Герои Кериона #2: Эхо безумия

Пролог

Стас Килев, едва став совершеннолетним, с головой погрузился в Героев Кериона. Не от большой страсти к играм — хотя и без нее не обошлось — но из нужды. Его родители, играя с первого дня, смогли через игру обеспечить себя и в Керионе, и в родном, реальном мире. Они не понаслышке знали, чего здесь стоят сила и влияние, и поставили сыну условие: если он надеется и дальше получать от них обеспечение, то должен за три месяца добиться чего-то значимого в Керионе. Удивить их.

Стас, тщательно все изучив, сделал ставку на Румарил, крупнейший человеческий город, имеющий темные пятна в своей истории. Создав персонажа с именем Раззкиэль, он стал изучать тайную магию, постепенно подбираясь к запретным наукам. Настоящим Джекпотом для него оказалась встреча с Реджибардом, другим игроком, случайно имевшем при себе подлинный демономикон. Заняв у родителей деньги под бешеный процент, Раззкиэль купил книгу, и ни разу не пожалел об этом. Теперь у него под рукой был способ добиться невообразимых высот, получить власть, которая и не снилась его родителям…

Но он не терял голову. Потратив много дней и ночей, он выискал и вычитал все упоминания демонов в Героях Кериона, отделил правдивые истории от сказок, и, наконец, смог сделать выводы, похожие на правду. Получалось, что в целом демоны здесь представляли собой классический фэнтезийный набор из чертей, адских гончих, суккубов и прочих видов. И по силе относительно игроков плюс-минус соответствовали общим представлениям. Но все игроки, столкнувшиеся с ними, сходились в одном совете: от демонов лучше держаться подальше. Что ж, тем меньше конкурентов. Румарил был выбран им не случайно — Стас знал, что в столице Дранхолда откуда-то из-под земли постоянно лезут демоны, и надеялся извлечь из этого выгоду. Правду о прошлом Румарила он надеялся узнать через четвертого королевского советника — лучшего историка в городе. Но советник отказался что-либо рассказывать, распознав его темную натуру, и вот теперь…

Утерев пот, Раззкиэль снова пошел менять тряпку. Третий день он наводил порядок в халупе в самом сердце трущоб Таргола. Он купил это жилище за бесценок, подарив прежнему владельцу возможность осуществить его давнюю мечту — спиться до смерти в самом дешевом кабаке города. И только сейчас, на третий день, Раззкиэль приближался к тому, чтобы навести порядок хотя бы в одной комнате. По счастью, больше ему и не требовалось. Вынеся всю мебель и выметя всю грязь, он намыл полы и стены так, что, казалось, даже в воздухе не осталось ни пылинки. Стараясь абстрагироваться от того, что он оставил за дверью, Раззкиэль оглядел комнату. Да, должно подойти.

Завязав волосы на голове, Раззкиэль достал ритуальный мелок и принялся чертить. Вроде бы простой рисунок занял не меньше часа — Разз проверял и перепроверял все линии, заботясь о целостности узора. Наконец, несколько раз убедившись, что все верно и внешняя ошибка попросту невозможна, он встал в центре и приступил к заклинанию. Читая запретные, немелодичные слова, Раззкиэль чувствовал, как будто проваливается в пустоту, не сила, а отсутствие силы тянуло его куда-то… вовне. Главное — удержаться, не упасть, устоять в реальности и не сбить заклинание… Раззкиэль взялся за самое простое заклинание такого рода, но все же не ожидал таких поистине нечеловеческих нагрузок.

Понимая, что протянет недолго, он мысленно зашарил руками в пустоте, не сбивая при этом заклинание. Концентрация таяла на глазах, еще немного, и он поддастся, упадет в бездну… Но тут его рука наткнулась на что-то твердое. Ухватившись за длинный изогнутый объект, Раззкиэль изо всех сил потянул на себя, силясь не только выбраться из поглощающей его пустоты, но и вытянуть трофей за собой. И удалось — на последнем издыхании он смог открыть глаза, вновь увидев комнату вокруг себя. Но он больше не был один.

— Эй! Эй, отпусти меня! Поставь меня на копыта, отродье человека! — противным скрипучим голоском верещало нечто.

В руке Раззкиэль держал за рог маленькое уродливое существо. Оно походило на смесь собаки и обезьяны, но вдобавок имело еще маленькие перепончатые крылья и козлиные ножки. Серо-черная кожа твари была вся испещрена светящимися огнем венами.

Игнорируя верещание беса, Раззкиэль отпустил его и вышел за пределы заклинательного круга. Как и ожидалось, бес за ним последовать не смог.

Пусть он и был изгнан из Румарила, но Раззкиэль не отходил от своего плана. Он еще вернется в Румарил, и откроет тайну Старого Города. И если для этого ему понадобится армия Таргола, значит, он ее получит.

Глава 1

Сепедон разъяренно зашипел. Его толстое змеиное тело скользило по камням, по дуге сокращая дистанцию с моим убежищем. Ясно, хочет опять использовать свой козырь… Не дожидаясь, пока он меня настигнет, я сам высунулся из-за валуна, всего на мгновение. Сепедон предсказуемо дернул головой в мою сторону, и я тут же спрятался обратно, за миг до того, как услышал жуткий потусторонний звук, напоминающий сорванный рев десятка мелких динозавриков. Сепедона по происхождению можно назвать младшим собратом василиска, и встреться я с ним глазами хоть на мгновение, сразу бы стал очередной каменной статуей на его пути. Раз, два, три, четыре… Все, каменеющий взгляд кончился. Я высунулся снова, и на этот раз я был готов контратаковать. Метнув копье, я стал смещаться за другой валун, не отдаляясь от сепедона, но стараясь сбить его с толку постоянно меняющейся сценой боя. У меня было аж пятнадцать счетов для действия, пока его взгляд не восстановился. Выхватив очередное копье из колчана, я прицелился и метнул, но снаряд пролетел точно в змеящися чешуйчатые кольца его тела, не задев тварь. Ошибка! Увидев меня в открытую, огромная змея, в самом толстом месте туловища соотносимая с крепким деревом, устремилась в лобовую атаку, да так быстро, что я понял — снова спрятаться я не успею. Не имея альтернативы, я вытащил еще одно копье и метнул его почти вплотную, почти без замаха. Вкупе с предыдущими пятью попаданиями это копье опустило-таки здоровье гада ниже половины, застряв примерно в шее монстра. В отношении змеи шея — понятие растяжимое.

Вы нанесли урон

-197

Молодой сепедон

Магическая тварь, уровень 31

Здоровье 49%

Тварь остановилась, скрутившись вокруг попадания, и почти сразу избавилась от копья. Но это дало мне немного времени, чтобы отбежать подальше и занять новое укрытие, едва успев до нового каменеющего взгляда. Казалось бы, просто не смотри, и все… Но даже случайный мимолетно брошенный взгляд может стать смертельным, а в моей ситуации поневоле стараешься свести риски к минимуму.

Раз, два, три, четыре… Выпрямившись, я метнул еще одно копье, но лишь незначительно задел хвост. Зашипев, сепедон сам спрятался от меня за камнями, а спустя мгновение оттуда вылетели обломки ранее застрявшего в нем копья — видимо, ползать мешало. И у меня при себе осталось всего два…

Я собрался было выглянуть, выманить очередной каменеющий взгляд, но вдруг услышал характерный скрежет, которым этот взгляд всегда и сопровождается. Бьет на упреждение? Это опрометчиво, но такой ход мне очень не понравился. Не знаю, использовал ли он взгляд на пользу себе или во вред, но сделал он это неожиданно. А значит, перестал быть предсказуемым.

Досчитав до четырех, я сразу же выпрыгнул и побежал ему навстречу. Последние броски должны быть максимально результативными, отступать без добычи или сходиться в ближнем бою без крайней необходимости я не собирался. Перехватив копье, я замахнулся, всем телом подготовился к броску… И резко прыгнул в сторону, испугавшись внезапного снаряда, упавшего прямо передо мной.

Неожиданная атака с воздуха на этом не остановилась. Неподалеку упало еще несколько, судя по звуку, каменных снарядов, а затем очередной попал прямо по моему копью, выбив его из рук и переломив пополам.

От удара о землю снаряд странной формы раскололся на части. Я прищурился, разглядывая один из осколков, больно ударивший меня по ноге.

Птичье крыло.

Эта чешуйчатая зараза использовала взгляд не на упреждение и не вхолостую, она использовала его на воронью стаю!

Момент для атаки был упущен, но я все равно побежал на сепедона. Вряд ли он обрушил бы ворон на себя, а значит, именно рядом с ним сейчас самое безопасное место… Добраться бы.

Змей выжидал, покачиваясь, подобно кобре, из стороны в сторону, как будто подманивал меня — давай, иди ко мне, поиграем в гляделки… Ну кто я такой, чтобы отказываться? Достав последнее копье, я прыгнул вперед, увернулся от одной каменной вороны, второй… Третья вскользь задела меня за свободную руку, но инерция этого касания была такой, что по руке как будто слон пробежал. Меня остановило и развернуло на месте, но понял я это, только когда увидел перед собой не сепедона, а чистое, ясное небо.

Вы получили урон

-231

Поднявшись, я продолжил наступление, не позволяя себе мешкать. О внезапности теперь нечего и говорить, явно сломанная рука уже почти полностью онемела, но хуже всего было другое — укрытий здесь не было, а я сбился со счета.

Сепедон все выжидал. Сколько счетов прошло? Двенадцать? Тринадцать? По внутренним ощущениям, все тридцать, но тварь медлила. Я почти добрался, еще один прыжок, один шаг, замах…

Эта тварь — умная.

Осознание этой простой мысли пришло за миг до ошибки. Сепедон выучил, что я умею уклоняться от его каменеющего взгляда, и что палка у меня в руке умеет делать больно. Ему нужно ударить наверняка, выбрать момент, когда я буду наиболее уязвим. Момент моей атаки.

Я остановился вплотную к нему и вместо атаки зажмурился, и, пересилив накатывающую боль, еще и закрыл глаза поврежденным предплечьем. Я не ошибся — характерный рев-скрежет подсказал мне об этом. Раз… Два…

А где три? Почему звук каменеющего взгляда прекратился?

Повинуясь инстинкту, я выбросил руку с копьем вперед, больше обозначивая свою дистанцию, чем чтобы нанести удар.

Навык Владение копьем повышен до 13

Вы нанесли критический урон!

-389!

Я угадал верно — прервав каменеющий взгляд, сепедон попробовал укусить меня, и я слепым ударом вогнал копье ему точно в раскрытую пасть. Змей забился в агонии, судорожно молотя хвостом по сторонам, но я стоял спокойно, отступив на самую границу его досягаемости. Выждав момент, здоровой рукой я выхватил из-за пояса тяжелый двуручный топор, кое-как взвалил его на плечо, и, на манер дровосека вкладывая все тело в удар, опустил его на шею противника. Монстр опустился на землю, словно прибитый, и, взяв наиболее широкий размах, я повторил удар, начисто отсекая голову.

Вы нанесли критический урон!

-280!

Вы нанесли критический урон!

-572!

