Герои Кериона #4: Дикие Земли

Пролог

— Ну что, удалось что-нибудь узнать? — Спросил Ардиос у подошедшей Мирэль.

— Не больше, чем было в объявлении, — ответила девушка. — Они действуют только ночью, быстро нападают и так же быстро уходят. С последнего нападения прошло как раз две недели.

Четверо Странников разбили лагерь за чертой Сколотого Кряжа. Они выполняли странное задание — нужно разобраться с регулярными ночными нападениями на деревню. Странностей в задании было сразу несколько. Нападения были со стороны Диких Земель, и, хоть деревня и стояла на самой границе, но раньше этот регион был пустынным и относительно спокойным. Атакующие были хорошо организованы, они нападали всегда максимально внезапно и никогда не задерживались, забирая с собой не только припасы и ресурсы, но и тела убитых.

И нападающие были нежитью.

— Я слышал, что в прошлую атаку мертвяки могли и полностью вырезать деревню, — поделился Рагол, нервно оглядываясь. — Умные скелеты…

— Скелеты? — Переспросил Ардиос.

— Ага. Охотник сказал, что все нападавшие были скелетами, без кусочка плоти.

— Не дрейфь, Рагол, — похлопал его по плечу Горд, положив руку на тяжелую булаву, стоящую рядом. — Легче разлетаться будут!

— Не знаю, не знаю… Странно как-то это все. Подозрительно.

— Будьте настороже, и все будет хорошо, — сказал Ардиос. — Тебе надо просто вовремя заметить опасность, а дальше мы сами. Горд с тяжелым дробящим оружием, мой огонь… Ну и с нами Мирэль! Уж сколько раз она вытаскивала нас с того света!

Мирэль неуверенно поежилась. Два опытных воина, Горд с тяжелой булавой и Рагол с кинжалами, маг огня Ардиос — они хорошо одеты и экипированы, а зеленая мантия мага, обшитая бурым мехом, была настоящим артефактом и увеличивала его потенциал как минимум в полтора раза. Втроем они действительно представляли из себя довольно способный отряд, но Мирэль, хоть визуально и казалась самой слабой и неподготовленной из них, удваивала их боевой потенциал. Потому что ни оружие, ни доспехи не нужны клирику Лираны ее уровня.

Конечно, она раньше не сталкивалась с нежитью, и волновалась — в ее распоряжении не было никаких чудес против нежити. Но она верила в богиню Жизни и знала, что не останется без помощи в нужный момент.

— Да, с Мирэль нам повезло, — Горд дружески приобнял ее за плечи. — Повезло, что ты нас любишь!

— Умрете же без меня, не пройдет и недели, — весело ответила она. — Так бы давно уже в сторону Румарила ушла, там моя помощь куда больше пригодится.

— Но ты здесь, и здесь находишь нуждающихся в помощи, — показушно-серьезным голосом ответил Рагол. — Значит, ты там, где должна быть.

— Не перевирай слова Лираны. Она не так мне сказала.

— Так, не так, а все одно, — сказал Ардиос. — Ты с нами, и это…

Маг резко замолчал, заметив переменившегося в лице Рагола. Остальные тоже замерли, мгновенно отбросив все веселье и приготовившись к бою. Рагол беззвучно встал и стал аккуратно переступать по поляне, подходя к краю обрыва и постоянно оглядываясь по сторонам. Шаг, другой, третий… Ждать было невыносимо тяжело, но остальные терпели — по сравнению с кинжальщиком они были слепыми котятами, и не имели даже шанса заметить опасность вовремя.

Они услышали только характерный свист, а Рагол уже отпрыгнул в сторону, и у него под ногами в землю вонзилась стрела.

— С той стороны! На гряде! — Он махнул рукой, вычислив траекторию выстрела.

Но в тот же миг Рагол вдруг неуклюже прыгнул вперед и упал почти прямо в костер, а за его спиной оказался скелет с окровавленной саблей. Мирэль тут же бросилась исцелять раненого друга, а Горд шагнул к врагу, поднимая булаву.

— Сейчас полетят косточки, — сказал он в предвкушении.

Способность “Боевой Азарт” активирована

Он раскрутил булаву и с силой ударил по скелету, но тот, вопреки ожиданиям, отшагнул назад, а из терновника позади него вышла еще пара мертвецов, и втроем они напали на Горда. Булавоносец только усмехнулся и сам отступил, а по скелетам прокатилась волна огня, вызванная Ардиосом.

Но все оказалось не так просто. Скелеты обгорели, но устояли, и продолжили наступать на Горда, действуя при этом на удивление слаженно. Они не бросались в слепую атаку, как и подобает бездумной нежити, а блокировали и контратаковали, и даже прикрывали друг друга, не давая Горду и шанса на результативный удар. Ничего, значит, Ардиос сейчас добьет их…

С оглушительным треском их поляну пересекло длинное ледяное копье, и попало оно ровно в Ардиоса, в верх груди прямо под шеей. Чудовищный снаряд пробил мага огня насквозь, мгновенно убив его, а затем уткнулся в землю и так и остался стоять, удерживая тело Странника в неестественной стоячей позе.

Горд заметно занервничал, осознав, что помощи ждать не стоит, и скелеты как будто заметили это, усилив натиск. Сбоку их пытался отвлечь снова здоровый Рагол, но его кинжалы были почти бесполезны в этом бою, и сколько-нибудь повлиять на бой у него не получалось.

— Назад! — Крикнула Мирэль. — С ними лич!

Но Горд уже не мог отступить. Ему под колено, как раз в щель между защитными пластинами, угодила стрела, мигом лишив его подвижности. Троица скелетов тут же пробили его блок и повалили на землю, избив и заколов насмерть. Рагол до последнего пытался сделать хоть что-то, но его кинжалы просто не работали, а против захватов и различных приемов рукопашного боя скелеты показали необычную для своего вида стойкость и живучесть. В итоге кинжальщик повернулся, чтобы сбежать, но его прибило к земле второе ледяное копье.

Мирэль поняла, что осталась одна. Рагол и Горд были еще живы, но оба истекали кровью, и исцелить их она не успеет, даже если найдет способ управиться со скелетами. Но как с ними управиться, если даже опытные воины умерли, а еще поддержка мага и лучника…

Лирана дарует вам чудо: Изгнание нежити

Изгнание нежити

Поддержание

Количество применений: 5

Кругом расходятся волны жизненной силы, нанося всей нежити вокруг (Вера *10) чистого урона в секунду. Дальность действия в метрах равна показателю Веры.

Не раздумывая, Мирэль сразу же активировала Изгнание, и от нее во все стороны разошлась волна серебряного света, а троица скелетов мгновенно вспыхнула яркими факелами. Обнаружился и маг, прикрывающий их, но это был не лич. К изумлению Мирэль, из укрытия за камнями выступил такой же скелет, объятый пламенем, и принялся отступать, пытаясь выйти из зоны действия Изгнания. Мирэль пошла было за ним, не желая отпускать, но тут сильный удар в бок заставил ее согнуться и прервать использование чуда. Клирик опустила взгляд и увидела стрелу, ушедшую глубоко в тело. Плохо… У нее не хватит сил, чтобы самой вытащить ее, а значит, она не сможет и исцелиться. Что это за снайпер там, что бьет с такого расстояния без промаха?

Мирэль с сожалением оглядела тела своих друзей. Они полагались на ее силу, но она не смогла помочь им. Но и погибнув здесь, она ничего уже не добьется.

Защита Жизни активирована

Клирика окутала полупрозрачная оболочка серебряного света. Очередная стрела безвредно отскочила в сторону, а новое ледяное копье разлетелось на осколки. Стараясь не упасть и не поддаться боли, Мирэль медленно и аккуратно побрела в сторону деревни, надеясь только, что не навлечет этим еще большие беды на местных жителей.

Глава 1

За мои три с половиной месяца в Керионе я повстречал много врагов, и вызывали они у меня самые разные эмоции. Я смеялся над гоннами — хоть толпой они и представляют страшную силу, но по отдельности они невероятно слабы и неуклюжи. Я не мог не уважать Кайлина за его навыки и профессионализм. Я до дрожи боялся — и до сих пор боюсь — Темную Виверну. И Ксар-Дриал вызывал у меня странную смесь ужаса и уважения.

Но ни одного врага я не ненавидел так сильно, как корень древнего синелиста.

Эта подлая тварь росла в пяти днях пешего пути от Румарила, а в условиях отсутствия ездовых животных и присутствия бродячих демонов на пути — порой обильного присутствия — это время превращалось в неделю. Кроме того, этот редкий алхимический ингредиент требовал очень бережного обращения при сборе. Его нужно срезать медленно и плавно, малейшее резкое движение — и структура корня повредится и весь росток придет в негодность. А опытного травника дотащить в такую даль и так непросто, а уж сохранить ему жизнь при этом — так и вообще невыполнимая задача. Вот и пришлось идти в гордом одиночестве, и быть самому себе швейцарским ножом.

Специальный нож травника, приобретенный мной перед выходом, оказался недостаточно остр для такой работы, и понял я это после целого загубленного дерева. Попробовал Рассекателем — острота лезвия вроде бы достаточная, но таким оружием достаточно тонко не поработаешь. Даже Приговор не помог — я использовал его не в бою, и потому он не активировался — лезвие скорее сминало и крошило корни, чем разрезало. Похоже, острота проклятого железа работает только на живых целях, что странно, но в какой-то степени даже логично.

Я испоганил уже четыре дерева, и все безрезультатно. И отступать нельзя — торговля в Румариле еще не налажена, так что купить не выйдет, а этот ингредиент критически важен для Эликсира Планарной Стабилизации. И эликсир-то этот мне не сдался, если бы не квест, заключенный с Сумрак, и до сих пор висящий надо мной дамокловым мечом. Мы скрепили его именем Саренна, а богу Справедливости плевать на условности, так что теперь я или выполняю все зависящие от меня условия, или получаю последствия от Саренна за провал. Какие — не знаю, но проверять не хочется.

К счастью, сейчас, в середине осени, найти нужное мне дерево не составляло труда. Синелист оправдывал свое название именно в эту пору, и сейчас каждое его дерево было окружено живописной поляной опавших листьев ярко-синего цвета. И последний в обозримой округе подходящий мне синелист стоял на площадке немного выше по горной гряде. Добраться туда труда не составит, подъем максимум метра на три, и это не отвесная стена, а каменистые уступы. Я было начал уже карабкаться, но тут понял, что придется сделать паузу в моем уничтожении редкого растения — из-за валуна впереди вдруг выпрыгнул бес, ткнул в мою сторону пальцем и противно засмеялся.

— Глупый человек! Ты разве не слышал, что вокруг демонов полно? Опасно гулять здесь в одиночестве!

Ксир-Араи

Демон — бес

Уровень 27

Здоровье 100%

Я не утруждал себя ответом и побежал в его сторону, но бес только прыгнул в сторону и парой взмахов крыльями перемахнул через широкое ущелье. Короткое заклинание — и в меня летит тоненькая сосулька, разбиваясь в крошку о нагрудник.

— Это… Это же демоническая сталь! Дружище, а дай поносить, а? Ну или если с тобой что-то случится…

Он не договорил, так как с его пальцев сорвался разряд молнии, и на этот раз заклинание прошло для меня не так безвредно.

Вы получили урон

-103

Больно, но терпимо. Собравшись с духом, я все же прыгнул через расщелину, пока бес не использовал новое заклинание. Упав, я прямо из положения лежа вытащил Рассекатель и махнул, но бесу ничего не стоило точно так же подпрыгнуть и перемахнуть обратно, снова разрывая со мной дистанцию.

Вы получили урон

-109

Новый разряд ударил мне в спину и сбил с ног. Этот бес ниже меня на восемь уровней, но держится уверенно и не лезет на рожон, поэтому разобраться с ним может быть немного проблематично… Откатившись в сторону, я спрятался от него за камнями и выудил из сумки копье. Он на меня не полезет, на это не надо и надеяться… Значит, нужно нападать самому.

Мысленно сосчитав до трех — больше чтобы успокоиться и собраться, чем выжидая чего-то — я выпрыгнул из-за камня и метнул копье, едва увидев беса. Он немного отклонился, но полностью уйти от попадания не успел, и копье очень неудачно для него попало ему в руку. Оружие вонзилось по касательной и разорвало плоть, чуть не оторвав щуплую конечность, отчего бес заверещал на всю округу.

Вы нанесли урон

-415

Вот теперь у меня есть шанс его достать. Обратно перепрыгивать расщелину проще, так что я не медлил. Разбег, прыжок — и я перелетаю к бесу, в воздухе доставая из-за пояса костяной меч в форме гладиуса. Хоть капитан Гунтар и совсем недолго владел этим оружием, но теперь оно служило мне памятью о нем — и отлично работало против демонов. Нужен всего один результативный удар…

Бес, увидев оружие, заметно испугался, но это не помешало ему действовать. Он отпрыгнул назад, взмахнув крыльями, но я тряхнул меч, раскинув его в двуручник, и длинным лезвием все же зацепил его, хоть и несильно.

Вы нанесли урон

-98

Вскрикнув, бес взлетел выше, прямо к нужному мне синелисту, и только там, опустившись на камни, поджал раненое крыло. Его задор и шутливость как рукой сняло, теперь обезьяньи глазки смотрели на меня с нескрываемой ненавистью. Прорычав что-то, он швырнул сразу две шаровые молнии, и одна из них все же попала в цель.

Вы получили урон

-122

По руке разлилось онемение, но я усилием воли поборол его. Если рвануть к бесу, максимально быстро преодолеть подъем, там у него уже не будет шансов разорвать дистанцию… Нужно только выдержать.

Я вытащил еще два копья и кинул их одно за другим. Бес увернулся, но это дало мне время подбежать к стене и начать карабкаться. Детский подъем, всего несколько секунд — и я доберусь до него…

Вы получили урон

-154

Вы получили урон

-231

Вы получили урон

-52

Новая молния ударила меня прямо в голову, ослепив и оглушив, а когда реальность вернулась в спектр моего восприятия, я уже лежал на земле, снова внизу, и у меня нестерпимо болела нога. Еле успел откатиться в сторону и уйти за валун, и новая молния безвредно ударила в камни.

Похоже, я не то вывихнул, не то сломал ногу при падении. Так я не смогу добраться до беса. Вымотать его, заставить потратить все молнии? Неизвестно, сколько их у беса, да и я могу не пережить это, если зазеваюсь. Я не могу до него добраться, а он не будет ко мне спускаться — бес вряд ли знает, что я сейчас не бегун, и не рискнет упускать преимущество в ландшафте.

Абсурд, да и только. Я сражался с самим Ксар-Дриалом, и не просто сражался, а отрубил ему палец, теперь не могу разобраться с жалким бесом. Нужно как-то перехитрить его, но хитрость никогда не была моим коньком, чего не скажешь о бесе. А ведь этот, судя по моему личному опыту и упоминаниям одного знакомого мне демонолога, еще туповат.

Вдруг где-то со стороны неприятеля раздался громкий хруст, и уже через секунду рядом со мной плюхнулась окровавленная тушка беса. А еще через секунду неподалеку приземлилась его оторванная голова.

Там, где был демон, теперь стоял массивный хищник. Он напоминал бы черного саблезубого тигра, если бы такие существовали, однако в Керионе возможно все, и Истинное Зрение, направленное на страшную тварь, еще раз это подтвердило — хотя и вовсе не так, как я того ожидал.

Ана

Перевертыш

Человек (полуночный рвач), уровень 31

Здоровье 97%

Страх, который я испытал при появлении хищника, сразу отступил. Это первый раз, когда я видел ее в зверином обличье, но все же это была Ана — не близкий друг, да и вообще не друг… Но уж точно не враг.

Я только приветственно махнул ей топором и опустился на землю. Теперь нужно какое-то время, чтобы регенерация вновь поставила меня на ноги. Ана тем временем резко выгнулась в спине и начала обратное превращение — шерсть стала укорачиваться и втягиваться обратно, лапы вытянулись и стали перестраиваться в человеческие конечности, морда втянулась и сгладила хищные черты… И вот передо мной уже стояла знакомая мне девушка.

Только вот одежда в ее трансформацию не входила. И Ану, разумеется, это нисколько не смущало.

— Вы только поглядите, великий герой Реджибард, спаситель Румарила, сам нуждается в спасении! — Сказала она нарочито громко. — Хорошо, что никто, кроме нас, этого не видел. Похоже, теперь ты у меня в долгу…

Ситуацию немного спасало то, что в облике зверя она изрядно запачкалась кровью беса, и сейчас эта кровь все еще была на ней. Но все же я встал к ней вполоборота, чтобы соблюсти хоть какие-то нормы приличия.

— Спасибо за помощь, — ответил я. — Может, сочтемся на том, что ты добыла кровь беса?..

