпах. Один вернулся с обломками. Второй — не вернулся вовсе.

Ярослав посмотрел на карту. Залив находился в полудне пути от Кастелла.

— Вы хотите, чтобы я отправился туда?

— Верно, — кивнул Грифонхарт. — Ты и твой полк. Мы не можем рисковать моряками — если там засада, мы потеряем ещё людей. А ты показал, что умеешь находить неприятности и выходить из них живым.

— Комплимент сомнительный, но я его принимаю, тем более он близок к истине. — усмехнулся Ярослав. — Сколько времени у нас на подготовку?

— Три часа. Выступаешь с полком. Берёшь припасов на три дня. Если за три дня не вернёшься или не пришлёшь весть — пошлём вторую экспедицию. С магами из гильдии.

— Понял, — Ярослав выпрямился. — Разрешите идти?

— Иди. И... капитан.

Ярослав обернулся.

— Будь осторожен.

Через четыре часа полк уже маршировал по тракту на северо-восток. Впереди ехал Ярослав на Громе, за ним — сотники верхом, а за ними — ровные ряды пехоты, обозы с припасами и грифоны. Через час они достигли верфи. И был выделен боевой фрегат, капитан которого был не в восторге от того, что его судно было реквизированно под нужды трехсотен солдат. Но поделать было нечего, он находился на службе у короля и выполнял предписание.

Грифоны оказались величественными и очень красивыми созданиями. Они походили на помесь льва и орла — мощные тела, покрытые золотисто-коричневой шерстью, огромные крылья и клювы, способные перекусить человека пополам. Десять грифонов шли в хвосте колонны под присмотром клириков Гилфорда и Бенедикта. Последние, кстати, оказались не суровыми монахами, а вполне себе компанейскими мужиками в синих рясах с желтой каймой. Особенно их дружелюбие проявилось после того, как Ярослав разрешил им взять бочонок вина, для "различных антисептических и анестезионных случаев".

— Капитан, — подошел к нему Годрик, — я вот что думаю. Если это пираты, то почему они не ушли? Два дня стоят на месте — это самоубийство. Подойдёт королевский флот, и всё.

— Если бы это были пираты, — задумчиво ответил Ярослав, — то они бы уже сняли всё ценное и подожгли корабль. А тут — тишина. Словно «Морской Орёл» просто... стоит на месте и ждёт.

— Ждёт чего?

— Не знаю, Годрик. Но мне это не нравится. Мои рассуждения приводят к тому, что нас либо заманивают, либо просто не боятся. Оба варианта не предвещает легкого морского путешествия.

Фрегат двигался быстро. К вечеру они достигли необходимой акватории. Впереди замаячили скалистые обрывы, а за ними — бескрайняя синева Моря Ужаса. Вдали, у входа в залив, угадывался силуэт корабля.

«Морской Орёл» стоял на якоре в сотне метров от пролива. Он слегка покачивался на волнах, но не подавал никаких признаков жизни. Паруса были спущены, на мачтах — ни одного матроса. Над палубой не вился дымок из камбуза.

— Выглядит как корабль-призрак, будь он неладен— пробормотал Годрик, прищурившись. — Стоит себе мёртвый. И не тонет. И не уплывает. При этом якорная цепь не спущена.

— Может, там все умерли? — предположил Майлс, нервно перебирая арбалетные болты.

— Или стали нежитью, — добавил Эшфорд.

‐ Опять Майлс покажет свои "критические деградирования" - заржал Лонгболт и хлопнул племянника по плечу. - Да?

- Тактические маневрирования, маразм ты ходячий! - не остался вдолгу Майлс.

— Посмотрим на эту громадину изнутри. — буркнул Ярослав. — Ладно. Капитан! До корабля можно добраться на лодках — спустите на воду пару шлюпок. Берём двадцать человек и плывём.

— Двадцать? — переспросил Годрик. — А если там целая орава?

— Если там целая орава, то триста человек не сделают результат. "Орел" больше нас раза в три, там на судне было не менее семисот солдат— резонно заметил Ярослав. — Если их перебили, то и мы не выстоим. Первая группа — разведка. Остальные — тут, в готовности. Я возьму тебя, Годрик, Лонгболта, Эшфорда, Майлса, пятерых грифонов под командованием Гилфорда и десяток мечников.

— А если вы не вернётесь? — спросил кто-то из солдат.

— Тогда сложите по нам песню на вечную память и рассказывайте внукам, как ваш капитан глупо полез в ловушку, — хмыкнул Ярослав. — А если серьёзно — то поднимите паруса и вернётесь в Кастелл. Вы, Бенедикт, принимаете командование, до моего возвращения! Всё, готовьте шлюпки.

Шлюпки бесшумно скользили по спокойной воде залива. Ярослав сидел на носу первой и вглядывался в борт «Морского Орла». Корабль был большим — три мачты, две палубы, кормовая надстройка с адмиральской каютой. На бортах виднелись орудийные бойницы, но чугунные монстры молчали.

Грифоны беспокойно перебирали крыльями и парили над водной гладью, рядом с лодками. Клирик Гилфорд — здоровенный мужик с лысиной и короткой бородой — поглаживал ближайшего, что-то нашёптывая.

— Они чувствуют опасность,— негромко сказал он Ярославу. — Грифоны любят битву. Мандражируют. Шерсть дыбом встаёт.

— Значит, там действительно что-то есть, — сделал вывод капитан. — Готовьте оружие.