Своими действиями вы открыли новую способность: “Казнь”!

Молодой сепедон (труп)

Магическое существо, уровень 31

Здоровье 0%

Жирная змея оказалась… во всех смыслах. Повезло еще, что это был молодой сепедон. Заказчик, конечно, говорил, что змей тут один, но в случае с животным миром никогда нельзя исключать шанс появления мамочки. Взрослому, наверное, я бы и чешую не пробил, даже если бы смог вообще нанести удар… Хотя и сейчас шанс встречи не был нулевым, поэтому нужно скорее сворачиваться. Тварь мертва, но это еще полдела. Теперь самое интересное — соскоблить чешую, собрать пару бутылей крови, вырезать глаза и язык, клыки и кости тоже лишними не будут… Как ни парадоксально, но самым бесполезным у этой твари было мясо.

Со сломанной рукой я буду тут неделю мучаться. Вздохнув, я достал из сумки последнее зелье живучести тролля, обеспечивающее полную регенерацию за два часа. В последнее время в Румариле их почти не осталось, а те алхимики, что сберегли у себя их запас, подняли цены до небес. Надо скорее самому разжиться ингредиентами и самому на этом зарабатывать, но для этого нужно отловить где-нибудь тролля, запереть его в подвале и регулярно выкачивать его кровь — самый редкий и дорогой из ингредиентов зелья.

Выпив зелье, я подождал минут пять и неспешно принялся за дело, набирая обороты по мере заживления руки. За этим монотонным занятием сверился с общей информацией о себе, любимом.

Реджибард

Человек, уровень 21

Здоровье 1144/1375 (83%)

Запас сил 87/196

Концентрация 29/29

Класс

Искусник

Базовые характеристики

Сила 14

Выносливость 13

Ловкость 9

Реакция 12

Интеллект 11

Сила Воли 6

Навыки

Кузнечное дело 31

Алхимия 24

Владение топором 20

Владение копьем 13

Безоружный бой 10

Владение импровизированным оружием 7

Разделка туши 5

Владение щитом 4

Литье металла 4

Стеклодув 4

Способности

Сокращение дистанции

Пассивная способность

Применений: без ограничения

При броске оружия, не предназначенного для этого, вы наносите полный урон без штрафов.

Медитация, ранг 5

Активная способность

Применений: 1 раз в сутки

Длительность применения: от 5 минут

Вы тратите некоторое время на медитацию, успокаивая сознание и находя баланс между душой и телом. После этого все ваши навыки увеличиваются на 5% на время до 4 часов. Также вы восстанавливаете 5% Концентрации за каждую минуту, проведенную в Медитации.

Героический рывок

Активная способность

Применений: 1 раз за событие

Если вам не хватает показателя характеристики для выполнения важного действия, вы можете издать боевой клич и увеличить эту характеристику на короткое время. Шанс провала равен удвоенному процентному увеличению характеристики.

Казнь

Пассивная способность

Применений: без ограничения

При критическом попадании по противнику, который не защищается, либо запас здоровья которого ниже урона от этой способности, критический урон удваивается.

Прочитав описание Казни, я только хмыкнул. По сути, она работает, когда исход боя уже решен, и только ускоряет добивание врага. Хотя многие монстры, как и этот сепедон, остаются опасными даже при смерти, и тогда Казнь может прийтись к месту… Что ж, поживем, увидим. Медитация, например, тоже поначалу не давала мне абсолютно ничего, а сейчас хоть и на единичку, но увеличивала мои самые ходовые навыки. Мелочь, но уже что-то, и это явно не предел. Наверняка разница только в том, что потенциал Медитации был виден изначально, а к Казни просто нужно еще найти правильный подход…

Однако общая тенденция меня не радовала. Я в игре примерно два месяца, и неплохо вырос за это время — судя по слухам, что доходили до меня из реального мира, общий уровень вырос с четырнадцатого-пятнадцатого до семнадцатого, люди постепенно находили подход к суровым реалиям Кериона. Я превосходил этот уровень, и был уже куда увереннее в своих силах, чем раньше… Но прогресс замедлился. Я как будто приблизился к невидимой границе, не перейдя которую, не получится расти дальше. Навыки росли, я изучал новые боевые приемы и ремесленные хитрости… Но это все были капли в море. Мне нужно было что-то новое, какой-то скачок, чтобы стать сильнее. А стать сильнее для меня — вопрос жизни и смерти, и это не метафора.

Снова в голове всплыл тот разговор с Игорем, моим другом и ведущим гейм дизайнером Героев Кериона. Мой месячный сеанс погружения подходил к концу, и я уже предвкушал короткие, но такие желанные выходные, после которых по договору следовал полугодовой сеанс…

— Короче, Макс… — Сказал мне тогда Игорь, неуверенно переминаясь. — Полчаса назад в твоей капсуле был какой-то сбой, произошло замыкание…

— В смысле, з-замыкание? Игорь, что там случилось, объясни нормально! Я… Я вообще жив?

— Жив. И ты не представляешь, как я рад, что ты здесь и что я могу сейчас говорить с тобой. Но твое тело… Оно, как бы, в коме.

Вот такие вот новости. Я здесь, живой, хоть и побитый, а мое тело — там. Не побитое, но и не то, чтобы живое.

— Что значит “в коме”? У меня же через несколько часов сеанс заканчивается, меня принудительно выкинет!

— Мы уже напрягли спецов. Ученые и медики пока пытаются спрогнозировать, что будет, если ты покинешь игру. Четкого мнения нет. Либо тело проснется, и все будет хорошо, либо… Либо — нет.

— Отлично… Что ж, скоро узнаем. Я, пожалуй, пойду поем. Поесть захотелось, а то кто знает, когда в следующий раз…

— Подожди, Ма… Реджибард, не паникуй. Я же говорю, мы уже напрягли спецов. Скоро твой таймер исчезнет, и тебя не выкинет из игры.

— В смысле? Я что, тут и останусь?

— Пока ситуация не прояснилась — да. Поверь, у нас все силы брошены на изучение твоего инцидента. Судя по всему, твое сознание каким-то образом отделилось от тела. Это вызвало кому, и именно это сейчас и сохраняет тебя. Можно, конечно, предположить, что принудительное обратное слияние вернет все по местам, но там все немного сложнее, и никто не решается назвать шансы.

Я сел, где стоял, прямо на лестницу к магазину Милены. Не только от шока — несколько минут назад я получил несколько серьезных ранений, отбивая магазин от давних неприятелей своей подруги, и стоять становилось все сложнее. Игорь, в своем обличье Первого Хранителя, опустился рядом, положив посох на колени.

— А мне-то что дальше делать? Сидеть тише воды, ниже травы, и ждать? — Спросил я спокойно. Спокойно и обреченно.

— Вот тут не все так однозначно… — Игорь замялся, не сразу решившись озвучить свои мысли. — Понимаешь, я принимал самое прямое участие во многих сферах разработки Кериона. Я знаю, как работает этот мир не только на уровне миростроения, но и на уровне программного обеспечения. И у меня есть свое мнение на твой счет.

— И что же? Ты предлагаешь мне как-то хакнуть мир изнутри?

Игорь невольно усмехнулся, хотя быстро посерьезнел, только коротко глянув на меня.

— Что-то вроде того. Понимаешь, каждому объекту в Керионе присвоен свой приоритет. Чем объект важнее, чем больше окружающего его массива данных он может затронуть, будь то игроки или любое иное окружение, тем больше будет его приоритет.

— Что за приоритет? Я знаю это слово, но пока что я рисую в голове какой-то валун на обочине, одетый в смокинг с галстуком.

— Приоритет для нейросетей. Чем больше приоритет у объекта, тем больше оперативной памяти будет использовано для его обработки. Другими словами, Местный архимаг, или воевода, не просто так умнее Местного работяги, вкалывающего каждый день ради вечера в трактире. Он умнее, потому что у него более сильный искусственный интеллект.

— Хорошо… И что же, есть кто-то настолько важный, что сможет мне помочь?

— Да нет же, Макс, не тормози! — Не выдержал Игорь, даже проговорившись и назвав меня по имени.

Вроде бы никого вокруг не было, но я все равно заозирался. Не хватало еще, чтобы кто-то меня с моим прошлым альтер-эго сопоставил… Максимус Критикус, мой прошлый игровой персонаж из другой игры, заимел у себя во врагах чуть ли не все игровое население планеты Земля. Если кто-то выяснит, что он — это я, то вопрос моего выживания в Керионе, мире без респауна, решится очень быстро. У меня не будет и шанса.

— Прости… — полушепотом сказал Игорь, поняв, что облажался. — В общем, я говорю о том, что Странники в этом плане ничем не отличаются от тех же Местных, или даже валунов на обочине. У вас тоже есть свой приоритет, и растет он вместе с твоим уровнем.

— И как это на меня влияет? Я-то вряд ли стану умнее, как Местный.

— Да и местные умнее не становятся, это я так, к слову сказал… — Игорю явно не терпелось донести до меня свою мысль, но отчего-то он постоянно сбивался. — Скорее, чем выше приоритет, тем больше само мироздание обращает на тебя внимание. Казалось бы случайные события на самом деле перестают являться таковыми, и, если правильно действовать, то можно склонить мироздание на свою сторону…

— Игорь, это уже какая-то ненаучная фантастика пошла. Даже если так, с чего ты взял, что мне это как-то поможет?

— Подумай, Реджибард, напряги память, — он говорил уже с почти что фанатичной убежденностью. — Наверняка же кто-то из Местных говорил что-то, что пересекалось с реальным миром? Они знают, что мы — не отсюда…

Я задумался. Да, что-то такое было. Король, например, точно знал, что, даже умерев, мы можем просто вернуться в обличье нового персонажа, и потому не убил плененную Сумрак, не смотря на бойню, которую она устроила, забрав среди прочих и его сына.

Игорь, следя за моим лицом, понял, что попал в точку.

— Они знают, Бард. Мироздание знает, что есть реальный мир, что там — наш дом… И это мироздание умнее любого ученого, что сидит над бумажками и считает вероятности.

— И ты хочешь, чтобы я попросил у мироздания помощи вернуться? Чтобы не я вышел, а оно меня выкинуло? — Я, вроде бы, начал понимать, куда он клонит, хотя все услышанное до сих пор было слишком диким для меня.

— Вот именно! — Игорь аж просиял. — Но не выкинуло, а вывело за ручку. Твое тело же подключено к Кериону, иначе ты бы не попал сюда! Значит, и это мироздание подключено к твоему телу. Я считаю, что оно может исправить те неполадки, что сейчас вызвали кому, или хотя бы указать на них. Нужно только правильно попросить.

— Замечательно… И как же мне попросить? Найти какой-нибудь дофига тайный дофига фэнтезийный алтарь, выполнить для него цепочку квестов?

— Хватит сарказма, Бард… — Устало сказал Игорь. Он, похоже, не совсем понимает, в каком я был состоянии. — Я же помочь хочу. Просто стань сильнее. Намного сильнее. Тогда мироздание обратит на тебя внимание.