— Демоны не подходят, — сказала Ана досадливо. — Пробовала, но с их крови меня просто выворачивает. А иногда и чего похуже.

— Ты ее… пьешь? — Я вспомнил все те литры крови разных тварей, что я продал ей, и меня самого чуть не вырвало.

— Ну да. И если усвоится, то получаю эту форму в свой арсенал. Кстати, как тебе моя киска?

— Я стараюсь с такими не встречаться, — я не стал уточнять, что она имела в виду, и только потом понял, что ответил не менее двусмысленно.

Ана рассмеялась, но продолжать свою игру не стала. Она просто подошла ближе и села на камни чуть сбоку. Конечно же, именно так, чтобы быть на самой границе моей видимости, побуждая меня нет-нет, да повернуть голову в ее сторону.

— И все же неслабо он тебя, — заметила она уже серьезно. — Может, до города подбросить?..

— Еще нет. Мне нужно вон к тому дереву, — я указал на синелист. — Просто… Просто дай мне посидеть тут немного, и я буду в норме.

— А что будет? Какая-то регенерация, или способность на исцеление?

— Регенерация. Довелось выпить кровь Темной Виверны.

Я не сдержал усмешки, заметив, как расширились глаза Аны.

— Как ты выдержал? У меня кровь сильных тварей отвергается, в тайнике еще пять бутылок ждет, пока прокачаюсь достаточно…

— Ну так и я превращаться не научился, — объяснил я. — Я из нее эликсир сварил. А сейчас все же дай мне немного посидеть…

Конечно, я мог и просто сидеть и болтать дальше с Аной, но не хотелось так тратить время. Как оказалось, у Эликсира Живучести Темной Виверны был скрытый эффект, который я обнаружил только через несколько дней — улучшение моей Медитации.

Медитация, ранг 7

Активная способность

Применений: 1 раз в сутки

Длительность применения: от 5 минут

Вы тратите некоторое время на медитацию, успокаивая сознание и находя баланс между душой и телом. После этого все ваши навыки увеличиваются на 7% на время до 4 часов, а пассивная регенерация ускоряется вдвое. Также вы восстанавливаете 7% Концентрации за каждую минуту, проведенную в Медитации.

К прочим эффектам добавилось усиление пассивной регенерации, а эффект эликсира как раз таковым и считался. Выходит, теперь я мог полностью восстановиться не за пятьдесят минут, а всего лишь за двадцать пять, если не считать время самой Медитации. Такой эффект даже в бою порой играл роль, когда у меня само собой останавливалось кровотечение, или выведенные из строя конечности возвращали чувствительность.

Погрузившись в Медитацию, я, по своему обыкновению, принялся изучать свои подросшие показатели.

Реджибард

Человек, уровень 35

Здоровье 713/1815 (39%)

Запас сил 254/254

Концентрация 58/58

Базовые характеристики

Сила 16

Выносливость 19

Ловкость 10

Реакция 15

Интеллект 10

Сила Воли 16

Навыки

Владение мечом 53

Владение топором 42

Кузнечное дело 41

Алхимия 34

Владение копьем 24

Безоружный бой 13

Владение импровизированным оружием 8

Наблюдательность 7

Разделка туши 5

Владение щитом 4

За недолгое время войны с демонами не было возможностей развивать небоевые показатели, зато вот боевые росли, как на дрожжах. Владение мечом вышло на первый план, но это и немудрено: каждое использование Приговора давало взрывной рост этому навыку, а помимо него я почти всегда отдавал в бою приоритет костяному мечу, как самому эффективному оружию против демонов.

Да, я стал сильнее. Настолько, что бился бок о бок с аватаром бога. Настолько, что мог, пусть и недолго, противостоять высшему демону. Настолько, что не боялся теперь никаких ядов и не мог истечь кровью, а самые страшные раны заживали меньше, чем за час. Я не стал сильнее всех, но точно вырвался из общей массы Странников средней руки, и, наверное, никто не осмелится напасть на меня, не подумав.

Но я все еще был здесь. Три месяца назад я впервые оказался в Керионе, и полтора месяца назад я узнал, что заперт в нем. Пока мое тело лежит в коме, а ученые и врачи корпят над ним, пытаясь вернуть к жизни, я здесь, и следую завету своего лучшего друга, ведущего гейм-дизайнера этой игры. Игорь посоветовал мне стать сильнее, потому что спокойные дни в Керионе подходили к концу. И он был прав — всего месяц прошел, и вот я посреди апокалипсиса, сражаюсь за этот мир, как за родной. Ведь он и стал мне родным.

Полтора месяца — вроде бы, не так много, но за это время я пережил больше, чем некоторые за жизнь. Только осознание того, что времени прошло всего ничего, и поддерживало во мне тоненькую ниточку надежды, что не все потеряно, что меня вытащат… Я вспоминал об этой надежде в подобные минуты затишья, и это немного возвращало меня в трезвый рассудок. Все остальное время я опирался на мысль, что Реджибард — это все, что от меня осталось, и пути в реальность для меня больше нет.

Минимальное время медитации уже прошло, но я какое-то время еще посидел, расслабляясь и позволяя ожогам и поврежденной ноге получше восстановиться. Ана снова обратилась в полуночного рвача и бесшумно шагнула прочь, решив провести небольшую разведку. Она вернулась спустя минут пятнадцать, и, увидев, что я закончил Медитацию, но все еще сижу, снова вернулась в обличье человека. Разумеется, она не нашла для этого лучшего места, чем прямо передо мной.

— Ну что, готов? Вижу, тебе уже лучше, — сказала она совершенно будничным голосом.

Я просто махнул рукой в сторону дерева, не утруждая себя ответом, поднялся на ноги и сам пошел вперед. . Ана улыбнулась, когда я проходил мимо, и сложно сказать, чего было больше в этой ее улыбке — насмешки, предвкушения, торжества или даже уважения. Она не стала отставать, и вскоре мы оба уже стояли у почти полностью облысевшего синелиста.

Я подробно описал Ане, в чем сложность сбора этих корней. Потом по ее просьбе продемонстрировал весь свой арсенал и рассказал, что и почему не подходит. Даже не помню, чтобы как-то просил Ану о помощи, но вот, она здесь, и внимательно выслушивает все нюансы.

— Значит, нужен острый и легко управляемый резак? — Заключила она. — Ладно уж, Бард, будет тебе такой. В знак старой дружбы… Или, кто знает…

Она не закончила, снова начав превращение. Но на этот раз это была не кошка, а что-то куда более нетипичное и странное. Ее лицо как будто сдавили тисками и сильно вытянули за подбородок, потом оно поменяло черты, форму органов, структуру и цвет кожи. Руки вытянулись в тонкие, как ветви кустарника, лапы, сегментировались и выгнулись в неправильных местах, теперь больше напоминая неестественно угловатые хирургические инструменты, а не конечности живого существа. Все тело покрылось крепким бурым хитином и сейчас выглядело, как плод космических технологий.

Ана

Перевертыш

Человек (алмазный богомол), уровень 40

Здоровье 97%

Ого. От смены формы ее уровень подскочил сразу на девять, а внешне эта тварь выглядела и того страшнее. Аккуратно подступив поближе к дереву, богомол размером с пони поднял одну из своих серповидных лап и поднес ее к ближайшему корню. После этого выжидательно посмотрел на меня — кажется, выжидательно, эмоций-то на лице насекомого немного.

— Ага, — сказал я не очень уверенно. — Ты хочешь, чтобы я твоей клешней резал?..

Ана все так же неподвижно смотрела на меня, не моргая. Хотя если бы богомол моргнул, мне бы стало еще больше не по себе. Мысленно не то помолившись, не то выругавшись, я подлез под богомола, взял его клешню и стал аккуратно опускать на корень.

Первая попытка была неудачной. Я не ожидал такой остроты серпов, и корень отделился слишком быстро, сразу же выпустив все соки через срез. Но после этого дело пошло — при правильном выборе угла клешня не испытывала никакого сопротивления, будто резала воздух. Обходя с Аной дерево, я нарезал с десяток подходящих корешков — на будущее.

— Хватит, — сказал я, разогнувшись. — Богомол, богомол, повернись к лесу задом, а ко мне… Хотя нет, ко мне поворачиваться ничем не надо.

Вместо ответа Ана стрельнула клешней немного в сторону. Я сначала услышал щелчок, больше похожий не то на удар хлыста, не то на выстрел револьвера, и только потом почувствовал дуновение ветра от движения. А через секунду один из валунов, лежащих неподалеку, развалился на две половинки с идеальным разрезом.

Так и запишем в мысленный дневник — как бы Ана ни надоедала, злить ее не стоит…

Глава 2

Обратно до Румарила мы добрались всего за три дня — как оказалось, Ана употребляла не только редкую кровь, и среди ее форм для превращения отыскалась даже обычная лошадь.. До этого я верхом не катался, а без седла это то еще удовольствие, да и Ана перед каждым переходом устраивала настоящее представление, ведь как это так, раз за разом седлаю ее, а о предложении руки и сердца и не думаю. В общем, добрались быстро, но не без приключений. А в Румариле наконец распрощались.

Ну не нравится она мне! Красива, спору нет, и выручила меня здорово, да и сама мне симпатизирует… Но есть в ней что-то, что конкретно меня отталкивает. И даже не что-то плохое, не какая-то эфемерная тьма, сокрытая внутри… Просто не мой человек. Иначе и не объяснишь.

За полторы недели моего отсутствия Румарил заметно преобразился. Я не сдержался и решил пройтись по районам, определенным под восстановление в первую очередь, чтобы посмотреть, как идут дела. Конечно, до возвращения Румарилу былого величия еще далеко, если это вообще возможно. Все же проблема была не только в разрухе, устроенной волной демонов, но и в том земном ударе, которым Ксар-Дриал сотряс весь город и порушил его не хуже полноценного землетрясения. Странники, понятное дело, больше хотели вырезать демонов, а не реставрировать город, но благодаря обилию пришедших магов ремонт двигался довольно споро даже при малых силах добровольцев. А с демонами совсем скоро вопрос должен решиться окончательно — Гидеон сообщил, что Рыцари Дранхолда, его гильдия, собирается вернуться в Румарил и всерьез заняться его восстановлением. Понятное дело, не просто так, и их лидер наверняка монополизирует город как свою базу, но сейчас любая помощь будет во благо. Уж демонов-то эти Рыцари наверняка вырежут под корень.

Первым делом восстановили, понятное дело, городскую стену. Заделали все пробоины, подняли упавшие участки, восстановили лестницы и укрепили фундамент. Людей на полноценный дозор пока не хватало, но этого и не требовалось — демоны понимали, что без единой силы, что сможет сплотить их, Румарил им больше не по зубам, и даже не пытались штурмовать стену.

Пройдя до памятных по моему первому визиту в Румарил восточных ворот, я повернул и направился вглубь города. Но Эшафотная улица неизбежно привела бы меня к кузнице Ортокса и моей алхимической лаборатории — теперь места хватало всем, и мне больше не надо было умещать полтора котелка в углу кузницы — поэтому я двинулся в обход, петляя по мелким улочкам. Немного заплутав, я старался держаться примерно одного направления, и в итоге уткнулся в кладбище. Ну, хоть здесь все спокойно — учитывая хаос последних месяцев, это не может не радовать.

Кладбище дальше граничило со Старым Городом и переходило в парк. Вот уж странно, но зеленая зона города оказалась почти не затронута демонами, если не считать землетрясения. Пройдя в пустынный парк, я будто очутился в другом мире. Дикая, неукрощенная природа окружила меня и то и дело намеревалась проглотить. К счастью, я примерно помнил схему парковой зоны и всегда держал в голове свое местоположение. Так я почти не сбился и вышел, куда и хотел.

Стена, проходящая здесь, обрушилась, открывая то, что раньше казалось настоящим городом в городе, местным аналогом рая — Дворцовый район. Любые строения здесь были уничтожены до основания, оставив лишь декоративную природу — величественные аллеи, пруды и каналы, ранее ухоженные фигурные сады и цветочные поляны. Теперь это выглядело продолжением парка, не более того. Возможно, так оно и будет, когда Румарил будет окончательно восстановлен. Уберем остатки стены, руины королевских строений заменим на декоративные беседки или какие-нибудь скульптуры… Впрочем, пока что рано об этом думать.

Повернув, я направился в другую сторону, туда, где теперь, в любое время дня и ночи, собиралось больше всего Странников. К Старому Городу.

Добывая Копье Саренна, мы прошли здешние катакомбы с боем насквозь, но едва ли убили хоть десятую долю обитающих там демонов. Какое-то время они доставляли много хлопот, волнами выплескиваясь на поверхность, но потом поток стал иссякать, хотя до конца так и не закончился. В итоге сейчас мы потеснили их до самого входа в катакомбы, зачистили весь остальной Старый Город, и понемногу исследовали подземелье.

Увидев знакомую фигуру с длинными черными волосами, я решил все же пройти мимо. После битвы Раззкиэль подался в наемники, выполняя заказы в Керионе за реальные деньги, однако первый же заказ привел его сюда. Кто-то отвалил ему круглую сумму за изучение Старого Города и самых таинственных его обитателей — Шепчущих. Не знаю, кто из нашего отряда разболтал про Шепчущих, но теперь, видимо, их появление и связь со Старым Городом не были секретами.

— Бард! — Позвал он, все же заметив меня.

Я нехотя подошел ближе. Наши взаимоотношения вообще развивались довольно странно — изначальная неприязнь со временем переросла в открытую вражду, которая затем утихла после победы над Ксар-Дриалом. Сейчас мы не стали друзьями, и вряд ли когда-нибудь станем, но по крайней мере убить друг друга нам больше не хотелось.

— В чем дело? — Спросил я, минуя ритуал приветствия.

— Новостями хотел поделиться, — вполне серьезно ответил он. — Разведчики облазали все внутри и составили почти полную карту подземных переходов, но закрепляться внизу не выходит. Оказывается, внизу долгое время был открыт стационарный портал в мир демонов. Видимо, его и спускался закрыть Дараэл, но к тому моменту катакомбы уже пропитались демонической энергией настолько, что произошло что-то вроде слияния миров. Теперь время от времени какой-нибудь демон может просто провалиться в своем родном мире, чтобы выпасть в случайном месте катакомб.

— Значит, это теперь постоянная угроза? — Уточнил я у Разза. — Или есть способ разъединить миры?

— Способ есть, но это немного не карточные фокусы, — скривился Раззкиэль. — Заклинания такого уровня даже для меня сложноваты, проще будет заново барьер поставить, и пусть дальше там плодятся. Но увы, единственный известный нам образец такого заклинания пропал без следа. Ни я, ни Алаиса со всем своим Ковеном не чувствуем сатира в черте Румарила.

Это плохо. Этот сатир и без книги Геделида был опасен, а сейчас он не только изучил все новые заклинания, но еще и затаился. Он наверняка будет и дальше копить силу, и когда вернется — а если верить словам Геделида и Раззкиэля, он точно вернется — его приход станет очередной катастрофой для всего Румарила.

Но у меня оставался еще один вопрос.

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— А ты подумай, — огрызнулся он, но потом все же продолжил. — Мы не можем закрыть Старый Город, а разница в силе проникающих сюда демонов не позволяет расслабиться ни на день. А теперь следи за руками...

По словам Раукрандры, этот твой Пач искал Печати. Арден же говорил, что он отправился в Дикие Земли за Средоточиями, чем бы они ни были. При этом Арден знал его лично, и врать тебе не стал бы. Значит, он хотел взять Печать с собой к Средоточиям… Чуйка мне подсказывает, что это что-то сильное. Что-то достаточно сильное, чтобы иметь эффект на Печати.

— Разбить ее было не так сложно, — заметил я, вспомнив бой на дне катакомб Старого Города. Мне потребовалось всего два удара Приговором, чтобы расколоть Печать Титанов. То есть, Печать Героев, которая удерживала Титанов.

— А ты меня слышал, нет? Сломать-то каждый может, ты попробуй подействовать! Понять суть, изменить… Плетения Печатей должны быть нереально сложными, и разобраться в них смог бы только гений. Я до этого уровня не дотягиваю, и не знаю никого, кто мог бы. А вот Пач, похоже, справился.

— Но он не был Героем, и потому пошел искать источник энергии… — Теория Раззкиэля незаметно захватила меня, и я сам непроизвольно закончил его мысль. — Значит, ты считаешь, что Средоточия являют собой огромные батарейки? И хочешь, чтобы я притащил одну тебе?

— Против не буду, — ухмыльнулся Разз. — Но сам я не могу заниматься ни зачисткой руин, ни их запечатыванием. Продолжительные бои с демонами тратят концентрацию, а как только я опущусь ниже определенного уровня…

Он свел руки у живота и раскрыл их, изображая что-то наподобие взрыва, но этого и не требовалось. Я прекрасно понимал, что угроза Ксар-Дриала не устранена полностью, и высший демон обязательно вырвется на свободу, стоит ему почувствовать хоть миг слабости своего тюремщика.

