Герои Лиадиды

Глава 1

Макс нервно барабанил пальцами по столешнице и время от времени прикладывался к глиняной кружке с грибным пивом. Довольно неплохой напиток, если привыкнуть к необычному вкусу.

- Хег, да угомонись ты. – успокаивающе улыбнулся Люм. – Все будет нормально.

Наивный? Или все еще не понимает ставок в этой игре? Плохо если так. И без того неписи разочаровали.

После клича Макса, поднялся ураган эмоций. А потом слово взяли Хранители. Каждый из них старался перещеголять предыдущего оратора в цветастых описаниях грядущего. Но все сводилось к тому, что наступила новая Эпоха и скоро они все вместе изгонят некромантов из своего мира и заживут долго и счастливо. Хегу приписывались невероятные подвиги и деяния, как и его друзьям, которые уже и в хвост и в гриву гонят поганых некросов на смерть в Арафарские горы.

После чего Хранители объявили праздник, велели накрывать столы в главном зале и готовится к какому-то ритуалу передачи прав Главнокомандующего принцу Хегвару иол Тауру. Самого же Хега оттеснили от толпы, попросили приготовиться к празднику и в помощь выделили тех же игроков.

Люмьер повел Макса на свою территорию, попутно рассказывая о быте Грота и оправдывая идиотизм Старейшин. Люм все списывал на ограниченность скриптов неписей. Их пати так же столкнулось с некой холодностью местных жителей. Пришлось делами доказывать свою состоятельность и зарабатывать репутацию. Они так же получили квест на выкуп своего места в Гроте. Пришлось побегать по ближайшим локациям в поисках мобов и интересных плюшек, чтобы получить во владения пещеру на окраине подземного города.

Волмер быстро переоборудовал их собственность в подобие земного бара и рассчитывал на значительные барыши. Однако снова неписи подкачали. Никто особо не стремился тратить свои кровно заработанные деньги на экзотические блюда из… да все тех же доступных ингредиентов. А вот с последним у местных напряг. Тут царил некий военный коммунизм. В основе рациона рыба, грибы и мясо вездесущих раванов. Расклад напомнил Максу подземные казематы Дворца.

Волмер попытался применить земные маркетинговые ходы со скидками и агрессивной рекламой, но неписи упорно обходили стороной его заведение. Нет, кое-кто иногда забредал, но в целом тут тусовались только игроки.

Пещера оказалась довольно большой, но уютной. По грубо тесаным стенам росли мхи, лишайники и грибы, из которых и варили местное пойло или супы. Освещалось помещение вездесущей флуоресцентной флорой и фауной, а так же парочкой магических светильников. С вылазок ребята тащили домой все, что могли допереть или то, что имело ценность. После чего по грабительскому курсу обменивали ненужное им у неписей.

И все в целом были довольны. Обычные игровые будни с отличной детализацией, неотличимой от реальности. Все, кроме Волмера. Ему явно не повезло. Даже при умеренной адаптации аватаров под пользователей, ему не нашлось достойного персонажа. Обрюзгший пожилой мужичок, что выглядел гораздо старше своих лет. Еще и обычный обыватель без особых способностей.

Наверное, потому Волмер постоянно бурчал и выражал недовольство. По поводу и без оного. Даже Макса обозвал нахлебником и чуть ли не плевался в его сторону. Но стоило Хегу выкатить на прилавок десяток светлячков, как те по мановению руки исчезли под прилавком, но не удовлетворили хозяина заведения. Тот все так же продолжал сетовать на курсы бартера, ценность маны и скудость ума человечества в целом. Максу даже показалось, что тот отыгрывает роль и специально действует на нервы всем окружающим в попытках раскачать какой-то навык. Ну не может быть нормальный человек таким занудой.

Сестры-близняшки ушли по своим чародейским делам в город. А Люм быстро утащил мужскую часть команду за дальний столик в углу и подальше от старого склочного пердуна. Наверное, уже выработался рефлекс. Даже спорить или перечить не пытался. И вот теперь они сидели и ждали, пока Старейшины соизволят закончить приготовления и позовут гостей.

- Похоже вы не поняли всей опасности. – мотнул головой Макс, отгоняя дурные мысли. – Если они зальют все своей отравой, мы потеряем такой отличный плацдарм. Ладно, неписи тупые со своими скриптами. Или что там у них. Но вы-то должны осознавать величину задницы.

- Это ты просто плохо представляешь, что тут за пещеры. – отмахнулся Люмьер. – Здесь веками добывали железо и сопутствующие ископаемые. Километры штреков и штолен. Я вообще не представляю объемы БОВ, которые им потребуются. Да и сами пещеры тот еще лабиринт. Мы пробовали исследовать, но за неделю не нашли ничего интересного и едва не заблудились. Хорошо хоть метки додумались ставить и карты рисовать.

- Зато жилые пещеры не так уж велики. – возразил Макс. – Если доберутся, то легко угробят тут всех.

- Заблудятся. – уверенно заявил Вик. – Там неделями бродить можно.

- Сыч бы просто так не сорвался с места. Он точно не идиот и недооценивать его глупо. – задумчиво пробормотал Макс и снова приложился к кружке. – Значит, есть два варианта. Первый – ему что-то передали вестники Высших некросов. Второй – он нашел кристаллы памяти выходцев из Грота. Уж больно резво сорвался с места и целенаправленно идет.

И тут Макс уловил беспокойство всей команды. Они одновременно о чем-то подумали, что создало вполне внятный узор. Бой, в котором они участвовали, но ощутили горечь поражения и потери. И не все вернулись.

- Люм? – напрягся Макс. – Что не так?!

- Старшие Топоры. – нехотя ответил тот.

- Чего? – удивился Макс. – Гномий хирд?

Он прямо представил, как местные коротышки строем щитоносцев шагают по коридорам пещер. Обстановка соответствовала таким картинкам.

- Да нет. – ухмыльнулся Люмьер. – Это их Вик так обозвал. У местных тяга к числу семь. И отряды своих бойцов они комплектуют семерками. Старшие это уже готовые воины, что должны отбыт на Остров.

Средние это их ученики, что заменят их после ухода. Ну и у каждого среднего есть семь падаванов, из которых выберут лучших.

- Погоди. – остановил его Макс. – Что за Остров? По-моему Старейшины что-то такое упоминали в своих речах, но я так и не понял сути.

- Чтобы вырастить кристалл сердца, нужна уйма маны и опыта. Вот они и создали из самых лучших бойцов отряды добытчиков. Они таскаются по округе в поисках приключений и трофеев. Раскачивают навыки и тренируют Средних.

Когда преодолевают определенный порог и насобирают достаточно опыта для нового поколения, Старшие уплывают на Остров. Там что-то вроде монастыря Шао-линь, где они продолжают оттачивать свое мастерство и готовиться к Последней битве. Вот ключи от этого Острова тебе и должны вручить.

- Неплохо. – повеселел Макс. – Армия неписей это очень даже хорошо.

- Туда еще добраться нужно. – вздохнул Люм. – Проблема в том, что в море хватает сильных мобов, которые способны разодрать боевой корабль на куски. И чтобы проскочить, Хранители используют какое-то зелье, что не дает мобам выйти из спячки.

До Острова километров триста. Вот и представь, сколько этого зелья нужно на путь туда и обратно. Они год выращивают грибы и травы для него. И раз в год отправляют корабль с новобранцами туда, а оттуда он приходит груженный мукой и экзотическим мясом.

- Так что там со Старшими Топорами? Чего ты их упомянул?

- Да увязались они за нами пару недель назад. – поморщился Люм. – Мы как раз затеяли испытание «Светоча». А неписи упрямые бараны. Лезут куда не нужно. Вот и рванула граната в руках Гарада – командира Топоров.

А у неписей после воскрешения проблемы с памятью. Порой по нескольку последних часов не помнят. Я так думаю, что часть кристаллов памяти еще не прижилась и потому теряется, даже если тело вернуть к жизни магией.

Так что есть небольшой шанс, что твой Сыч нашел его кристаллы. Мы тогда довольно далеко забрались. Но не настолько, как ты рассказывал. До вас еще пилить и пилить.

- Твою дивизию! – Макс подскочил, перекинув и табурет и кружку. – Черт! Черт!

- Ты чего? – изумился Люм.

- А ты не понял?! Сычу плевать на Грот и его жителей. Он идет за тобой!

- Не понял. – изумился лучник. – Я-то ему зачем?

- Не ты, а твой «светоч».

- А он ему за каким чертом?

- У него есть боевой газ, но нет средства доставки. Зато оно есть у тебя. Теперь понятно, почему он снял осаду. С пусковой установкой он сможет вернуться и раздолбать нас в хлам. А то и весь город.

- По-моему ты перегибаешь. – буркнул Вик. – Хранители потому и не боятся, что сами могут создавать зелья не хуже. Как и бороться с ними. Так что не кипишуй.

- Ваши Хранители стадо баранов. – рыкнул Макс. – Они не понимают сути проблемы.

- Похоже мы тоже. Может объяснишь? А то я не вижу проблемы.

- Проблема в реальных технологиях. Вы хоть изучали основы местной магии? А, ну да! Вас же даже на «Пчелке» нет.

- Да поясни ты спокойно. – возмутился Люм. – Мы же не дебилы.

- Дело в том, что в игре есть два вида урона – магический и физический. Точнее это два вида воздействия. Физический это не только удар мечом, но и обычный огонь. Любой естественный агрессивный или просто опасный процесс.

С магическим все несколько сложнее. Ты, например, варишь мясной бульон. Даже холодец. Добавляешь в него еще пару ингредиентов, а потом заряжаешь маной. В итоге получаешь магический напалм. Дальше бросаешь его во врага и он полыхает как нужно. Но если маг ставит щит из спрессованного воздуха, то срабатывает защита. Точнее мана щита аннигилирует с маной зелья. И получаем тот же холодец, пусть и горячий.

Что-то похожее происходит и с кислотными зельями. Там мана усиливает уксус и тот становится очень едким. Но стоит выжечь ману и получим все тот же уксус.

А теперь представь, что будет, если в щит воздуха попадет напалм из настоящей нефти и растворенного пластика или смолы.

- Щит не сработает. И даже усилит горение за счет сжатого воздуха. – почесал затылок Люм. – Что только добавит ему смертоносности. Черт, а это действительно все меняет!

- А зачем ему так далеко переться? – не понял Вик. – Он чего, сам не может сделать свою установку?

- Мне тоже кажется, что твои танцы с алебардой это легко и просто. – ухмыльнулся Люм. – Так всем дилетантам видится. На самом деле вспомни, сколько мы мучились с этой установкой?

- Ну, две недели всего-то. И что?

- Это целых две недели, при том, что я сам артиллерист. Я уже в процессе могу менять конструкцию или конфигурацию. И то мы до сих пор не смогли выйти на массовое производство. Слишком дорого и затратно выходит.

- Именно. – кивнул Макс. – Склепать ракету не проблема. Однако зачастую овчинка выделки не стоит. Толку от одного килограмма груза заброшенного на километр, если для этого нужно неделю потеть всей командой. Потому Сычу нужен образец. А еще лучше полностью освоить технологию производства.

Мы тоже пытались внедрить свои технологии, но далеко не продвинулись. Пиротил пока единственное достижение. Для того же пороха не хватает ресурсов. Точнее подходящего сырья. Ковырять для пороха серу магическими рунами из ушных выделений это даже не смешно. Магия хороша для индивидуальных задач. Промышленные же масштабы нужно осваивать по старинке пусть и заменяя привычную технику магией. Вот и Сыч столкнулся с той же проблемой. И думает ее решить за ваш счет.

- И что ты предлагаешь? – прищурился Люмьер.

- Еще не знаю. – пожал плечами Макс. – Это ваша территория и вам виднее. Я бы для начала завалил выходы в дальние пещеры. Ну, может кроме парочки самых нужных.

- Не выйдет. – мотнул головой Люм. – Повторяю. Ты просто еще не представляешь, что тут за пещеры. Это вековые выработки. Десятки, а то сотни километров ходов, пещер, озер и всего прочего. Даже неписи не знают, сколько ходов ведет из города и все они, так или иначе, нужны. Все они завязаны на биоценоз поселения и стали нубскими квестовыми локами. Из серии принеси-подай.

По одним можно добраться к горячим источникам, где мы и добываем серу для пороха. Другие ведут к заболоченному подземному озеру со змеями и прочей фауной. Там можно добыть торф, змеиное мясо и шкуры, а так же всякие травки-грибочки, что не растут здесь. Там же местные падаваны прокачивают часть первичных навыков и уровней. Ну и естественно кое-где все еще работают шахтеры, ковыряя железо и прочие металлы.

- Да и про вентиляцию не забывай. Те кто строил эти пещеры пробили специальные шурфы, что создают тягу по всему комплексу. – добавил он задумчиво. – Так что это не вариант.

Об этом Макс не подумал. В пещере, несмотря на повышенную влажность, довольно комфортно и свежо. Нет затхлости и запаха плесени, при том, что на стенах растут огромные слои мха и грибов.

- Тогда придется идти навстречу моей группе и зажимать Сыча на входе. Если он прорвется в пещеры со своими бойцами тут станет совсем кисло. – вздохнул Макс.

- А ты не слишком преувеличиваешь его силы? – поморщился Викрус. – Три десятка против целого города?