Шлюпки ткнулись в борт «Морского Орла». С корабля свисала верёвочная лестница — её кто-то заботливо оставил. Ярослав полез первым.

Он перевалился через фальшборт и ступил на палубу. В ту же секунду его встретила тишина. Не обычная тишина спящего корабля — а мёртвая, гнетущая, как в склепе. Воздух был влажным и холодным, хотя солнце палило вовсю. Пахло солью, мокрым деревом и... чем-то сладковатым.

— Чисто, — шепнул он, оглядываясь.

Следом полезли Годрик, Лонгболт, Эшфорд, Майлс и остальные. Грифонов подняли на борт с большим трудом — они явно не горели желанием ступать на эту палубу. Крылья нервно подрагивали, когти царапали дерево.

— Командир, — Годрик указал мечом на лужу на палубе. — Кровь. Но старая. Пара дней, как минимум.

— Вижу, — кивнул Ярослав. — Осматриваем корабль. Группами по трое. Не расходиться далеко. Кричать при малейшей опасности.

Они рассредоточились по палубе. Ярослав направился к кормовой надстройке, ведя за собой Годрика и Майлса.

Дверь в адмиральскую каюту была приоткрыта. Ярослав толкнул её плечом — и сразу же увидел тело. Мужчина в адмиральском мундире лежал на полу, раскинув руки. На груди — глубокая рваная рана, будто его ударили чем-то острым и широким. Глаза открыты, взгляд устремлён в потолок.

— Мёртв, — констатировал Годрик, нагнувшись. — И уже больше суток. Но не окоченел.

— Странно, — нахмурился Ярослав. — Трупное окоченение должно было наступить, а кожа ещё тёплая.

— Магия, командир. Чужая магия.

Ярослав осмотрел каюту. Карты, письменный стол, на столе — разбитая чернильница. На полу — следы, ведущие к люку в трюм. Следы были странные — будто тащили что-то тяжёлое.

— В трюм, — скомандовал Ярослав. — Там что-то есть.

Они спустились вниз по трапу. Трюм был огромным — грузовые отсеки, склады, пороховой погреб. Вокруг царил беспорядок: ящики перевёрнуты, бочки разбиты, доски валяются вперемешку с соломой.

И в центре трюма — водяной элементаль.

Ярослав замер. Он узнал это существо из игры: полупрозрачное, переливающееся сине-зелёными оттенками, с глазами, горящими бирюзовым светом. Оно было около трёх метров ростом, соткано из чистой воды, которая непрерывно перетекала внутри его формы. От него веяло холодом.

— Твою ж... — выдохнул Годрик.

Элементаль поднялся в высоту. Его «лицо» — если это можно было так назвать — не выражало эмоций. Он просто смотрел на них пустыми водяными глазами.

— За мной не стоять, рассыпались! — крикнул Ярослав, выхватывая меч. — Готовьтесь!

Элементаль шагнул вперёд.

Ярослав ожидал атаки. Элементали воды в игре не были самыми опасными врагами — они наносили умеренный урон, но обладали высокой защитой и иммунитетом к огню. Но что они забыли на захваченном корабле в заливе? Откуда они здесь?

— Годрик, правый фланг! Майлс — серебряный болт в центр! — скомандовал он.

Майлс выстрелил. Болт пробил водяную тушу насквозь, почти не причинив вреда — несколько брызг и всё. Стало очевидно, что тут серебро не поможет. Элементаль заклокотал и выпустил струю воды, похожую на гарпун. Ярослав едва успел уклониться — струя пробила стоявший позади ящик насквозь.

— А он шустрый! — крикнул Годрик, заходя сбоку.

Меч сотника разрубил водяное тело пополам. Элементаль распался на две части — но тут же соединился обратно, будто и не было удара.

— Чёрт! — выругался Ярослав. — Обычное оружие не берёт! Нужна магия!

Он сосредоточился. Перстень на пальце нагрелся, и Ярослав почувствовал, как энергия наполняет его. Он выбросил руку вперёд — и из ладони вырвался воздушный кулак, ударивший элементаля в грудь. Тот отлетел назад, врезался в стену и разлетелся на десятки лужиц.

— Есть! — выдохнул Майлс.

Но лужицы на полу зашевелились, начали собираться обратно.

— Да сколько можно! — в отчаянии воскликнул Ярослав.

— Командир! — крикнул сверху голос Лонгболта. — Тут ещё несколько сзади!

Ярослав выскочил на палубу. По кораблю бродили ещё три водяных элементаля. Они не нападали сразу — просто блуждали, будто охраняя что-то. Грифоны, наконец, сорвались с привязи. Огромный самец с золотистым оперением прыгнул на ближайшего элементаля, вцепившись в него когтями. Водяная тварь попыталась уйти в текучее состояние, но грифон рвал её на части, не давая собраться заново.

— Работает! — крикнул Гилфорд. — Грифоны магические существа! Их атаки в этом же энергетическом поле. Это их природная способность!

— Тогда выпускайте всех! — скомандовал Ярослав.

Грифонов спустили с поводков. Пять огромных хищников с рёвом бросились на элементалей. Началась полная неразбериха: водяные струи хлестали во все стороны, грифоны ревели, на палубе всё скользило и мокло.

Ярослав тем временем добивал первого элементаля в трюме. Он бил снова и снова, используя магию воздуха, не давая лужам собраться.

— Сгинь, Водяной! — крикнул он, ударив очередным заклинанием. — Feuer Frei!