— Посмотрим, — ответил я. — Я не на прогулку иду, не просто так о Диких Землях почти ничего не известно. Но если что-то найду…

— И еще одно, — Раззкиэль понизил голос так, чтобы его слышал только я, и то с трудом. — По поводу твоей ситуации.

И еще небольшая деталь, из-за которой я теперь не мог игнорировать Разза — он тоже узнал о моем статусе запертого в Керионе Странника. Демонолог всегда был умен, и некоторые странности моего поведения не прошли для него незамеченными. В итоге теперь о моей тайне знают уже четверо — Гвен, Гацц, Геделид и Раззкиэль, и тревога о том, что рано или поздно это всплывет на всеобщее обозрение, понемногу перерастала в стойкое отчаяние.

Меня, безусловно, интересовало, что по этому поводу думают те, кто меня сюда запихнул. Что думают в Сфере, и, что куда важнее, что делают в Сфере. Действительно ли они еще пробуют меня оживить, или уже сложили руки? А Игорь? Его возможности порой казались мне безграничными, но и он всего раз вышел со мной на связь — как раз чтобы сказать, что мне нельзя покидать игру. С тех пор я десятки раз мог умереть, проходил через невозможные испытания, но он больше не объявлялся. Как будто меня больше и не было.

Это все волновало меня не в первый раз, и Раззкиэль был в этом осведомлен. Как бы мы ни ссорились раньше, он трезво оценил ситуацию и пообещал помочь в меру сил.

— Я поговорил с родителями, — начал он, но по тону я уже понял, что будет дальше. — На Сферу лезть бесполезно, там все подшито так, что стоит только заикнуться, они и тебя за нарушение конфиденциальности съедят, и твою семью, и на нас что-нибудь найдут. В общем, мертвый номер.

— Ясно. А что с Игорем Савельевым?

— А вот тут немного интереснее, хотя тоже тухло. Лид всего гейм-дизайна Кериона, член совета директоров Сферы, личность с мировым именем, Савельев Игорь Алексеевич… Исчез.

— В смысле исчез?

— Он перестал появляться на мероприятиях, исчез из соцсетей. На сайте Сферы он фигурирует, как разработчик их прежних проектов, включая Герои Кериона, но больше не числится в списке активного персонала. То ли уволился, то ли уволился и переехал, то ли уволился, переехал и умер. Но ни об одном варианте нигде нет ни слова.

Ясно… Хотя нет, ничего не ясно. Как это он пропал? Не мог же он действительно просто уволиться! Неужели правда умер? Как раз после моего впадания в кому… Какая тут может быть связь? За меня никто мстить не будет, никто и не знает, что я в капсуле. Значит, совпадение? А не слишком ли оно “удачное”?

— Бард, ты это… — Окликнул меня Раззкиэль. За размышлениями я сам не заметил, как пошел прочь из Старого Города. — Давай аккуратнее там в Диких Землях. Не бессмертный, хоть и стараешься.

Я только кивнул. Полученная информация требовала осмысления, и я едва заметил неожиданную смену поведения Разза. Мысли смешивались в один неразборчивый комок, нужно все систематизировать и разложить по полочкам, оценить беспристрастно… А мыслить так в последнее время я мог только в одном случае: за работой.

Ноги резко свернули в сторону лаборатории. В кузнице сейчас делать нечего, Ортокс теперь сам справляется со всеми заказами и со мной не делится. Поэтому я прошел в алхимический уголок и разложился там. К счастью, у меня скопился неплохой запас ингредиентов для расходных зелий, а древний синелист стал последним компонентом Эликсира Планарной Стабилизации. Сегодня, прямо сейчас, я наконец создам этот эликсир, и дальше нужно будет только дождаться или Сумрак, или окончания таймера. От данных мне трех месяцев, кстати, осталось всего ничего — восемь дней и три часа. Это значило почти неделю безвылазного пребывания в городе…

Как-нибудь справлюсь, все-таки и в Румариле еще было, чем заняться. Сейчас лучше сконцентрироваться на алхимии. Для более-менее надежного изготовления требовался сороковой уровень навыка, а я пока что мог похвастать только тридцать четвертым. Но это не беда — уровень навыка довольно изящно отражал наше реальное понимание использования этого навыка, поэтому сейчас, глядя на рецепт эликсира, я видел и понимал значительно больше деталей, которые наверняка упустил бы пару месяцев назад. Кроме того, навык можно поднять Медитацией, и еще он увеличивается сам собой за счет того, что все оборудование у меня пусть и корявое и выглядит несколько варварски, но создано собственноручно. Вкупе все эффекты вместе дают мне дополнительные 9 уровней алхимии, доводя навык до 43.

Лаборатория встретила меня резким запахом старых промокших досок. Я что-то забыл убрать перед уходом?.. Так, котлы чистые, на столе ничего нет… Неужели ингредиенты испортились? Мне удалось хорошенько забить свои запасы, что-то собирая, что-то покупая, и потерять сейчас сразу все было бы очень дорого и обидно. Аккуратно проверил каждый ящичек — все чисто, точно так, как и оставлял…

Аккуратно следуя за запахом и определяя, в какой части помещения он преобладает, я все же нашел его источник. Кусок копченого мяса с моего перекуса упал и каким-то образом сместился под комод, при этом сделал это достаточно быстро, и я так ничего и не заметил. Да, такую атмосферу точно нельзя назвать рабочей. Еще попадет чего в зелье…

Остаток дня я потратил на уборку и проветривание помещения, скрупулезно вытирая пыль и намывая все приборы. Никогда не любил уборку, но сейчас относился к ней как к одному из этапов приготовления сложного зелья. И по этой же причине к непосредственному приготовлению я приступил только на следующее утро, после другого обязательного этапа — здорового ночного отдыха.

Эликсир Планарной Стабилизации готовился не очень долго, но нюансов было предостаточно. Соблюдение температуры воздуха при предварительной подготовке компонентов, при этом интенсивная варка основы эликсира, заготовки, заготовки… Корень синелиста и здесь отличился — нарезать его нужно исключительно погруженным в кипяток, иначе он, конечно же, сразу потеряет все свои свойства. Особенно меня поразила шоковая дистилляция — ее наличие в мире без технологий меня удивило, но существование магических реагентов объясняло это явление. Обмазав реторту крошкой вечного льда, я влил в нее кипящую массу из котла. Тут же пошли обильные испарения, я аккуратно стряхнул их в бутыль, залил сверху основой зелья и плотно закупорил. Спустя всего несколько минут цвет зелья изменился с грязно-бурого на прозрачный голубой, бутыль как будто немного засветилась, а в интерфейсе меня обрадовало новое сообщение.

Навык Алхимия повышен до 35

Алхимия: Успех

Вы создали Эликсир Планарной Стабилизации (2 шт)

Эликсир Планарной Стабилизации

Дает иммунитет к перемещению в другие планы бытия;

Сопротивление всем эффектам иномирного воздействия +40%

Прочитав сообщение, я разлил эликсир по двум бутылям поменьше. Сразу две порции! И зачем?.. Весь этот квест вообще был от и до пронизан абсурдом. Мы с Сумрак заключили сделку, и всего через пару дней я в бою отрубил ей пальцы и сломал нос. Эликсир, очевидно, нужен был ей для ее питомца — гигантского варана, непроизвольно перемещающегося между планами бытия — но мы с Раззкиэлем убили этого питомца в том же бою. Срок выполнения задания был установлен в три месяца, но уже через полтора Румарил оказался захвачен демонами. И вот теперь, дойдя, наконец, до выполнения заказа, я изготовил две порции эликсира, хотя сейчас уже не нужно ни одной.

Но Саренну на это плевать. Мы скрепили сделку его именем, и теперь должны были соблюсти ее, чего бы это ни стоило. Если верить Гидеону, то пока квест значится в моем интерфейсе, он действителен, и наказание от бога за нарушение клятвы все еще актуально.

По крайней мере, теперь я сделал со своей стороны все возможное. Я в Румариле, найти меня не составит труда, и требуемый эликсир у меня есть. Осталось только выждать еще неделю, и тогда я со спокойной душой смогу собираться к походу в Дикие Земли.

Дикие Земли… Определенно, тихая и мирная жизнь в Керионе мне не светит.

Глава 3

Закончив с главной задачей, я решил использовать бонус медитации по максимуму и переработать накопившиеся запасы. Очистив посуду, я разложил на столе имеющиеся ингредиенты, прикинул план — что смогу сделать, чтобы использовать максимум от того, что имею — и снова принялся за работу. Дальше я работал без прежнего напряжения, и показалось, что даже котел булькал более умиротворенно, и горелка меньше стреляла языками пламени по сторонам. Частый и аккуратный стук ножа, тихое шуршание скалки, глухие удары пестика о ступку, неторопливый скрежет ручной мельницы… Я утонул в этих звуках, как будто вновь погрузился в медитацию. Все проблемы если и не исчезли, то хотя бы отступили и перестали постоянным грузом давить на меня, освободили голову, чтобы я мог сам, по своему усмотрению, забить ее заново.

Итак, что мы имеем? Я согласился стать тестировщиком капсулы длительного погружения, но во время тестирования внезапно попадаю в кому. При этом первый тестировщик, какой-то пенсионер, уже с полгода лежит в капсуле и только молодеет. Мою кандидатуру на тестирование предложил Игорь, и вот он вдруг пропадает. Я никому не рассказывал ни про само тестирование, ни про то, что это Игорь меня позвал. Однако если кто-то узнает про первое, то до второго дойти будет проще простого. Не нужно раскапывать никакие секретные архивы, чтобы выяснить, что мы с Игорем ходили сначала в один и тот же садик, а потом в одну и ту же школу, и всегда поддерживали общение.

А теперь зайдем с другой стороны. С месяц назад здесь, в Керионе — а где же еще — я сцепился с Раззкиэлем, и демонолог сболтнул, что Реджибард и Максимус Критикус являются одним и тем же человеком, а Кайлин опубликовал это видео. В Легендах Камелота я не то, чтобы обрушил несколько крупных мировых корпораций, но достаточно сильно ударил по их кошелькам, чтобы они захотели разобраться со мной лично. И теперь, возможно, они как-то узнали о разработке капсул длительного погружения, соединили эту ниточку со мной, и выяснили, кто за всем стоит. Игорь уже давно является крайне влиятельным человеком, а значит, и охрану он себе вынужден был обеспечивать достойную. И на него не лезли, но теперь, видимо, посчитали, что цель оправдывает средства.

Получается, что Игорь сейчас в гостях у тех, кто ищет меня. Допустим, он рассказал правду. В кому я бы и сам не поверил, что сознание человека свободно разгуливает по виртуальному миру, пока тело находится на искусственном жизнеобеспечении. Значит, он или еще у них, или его уже вывезли в лес — опасные времена давно миновали, но представление о сильных мира сего приелось накрепко, и о реальном положении вещей я доподлинно почти ничего не знал. Но в любом случае, поверить в мое нахождение в исследовательском центре труда не составит, так что вне зависимости от судьбы Игоря, до меня наверняка тоже захотят дорваться. И если уж член совета директоров и лид геймдизайна такого гиганта, как “Сфера”, оказался у них в руках, то и проникнуть в исследовательский центр и добраться до меня будет лишь вопросом времени.

А что я могу при этом сделать? Шевельнуть большим пальцем на левой ноге? И то вряд ли. Я могу только дальше варить зелья, и надеяться, что каким-нибудь мифическим образом виртуальная склянка спасет меня от реальных проблем.

Навык Алхимия повышен до 36 (45)

Алхимия: Провал

Вы испортили Сильное Зелье Остановки Кровотечения

Вот ведь… Казалось бы, на секунду всего передержал — и все, зелье испорчено, беги спасать хотя бы котел. Простое, но популярное зелье, а здесь получилось бы порций десять-двенадцать. В Керионе большая беда с магическим исцелением, так что зелья эти могли бы хорошо разойтись среди Странников, я бы заработал себе на мороженое… Но ничего не поделать, бывает и такое.

Навык Алхимия повышен до 37 (46)

Алхимия: Успех

Вы создали Зелье Боевого Безумия

Зелье Боевого Безумия

-50% Реакции и такой же бонус к Силе;

При недостаточном Запасе сил на действие или способность тратится Концентрация с коэффициентом 1:1. При недостаточной Концентрации тратится Здоровье;

Время действия — 10 минут

Опасное, но полезное зелье. Сила, как подсказывает мой опыт, лишней не бывает, а Реакция мне сейчас не так важна — до сих пор я не встретил ни одного врага, кто мог бы хоть поцарапать мой демонический доспех. Ксар-Дриал не в счет — после него доспех тоже уцелел, но если бы высший демон захотел, то наверняка смог бы порвать мою нагрудную пластину даже голыми руками. Эффект замещения запаса сил был мне не так актуален — до сих пор я только дважды был в ситуации, когда мой запас сил подходил к концу, и оба раза это происходило как раз под конец боя. В бою против Сумрак я продержался только благодаря зельям, что технически можно засчитать за третий раз — на тот момент первый — и на этом все. Но крайний случай на то и крайний, чтобы сработать всего однажды, но в самый важный момент.

Навык Алхимия повышен до 38 (47)

Алхимия: Успех

Вы создали Сильное Зелье Бессонницы

Сильное Зелье Бессонницы

Снимает усталость и сонливость;

Иммунитет к эффектам слабости, усталости и усыпления;

Время действия — 12 часов

Очень ситуативное зелье, а из Странников, наверное, только мне оно и может пригодиться. Хотя и защита от заклинаний контроля может быть полезна, но очень уж мало кто владеет именно такими заклинаниями, так что зелье все еще не дотягивает до обязательного. Но — у меня были запасы ингредиентов на него, и я его сделал, а единичка в навык Алхимии лишней никогда не будет.

Алхимия: Критический успех!

Вы создали Средний Эликсир Концентрации

Средний Эликсир Концентрации

Увеличивает максимальный запас Концентрации на 20%

Ого, вот это повезло! И, что любопытно, на этот раз я навык Алхимии не поднял, хотя до этого он вырос даже благодаря неудачному опыту.

Если я сейчас выпью этот эликсир, то моя Концентрация вырастет на… одиннадцать. Значительно, особенно если помнить, что одиннадцать очков Концентрации для меня приравниваются к двум дополнительным секундам боя с Приговором в руках. А за две секунды Приговор может ох как много…

Но потом в голову пришла идея более полезного использования этого эликсира. Я должен думать о своем выживании, да, но я должен думать о нем больше, чем в одной плоскости. Можно сколько угодно усиливать себя, но некоторые враги в Керионе будут неизменно сильнее, и один такой как раз ходит неподалеку, как часовая бомба, заточенный в теле Раззкиэля. У демонолога и своя Концентрация должна быть намного выше моей, так что и эффект Эликсира будет ощутимее. Да и о его платежеспособности я знал уже давно, и сейчас не сомневался — ради такого он не пожадничает.

Следующими зельями я поднял Алхимию еще на один, но на этом и остановился, то ли достигнув какого-то промежуточного потолка навыка, то ли совсем немного не добив его до сорокового уровня. Закончил я, когда солнце уже постепенно приближало вечер, и желудок незамедлительно напомнил о критической нехватке внимания его персоне. Что ни говори, а регенерация Темной Виверны — вещь хорошая, даже незаменимая, но от голода не спасает даже она. Отперев комод в углу лаборатории, я открыл дверцы и составил туда почти все приготовленные зелья, взяв с собой только те, что точно оставлю для себя. Внепространственная сумка, хоть и не бесконечная, но легко вместит и все мои зелья, и весь этот комод в придачу, но и ее лучше не перегружать, чтобы в критический момент тратить меньше времени на поиски того, что нужно. Немного поразмыслив, я взял с собой и один образец Эликсира Планарной Стабилизации — мало ли, случайно встречу где-нибудь Сумрак и получится закрыть квест раньше. Хотя я вообще с трудом верил в то, что мы еще когда-либо пересечемся — та стычка закончилась для нее слишком болезненно, и чем больше я об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что она совсем бросила Керион.

Прибравшись, я вышел из лаборатории, но прежде, чем отправиться за едой, перешел на другую сторону дороги и направился к кузнице. Еда — едой, но я полторы недели отсутствовал, а вернувшись, даже не заглянул еще. И если для моего вечно смурного друга и учителя это было нормально, то я не мог смириться с таким порядком вещей, а потому решительно вошел внутрь.