- Может и так. – не стал отрицать Макс. – Но, как я понял, некросам проще прокачиваться, чем нам. Зато сложнее удержать прогресс. Они должны постоянно убивать и питаться. Потому там уже в отряде двадцатки считаются никчемными нубами. Так что в его отряде бойцы за полтинник с хорошей экипировкой. У самого Сыча так вообще какие-то сетовые легендарки с неизвестными свойствами.

Прибавь сюда изощренность человеческой фантазии и мощные аналитические отделы за спиной. Кто даст гарантию, что они не создадут управляемое облако яда? Я бы так и сделал, тем более воздух моя стихия. Тут уже не нужны тонны боевых веществ. Хватит сотни литров, чтобы пройтись катком по всем пещерам.

Вик почесал затылок. Сам он сорок шестой и уровни некросов его не впечатлили. Однако как сражаться воину с алебардой против облака ядовитых газов в узком коридоре? Пока продерешься сквозь него, от здоровья останутся крохи. И вот тогда уже полтинник в доспехе и со щитом станет проблемой. Вик не совсем дурак, так что перспективы такого боя понимал.

- И как мы найдем твоих ребят? – задал уже рабочий вопрос Люм.

- Кариус у нас тоже вояка и шарит в картах. Должны же быть ориентиры в этих горах? Вот найдем общий и встретимся. Связь будем держать через «слово» или реал. Но нужен проводник из местных. Так будет проще.

- С местными каши не сваришь. – скривился Вик словно лимон проглотил, а не пива хлебнул. – Конченые наглухо. Ты ему про свечку, а он тебе про овечку. А в морду дашь, так сразу белугой ревут и Хранители репу режут. А то и на бабки проставят. Вира типа.

- Я еще с первого знакомства заметил, что у тебя с дипломатией туго. – хмыкнул Макс.

- Нет, тут Вик прав. – поддержал соратника Люм. – У неписей скрипты тормозят. Порой они не могут понять простейших вещей. И быкуют не в тему. Мы не раз сталкивались. Так что если нужен будет проводник, то стоит подождать церемонии. Возможно, после этого станет полегче.

Макс не стал говорить, что это не скрипты неписей, а приказ сверху как можно меньше общаться со Странниками. Да и просто сказывалось не слишком насыщенное информацией и знаниями времяпрепровождение. Когда день на день похож и сам неписем станешь в реале.

А еще у аналитиков существовала теория, что магия или аппаратура погружения каким-то образом переводит язык игроков на местное наречие и обратно, подобно тому же «гуглтранслейту». Но, как и там, случаются нелепые каламбуры, что и приводит к нестыковкам или недопониманию. Вик вот часто если не «по фене ботает», то вставляет сленговые словечки. От того и попадает в передряги. Возможно, неписи слышат не совсем то, что хотел сказать игрок и неправильно реагируют на обычную ситуацию.

- Тогда я в реал. – встал Макс из-за стола. – Где тут у вас можно кости кинуть?

- Пошли, проведу. – откликнулся Люм.

Люмьер направился за стойку. Там оказался еще один проход с десятком явно не так давно отрытых комнатушек. Часть из них отвели под склады со всяким трофейным барахлом, от кож мобов до досок и прочего мусора. Одну, не самую засоренную, и отвели гостю. Максу осталось только активировать дубликат камня души, который ему одолжил Люм и влить в него весь собранный опыт, чтобы уже наверняка закрепиться в Гроте.

Второй дубликат камня души Хег-Стрелок. Доступное количество воскрешений – 1. Уровень 1/9. Опыт - 870/11800. Заряд - 0/900.

В интерфейсе нашел свои параметры. Сначала шли шкалы.

Здоровье – 103/103

Мана – 37/37

Бодрость – 107/107

Это уже выглядело несколько лучше, чем было в самом начале, но все еще не впечатляло. Да и статы тоже не слишком грели душу.

Выносливость – 105%

Сила – 100%

Ловкость – 110%

Интеллект – 110%

Восприятие – 120%

Сопротивление – 100%

Зато если смотреть по навыкам, то он далеко обогнал своих новых знакомцев.

Скалолаз – 3 ранг

Метатель – 4 ранг

Эмпатия – 20 ранг

Магическая кулинария – 12 ранг

Телесная трансформация – 8 ранг

Медитация – 3 ранг

Стрелок – 8 ранг

Интуитив – 12 ранг

Конечно, и тут не все гладко. Некоторые навыки уже сами по себе отмерли или снизились. Но зато самые полезные росли, пусть уже и не так быстро, как хотелось бы. Зато прилично усиливали Макса, что позволит на равных сражаться с тем же Виком.

Но все это потом. Сейчас нужно дать персу отдохнуть, а то уже ободки шкал покрылись темным налетом. И Скользящий наверняка телефон нагрел до белого каления.

Логаут.

Глава 2

К удивлению Макса, в реале его не трогали. Он успел спокойно сходить в душ и приготовить плотный ужин. Последняя сессия вымотала персонажа до дна, так что впереди свободная бессонная ночь в обычной жизни. Но вот покидать свою квартиру ему что-то не хотелось. Даже выходить на балкон покурить не рискнул. Он не верил агентам ни на грамм, но береженного Бог бережет.

Все остальные до сих пор находились в игре, выходя в реал лишь на коротких привалах. Это Макс узнал из нескольких сообщений в чате. Погоня затянулась и усложнилась. Пришлось бросить големов и лошадей, потому как рельеф местности изменился. Пати дошло до гор, где начались узкие тропы, а зачастую приходилось карабкаться по отвесным стенам. Хорошо хоть Хитрец не терял след.

Макс быстро накатал не слишком подробный отчет для кураторов и краткую вытяжку сбросил в чат. Как и свою идею ударить силами неписей одновременно с отрядом Кариуса. Но это дело не быстрое. Для начала нужно пройти ритуал посвящения. Люмьер даже не представлял, что это за действо, но ничего хорошего от неписей не ожидал.

Дальше нужно будет найти в лабиринте пещер и штреков ответвление или обвалы, выходящие на поверхность. Вот тут Макс надеялся, что Хранители допустят его к своим Архивам с рунами и прочими знаниями. Без их помощи спасти Грот нереально.

Но это дело завтрашнего утра. А впереди еще несколько часов отдыха от игры. Руки сами потянулись просмотреть последние новости города на предмет различных перестрелок или странностей. Однако он понимал, что ГБ не составит труда, как замять шумиху, так и лично для него подсадить пару «уток». Потому решил не показывать свой страх и неуверенность.

Вот он и решил просмотреть отчеты аналитиков о внедрении земных технологий в игровой процесс, раз механика игры или законы чужого мира позволяют.

Едва Макс сумел создать сначала известь, а потом и пиротил, сразу же начали думать о создании более интересных вещей. И тут начались сложности. Даже примитивные измерительные приборы, вроде рулетки или уровня, приходилось создавать с нуля. И это для возведения считай хибары, где все можно сделать чуть ли не на глазок.

Первым, чего желал Скользяший, это авиация. Но тут его поддерживали все. И все упиралось в материалы. Местные ткали полотно из одуванчиков на макушках хлебных деревьев, однако ткань выходила толстой, тяжелой и хорошо продувалась. А как ее раскатать в шелк с помощью магии никто не представлял. То же самоекасалось материалов для корпуса даже примитивного дельтаплана. На нем хоть разведку проводить можно. Но все же нужен планер как минимум на двух-трех человек, чтобы иметь возможность снять других игроков с зиккуратов.

Жесткая конструкция, широкие крылья и, конечно же, реактивные, пусть и одноразовые, двигатели. Казалось бы, в чем проблема? Земные инженеры быстро все рассчитают, начертят и завтра уже можно собрать прототип.

Но Люмьер не зря говорил, что со своим опытом и какой-никакойподдержкой мастеров Грота мучился с простейшим минометом целых две недели. И даже после этого боекомплект на сложный рейд он смог собрать лишь на один массированный залп. Да и тот вышел не слишком эффективным.

Инженеры современности привыкли работать со сложным оборудованием аэродинамических труб и компьютерным моделированием. Как минимум он должен присутствовать при работах и испытаниях. Изменять конструкцию по ходу сборки. Ведь слегка иной угол плоскости правого крыла приведет к серьезному крену, что однажды перейдет в крутое пике. И без дополнительных ускорителей и рулей из него не выйти.

С двигателями та же проблема. Если он один, то должен располагаться в центре массы всей конструкции с учетом аэродинамики планера. А это усложняет всю схему. Нужно усиливать хвост и весь каркас, что приведет к потерям полезного пространства фюзеляжа и дополнительному весу. Либо создавать два боковых двигателя на крыльях, что тоже не так просто осуществить. Следует усилить сами крылья и синхронизировать мощность, равномерность и одновременность включения тяги. Иначе все тот же резкий перекос импульса приведет к неконтролируемому завихрению потоков и отказу управления.

Конструкционные недостатки халтурного планера сможет нивелировать опытный пилот. Вот только где его найти? Даже в наше время асы привыкли совсем к другим моделям и особенностям скольжения по воздуху.

Это если условия Земли и Лиадиды сходны. Никто не даст гарантии, что в чужом мире или игровой реальности то же число «g» такое же. А ведь персонажи, которыми они управляют, привычны к этому тяготению. Оператор просто не способен заметить разницу.

А то, что весит килограмм на Луне, в условиях Земли в шесть раз тяжелее. Тогда все меняется. Изменится плотность воздуха и воды, атмосферного давления и даже температуры замерзания или кипения. Соответственно поменяется структура и характеристики природных органических материалов. Вес, плотность, сопротивление.

Всего несколько процентов изменения одной константы и земные расчеты уже не имеют смысла. Особенно если параметры задают дилетанты, еще и объясняя на пальцах. В стиле: «Ну это. Короче, нос ведет вправо, а корма провисает, а потом трясет и бабах». В таких испытаниях можно всю команду угробить и ничего не создать.

И тут не поможет введение в игру тех же инженеров. Они окажутся голыми на зиккуратах на неизвестной высоте над уровнем моря. То есть не смогут точно определить эталоны веса, плотности и прочего. Так что все нужно было делать самим игрокам, что уже спустились с пирамид. Но и у тех хватало других задач, так что планер так и оставался мечтой.

Макс еще некоторое время изучал выкладки, прикидывая, что из предложенного можно применить на практике уже сейчас, но понял, что пока мало знает о Гроте и его возможностях. К тому же неписи ничего не отдадут просто так, и все снова придется выгрызать из их загребущих ручонок.

Рассвет Макс встретил с пустой пачкой сигарет и восьмой по счету чашкой кофе. Он так и крутил отчеты аналитиков, не сумев отвлечься на очередной блокбастер. После его приключений в игре, картинка на экране казалась скучной и пресной.

Вход.

- Да что б тебя!

Макс вздрогнул, когда открыл глаза и увидел над собой тень. Он сразу же схватился за нож, но в неясном свете жучков на потолке узнал Люмьера.

- Ты что извращенец? – пробурчал Макс, поднимаясь с мешков и пряча нож в рукав.

- Нет. – ухмыльнулся тот и протянул тарелку. – Тебя уже ждут. Так что давай быстро закидывай в себя еду и пошли.

- Это что такое? – Макс поковырял ложкой неопрятного цвета желе с кусочками чего-то внутри.

- Деликатес. Рыбный холодец с грибами и травами. – пожал плечами Люм. – Брай готовила. На вкус ничего. Местные и не такую гадость едят.

- Что все так печально? – удивился Макс, пробуя яство на вкус.

- Не то чтобы совсем печально, но да. Ртов много, а еды не хватает. Рыбы в море мало, да и боятся промысловики выходить далеко. Есть еще фермы раванов и грибов, но там чуть ли не по праздникам подают мясо. Местная детвора уходит в пещеры на охоту на диких крыс. Те, кто постарше, таскаются на болото и ловят змей. Лишь раз в год приходит корабль с Острова с припасами муки и сушеных овощей. Топоры иногда приносят трофеи из съедобных мобов и мы тоже.

- Да уж! – Макс быстро прикончил тарелку холодца и отставил ее в сторону. – Я надеялся у вас тут дела обстоят получше.

- Ну это только с провиантом жесть. В остальном Грот довольно богат. Говорят, что эти горы создали Творцы еще на заре человечества. Потому тут рядом могут находиться совершенно несовместимые ископаемые. Думаю, разработчики эту локу создали как раз для прокачки шахтеров и прочих ремесленных профессий.

- Ну да! – согласился Макс. – Разработчики они такие разработчики. Ну что пошли?

- А ты приодеться не хочешь? Все же торжество. У нас не так много хороших вещей, но выделим чистые брюки и рубаху. А то выглядишь как бомж.

Макс осмотрел себя. На самом деле шмот из хранилища Коменданта потрепался и измазался, но выглядел еще прилично. Уж лучше того, что мог предложить Люм, если судить по его одежде.

- Отставить. – с улыбкой отмахнулся Макс. – Так сразу видно, что я боевой бомж. Веди!

Он двинулся вслед за Люмом по пещерным коридорам. В этот раз они шли совсем в другом направлении и Макс начал понимать всю сложность логистики в этой локации. Десятки ответвлений со спусками и подъемами. Коридоры петляли, как будто те, кто их строил, были в дрова пьяными.