Кольцо обжигало и сжалось. Наконец у Ярослава получилось заклинание магии Огня. Из его руки вырвался огненный шар, который врезался в столб воды. Элементаль задрожал, зашипел — и испарился. На полу осталась лишь небольшая лужа обычной воды.

— Один готов, — выдохнул Ярослав.

— Отлично! — отозвался Годрик. Теперь добивайте верхних.

Бой наверху тоже подходил к концу. Три водяных существа не выдержали напора грифонов и магии — через несколько минут они растворились в воздухе, оставив мокрую палубу и чувство выполненного долга.

Люди тяжело дышали, опираясь на оружие. Грифоны, успокоившись, чистили перья и порыкивали.

— Капитан, — подошёл Лонгболт, — я осмотрел трюм. Там есть сундуки. Похоже, грузовой отсек заперт.

— Идём, — скомандовал Ярослав.

Они спустились в грузовой отсек. Дверь была заперта на тяжёлый засов — но замок был сломан, будто кто-то вскрыл его изнутри.

— Осторожно, — предупредил Ярослав, берясь за засов.

Он отодвинул его, дверь со скрипом открылась — и глазам открылось настоящее сокровище.

В центре отсека стояли три больших сундука. Резные, из тёмного дерева, окованные серебром и железом. Они выглядели древними, но прекрасно сохранившимися.

— Что это? — спросил Майлс, заглядывая через плечо Ярослава.

— Артефакты, — тихо ответил капитан. — Я узнаю их...

Он подошёл к первому сундуку. Откинул крышку — внутри, на бархатной подушке, лежало ожерелье нить с насаженными на нее огромными, сантиметров десяти-пятнадцати в длину, зубами.

— "Ожерелье из зубов дракона", — прочитал Ярослав вслух. — Дарует владельцу сопротивление к магии и повышает удачу.

— И чё с ним делать? — спросил Годрик.

— В казну, — твёрдо сказал Ярослав. — Короне.

— Полезная штука, — заметил Лонгболт. — Может, оставим?

— Нельзя. Я же сказал — всё короне.

Он открыл второй сундук. Внутри лежал длинный меч в ножнах. Рукоять была сделана из кости, покрытой странными символами. Лезвие сверкало голубоватым светом.

— "Меч правосудия", — Ярослав вспомнил описание из игры - Вы оказываетесь на поле боя, на котором смертельно раненый паладин отбивается от нескольких зомби. Умирая, он отдаёт вам свой меч с просьбой закончить его дело. Когда вы берёте меч, он начинает гудеть, а ваш взор затмевает пелена. Придя в себя, вы обнаруживаете, что меч в крови, а все зомби изрублены в куски. Вы кладёте меч в ножны.

— Красивый, — признал Майлс. — Я бы такой в коллекцию.

— Ты бы в коллекцию, а король тебе — полгода гауптвахты за попытку присвоения королевской собственности, — хмыкнул Ярослав. — Всё, грузим на шлюпки.

Следующий артефакт и надпись:

— "Опасно. Касание смертельно! Не исследованно. Прикоснуться может только тот, кто обладает Экспертной магией хотя бы в одной из Школ" — прочитал он и замер. В стеклянной шкатулке, еа черном сукне лежало такое же кольцо, как у него!

Но это было ещё не всё. За сундуками, в углу, стоял массивный деревянный ларец, окованный железом.

— А это что? — насторожился Ярослав.

Он подошёл, приподнял крышку — и отшатнулся. Ларец был полон золота. Настоящего, блестящего, королевского золота. Монеты с профилем Грифонхарта, старинные дублоны, рассыпное золото...

— Сколько тут? — прошептал кто-то сзади.

— На вид — тысяч десять золотых, — определил на глаз Годрик. — Может, больше. Это казна «Морского Орла». Здесь зарплата целой армии на полгода.

— Или годовая добыча целого рудника, — добавил Лонгболт. — Мать честная...

Ярослав выпрямился.

— Всё грузим. Ни монетки не брать. Это казна короля. Нам доверили найти корабль и привезти всё обратно. Мы это сделаем.

Солдаты закивали. Они смотрели на золото с вожделением, но приказы уважали. А Ярослав смотрел на три артефакта и думал о том,.

«Интересно, — мелькнуло у него в голове, — что ещё скрывает этот корабль?»

Отход от «Морского Орла» прошёл без происшествий. Солдаты перегрузили артефакты и казну на шлюпки, грифоны сели на корму, и быстро добрались до фрегата, где остальной полк уже ждал их в напряжении.

Когда первая шлюпка ткнулась в корму "Отчаянного всадника", на борту поднялся радостный гул:

— Живы! Живы!

— И не просто живы! — крикнул Майлс, забираясь по скинутой лестнице. — Мы нашли сокровище!

Ярослав зашел на палубу вторым. Его лицо было серьёзным, хотя внутри он ликовал.

— Сотники, ко мне! — скомандовал он. — Принимаем груз. Артефакты и казну — в изолированный трюм. Усиленная охрана. Смена караула каждые два часа. Никто, кроме меня и короля, не должен видеть содержимого. Вопросы?

— Никак нет, капитан! — отозвался строй голосов.

— Капитан отрядите людей из своей команды - нужно конвоировать "Морского орла обратно в Кастеллатус" . Вспомогательный персонал возьмите из моих бойцов. Я уверен - среди трех сотен есть знакомые с морским делом. После этого сразу выступаем. В замок. У нас доклад перед его величеством.

Обратный путь прошёл быстро. Солдаты чувствовали себя героями, и это придавало сил. Даже грифоны, обычно своенравные, сидели ровно и без капризов.