Кузница уже была полностью восстановлена, и не имела ничего общего с тем сюрреалистичным зрелищем, что я лицезрел после обретения Ортоксом бессмертия, когда Румарил еще был захвачен. Демоны, плененные кузнецом, были милосердно уничтожены, их места заняло более стандартное снаряжение. Но обычной эту кузницу все равно было теперь не назвать. Во-первых, все инструменты были сделаны из демонической стали — побежденные демоны отправились перерождаться обратно в свой мир, а вот металл, принесенный ими, остался, и совершенно логично почти весь прошел через руки лучшего кузнеца Румарила. Наковальня тоже была создана из некоего темного металла, на который даже мое Истинное Зрение не работало, а печь была выточена из цельного куска обсидиана. Как сюда доставляли эту махину и откуда ее вообще взяли, для меня до сих пор было загадкой. Ортокс, естественно, не рассказывал, а выпытывать у него что-либо было пустой тратой времени.

А вот топливо в печи было мне известно — по заказу кузнеца Раззкиэль подчинил демона и отправил его в Ад, добыть оттуда вечнотлеющие угли. Даже жаростойкому демону донести эти угли стоило обеих рук, но теперь целая горсть поддерживала кузницу Ортокса всегда рабочей, заметно облегчив работу и увеличив производительность и без того уже легендарного кузнеца.

— Привет, — поздоровался я с порога. — Как работа?

— Как всегда, не заканчивается, — ответил Ортокс, по своему обыкновению пропустив приветствие.

Это была чистая правда. Ортокс был не только лучшим кузнецом в Румариле, но сейчас еще и почти единственным. Заказы шли сплошным потоком, и я, когда мог, помогал ему, но очередь все равно выстраивалась на недели.

— Работать будешь? — Прямо спросил Ортокс.

— Сегодня уже нет. А завтра… Наверное. На ближайшую неделю я должен быть свободен.

— Хорошо. Тогда…

Кузнец прервался, и спустя секунду я понял причину — за мной в кузницу забежал какой-то Странник, которого я раньше не видел.

— Простите, мастер Ортокс… Реджибард? Это ты Реджибард? Геделид просил найти тебя. Он ждет в таверне “Дешевое Пойло”, говорит, это срочно!

Он выпалил это на одном дыхании, а затем, смутившись, неуклюже попятился и скрылся на улице. Вот тебе и свободен на неделю…

— Видимо, не сегодня, — я виновато развел руками, хотя понимал, что моей вины в этом нет. — Тогда завтра зайду…

— Постой, — остановил меня Ортокс. — Знаю я, как ты завтра зайдешь, опять сейчас исчезнешь… Я подарок тебе заготовил.

Подарок? Это было настолько неожиданно, что я сначала даже подумал, что то ли у меня проблемы с головой, то ли Ортокс решил пошутить впервые в жизни. Но ни одна из моих теорий не оправдалась, а кузнец наклонился к полу и откуда-то из-под стеллажа вытащил припрятанное там копье. Выкованное целиком из демонической стали, оно при первом же взгляде вызвало у меня смешанные чувства. Оружие показалось мне знакомым, но оно было совершенно новым…

Но потом я понял. Это была точная реплика Копья Саренна — крылатое копье с изящными зубцами по сторонам лезвия. Без излишних узоров и украшений — оружие, созданное быть оружием. Единственное отличие — божественное копье было выковано из небесного мифрила и излучало бело-золотистый свет, отгоняя тьму и внушая уверенность в своих силах, буквально навевая мысли о праведном деле. Но копье Ортокса не такое. Демоническая сталь была черной, она будто поглощала окружающий свет, делая помещение немного темнее одним своим присутствием. Если с Копьем Саренна в руках я чувствовал, что иду правильной дорогой, что истина и правосудие на моей стороне, то при одном взгляде на это оружие я уже представлял, как буду расчищать им свой путь от врагов, оставляя за собой только вереницу трупов — будь то демоны, монстры или люди. Оно призывало к действию, но не для восстановления справедливости, а чтобы поскорее испытать его в бою и проверить вражескую плоть на прочность.

Стряхнув оцепенение, я все же принял подарок и взял копье в руки.

Демонический Охотник

Крылатое копье, демоническая сталь

Урон: 55-215

Прочность: 1500

ЭФФЕКТЫ:

Жажда крови

Пассивный эффект

Удар копьем, добивающий врага, восполняет 20% недостающего Запаса сил

Смертоносное оружие

Пассивный эффект

Навык Владения Копьем повышается на 25% и развивается на 20% быстрее

Конечно, это не божественное оружие, и его прочность, в отличие от Копья Саренна, была ограничена, но урон полностью совпадал. И эффекты, конечно, передавали темную суть оружия. Не инструмент, не проводник чьей-то воли. Оружие, чтобы убивать.

Мне подходит.

Искренне поблагодарив Ортокса, я поспешил в таверну. Пусть это и подарок, но я все равно обязательно рассчитаюсь за него, и буду помогать ему в кузнице столько, сколько смогу, не жалея своих сил и выкладываясь на полную. Но это завтра, а сейчас меня ждет Геделид. Обычно рассеянный и в какой-то мере даже легкомысленный маг любил преуменьшать проблемы или списывать их, как мелкие неудобства. Но теперь он говорит, что дело срочное, а значит, это действительно серьезно.

“Дешевое Пойло” было одной из двух функционирующих таверн Румарила. Раньше заведение третьего сорта, оно значительно поднялось теперь, когда конкурентов не осталось. Хозяину таверны повезло вовремя покинуть Румарил и выжить, и теперь он вернулся, чтобы заново открыть свое заведение и продолжать любимое дело. Ассортимент сначала пополнился за счет своевременного мародерства, а затем были налажены поставки, и вот уже от старого формата осталось одно название, хотя именно сегодня у входа неуклюже боролись два Странника, пьяно гогоча и постоянно падая на землю. Что ж, это игра, и каждый развлекается, как может…

Геделида я заметил сразу — маг как всегда был одет ярко и вызывающе, создавая ощущение случайного пятна краски на картине бесцветного зала таверны. Кроме него здесь находилось еще несколько Странников, некоторых я узнал, кого-то увидел впервые. При виде меня он сразу оживился, однако радость на его лице быстро утихла.

— Реджибард, дружище, рад, что ты здесь! — Со своим традиционным приветствием Геделид встал, а затем приветственно указал на накрытый стол. — Садись, угощайся. Однако не рассчитывай на праздную беседу. Боюсь, разговор грозит быть серьезнее некуда.

Прожевав кусок котлеты неизвестного происхождения — сейчас моей первостепенной задачей было утоление голода, а чужие проблемы могут и подождать немного — я ответил со все еще набитым ртом.

— В чем дело? Говори, как есть, я уже привык к плохим новостям.

— Прискорбно слышать, но сейчас дело особенно скверное… Оно связано с тобой.

Та-а-ак… От одной этой короткой фразы в таверне сразу стало не так уютно, а до сих пор хорошее настроение хоть и не пропало, но уже подпортилось. “Связано с тобой”, сказанное таким тоном, могло означать только одно — это касается моей истинной личности или моего статуса застрявшего в виртуальном мире сознания. А скорее всего, и того, и другого.

Мельком оглядевшись, я убедился, что никто из присутствующих не обращает на нас внимание, и наклонился ближе к Геделиду.

— В нашем мире тобой кое-кто заинтересовался, — продолжил Геделид, понизив голос. — Точнее, твоим альтер-эго. Его имя или организация тебе вряд ли скажут многое, он имеет куда большее влияние в иных регионах… Но здесь он известен как Лорд Дезмар.

— Пока что не так уж и известен, — заметил я, услышав незнакомое мне имя.

— Не лучший момент для шуток, Реджибард. Свое влияние в том мире он перевел и в этот, руками подчиненных сколотив состояние и начав свое дело. Теперь он организовал здесь мероприятие под названием Удел Мертвецов.

— До сих пор без понятия, — прокомментировал я, уже с меньшим аппетитом отламывая себе толстый кусок сыра.

— Удел Мертвецов — это арена, Колизей. Там проводятся бои насмерть разных форматов на потеху публике, и название подобрано не просто так. Кого-то туда загоняют насильно, чье-то участие покупают… Но однажды попав на игры, почти никто не покидает их живым.

С каждым новым кусочком информации мое настроение все ухудшалось, и скоро начало казаться, что хуже уже некуда. А ведь я думал об этом, думал, что так произойдет, с того самого момента, как Раззкиэль сболтнул мое прошлое имя. И вот, кошмар начал сбываться.

— Ясно… И ты хочешь сказать, что этот Дезмар хочет получить меня?

— Не просто получить. Он знает о твоем прошлом, а некоторые источники намекают, что он догадывается и о твоем текущем состоянии. Лорд Дезмар хочет поймать тебя, чтобы публично раскрыть всему миру как Максимуса и красочно уничтожить на арене.

Понимание степени проблемы накатывало на меня волнами, волнение внутри поднималось с такой скоростью, что казалось, еще немного — и я сломаюсь, поддамся панике. И я сломался, но иначе: как будто внутри сломалась какая-то опора, какой-то стопор переключился и обрезал эмоции, оставив только холодную расчетливость.

Я огляделся. Два пьяницы, бодающиеся ранее у входа, уже ушли. Другие посетители все так же не обращали на нас внимание. Я и Геделид, мы были единственными в зале, кто лично бился с Ксар-Дриалом, и буквально считались героями в Румариле. И остальные Странники сидели к нам вполоборота, а то и вовсе спиной.

— Реджибард, тебе следует поторопиться. Его люди…

— Спешить некуда, — прервал я мага. — Они уже здесь.

Глава 4

Я мысленно воссоздавал увиденное, не оглядывая зал еще раз. Всего человек семь или восемь, занимающие три других стола, но точно не вспомнить. Предположим, что их девять, плюс два пьяницы с улицы… Среди тех, кого я мог разглядеть, не поворачивая головы, самым сильным был Странник двадцать восьмого уровня с не предвещающим ничего хорошего классом Ловчий. Если все остальные окажутся слабее, то у меня не такие уж и плохие шансы — сам я хоть и был всего лишь тридцать пятого, но привык показывать больше, чем предполагает мой уровень, и побеждать куда более сильных противников.

И все же, на этот раз они все Странники, и шли сюда с конкретной целью поймать меня. Значит, они подготовлены, и наверняка умеют действовать в команде. И, конечно же, это не все, кого за мной послали. Вряд ли они ожидали, что я сам приду в эту таверну, скорее, готовили ловушку где-нибудь на улице или у моей лаборатории… Но в любом случае, уйти я далеко не смогу без боя. Если идти пешком.

Геделид так и сидел, словно оцепенев. Что ж, он не устраивает шоу — уже хорошо. Хотя если учесть, через что мы прошли до этого, он закален не хуже меня. Конечно, в Керионе он не заперт, но вживаться в персонажа любит. Не растеряется.

— Что будем делать? — Тихо, стараясь не выглядеть напряженным, спросил маг.

“Будем.” Это обнадеживает, значит, он и не думает оставить меня.

— Портал сможешь открыть? Хоть куда-нибудь.

Геделид покачал головой.

— Быструю или скрытную магию пока не изучал. А если так начну, они сразу отреагируют.

— Сколько тебе времени нужно на заклинание?

— Секунд десять. Пятнадцать, если хочешь выбраться за пределы Румарила.

— Дам тебе минуту-другую. Сначала унеси нас подальше, а потом решим.

Наше затянувшееся шептание не могло не выглядеть подозрительно, надо заканчивать. Не ожидая больше ответа от Геделида, я встал и, делая вид, что потягиваюсь, огляделся. Мы были почти окружены, только одна стена была доступна нам без боя. Один из столов отрезал нас от выхода, другой был в дальнем углу, а третий стоял ближе всех, но бойцы за ним сидели навскидку самые слабые.

Я неторопливо пошел к выходу, вплотную к столу, за которым сидел ловчий. Он действительно оказался наивысшего уровня, так что начать следовало именно с него. А может, Приговором всех покрошить?.. Нет, лучше оставить его на самый крайний случай. Должен и так справиться.

Я четко, как будто наяву увидел, что будет дальше. Вот ближайший ко мне Странник встанет, одновременно срывая булаву с пояса… Остальные тоже подскочат через секунду… Всем скопом они навалятся на меня и забьют до полусмерти, чтобы затем утащить с собой.

Когда я проходил мимо, Странник с булавой и правда дернулся, начиная движение, но я с силой пнул его стул в сторону, опрокидывая, а затем подскочил на его место и рывком перевернул стол прямо на ловчего.

Навык Безоружный Бой повышен до 14

Навык Владение импровизированным оружием повышен до 12

Увы, ловчий успел выбраться из-под падающего стола. Он быстро оттолкнулся ногами и упал назад вместе со стулом, уходя после этого в кувырок назад. Ловко, но суматоху я все равно создал, и хоть сколько-то секунд выиграл.

Геделид тут же отпрыгнул к стене и начал читать заклинание. Я метнулся к троице с ближнего стола, на ходу доставая костяной меч. На мгновение я понял, что чувствовал Гунтар, когда тренировал меня. Я видел их движения и намерения, такие простые и неуклюжие, что даже неловко. Как будто детей избиваю… Но до уровня капитана мне еще далеко, все-таки даже с Приговором в руках я не мог его одолеть. Я могу изрезать на куски мясного колосса семи метров ростом, могу разделаться с целой ордой демонов за секунды… Но таков мой стиль боя. А вот в бою с одиночным противником равного уровня я буду уязвим. Тот же Кайлин наверняка победит меня, даже не запыхавшись, и ни Приговор, ни демонические доспехи, ни другие мои козыри мне не помогут.

Сегменты меча, выточенные из позвонков хребтоносца, затрещали, приняв форму наиболее привычного мне полуторника, и оружие сразу же пролило первую кровь. Ближайший ко мне противник, хоть и не был демоном, но струхнул при виде костяного меча, и не успел защититься — точное попадание глубоко прорезало его шею. Второй противник пал почти сразу за первым — продолжая движение, я отбил его щит в сторону и аккуратно кольнул в незащищенную грудь.

Ситуация в таверне, однако, была далека от радужной. Двоих я убил, но третий оказался не таким растяпой, и с ним мы сцепились оружием, как подобает. Внутрь таверны зашли те два пьяницы, и все вместе они побежали в атаку — часть на меня, часть на Геделида. Маг уже начал читать заклинание, но у него не было и десяти секунд. Надо выручать.

Оторвавшись от своего врага, я бросился к столу, за которым сидел. На бегу воткнув меч в пол, я схватил два стула и, провернувшись вокруг себя, бросил их в бегущую толпу. Началась свалка, но несколько человек все же прорвались вперед. Я едва успел снова схватить костяной меч, как в меня влетел щитоносец, протаранив и опрокинув на пол. Укоротив меч до гладиуса, я быстро заколол его и стал подниматься…

Но поздно. Тот самый ловчий, стремительно перелетев через меня, врезался в Геделида. Маг прервал заклинание, и небесно-белая воронка, уже формирующаяся в его ладонях, бесследно растворилась в воздухе. Ловчий заломил руку мага за спину, тот скривился от боли и рыкнул какое-то короткое, но явно нечеловеческое слово…

Грохот, подобный разряду молнии, но во много раз сильнее, сотряс таверну. Я едва успел зажмуриться до того, как вспышка ярчайшего света сожгла бы мне глаза, но все равно ослеп на какое-то время. К счастью, судя по голосам вокруг, я был не один такой, и охотники, посланные поймать меня, испытывали не меньшие трудности.

Проморгавшись, я оглядел источник взрыва. Ни Геделида, ни ловчего тут не было. Не было ни их останков, ни каких-либо следов, куда они делись. Как не было и доброй четверти таверны.

Кусок здания как будто испарился, оставив неровные обрывки стен и фундамента. Улицы Румарила, внезапно став так близко ко мне, так и манили, и я не стал упускать возможность. Надо покинуть таверну, а дальше… А дальше будет дальше.

Я выпрыгнул на улицу и сразу свернул за угол, а потом еще раз. Почти полностью обойдя таверну, перед главным — точнее, правильным — входом я все же пересек улицу и нырнул в переулок. Конкретной цели у меня не было, сначала я просто пошел в ту сторону, где меня с наименьшей вероятностью будут искать. Один переулок, второй, через руины еще не восстановленного после демонов здания…

Что вообще случилось в таверне? Что за взрыв устроил Геделид? Опять какой-то артефакт, или другая заготовка… Порой мне казалось, что он все знает наперед. Но будь это так, он бы вряд ли упустил свою книгу там, под Старым Городом. Да и сейчас — куда он сам-то подевался? Умер, или самоубился с использованием Второго Шанса? С такими возможностями наверняка ему не составит труда при каждом входе в игру закидываться своей магической пилюлей, спасающей от смерти, но куда она его дела, я понятия не имел. И искать его сейчас не представляется возможным.

Тогда куда податься? К Ортоксу, окопаться с ним в кузнице? Нет, это не бездумные монстры, на бойню не полезут. Найдут уж способ, как выкурить меня оттуда. Но какие еще варианты? Может, Милена поможет артефактом-другим? Разнообразной магической защитой ее магазин напоминал настоящую крепость, но встает та же проблема — моя лаборатория, наверняка под наблюдением, находилась слишком близко, и вражеские соглядатаи обязательно заметят, как я захожу внутрь. И обратно выйти ни я, ни Милена уже не сможем, потому что все силы охотников быстро стянутся туда же.