Я заставил себя успокоиться и задумался. В целом, это возможно, мой игровой класс “искусник” поощрял все производственные ремесла. Если запереться в своей мастерской и удариться в совершенствование навыков…

— Правда, есть еще одна загвоздка, — поспешил вернуть меня на уровень подболотного торфа Игорь.

— Давай, добивай уже…

— По прогнозам аналитиков, мирному небу над головой немного осталось. С возрастающей популярностью и притоком игроков набирают силу и внутриигровые конфликты. При создании игры мы пытались сделать так, чтобы игроки не только воевали, чтобы спектр принципов взаимодействия был наиболее широким… Но, видимо, против природы не попрешь. Чем больше будет игроков в игре, тем больше будет войн, и тем сложнее будет отсиживаться. А игроков становится больше.

— И что же гуру скажет мне на это? — После всей вываленной на меня информации у меня и правда не оставалось сил даже на предположения. Я просто хотел узнать, что думает об этом Игорь.

— Становись сильнее. Не просто выше уровнем, а сильнее. И учись постоять за себя.

Глава 2

Магазин Милены встречал меня привычной тишиной и отрешенностью от внешнего мира. Покупатели не были здесь редкостью, но вели себя тихо и подолгу не задерживались — никто не хотел привлекать к себе внимание, имея при себе либо ценный артефакт, либо круглую сумму. Пусть в Румариле и было спокойно, городская стража здесь знала свое дело, но большая часть клиентов Милены — Странники, а они зачастую в городе не задерживаются.

Стоило мне перешагнуть порог, как в голове раздался уже привычный приглушенный гул, как будто где-то вдалеке вдруг зазвенел гонг — это защитные чары магазина поместили меня во власть Милены. После того нападения девушка всерьез озаботилась безопасностью, потратив все свои сбережения и даже заняв на это дело. Теперь магазин артефактов, скорее, был этакой магической крепостью. Помимо того, что Милена могла одним командным словом перенести любого посетителя за пределы помещения, она могла намертво запечатать дверь, поместить все помещение, кроме себя, в стазис, напрямую атаковать врага сразу несколькими стихиями… Это был далеко не весь спектр защитных свойств магазина. К тому же, помимо магии, Милена по моему совету хранила под стойкой еще два арбалета, один тяжелый, бьющий наповал, и второй, легкий одноручный самострел. Глупо было бы полагаться только на магию, в Керионе на любое действие найдется с десяток противодействий.

— Бард, ты все-таки вернулся! — Расцвела при моем появлении Милена, выбежав из-за стойки и крепко обняв меня. — Я, конечно же, не сомневалась. Что тебе этот василиск…

— Сепедон, — поправил я девушку, не отстраняясь. — Та же змеюка, только с ней я все же могу справиться.

— Не занудствуй. Ты же принес мне сувенир? Мне бы он очень даже помог сейчас…

Милена отпустила меня, отступив на шаг. Понимая, что дальше разговор без сувениров не пойдет, я запустил руку в свою внепространственную сумку, копаясь в аккуратно рассортированных останках чудовища. Нашарив необходимое, я вытащил нелицеприятный предмет на свет.

Весь животный мир Кериона делился на три категории: животные, магические твари и монстры. С животными все понятно — это обычные существа, как копирующие свои земные прототипы, так и местные, пришедшие к своему витку эволюции в условиях мира Керион. Магические твари — это так называемые мифические животные. Столь же законные обитатели природного мира, но обладающие сверхъестественными свойствами или особенностями. Монстрами же были те, кого создали искусственно, как правило, с помощью химерологии. Многие не проводили этого разделения — тварь и тварь, какая разница, как появилась — но мне это было важно. Не только потому, что часто я благодаря этому знанию мог понять, как действовать в бою против них, но и потому, что после боя я знал, как их разделывать. Милену сейчас интересовал арканий — маленький кристаллик, похожий на черепашку без панциря или оформленных конечностей. Такой кристаллик был в задней части мозга любой магической твари, и именно он обеспечивал ей ее волшебные свойства.

— Я уже сомневаюсь, чему ты больше рада, — сказал я, глядя на горящее энтузиазмом лицо Милены. — Мне или арканию.

— Не говори глупостей! — отмахнулась она. — Если бы ты знал, насколько этот емкий, ты бы не задавал таких вопросов! Мне же его хватит на полную зарядку трех, а то и четырех артефактов средней руки! Слушай, а еще этих сепедонов там не было?

— Ты бы за этот сначала расплатилась. Раз он тебе так необходим, и, судя по всему, срочно…

— Даже не пытайся! — игриво предостерегла меня Милена. — Обычная цена, а то без штанов оставлю! В плохом смысле.

Что правда, то правда. Я неоднократно пытался торговаться с Миленой, надеясь как-то поднять соответствующий навык, но ее превосходство в этом вопросе было настолько подавляющим, что у меня не было и шанса.

— Ой, а кого это тут без штанов собрались оставить? Неужели моего любимого охотника на чудовищ? — Неожиданно раздался от дверей знакомый голос. Вот ее я тут совсем не хотел видеть…

В магазин зашла девушка в легкой тканевой одежде. В очень легкой тканевой одежде. Конечно, это не костюм из магазина для взрослых, и легкие тряпицы в племенном стиле скрывали достаточно, но в то же время обнажали участки тела так, что у мужского воображения оставался только один маршрут следования. Длинные волосы убраны в хвост — вроде бы, весьма прилично, но при этом в меру растрепано, подчеркивая и без того вечно игривое выражение лица. Ана, Странник, который и дал мне заказ на сепедона.

Ана

Оборотень

Человек, уровень 12 (36)

Здоровье 80%

Мы уже встречались далеко не впервые, она скупала у меня кровь любого редкого существа, что мне доводилось добыть. Но я так и не смог выяснить, почему ее уровень так странно отображается. Кроме того, ее здоровье никогда не было полным, хотя видимых повреждений я на ней тоже не замечал.

— Бард, вот ты где! А почему меня не ищешь? Что, совсем не скучал?

И видеть ее здесь я не хотел по вполне понятной причине — ее манере общения со мной.

— Мы договаривались встретиться завтра, — как мог сухо ответил я. — На сегодня у меня другие планы.

— Ой, ничего страшного! — примирительно подняла руки Милена. — Я все понимаю. Бард, ты решай свои вопросы, я подожду…

Ну вот зачем она так? Я явно видел, что Ана ей не понравилась. Она и мне не нравится — хотя непривлекательной ее назвать было никак нельзя — но поди еще объясни это… Надеюсь, Милена отстранилась из своей профессиональной парадигмы — дела прежде всего, — а не из каких-то личных чувств.

— Спасибо вам! — тем временем распиналась девушка-оборотень. — Бард, ну не дуйся! Я просто случайно увидела тебя на входе в город, и уже не могла дождаться завтра! Ты же принес мне кровушку?

Вместо ответа я вытащил из сумки две бутылки, полные темно-красной жидкости.

— Вот, — протянул я ей кровь. Раньше рассчитаемся, раньше я от нее избавлюсь. — Здесь все, что я собрал с сепедона. Остальное расплескалось.

Глаза Аны так и загорелись, как у какого-то зависимого вампира. Она что же, правда ее пьет, что ли?

— Два литра? Ох… Ты мой герой,.— Она картинно прикрыла глаза, изображая смущение. — Теперь, должно быть, герой рассчитывает на награду?

— Золото, — отрезал я, краснея против своей воли. — Как договаривались.

— Эх… Договор есть договор, я понимаю… — Она сокрушалась так натурально, что я даже на секунду ей поверил. На секунду. — Ну ладно, вижу, что у тебя мысли другой заняты… В смысле, другим. Тогда перейдем к делу…

Положив миниатюрную дамскую сумочку, являющуюся ее вариантом внепространственного кармана, на прилавок, Ана достала оттуда кошель почти таких же размеров, и вытащила ровненький сапфир — эквивалент пятидесяти золотым.

— Мы договаривались по двадцать золотых за бутылку, но я просто не могу оставить моего покорителя чудовищ без премии, — почти что промурлыкала Ана, вкладывая драгоценный камень мне в руку. Затем стала заталкивать в сумочку бутылки, что выглядело совсем уж сюрреалистично, однако все же работало. — Если что, я всегда буду рада попить у тебя кровушки. Если вдруг что… — Она как бы невзначай стрельнула глазками в сторону Милены, и с невиннейшим хихиканьем выскочила за дверь.

Какое-то время я просто стоял, пытаясь успокоиться, все-таки Ана здорово меня раздраз… Разозлила. Наконец повернувшись к Милене, я увидел, что и она до сих пор несколько обескуражена этим визитом. Но, вроде бы, не сердится.

— Интересные у тебя наниматели… — сказала она вроде в шутку, но как-то серьезно.

— Что поделать, приходится иногда терпеть. Она хорошо за кровь платит, при этом подойдет кровь любого редкого чудовища. Насколько я знаю, она со всеми так общается, — я это взял не с пустого места, действительно были такие подозрения. — И не только с мужчинами.

Милена понимающе хмыкнула. Потом посмотрела по сторонам, как бы оценивая дела по магазину.

— Я хотела еще с тобой одно дело обсудить… — Начала она неуверенно. — Но это разговор не на пару минут. Если тебе куда-то надо…

А, понятно. Вряд ли Милена хотела поговорить о нас, по тону я понял, что у нее и правда какое-то дело… Вот только сейчас я прямо чувствую, что у нас не клеится. Все мое нутро говорило, что нормального разговора сейчас не получится, и, что бы Милена ни хотела мне сказать или предложить, мы только все испортим. Сейчас лучше просто подождать, и, кажется, Милена и сама надеялась, что я откажусь.

— Давай, наверное, в следующий раз. Есть у меня сегодня еще одна неприятная встреча, и ее точно не стоит откладывать.

Наши отношения с Миленой развивались как-то странно. Точнее, они вообще не развивались. Мы тянулись друг к другу, и это были не мои домыслы или фантазии, нам обоим это было очевидно. Но почему-то мы не могли сделать шаг навстречу друг другу, так и остановившись на одном робком поцелуе в щеку. И сегодня я, вернувшись из откровенно рискованного похода, намеревался сделать этот шаг… Но внезапный визит Аны напрочь сбил весь настрой. Можно подумать, что я струсил, спасовал перед решительными действиями, но даже я, чурбан в плане отношений, понимал: сейчас точно ничего хорошего не выйдет.

Так что я покинул магазин и пошел прочь, сразу взяв быстрый темп, чтобы не передумать. Встречу, предстоящую мне, действительно сложно было назвать приятной…

***

— Еще раз побежишь прочь, ногу сломаю! — Ревел капитан Гунтар, не отставая от меня ни на шаг. — Отступай, а не бегай!

Сложно было отделить одно от другого, но я знал капитана достаточно, чтобы понимать: он не шутит. Более того — даже сломав мне ногу, он продолжит тренировку, заставляя отбиваться и удерживать при этом позицию.

На этот раз я выбрал копье своим оружием, надеясь эффективно использовать длинное древко против меча и щита Гунтара. Разумеется, у нас в руках были тренировочные имитации настоящего оружия. Навыка капитана хватило бы, чтобы предотвратить ранений с обеих сторон и с острой сталью… Но тогда ему было бы сложнее колошматить меня после каждой ошибки. Его слова, не мои.