На верфи Ярослава встретил лично королевский гонец.

— Капитан! — запыхавшись, сообщил он. — Его величество ждёт вас в тронном зале. Срочно.

— Я только приведу полк в порядок...

— Его величество сказал — срочно, капитан.

Ярослав вздохнул и взял протянутые поводья коня.

Тронный зал в этот раз был полон. Придворные, офицеры, маги, купцы — все хотели услышать новости о пропавшем корабле. Когда Ярослав вошёл в доспехе «Небесного Грифона» — начищенном до блеска, — по залу пробежал восхищённый шёпот.

— А вот и наш герой, — произнёс король Грифонхарт с тёплой улыбкой. — Капитан Ярослав. Подойди.

Ярослав приблизился и опустился на одно колено.

— Ваше величество, имею честь доложить: корабль «Морской Орёл» найден. Причина его молчания — водные элементали, которые завладели судном. Команда корабля, увы, погибла. Мы нейтрализовали угрозу, освободили судно и вернули всё ценное, что находилось на борту.

— Всё ценное? — переспросил король.

— Именно так, ваше величество. Разрешите продемонстрировать.

Ярослав хлопнул в ладоши. Дверь распахнулась, и два гвардейца внесли первый сундук — с Амулетом Непобедимости. Крышка откинулась, и по залу пробежал изумлённый вздох.

— Ожрелье из зубов дракона, — объявил Ярослав. — Древний артефакт, повышающий магическую силу хозяина

Второй гвардеец поставил на пол следующий сундук. Длинный меч в ножнах с костяной рукояткой предстал общественности.

"Меч правосудия" - все кому он принадлежал, покрывали свое имя славой.

— Кольцо Архимага. - нашелся Ярослав. - Не надевать, если не обладаете экспертными знаниями в какой-либо области магии.

И наконец, четыре солдата с трудом внесли тяжёлый ларец.

— И главное — казна «Морского Орла». Десять тысяч золотых, возвращённые короне в целости и сохранности.

По залу прокатилась волна восхищения. Даже скептически настроенные придворные зааплодировали.

— Ярослав, — произнёс король, поднимаясь с трона. — Я знал, что ты справишься. Но чтобы так...

Он спустился с трона, подошёл к сундукам и осмотрел артефакты. Затем повернулся к капитану и положил руку ему на плечо.

— Ты не просто вернул корабль. Ты вернул три древних артефакта, которые для меня очень важны. И огромную сумму золота, которая пойдёт на нужды армии. Я должен достойно отблагодарить тебя.

— Ваше величество, — Ярослав слегка поклонился, — я всего лишь выполнял свой долг.

— Долг, говоришь, — усмехнулся король. — А как насчёт почёта?

Он поднялся обратно на трон и жестом подозвал советника.

— Объяви! — скомандовал он. — Во всеуслышание!

Советник Келвин развернул свиток и начал зачитывать королевским, хорошо поставленным голосом:

— «Именем короля Николаса Грифонхарта, правителя Эрафии, защитника земель Замка, объявляю: в честь успешного возвращения флагманского корабля "Морской Орёл" и спасения королевских сокровищ, через три дня в Кастелле состоится Рыцарский Турнир.Третий сундук. Кинжал с голубоватым лезвием занял своё место рядом с остальными.

Шум в зале усилился. Придворные загудели, кто-то захлопал.

— «В турнире примут участие все желающие рыцари и военачальники Эрафии. Победитель получит титул "Первого Рыцаря Королевства" и почётное место за королевским столом на праздничном пире!» — закончил Келвин.

— И особый приз от меня лично, — добавил король. — Но о нём я объявлю после турнира.

— Ух ты, — выдохнул кто-то из толпы.

— Турнир! — закричали гвардейцы. — Да здравствует король! Да здравствует капитан Ярослав!

— А я? — спросил Ярослав, поднимаясь с колена. — Я тоже буду участвовать?

— Ты — главный виновник торжества, — улыбнулся король. — Отказывать тебе в участии было бы несправедливо. Но помни: на турнире ты будешь не капитаном полка, а рыцарем. И тебе придётся сражаться не с нежитью, а с живыми людьми.

— Я справлюсь, ваше величество.

— Уверен, — кивнул король. — А теперь — ступай. Отдыхай. Через три дня — праздник. И пир. И всё это — благодаря тебе.

Ярослав поклонился и направился к выходу и пошел во внутренний двор. Там его уже ждали — Годрик, Лонгболт, Эшфорд, Майлс, Гилфорд и Бенедикт. Они широко улыбались и что-то оживленно обсуждали.

— Капитан! — заорал Годрик. — Вы слышали? Турнир! Да ещё и пир!

— Слышал, — ответил Ярослав. — И я намерен в нём поучаствовать!

— А если проиграете? — спросил Лонгболт.

— Значит, проиграю, — пожал плечами Ярослав. — Но я должен попробовать.

— Ну что ж, — Годрик хлопнул его по плечу. — Тогда — готовьтесь. Три дня — не так уж много. Пойдёмте, покажу вам площадку, значица, для тренировок, а заодно покажу кое-какие штуки.