Ана могла бы помочь мне быстро выбраться из города, но где ее искать, и вообще в Румариле ли она, я не имел ни малейшего понятия. Так что оставался только один Странник, что мог мне реально помочь — Раззкиэль.

Вы получили урон

-18

Еще сантиметр-другой в сторону, и цифра урона была бы на порядок выше, а то и на два порядка, а так стрела только легонько царапнула меня по щеке и раскололась о мостовую. Я быстро заметил врага на крыше — лучник накладывал вторую стрелу на тетиву, но прежде, чем натянуть, крикнул куда-то в сторону:

— Он здесь! Вторая Ремесленная, идет к Площади Закона!

Зараза… Теперь придется идти в обход. Его дружки наверняка захотят выйти мне наперерез, и площадь впереди вот-вот станет куда оживленнее. Чертыхнувшись, я развернулся и побежал обратно, прямо под стрелком, и тот, конечно же, торопливо прокричал вторую команду.

Из подворотни выскочил бугай с огромным молотом, мы с ним столкнулись. Он немного растерялся, но по его взгляду я уже понял — это один из охотников на меня. Он еще не пришел в себя, но напряженный взгляд, которым он пытался меня опознать, сказал мне достаточно.

Снова пустив в ход костяной меч, всего через несколько секунд я отшвырнул слабеющее тело бугая в сторону, но даже это было слишком долго. Еще двое осторожно подходили спереди, а третий пытался попасть по мне длиннющей железной цепью. Хотел он меня таким образом отправить в отключку, или убить на месте, или просто обездвижить — загадка. Но в любом случае, дожидаться ответа я не собирался.

На секунду оттолкнув двоих атакующих, я вытащил Рассекатель и им встретил очередной удар врага. Топор поймал звено цепи, и я с силой дернул на себя. опрокидывая неприятеля. Выпутав оружие, я подскочил к упавшему охотнику и зарубил его одним ударом в верх груди. На развороте я превратил костяной меч в двуручник и махнул им — один из наемников явно не ожидал внезапного увеличения радиуса моей атаки и отступил с серьезной раной через весь живот. Второй, едва отбив мой удар, быстро оценил свои шансы и попытался отступить, но споткнулся и упал. Подскочив ближе, я добил обоих.

Резко поднялся ветер. Он дул сразу отовсюду, затягивал меня в какой-то странный вихрь, сдавливая со всех сторон. В дальнем конце улицы я увидел Странника, поднявшего руки в мою сторону. Надо сбить заклинание… Я с огромным трудом сделал шаг, но на второй сил уже не хватило — ветер превратился в сплошную стену воздуха, плотно прилегающую к телу. Стало трудно дышать. Невидимая тюрьма продолжала давить, все больше сжимаясь вокруг меня. Против своей воли я упал на колени. Даже не упал — чужая сила согнула мои ноги, словно прессом, понемногу складывая меня в более компактную форму. Еще немного, и затрещат кости…

А потом все закончилось. Воздушная тюрьма рассеялась легким ветерком, и я снова был свободен. От вновь поступившего кислорода накатила секундная слабость, а когда отпустила, я увидел, что маг безвольным мешком падает на землю, а за его спиной стоит силуэт горбатого коротышки.

— Ненавижу ссыкливых магов! — Поздоровался со мной Гацц. — Кстати, а кого бьем?

— Охотники за головами, — пояснил я. — Посыльные какого-то лорда Дезмара, или Димера, не помню…

— Это который арену держит? — Удивился Гацц. — А зачем…

Его перебил вернувшийся лучник на крыше. На этот раз стрела летела прямо в гоблина, но тот успел отбить ее ножом в сторону. Оскалившись, гоблин наклонился к земле и с шагом вперед вдруг исчез. Он пропал абсолютно бесследно, а через несколько секунд уже откуда-то сверху раздался его голос.

— А лучники в моем личном списке на втором месте!

Поняв, что пахнет жареным, вражеский стрелок попытался уйти, но Гацц оказался быстрее. Миг — рядом со мной свалилось тело с торчащим из виска черным ножом.

— Бард, а тебе куда надо-то?

Я посмотрел на снова проявившегося гоблина. Симпатией к нему я так и не проникся, но довериться все же мог. Он не подвел ни во время поисков Копья Саренна, ни в бою против Ксар-Дриала, хотя события подобного масштаба явно ему не по душе. К тому же, он тоже знал мою тайну, и, насколько мне известно, хранил ее.

— В Старый город. Надо найти Разза.

— Думаешь, патлатый поможет? Ну, дело твое. Но лучше поторопись, вон там еще бегут!

Я проследил за жестом Гацца. По улице ко мне приближались те самые охотники, что были в таверне. Их было пятеро, и я бы справился и с вдвое большим количеством, но цена тому — время. Время, за которое сюда подтянется еще кто-то, и понемногу меня все-таки задавят.

Гацц спрыгнул с крыши и вернул себе нож, и через секунду снова растворился в воздухе.

— Ты иди тогда, а я метнусь к нему, предупрежу. Может, даже уболтаю его навстречу выйти, — донесся до меня уже удаляющийся голос гоблина.

Легко сказать — “иди”. Пятерка приближалась как раз с той стороны, куда я собирался, так что моими вариантами было только прорываться с боем или пытаться обойти по большому кругу. И, учитывая, с какой частотой на меня выходили враги, первый вариант казался мне даже более перспективным.

Странники, однако, остановились на безопасном от меня расстоянии и не стали нападать. Я пошел на них, они отступили, и только продолжали держать строй и игнорировать мои провокации.

— Идиотов здесь нет, парень, — издевательски сказал мне один из пятерки. — Идиотов ты вон там положил.

И то верно. Они глухо встали в оборону, даже не пытаясь достать меня, и просто не давали пройти. Нападу — скорее всего, даже так смогу одолеть их, но если они продолжат только защищаться, то на это уйдет время. Много времени, куда больше, чем я имел…

И, словно в подтверждение моих мыслей, из-за спин этих пятерых показались еще двое. Блок передо мной превратился в семь человек, и баланс сил стал медленно, но верно сдвигаться в противоположную от меня сторону.

Позади меня вышла еще тройка, один из них явно практиковал магию и держал в руке небольшой жезл, светящийся красным. Десять на одного. Еще несколько секунд — и стало уже двенадцать на одного.

— А договориться не получится? — Спросил я у толпы впереди.

Ответом мне был только нестройный хохот. Охотники чувствовали себя уже более расслабленно, но бдительности не теряли.

— Что ж, я попытался.

Перекинул костяной меч — теперь в форме клеймора — в левую руку. Освободившейся правой вытащил Приговор.

***

Пожалуй, это было одно из самых странных моих пробуждений после использования меча из проклятого железа. Я просыпался в руках друзей, вытягивающих меня из горячки боя. Я просыпался прямо в бою, поглощенный Приговором. Я просыпался от того, что умирал после конца боя.

Но на этот раз я проснулся, падая с крыши здания. Вместе с этой самой крышей.

Приговор был снова в ножнах, костяной меч тоже. В одной руке я держал Рассекатель, использовав его на манер кирки и зацепившись за каменную плиту, на которой съезжал с руин. Во второй руке у меня была… Рука. Отрубленная рука, все еще сжимающая светящийся красным жезл.

Судя по крикам, пробивающимся через грохот рушащегося здания, мои преследователи были еще живы — по крайней мере, некоторые из них. Только коснувшись земли, я выдернул Рассекатель и побежал прочь, пытаясь хоть примерно понять, где я. Так, кажется, я даже близко к цели, этот переулок должен идти параллельно кладбищу…

Крики сзади стали громче. Обернувшись, я увидел преследователей — четверо, и среди них тот самый маг, чью руку я зачем-то взял с собой. Вырвав жезл из мертвой хватки, я метнул конечность назад, да так удачно, что попал как раз пятерней по лицу ее владельца. Не имея понятия, что делает жезл, я махнул назад и им, но ничего не случилось. Размечтался! Ладно, тогда другой план. Размахнувшись, я ударил Рассекателем по жезлу. Прочность просела всего на четверть. Удар, удар, и удар послабее… На последних крупицах прочности я развернулся и, что было сил, бросил поврежденный артефакт в преследователей. Как раз вовремя — маг выпустил в меня какую-то вспышку, подозрительно похожую на огненный шар. Снаряды столкнулись посередине — и грянул взрыв.

Не знаю, что случилось с преследователями. Меня подняло в воздух и отнесло на несколько метров, после чего я неуклюже покатился по камням и впечатался в угол дома. При этом я дважды чуть не сломал шею, точно сломал одну руку и то ли сломал, то ли просто ушиб ногу, а уж что творилось с ребрами и всем, что они держат, сложно было представить.

Превозмогая боль, я поднялся и захромал дальше. Ничего, скоро заживет… Дожить бы до этого скоро. Впереди из переулка показались еще двое, и я уже приготовился снова доставать оружие, но потом узнал их. Это были Раззкиэль и Гацц, и оба, увидев меня, поспешили навстречу.

— Разз! — Я позвал его. — Спасибо, что отозвался. Их босс знает меня…

— Я в курсе, — перебил меня Раззкиэль. — Но все не так просто.

Демонолог остановился на расстоянии нескольких метров.

— Мои родители в какой-то мере зависят от этого лорда Дезмара, — пояснил Раззкиэль. — И если я нападу на его людей, то у нас могут быть большие проблемы в реале. А теперь будь добр, не сопротивляйся…

Он поднял в мою сторону руку с зажатым в ней черепом беса, и начал говорить на языке демонов. Я попытался было отойти, упасть в сторону — что угодно, лишь бы уйти с потенциальной линии атаки, но тело слишком плохо слушалось.

Вот оно как. Все же реальные деньги до сих пор являются ультимативным козырем в любой игре. И Раззкиэль, пусть и не питавший ко мне дружеских чувств, но до сих пор верный союзник, встал на сторону врага.

Демонолог продолжал читать заклинание, а я вдруг поймал себя на мысли, что смотрю не на него, а на череп в его руке. Пустые глазницы затягивали, как будто гипнотизировали, побуждали вглядеться в тьму внутри… Но тьмы не было — приблизившись, я увидел только улицу впереди. Улицу, на которой сам только что стоял, но теперь я смотрел в другую сторону, как раз туда, откуда пришел. И маленькие глазницы черепа больше не закрывали обзор, я вглядывался в них настолько плотно, что будто смотрел через бинокль — границы обзора совпали с моими. Стали моими.

Я сам оказался внутри черепа беса.

Осознание как будто активировало какой-то добавочный эффект заклинания, и мне вдруг стало невообразимо тесно и страшно. Неужели все? Сейчас Разз разобьет этот череп, высвободит мою душу отдельно от тела, и — хлоп! Все, конец Реджибарду.

Сознание, не выдерживая напряжение, в последний момент ослепило меня сияющими, будто отражение рассвета, осколками мыслей, а затем погасло.

Глава 5

Раньше бывало, что я терял сознание, из-за внутренней слабости или внешнего воздействия вроде “дубиной по голове”. Соответственно, и опыт пробуждения у меня имелся. Но в этот раз было что-то совершенно новое.

В забытии меня не мучали кошмары, не одолевал иррациональный бред. Я словно очнулся всего спустя миг после отключки, но при этом с ощущением прошедшего времени. И сознание вернулось мгновенно, но… осколками. Как будто мир при моем появлении в нем раскололся подобно хрустальной вазе, но затем, по мере того, как я приходил в чувство, понемногу собрался вновь в единое целое.

Во-первых, я явно был не там же. Это вообще не Румарил, я очнулся в каком-то лесу. Судя по тишине вокруг, за мной больше не гнались, хотя оно и понятно — уже ведь поймали, благодаря Раззу… Поймали же? А где сам Разз?

Я попробовал оглядеться, но вместо этого понял еще одну неприятную вещь — пока я был заточен в черепе, регенерация не работала, и все ушибы и переломы только сейчас начали срастаться. Вокруг расстилался лес, но моих навыков выживания было недостаточно — точнее, их не было вовсе — чтобы определить, какой именно. Зелень, деревья вокруг… И один желтый гоблин, присевший на корточки передо мной.

— С возвращением! Как тебе наша новая служба такси “Разз — и на месте”?

Проморгавшись, я попробовал сесть, но резкий приступ боли от ушибов и переломов пронзил все тело. Я потерял равновесие и начал падать, но чьи-то тонкие, но сильные руки ловко подхватили меня и помогли удержаться. Это оказалась Гвен, а рядом с ней стоял… Раукрандра. Что это за команда? Я точно очнулся?

— Не глазей так, парень неправильно понять может, — съязвил Гацц. — Не я его сюда притащил.

Молодой историк энергично закивал, хотя, судя по лицу, понимал немногим больше меня.

— Мне кажется, стоит рассказать все по порядку, — мягко вмешалась Гвен.

— Не помешает… Где Разз? Где охотники? Он же поймал меня…

Только сейчас я понял, что что-то в предательстве демонолога не сходилось с самого начала. Точнее, не что-то, а одна маленькая деталь — Гацц был рядом с ним и никак не помешал ему пленить меня. И я мог бы допустить мысль, что гоблина купили, но в таком случае я должен был бы очнуться не где-то в лесу, а сразу на арене.

— Ну, по порядку, так по порядку… — Начал Гацц. — Патлатый, когда я ему выложил всю вводную, сказал, что не может открыто идти против Дезмара. Что-то там с родителями, денег на обед не дадут, или что… В общем, он и предложил разыграть сценку, на случай, если за тобой следили с помощью магии. А он говорит, что наверняка следили. Он поймал тебя в эту черепушку, — гоблин указал на костяные осколки, лежащие вокруг, — якобы чтобы сдать Дезмару. А я блистательно сыграл негодование его предательством и аккуратненько его вырубил, а череп вынес за пределы города. Ну и доска…

Раздался неожиданно звонкий шлепок — это Гвен отвесила гоблину сочный подзатыльник. Даже не просто сочный — здоровье у того просело на процент, и я даже не уверен, что это был шоковый урон.

— Ну и Гвен, — поправился он, потирая затылок, — вызвалась помочь. Это она привела парня сюда. Хотя никто и понятия не имеет, зачем.

Я задумался, принявшись переваривать полученную информацию. Раззкиэль, конечно, превзошел все ожидания — получается, он не только помог, но и себя с семьей выгородил. И придумал эту схему буквально на ходу, оперируя самой разносторонней информацией и действуя в довольно скованных обстоятельствах. Его интеллект — не игровая характеристика, а реальный ай-кью — в очередной раз удивил меня, но еще больше меня удивил сам выбор действий. Для него куда проще и выгодней было бы сдать меня, но он решил иначе. Только вот…

— А наблюдателей не смутит, что ты только вырубил Разза? — Спросил я. — Убийство было бы правдоподобнее…

— Ты не торопись, посиди, мозги встанут на место, — с саркастичной заботой сказал Гацц. — Серьезно? Убить Разза? Да сейчас уже почти все в Керионе знают, что он — ядреная бомба на ножках! Его когда на улице видят, все колюще-режущее подальше убирают, а особо неуклюжие на другую сторону переходят, чтобы он не споткнулся!

Ну да, точно. Ксар-Дриал. Тогда все сходится — вряд ли кто-то захочет снова выпустить высшего демона на свободу, уж во второй-то раз он не будет с нами играться. Получается, Разз сейчас почти неуязвим для других Странников, но у него оставалось одно слабое место — реал. И о нем он как раз позаботился своим маленьким спектаклем.

— С этим все понятно… — Сказал я, окончательно придя в чувство и осознав все произошедшее. — Но вы здесь откуда?

— Это я его привела, — сказала Гвен. — Встретила Гацца, он мне все рассказал.

— Встретила… — Поморщился гоблин. — Я в невидимости крадусь, вокруг никого и ничего, А она как схватит за ухо! Надо было ей засаду именно там устроить!

— Я охотилась. Думала, это кролик, — показательно-натянуто улыбнулась Гвен.

Вот уж не подумал бы, что они так сдружатся! Казалось бы, такие разные характеры, молчаливая вечно собранная Гвен и не замолкающая язва в теле гоблина, Гацц. Проводник, избегающий боев, и тот, кто специализируется на пускании чужой крови.

Вспомнилась пара моментов, когда Гвен пробивало на смешок со слов Гацца. Неужто на пошлых шуточках сошлись?..

— Это все здорово, — прервал я их воркование, — но зачем ты привела Раука?

— Ваша подруга сказала, что у вас какое-то срочное дело в городе, — вмешался сам историк. — Не знаю, чем я могу оказаться полезен, но буду рад помочь в меру своих сил…

— Сделка с Сумрак, — коротко пояснила Гвен.