Заставив себя остановиться, я сделал широкий взмах копьем, удерживая капитана на расстоянии, и тут же вернул оружие на место, сохраняя равновесие. Мы на мгновение замерли, пытаясь предугадать движения друг друга. Если нападу, Гунтар без проблем отразит атаку и ударит в ответ. Если уйду в глухую оборону, будет еще хуже…

Повинуясь спонтанной идее, я шагнул вперед, совершая полноценный выпад, целясь в лицо капитана. Тот ожидаемо шагнул навстречу, отводя острие копья щитом в сторону… Но я продолжил удар, использовав копье на манер боевого посоха. Используя инерцию столкновения, я провернул копье вокруг щита Гунтара, и с еще большей скоростью направил его обратным концом вперед. Капитан только и успел удивленно открыть глаза, как тупой конец копья впечатался ему в скулу, оставив серьезную ссадину.

Вы нанесли шоковый урон

-84

Навык Владение копьем повышен до 14

Я было обрадовался внезапному успеху — пусть это и шоковый урон, который имеет значение только до конца стычки, и затем полностью восстанавливается, но раньше-то мне даже коснуться Гунтара не удавалось, не то, что ударить! Но очень быстро последствия моего удара вернули меня в реальность. Мы с моим оппонентом стояли нос к носу, мое копье было абсолютно бесполезно на такой дистанции, а отступить я не мог — щит капитана в какой-то момент оказался у меня за спиной, не давая сделать и шагу. Сполна прочувствовал свою беспомощность я, только посмотрев на широкую улыбку во все двадцать с лишним зубов Гунтара.

Короткий удар лбом оглушил меня, следом я тут же почувствовал виском рукоять его меча, и затем — еще три или четыре… А может, и того больше ударов кулаком в корпус. Впрочем, ничего нового, наши тренировки редко заканчивались иначе.

Немного придя в себя, я проверил статус. Не так плохо — в этот раз я потерял всего треть здоровья. К счастью, Гунтар сдерживался и тоже бил меня исключительно шоковым уроном, поэтому очень скоро я снова был полностью здоров, хотя и еще долго стоял, согнувшись, а голова постоянно плыла куда-то в сторону.

— Интересный ход с копьем, — похвалил меня Гунтар, отойдя в угол тренировочного зала к столу с приготовленной заранее водой. — Только в следующий раз старайся думать дальше, чем на полшага вперед. Стоил этот удар проигранного боя?

— Стоил, — твердо ответил я, встретив удивленный взгляд Гунтара. — Теперь я точно знаю, почему так делать не надо.

Капитан одобрительно хмыкнул. Его изначальная неприязнь ко мне, вызванная не очень удачным знакомством, прошла после того боя во дворце, когда мы вместе раскрыли и остановили вражеского шпиона, но сегодня он все равно был непривычно добр. Надеясь отложить очередной раунд и отвлечь капитана, я завязал разговор.

— Я не видел, чтобы вы тренировали кого-то еще, капитан. Другие стражники часто устраивают спарринги, но не с вами…

— А тебе что-то не нравится, парень? — Тут же с вызовом повернулся ко мне Гунтар. Впрочем, злобы в его голосе я не услышал. — Сам же попросился…

— Да, все отлично… Просто удивлен, с чего это ко мне такое особое отношение.

Капитан сел на столик, постепенно осушая стакан маленькими глотками. С ответом он не торопился.

— Я ведь не всегда был капитаном стражи, — начал он издалека. — Даже стражником не всегда был…

Да ладно. Да нет же! В моей памяти мигом всколыхнулось сотни две примеров из литературы и кинематографа, когда с таких вот глубоко личных речей опытный наставник начинал признаваться, что готовит себе преемника. Не может же Гунтар… Впрочем, дальше он повернул в другую сторону. Я бы вздохнул с облегчением, но, послушав его, передумал.

— Еще ребенком у меня проявилась одна особенность характера: я любил делать больно. Мои родители всячески пытались избавиться от этого, как-то подавить, но ничего не работало. Это просто часть меня, понимаешь? — Он спросил это так просто так естественно, как будто речь шла о какой-то вредной привычке, на уровне ковыряния в носу. На всякий случай я кивнул. — Однако со временем мне пришлось узнать, что нельзя просто так делать людям больно. Закон такое не любит. Подпольные бои или всякие темные делишки меня не привлекали, в душе-то я добрый… Вот я и сделал вполне логичный выбор. Вступил в городскую стражу. Здесь я могу продолжать делать людям больно, а иногда даже убивать, и теперь все правильно, по закону.

А в душе добрый, да-да. Понятно, почему его прозвали Палачом.

— Значит, вы поэтому так легко согласились меня тренировать? Чтобы делать больно?

— Ага. Мои-то ребята толковые, знают об этой моей черте характера. Вот никто и не соглашается со мной заниматься. Ты, кстати, молодец, что первые тренировки выдержал и не забросил это дело. У меня тогда застой был, ведь и в городе давно уже порядок, заняться нечем… Вот я на тебе и срывался.

От нахлынувших воспоминаний я как будто заново вернулся в первые тренировки, больше похожие на избиения. Причем вернулся во все разом, каждый миллиметр моего тела тут же отозвался болью от полученных тогда ушибов. В половине случаев поначалу даже стоять не мог, а после особо унизительных сеансов — даже сидеть… Меня удержало только одно — стремительно начавшие расти характеристики и навыки. Они поднимались так же быстро, как и в реальном бою с чудовищами. Впрочем, даже сейчас ощущения от спарринга с Гунтаром были схожими.

— Жаль, что теперь тренировки придется прервать, — вдруг сказал Гунтар.

— Прервать? А что случилось, вы куда-то уходите? — Сказал я первое, что пришло в голову.

— Не надейся. Нет, уходишь ты. В Подстенье. Ты же, вроде бы, был там разок? Когда инструменты от Ортокса возил.

Да, было дело. Деревня, находящаяся буквально вплотную к внешней городской стене Румарила, по необъяснимой причине не имела своего кузнеца, и ремонтом и снабжением для них занимался мой учитель кузнечного дела, Ортокс. Я всего раз там был, и то в основном из-за того, что туда вела одна из ниточек дворцовой интриги, что я распутывал.

— Там сейчас нужен постоянный кузнец. Гоблины вконец озверели, уже готовят полноценные набеги. Для защиты туда назначены несколько Странников… И поэтому я хочу отправить туда именно тебя.

— На передовую?

— Не доверяю я Пришлым, парень. Без обид, но вы же чужие нам. Кроме тебя — ты как белая ворона. Дело даже не в том, что перед королем отличился или у меня работаешь… В последнее время ты даже вести себя начал, как Местный. Как будто этот мир стал тебе роднее своего.

Вот оно как… Должно быть, это действительно видно, если даже Гунтар обратил. Хотя это как раз не показатель, людей капитан стражи читает очень хорошо… Надо будет обратить внимание, как ко мне относятся другие Местные. Ортокс, Густав… Да и Милена может что-то сказать. Может, потому у нас ничего и не движется? Может, я просто слишком изменился? Черт, сейчас еще и в Подстенье перееду… Надо до этого обязательно поговорить с ней, и не только по поводу готовящегося “дела”. Я бы даже сказал, в первую очередь не поэтому.

— Поэтому туда направляюсь именно я? Приглядеть за другими Странниками?

— Смотри-ка, соображаешь уже лучше, чем в первый день службы! — гадко усмехнулся Гунтар. — Но, в общем, да. Мэр не отрядил туда какой-то ваш отряд, или гильдию… Просто вывесил объявление для всех желающих, так дешевле обычно выходит. Но и сброд всякий чаще собирается. В деревне стражи нет, и вашим может крышу сорвать. Так что следи там за ними. А если что — жетон вольного стража в зубы, и пошел арестовывать на месте…

Глава 3

В кузнице Ортокса, за исключением самого кузнеца, были еще двое, договаривались с ним о ремонте сломанных и зазубренных мечей. Их явно не устраивала цена, похоже, они не могли позволить себе установленную Ортоксом цену, и всячески уговаривали его пойти на уступку. Я сразу опознал в них Странников, и тихо усмехнулся. Это в других играх меч — самое распространенное оружие, которым снабжали целые армии. В Керионе это в первую очередь металл, требуемый для его производства. Это длинное лезвие, требующее куда большего ухода, чем топор или молот. Это они еще из лука не пробовали больше десяти стрел подряд выпустить. Сила там нужна не меньше, чем для жонглирования башенным щитом, и никакой ловкач с таким оружием не справится…

Не мешая переговорам, я прошел в свою комнатку, оборудованную под алхимическую лабораторию. Пора сворачиваться — уже завтра утром первая группа наемников отправляется в Подстенье, и я должен успеть выехать с ними. И не просто выехать, а собрать с собой все необходимое для воскрешения кузницы в деревне. К счастью, наковальня там была, но везти все равно придется немало, а если добавить еще мою лабораторию… В общем, ослу наверняка понадобится премия.

После похода за сепедоном я еще не успел начать ничего варить, поэтому сейчас собрать всю аппаратуру не составляло труда. Три котла разных размеров, реторта, ступа, разделочная доска с набором ножей… С недавних пор все это было моего собственного производства, и, согласно классу искусника, добавляло 20% к моему навыку Алхимии при использовании. Поначалу я думал, что это просто будет цифровой бонус, и я каким-то волшебным образом научусь лучше варить зелья. Но нет, это работало не так. Я сам отливал эти котлы, и, к примеру, знал, что в малом котелке дно получилось тоньше необходимого, поэтому нагревался он быстрее, чем обычно. Подобные малые дефекты, и знание, как их обойти или использовать — вот, что давало мне эти 20%. Теперь я понимал, почему на покупном котле я бы работал хуже. Кроме того, изготовление дало мне навыки стеклодува и литья металла, которые благодаря моей Предрасположенности, усиливающей все производственные ремесла, сразу поднялись до четвертого уровня. Правда, особо понимать принцип работы этими навыками я так и не научился, каждый шаг следуя указаниям профессионалов.

Я очень хотел перед отбытием все же свидеться с Миленой и объясниться, но она уже закрыла магазин, а значит, ушла в реал. Оставалось только надеяться, что утром она вернется достаточно рано, и мы все же пересечемся… А до тех пор торопиться мне было некуда.

— Бард! — Позвал меня Ортокс из кузницы. — Тут к тебе пришли. Говорит, не для заказа.

Интересно, кто это наведался? Вроде бы я ни с кем больше не договаривался встречаться. Может, Милена все же еще здесь, и сама решила заглянуть?..

Нет, не свезло. На пороге лаборатории стоял человек с аккуратной прической и интеллигентным, ухоженным лицом, как будто не знающим щетины. И его внешность разительно отличалась от его облачения — тяжелый пластинчатый доспех с массивным щитом на спине и увесистой булавой на поясе. На нагрудной пластине у него красовался символ, который мне уже доводилось видеть в Керионе: крылатое копье (то, что с режущим наконечником, крыльев на символе нет), заключенное в двойное кольцо. Святой символ Саренна.