6. Турнир

Три дня до турнира

Весь следующий день после триумфального возвращения "Морского Орла" Ярослав провел на тренировочной площадке. Под руководством опытного Годрика он отрабатывал хваты, стойки, шаги, парирования, выпады. Из разговоров с ветеранов он узнал, что ранее его сотник был лейтенантом королевской гвардии. Одним из личных охранников и учителей принца Грифонхарта, а потом и его дочери. С возрастом ему на смену пришли новые гвардейцы, более быстрые и сильные. Его с почестями проводили на покой, но он, хоть и не нуждался в этом финансово, решил поступить на службу в Гарнизон Кастеллатуса, а не переходить к жизни типичного мелкого Лендлорда. Семьи у него не было, поэтому он решил остаться и заниматься любимым делом. Воевать и обучать этому других. Сейчас он этим и занимался.

— Ваша магия, сэр Ярослав, это хорошо, — медленно шагая с пятки на носок говорил Годрик, — однако, на турнире магию вероятнее всего запретят, как минимум ограничат. Рыцарский поединок — это честь, ловкость и тактика. Магические уловки, могут помочь сократить различность в классе, значица, но не смогут натренировать ваше тело.

— Я не слабак, — ответил Ярослав, поднимаясь с травы. Он почувствовал, как перстень на пальце пульсирует в ответ на слова тренера.

— Я знаю, — примиряюще поднял руку Годрик. — Поэтому и взялся учить вас. Натренировать любого другого за пару дней... Я бы рассмеялся. Но вы... Вы точно не слабак.

Сотник рубанул мечом по учебному манекену, насаженному на столб. Тот скрипнул и принял меч в себя, разлетевшись щепками.

— Запоминайте. Надежда только на физическую силу и ловкость. Тактика и движения. Никакой магии.

Ярослав повторил удар на соседнем снаряде. Тот зашатался, но меч чуть соскочил и отпружинил. От отдачи, в руке заныло предплечье.

— Неплохо, — оценил Годрик. — Но можно и лучше. Ещё раз.

Ярик представил, что перед ним оживший труп волчьего гоблина, которого он прикончил в Дубовой роще. Представил, что его первую жертву воскресил некромант и та вернулась , чтобы поквитаться с ним. Небольшой замах, контролируемое движение и меч вошел в височную область деревянного истукана. Полетели щепки вторая попытка оказалась гораздо эффективнее первой.

— Хорош, сэр капитан! — крикнул Майлс, наблюдавший за тренировкой. Он достал фляжку с пояса, отсалютовал им и смачно приложился к ней.

— Не будем радоваться, раньше срока, — осадил его Годрик. — Это всего лишь чучело. А на турнире будут живые рыцари. Они держат меч в руках с тех пор, как научились ходить. Так что давайте-ка ещё раз.

К концу второго дня Ярослав валился с ног. У него ломило каждую мышцу в теле. Даже те о существовании которых он даже не подозревал, от шеи до ступни. Каждое движение отдавалось тупой болью, но он чувствовал прогресс, какими-то базовыми он уже овладел. Движения стали более сиремительными, удары - четкими, а его реакция и контроль движений в поединке оказались на неплохом уровне. Он конечно, чувствовал, как помогает кольцо, но не стал об этом говорить.

Он чувствовал, что в некоторых моментах, где ему не хватало сноровки, силы или техники, перстень чуть сжимался, становился теплее и все сразу же получалось. Резкое парирование, уворот с перекатом, контрвыпад на подшаге. Все это помог сделать артефакт.

После тренировки, вымотанный и изрядно поколоченный, Ярослав направился в таверну «Весёлый грифон». Там он купил кружку эля и расположился в темном углу, подальше от людских глаз. Но неожиданно к нему подсела Аделаида. Девушка-клирик в синем плаще с капюшоном, откинутым на плечи, выглядела потрясающе. Волнистые, почти медные волосы, тонкие и правильные черты лица, красивые аккуратные губы, карие глаза и улыбка от которой появлялись очаровательные ямочки на щеках.

— Капитан, вы выглядите измотанным, — сказала она, сочувственно сдвинув брови и внимательно разглядывая его уставшее лицо.

— Ну да, я немножко устал, — признался Ярослав и потер ушибленное плечо. — Годрик — зверь, а не инструктор. Я за сегодня пролил пота и крови больше, чем за всю предыдущую жизнь.

— Я могу вам помочь, — она вытянул руку над столом, и на её ладонь окутало мягкое голубоватое свечени. — Я немного разбираюсь в магии исцеления. Это заклинание уберет гематомы и царапины, восполнит жидкость в организме и уберёт мышечную усталость.

Ярослав не колебался ни секунды.

— Аделаида, поверьте о большем я и мечтать не смел. - Ярик обратил, что говорит крайне высокопарно и замешкался. - Буду крайне признателен.

Аделаида улыбнулась и с размаху влепила ему в плечо кулаком.

- Ох, - не удержался Ярослав. - вы должно были бороться со злом, а не примкнуть к нему!

Затем он почувствовал, как тепло разливается по его телу, мышцы расслабились, боль утихла. Ярослав чуть не застонал от удовольствия.

— Можно было просто наложить руки, но такая техника эффективнее. Она действует сразу, а не через несколько часов, как обычные рейки. Вы хорошо держитесь, капитан, — сказала она, усаживаясь обратно — Многие на вашем месте уже сломались бы. По вам видно, что вы не воин... Не солдат.

— У меня богатый опыт адаптации, — усмехнулся Ярослав. — В моём мире я каждый квартал осваивал новый план развития компании. Некогда бы не подумал, что офисная работа может так стремительно менять вектор. Там тоже нужно было быстро учиться, иначе — вылет.

— Вылет? — не поняла она.

— Увольнение. Потеря работы.