Ну точно. Я как-то рассказал ей об этом, и она знала, что время подходит к концу, а я приближаюсь к завершению эликсира. Вот и вспомнила — и очень даже кстати. Теперь путь в Румарил мне закрыт, по крайней мере, на какое-то время, иначе люди Дезмара меня схватят, значит, пора отправляться в Дикие Земли. С одной стороны, я бы хотел получше подготовиться к походу — припасы на месяц-другой, запасное оружие, вещи для выживания вдали от цивилизации… Но с другой стороны, Дикие Земли были почти неизвестным регионом, а подготовиться неизвестно к чему было вообще задачей невыполнимой.

— Раук, — обратился я к историку, — В течение ближайших… уже пяти дней у меня должна пройти сделка с одним заказчиком. Она умеет принимать чужую внешность и может выглядеть, как угодно. Но зовут ее Сумрак, и ей я должен отдать Эликсир Планарной Стабилизации.

— И вы хотите, чтобы я передал его ей? — Догадался историк. — Но как она узнает, что должна обратиться ко мне?

— Сначала она должна зайти в кузницу к Ортоксу. Мы у него заключали сделку, и в то время я там и работал. Сам Ортокс знает про Сумрак, по крайней мере, встречал ее. Зайди к нему и скажи, что если она будет меня искать, то пусть обратится к тебе. Только уточни именно про нее, чтобы он этих головорезов к тебе не присылал.

Раукрандра снова закивал, старательно все запоминая.

— Конечно, господин Реджибард. Я буду рад помочь вам… А этот эликсир у вас?

Я вынул из сумки бутылек с небесно-голубой жидкостью, но, когда Раук потянулся за ним, отвел руку назад, а взамен вытащил из кармана и вручил ему ключ.

— Это от моей лаборатории. Зайдешь, там у правой стены стоит комод. Из него достань себе точно такой же бутылек, его и отдашь. И возьми еще крайнюю правую склянку, ее при случае отдай Раззкиэлю. Не перепутай только, кому что!

— А они похожи? — Пугливо спросил Раукрандра.

Я вспомнил мутную желто-оранжевую субстанцию, похожую на облепиховое варенье, и решительно покачал головой. Повисло неловкое молчание — вроде бы, все обсудили, а что теперь? Историка просто отсылать как-то язык не поворачивался, мне вообще было неловко так использовать его. Головой-то я понимал, что сейчас тот редкий случай, когда такое примитивное задание действительно является неоценимой помощью, но все равно не мог отделаться от неприятного ощущения. Как будто поощряю его иллюзией помощи, как ребенка, чтобы тот отвязался и почувствовал собственную важность.

К счастью, Раукрандра сам решил разрядить обстановку.

— Я, значит, пойду? — Спросил он, вставая. — Все запомнил, все сделаю, господин Реджибард! Может, у вас будут еще какие-то поручения?

— Нет, нет, — я закачал головой и даже поднял руки, как в жесте примирения. — Спасибо тебе большое, для меня это буквально вопрос жизни и смерти. Можешь из моего комода взять себе любое зелье, будет тебе подарок.

— Спасибо… Не уверен, что решусь, но спасибо вам большое! Все, я пойду, пока мое отсутствие не начало вызывать вопросы!

Юный историк бодро зашагал прочь, а я только сейчас заметил, что с той стороны сквозь деревья можно разглядеть вдалеке очертания Румарила. Выходит, мы совсем рядом с городом, и опасность еще не совсем миновала.

Раукрандра ушел, а у меня к этому моменту здоровье хоть еще и не полностью восстановилось, но ходить я мог уже без гримас, хотя и не без боли. А значит, и оставаться здесь смысла не было — я никогда не был фанатом долгих бесцельных посиделок.

— Спасибо, что помогли, — искренне поблагодарил я Гвен и Гацца. — Надеюсь, у вас не будет проблем из-за этого. Похоже, этот Дезмар…

— Погоди, а ты чего, думаешь, мы тут останемся? — Удивился Гацц. — Я не для того тебя вытаскивал, чтобы ты в Диких Землях скопытился!

— Мы пойдем с тобой, — пояснила Гвен. — Ты же помнишь мою мечту?

Как ни странно, но после всех событий, обрушившихся на меня в Керионе, после пережитых катастроф, я действительно все еще помнил тот разговор с Гвен в таверне на пересечении дорог между Румарилом, Руггейром и Тарголом. Я забыл название таверны, даже ее примерный внешний вид и еду, что я ел там… Но этот разговор мог вспомнить если не дословно, то достаточно близко к этому, не упуская детали.

— Посетить каждый уголок этого мира? Понимаю, но Дикие Земли — не лучшее место…

— Лучшей возможности у меня не будет. С тобой там безопаснее, чем без тебя, — сказала она с улыбкой. — Путаться под ногами не буду, обещаю.

— В этом-то я не сомневаюсь, — ответил я. Я достаточно знал и уважал эту девушку, чтобы пытаться переубедить ее. — Гацц, а ты? Я думал, тебя в Ковене Майя ждет…

— Кто?.. А, не! С ней это только на раз было, я даже не заходил туда потом! Есть у меня мотивчик сходить туда с тобой…

Я смерил гоблина таким тяжелым взглядом, каким только мог. Получилось очень тяжело, и он быстро сломался.

— Ну ладно, ладно! Помнишь того бронтоносорога, что я заколол на площади, когда с демонюкой бились? У меня способность есть, при убийстве есть шанс прирастить профильную характеристику убитого. Вот, есть подозрение, что чем сильнее цель, тем больше шанс на это. А в Диких Землях, небось, слабых и не бывает?

— И куда ж тебе такие характеристики?.. — Удивленно поинтересовался я, хотя ответа не особо ждал. Потенциал у такой способности действительно ужасающий, и, если Гацц достаточно так “навампирит”, то станет каким-то супергоблином. — Ладно, идем тогда. Гвен, раз уж ты здесь…

— Сделаем крюк, зайдем в Рощу Эйриланни, чтобы запастись припасами, — сразу ответила проводник. — Оттуда напрямую в Дикие Земли. За четыре дня должны добраться.

***

После демонического вторжения Таргол изолировался от внешнего мира и с его стороны до Румарила почти никто не добирался. Все сообщение с внешним миром велось как раз через северные дороги, и в итоге сейчас демонов здесь уже почти не осталось. Поэтому дорога нам предстояла спокойная, даже скучная. На всем пути к Роще мы не встретили ни врагов, ни друзей, ни случайных прохожих. В это время Гвен старалась больше охотиться, чтобы запасти мясо, я собирал базовые травы и ягоды для алхимии, а Гацц… Гацц не давал нам заскучать, делясь историями из своей, несомненно, богатой на события жизни.

— А я тогда еще человеком был, ну и, как оказалось, дочка стражника была и сама не прочь. И все бы хорошо, сунул, вынул и ушел, но на утро надо же было мамаше за завтраком удивиться, какие кура яйца богатырские снесла! Дочка дуреха та еще, заржала, как конь. В общем, папаня все понял, и так и не дал мне квест закончить. Вроде бы, мелочь, а ведь именно из-за этой истории я и стал разбойником. Еще до того, как на гоблинов наткнулся.

— А как сейчас у тебя? — Спросил я, скорее, чтобы просто поддержать разговор, а не из настоящего интереса. — То есть в работоспособности-то я не сомневаюсь, но ты же гоблин… Ладно, Майя согласилась, а самому не противно с таким телом?

— А тут не просто так все сделано, — ответил Гацц. — Я читал про это до того, как стал гоблином. При смене расы меняется и восприятие, так что твой новый облик не вызывает отторжения, и стандарты привлекательности тоже меняются. Это как сон. Мне однажды приснился эротический сон с плюшевым мишкой. Вспоминать страшно, но в тот момент меня ничего не смущало.

Гвен, не сдержавшись, прыснула, да и я не сдержал улыбки. Не знаю, сколько из его историй правдивы, но я не мог не признать, что понемногу прикипаю к гоблину, и слушаю его обычно пустую болтовню без прежнего раздражения.

— Значит, и тянуть Странников должно на себе подобных? Когда будут Странники других рас, — уточнил я. — Людей к людям, эльфов к эльфам, орков к оркам, гоблинов к гоблинам?

— Почти так, но гоблины тут в роли исключения. Не знаю, то ли разрабы посчитали нас слишком уродливыми, то ли это какой-то баг в коде или пасхалка… Гоблины хотят всех. С поправкой на пол, конечно.

На этот раз смеха не было. Наоборот, Гвен немного сместилась и теперь шла на пару метров дальше от Гацца, чем до этого.

По сравнению с прошлым визитом, в Роще Эйриланни почти никого не было. Всего несколько таких же путников, как и мы, навскидку человек пять или шесть. Гоблина, конечно, среди них не было, но у всех были свои дела, и друг к другу мы не лезли. Насколько я мог заметить, ищеек Лорда Дезмара здесь не было, но все же мы не стали задерживаться и покинули безопасное убежище тихо, не привлекая внимания.

Трудно было поверить, что всего через пару дней я окажусь в Диких Землях. Я давно готовился к этому походу, морально и физически, и так и так должен был вот-вот отправиться. Но сейчас все планы смешались, и с каждым шагом внутри росла неуверенность, сомнение. Готов ли я к этому? Даже если не брать в расчет припасы и снаряжение, именно я — готов ли? Сложно сказать, ведь о регионе мало что известно.

Сначала, услышав о Диких Землях, я подумал, что это стандартная высокоуровневая локация, которую разработчики любят пихать в любой открытый мир. Зона прошедшей катастрофы, владения темных тварей, аномальная зона отчуждения… Такой регион можно найти почти в любом виртуальном мире. И только недавно я узнал, что изначально разработчики Героев Кериона не создавали такой локации. Она появилась за время автономной работы мира. Согласно истории, маги и исследователи прошлого изгоняли сюда неудачно созданных монстров или других тварей, еще до того, как химерология оказалась под запретом. Выброшенные сюда создания по большей части умирали, но некоторые обживались, или даже эволюционировали и основывали собственный вид. В итоге сейчас, даже если перерыть все исторические справочники мира, не получится добыть полную информацию о тварях, населяющих это место.

И теперь я, словно очередная тварь, искал в Диких Землях убежище.

По мере нашего приближения я, к своему удивлению, начал узнавать некоторые места. Сам я планировал идти на юг от Руггейра, обойти территорию эльфов и войти в Дикие Земли около деревни под названием Сколотый Кряж, но теперь мы были вынуждены идти от Румарила на север. Однако меня все равно удивил тот факт, что я понемногу начал узнавать места, через которые мы проходили. Карту я не смотрел, но и так смог прикинуть, где мы находимся.

Вот овраг, в котором я, Милена и Гвен прятались от гаргулий, а сразу за ним пустырь, где мы убили демона-крикуна. Те же подлески и поля, которые мы тогда пересекали короткими перебежками, сейчас шли в обратном порядке. Вот неприметная полянка у подножия горы, где мы с Миленой разбили лагерь, и где нас нашла Гвен, когда мы еще не знали о демоническом вторжении. После этой поляны мы стали подниматься в гору — по словам Гвен, здесь переход через Титанов Хребет будет проще и быстрее всего — и вскоре оказались на небольшом уступе, на котором я распрощался со Сколлой.

Я даже остановился и несколько раз огляделся, но ошибки быть не могло — это то же самое место. А если так, то где-то вон там, чуть выше по склону, горная стена не такая уж и настоящая.

А не зайти ли в гости к старому знакомому?

Глава 6

Сначала шальная мысль заглянуть в Приют Безумца показалась мне если не абсурдной, то как минимум смешной. Тогда нас зашло сюда девять человек, а вышли всего трое, и то Сколла выжил только благодаря Второму Шансу. И уходил я с твердой уверенностью, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не вернусь.

Но чем больше я думал, тем менее странной казалась мне эта идея. Испытания Безумца были откровенно нечестными, сделанными так, чтобы у испытуемых был только шанс выжить, не более того. Но сам он не ставил целью убить нас, как бы странно это ни звучало. Он не врал нам, и в итоге позволил уйти — через очередное испытание, но все же. И сейчас — не знаю, предчувствие это или солидарность одного безумца с другим, но я отчего-то был уверен, что смертельная опасность мне не угрожает.

Но зачем мне вообще туда идти? Какая-то мысль явно подвела меня к этому, но в голове не задержалась, и теперь я мучительно пытался ее вернуть.

— Бард? Ты чего там застрял? — Спросил Гацц, заметив, что меня нет рядом.

Что мне может быть нужно от Богуса? Судя по тому, как он одаривал нас после испытаний, его сокровищница была условно безгранична, но не станет же он отдавать что-то просто так. Значит, информация? А что полезного он может знать, если последние несколько тысяч лет провел здесь, взаперти?

Несколько тысяч лет… Вот оно.

— Гвен, Гацц! — Позвал я ожидающих меня спутников. — Мне нужно подняться вон на ту площадку!

Чем больше я узнавал об этом мире, тем больше ниточек сходилось на событиях, произошедших несколько тысяч лет назад. Создание Диких Земель. Герои Кериона, первое и второе поколения. Печати Героев. Так или иначе, все это было связано с Арктуриусом Пачем. А он был связан со мной, и я бы очень хотел, чтобы это откровение помогло мне хоть чем-то. Но нет, с каждым моим шагом вопросов становилось только больше.

Но Богус наверняка был очевидцем хотя бы чего-то из всего вышеперечисленного. И если он не сможет дать мне хоть какие-то ответы, то я уже не знаю, кто сможет.

Хотя знаю — Пач, конечно же. Но еще не факт, что я вообще отыщу его, а Богус — вот он, прямо тут. Занятно, что в поисках правды я надеюсь на двух выживших из ума стариков.

Надеюсь, я правильно прикинул место. В тот раз я выходил с закрытыми глазами, Милена выезжала у меня на руках, а Сколла вообще умер и появился у входа. Но не пробираться же снова через тот лаз! Еще не хватало снова на испытания попасть…

Забравшись к предполагаемому входу, я, конечно же, никакого входа здесь не заметил. Под любопытные взгляды подошедших спутников я принялся ощупывать скалистую стену, но она была совершенно натуральной и ее целостность нигде не вызывала сомнений. Это было ожидаемо, хотя и немного обидно — почему-то я надеялся, что Богус откроет для меня вход, пропустит внутрь, как старого друга… Конечно же, нет. Он с куда большим удовольствием сначала посмотрит, как я снова страдаю от его иллюзий, а уж потом, если захочет, пустит поговорить. К счастью, в тот раз я понял, как ему противостоять, и больше играть в его игры не собирался.

— Подождите немного. Где-то здесь есть вход в пещеру, скрытый иллюзией, я проведу медитацию и попробую найти его.

— И что, нам просто сидеть и ждать, что ли? — Недовольно спросил Гацц. — Может, мы пока хоть сами поищем…

— Не вздумайте! — неожиданно резко даже для себя я перебил его. — Ни в коем случае не ходите внутрь. А если я не выйду до завтра… Тогда, видимо, вам будет не с кем идти в Дикие Земли.

— Оно того стоит? — Спросила Гвен.

Она не пыталась меня отговорить или переубедить, но в голосе я явно услышал тревогу. А ведь приятно, когда о тебе так волнуются. Если подумать, то я уже и не вспомню, когда слышал такие нотки хоть от кого-нибудь…

— Все будет в порядке, — я положил руки на плечи Гвен и легонько сжал, пытаясь успокоить ее и передать свою уверенность. — Это очень опасное место, но у меня есть основания полагать, что его владелец не станет мне вредить. Но вот на ваш счет я не могу ничего сказать, и потому вам внутрь лучше не соваться…

Я выдавил из себя улыбку, и Гвен, кажется, поверила мне.

— Так, это… Я пойду, наверное, по окрестностям прошвырнусь, — сказал Гацц, предварительно намеренно громко откашлявшись. — Вам как, минут двадцать хватит? А, ладно, вернусь через час. Ни в чем себе не отказывайте.

Гоблин растворился в воздухе, а через пару секунд рядом заскрипело косо растущее дерево, как будто кто-то залез на него и устроился поудобнее.

Опомнившись, я резко убрал руки и отвел глаза. Действительно, со стороны это наверняка выглядело не так, как было на самом деле. А на самом деле это была просто дружеская поддержка, и ничего более.

Хотя касаться Гвен вот так, буднично, оказалось неожиданно приятно.

— Так… Я начинаю, — сказал я, усаживаясь поудобнее.

Усилием воли я отогнал на задний план все мысли и сомнения. Не раз за свое время в Керионе я задумывался о том, что существуют десятки, если не сотни разных видов медитации — не игровой способности, а реальных практик. Я же освоил только очищение разума, а какие методики есть еще и что они могли бы мне дать, не мог даже представить. Но, по счастливому или не очень стечению обстоятельств, сейчас мне нужно было как раз то единственное, что я умел.