— Реджибард? Очень приятно, меня зовут Гидеон. Меня прислал капитан стражи Гунтар.

Гидеон

Клирик Саренна

Человек, уровень 15

Здоровье 100%

— Так… Я, вроде бы, сам только что от него, — я был несколько ошарашен его появлением. Наверное, каждый человек, к которому обращается какой-либо служитель порядка, инстинктивно ожидает неприятностей. — Он что-то забыл передать?

— На самом деле, я был у него еще утром. Он сказал, что вы согласились отправиться кузнецом в Подстенье…

Ага, согласился. Еще до того, как узнал об этом.

— Так что он хотел передать? — Парень как-то неуверенно замолчал, и я подтолкнул его к продолжению диалога.

— А, ничего, по сути, — ответил Гидеон, опомнившись. — Просто я тоже туда направлюсь. Зашел познакомиться.

— Что ж, вот и знакомы, — я ответил без злобы, но получилось как-то резковато, надо бы сгладить. — Ты на защиту от гоблинов?

— Да, правда, ненадолго. Через три дня опять сюда надо будет вернуться…

Вот так защитник, он ведь может и вовсе гоблинов не встретить. Но с другой стороны, случись нападение в его присутствии, клирик нам точно не помешает.

— Во время нападения я буду защищать деревню наравне с остальными, и клирик нам точно не помешает… Только раньше я с клириками не сталкивался. Что ты умеешь?

— Кроме как махать булавой, — Гидеон неуверенно пожал плечами, — пока что немного. В основном усиливающие и защитные чудеса. Могу укрепить броню, или создать не очень прочный барьер. Я пока что не очень сильный клирик. Не могу никак проникнуться идеологией…

Я усмехнулся. Ох уж все эти клирики и шаманы с их особой системой прокачки. Поверил — поднял уровень. Поверил сильнее — поднял еще. Интересно, если я пройду пару сеансов психокодирования и перестрою свое сознание на тягу к вселенской справедливости, я тоже стану клириком Саренна? Хотя как раз я-то вряд ли — здесь, в Керионе, организовать такие сеансы затруднительно… А уж если я и выберусь в реальность, то сюда вряд ли вернусь.

— У меня есть еще пара небоевых чудес, — видимо, неправильно трактовав мою усмешку, стал оправдываться Гидеон. — Но против гоблинов они не помогут.

— А какие это? И в чем вообще разница между чудесами и обычной магией? — Торопиться мне было некуда, и я решил выпытать побольше информации, кто же такие эти клирики.

— По сути, разница небольшая. Но чудесам клириков намного сложнее найти ответ в обычной магии, это другой уровень силы. И мне не нужно читать заклинания, я призываю чудеса почти мгновенно, одной мыслью. Звучит сильно, знаю…

— Но и получить эти чудеса может далеко не каждый, — понимающе закончил я за него. В целом, стоило предположить, что при таком уникальном условии получения класса клирика и бонусы будут сильнее обычного. — Но вот какой-нибудь помешанный, с доступом к сильным чудесам… Такой клирик, наверное, один будет, как целая армия.

— Наверное, — согласился Гидеон. — Только для этого нужно не помешаться, а добиться понимания. Проникнуться…

— Так а что за мирные чудеса у тебя есть? — Я сменил тему разговора, пока Гидеона не понесло. Настроения ударяться в философские дебаты совершенно не было.

— А, это… Могу заставить цель говорить только правду. Можно, конечно, отмолчаться, но соврать не получится. Или же могу привязать цель к себе. Пока я не разрешу или не покину игру, другой человек не сможет отдалиться от меня больше, чем на десять метров.

Игру… Значит, передо мной игрок. Странник. Я как-то даже и не думал об этом, не проводя границы между Местными и Странниками. Снова всплыли в памяти слова Гунтара, что я становлюсь Местным для этого мира.

Значит, все для причинения Справедливости — в целом, логично. Я слышал, что клирики Саренна часто выступают судьями в этом мире — да и сам бог Справедливости выступает наиболее частым свидетелем клятв, карая всех клятвопреступников… Кстати, а ведь клирик Саренна мне сейчас очень кстати!

Мельком глянув свои квесты, я убедился, что волнующая меня строчка никуда не пропала.

Задание: Алхимия для Сумрак

Создайте Эликсир Планарной Стабилизации и продайте его Сумраку

Не разглашайте сделку с Сумраком

Срок выполнения — 3 месяца (осталось 2 месяца 12 дней)

Проблема этого задания была не в том, что требуемое зелье было далеко за гранью моих возможностей, или что у меня банально не хватит оборудования, чтобы его сварить. Нет, тут был другой, более неприятный момент: всего через пару дней после заключения сделки с таинственной девушкой, известной мне, как Сумрак, я сломал ей нос и отрубил пальцы. За дело, конечно, но отношения все равно подпортились.

Но сделка, скрепленная клятвой Саренну, и не думала пропадать. Я не знал точно, как Саренн карает клятвопреступников, но знал, что обычно никто на это не идет, и проверять на себе не собирался.

Гидеон, выслушав суть моей проблемы, задумался.

— Освободить вас от клятвы я не смогу, это нужен клирик посильнее, — медленно начал он. — Но и оставлять все, как есть, думаю, нельзя.

— И что мне делать? Как вообще проявляется кара Саренна за нарушение клятвы?

— По-разному, может вылиться в какое-нибудь проклятие, а может сыграть какой-нибудь разовой неудачей. В общем, что-то будет плохо… Но в любом случае мало не покажется, Саренн такое не любит.

— Так, может, как-то поговорить с ним? Ты же понимаешь, что я не могу выполнить условия, и моей вины в этом нет?

Клирик замялся.

— Тут как посмотреть… Формально-то это вы напали на Сумрак.

— Я защищал короля!

— Человеческие законы не всегда совпадают с божественными… Но и ваша позиция по-своему верна.

— Так как мне избавиться от этой сделки? Или Саренн меня все же накажет, но с пониманием? — Я уже начинал закипать от этого замкнутого круга.

— Справедливость порой — сложная штука… Я думаю, вам надо выполнить свою часть сделки. Изготовьте это зелье, и, когда придет время, это уже Сумрак не сможет его забрать, и тогда сделка расторгнется.

— А может, все же поговорить с ним?

— Я недостаточно силен, чтобы открыто говорить с Саренном, — покачал головой Гидеон. — Но если вы обращаетесь за советом к клирику, то стоит больше доверять его мнению.

Изумительно, теперь он еще и поучать меня будет. Я ведь даже не знал, что за личиной Ардена будет скрываться Сумрак! И что я должен был делать там, в зале совета, когда это открылось? Встать в позу, крикнуть “Йа прэдатель!” и ударить Гунтара в спину? Как это ни странно, но тогда именно от меня зависел исход поединка, хотя я был далеко не сильнейшим бойцом из присутствующих. Но даже если и так, королевская гвардия не выпустила бы ни меня, ни Сумрак…

А вообще этот Гидеон — интересный тип. Излишне вежливый, нерешительный и скромный — это не очень вяжется с его тяжелым вооружением. А теперь вдруг еще и попрекает меня. Вроде бы так же вежливо и аккуратно, но вот его неуверенность вдруг куда-то делась. Значит, чтобы быть клириком, не обязательно быть двинутым, да?..

— Ладно, разберусь… Значит, завтра утром выходим?

— Да, — Гидеон правильно понял мой намек и направился к выходу. — С нами еще трое пойдут, случайные наемники. Собираемся здесь, перед кузницей. Капитан сказал с твоим погрузом помочь…

Ох уж этот капитан, как знал, что я не откажу ему! Точнее, что не смогу отказать…

— До завтра тогда, — я проводил его и запер за ним кузницу. Ортокс уже ушел, по своему обыкновению не попрощавшись.

Перетащив все ко входу, я решил сделать то, чем занимался крайне редко — проверить содержимое своей внепространственной сумки. За месяц с лишним здесь скопилось много всего. Откровенный мусор я старался не хранить, но снаружи пожитки заняли как бы не больше места, чем вся моя лаборатория. Запасы повседневной одежды, походная одежда, два спальника, запас хвороста и дров (на всякий случай), сушеная еда… Котелок с посудой, мелкие инструменты для алхимии и ремонта доспехов и оружия, сами доспехи и оружие… Пустые склянки, ящичек с алхимическими ингредиентами и несколько готовых зелий… Отдельной горой стояли трофеи с монстров, которые я еще не успел продать или использовать в алхимии — здесь была и чешуя с костями сепедона, и рога демонического барсука, как-то вылезшего из руин Старого Города, и еще некоторая требуха. Отдельно от всего положил пару артефактов, отложенных “на потом” и благополучно забытых: ожерелье вожака гоннов и моток рыболовной нити.

Нить я купил у Милены просто на всякий случай, и так и не нашел ей применение. А вот амулет мне достался после очень непростого боя. Остальные трофеи я уже продал, но его приберег для особого случая, чтобы подарить Милене. Как украшение он, конечно, уродлив, но его эффект был идеален для ее работы торговцем. Амулет предупреждал носителя, когда кто-то поблизости собирался ему как-либо навредить — к примеру, напасть или обокрасть. Сейчас же утром и подарю Милене, лишь бы встретились.

***

Повезло — Милена открылась рано. Сам я чуть не проспал рассвет, меня разбудил Ортокс, вернувшись в кузницу. Немного приведя себя в порядок, я мысленно пожелал себе удачи и направился к ней.

Обычно в утренние часы у нее почти не бывало посетителей, и Милена проводила время за распознаванием или зарядкой артефактов. Но сегодня она уже была не одна — рядом с ней стоял посетитель в грязной одежде, явно только что вернувшийся в город.

???

Проводник

Человек, уровень 27

Здоровье 98%

Ого. После Гвен это был первый проводник, встреченный мною. И он значительно превосходил ее по уровню — с Гвен мы пересекались дней пять назад, и тогда она только-только добралась до двадцатого.

— Бард, ты сегодня рано! Иди скорее сюда, вам нужно познакомиться! — Милена встречала меня как обычно жизнерадостно, и я воспрял духом.

Подойдя, я протянул руку незнакомцу.

— Оч-чень приятно, — ответил он с рукопожатием, слегка заикнувшись. Похоже, он сильно нервничал. — Я Фаркс. Я буду вашим проводником…

— Очень приятно, я Реджибард. Не подскажете, а о чем речь?

— Я еще не успела рассказать ему, — сказала Милена проводнику, повернувшись затем ко мне. — Фаркс обнаружил кое-что в горах. Я подозреваю, что это что-то вроде данжа.

— Данж? — Неожиданный игровой термин сильно удивил меня. — Я думал, в Керионе их не существует.

— Коридорной пещеры с кучей монстров и боссом в конце я не обещаю, — сказал Фаркс. — Но… На определенные сокровища я надеюсь.

— Фаркс нашел одну пещеру в горах, — подхватила Милена. — И, судя по всему, это не обычная пещера…

— П-приют Безумца, — заикнувшись, опять заговорил проводник. — Я пообщался с Местными историками. В этом месте в горах нередко пропадали люди, а те, кто возвращались, называли эту пещеру Приютом Безумца. Я думаю, там когда-то давно было убежище мага. И, наверняка, его сокровищница.