— Звучит не так уж сурово, — Аделаида улыбка сошла с лица, но приятное послевкусие осталось. — Однако, в Эрафии за неумение адаптироваться — смерть. А у вас — увольнение. Кажется я знаю, что страшнее.

— Поверьте, когда у тебя ипотека, увольнение страшнее смерти, — вздохнул Ярослав. — Но сейчас я уже привыкаю.

— Ипотека?

— Это когда берешь деньги у ростовщиков, чтобы купить себе жилье. Которое они могут отобрать, если не будешь исправно платить.

Они помолчали. В таверне было шумно — посреди зала сидел бард игравший на лютне, кто-то подпевал ему, кто-то обсуждал предстоящий турнир и делал ставки, кто-то просто веселился радуясь внезапно приключившемуся внеочеродному выходному.

— Сэр Ярик, зачем вы стремитесь участвовать в состязаниях? — спросила Аделаида. - Вы герой месяца в Кастеллатусе это бесспорно, но против многих участников у вас нет шансов.

— Чтобы стать лучше - нужно соревноваться с сильнейшими.

— Я буду болеть за вас, — улыбнулась она. — И помогу, если вам понадобится исцеление. Отрубленные конечности и сломанные кости мне не исправить, но с ссадинами, ушибами и кровотечениями я справлюсь.

— Спасибо, — искренне сказал Ярослав. — Это... очень ценно для меня.

Она поднялась, поправила плащ и направилась к выходу, но на пороге обернулась:

— Капитан... будьте осторожны. На турнирах не всегда побеждает сильнейший. Иногда побеждает хитрейший и наиболее сообразительный, а ума вам явно не занимать.

Смущенно улыбнулась своему порыву и вышла.

Ярослав проводил её взглядом, чувствуя странное тепло в груди. Нет источникам этого тепла была не магия, точнее не только лишь магия. Он с улыбкой подумал, что возможно это даже неплохо — получить завтра пару ушибов....

— Хорошая девушка, — раздался голос Годрика, который материализовался за его спиной с кружкой в руке. Ярослав вздрогнул. - она кстати тоже начинающий полководец и говорят подает большие надежды.

— Ты всегда подкрадываешься сзади, как некромант к свежей могиле?

— Только когда вижу, что мой капитан уставился на девушку, как грифон на кусок мяса, — осклабился Годрик. — Сильно не расслабляйтесь, сэр. Завтра утром на предстоит еще одна тренировка часа на два или три...

— Ты просто мучитель, — застонал Ярослав. — Я всё помню.

Спустя три дня наступил день турнира, солнце взошло над Кастеллатусом, установилась теплая, не жаркая и не холодная безветренная погода. Как будто сама природа благоволила проведению турнира. Главная площадь замка была превращена в ристалище — песок, деревянные ограждения, трибуны для зрителей, затянутые сине-золотыми тканями с гербом Грифонхарта. Над ареной развевались флаги союзных земель АвЛи и Браккады.

К полудню площадь заполнилась народом. Простые горожане, купцы, солдаты, крестьяне из близлежащих деревень — все хотели увидеть главное событие сезона. Трибуны для знати были заполненны разодетыми аристократами, а в центре, на отдельном возвышении, под полосатым балдахином восседал сам король Николас Грифонхарт. Слева от него сидела его дочь, в изголовье обоих кресел стояли королевские гвардейцы.

Ярослав стоял в одном из шатров предназначенных ля участников, он облачился в свой доспех, перстень сжимался на пальце крепче обычно. Доспех сидел идеально — очень похоже, что придворные оружейники подогнали его по фигуре после примерки. Нагрудник с золотым грифоном блестел на солнце и казалось мог ослеплять противников, наплечники с шипами в виде крыльев придавали ему довольно грозный вид. Шлем с забралом в виде орлиного клюва Ярослав держал в руке.

Рядом с ним переминались семь других участников. Всего их было шестнадцать — лучшие рыцари и командиры королевства, лучшие из тех которые оказались в Кастелле на момент объявления о турнире. Кто-то спокойно поправлял доспехи, кто-то нервно ходил из стороны в сторону, кто-то творил короткую молитву перед боем.

Пропел горн и они вышли на арену. В центре ристалища стоял высокий худой герольд с длинным свитком.

— Участники и зрители турнира! — провозгласил он, и голос его эхом разнёсся по чаше арены. — Правила турнира таковы - бой до касания мечом жизненно важной зоны или до сдачи противника. Запрещены магия, метательное оружие и удары ниже пояса. Победитель определяется по очкам. Запрещено нанесение увечий или убийство — за это дисквалификация или тюрьма. Всё ясно?

— Так точно! — хором ответили участники.

Герольд удовлетворённо кивнул и ушел. Публика ревела, аплодировала и кричала, подбадривая участников.

Первого сорерника Ярослав прошёл на удивление легко. Его противником оказался совсем молодой рыцарь из западных земель — высокий и светловолосый бноша, с гербом в виде серебряного единорога на щите. В схватке он полагался на скорость и технику, но против Ярослава, который за два дня плотно ренировался с Годриком, его приёмы казались слишком предсказуемыми.

— Бой! — крикнул судья.

Противник рванул вперёд с выпадом. Ярослав принял удар на щит, развернулся корпусом — и рубанул по ногам противника. Единорог споткнулся, попытался восстановить равновесие, но Ярослав уже сократил дистанцию и приставил меч к его горлу.

— Сдаюсь! — выдохнул тот. — Чёрт, быстро ты...