Где-то на фоне к краю площадки отошла Гвен. Там же, на границе восприятия, раздался скрипучий голос — “я когда в своей комнате закрывался, тоже родителям говорил, что медитирую”...

Постепенно, шаг за шагом, все это исчезло. Я перестал слышать шум природы вокруг. Перестал чувствовать холодный ветер и едва греющее солнце, которое вот-вот скроется за надвигающимися облаками. Весь мир вокруг перестал существовать, исчезли даже доспехи, оружие и одежда. Только я — и пустота вокруг.

Не открывая глаз, я встал на ноги и пошел вперед. Я не видел гору, сейчас ее для меня не было. Как тогда, когда я шел сквозь все иллюзии, не доверяя даже своему телу и отрешенно сокращая нужные мышцы. Шаг. Второй. Еще…

Реальность вернулась неожиданной кочкой и болезненным ударом о скалу. Рывком выпав из транса, я неуклюже плюхнулся назад, и тут же вернулись органы чувств — я увидел скалу перед собой, почувствовал свежий горный воздух на лице, и услышал неудержимый хохот Гацца.

Упорно игнорируя все это, я пересел чуть вбок, решив проверить новый участок стены. На этот раз погружение в медитацию далось мне сложнее и заняло больше времени. Что же будет с Гаццом, если я опять не попаду? И точно ли я ошибся в точке входа, или просто не смог преодолеть иллюзию?..

Но вторая попытка оказалась успешной. Подсознательно я все же ожидал нового столкновения, но его все не происходило, и с очередным шагом я уже так рассчитывал на препятствие, что не удержался и упал на ровный пол впереди. Именно пол — я был внутри горы, в темном, аккуратно обработанном коридоре,

Что ж, Богус, или Безумец… Я иду.

Коридор вывел меня в просторный зал, но если в тот раз это была просто пещера с неровным полом, то сейчас я оказался в богато обустроенной гостиной, с креслами, диванами, маленькими столиками и большим камином. Богус сидел за рабочим столом, и сейчас он был в своем истинном обличье — если, конечно, я вообще видел когда-нибудь его настоящего.

Дряхлый старик, никак не реагируя на мое появление, продолжал что-то ковырять пером в бумаге перед собой. Я огляделся внимательнее — интересно, все это реально или иллюзорно? И если это иллюзии, то зачем они Богусу в одиночестве? Может, он сам в них верит? Или только что создал, специально для меня?

То, что он знал о моем приходе, я не сомневался. Наверняка следил за мной с момента, как я прошел сквозь иллюзию, а может быть, и раньше. И сейчас он явно играл роль увлеченного делом старика. Его постановка меня не впечатлила, и потому я совершенно не удивился, когда он вдруг заговорил.

— Какую рифму можно подобрать к слову “арбитр”?

Я невольно задумался над ответом, даже забыв поначалу, зачем пришел. Слово-то какое… Но до того, как я нашел ответ, Богус принялся зачитывать вслух:

В краю суровом, что Диким наречен

Живет гигантский червь, всего арбитр

Убийца, хищник, милости не знает он

Охотится, не ведая…

Богус замолчал, безуспешно пытаясь подобрать нужные слова.

— Ерунда какая-то, — проворчал он и бросил лист бумаги в камин. — Ты чего вернулся-то? Забыл что?

— Нет, я… Поговорить хотел.

Обстановка настолько сильно отличалась от моего прошлого визита, что это основательно выбивало из колеи и не давало трезво мыслить. Или дело в его безумии, или это очередные игры с разумом… Что, в целом, разницы почти не имело.

Он не сможет ничего мне сделать, если я не буду поддаваться. Конечно, наверняка в арсенале Безумца были и способы убить меня на месте, но это не в его правилах. Зачем играть, если он не оставит мне шансов?

— Только что ведь разговаривали, — проворчал он, поворачиваясь обратно к столу. — Или нет?..

— Это было около месяца назад, — напомнил я. — Для обычных людей это довольно большой срок.

— Знаю! Но речь не о том. Как бы мне описать пропасть?..

— Какую пропасть?

— Ты что, совсем не слушал меня?! — Вдруг вспылил он. — Гигантский червь, всего арбитр! Его я Пропастью назвал. Он, конечно, не так велик, но хочется запечатлеть его таким в поэзии. Огромный червь, что пастью горы перемолет, он только жрет, сожрет и меч, и молот… Нет. Наверное, он просто не создан для стихов.

— Я пришел сюда не за этим, — наконец взяв себя в руки, прервал я его неторопливую, задумчивую речь. — Мне нужна твоя помощь.

Богус вдруг раскатисто засмеялся. Старик пропал, теперь на его месте был тот полноватый добродушный мужик, изначально представившийся нам Богусом. встал из-за стола и повернулся ко мне, и в тот же миг иллюзия пропала. Будто кто-то стер всю пещеру гигантским ластиком — исчезли камин и даруемый им свет, исчез ровный, застеленный пол. Вся мебель и прочее оборудование тоже исчезли, оставив меня посреди теперь уже знакомой мне пещеры — просторной, пустой, необработанной.

— Ну что ж, давай поговорим, — сказал он миролюбиво. — Я Богус. Просто… Просто Богус. А, ты же знаешь… Что так тебя волнует, раз ты решил вернуться? Не понравилась награда? Или хочешь получить призы за тех, кто так здесь и остался?

— Что?.. Нет, нет, я вообще не думал об этом… — Поначалу я вообще не понял, что он имеет в виду, а потом мысленно хлопнул себя по лбу. Шанс получить еще пять или шесть вещей из сокровищницы Безумца будоражил воображение, но теперь уже поздно думать об этом. Да и то, что он об этом сказал, не значит, что он это сделает.

Богус, тем временем, и не думал ждать, когда я соберусь с мыслями.

— Тогда давай поиграем, “правда или действие”. На каждую мою правду ты должен ответить действием — пройти какое-нибудь испытание, а на каждую твою правду я…

— Нет! — Все же я нашел в себе силы прервать его. Новое направление разговора меня совсем не устраивало. — Я пришел, чтобы спросить о твоем прошлом. Ты… помнишь свою жизнь?

Богус снова засмеялся.

— Свою жизнь? Всю? Рассказывай уже, что именно тебя волнует? Может, первая любовь? Или причина, по которой я изначально поселился здесь? Это очень интересные истории…

— Не сомневаюсь, но я хотел спросить кое о чем другом. О тех, кого зовут Героями Кериона. Ты что-нибудь знаешь о них?

Богус, сначала готовясь снова увести разговор в сторону, резко замолчал. Потом ответил неожиданно серьезно.

— Знаю ли я что-то о них? Да, и многое. Я знаю их самих. Не просто знаю, я учился у одного из них! И пусть я прожил столько лет, но я никогда не превзойду его по силе. Хотя в искусстве создания иллюзий, смею надеяться, я обошел даже его!

— В этом я не сомневаюсь… Учился? Значит…

— Нет-нет, погоди! — Остановил меня Богус, подняв руки. — Что за допрос тут начался? Мы не друзья, а значит, должна быть цена. За такие-то вопросы… Прошу, выбор за тобой!

Он махнул рукой, и в одной из стен пещеры появилось три темных хода. Иллюзия, конечно, но я не сомневался, что смогу пройти в любой из них. И вряд ли хоть где-то мне понравится.

— Это три моих лучших испытания, — подтвердил мои опасения Богус. — Не побоюсь заявить, настоящие шедевры. Проверки на сообразительность, на смелость, на умение принимать тяжелые решения! Утекающее сквозь пальцы время, нарастающая драма и, конечно же, жертва… Пройди хоть одно из них, и я на все отвечу.

Снова испытания… Даже одно — это уже слишком много. В тот раз я выжил чудом, а сейчас, даже зная, что вокруг одни иллюзии — я не питал ложных надежд. Испытания по сложности соответствуют испытуемым, и раз я стал сильнее, значит, и они стали только сложнее.

Я подошел ближе в наивной попытке разглядеть, что ждет меня внутри. Абсолютно одинаковые черные провалы, не сулящие ничего хорошего. К этим испытаниям невозможно подготовиться, не имея такого же жизненного опыта, как у Безумца. То есть, совершенно невозможно. А значит, я снова должен отдаться на волю случая. Играть по его правилам в его же игры…

— Я не буду проходить испытания, — твердо заявил я и повернулся к Богусу.

— Нет? Жаль, жаль… Я так надеялся! Ведь я бы все-все тебе рассказал! Все, что захочешь, а поверь, я знаю многое…

— За ответы я отплачу тебе иначе.

Богус удивленно посмотрел на меня, остановив увещевания. Зачем ему эти испытания? Для развлечения. Почему при разговоре он так старательно уводил меня в сторону, как будто боялся отвечать на мои вопросы, хотя еще даже не услышал их?

Он и правда боялся. Потому что знал, что как только я получу ответы, я уйду.

— Ты ответишь на мои вопросы, — начал я, — И после этого я пообещаю тебе вернуться. Не знаю, когда, но я вернусь в твой Приют.

— Пообещаешь? Вернешься? И почему я должен тебе верить?

— А почему нет?

Смерив меня изучающим взглядом, он все же рассмеялся.

— Смело, смело! Знаешь, я уже и забыл, как простой разговор может удивить и развлечь! Меня, моими же словами?

О чем это он?.. Ах да, он ведь так же ответил мне, когда я спросил “почему крокодилы”...

— Знаешь, я согласен! — Продолжил Богус. — Спрашивай, что тебе нужно. А точно не хочешь пройти испытание? Вон то, справа, тебе бы понравилось. Там были бы твои знакомые, девушка и гоблин снаружи. Их проекции, конечно же. А для прохождения надо было бы ими пожертвовать…

— Спасибо, откажусь. Скорее всего, я бы сам умер, спасая эти проекции.

— Не сомневаюсь, — ответил Богус. Его явно обрадовало мое решение, и сейчас он был куда более расположен к разговору, хотя и до этого не замолкал. — Итак, по поводу Героев… Что ты хочешь узнать? Может быть, что они пришли из ниоткуда, буквально появились из воздуха? Или как погибли? Это очень интересно!

— Ты сказал, что учился у них. Наверняка знаешь лучше других, чем они занимались на самом деле. Что ты можешь рассказать мне про Печати?

— Вот про эти, что ли?

Богус будничным жестом вытащил из-за спины огромную каменную плиту, которая никак не могла бы там поместиться или быть свободно закреплена. Однако одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что это — не иллюзия. Не знаю, почему, но я точно знал это.

— Герои доверили ее мне, прежде, чем пошли убивать друг друга. Сказали спрятать в самом надежном месте, где она не будет найдена ни людьми, ни богами, ни драконами… Там было очень много разных “ни”. Так вот, я так и не нашел такого места, поэтому притащил ее с собой сюда. Они сказали, что это главная Печать.

— Главная? Что она содержит?

— А не знаю! Пытался выяснить, заманивал к себе сильнейших архимагов своих времен… Никто не мог узнать. Как будто магии, создавшей этот барьер, не существует. Я еще думал у второго поколения Героев спросить, но не успел. Они начали раньше, чем я нашел их.

— Что начали? — Не понял я.

— А… Так ты все-таки не знаешь Пророчество о гибели Героев? — Искренне удивился Богус.

Начнем с того, что я вообще не знал о пророчествах. Как? Как они могут существовать в виртуальном мире, где игроки каждодневно меняют ход мировой истории? Нет, пророчество может быть о прошлом, или как элемент конкретного события, где все происходящее предопределено… Но Герои — цикличное явление, и еще может случиться во время присутствия игроков. А значит, на него можно будет повлиять. Как тогда будет соблюдаться полноценное пророчество?

Из слов Богуса я понял, что очень даже может. Похоже, Система Кериона, которую Богус назвал Мирозданием, подстраивает генерируемые события так, чтобы условия пророчества выполнялись сами собой. То есть, условно намеренно сталкивает лбами Гарри Поттера с Волдемортом, или Дарта Вейдера с шахтой лифта… И ничего не мешает этому мирозданию так же сталкивать лбами Странников, опираясь на их психотипы.

Да, искусственный интеллект не умеет читать мысли. Зато умеет считывать все остальное.

— Так вот, Пророчество о гибели Героев… Лучше я расскажу его тебе, а там ты сам уж все поймешь. Где-то у меня было записано…

Установив порядок новый, Герои Кериона

Оставят от себя одно лишь слово.

И старые союзы, и обиды, договоры

Погибнут, лягут в пыль, и сгинут со своим Героем.

Охотник на охоте погибнет в пасти Зверя;

Палач пожертвует собою, чтоб спасти Героя;

Судья и Проклятый откроют давнему врагу все двери;

Святой падет во имя высшей цели, последнею порою.

На царстве пепелища даст история последний штрих:

Лишь явятся Герои после боя, гамбит Предателя настигнет их.

Богус передал мне старый, измятый лист. Не похоже, чтобы ему было больше пяти тысяч лет, скорее, это он сам записал когда-то, чтобы не забыть. Я прочитал раз, потом второй и третий, хоть слова и сразу врезались мне в память. Сейчас я пытался хотя бы осознать, а лучше — понять текст пророчества.

То есть ясно, что у Героев есть титулы — Охотник, Палач, Судья и остальные. И что они, похоже, так должны убивать друг друга. Но… Есть еще давний враг, а в конце появляется Предатель…

Выходит, Система, или Мироздание, не только сделала Героев повторяющимся событием, но и обязала их заканчивать свой путь всегда одинаково? Как это вообще возможно?

Я пришел к Богусу, надеясь получить ответы. Но получил только еще больше вопросов.

Эй, Мироздание, какого хрена?!

Глава 7

Ничего больше не выяснив у Богуса, я вышел обратно, к ожидающим меня Гвен и Гаццу. Конечно, им было интересно узнать, что произошло внутри, а я не видел смысла утаивать это, но рассказ пришлось начинать издалека, еще от находок Раукрандры и наших с Раззкиэлем догадок о том, кем являлись первые Герои. Что удивительно — даже Гацц слушал внимательно, почти не перебивая и воздерживаясь от шуток. Я упомянул и про Печати — они уже вскользь знали о них по той, что мы нашли в Старом Городе, но теперь я рассказал подробнее и упомянул про еще две — во владении Богуса и где-то в Руггейре. Гвен обещала поискать информацию в сети о других подозрительных местах, где могут быть еще Печати. Зачем? Если честно, сам не знаю, но о таких вещах лучше знать заранее.

Постепенно мы приблизились к Диким Землям. Четкой границы, конечно, не было, это не аномалия, огражденная магическим куполом от окружающего мира. Но именно здесь определить начало Диких Земель было проще, чем где-либо еще. Мы вышли из небольшого, но густого леса на склоне горы, на небольшую открытую площадку, окруженную горами и лесом с одной стороны, и обрывающуюся в пропасть — с другой. Именно здесь Титанов Хребет обрывался огромной низиной, в которой и начинались Дикие Земли. Перед нами простирался роскошный вид если не на весь опасный регион, то как минимум на большую его часть. Не только эта низина, но и скалистая местность к югу, безжизненные степи на севере, и холмистые просторы, к горизонту переходящие в другие горные хребты, на западе — панорама территорий, нетронутых цивилизацией, завораживала.

Отсюда, с высоты, Дикие Земли не выглядели такими уж опасными. Бескрайние просторы давали понять, насколько каждый из нас ничтожен для этого мира. Спустись я и реши жить там, внизу — и для мира ничего не изменится. Открой я охоту и изведи всех тварей, обитающих здесь — и Дикие Земли этого даже не заметят, оставаясь прекрасными и нетронутыми. Что бы я ни сделал, это будет крупицей для природы. На секунду я вспомнил, как трепещут некоторые активисты от мысли о том, как человеческий прогресс вредит планете. И я всегда понимал, хоть и не всегда разделял их тревогу, но сейчас, глядя на развернутый мир передо мной, я не мог поверить, что что-то может ему навредить.

— Начинаю понимать твою мечту, Гвен, — само собой вырвалось у меня, когда мы вместе встали на краю осмотреть округу.

Мне никто не ответил. Даже Гацц оказался так поглощен созерцанием, что никак не смог это прокомментировать, а Гвен и вовсе непрерывно водила головой из стороны в сторону, как будто пытаясь запомнить все и сразу. Я почему-то вспомнил Фери и попытался представить, как Дикие Земли заливаются рассветным солнцем, постепенно обретая цвет. Ему наверняка понравилось бы здесь… К сожалению, сейчас солнца не было и в помине — все небо было затянуто осенними облаками, которые местами уже неприветливо темнели.