Приют Безумца… От этого названия так и веяло плохими новостями. Тем более, что теория Фаркса мне кажется притянутой за уши, с какой стороны на нее ни посмотри. И Милена в это ввязалась?..

— На самом деле это очень многообещающая вылазка, иначе я бы и не организовывала ее, — сказала Милена, будто прочитав мои сомнения. — Даже если там нет сокровищ, то есть охранные чары. А это магия, древняя магия. Это тоже своего рода сокровище.

— Значит, ты организатор, Фаркс будет проводником… А я вам зачем?

— Мой личный телохранитель, конечно же! — Прямо-таки просияла Милена. — Ты не думай, мы не втроем пойдем. Собирается порядка десяти человек, и готовимся мы серьезно. Есть даже еще один организатор, одна я такую сумму не потяну…

Интересно. Я никогда не лез в дела Милены, но не мог не замечать очевидного: ее магазин продолжал расти, и она оперировала все большими суммами. И то, что одна она не сможет спонсировать вылазку, уже говорило о многом. Как минимум, о ее ожиданиях от этого похода.

Однако передо мной еще и был вопрос выживаемости. В Керионе после смерти никто не перерождался, а я — особенно. И идти в место, где пропадали люди, не зная, чего ждать… С другой стороны, если ожидания Милены оправдаются, может, и я найду там что-нибудь для себя, и тем самым обеспечу себя большей выживаемостью. Игорь наказал мне становиться сильнее, и древний артефакт может оказаться неплохим решением. Главное — дожить до экспедиции, и не помереть от ножа какого-нибудь гоблина… Точно, еще же гоблины!

— Я пока не могу ответить, — сказал я с тяжелым сердцем. — Мне нужно больше информации о месте, куда мы направляемся. И кроме того, капитан Гунтар выслал меня в Подстенье. Теперь я должен там работать кузнецом, пока угроза гоблинов не минует.

— Серьезно? — Голос Милены так и звенел удивлением и разочарованием. — И на сколько это? Мы отправляемся через две недели, может быть, ты успеешь?

— Я могу п-поговорить с Куртом, может, он согласится отложить поход. Но не сильно… — Фаркс, вроде бы успокоившись, снова занервничал. Это его воспоминание об этом Курте так взволновало? — Чем больше людей, тем лучше. И рано или поздно нам надо будет туда пойти…

— А ты точно должен подчиняться этому Гунтару? Ты же вольный страж, ты же сам мне объяснял…

— Не в этом случае. Судя по словам капитана, гоблины решили всерьез взяться за деревню, хотя почему, я не пойму. И если Гунтар узнает, что осажденное Подстенье вдруг осталось без кузнеца… Дальше, думаю, ход мысли понятен.

— Ладно, — вздохнула Милена, явно расстроившись. — Не помри хоть там, пока грабли чинишь. А то точно с нами не успеешь…

Факс, уловив конец беседы, заторопился к выходу.

— Я п-пойду сразу к Курту, спрошу у него… Но обещать не буду.

Я не спешил начинать разговор. Нам явно нужно было поговорить перед моим отбытием, и я ждал и надеялся на этот момент, но теперь не мог найти слов. Чтобы как-то занять себя, пошел вокруг помещения, разглядывая экспонаты на стенах.

— Интересный все же… артефакт, — сказал я, остановившись у висящего на стене тапка. Именно благодаря этому тапку я и отбил тогда магазин от бандитов. — А что он делает?

— Да ерунда бесполезная… — Отмахнулась девушка. — Хождение по воде.

Я чуть не споткнулся, хотя стоял на месте.

— Звучит… не совсем как ерунда.

— Зачарование действует на сами тапки, а не на носителя. И не учитывает волны. Представь, каково ходить по мелкой ряби, которая еще и постоянно гуляет у тебя под ногами. Я пробовала, мой рекорд — три шага. Даже за это уже Ловкость с Реакцией на один пункт поднялись.

— Звучит, как отличный тренажер…

— А упав, я болталась под водой вниз головой, потому что мои ноги вместе с тапками остались привязаны к поверхности.

Не сдержавшись, я засмеялся, представив себе эту картину. Когда слышишь “торговец артефактами”, обычно рисуешь в голове несколько иной образ… Но я уже знал, что на деле это актуально для любой деятельности — все совсем не так пафосно и эпично, как в сказках.

— Значит, ты переезжаешь в Подстенье? — Неуверенно начала Милена, сразу став серьезной.

— Недалеко же. Каждый день заходить не обещаю, но когда-нибудь навещу…

— Если гоблины не прибьют.

— Милен… Я вчера убил тварь, которая одна страху наводила на несколько селений. Уж с гоблинами-то справлюсь как-нибудь.

— Ты все же осторожнее. Я надеялась пойти с тобой в Приют Безумца. Это сложное дело, и мне нужен кто-то, на кого можно положиться в случае чего…

Милена, оказывается, уже подошла вплотную, пока я разглядывал тапки. Все поняв, я крепко обнял ее. Пока что по-дружески.

Немного отстранившись, я вытащил из сумки подготовленное ожерелье.

— Это тебе, — сказал я, неловко протягивая подарок. — На память.

Милена изучила уродливое ожерелье, вопросительно глядя то на него, то на меня.

— Для первой попытки в ювелирном деле… не очень, — неуверенно пошутила она.

— Это трофейный артефакт, — объяснил я. — Проверь его свойства…

— Подожди, ты даришь его мне? — Милена даже отступила на шаг. — Ты уходишь, и решил подарить мне артефакт? Мне, артефактору?

— Ты просто распознай его…

— Да распознала уже! Да, полезно, но это артефакт! Бард, я же и так на твоих арканиях деньги как с куста рублю! Я… Я не могу принять его, не заплатив.

Вот зараза… Не Милена, а ситуация в целом. Хотя, отчасти, и Милена тоже.

— Нет, — твердо сказал я. — Я не возьму за него ничего. Это подарок, и другого у меня нет.

— Бард, я не мешаю личные отношения с деловыми! Я только для того в Керионе и сижу, чтобы отделиться… от того! — Она махнула куда-то за спину, видимо, подразумевая реальный мир. — Ну чем ты думал, когда решил подарить мне артефакт? Я просто не могу его принять!

Не можешь? Ну, значит, придется. Иногда стоит выбирать, что важнее — принципы или… второй вариант.

— Я все же настаиваю. Давай не будем тратить время, мне вот-вот придется уйти…

— Тогда лучше иди, — внезапно тихо сказала она. — Иди, Бард, а то от капитана влетит…

Понятно… Что ничего не понятно. Не найдя больше слов, я просто вышел и двинулся обратно в сторону кузницы, где уже стояла телега. Уже спускаясь, я услышал, как в дверь Милены ударилось что-то маленькое и легкое с той стороны, навскидку сопоставимое с ожерельем, которое я все же оставил ей.

Значит, я шел мириться, когда мы, кажется, и не ссорились. Но при этом умудрился поссориться сейчас… Ладно, если Милена так реагирует на знаки внимания, то мне действительно пора. И вообще, это не она меня сейчас выставила, это я ушел!

Глава 4

— Evrgas Vythra Crulth! — Неуверенно прочитал Раззкиэль.

Языки пламени неестественного оранжевого цвета появились с трех сторон от беса, и слились на нем в яркий сполох, который почти сразу вновь распался на отдельные огоньки.

— Медленно. И слабо, — картинно зевая, резюмировал Зир-кра. — Я почти замерз.

Разз досадливо выдохнул. Этот бес, как это ни было удивительно, бесил его по-настоящему.

— Evrgas Vythra Crulth! — Снова прочитал демонолог, а затем добавил. — Ymbergos!

Языки пламени заметно выросли, и сполох на мгновение даже почти полностью скрыл беса, но затем опять затух, как будто ему не хватило воздуха.

— Ого, решил добавить Пылающее Инферно? Как решительно, как жестоко! Только демонология — это не ваша человечья магия. Ты хоть обкакайся страшными словами, а силы заклинанию это не даст.

Бес стряхнул оставшиеся огоньки, после чего внезапно высоко прыгнул, подмахнул крылышками, поднявшись еще чуть повыше, и мощной для своего телосложения рукой по-обезьяньи уцепился за потолочную балку.

— Демонскую магию надо чувствовать, а не знать! Слова дадут ей форму, а сила… — Свободной рукой Зир-кра обвинительно указал на Раззкиэля и по-театральному пафосно продолжил. — Сила исходит из стараний.

— И что это значит? Мне нужно захотеть тебя поджарить? Поверь, желания у меня предостаточно.

— Просто тренируйся! — Бес противно засмеялся. — Когда-нибудь найдешь подход. Но сначала попробуй попади!

Раззкиэль снова призвал оранжевое пламя, но бес тут же перемахнул в другую сторону помещения, ловко хватаясь под потолком руками и иногда помогая крыльями. Языки пламени, не поймав цель, беспомощно обожгли потолок и рассеялись.

Разз пробовал снова и снова, пока ему хватало сил успешно повторять заклинание — может, демонология и отличается от обычной магии, но Концентрацию жрет не меньше — но Зир-кра каждый раз ловко перепрыгивал с места на место, один раз даже издевательски повиснув на хвосте.

— Evrgas Vythra Crulth Vrazz! — В очередное заклинание Разз добавил новое слово.

Ваша Демонология усилилась! Уровень: 7

Проигнорировав сообщение о повышении навыка, демонолог направил уже прочитанное заклинание на беса. Вновь появились языки оранжевого пламени, но на этот раз их было в несколько раз больше, и они появились по всему потолку. Бес узнал новое слово, но не ожидал его. Не понимая, какие языки пламени настоящие, а какие являются иллюзией, он спрыгнул на пол, уже придумывая новую издевку над Раззкиэлем.

Однако сказать он ничего не успел — он оказался слишком близко к демонологу, и тот крепко ухватил его за крыло.

— Mogror Thagg Zharn, — быстро проговорил Разз, не выпуская беса.

Только он закончил, и его рука вдруг вытянулась и раздулась раза в полтора, разорвав рукав, а кисть почернела и стала походить на демоническую лапу, с костяными наростами и отвратительными пальцами-когтями. Сжав беса еще сильнее, он поднял его и со всей силы впечатал обратно в пол, ломая крыло сразу в нескольких местах и пробивая дощатое покрытие тщедушным тельцем беса. Эффект заклинания уже проходил, и его рука стала возвращать свой обычный облик. Правда, одежда обратно не срослась.

Спустя несколько секунд Зир-кра закряхтел и неуклюже поднялся. Нашарив сломанное крыло, он стал выпрямлять его, с отвратительным хрустом ставя кости на место и распрямляя кожу. Его процесс заживления всегда был отвратительным, но Раззкиэля такие мелочи уже не волновали.

— А неплохо, — похвалил его бес уже без издевки. — сил пока не хватает, а вот смекалка немного работает.