И чем дальше они заходили, тем больше Макс беспокоился. Эмоциональный фон нарастал и все меньше нравился. Вчера в нем слышалось торжество и радость. Даже эйфория. Но сегодня фон сменился на выжидательный и тревожный. Особого страха он не ощутил. Это очень походило на мандраж подростка, что вчера пригласил красивую девушку на свидание, а уже перед самой встречей в животе появились спазмы от страха разочаровать или разочароваться.

- Ты чего? – напрягся Люм, когда Макс сбился с шага.

- Не знаю. – Макс прислушался к тишине впереди. – Что-то сейчас будет. Мы же уже почти пришли?

- Отку…

- Ты точно не знаешь, что они готовят?

- Даже не представляю. Хранители нас не особо жалуют. Даже странно как-то, с учетом нашей роли в игре. Но должен признать, разрабы в этом смогли выделиться среди прочих. Порой весело выходит.

- Где твои?

- Со всеми в Главном зале. Ждут нас. Сообщили, что там весь Грот собрался. Все при параде. Хранители выволокли какой-то артефакт. Там же и Гварды стоят. Топоры которые.

- Зови их сюда! Быстрее!

Макс стал скидывать с себя амуницию и откладывать в сторону часть экипировки. За этим их и застала команда Люма.

- Это что за стриптиз? – Опешил влетевший в коридор Вик. – Ты там всех решил напугать голым задом?

- Заткнись, придурок! – рыкнул Макс и верзила невольно отшатнулся. За его спиной хором вскрикнули близняшки.

- Э! Паря, да не кипишуй ты так! – выставил вперед руки Вик. – Я же без умысла!

- Что? – не понял Макс реакции на обычную вспышку ярости. Ну, реально Вик просто уже достал со своими тупыми подколками.

- У тебя глаза страшные! – пискнула Бра-я-Дин. – Серебряные! И блестят странно. Но такого цвета нет в Радуге!

- Бывает. – хмыкнул Макс, вспомнив комментарии друзей о своей внешности. – Мне нужна ваша помощь. Поможете?

- Конечно. – подтвердил Люм. – Что нужно делать?

- Закрепляй ленту на теле. – Макс протянул лучнику связку колец. – Я подскажу как. Главное, чтобы мне было удобно двигаться. Где нужно используй шнурки.

- А зачем это все? – спросил Люм, пока оборачивал ленту крест-накрест вокруг груди Макса и наматывал остатки на руки. – Реально стриптиз. Хоть штаны надень.

- Татухи видишь?

- Еще бы!

- Вот и остальные должны видеть. Это не просто украшение, а родовой артефакт Дома иол Таур. Возможно, даже несколько сразу. Мы еще не разобрались.

- И чем это тебе поможет?

- Еще не знаю. Но уверен, что оно того стоит.

- Что дальше? – уточнил Люм, когда закончил и даже помог закрепить Максу парочку ножей в удобных местах.

- Скай, повторяй за мной! – Макс стал рисовать руны бафа, которым научил Сапфирку Арахис. – Запомнила?

- Вроде бы. – кивнула девушка.

- Тогда повторяй их, пока я занят.

Макс не так давно обнаружил, что у его перса прекрасная растяжка, хотя в реале ее и в помине не было. Попытки ее получить закончились довольно плохо и он полгода не мог поднять ногу выше колена.

Потому он сначала сел на поперечный шпагат, после чего перетек в продольный. Правда, все это делал упершись стопами в стены коридора. Затем наклонил туловище и сложил руки в замок за спиной.

- Это чо за балет? – снова не выдержал Вик. – Люм, ты что-нибудь понимаешь?

- Пока нет. – отозвался лучник. – Но похоже на медитацию. Только не понятно, зачем такие сложности.

- Дурак ты, Вик. – констатировал Макс спустя несколько минут. – И не лечишься. У самого же есть медитация для бочки. А в отличие от зем… реальной, в игре циркуляция энергии зависит от напряжения мышц. Чем сложнее и неудобнее поза, тем быстрее идет прогресс и лучше эффект.

- Правда? – удивилась Брай.

- Сама потом попробуй. Люм, что из себя представляют Топоры? Сильные бойцы?

- Ну, до Вика им далеко. – задумался лучник. – Он их командира отбуцкал по пьяни. Остальных не проверяли. Сам понимаешь, не хочется репу терять. Уровни у них от двадцатого до сорокового. Классы разные качают и работают командой. Но в рейдах ничего особенного за ними не заметил. А что?

- Да так! Мысли вслух! – отмахнулся Макс.

Он достал из подсумка два последних эликсира из мяса хлебных червей. В очередной раз проклял Вика, за то, что тот успел прикончить еще два. Сейчас бы они пригодились.

- Пей. – протянул он один из эликов Скай. – Потом используй на мне руну. И включи единство, иначе она может тебя прикончить. Очень мощная.

Девушка недоверчиво принюхалась, после чего залпом, как водку, закинула в себя бульон. Глаза ее сначала округлились, а потом заблестели.

- Ого! – невольно восхитилась она. – Это что за смесь?

- Потом научу. Давай, действуй! – Макс и сам опрокинул в себя элик.

Руна сработала как надо. В тело ударила струя теплого воздуха, а по жилам растеклось пламя энергии. Бары, и без того задранные медитацией и эликом, подскочили еще выше. А вот сама Скай свалилась под ноги опешившему Люму. Да и Брай пошатнулась и осела. Руна действительно мощная. Арахис веников не вяжет.

Макс уже не обращал внимания на гневный рык влюбленного гиганта, или попытки Люма вызнать, что произошло. Он с холодком в животе выбрал в интерфейсе иероглиф с истинным именем Арахиса. Секунда колебания и он все силы вложил в один единственный посыл.

«Помоги».

Больше ничего и не требовалось. Наверное. Макс вложил в послание все отчаяние. Он прекрасно понял, что ему сейчас предстоит и чего ждет весь Грот. Испытание. Не первое и не последнее. Да вся их игра это один сплошной экзамен. От спуска с пирамиды до постройки своего угла.

Доверив спасение своего мира чужакам, Высший Совет должен убедиться, что самые сильные инструменты в руках у достойных. И сейчас впереди его ждет очередной зигзаг. Макс вооружился двумя ножами и шагнул вперед. Теперь все зависит от того, правильно ли он поступил, слив приличный запас маны и здоровья на послание странному пареньку. Будет обидно, если он смог бы справиться своими силами и просто запаниковал.

Главный зал встретил его тишиной. Даже странно, что все эти люди не гудели или переговаривались. Только легкий шорох одежд указывал на то, что они живые существа, а не статуи. Макс огляделся.

Он попал в большой куполообразный зал размерами с провинциальный стадион. В центре неправильной формы площадь, от которой поднимались террасы, что еще сильнее усиливало ассоциации с ареной или цирком. Правда, тут ступени и выше, и шире, да и обработаны несколько кустарно, без ровных линий и правильных форм. Часть дальних стен с лестницами, дверными проемами, окнами и балконами. То ли жилые, то ли административные здания.

Название площади говорило само за себя. Тут решались все насущные проблемы и проходили народные вече. Потому он не удивился, заметив ровно напротив себя относительно невысокое возвышение трибуны, на которой расположились Хранители в ярких доспехах или нарядах вокруг артефакта – курящейся разноцветным дымком кристалла над каменным блином пентаграммы. У каждого свой цвет и фасон, но из семи Хранителей двое в красном и не хватает фиолетового.

А вот под трибуной стояли Топоры. Или Гварды. Тоже разных классов и уровней в своих расцветках. Трое красных, но нет фиолетового и желтого. Интересный расклад. Особенно с учетом того, что маги определяли свой спектр в зависимости от темперамента и жизненного кредо.

Нет, не все красные были активными или даже агрессивными холериками, а желтые флегматичными перфекционистами. Все же индивидуальность штука многогранная. Однако это показывало предпочтительное поведение. Не зря все танки из Топоров блистали алым.

А на трибунах замерли остальные жители. От серой массы не осталось и следа. Все так же приоделись не в убогие домотканые одежды, а в цветные наряды соответствующие их вертикали. Снова от алого зарябило в глазах. И это навевает мысли.

Впрочем, навевал весь эмоциональный фон зала. Сейчас алый Старейшина толкнет речь и выдаст задание Максу. Судя по эмоциям аудитории и строю Топоров, ничего умнее боя они не придумали. Тогда зачем ждать? И Макс опередил Хранителя.

- Я, принц Хегвар иол Таур, из правящей династии сумеречных охотников и глава Великой Семерки! – Разнесся под сводами его рев. – И я пришел за своим правом!

Глава 3

Хранитель явно растерялся, а на трибунах зашелестел ропот зрителей. Что-то пошло не так. А Макс зло ухмыльнулся. Его уже достаточно выбесил Комендант со своими закидонами, да и принцесса ЭльКрис выела мозг. Вот он и пошел ва-банк.

По сути, он ничего не терял. Этот квест для всей Семерки. И если не импровизировать, он его провалит в любом случае. Значит, стоит перехватить инициативу. В конце концов, в местной иерархии Хегвар принц и Герой Войны. Пусть терпят его заскоки.

Потому Макс скрежетнул друг о друга лезвиями ножей и сделал первый шаг. Затем второй и третий. После десятого перешел на трусцу, постепенно ускоряясь. Топоры недоуменно дрогнули и вместо шеренги сплотились в боевой порядок. Или попытались. Они явно не ожидали столь быстрого начала схватки.

Трое щитоносцев выдвинулись вперед, загородив остальных и перекрыв Максу проход. Но у них есть один существенный минус. Медлительность и слабый обзор. Макс, на последнем отрезке, взревел белугой, одновременно атакуя ментально. Он просто внушил танкам, что собирается прыгнуть на щит центрального защитника и, отжав край рукой, вонзить ему клинок в сочленения доспехов на шее. Сработало. Все трое приподняли щиты и выставили острия мечей для удара.

Но Макс с разгону ушел в подкат, обдирая кожу бедер до крови о шершавый пол. Он сумел проскользнуть между ног центрального танка и, почти не глядя, ударить клинком в пах. Очень неприятный, болезненный и коварный удар в область, которую почти невозможно защитить. А еще там серьезные артерии и если их зацепить, то жертва умрет за несколько мгновений. Даже реген не спасет.

Быстро подскочив, Макс оказался в гуще строя опешивших бойцов. Впереди субтильный маг в синей кожанке кастовал руну, а сбоку уже неслось острие копья. Однако Макс оказался слишком быстр и никто не ожидал такого финта ушами. Тем более навык «интуитив» работал на всю катушку, подсказывая намерения противников.

Парень рубанул ножом по пальцам магу, чем сразу же сбил каст и легко уклонился от копья, потому как дистанция удобнее для ножевого боя. Пропустив острие чуть справа, направил его немного в сторону и оно ударило в бок левому танку. Правда, без последствий скрежетнув по пластинам брони. Зато удачно подставив руку копейщика. Еще несколько пальцев полетели на пол вместе с копьем. А Макс тем временем ударил плечом мага, толкая того на мечника и их телами прикрываясь от стрелы лучника.

Получилась такая куча-мала, что лучник просто не мог выстрелить в этот клубок тел. Свистнул нож. Плохой бросок. Он лишь торцом рукояти ударил стрелка в скулу, но этого хватило, чтобы заставить бойца отшатнуться и выпустить стрелу в потолок.

Макс же, используя навык интуитива, легко проскользнул между двумя лезвиями мечей, дал кому-то стопой ноги в колено и в два шага набрал ускорение. Как в лучшие времена игр в салочки на стройке, взлетел по стене к вершине трибуны. Рывком подтянулся, кувыркнулся и, ухватив алого Хранителя за грудки, броском через себя с упором ноги в грудь отправил того вниз. Прямо в гущу свалки.

Хранитель даже не успел пискнуть от изумления, как уже свалился на головы своим Гвардейцам. Макс не стал задерживаться и, воспользовавшись суматохой, сам сиганул следом, целясь в очередного танка. Тот успел выставить щит и даже попытался провести укол острием меча, но парень не дал ему этого, выстрелив обеими ногами в щит и используя его как трамплин для нового прыжка.

Получилось так себе. Танка отнесло в сторону и он покатился по земле, но и Макс очень неудачно упал на другого тяжа. Урон от его угловатых доспехов и щита ничем не хуже таранного удара этой туши. Здоровье и бодрость просели до половины. Осталось только скастовать круговой удар воздухом.

Тугая волна откинула от него всех на пару метров. Но еще двое бойцов остались на ногах. Воин с двуручником и стрелок с луком. От последнего пришлось уходить перекатом, но стрела все же зацепила ногу раскроив бедро.

Каст руны воздушного зелья прервал воин. Его меч чуть не располовинил парня от ключицы до пояса. Спас навык. Зато простенькая руна огня отлично ударила того по глазам, чем вызвала дикий рев. Добавив с ноги в подбородок поднимающемуся танку, бросился к лучнику. Тот уже наложил стрелу на тетиву.

Пригнуться, отпрыгнуть в сторону, затем в другую и Макс уже рядом. В клинче с луком неудобно, но тот попытался достать в упор. Макс же, уходя с траектории, ударил ногой с раскруткой. Наверняка неожиданный прием, потому как стрелок его пропустил и кулем завалился на землю. Зато Макс обзавелся легким луком и, едва подхватил несколько стрел из заплечного колчана, ринулся в сторону. Отбежав на десяток шагов, развернулся уже готовый к стрельбе.