Толпа взревела. Ярослав помог противнику подняться и хлопнул его по плечу.

— Хороший бой, — сказал он, и это было искренне — парень правда неплохо двигался. Просто опыта не хватило.

Второй бой дался тяжелее. Его соперником оказался ветеран с длинным шрамом через всё лицо — сержант-инструктор из гарнизона Кастелла. Он двигался тяжело, но каждый удар был выверен и точен. Ярослав пропустил два касания по корпусу, прежде чем нашёл брешь в защите — чуть заметный зазор между щитом и нагрудником, который открывался при замахе.

Ярик нырнул под меч ветерана и ткнул его остриём в подмышку — единственное незащищённое место.

— Допустим, — крякнул ветеран, опуская меч. — Хороший глаз.

Они обменялись кивками, и Ярослав прошёл дальше.

### Четвертьфинал

Четвертьфинал собрал больше зрителей. Ярослав вышел против рыцаря в чёрных доспехах с гербом вздыбленного медведя. Тот был массивен, но подвижен — сочетание, которое обычно означало проблемы.

Бой затянулся на добрых пять минут. Противник методично продавливал защиту, заставляя Ярослава пятиться. Песок скрипел под ногами, дыхание сбилось, пот заливал глаза.

— Давай, манагер! — раздался крик из толпы. Ярослав узнал голос Годрика. — Покажи ему, где крабы зимуют!

Ярослав стиснул зубы и перешёл в контратаку. Он вспомнил, чему учил его Годрик: «Бей не в броню — бей в ритм». Он сбил темп медведя, навязал свой ритм — быстрые, рваные атаки, ложные выпады, смена уровней. И когда противник на секунду замешкался, перехватывая щит, Ярослав рубанул сбоку — по открывшейся руке.

— Касание! — выкрикнул судья.

Медведь выругался, но опустил меч.

— Хитёр, — признал он. — Ладно, твоя взяла.

### Полуфинал

Полуфинал. Ярослав вышел на арену под одобрительный гул толпы. Многие уже знали его историю — странный попаданец из другого мира, который за месяц прошёл путь от лейтенанта до капитана, зачистил шахту, убил вампира и спас королевскую казну.

Но сейчас всё это не имело значения. Напротив него стоял противник, от одного вида которого у Ярослава похолодело внутри.

Лорд Хаарт.

О нём ходили легенды. Чемпион Эрафии, непобедимый на турнирах последние пять лет. Здоровенный детина под два метра ростом, в кованых доспехах тёмной стали без единого герба — только личный знак на щите: три скрещённых меча на алом поле. Шлем скрывал лицо целиком, оставляя лишь узкую прорезь для глаз. В руке он держал двуручный меч — такие обычно возили на телеге, а не носили в одной руке.

— Готовься, новичок, — пробасил Хаарт голосом, похожим на скрежет камней. — Я не буду церемониться.

— Бой! — крикнул судья.

Хаарт двинулся вперёд, и Ярослав понял, что никогда не видел такой скорости при таких габаритах. Каждый удар меча был как удар молота — Ярик едва успевал подставлять щит. От первого удара щит треснул. От второго по руке побежала дрожь до самого плеча. Третий удар пришёлся по ногам — Ярослав едва подпрыгнул, чувствуя, как ветер от лезвия обдаёт голени.

Толпа затихла. Даже Годрик перестал кричать.

Ярослав отступал. Он пытался контратаковать, но Хаарт блокировал удары, словно играючи. Двуручный меч в его руках казался лёгким, как перо, а защита — непроницаемой.

— Ты думал, что справишься? — усмехнулся Хаарт, нанося очередной сокрушительный удар. — Думал, что удача заменит опыт?

Ярослав не ответил — он экономил дыхание. Он ушёл в глухую оборону, пытаясь найти слабое место. Но его не было. Хаарт был идеальной машиной для боя — мощный, быстрый, точный.

Очередной удар пробил защиту. Меч Хаарта скользнул по нагруднику — раз, второй — и Ярослав почувствовал острую боль в боку. Доспех выдержал, но удар был такой силы, что, видимо, треснули рёбра.

Ярослав рухнул на одно колено. Толпа ахнула.

— Сдавайся, — сказал Хаарт, занося меч для финального удара. — Ты проиграл.

— Не... дождёшься... — прохрипел Ярослав, пытаясь подняться.

Но тело не слушалось. Боль в боку простреливала при каждом вдохе. Меч выпал из ослабевшей руки.

— Касание! — объявил судья, фиксируя третий результативный удар.

Хаарт опустил меч и, не глядя на побеждённого, развернулся к трибунам. Толпа взорвалась аплодисментами.

Ярослав остался стоять на коленях в песке.

### Финал

Финал Лорд Хаарт выиграл уверенно. Его противник — командир королевской гвардии, опытный вояка — продержался не дольше трёх минут. Хаарт был беспощаден.

Когда герольд объявил победителя, король Грифонхарт поднялся с трона.

— Лорд Хаарт! — провозгласил он. — Победитель турнира! Первый рыцарь королевства!

Хаарт преклонил колено, принимая лавровый венок и переходящий кубок.

— Но также, — продолжил король, — я хочу отметить капитана Ярослава. Он прошёл до полуфинала, проявил доблесть и отвагу. И хотя он проиграл, его бой заслуживает уважения.

Толпа одобрительно загудела. Кто-то захлопал.

Ярослав слышал это сквозь звон в ушах. Он сидел на скамье для участников, прижимая руку к боку. Аделаида уже была рядом.