— А толку? — Спросил Разз скорее риторически, не ожидая ответа. — демонология, конечно, сильна, и в перспективе куда сильнее обычной магии. Но если заклинания я смогу замаскировать под обычные, то любое слово на демоническом наречии сразу выдаст меня.

— Ну, выдаст, и что? — Не понял бес. — Если они с тобой, то все хорошо. А если нет, значит, ты их убиваешь! Разве не так?

Разз скептически глянул на беса. Зир-кра частенько показывал себя туповатым, но это было слишком даже для него. Значит, опять издевается.

— Ладно, — великодушно изрек бес, хлопнув в ладоши. — Есть у меня идейка для такого случая. Надрежь ладонь, я тебе кое-чего добавлю…

— Конечно, размечтался! — Издевательски ответил Раззкиэль. — Думаешь, я вот так тебе доверюсь?

Бес аж запрыгал от нетерпения, постукивая копытами по полу.

— Не глупи, демонолог! Я твой фамильяр, и я подчиняюсь тебе, как бы абсурдно это ни звучало. Так прикажи мне, чтоб я не вредил тебе, и я не буду! Честно-честно!

Вздохнув, Разз повернулся к бесу. Тот уже полностью восстановился, и теперь выжидающе смотрел на демонолога, даже не моргая.

— И что, ты можешь дать мне что-то, что позволит мне колдовать у всех на виду?

Зир-кра энергично закивал.

— Что ж… Бес Зир-кра, как твой хозяин, я обязываю тебя никогда не обманывать меня и не вредить мне действием или бездействием. Подчиняйся, и, когда я решу, что больше не нуждаюсь в тебе, то отпущу с миром.

Глянув на новую строчку в статусе, Раззкиэль сдержанно кивнул. Все сработало.

— А теперь ладошку! — Напомнил ему бес.

Все еще немного сомневаясь, демонолог все же взял маленький ножик и сделал слабый надрез. И как в кино каждый второй персонаж режет себе руки, даже не поморщившись?

Взяв руку Разза в свою мясистую ладонь, бес растер кровь и хлопнул сверху, как будто дал “пять”. Раззкиэль сразу же увидел соответствующее системное сообщение.

Вы обрели Способность!

Тихое Заклинание, ранг 1

Пассивная способность

Раззкиэль умеет использовать заклинания, произнося их лишь мысленно. Он не издает ни звука, но заклинание при этом поглощает на 300% больше Концентрации.

Раззкиэль удивленно присвистнул. Вот так просто бес подарил ему способность, которая в перспективе может иметь почти бесконечный потенциал! Сокрытие Личности, подменяющее его класс Демонолога в статусе, он уже получил, а теперь, с Тихим Заклинанием, он сможет использовать демонологию, практически не таясь — мало ли темных видов магии в Керионе. А пометка ранга намекала, что при частом использовании штраф к Концентрации будет снижаться, и, может, в итоге совсем пропадет.

— Это… Ценное приобретение, — задумчиво проговорил Раззкиэль, продолжая размышлять над открывшимися только что перспективами.

— Да, — довольно потер ладони бес, глядя на задумавшегося хозяина. — Мы все получили то, что хотели…

***

Путь до Подстенья, как и первый день в деревне, прошли бессобытийно и крайне буднично. Я, Гидеон и ещё три Странника сопровождали повозку с моим оборудованием. Незнакомые мне наемники были двое двенадцатого уровня и один, имеющий класс Щитоносца, — шестнадцатого. Они по большей части общались между собой, и, судя по обрывкам разговоров, что я слышал, мне стоило радоваться, что я не участвую в их диалоге. Несмотря на боевое облачение, в основном они делились приключениями другого рода, и, кажется, на троих знали уже все публичные дома Румарила. Только один раз я невольно прислушался, заинтересовавшись: их разговор зашел про какой-то Ковен. Судя по всему, это место, имеющее вид публичного дома, но предоставляют там услуги другого рода. Как заявлял щитоносец, именно в этом Ковене ему зачаровали его башенный щит на уменьшение веса и увеличение прочности.

В Подстенье нас приняли радостно, но не богато. Конечно, я не видел тут сожженных домов или братских могил, но жители явно готовились к нападению гоблинов. Несколько человек строгали колья для частокола, пара фермеров училась драться на палках, имитирующих дубины. Фери, Странника-фермера я тоже приметил, и он опять был с лопатой, но копал не урожай, а подобие рва перед частоколом. При этом продвигался он неестественно быстро, и, глянув его уровень, я только присвистнул. За две с лишним недели он набрал шесть уровней, став аж двадцать третьим. Класс при этом так и не сменился — фермер…

Трое наемников отделились, растворившись в неизвестном направлении, а мы с Гидеоном принялись разбирать телегу, почти сразу же заручившись помощью двух Местных. Клирик помогал мне добрые полдня, обустраивая кузницу и алхимическую лабораторию, после чего покинул игру, пообещав вернуться завтра с рассветом.

У меня все это время было подавленное настроение, я не мог выкинуть из головы ссору с Миленой. Умом я понимал, что моей вины в произошедшем нет, но легче от этого не становилось. Похоже, я по незнанию задел какую-то болезненную для Милены тему, которая тайно грызла ее изнутри, но в итоге-то и во мне заиграла гордость, не позволив мне отступиться. Что ж, в будущем буду помнить: у каждого в голове свои тараканы.

Остаток дня я провел, обустраивая под себя выделенную мне территорию. Старая кузница в Подстенье была открытой, без стен, но хотя бы с крышей, защищающей железо и инструменты от осадков. Для алхимии, более требовательной к закрытому помещению, пришлось занять находящийся неподалеку сарайчик. К счастью, жители не были сильно против — перспектива получить ещё и алхимика под боком многим пришлась по душе.

Из-за монотонности действий и в целом скучного дня я почувствовал усталость раньше обычного, и, так как делать все равно было нечего, отправился спать в местную таверну, забрав самое ценное с собой в сумке. Местных-то я не боялся, сами у себя они воровать не будут. А вот что в головах у наемников, я не знал, и на всякий случай перестраховался.

Проснулся я тоже раньше обычного. Проведя привычный короткий сеанс медитации, с которой у меня начиналось почти каждое утро, я вышел и, не найдя себе иного занятия, пошел разжигать кузницу. Работы было достаточно — помимо обычного ремонта орудий деревенского быта, сейчас стоял ещё и вопрос вооружения. Вчера я бы много не успел, потому и начинать не стал, а вот сегодня можно уже и поработать.

На подходе к кузнице я заметил одинокую сидящую на траве фигуру на самом отшибе деревни, и свернул к ней. Небо уже посветлело, и скоро должен был заняться рассвет, поэтому я смог разглядеть золотистую шевелюру и опознал сидящего.

Фери

Фермер

Человек, 23 уровень

Здоровье 96%

Услышав меня, он обернулся. На лице мелькнуло узнавание, и он жестом пригласил устроиться рядом с ним.

— Ты как раз вовремя! Сейчас начнется, — сказал он, глядя куда-то вперёд. — Ты ведь тоже пришел встречать рассвет?

— Да… Пожалуй, так, — сам не знаю, почему я согласился. Об обычном природном явлении, неизбежно повторяющемся каждое утро, я думал в последнюю очередь.

— Я тут каждый день, — продолжил говорить Фери. — Ни одного рассвета еще не пропустил. Нет, один раз было, когда в другом мире что-то с электричеством случилось…

Он сразу погрустнел, вспомнив этот, по-видимому, неприятный эпизод, но меня больше зацепило кое-что еще. Он сказал “в другом мире”. Не в реальности, даже не нейтральное “там”. В другом.

— А в том мире ты рассветы не встречаешь?

— Там их не видно. Город, дома повсюду, вечные туманы… Здесь лучше. Я здесь почти три месяца, и за это время рассвет ни разу не повторился. Каждый день это новая картина.

Он говорил так просто и искренне, что я невольно проникся. Не самим ожиданием рассвета, а его страстью к этому времяпрепровождению.

— Хорошо, что ты пришел. Теперь сможем смотреть рассветы вместе, — сказал он, не отрывая глаз от горизонта.

Тут я не выдержал. Что-то в этом Фери не так, и отчего-то обманывать его мне совсем не хотелось.

— На самом деле я не люблю рассветы, — признался я. Неожиданное заявление даже заставило фермера на секунду перевести взгляд на меня. — Не то, чтобы прямо не люблю, просто мне они безразличны. Я просто увидел тебя и решил подойти.

— Ничего. Может, сегодняшний рассвет изменит твое отношение, — совершенно беззлобно и беззаботно сказал Фери.

— Сегодня будет какой-то особенный рассвет?

— Он каждый день особенный.

Поколебавшись, я все же сел рядом с ним, хотя сначала и не собирался. На самом деле, куда мне торопиться? Все полтора месяца, как я в Керионе, я куда-то бегу, преследую какие-то цели, стараюсь… Почему бы одно утро не провести в отрыве от всей этой суеты и не посозерцать рассвет? У Фери, похоже, не все в порядке с головой, но многим следовало бы у него поучиться.

— Ну как там… как у тебя дела? — Спросил я, чтобы хоть как-то скоротать время до обещанного рассвета. В прошлый раз он, кажется, собирался приударить за одной Местной, дочкой старейшины деревни. — Как с Лией?

Фери от этого вопроса сразу погрустнел.

— Не очень… Точнее, никак.

— А чего так? Она же тебе нравится?

— Очень, — сразу же ответил Фери. — Но она как будто не видит меня…

Я как будто разговаривал с подростком, который впервые влюбился в кого-то. Хотя, может, так оно и есть — капсулы проверяют только биологический возраст, а сейчас, в век высоких технологий, многие взрослеют значительно позже.

— А она знает вообще о твоих чувствах? Ты хоть говорил с ней?

— Говорил, конечно! И на свидание звал, один раз… — Тут Фери впервые оторвался от горизонта и посмотрел на меня. — Она просто не принимает меня всерьез.

— Может, ее пугает, что ты Странник? Странники же должны покидать этот мир…

— А что мне делать, Реджибард? Как мне стать Местным?

Вот же ж… Это же совпадение, что он именно у меня спросил?

— Но… Местные-то не выходят в реальный мир, — осторожно начал я. — Керион красив, мне тоже здесь нравится… Но он же не настоящий.

— Почему? — Искренне удивился Фери. — Здесь растет трава и деревья, на фермах выращивают настоящий урожай и ухаживают за животными, прямо как в книжках. По-моему, этот мир даже более настоящий, чем тот, реальный.

И как он это делает?.. Фери в своей простоте и почти детских рассуждениях наводит меня на мысли, граничащие с экзистенциальным кризисом.

— Конечно, там мне тоже нравится, — продолжил тем временем Фери. — Там удобно, вкусно кормят, всегда есть, чем заняться… Но все мои друзья здесь. Здесь Лия… Реджибард, а может, ты знаешь, что мне делать?

— В смысле?

— Ну, как мне с Лией быть?

А, он опять об этом… Я сначала испугался, что он спрашивает, как навсегда в этот мир перейти. Стать Местным… Но Фери, похоже, просто какой-то дурачок, и ко мне он обращается только потому, что я оказался рядом.