Строй распался. Кто-то поднимал Хранителя, прикрываясь щитом, кто-то помогал охромевшему товарищу подняться. Кто-то что-то кричал, но все это перекрывал гвалт на трибунах. Макс отстрелял все шесть трофейных стрел, добивмага и заставив отойти остальных в сторону от трибуны.

Лук без стрел лишь балласт. Макс чертыхнулся. Он теперь безоружен. Ножи, закрепленные на теле, потерялись в схватке. А он все еще один против шестерых, пусть и слегка потрёпанных бойцов. Надо с этим заканчивать.

Он снова заорал и ринулся с постепенным ускорением к строю Топоров и теперь еще и оглушенного Хранителя. Все три танка снова выставили щиты, но уже несколько неуверенно. Они дрогнули и стали отступать. Странно. Макс на остатках маны ударил воздушным лезвием, впрочем без особого результата. Потому снова взлетел по стене на трибуну. Уже оттуда хотел снова прыгнуть на головы противникам и навязать ближний бой.

Ведь он не зря выбрал ножи и клинч. Скользящий не мог обучить их команду фехтованию, зато знал множество приемов из школы спецназа. И все они сводились к одному – быстро и эффективно убить или вывести из строя. Ножевой бой тоже проходил. Потому Макс и резал пальцы или бил по коленям и паху.

- Принц Хегвар, что вы творите! – Долетел до затуманенного адреналином сознания голос.

- Что?! – развернулся к Хранителям Макс.

- Принц Хегвар, зачем вы напали на наших людей? – повторил вопрос Хранитель в желтом камзоле. – Мы признаем ваше право.

- Э! А разве вы не желали испытать меня? – удивился он. – Я же Странник!

- Некоторые хотели. – усмехнулся желтый и ехидно посмотрел на оставшегося красного. – Но коллегиально решили, что это не нужно. Вы еще слабы после возвращения в наш мир, но уже смогли спуститься с места воскрешения, достичь города и нашего убежища. Да еще и пришли спасти нас от Новых Некромантов. Большинство это посчитало достаточным подтверждением.

- Тогда зачем вы выставили на моем пути Гвардейцев? – возмутился Макс. – Вы же меня спровоцировали своими мыслями. Я эмпат высокого ранга.

- Прошу прощения, принц Хегвар. – поклонился красный. – Наша вина! Мы все же считали, что нужно проверить чего вы смогли достичь. Стражи Грота действительно готовились к бою со всей Семеркой, но после общего собрания мы отменили поединок. Тем более, вы прибыли один, что поставило нас в неловкое положение. Трудно определить достойного соперника для бойца сплоченной и сработавшейся команды из подобного отряда. Каждый из наших Стражей силен в своей стихии и не может сражаться без поддержки соратников.

Однако требовалось провести или хотя бы начать церемонию передачи прав командования для вселения уверенности наших людей. Потому Стражи Грота просто хотели первыми принести присягу новому Полководцу и таким способом поднять боевой дух остальных. Чтобы народ увидел, как они признают ваше право на лидерство.

Про вашу эмпатию мы не подумали. Остаточные эманации ввели вас в заблуждение и заставили атаковать союзников. Впрочем, так вышло даже лучше. Вы всем доказали, что достойны своего звания.

- Хорошо. – В ответ поклонился Макс. – И что дальше?

Макс понял, что накосячил, однако Хранители не выглядели недовольными. Немного растерянными, но не обозленными. Некоторые даже довольно поглядывали на старшего Хранителя, что, покряхтывая, пошел в обход к лестнице. Видать остальные не сильно любили красных. Так что Макс просто включил аристократа, не признающего своих ошибок. Все вокруг сами виноваты, а я тут просто мимо проходил.

- Нужно активировать артефакт единения. – Снова взял слово желтый и указал на висящий над массивной плитой-пентаграммой радужный кристалл. – Правда, я не знаю, как вы это сделаете без остальных членов Семерки.

- А что собственно нужно делать? – Макс с подозрением уставился на мерцающий камень, парящий в воздухе без всякой опоры и истекающий радужной дымкой.

Короткая руна познания ничего не показала. Не хватает навыка или маны. Или еще чего-то. Хотя он сделал умный вид и обошел вокруг артефакта.

- Нужна всего лишь капля вашей крови.

- И что это даст? Зачем?

- Это позволит вам связаться через астрал с вашими соратниками и даже Высшим Советом. Правда, для этого нужна кровь остальных членов Семерки.

- А можно поподробнее? – Макс отвлек Хранителей, а сам жестом подозвал Люмьера, что издали наблюдал за происходящим.

Пока Люм нес вещи, Хранитель пояснил, что артефакт это усилитель связи с дополнительными функциями. Если «летящее слово» это просто магическая портативная рация, то этот каменный диск уже нечто вроде мощного ретранслятора, который создает еще и эффект присутствия. Действует он в радиусе трех-четырех десятков километров. Но если этот каменный блин вставить в специальную стационарную пентаграмму, то можно попасть в общепланетарную сеть. Точнее ее остатки.

Работала связь по принципу земной сотовой. Стационарные пентаграммы единения находились во множестве ключевых точек и позволяли разговаривать абонентам через половину планеты. Но во время войны часть сетки была разрушена или обесточена. Даже этот блин у местных считался чудом артефакторики.

- Подскажите, уважаемый Хранитель, а если на артефакт попадет кровь курицы, я тоже смогу с ней общаться? – с шутливой улыбкой задал совсем не праздный вопрос Макс. – Тем более, усопшей.

- Нет, что вы! – округлил глаза старец. – Единение доступно только владельцам кристаллов. Даже простой обыватель не сможет им воспользоваться.

- Замечательно. – Макс подошел к краю трибуны и знаком попросил Люма закинуть свою сумку.

Где-то на дне хранилась небольшая фляжка, куда он сливал куриную кровь и разбавлял ее кровью всех игроков Семерки. Этот заряженный маной коктейль отлично снимал ломку у союзных некросов, что позволяло им нормально сосуществовать. И вот неожиданно это пригодилось для иных целей.

Макс подошел к призрачному кристаллу и обильно сбрызнул его жидкостью из фляги. Тот вспыхнул синим и снова померк. Парень разочаровано вздохнул. Ожидал чего-то большего.

- И что теперь? – оглянулся он на Хранителя.

- Пока ничего. – пожал плечами тот. – Нужно чтобы остальные оросили камень кровью и тогда вы сможете связываться с ними на большом расстоянии.

- И как это нужно делать?

- Как через обычное «слово».

Макс залез в интерфейс и увидел, что иконки соратников действительно изменились. Теперь внизу под каждой появился золотистый кружочек. Он мысленно нажал на него и вздрогнул. Макс мгновенно перенесся из пещеры на горный склон. Перед ним сидел Скользящий, помешивая похлебку в котелке.

Сбоку что-то зазвенело и, повернув голову, парень увидел, как поднимается упавший с камня Буревестник. Чуть в стороне с некоторым удивлением на Макса смотрели ЭльКрис и Хитрец. Ребята остановились на привал и пытались кашеварить. Чуб и Сапфирка спали а значит вышли в реал. Где Арахис и некросы Макс не заметил. Но, скорее всего, встали другим лагерем неподалеку.

- Хег?! – неуверенно пробурчал Бур, вытаращив глаза.

- Ага! – хмыкнул Макс, оглядывая свои призрачные руки.

Примерно так выглядел Арахис, когда гонял свою тульпу через астрал.

- Ты чего?! Того?! Помер что ли?! – удивился крепыш.

- Хег? – настороженно спросил Кар. – Что происходит?

Наверняка подозревает какой-то подвох.

- У-у-у-у! – заунывно заголосил Макс, не сумев сдержаться. – Бросили меня сволочи на растерзание! Теперь я буду являться вам в кошмарах.

Он скорчил злобную мину и зазвенел кольчужной цепью. Самое забавное, что тульпа, пусть и была бесплотной, но звуки издавала как настоящее тело.

- Хватит паясничать. – грозно нахмурил брови Кариус. – Что ты уже вытворил?

- У меня для тебя хорошие и плохие новости. – ухмыльнулся Макс. – С какой начать?

- С плохой. – потребовал Бур. – Хорошую я уже вижу в интерфейсе. Ты что-то сделал со «словом». У меня теперь золотая кнопка есть.

- Ты прав. – величаво кивнул Макс. – Теперь такая связь доступна и вам, благодаря моему таланту и предусмотрительности. А плохая новость в том, что я отныне Полководец. Это и звание, и навык. Так что тебе, Кариус, придется смириться. Отныне я самый большой бугор на горе. И это не обсуждается.

Бур заржал. Да и Сапфирка заулыбалась. А вот Кар только возвел очи горе. Мол, что еще от этого выскочки ожидать.

- Короче. Там у меня целый фестиваль. Нас все ждут. Вытаскивайте остальных из реала и присоединяйтесь. Конец связи.

Макс заметил, что бар маны опустел, несмотря на высокий реген от эликов. Так что пора выходить, пока не скопытился прямо на глазах всего Грота. Конечно, было желание поэкспериментировать и понять, на что еще способна тульпа. Но это еще успеется.

Зато сразу выяснился один минус такого общения. Персонаж отключается и стоит словно статуя. Так что сеансы проводить нужно в безопасных местах.

- Надеюсь, мы можем немного подождать? – первым делом спросил Макс Хранителей, как только вернулся в свое тело. – Вскоре появятся мои друзья.

Хранители переглянулись и кивнули. На трибунах тоже заметно оживление. Бой и разговор не прошел даром. Однако народ просто не понимал происходящего. Какой же поднялся рев, когда рядом с Максом вдруг появилась фигура Буревестника. Ей явно не хватало плотности и он больше походил на не слишком качественную цветную голограмму, однако вполне узнаваем.

Крепыш огляделся и выругался. Явно не ожидал такой толпы и такого приема. Следом появился Кариус и тоже не смог сдержать эмоций. Каждое новое появление вызывало все более восторженный рев народа.

Последним появился Арахис. Вот тут рев захлебнулся и перешел в тихий гул. Все знали, что именно он виновник катастрофы постигшей этот мир. И в тоже время, только он смог хоть как-то переломить ход войны и на него возлагали надежды на полное избавление от гнета некромантов. Так что люди просто не знали, как реагировать.

Впрочем, этот мальчишка не обратил никакого внимания на окружающих его людей. Он стал пристально изучать артефакт, совершая пасы руками. Интересно, а Макс сможет скастовать руну в таком состоянии? Или Арахис даже без всяких артефактов и «слов» умеет перемещаться на такие дистанции?

Хранители быстро сообразили, что происходит и, под очередной рев трибун, быстро и скомкано провели ритуал. Семь Топоров и все семь Хранителей представились всей Семерке и клятвенно пообещали помогать им во всех их начинаниях и свершениях. Едва церемония закончилась, все тульпы растаяли. И без того долго держали связь. Бур и Чуб уходили уже на последних каплях жизни. Все же чистым милишникам тяжело держать такие заклинания.

А вот Максу предстоит застолье и переговоры. И что-то ему подсказывает, что там не все так просто. Уж очень хитро Хранители плели фразы, да и помыслы у них далеки от жажды помочь. Тут скорее проснулась корысть. Словно они заключали очень выгодную сделку.

Это Максу очень не понравилось, но откатывать поздно. Народ ринулся вниз. Из зданий позади стали вытаскивать столы и всякую снедь. Похоже, гулянка предстоит нешуточная.

Глава 4

Макс ходил из угла в угол бара и сквозь зубы ругал неписей. Чуть в стороне, закинув ноги на стол, сидел Вик. Он наблюдал за парнем и улыбался во все тридцать два зуба, чем еще больше раздражал.

Люм и близняшки уже устали успокаивать буйного гостя, потому суетились рядом с артефактом единения. Ну, хоть его Хранители отдали бесплатно. Да и то, скорее всего, из-за приказа сверху. Верховному Совету нужна связь с Семеркой, чтобы и они могли нагреть свои загребущие ручонки.

Начиналось все хорошо. Для Макса и Хранителей поставили отдельный стол. Для остальных жителей Грота организовали нечто фуршета. С учетом того, что это великое празднество, скудость блюд показывала насколько все плохо. Мясо подавали в маленьких плошечках, а основу стола составляли грибы и водоросли.

Хранители, после пары бокалов вина, пустились в воспоминания. Несмотря на потенциальное бессмертие, большая часть старых магов погибла еще во времена вторжения и все эвакуированные в Грот в те времена были еще детьми. Однако они еще помнили чистые небеса и семь Лун на усыпанном яркими звездами небе.

Но постепенно разговор так или иначе скатывался к Максу и его титулу Полководца. Старейшины интересовались его планами и когда же собственно принц Хегвар начнет собирать войско. При этом старички закрылись от эмпатии различными заклинаниями, однако недооценили силу Макса. Их ввел в заблуждение низкий уровень персонажа.

Потому Макс сумел снова прочесть определенную корысть и вел себя очень осторожно. Не давая никаких обещаний, он сумел выяснить, что от него хотят. И когда понял, едва не набил морду Хранителям. Чудом сдержался.

Оказалось, что у него как Полководца есть ряд обязательств. Просто так ему людей в подчинение не дадут. Их нужно нанимать согласно уставу. Так, например, Макс должен экипировать бойцов, еще и платить им за простой и выделять часть добычи. Причем суммы выходили заоблачные.