Усилием воли прервавшись, я опустил взгляд и стал изучать крутую стену, по которой нам предстояло спуститься. Увы, глаз не цеплялся ни за какие следы сошедших пород, не было каких-либо удобных трещин или ущелий… Похоже, обходить придется довольно далеко. Без особой надежды я осторожно глянул прямо вниз, чтобы оценить, насколько крутой и длинный спуск ожидает нас здесь…

И заметил движение. По скале, прямо под нами, взбирались вверх существа, больше всего напоминавшие варанов, но на длинных лапах и размером примерно с лошадь. Чем выше они поднимались, тем больше я понимал, насколько же они быстры — кажется, их скорость перемещения вообще не зависела от того, бегут они по ровной земле или по отвесной стене. Бегло оглядев стаю, я насчитал шесть или семь тварей.

Гацц и Гвен тоже заметили их. Сомнений быть не могло — они явились по наши души, а уж если учуяли с такого огромного расстояния, то и скрыться от них вряд ли представлялось возможным.

Отступив от края, я вытащил из сумки Череп Теневолка и спешно надел его на голову.

— Я впереди, — сказал я чужим, безликим голосом. — Гацц, Гвен, ждите. Не вступайте в бой, пока не поймете, кто это…

— А чего это ты командуешь? — удивился гоблинский голос из ниоткуда. — Я за тебя не голосовал…

Больше никто ничего сказать не успел — первые монстры добрались до нашей площадки и прыгнули вперед, не замедлившись ни на шаг. И тут я сделал сразу несколько интересных наблюдений. Первое — морды у тварей были безликими, вся голова представляла собой пасть из трех огромных челюстей, раскрывающихся хищным цветком. Второе частично проистекало из первого — у них не было глаз, а значит, невидимость Гацца их не остановит, и одна из тварей бросилась мимо меня как раз в ту сторону, откуда я слышал голос гоблина. Третье — я преувеличил, сравнив их по размерам с лошадью, но не намного. А в плане физической силы они лошадям как минимум не уступали.

Кислотный преследователь

Монстр

Уровень 37

Здоровье 100%

Название твари внушало некоторые опасения, но думать об этом времени уже не было. Я едва успел выставить перед собой новое копье, Демонический Охотник, и первый же преследователь насадился на него так, что наконечник пробил грудь твари и показался из спины, а чистая сила удара выбила копье у меня из рук и повалила меня на землю.

Навык Владение копьем повышен до 26 (32)

Радоваться, однако, было некогда. Другой монстр тут же навалился на меня сверху, своей чудовищной пастью обхватив мое плечо и пытаясь оттяпать руку. К счастью, демоническая сталь, как и всегда, оставалась для врага неуязвима, и поэтому я легко смог выхватить Рассекатель и парой удачных ударов согнать с себя зверя. Не убить, живучесть у них была какой-то сверхъестественной — тварь, болтающаяся на копье, тоже была еще жива, хоть и исходила последней кровью, — но согнать.

Встал, быстро огляделся. Увидев, что жертва не так уж беспомощна, остальные преследователи уже не бросались на меня очертя голову, а аккуратно обходили вокруг, выбирая момент. Всего их забралось на площадку восемь — один дрался с Гаццом, пытаясь догнать юркого гоблина, другой скрылся в лесу, преследуя Гвен. Еще двоих я ранил, а оставшиеся четверо уже через секунду одновременно прыгнут на меня и порвут на части.

Использование Приговора помогло, но даже близко не решило исход боя. Я добил раненого Рассекателем монстра и зарубил еще двоих, но когда очнулся, то чуть не погиб из-за секундной растерянности. Приговор лежал рядом, выбитый из руки, а сам я стоял на коленях и удерживал раскрытые створки пасти вокруг своей головы. Монстр наседал на меня, одновременно давил всем телом и силился сомкнуть челюсти вокруг моей шеи. Откуда-то сбоку послышался крик боли — Гацца ранили, и, судя по воплю, серьезно. Что с Гвен, я даже подумать не успевал — челюсть медленно, но верно продавливала мое сопротивление.

— Врешь… не… сожрешь! — Прохрипел я, глядя на ряды зубов вокруг своей головы.

Сила повышена до 22

Повезло — Героический рывок при таком увеличении имеет шанс провала сильно выше 50%... Я смог остановить монстра, но скинуть его с себя никак не получалось — борьба очень быстро съедала Запас Сил, и на контратаку меня уже не хватало…

Запас сил восполнен на 48

Что? Откуда…

Косой взгляд в сторону помог открыть тайну — тварь, все это время болтающаяся на демоническом копье, наконец сдохла, а за каждое убийство именно этим копьем я восполнял Запас сил. И сейчас этот эффект возымел действие как никогда вовремя, дав мне небольшое, но все же окно для действий.

Усилием оттолкнув тварь от себя, я отпустил одну из ее челюстей. Преследователь тут же попытался закрыть пасть, но другую челюсть я все еще держал мертвой хваткой. Зарычав от натуги, я оттопырил плоть и впечатал свободный кулак в появившийся зазор. Потом отвел руку назад и ударил еще раз, и еще.

Вы нанесли урон

-79

Вы нанесли урон

-95

Навык Безоружный бой повышен до 15

Вы нанесли критический урон!

-210!

Первыми двумя ударами я переломал острые зубы, а следующие уже впечатывал в глотку твари, нанося урон и наверняка выбивая остатки хищного аппетита. Удалось сделать пять результативных ударов, в общей сложности сняв всего 14% здоровья монстра, до того, как он вырвался. Невелик успех, но зато теперь я смог поднять упавший ранее Рассекатель.

Преследователь, однако, не торопился продолжать бой. Он вдруг затрясся, а по телу пошли рвотные позывы. Осколки зубов, что ли, так расцарапали внутренности?..

Я поднял Рассекатель, намереваясь добить страдающую тварь. Моя способность “Казнь”, помноженная на эффект Рассекателя по увеличению критического урона, позволяла чистым ударом добивать почти сколь угодно толстую цель.

Но тут кислотный преследователь плюнул.

Поток мутной жидкости обрушился на мою голову и верх груди, затекая под доспехи. Тут же тело загорелось огнем, кислота принялась растворять одежду и прожигать кожу, въедаясь все глубже. Я горел, топтался на месте и крутился из стороны в сторону, Рассекатель упал на землю, следом отправился Череп Теневолка, а руки побежали по нагруднику в поисках застежек, надеясь снять пластину и как-то добраться до горящей плоти.

Внимание! Болевой шок!

Принудительный выход из игры

— Отмена! — Рявкнул я на одних рефлексах.

Как ни странно, но это событие помогло мне отвлечься на секунду и охладить разум. Я ничего не сделаю с кислотой, никак не смогу унять боль или убрать ее с себя вовремя. Но вот тварь скоро придет в себя и сможет воспользоваться зубами, голову-то я открыл.

Каждое движение вызывало новый взрыв агонии, но я все же поднял Рассекатель с земли и всадил его в пасть все еще сотрясающегося от спазмов преследователя. Удар вышел куда слабее, чем обычно, но все же сильнее, чем враг мог выдержать — ящер забился в судороге, беспорядочно лопоча изуродованными челюстями.

Полуразъеденный кислотой Череп Теневолка вот-вот восстановится, стоит мне добить кого-нибудь, но сейчас он только мешал, так что я стянул его и бросил на землю. Не знаю, каким чудом у меня уцелели глаза, но осмотреться все-таки получилось. Гацц оставил свой нож торчащим из спины наседающего на него ящера и уворачивался из последних сил, катаясь по земле и пытаясь отскочить на четвереньках. Гоблин тоже был опален кислотой, и, видимо, поэтому не мог встать на ноги — штанов на нем не осталось, а открывшаяся кожа пузырилась и скручивалась в отвратительные ожоги.

Подойдя к первому кислотному преследователю, я выдернул из него Демонический Охотник и вернулся обратно. Один точный удар окончил предсмертную агонию раненого мною монстра, а мой Запас сил подрос еще на 40 пунктов. В дело уже понемногу вступала регенерация — кожа все еще ужасно тянулась, но боль слабела, больше не заставляя меня сражаться с собой за каждое движение. Аккуратно прицелившись, я метнул копье, и как раз вовремя. Тварь все же поймала гоблина и прижала его лапой к земле, раскрывая челюсть для последнего укуса. Как раз в пасть и вошел Демонический Охотник, почти без сопротивления рассекая один орган за другим. Монстр безжизненно упал, а Запас сил восстановился на 31, уже добравшись до половины максимального значения.

Навык Владение копьем повышен до 27 (34)

Шум в лесу привлек наше внимание. Ствол ближайшего дерева вдруг потемнел, как будто поглотив дневной свет вокруг себя, и из сгустившейся тени появилась Гвен. Точно, она ведь начинала учить магию теней… Проводник огляделась, явно растерянная. Мы встретились взглядами, и она сделала шаг в мою сторону — и тут из леса выскочил очередной кислотный преследователь и на полном ходу ударил лапой Гвен по спине.

Девушка полетела вперед, как тряпичная кукла, и упала лицом в землю. Она была жива, но не более того — через всю спину шла страшная рана, а позвоночник наверняка был перебит. Этот преследователь оказался больше других, а его уровень показывал цифру 50. Он не стал добивать Гвен и направился в мою сторону. Я метнул Рассекатель, но топор лишь оставил кровавую полосу через бок твари. Рядом лежал еще Приговор, но оставшейся Концентрации хватит всего на полторы секунды использования меча.

Поддаться своей внутренней тьме — это действительно страшно. Но все же лучше, чем умереть самому и дать умереть товарищам. Хотя что за бредовые мысли в голову лезут — они-то всего лишь потеряют персонажей, реальная угроза здесь только надо мной… Я должен выжить.

Я наклонился к мечу из проклятого железа, уже чувствуя, как он сам тянется ко мне. Ну держись, жертва неудачной химерологии, сейчас ты на своей шкуре узнаешь, что такое мелкая нарезка для салата…

Трепещущая пасть, готовая к выпаду, вдруг захлопнулась, а кислотный преследователь развернулся и по дуге обошел меня, припустив обратно к обрыву. Развернувшись, он спиной спустился за край и, уцепившись когтями за скалу, принялся съезжать вниз, вскоре отдалившись так, что мы перестали его даже слышать.

— Он не вернется, — раздался вдруг незнакомый женский голос поблизости. — По крайней мере, не в ближайшие сутки.

Повернувшись, я увидел девушку в простой бесцветной одежде — походное подпоясанное платье с накинутым сверху плащом с капюшоном. Светлые пшеничные волосы свободно падали на плечи, красиво обрамляя кажущееся юным, но не по возрасту серьезное лицо. При ней не было ни оружия, ни доспехов, ни видимых артефактов — такого человека скорее встретишь где-нибудь в городе на рынке, или в библиотеке, чем на границе Диких Земель. Но все же она была здесь.

Мирэль

Клирик Лираны

Человек, уровень 32

Здоровье 100%

Девушка бросилась вперед, увидев наше состояние. Сначала она подошла ко мне, но я, вспомнив, что Лираной зовут богиню Жизни, понял ее намерения и поднял руки перед собой.

— Помоги им, — я мотнул головой в сторону своих товарищей. — У меня само заживет.

Она удивленно подняла брови, но возражать не стала и поспешила к лежащей неподвижно Гвен. Только когда от рук Мирэль стал исходить серебряный свет, проникая в разорванную спину проводника и сращивая повреждения, я понял, что уже какое-то время не дышал, и сердце как будто пропустило несколько ударов. Головой я понимал, что здоровье Гвен не убывало, хоть и замерло на 7%, но легче от этого не становилось. Тем более, без магического вмешательства она наверняка так и осталась бы парализована…

Все же наклонившись за Приговором, я убрал его в ножны, да так и сел на камни. Этот бой, пусть и не был слишком долгим, измотал меня физически и морально, и сейчас я хотел просто перевести дух и расслабиться хоть немного.

— Не ожидала встретить здесь хоть кого-то, — поделилась между тем Мирэль, продолжая залечивать рану Гвен.

— Поверь, мы тоже, — ответил я. — Но жаловаться не будем.

Клирик встала и посмотрела в сторону Гацца.

— А его… Тоже? — Спросила она неуверенно.

— Это неправильный гоблин, — объяснил я. — Он за нас.

Мирэль все же боязливо, но подошла к Гаццу и положила руки на его ожоги на ногах. Снова разлилось серебристое сияние, а гоблин слабо застонал.

— Чуть выше… Да, вот здесь особенно обожгло… Еще выше, да…

Девушка, поняв, куда именно гоблин ведет ее руки, резко прервала исцеление и отошла в сторону.

— Дальше само заживет, — холодно сказала она.

— Эй, мне вообще-то еще больно! Я очень, очень страдаю, и только ты, моя прекрасная жрица, можешь помочь мне!

— А что ты здесь делаешь? — Спросил я, чтобы скорее переключить внимание Мирэль с Гацца, которого понесло. — Как ты выживала в одиночку?

— Защита Жизни, — сказала она, а потом пояснила. — Это чудо, которое останавливает любые враждебные действия, но действует только на одного. Я шла к Румарилу, но, кажется, немного сбилась.

Гацц засмеялся, и даже Гвен сдержанно улыбнулась, но до того, как кто-то успел сказать хоть слово, Мирэль продолжила.

— Южный тракт до Руггейра перекрыт эльфами, а Таргол закрыл границы. С юга Дранхолда нет безопасного пути до Румарила, поэтому я пошла вдоль Диких Земель. И, кстати, хотелось бы узнать, что вы здесь делаете.

— Уже и сам не знаю, — ответил я абсолютно честно.

Мы еще формально не вошли в Дикие Земли, и уже выжили только благодаря чуду — буквально. Гацц восстанавливался бы не пойми сколько, Гвен вряд ли смогла бы снова ходить, если бы не Мирэль… Я посмотрел на их лица и увидел ту же неуверенность.

— Рановато мы сюда сунулись, — заметил Гацц, вытаскивая свой нож из туши кислотного преследователя.

Гвен согласно кивнула, но затем повернулась ко мне.

— Бард, а ты…

Внезапно какое-то смутное беспокойство нахлынуло на меня с такой силой, что конец фразы Гвен потерялся где-то вдалеке. Я осознал, что упустил из виду что-то важное, забыл о чем-то, о чем забывать нельзя. Но разум отчаянно отказывался помогать мне, оставив один на один с нарастающей внутренней паникой. Сам я так и не понял причину своего беспокойства, но система услужливо пришла на помощь.

Задание провалено: Алхимия для Сумрак

Оставшееся время: 00:00

Вы нарушили клятву Саренну и теперь столкнетесь с божественным гневом

В сгустившихся тучах сверкнула молния, за которой почти сразу последовал раскат грома.

***

Сумрак шла по Румарилу без чьей-либо личины, в своем черном костюме, скрывающим любые черты лица. Она впервые оказалась в этой части города с момента заключения сделки, и ей было непросто ориентироваться в сильно изменившемся городе. К счастью, кузница Ортокса стояла на месте, и найти ее труда не составляло.

Зайдя внутрь, она откашлялась, привлекая внимание. Кузнец оторвался от заготовки и посмотрел на нее, но узнавания на его лице не было. Не вспомнил.

— Реджибард здесь? У меня с ним сделка, — сказала шпион хриплым безликим голосом.

Вот теперь лицо кузнеца прояснилось.

— А, ты, должно быть, Сумрак. Его здесь нет, но…

Сумрак предупредительно подняла руки.

— Это все, что мне нужно было знать. Спасибо.

Она вышла из кузницы и направилась к выходу из города. Меньше, чем через минуту на ее лице появилась улыбка облегчения.

Задание отменено: Заказ у Реджибарда

Оставшееся время: 00:00

Ваш партнер нарушил условия сделки, выполнение ее условий теперь невозможно. Клятва Саренну более недействительна

***

Приехали. Все-таки принятых мной мер не хватило, и Сумрак не получила эликсир, если вообще пришла за ним. И что теперь? Саренн молнией меня поразит? Вон, уже запугивать начал…

— Бард, ты чего? Дождика испугался?

Гацц, судя по всему, заметил тревогу на моем лице. И тревожился я не просто так — нутром чуял, что гнев Саренна вот-вот настигнет меня, но как, откуда, что это будет — понятия не имею. Может, это кара, предназначенная персонально мне, и остальные даже ничего и не заметят?

— Вы же тоже видели спецэффекты? — Спросил я у окружающих, но они не поняли, и я пояснил. — В небе только что была гроза?

Они закивали, но тут глаза Гвен вдруг расширились.

— Это не гроза… — сказала она еще тише, чем обычно. А затем закричала, но ее крик утонул в поднявшемся шуме.

Огромная тень накрыла всю площадку, на которой мы стояли. Резкий порыв ветра — нет, это было больше похоже на направленный удар воздуха — сковал все тело, а затем что-то сжалось вокруг моего тела. Миг — и Гвен, Гацц и Мирэль стали резко отдаляться, как и земля под ногами. Подняв голову, я только увидел массивные лапы и брюхо, покрытое золотыми перьями.

Королева Рух

Магическое существо, титан

Уровень 257

Здоровье 100%