---

## После боя

— Дышите глубже, — сказала Аделаида, накладывая руки на его бок. — Сейчас. Я чувствую трещину в ребре, но это поправимо.

— Мне кажется, у меня всё треснуло, — простонал Ярослав.

— Только ребро, — успокоила она. — И пара синяков. Хаарт знает, как бить — не смертельно, но больно.

Её ладони засветились тёплым светом, и боль начала отступать. Ярослав прикрыл глаза.

— Спасибо, Аделаида. Ты уже второй раз меня спасаешь.

— Я же обещала помогать, — улыбнулась она. — И я держу слово.

Она убрала руки. Дышать стало легче. Ярослав открыл глаза и встретился с её взглядом — тёплым, карим, с искорками заботы.

— Знаешь... — начал он и запнулся.

— Что? — спросила она тихо.

— В моём мире... если бы девушка так заботилась обо мне, я бы пригласил её на свидание.

Аделаида улыбнулась шире.

— А в нашем мире это называется «пойти на вечернюю прогулку вдоль стен замка». Совпадение?

— Не думаю, — улыбнулся Ярослав в ответ.

Он взял её руку и поцеловал. Этот жест сам собой всплыл откуда-то из глубин подсознания — видимо, перстень подсказал и эту традицию. Аделаида покраснела, но руку не убрала.

— Сначала восстановитесь, капитан, — сказала она с лёгкой хрипотцой в голосе. — А потом обсудим прогулки.

— Договорились.

### Соревнование лучников

Пока Ярослав приходил в себя, на соседнем поле проходило соревнование лучников. И там блистал Лонгболт.

Старый лучник вышел на линию стрельбы, лениво перекидывая лук из руки в руку. Рядом с ним стояли лучники со всего королевства — элита, мастера своего дела. Но Лонгболт не выглядел впечатлённым.

— Десять мишеней, — объявил судья. — Дистанция — сто шагов. Кто поразит больше яблок — победитель.

Первым стрелял молодой эльф из союзного отряда. Три яблока из десяти. Неплохо.

Потом стрелял гвардейский капитан. Четыре яблока. Лучше.

Потом вышли другие участники. Результаты колебались от двух до пяти попаданий.

Лонгболт вышел последним.

— Разрешите размяться, ваша честь? — спросил он у судьи.

— Разминайтесь.

Лонгболт снял плащ, поправил тетиву и начал стрелять. Первые две стрелы ушли в «молоко» — специально, чтобы разогреть мышцы. Третья пробила первое яблоко. Четвёртая — второе.

Третье, четвёртое, пятое, шестое...

— Десять из десяти, — объявил судья, когда последнее яблоко разлетелось брызгами. — Лонгболт — победитель соревнования лучников!

Толпа взревела. Старый лучник поклонился, подмигнул Майлсу и направился к питьевой бочке.

— Работает старый конь, — прокряхтел он, наливая себе эля. — Если бы ещё глаза не сдавали — я бы и с двухсот шагов попал.

— Ты молодец, дядя, — сказал Майлс, подходя к нему.

— Молчи, салага, — буркнул Лонгболт, но в голосе его слышалась гордость. — Ты тоже должен так уметь. А ну, иди учись.

---

## Пир

Вечером в главном зале замка гремел пир. Столы ломились от яств — запечённые кабаны, фаршированные перепела, горы фруктов, сыры всех сортов и море эля с элем. Король сидел во главе стола, рядом с ним — лорд Хаарт, который уже снял шлем и оказался суровым мужчиной лет сорока с короткой седой бородой и спокойными серыми глазами. Он не выглядел злым — скорее, уставшим от побед.

Ярослав сидел неподалёку. Бок больше не болел, но при каждом резком движении напоминал о себе. Рядом с ним сидела Аделаида, и это само по себе делало вечер приятным.

— Капитан! — король поднял кубок. — За вашу храбрость! Вы достойно сражались сегодня.

— Спасибо, ваше величество, — ответил Ярослав, поднимая свой кубок. — Но я проиграл.

— Проиграть лучшему — не позор, — заметил король. — А ты проиграл лучшему.

Лорд Хаарт поднял свой кубок и кивнул Ярославу.

— Ты держался хорошо, — сказал он. — Для новичка — отлично. Ещё пара лет тренировок — и ты сможешь составить мне конкуренцию.

— Приму как комплимент, — усмехнулся Ярослав.

Годрик, сидевший дальше по столу, уже успел накачаться элем и громко рассказывал, как он учил капитана фехтованию, «пока тот не начал отрубать столбы, будто они враги Эрафии».

Ярослав слушал, улыбался и чувствовал, как согревается внутри. Не от вина — от того, что он нашёл своё место.

— О чём задумались? — спросила Аделаида, склоняясь ближе.

— Думаю, что я в нужном месте, — ответил он. — И что завтра начну тренироваться ещё усерднее. Потому что через год я хочу выиграть этот турнир.

— Буду болеть за вас, — улыбнулась она.

— А я — за тебя, — ответил он.

Она под столом легонько коснулась его руки. Он переплел её пальцы со своими.

В зале играла музыка, кто-то танцевал, кто-то пел, а по всему Кастеллу гремел салют в честь окончания великого турнира. И где-то там, на балконе замка, стояла принцесса Екатерина и смотрела на танцующих.

Её взгляд задержался на Ярославе и Аделаиде чуть дольше, чем следовало.

Но Ярослав этого не заметил. Он был слишком занят — наслаждался моментом.