Простой например оценивался от одного золотого за уровень бойца в день. Если же отряд в походе, то сумма увеличивалась в три-пять раз. Это если считать голого бойца. Если же он экипирован в свою амуницию, то цена увеличивалась в зависимости от качества снаряги. Еще он должен создать страховой фонд в сто золотых за уровень на случай конечной смерти бойца.

В целом Хранителей можно понять. У прежних Полководцев имелись имения и казна, которая все это оплачивала. Он решал, как и с кем сражаться, потому и получал большую часть трофеев, из которых мог оплатить последующие походы или же расширить свои владения. Неудачливые же полководцы обычно не возвращались.

Но взбесило Макса то, что он должен оплачивать помощь неписей в их же спасении от некромантов. Это ли не бред? Тем не менее, Хранители выставляли себя сторонними наблюдателями. Они в Странниках видели неких отмороженных бессмертных пришельцев, что пришли сюда по своей воле. И в чем-то они были правы. Игроки действительно ничем не рисковали. Даже окончательная смерть лишь небольшое расстройство и финансовые потери. Но и их можно снова компенсировать пряморукой игрой. Настоящая награда игроков ждет в реале в виде денег для фармеров от донатов или же те возможности, за которые сейчас сражаются безопасники и мажоры.

Но Максу от этого не легче. Он сумел временно выкрутиться, демонстративно занизив боевые качества Топоров. Он один в бою против семерых вышел если не победителем, то здорово потрепал бойцов. И в пример привел Викруса. Мол ему нужны такие бойцы, а не кучка неумелых чудиков.

Пришлось Хранителям держать удар. Ведь их воины действительно слабоваты. Точнее толком не обучены никаким приемам. Как понял Макс, в Грот сбежали из города мирные жители и передавать новому поколению основы боя просто некому. Но это ременное решение. Уж очень четко обозначилось желание Хранителей за счет игроков изменить положение в поселении. Всех достал урезанный паек, чередующийся периодическим голодом, если рыбаки приходили без улова. Еще и невозможность расширить население из-за нехватки ресурсов.

- Чего скалишься? – окрысился Макс на Вика.

- А я что? – ухмыльнулся гигант. – Это ты у нас великий Полководец и все такое! Я просто предупреждал, что неписи тут те еще уроды. А ты не верил. Вот теперь и разгребай.

- И разгребу. – буркнул Макс и снова заходил из угла в угол.

- И что надумал? – решил вмешаться Люм.

- А что тут думать? – вздохнул Макс. – Нужно создавать мощный клан с боевым и ремесленным крыльями. А для этого нужны люди. Я понял, что Хранители цены на свои услуги задерут так, что мы, спасая их, без штанов останемся. Но для начала нужно разобраться с Сычом, иначе просто некого будет выручать. Вы закончили?

- Еще час или около того. – Люмьер оглянулся на близняшек у артефакта.

Макс разрешил и им привязаться к кристаллу единения. Но чем больше абонентов на нем, тем больше он требует маны. Да и кап привязки в сорок девять человек имелся. В будущем придется тесниться или доставать еще один. Сейчас чародейки и сам Макс понемногу наполняли накопитель артефакта, чтобы иметь возможность полноценно взаимодействовать с отрядом в горах.

- Хорошо. – кивнул Макс, но усидеть на месте так и не смог. – Черт! Вот же засранцы! Ну как так?! Мы же их Герои, а не гастарбайтеры!

- А я предупреждал! – не выдержал Вик и снова завел свою песню.

Макс уже хотел снова рыкнуть на амбала, но слова застряли в глотке, потому как заговорил Волмер. Причем без брюзжания и недовольных ноток.

- Вы слишком однобоко смотрите на ситуацию. – сказал старик и снова принялся ковыряться под стойкой.

- Это как? – спросил Макс, когда заметил, что все присутствующие отвесили челюсти.

- Все войны начинают и заканчивают торговцы. – нравоучительным тоном начал Волмер. – Так всегда было и так всегда будет. Не зря создатели «Капитала» говорили, что нет такого преступления, на которое пойдет капиталист ради трехсот процентов прибыли!

Я пытался донести эту истину до этих болванов, но наткнулся на полнейшее непонимание реалий. И из-за них протираю глиняные кружки, а не купаюсь в золоте в обществе легкомысленных красоток!

- Волмер! – картинно застонал Вик. – Ты опять за свое?! Достал уже!

Старик в ответ только закатил глаза, чем сильно напомнил Скользящего. А еще вдруг Макс понял, что не ощущает этого старика через эмпатию. Он изначально не хотел погружаться в его внутренний мир, но только сейчас осознал, что даже при всем желании не сможет этого сделать. При попытке прочесть этого игрока он чувствовал лишь полную мешанину без внятной картинки.

Выходит этот невзрачный тип действительно достаточно умен, чтобы суметь полноценно закрыться от его навыков. И сейчас не зря сбросил свою маску. Он чего-то ожидает от Макса.

Саркастическая улыбка старика только подтвердила подозрения парня. Он не отвел взгляд и даже не дрогнул. А ведь серебристые глаза принца сумеречных охотников действовали и не на таких простеньких персонажей.

- Я слушаю! – выдавил Макс через пару мгновений.

- Вы рассматриваете игру как боевик с элементами магии. – ухмыльнулся Волмер. – И в этом ваша ошибка. Однако в основе любой войны стоит экономика!

- Ну вот! – сокрушенно пробормотал Вик. – Старика понесло! Это и есть Мир Меча и Магии! Тут нет места Монополии!

- Идиот! – коротко отреагировал Волмер. – Ты такой же?!

- Нет! – мотнул головой Макс. – Я все еще слушаю!

- Неписи не такие тупые, как тут кое-кто считает. И уж точно не тупее некоторых. – со злорадством произнес Волмер. – А я ведь им предлагал играть по моим правилам. Но они предпочитают фан и приключения логике и заработку.

- Я все еще не понимаю! – с нажимом произнес Макс и красноречиво погладил рукоять ножа.

- Еще один дебил! – вздохнул старик. – Ладно! Поясняю!

В основе любой войны стоит экономика. Потому что в ней участвуют люди. А они всегда хотят больше, чем имеют. Дальше идет вопрос мотивации бойцов. Одним хватает патриотичных лозунгов, а другим нужны деньги. Но армия лишь на десять процентов состоит из боевиков с автоматами.

Без незаметных шестеренок из поставщиков, производителей и обычных водителей любая армия загнется в течение пары месяцев. Потому разработчики, чтобы удержать контроль над своим миром, оставили игрокам роль пушечного мяса, а сами неписи занимают ключевые роли и всеми силами стараются усилиться за счет игроков.

Люмьер не желает этого замечать, но я уже создал небольшую сеть осведомителей. В прошлый раз наши приключенцы вернулись почти пустыми с горячих источников. А я знаю, что за пару дней до этого Хранитель Вейд отправил туда отряд сборщиков. Он понятия не имеет, что делать с серой, но знает, что она нам нужна для пороха. Потому просто складирует добычу у себя до лучших времен.

Или вы думаете, что Топоры вызвались сопровождать ваш рейд с испытанием «светоча» просто так? И Гарад просто так решил расковырять гранату? Нет. У него был приказ разобраться с тем, как это работает, чтобы потом иметь возможность подмять под себя производство нового оружия. Или хотя бы стать монополистами в части важных сырьевых элементов.

- Об этом я не подумал. – почесал затылок Люм. – Мы действительно детали гранат заказывали у неписей, но полную сборку я проводил сам. Сам же и вставлял капсюли и детонаторы. Вот Гарад и подорвался по дурости.

- Вы вообще мало думаете. – хмыкнул Волмер.

- И что вы предлагаете?

- Включать голову. Таская трофеи из рейдов, вы ничего не добьетесь. Зато сейчас у нас есть идеальная возможность. Если я правильно понял, на вашей базе возле города есть, где разжиться едой. Однако там же нехватка металла и мастеров по работе с ним. Понимаете?

- Если мы создадим караванный путь, то сможем контролировать обмен и ценовую политику. – догадался Макс. – И сможем получать серьезные барыши.

- Именно. – подтвердил Волмер.

- Это только звучит просто. – нахмурился Люмьер. – На самом деле это опасная затея. Снаружи моб на мобе сидит и мобом погоняет.

- Это лучше, чем бесцельно бегать по окрестностям. – огрызнулся старик.

- Погоди. Он прав. – вступился Макс за Волмера. – Мы вместе можем зачистить Перепутье и создать там перевалочную базу. У вас есть корабли и часть пути можно преодолеть на них. У нас есть големы и союзные некросы. Так что и второй отрезок не такая уж проблема. А если объединим наш пиротил и ваши ракеты, то станем местным ужасом.

- Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. – буркнул Вик. – Про муравьев и их мамку забыли?

- Разберемся. – отмахнулся Макс. – Что там со связью?

- Пара минут и накопитель наполнен. – отозвалась Брай. – Можем начинать.

- Отлично!

Макс уселся на стул и прикрыл глаза. Пора начать сеанс связи и понять, где находятся его друзья.

Глава 5

Арафарский Хребет еще один огромный камень преткновения, который указывал на то, что Лиадида не настоящий мир. Такой горной структуры просто не могло существовать в природе, как и тектонических процессов, которые могли повлиять так на земную кору. Горы, как друза из тысяч длинных многогранников, словно выросли из поверхности. Казалось, что сначала кто-то беспорядочно расчертил ровное поле на тысячу различных многоугольников, а потом заставил каждый из них вытянуться на произвольную высоту. Получилась дикая мешанина подъемов и спадов, без какой либо предсказуемости. Конечно, со временем эрозия сгладила резкие переходы, но они все еще довольно ощутимы.

Даже если списывать рождение Хребта на магию, никто не мог представить то количество энергии, что понадобилось для его создания. Это сравнимо с несколькими термоядерными взрывами. Не похоже, что маги прошлого были способны на такое. По игровой легенде создание Хребта приписывалось неким Творцам, которые и создали этот мир.

- Как у вас дела? – спросил Макс, едва материализовался рядом со Скользящим.

- Лучше некуда! – устало буркнул рога.

- Вы сократили расстояние?

- Пока нет. – покачал головой Кариус. – Но умудряемся не отставать. Что уже само по себе чудо.

Макс осмотрелся. Из сводок в реале он знал, что погоня замедлилась, едва все ее участники добрались до предгорий. А уж в горах так вообще все серьезно усложнилось. Впрочем, Сычу путь давался не намного проще.

Неприятным сюрпризом стало то, что в горах тоже находились мобы. И далеко не слабые. В основном это были шестиноги и различные паукообразные, которые неплохо перемещались по вертикальным поверхностям. Второй неприятностью стали вертикальные подъемы через каждые две-три сотни шагов по очередному плато. Бодрость слетала в ноль уже через пару таких рывков. Приходилось делать частые привалы. К тому же персонажи истощены постоянным бегом без толкового отдыха.

Макс через реал попросил Кариуса взобраться на самую высокую точку вместе очередного привала и сейчас осматривался в поисках ориентиров. Вид с очередного пика открывался завораживающий.Десятки и сотни террас с вертикальными стенами создавали впечатление рукотворного ступенчатого замка. Кое-где прямо из стен испещренных трещинами вырывались нитки водопадов, что каскадами стекали в низины и превращались в бурные ручьи. От разницы температур потоков местами поднимался плотный туман. Раньше все это было покрыто густой растительностью, но некротическая энергия уничтожила большую часть зелени, заменив ее вездесущим плющом.

Где-то и тут должны быть зиккураты. Арафарский Хребет известен своей партизанской войной. На этих вершинах когда-то жили независимые племена, что-то вроде казачьей вольницы. В основном они зарабатывали контрабандой, браконьерством и прочими темными делишками, потому трусов среди них оказалось немного. Горы они знали как свои пять пальцев, потому немало кровушки попили некромантам.

- Вон смотри! – Кариус указал на три выделяющихся пика. – Местные должны знать, что это такое. Мы западнее километров на пятьдесят. И уже где-то близко к Гроту. Думаю, к утру Сыч попадет в пещеры. До этого места он пару раз возвращался, словно не совсем понимал куда идти и попадал в тупики, что и не дает ему оторваться, но последние пару часов идет все увереннее. Думаю это и был ориентир. Ничего более выделяющегося я не заметил.

Макс вытянул руку, применяя метод визирования, для выяснения пропорций ориентиров по отношению друг к другу и собственно к своим пальцам. Это потом поможет понять, насколько они отдалились или находятся в стороне. Очень приблизительно, но и это уже что-то.

- Я знаю всего два выхода на поверхность. – покачал головой Люм, когда Макс вернулся и озвучил увиденное. - И таких ориентиров не помню. Правда, мы так высоко не забирались.

- А получить у Хранителей карты реально?

- Ты же у нас с ними накоротке. Вот и узнай.

- Я их сильно расстроил. – покачал головой Макс. – Не дадут.

- Хорошо, что у вас есть я. – снова подал голос Волмер.

- У тебя есть карты? – опешил Люмьер. – И ты молчал?

- О чем? – саркастично ответил старик. – Вы вечно пропадаете в своих вылазках, а от меня шарахаетесь, как от прокаженного. Вот мне и пришлось решать свои проблемы без вашей помощи. Потому и не обязан делить добычу с вами.

Старик достал из-под прилавка тубус с пергаментом. Но едва Люмьер протянул к нему руку, убрал его за спину.

- Не торопись. – осадил Волмер лучника. – Мне это досталось далеко не бесплатно.

- Ты прикалываешься? – возмутился Викрус. – Ты знаешь, что на кону.

- Вы выполните три моих поручения. – твердо отрезал старик. – Любые и в любое время, когда я потребую. И поклянетесь в этом истинным именем.

- Но будем иметь возможность откупиться десятью тысячами золотых в любой валюте. – тут же выдал Макс.

- Умен. – хохотнул Волмер. – Не то, что эти болваны. Десять тысяч за каждый раз.

- Пять за раз. В течение недели после выдвинутого требования.

- Семь и по рукам.

- Клянусь истинным именем выполнить требования Волмера или заплатить виру в размере семи тысяч золотых по истечении семи дней. – С этими словами Макс начертил руну своего имени, которая тут же вспыхнула синим цветом и пропала. Астрал принял клятву и потом может неслабо наказать отступника.

- Хорошо.

Старик достал из тубуса пергамент и расстелил на стойке примитивную разноцветную карту, очень похожую на схематическое изображение веток метрополитена. Вот только ходы тут выглядели извилистее и сложнее.

- Цвета обозначают уровни по высоте. – пояснил Волмер. – Красные самые нижние и так по радуге до фиолетового. Черные точки это разведанные обвали или тупики. Белые – возможные выходы на поверхность.

- И ты хранил такое сокровище? – снова возмутился Вик.

- Информация это самое ценное, что можно иметь в этом мире. Она не выпадает при смерти и даже в реале остается с тобой. Особенно все, что касается логистики. Как пример, я только что получил прибыль в двадцать тысяч золотых, а если смогу договориться с Хегваром, то мы вместе сможем утроить этот заработок. – нравоучительным и высокомерным тоном начал вещать Волмер. - Это пока вы будете подставлять задницы под зубы мобов за жалкую сотню монет.

- Давайте о разделке шкуры неубитого трехрога поговорим потом. – оборвал всех Макс. – Я так понял, вот это зеленая медуза с желтыми и голубыми щупальцами и есть Грот? Но я не вижу внешнего рельефа. Как в этом месиве ходов ориентироваться?

- Смотри сюда. – палец Волмера уперся в синее пятно с фиолетовыми ответвлениями. – Это высшая крупная точка и запретная зона.

- Она помечена как непроходимая. – указал Макс на черную штриховку вокруг большинства коридоров этого района. – Этой карте вообще можно верить? Когда ее чертили?

- Обижаешь! – насупился Волмер. – Я потратил все свои сбережения, чтобы ее достать. Искал логистические возможности для бизнеса и как раз обращал внимание на всякие запретные и опасные локации. Где высокие риски и прибыль высокая.

Это место – воздуховод всего комплекса. Во времена первых беженцев много выходов было засыпано, но этот оставили. Местные считают его непроходимым, потому что там случилось страшное сражение. Все проходы затянуты густой сетью переплетённых черных острых шипов. Порождение магии Хаоса, что пугает местных Хранителей до чертиков.

Это сдерживает крупных мобов, но пропускает воздух. Все довольны таким положением. При этом большинство выходов с поверхности ведет к этому узлу. Займите там оборону и перехватите своего Сыча.

- Это самоубийство. – не согласился Люм. – Если Сыч обладает химическим оружием, то в тесноте пещер у него преимущество. Даже если воздушные потоки играют против него. Я влет предложу несколько решений, как создать обратную тягу малыми усилиями. Нужно встречать его снаружи.

- Согласен! – поддержал лучника Макс. – Мои ребята сейчас бредут по горам через редкие стайки мобов. Выживают лишь тем, что сбрасывают их с террас воздушной стихией. И это остатки того, что не впитала или пожрала орда Сыча.

- Это все что могу дать. – насупился Волмер. – С этой точки вы можете быстро перекрыть подходы или ударить в спину. Я предлагал только информацию. Но ты слово дал, Хег.

- Люм, что скажешь? Ты же армеец. – Макс не обратил внимания на бурчание торговца.

- Надо на месте смотреть. Но лучшего варианта не вижу. Если карта не врет мы перекроем процентов семьдесят вариантов прохода. С учетом связи с твоей командой можем увеличить шансы до девяноста процентов. Предлагаю работать с тем, что имеем.

- Тогда по коням, господа гусары!

Глава 6

Вик при всем своем очаровании обладал множеством положительных качеств. Несбалансированная команда Люма даже на своих уровнях не обладала нужными навыками для такого похода. И нехватка бодрости являлась основой проблем. Бежатьпо узким коридорам и карабкаться по отвесным стенам могли не все.

Зато в магии близняшкам-чародейкам не было равных. Вот их гигант и тащил на плечах на всех возможных для этого участках пути. Плохо, что таких оказалось слишком мало. Попотеть пришлось всем.

Но всего спустя шесть часов они встретили первые отголоски былой войны. Из грубо обработанных стен вырастали шипы, словно султаны от попадания снарядов. Только несколько объемнее и гораздо больше. И чем дальше они углублялись в проходы, тем опаснее и гуще становились эти заросли антрацитовых игл.

Под конец они оказались в зале густо усеянным шипами. Максу это сразу же напомнило последствие от его руны-камикадзе. Что-то ему подсказывает, что и здесь несколько магов лишили себя жизни, чтобы забрать с собой побольше врагов.

- Дальше без бульдозера не пройти. – Люм почесывал рассеченное иглой плечо.

Пока добирались до этого зала, все успели исколоться или получить шрапнель острого обсидиана.

- И какой у нас план? – поинтересовался Вик. – Кроме как доблестно самоубиться об орду некросов?

- Вообще-то это и есть план. Нам нужно любой ценой задержать Сыча, пока не подойдут основные силы. В идеале обрушить проход.

- Да ты стратег! – закатил глаза Вик.

Макс спорить не стал. Он сел на свободный от колючек пятачок земли и использовал артефакт единения. Тут же оказался рядом с Кариусом. Тот лежал в кустах на краю очередного обрыва и пялился куда-то вниз. Присмотревшись к холмику рядом, понял, что это Денвер.

- Привет, бродяги. – шепнул Макс, привлекая к себе внимание.

Оба разбойника синхронно вздрогнули и обернулись.

- Как ваше ничего? – Макс подошел к краю и осторожно выглянул из-за кустов.

В сгущавшихся сумерках он разглядел на три уступа ниже горящие костры. Вряд ли некросы жарили мясо вездесущих крыс. Скорее всего из полуфабрикатов готовили полноценное оружие. Крафт в этом мире редко обходился без термической обработки. Даже кузнецы грели заготовки, потому как горячий металл легче мять или вытягивать из него вредные примеси.

- Можешь спрыгнуть вниз и разведать обстановку? – пропустил приветствие Денвер.

- Нет. – мотнул головой Макс. – Я не могу удаляться от абонента больше чем на пять шагов.

- Что у тебя? – спросил Скользящий.

- Стоим в ключевой точке пещер. Правда придется пробиваться через обсидиан как на зиккурате. Но мне нужно знать, куда двигаться. Сыч стоит лагерем? Готовится к прорыву?

- Похоже на то. Думаю, его игроки вымотались, вот и дает им отдохнуть. Заодно приготовит зелье.

– Значит у нас есть время до утра. Черт! И нет идей как вас найти. – Макс огляделся, но никаких заметных ориентиров не нашел.

- Попробуй вызывать меня просто через слово. – предложил Кариус. – Мы уже где-то рядом. Потом постепенно добавляй ману. Как достучишься, меняй местоположение. По расходу маны будешь знать, в какую сторону двигаться.

- Хорошо. – Кивнул Макс и отключился.

- Люм, сколько у тебя гранат с собой?

- Шесть. – откликнулся лучник. – Зачем тебе они сейчас? Я думал это наш последний аргумент.

- Нет времени вручную отбивать иглы. – отмахнулся Макс. – Будем чистить его экспресс методом. Главное убрать как можно больше мелочи, а через крупные продвинемся и так.

Люмьер нехотя передал Максу свое творение. Парень с интересом осмотрел гранаты. Фактически это были боеголовки от мин. Стоит их вставить в картонную тубу с порохом и ракета готова. Сейчас в основание вкручены типичные запалы с бойком и рычагом.

- Брай, вкачай в нее ману. – Макс протянул первый снаряд девушке. - Только не переусердствуй.

После процедуры подзарядки, Макс выдернул кольцо и швырнул гранату в пещеру.

- М-да! – разочаровано произнес он после взрыва. – С пиротилом не сравнить. Можно смело использовать их в пещере. Толку в бою от них совсем чуть.

- Ну так бы и скарфтил свой пиротил. – уязвленно прокомментировал Люм.

- Он слишком нестабилен для гранат. – отмахнулся Макс. – Да и времени особо не было.

Гранаты отбили часть шипов, но дальше пришлось поработать руками. В основном постарался Вик, обухом своей алебарды снося обсидиановые клинки толщиной в руку с одного удара. Работы хватило всем, но уже через час появились коридоры к шести проходам из основной пещеры. Пробираться через них приходилось с осторожностью, потому как острые грани сколов так и норовили вскрыть незащищенную плоть, а кровотечение слишком быстро съедало бар жизни.

Когда Макс получил ответ от Скользящего, у него отлегло от сердца. По карте выходило, что есть еще как минимум шесть перспективных мест для прорыва отряда Сыча. Но именно эта пещера должна быть известной некросам. Бой когда-то случился нешуточный.

- Туда! – Макс указал на западный проход после экспериментов со связью. – Наши там.

- И что делать будем? – осадил его Люм. – С шашками наголо ворвемся в лагерь некросов?

- Не совсем. – ухмыльнулся Макс. – Скорее бросимся голой грудью на баррикады.

- Чего?! – не понял лучник. – Ты спятил?

- Скай, Брай, можно вас слегка раздеть?

- Чего? – хором возмутились девушки.

- Тебе челюсть сломать? – зарычал Вик, что неровно дышал к Скай.

- Да угомонитесь вы! – нарочито печально вздохнул Макс. – Люм, ты встал с группой лагерем на плато у пещеры и готовишься к штурму неизведанной территории. Твои действия?

- Ну, выставить посты!

- Усложняю задачу. Половина твоего отряда агрессивные собаки, которым нужен хозяин. Вторая половина бывшие зеки из разных банд связанных одной целью и приказами сверху. Причем не авторитеты, а обычные быки.

- Ты хочешь… - поднял брови лучник.

- Именно!

- Вы о чем мальчики? – отступила назад Скай, когда уже Люм ее оценивающе осмотрел.

- А ведь может сработать! – ухмыльнулся Люмьер. – Только Вик будет против.

- Зато будет злее в бою!

План Макса был прост. Мужики при виде доступной женщины теряют голову. Сколько он историй выслушал с печальным концом. От клофелина и потерянной зарплаты за полгода заработков в поезде до летального исхода от последствий неудачного романа или брака. Но мужики все равно остаются мужиками.

Как там говориться? Слабый пол сильнее сильного, в силу слабости сильного пола к слабому! Этот момент Макс и хотел использовать. Судя по словам Тайсона, в реале у криминальной группировки игры хватало девушек легкого поведения, которые должны соблазнять светляков. Но в криминал шестерками идут не от большого ума. Это те, кто не смог найти себя в нормальной жизни, но считают, что весь мир должен их Величеству. И уж в виртуальной игре они точно не связаны какими-то моральными принципами, раз не соблюдают их в реале. И кто из них откажется от полуголой беззащитной девицы? Да почти никто. Тем более отличить непись от игрока можно только разговорив человека.

Сыч должен выставить посты уже внутри пещеры. Но и отпускать далеко не захочет. Скорее всего, это будут две-три точки на разном удалении от выхода, где поставят игрока с подвластным ему мобом. А если повезет, то и просто парочку игроков.

Первой шла Скай. Она несколько лучше схватывала уроки Вика по самообороне. Может потому что гигант уделял ей больше времени. Девушку раздели почти догола. Оставили только простенькую набедренную повязку и короткий топик из рванья, что только подчеркивал красивую грудь. Лицо немного измазали пылью, но сестра сделала это красиво, так что она только похорошела. Женщины знают толк в макияже и его эффектах. Получилась этакая постапокалиптическая нимфетка.

Для достоверности вручили ей самый потрепанный рюкзак, который набили осколками обсидиана, мхом и прочим мусором. Она должна выглядеть бедной сборщицей трешевого лута.

Брай следовала чуть позади. Когда схватят Скай, она должна сработать сигнализацией и с визгом броситься назад. Одновременно привлечет внимание некросов и заставит броситься в погоню, и предупредит основной отряд.

Километра два тоннелей не принесли ничего. Макс сверялся с картой и пробивал направление через затраты маны на связь. А вот потом впереди завизжала Скай. Макс мгновенно отправил отмашку Кариусу. Понеслось!

- Стой! – прошипел Макс, хватая Вика за плечо. – Рано! Ничего с ней не сделают! Выйдет в реал и все! Это игра! Не забыл?!

Вик тихо зарычал, но уже на нем повис Люмьер. В это время белугой завыла Брай и бросилась назад. Раздался залихватский свист и хохот нескольких мужских глоток. Западня сработала. Топот приближался быстро, так что парни приникли к стенам и притворились ветошью.

Спустя десяток секунд мимо их позиции с визгом проскочила Брай. И, похоже, она нешуточно испугалась, ведь за ней в отсветах маленького магического фонарика неслась хищная стремительная тень. Девчонки подсвечивали себе путь светляками Макса и потому не терялись из виду парней. Остальные члены группы не обладали трансформацией тела и не могли менять спектры зрения. Отдавать им команды нет смысла и времени. Все равно не поймут и не успеют отреагировать.

Макс отбросил в сторону запасной лук Люмьера. Сейчас его старенькая и убогая сабля лучше. Едва Брай проскочила мимо него, он бросился наперерез преследующей ее твари. Совладать с несущимся на полной скорости мобом он даже не надеялся. Тем более тот походил на закованного в броню хорька. Очень уж быстрый и пластичный.

И все же Макс успел сбить траекторию очередного прыжка монстра и вонзить саблю тому в пасть. Удар бронированного тела сбил Макса с ног и едва не размазал его по стене. В глазах заплясали огоньки и сообщение об оглушении. Спину прострелила судорога от неудачного падения на камни. Но и хорек покатился по земле в неестественных для нормального существа кувырках. Остановил полет тушки моба могучий удар алебарды.

- Чо за..! – это все, что успел брякнуть бегущий за питомцем некрос.

Сорок шестой уровень это вам не шутки. Особенно если он умножен на ярость задетого за живое мужика. Команда Люма в курсе живучести некросов. Даже игроков. Алебарда на втором замахе вмяла голову некроса в стену, а на третьем отсекла башку его соратнику. Тот неуклюже мчался за первым и даже не успел осознать произошедшее.

А Вик действительно силен! Всего несколько коротких и эргономичных замахов и минус два довольно крутых игрока. Упакованы они красиво, что о многом говорит.

- Брай! – прохрипел Макс, выбираясь из-под убитого им моба. – Ори! Сильнее!

- Что? – не поняла девушка.

- Визжи! Что угодно! Вик! Реви во всю глотку! Зловеще! Вроде как поймал Брай! Ну же! Не тупите!

Ребята сориентировались мгновенно. И Брай завизжала, как будто ей без анестезии вырезали аппендикс. Вик захохотал с интонациями победителя. Это сработало.

- Вик, хватай Брай за шею и веди как добычу! Кричи что-нибудь невнятное на фене! Моя добыча! Мой приз! Давай!

Викрус зловеще ухмыльнулся и зарычал. При этом гигант успел подхватить щит поверженного врага с нарисованным алой краской черепом. Им же прикрыл часть своей немаленькой туши. Впрочем, в темноте пещеры не так просто рассмотреть, что происходит уже в паре шагов.

- Еще шалава! Живем! – заорал он, когда приблизился к двойке игроков, что стреножили брыкающуюся Скай.

Шлем изменял голос, да и некросы были слегка заняты, потому не успели отреагировать. Брай начала каст мощной руны огня, а Вик в красивом выпаде выбросил вперед алебарду. Тонкий шип на кончике вонзился одному из некросов прямо в глаз. Второй опешил, но ничего не успел сделать. Викрус контролировал скольжение древка ладонью и в последний момент успел задержать оружие за кончик рукояти. Едва противник отшатнулся, он выдернул алебарду. Не останавливая крутанул ее по широкой дуге.

Второй некрос успел прикрыться щитом. Однако удар тяжелого разогнанного лезвия остановить не сумел. Его сбило с ног, а сам щит раскололся. Вик, подтверждая свое мастерство, поймал инерцию оружия и продолжил его движение, выводя новую петлю. Алебарда описав еще один круг со смачным хлюпом расколола голову последнего бойца.

- Сваливаем! – Заорал Люмьер, стреляя куда-то в темноту. – К ним идет подкрепление!

Макс подхватил Скай и потащил ее в темноту, поминутно оглядываясь. Люмьер отступал челночным бегом, через каждые два шага разворачиваясь и выпуская стрелу. Вик же ревел благим матом, но загородил собой проход, сражаясь сразу с двумя мобами – арахнидом и шестиногом.

- Я их задержу! – раздался крик гиганта.

- Уходим! – рявкнул Люм. – Если он увязнет, мы все равно не поможем.

- Кариус, твой выход! – отправил сообщение Макс. – Минус пять.

- Работаем! Держитесь!

- Люм, тормози. – остановил бегство парень. - Идем в атаку! Сзади наши подопрут!

Макс подобрал брошенный лук и прикрыл собой девчонок. Рядом встал Люмьер. Они оба синхронно заработали луками, посылая стрелу за стрелой по бокам от Викруса. Несмотря на двух атакующих мобов и парочку прилетевших заклинаний, гигант еще держался. Пятился, но не подпускал мобов к себе, успевая отбиваться от них алебардой. Вот шестиног подставился и Викрус разом отсек тому два щупальца, чем значительно убавил прыти. Хорек вертелся вокруг и все же его узкой пасти не хватало, чтобы нанести фатальные повреждения игроку, пусть в примитивной, но железной броне.

- Так мы не поможем. – Макс снова ухватился за саблю. – Прикрывай.

Заметив нового врага, хорек отвлекся за что тут же поплатился. Может удар алебарды и не пробил прочную броню, однако хребет явно треснул. По крайней мере, тот стал подволакивать задние лапы и поубавил резвости.

Макс не стал медлить и снова воткнул саблю в пасть, благо тот ее разевал по поводу и без оного. Мимо, противно потрескивая, пролетела шаровая молния. Макс кувырком ушел за спину Вику. Тот уже отхватил два таких шарика, но не вырубился. Где-то впереди притаился лич. Умный гад! Вперед не лезет. Понимает, что слаб в ближнем бою и уязвим.

- Ты как? – спросил Макс Викруса, спрятавшись за его широкой спиной.

- Выживу. - с натугой проскрежетал тот.

Выглядел он неважно. Несколько подпалин от попаданий заклинаний оставили следы на топорном нагруднике. В реальности человек после такого бы не выжил. Но этот бык просто стоял на одном колене, опираясь на алебарду, и ждал, когда реген все поправит. Макс бы и не против передать ему часть своего здоровья. Заслужил! Однако и у него бар в красной зоне. Уже мозг плывет.

Личи впереди резко сменили направление внимания. Снаружи раздался характерный для боевых энергий звук и скрежет металла о металл. В бой вступила Семерка и Тайсон.

- Давай! – хлопнул по плечу Вика Макс. – Последний рывок! На том свете отдохнем!

- Да пошел ты! Командир хренов! – вскинулся амбал, но поднялся с колена.

До выхода из пещерного комплекса оставалось метров триста. Именно потому два лича поспешно отступали. В пещерах они слишком уязвимы, а Вик сумел их удивить и даже напугать. Макс это почувствовал через эмпатию. Слишком быстро радость превосходства над окружающими сменилась страхом перед будущим. И тут даже не в игровой смерти дело. Они боялись чего-то не совсем понятного. Того, что связано с реалом.

Макс обогнул коленопреклоненного Вика и с саблей наголо бросился вперед. Позади себя услышал топот сапог Люмьера. Близняшки отстали, едва добрались до Викруса. Но это понятно. Его однозначно нужно подлатать перед новой схваткой.

Впереди забрезжил тусклый свет. Что-то полыхало уже снаружи. В ноздри ударил кисло-горький запах химии и тлена, а звуки боя стали намного отчетливее. Макс практически кувырком выкатился из пещеры и едва не поймал удар меча в голову. Лезвие высекло искры буквально сантиметре от виска.

- Свои, мля! – заорал Макс, прикрываясь от нового удара, блеснувшего в пламени пожара лезвия.

Расчет был обескуражить противника. Такое сказать мог только игрок. Дальше осталось только воткнуть саблю в уязвимое место, пока тот соображает, что к чему.

- Хег?! – Буревестник едва успел остановить свой гладиус у лица Макса.

- Ага! – нервно хихикнул Макс.

Впрочем, его сабля едва не проткнула пах крепыша. Коварный финт, что едва не лишил Буревестника хозяйства.

- Вставай! – Бур протянул руку и оглядел поле боя.

- Что у вас происходит?

- Да хрен его знает. Кар послал меня, Хитреца и Сапфирку прорываться к вам. Сам же ударил с другой стороны. – Бур кивнул на разгорающиеся кусты. – А потом тут начался такой хаос, что я растерялся.

Действительно, звон клинков и боевых заклинаний раздавался казалось отовсюду. Пещера выходила на очередное плато с остатками леса и сейчас в неровном свете трех очагов пожаров можно разглядеть гоняющиеся друг за другом тени. В этой суматохе отличить некросов Тайсона от таких же некромантов Сыча невозможно в принципе.

- А где Хит и Сапфирка? – Макс отступил к пещере и туда же потянул Буревестника.

- Где-то там. – крепыш указал мечом на заросли. – Немножко мертвые. Не повезло им.

- Кар, что нам делать? – позвал Макс рогу через «слово». – С нами один Бур. Остальные минус. Мы стоим у входа в пещеры.

- Держите позицию. Не дайте некросам затеряться под землей. – запоздало пришел ответ.

Еще минут десять продолжался этот фестиваль и Макс решительно не мог понять кто побеждает. К их группе выскочили три черных бойца в сопровождении какой-то мокрицы, но, получив пару стрел, снова нырнули в заросли. Даже не решились вступать в схватку.

Когда все стало затихать из кустов выкатился чумазый Кариус. За ним показались ЭльКрис с Арахисом. Замыкал подобие боевого порядка Чубан в подпаленной броне. Да и все они выглядели как трубочисты. Пожар разгорался нешуточный. На плато хватало валежника и плюща, потому пламени было чем поживиться.

- Как дела? – Спросил Макс, едва идентифицировал своих и успокоил команду Люма.

- Хреново! – скривился Кар. – Тайсона понесло.

- В смысле?

- У него с Сычом свои терки. Едва его увидел – озверел. Забыл про все остальное. В итоге Сыч, когда понял, что проиграл, усвистел коротким порталом на плато пониже, а Тайсон бросился за ним. Нет теперь у нас союзников.

- Так все закончилось? – уточнил Бур.

- Похоже на то! – вздохнул Кариус. – Пошли в пещеру. Переждем пожар и познакомимся. Потом соберем лут и будем думать, как жить дальше.

Глава 7

Пожар разгорался и охватил все плато. Пришлось еще глубже уходить в пещеры и надеяться, что огонь не повредит ценный лут. Огонь поднимался и неудобство доставлял не столько жар и пламя, сколько удушливый дым. Тем более горел некротический плющ, что сам по себе ядовит. Хлопья сажи быстро загнали игроков подальше от выхода.

Хорошо, что именно эти ходы использовались как вентиляция всего Грота, потому тяга выдувала дым наружу. Да и передышка нужна всем после долгого похода и ночного сражения. Потому все попадали на пол и стали вяло делиться пережитыми приключениями. В целом ничего интересного у ребят не произошло. Погоня вышла выматывающей и они уже давно не удивлялись красотам этих гор. Макс, по привычке, в реале писал короткие отчеты в реале, так что и остальные были в курсе его приключений. Разве что перезнакомились друг с другом и варгами. Оборотни в бою не участвовали, потому как сильно изголодались и едва передвигали ноги. В общем, так себе помощники вышли из волков.

- Оцени трофей! – Кариус протянул Максу странного вида арбалет, что до этого висел у Чуба за спиной. – Что думаешь?

Макс покрутил в руках оружие. В целом это стандартный арбалет с железными рогами, прикладом и воротом для натягивания толстой тетивы возле приклада. Вот только вместо болта в раздвоенное ложе вставлялся железный шприц литрового объема. Тетива выдавливала жидкость и, как сказал Кариус, струя била метров на пятнадцать. В сменных тубах обнаружили яд и напалм. Именно из-за использования последнего начался пожар на плато. Это не магический состав, что быстро затухает, а настоящие бензоловые соединения.

- Плохо. – поморщился Макс. – Сыч опасней, чем я думал.

- Да ладно! – в своем вечно насмешливом стиле ответил Бур. – Он уже не проблема. Бежал так, что пятки сверкали.

- Проблема в том, что у него есть крафтеры такого уровня. Ты бы смог такое собрать?

- Ну, если есть производственные пентаграммы и правильные руны…

- Именно. И выходит у Сыча они есть.

- А это значит что им оказывают информационную поддержку на высшем уровне. – добавил Скользящий и как-то странно посмотрел на ЭльКрис. – Зато наши неписи нам ржавый гвоздь даром не отдадут.

Девушка не обратила на подколку никакого внимания. Но все же привыкли, что аборигены умеют морозиться, когда дело касается выгоды игроков. Хочешь что-то получить оформляй квест-контракт. И только тогда они пойдут хоть на какие-то уступки.

- И что будем делать дальше? – Спросил Люм.

Они с Виком подтащили поближе поверженных некросов и теперь воин лутал тушки. Он их завалил, потому в своем праве и никто не возражал. Только варги накинулись на останки мобов, едва с них сняли опыт и отбросили в сторону.

- Встречный вопрос – вы с нами? – уточнил Скользящий.

- Ну вы вроде нормальные ребята. – кивнул лучник. – Да и тут все становиться веселее и веселее, так что лучше объединить усилия. Хотя бы частично. Я все же хотел бы иметь свободу действий для нашей команды. Я в курсе про ваши терки с Мажорами и не особо хочу в них влезать. Понимаешь? Мы будем помогать вам по мере возможности, но мы не твои подчиненные.

- Ладно. – слишком просто согласился Кариус. – Тогда ждем окончания пожара. Потом начнем осваивать плато. Нужно здесь обустраивать базу.

- Почему здесь? – не понял Люм. – У нас есть место в самом поселении. Чем вам оно не подходит? Да, пока жилплощади не так много, но потеснимся и расширим. В пещерах это довольно просто устроить. Мы свою берлогу за неделю расковыряли.

- Не вариант. – не смог сдержать сарказма Скользящий. – Едва мы появимся в Гроте, Хранители начнут еще сильнее давить на нашего Великого Полководца. Пусть это место официально часть убежища, Хранители его не контролируют и не будут нам мешать. К тому же Сыч в курсе про этот вход и сможет попытаться снова прорваться. Есть и другие причины. Нам нужно развиваться. В горах хватает мобов для прокачки пряморукой команды. Тут же сможем найти ресурсы, которых нет в Гроте и начать торговлю.

Возможно, даже хорошо, что Хит и Сапфирка погибли. Нас это выставляет несколько в дурном свете перед местными, зато мы через реал будем контролировать оплот в городе. Хег и вы будете нашими представителями в Гроте. А мы пока закрепимся тут. Под эту тему и оправдаемся перед Старейшинами. Мол, и рады бы в гости зайти, но нельзя оставить брешь. Некроманты могут вернуться.

- То есть вы прям здесь будете строить клановую цитадель? – удивился Вик.

- А почему нет?

- У нас там привязка с прокачанными дубликатами. – Начал загибать пальцы Викрус. – Плюс свое логово и какие-никакие связи с общественностью. Еще имеется корабль. А это еще один жирный плюс. Мы пробовали качаться в горах. Выходит не очень. Слишком неудобные локации и мобы.

Вик демонстративно пнул кучку броневых пластин хорька, что собрал после пиршества варгов.

- Там выживают всего несколько приспособленных под местность видов и среди них нет съедобных. Только у «бронеласки» вдоль хребта идет прослойка съедобного мяса, да и то горчит, как будто анальгином посыпано.

- К тому же они очень коварны и шустры. – поддержал гиганта Люм. –Держаться стаями и не на каждом плато. Нужно убивать уйму времени на поиски. Действительно проще выйти на корабле на равнины и там устроить рейд-зачистку. Выхлоп больше.

- Я согласен с ними. – поддержал Вика Макс. – В городе остался Волмер. Интересный мужик с интересными идеями. Но там нужны все и то этого будет мало. А ты хочешь клан из дюжины человек рассредоточить по трем точкам. Зачем такое распыление?

- Хег, на пару слов. – Скользящий поднялся и поманил в темноту. – Тет-а-тет.

- Вы там только не поубивайте друг друга! – хохотнул Бур. – Как обычно любите заканчивать свои перешептывания.

- Хег, давай договоримся еще на берегу. – Начал рога, когда они достаточно далеко удалились от остальной группы. – Раз уж так вышло, что судьба ставит тебя во главе Семерки – я смиряюсь. Тут тебе карты в руки и барабан на шею. Я буду помогать по мере сил.

Но клан станет моей вотчиной. И ты в общей стратегии будешь помогать мне развивать его в нужном нам направлении. Идет?

- Не понял. – удивился Макс. – Ты отделяешь Семерку от клана? Это вообще как?

- Клан это клан. – пожал плечами Кар. – Стандартная структура из игроков со специализациями в своей отрасли. Вы же станете элитным спецотрядом и офицерами с соответствующими правами и обязанностями. Все, что будет касаться Семерки – тут ты главный. Где начинается развитие и геополитическая стратегия – все решаю я.

- Тогда тебе придется создавать свой отдельный клан «скользящих в задницу». – развел руками Макс. – Зачем мне такие пирожки? Я всю добычу сдаю в твой клан еще и бегаю по команде, а в итоге не имею права голоса?

- Ну ты же вроде и подряжался как наемник. – прищурился Скользящий.

- То есть ты сейчас хочешь с этой позиции поговорить? – Макс не отвел взгляд. – Уверен, что играть со мной в темную хорошая идея? А если начнешь, то что меня от этого же остановит?

- Да ты можешь понять, что так нужно! – вызверился Кариус. – Я бы просто так не просил!

- Тогда объясняй. Что, зачем и почему. Или точно так же задвину тебя в Великом походе. А может даже по пути потеряю.

Они немного помолчали каждый о своем. Кариус понимал, что все выходит из-под его контроля. Давно уже вышло. Макс же хоть и наемник, но ключевое слово – вольный. Терять свою выгоду и прогресс он тоже не станет. Его задача добывать и делиться ценной информацией, а не стать ручным песиком Кариуса. Тем более, когда авторитета и заслуг у него больше, чем у командира.

- Мне нужен тут замок для ЭльКрис. – наконец-то выдавил рога, а Макс через эмпатию уловил смущение и много чего еще.

- Да ты гонишь! – вскинулся Макс, когда до него дошло, что это за смятение в душе у Скользящего. – Она же непись! Да, конечно, девчонка очуметь какая красивая и все такое. Но ведь НПС!

- Ты сам-то в это веришь?! – огрызнулся рога. – Что это просто игра.

- Хорошо. Пусть не игра. Пусть другая планета или измерение, а мы тут операторы аватаров. Что это меняет?

- Многое. – буркнул Скользящий. – Но дело не в этом.

- Тогда в чем?

- На волне общей неприязни к тебе, я смог заработать ее доверие и симпатию. А она не просто избалованная принцесса. В Лиадиде ЭльКрис что-то вроде дочери и наследницы корпорации по производству големов. И она может создать их и научить нас.

Понимаешь, как это изменит расклад? Потому мне нужен замок в этом месте. Тут устроим сырьевую и производственную базу. Поближе к ресурсам и подальше от чужих глаз.

- Погоди! – остановил Макс воодушевленный полет фантазии роги. – Что поменяют в раскладе каменные увальни? Да вы сами их бросили в предгорьях, потому что они не могут взобраться по скалам и дохнут через каждые двадцать минут. Что толку от того, что мы сможем их создавать? Тем более на этом плато?

- Нет! – мотнул головой Кариус. – Таких она как раз создать и не сможет. Что бы ты понимал, это самые простые и никчемные големы из всех возможных. Но потому они и самые распространенные. Их сможет создать любой дурак.

- А она не сможет? – удивился Макс. - Что-то я запутался. Она дурнее любого дурака?

- Нет. – мотнул головой Кариус. – Этих големов создавали слабенькие маги-ремесленники. Там нужно просто правильно подтесать камни и создать внутри каждого по точке взаимного притяжения. Вот с этим делом справятся только мощные пентаграммы с привязкой к энергетическим каналам астральных Башен. Для создания центра притяжения требуется огромный заряд энергии. После процедуры камни сами магнитятся и для поддержания структуры мана не нужна. Для движения им нужно просто менять магнитный потенциал на сочленениях.

Из-за того, что булыжники сами по себе броня, их трудно разрушить, а добыть не проблема, в последние годы тяжелых болванов отправляли на фронт пачками, лишь немного модифицировав под военные нужды. Однако из-за собственной тяжести они очень прожорливы по мане и вручную их подпитывать очень затратно. Использовали в основном в обороне Башен, как энергетических станций с привязками к оным.

Но есть другие големы. Такие как тот, что защищал ЭльКрис. Помнишь, как он выглядел?

- Да. – согласился Макс. – Не чета нашим болванам.

- Инженеры в шоке от того, что я успел вытянуть из принцессы. Местное големостроение по принципу очень похоже на нашу робототехнику. На металлический каркас натягивают мышцы из древесных волокон и сухожилий вместо сервоприводов. Затем покрывают доспехами и навешивают вооружение. Вместо аккумуляторов используют накопители маны, а электронику и проводку заменяют кристаллы памяти и пентаграммы.

В теории мы сможем создать големов почти любой формы и размера. Если соберем достаточно ресурсов. А в теории даже экзоскелеты возможны. Теперь понимаешь перспективы?

- Ладно. Убедил. – не слишком восторженно ответил Макс. – Но зачем здесь строить замок? Чем Грот не подходит?

- Первое. – Скользящий стал загибать пальцы. – Нам нужны ресурсы, как ископаемые, так и те, что на поверхности. И желательно добывать их без оглядки на Старейшин, что захотят подгрести под себя часть лута. Сложные големы используют много редких материалов. Собственно из-за их стоимости они и не валяются на каждом шагу.

Второе. Сыч все еще может вернуться с новыми силами. Даже если его Тайсон догонит и убьет, то он воскреснет. Если просто хотел прокачаться за счет тысячи неписей – это одно дело. Но если у него был приказ сверху зачистить Грот, то это уже другие мотивы. Он не ослушается своих хозяев.

Третье, я хочу, чтобы ты держал подальше от наших секретов как неписей, так и новобранцев. Инфа не должна просочиться за пределы производственной базы. Это станет нашим козырем как в общении с местными, так и с другими группировками игроков.

И четвертое. Я обещал ЭльКрис. Точнее у нас квест-контракт. Арафарский Хребет одно из чудес этого мира и, прогулявшись по нему, я понимаю почему. Ей очень понравились виды. Она очень сожалела, что не попала сюда до того, как скверна покрыла эти плато.

- Что-то мне подсказывает, что последнее как раз для тебя самое важное. – хмыкнул Макс.

- Ты прав, но ошибаешься в причинах. ЭльКрис – наследница Алистатиды. У нее помолвка с принцем, однако до свадьбы не дошло. В права она не вступила, но и смерть не причина отменять брак в мире, где есть респаун. Не ровен час и его откопают в каком-нибудь бункере.

Но и Хребет, как Чудо света не может принадлежать кому-то одному, потому считается неким всеобщим достоянием. Все великие Дома вносят определенную мзду в некий общий банк, вроде земного МВФ и могут арендовать часть Столпов на определенный срок. Туда же потом идет часть налогов с выработки. По закону эта земля становится на время частью государства, к которому принадлежит Дом. Наличие постройки дает официальные права на кусок горы. Понятное дело, дворцы на плато не строят. Местность для жизни не очень удобная. Но все те дыры, что ты можешь наблюдать, это шахты или геологические разведывательные шурфы.

Если ты заплатил и что-то построил на этой земле, просто так отжать ее уже не могут. Тут нужны оценщики и судебные разбирательства. Даже после окончания срока аренды и отказе от будущих разработок этот МВФ выплачивает остаточную стоимость полезных построек.

- А смысл всего этого? – озадачился Макс. – Мир догнивает в руинах. О каких законах и судах ты говоришь? И кому платить взносы? Что за бред?

- Верховный Совет еще жив. – возразил Кар. – Привлечение Странников их рук дело как и вещие сновидения Хранителей оплотов. Значит, есть действующая законная власть что еще борется за жизнь. Да и сами местные все еще чтят свои Кодексы.

Если мы тут обустроим крепость, то сможем претендовать на эту землю. Для ЭльКрис, потерявшей все, получить официальный кусочек своей родины очень важно. Настолько, что она согласна работать с нами над големами. В моем контракте, год мы строим и арендуем Цитадель, после чего передаем ее принцессе. До этого момента у нас половина прав на крепость.

- А как же оплата МВФ?

- Это прилизанное и магическое средневековье. Тут нет наших скоростных сообщений. Потому, если Столп официально не занят, любой Дом может спокойно начать стройку и разработку, а оплатить ренту и налог задним числом. Там есть много разных проволочек, но общая суть такова.

И еще один важный момент. Старейшины сами могут быть из Благородных Родов, потому не захотят признавать статус ЭльКрис. Зато если она заявит, что эта земля ее, уже они не смогут тут качать права. Понимаешь?

- С Комендантом же вроде нормально прошло.

- Он чужак. Как и Хранители. У невесты больше прав на командование чем у них. А местные беженцы из города. Плюс Грот уже на свободной территории и они не обязаны подчиняться даже законной королеве Алистатиды, если та провалила обязанности сюзерена по защите вассалов. И что-то мне подсказывает, что они так и поступят.

Так что крепость нам тут просто необходима.

- По-моему ты усложняешь. – вздохнул Макс. – Ну да ладно. Звучит все логично, хоть я и не согласен. Так что поступим пока так, а там посмотрим, что из этого выйдет.

- Надо же! Они друг друга не убили! – Снова заржал Бур и, судя по ухмылкам остальных, крепыш уже успел рассказать про отношения двух лидеров. - Даже ни разу не подрались! Ждем обильных снегопадов!

- Бур, хватит хохмачить! – осадил того Кариус. – Если много энергии и задора, начинай копать. Нужно обустроить хоть какое-то убежище для длительной стоянки.

- Так ты согласен с ним? – округлил глаза Люмьер. – Вы тут остаетесь?

- Его доводы убедительны. – пожал плечами Макс.

- А я могу их услышать?

- Все вопросы к кланлиду. – парень кивнул на Скользящего. – Я Полководец и лидер Семерки. За все остальное отвечает он. За уровни допуска тоже. Так что решайте без меня.

- Для начала предлагаю отдохнуть. – отмазался Кариус. – Дежурим по двое. Остальные в реал. Люмьер и я первая смена. Заодно и поговорим. К утру пожар сойдет на нет, тогда и начнем планировать наше будущее.

- А как хоть клан назовем? – запоздало спросил Чубан.

- Пионеры Лиадиды. Как еще мы можем называться раз впереди планеты всей?!