Однако вслед за облегчением пришла новая волна тоски. Нашел советчика… У меня самого отношений уже больше года не было, и с Миленой сейчас никак сложиться не может. Что я ему скажу? Как поссориться на прощание?

— Не знаю, — честно ответил я. — У меня самого почти такая же ситуация.

— У тебя? — Искренне удивился Фери. — Ты же кузнец, работаешь в самом Румариле… Неужели и этого недостаточно?

— Это… Не то, чтобы особо статусное занятие, — усмехнулся я. — Некоторые девушки, конечно, обращают внимание только на богатство и престиж, но далеко не все. Уверен, что Лия не из таких.

— Да, пожалуй… А у тебя что? Из таких?

— Нет… Да вроде все хорошо, мы дружим, и вроде как оба хотим большего… Просто как-то не складывается. То одно, то другое… Сам даже не знаю, — я, не сдерживаясь, проговаривал все, что было в голове, и в итоге на словах запутался точно так же, как и в мыслях. — Не получается у нас, и все тут.

— Но ты же ей нравишься? А как мне понравиться Лие? Может, ты знаешь какой-нибудь способ?

— Да откуда мне-то знать? — Не выдержал я. — Я с ней общался несколько минут всего, а вчера даже не видел! Не знаю, сделай что-нибудь этакое, произведи на нее впечатление! Не выкопай рекордное количество картошки, и не проложи оборонительный ров в одиночку, а что-то, что тебе не свойственно! Чтобы она поняла, что ради нее ты готов на большее, чем просто лопатой махать!

Мы оба замолчали. Как-то неловко стало, он ведь не со зла докапывается. Проблемы с девушкой — проблемы не вселенского масштаба, но только в том случае, если они не у тебя. И ведь сейчас я, как никто, могу его понять, а почему-то срываюсь… Не знаю, недоразвитый этот Фери, или просто не видевший жизни мальчик-переросток, но такого отношения он не заслужил.

— Спасибо, — вдруг сказал он. — Я об этом не думал… Ведь действительно, кто я для нее? Просто дурачок с лопатой…

На мгновение мне показалось, что рядом со мной не странноватый “дурачок”, развитый до уровня средней школы, а взрослая полноценная личность — столько боли и осознания было в его словах.

— Да чего ты… Ты извини, что я так резко, — я попытался загладить свою вспышку. — Ты, главное, не сдавайся, понял? Рано или Поздно Лия узнает тебя по-настоящему, и увидит, что ты настроен серьезно.

— Да, наверное, — не очень уверенно ответил Фери, снова став собой. — Уверен, у тебя тоже все получится. Не знаю, смогу ли я тебе чем-то помочь, но ты зови, если что. Ты же мне как лучший друг теперь…

Да, парень, не завидую я твоей социальной жизни, если ты меня называешь лучшим другом — подумал я так, и сразу же мысленно прикусил себе язык. Ведь его вины нет в том, что он такой. Да и я не со зла, а просто… Нет у меня опыта общения с подобными людьми, не знаю я, как себя вести и что думать!

— Рассвет вот-вот начнется, — заметил Фери, заметно оживившись. Однако спустя секунду его лицо скривилось. — Ну нет, только не сейчас…

— Что-то не так? Что-то с рассветом?

— Посмотреть не получится, — обреченно сказал Фери, и затем указал на ручей впереди. — Вон там, чуть ниже по течению. Видишь?

Я увидел. Мерный плеск ручья там нарушался несколькими фигурами, спешно перебирающимися через ручей вброд. На этом берегу их ждало еще с полторы дюжины низкорослых горбатых зеленокожих существ.

Гоблины пошли в атаку.

Глава 5

Вскочив, мы с Фери бросились в деревню бить тревогу. Навскидку гоблинов было плюс-минус двадцать — серьезная угроза для деревни, даже если они все низкоуровневые. Мало кто из Местных мог по-настоящему драться, а наемники… Вполне вероятно, что наемники еще не успели зайти в Керион.

— Ты чем дерешься? — Спросил я на бегу у Фери.

— Да я пока не дрался ни с кем! Ну, если что, могу лопатой приложить…

Дозорные, сонно досиживающие свое дежурство, заметили нас и быстро сообразили, что к чему. Сразу же пошли крики по деревне, люди высыпали на улицу, протирая глаза и взволнованно озираясь. Я, не церемонясь, вбежал на середину улицы и вывалил на землю все оружие, что у меня было припасено — сами разберутся. Моя первостепенная задача была в охране стратегического объекта — кузницы.

Нападение шло как раз с этой стороны. Гоблины поняли, что их заметили, перестали прятаться и побежали вперед. Я еле успел проскочить в кузницу и спрятаться в уголке между горном и одним из опорных столбов, сверху накрывшись грязной тряпкой для неприметности. Гоблины пробегали мимо кузницы, спеша встретиться с фермерами в бою, в большинстве своем они были не выше седьмого уровня. Для меня, конечно, мелочь, но если это чисто боевые уровни, то фермерам может не поздоровиться.

Отсчитав пятнадцать гоблинов, я выждал еще несколько секунд и выскочил. Тяжелый двуручный топор, который я брал в основном для битвы с разными чудищами, был несколько избыточен для щупленьких налетчиков — зато, как показала практика, им почти всегда хватало одного удара. Первый коротышка не успел среагировать на внезапную угрозу, и был мгновенно убит встречным ударом в грудь. Освободив оружие, я встретился с еще двумя гоблинами, один с дубиной, другой — с обломком некогда длинного меча. С противным криком они бросились на меня, чуть не задевая друг друга бешеными ударами. Я мог бы подловить их на безрассудной атаке и убить одного, но второй точно меня задел бы, так что пришлось отступить в кузницу. С массивным оружием расставленная мебель и инструменты доставят мне больше проблем, чем пользы, но выйди я в открытое поле, и остальные гоблины наверняка сразу кинутся на одиночную цель. Поэтому я принял очевидное решение — нырнул в кузницу и сменил оружие на кузнечный молоток.

Гоблины, увидев замену, только усмехнулись и усилили натиск. Тот, что с обломком меча, продолжал тыкать в меня, заставляя отступать, а второй запрыгнул на деревянный столик, явно надеясь убрать разницу в росте.

Тут уж наступила моя очередь улыбаться. Гоблины не носили брони и были легко одеты, и сами, судя по всему, весили не больше пятидесяти килограмм. Отмахнувшись молотком от мечника, я взял столик за край и рывком опрокинул его, отправив второго гоблина в полет.

Однако мое текущее оружие все же совсем мне не подходило, я больше привык делать увесистые удары, а не легкие и быстрые. Бросив молоток, я одним движением схватил кочергу и ткнул ею в зазевавшегося гоблина. Силы удара не хватило, чтобы серьезно навредить ему, конец у кочерги тупой и кожу так просто не пробьет. Не беда — подступив поближе, я ударил еще раз, на этот раз тяжелым рубящим по голове.

Вы нанесли 212 урона

Навык Владение импровизированным оружием повышен до 8

Гоблин не умер, но на какое-то время выбыл из боя, и как раз вовремя: с другой стороны в кузницу вошли еще двое, и скоро они ударят мне в спину. Попадать в окружение в мои планы не входило, а значит, придется все же выйти на открытое место. Мое решение особенно не понравилось упавшему со стола и только встающему дубинщику — вернув себе топор, я одним ударом перерубил ему шею и почти снес голову..

Двое новеньких были чуть посерьезнее, десятый и одиннадцатый уровни, однако большой разницы я не почувствовал. Они нападали слаженно, делая выпады по очереди, но на моей стороне были физическая сила и длина оружия — и длина рук. Широким взмахом отогнав обоих, я резко вернул топор и ткнул одного из них в нос, на несколько секунд выведя его из боя. Нескольких секунд мне хватило, чтобы расправиться с обоими.

В кузнице остался только очнувшийся мечник, но драться со мной у него не было никакого желания. Ну извини, друг, иногда выбирать не приходится. Хватило одного удара — я доломал меч, которым он пытался заблокировать удар, и глубоко вонзил топор в ключицу.

Вы получили урон

-102

Удивительное дело — видеть, как из твоего тела торчит что-то, чего там быть явно не должно. В середине моей голени застряла грубо сработанная стрела, и то, что поначалу показалось болезненным укусом, теперь расползалось мучительным пожаром по всей ноге. Не увидев лучников, я спешно отступил к своему сарайчику, чтобы иметь хоть какое-то укрытие, скинул сумку и упал на траву за ним.

В меня раньше не стреляли, но что-то подсказывало мне, что так больно не должно быть. Да и топор как будто стал чуточку тяжелее…

Интеллект повышен до 12

На вас действует яд!

Красная Агония

Сила -5%

Ловкость -15%

Физические навыки -20%

Боль

Повезло, что я опознал этот яд, и вдвойне повезло, что у меня был антидот, способный его побороть. Найдя в сумке нужный флакон, я торопливо вскрыл его, сделал небольшой глоток, а остальным тщательно полил ранение с обеих сторон. Но что делать со стрелой? Навыка первой помощи у меня нет, но опыт из кино и книг говорил, что вытаскивать ее нельзя, если нет способов закрыть рану. А если на стреле остался яд? Красная Агония имеет неприятное свойство усиливаться со временем, и если бы у меня не было антидота, то сейчас я бы уже корчился, не в силах что-либо предпринять.

Надо вытаскивать стрелу. Голень перетяну жгутом, может, много крови не выльется… А вот если яд продолжит действовать, то я очень быстро превращусь в скулящий беспомощный комок, ждущий, когда гоблины его прикончат.

Первой настоящей сложностью оказалось обломить оперение стрелы, чтобы она свободно прошла через рану. Любое касание вызывало вспышку боли, и напрячься достаточно, чтобы переломить древко, не получалось. Тогда я взял лежащий рядом подходящий камень, поставил раненую ногу так, чтобы стрела на него опиралась, и зафиксировал древко одной рукой. Второй рукой я тщательно прицелился, занес топор…

Удар чуть не свел меня с ума, так больно мне еще никогда не было. Да лучше бы пусть яд меня доконает! Но нет, на полпути останавливаться нельзя. Осталось всего ничего — вытащить стрелу из раны… Которая теперь болела куда сильнее, чем раньше. Попробовал аккуратно продвинуть стрелу, не расширяя рану еще больше… Нет, так точно не выйдет. Я просто свихнусь, пока буду смаковать весь путь даже обломанного древка сквозь мою ногу. Каждый миллиметр чувствовался, как новая рана, как будто мне снова и снова протыкают ногу. Сейчас еще заноз внутри наставлю, а что с ними потом делать…

Одно движение. Делов-то — всего один раз напрячься, дернуть, а затем будь, что будет. Ну не убью же я себя! Хотя страшно. Я хватался за наконечник, готовился… И отпускал, не в силах сделать это. Мне не хватало решимости, не хватало воли…

Да какого черта, я же в игре! Весь мой персонаж оцифрован, и если мне не хватает какой-то характеристики… Надо ее увеличить!

Героический рывок

Активная способность

Применений: 1 раз за событие

Если вам не хватает показателя характеристики для выполнения важного действия, вы можете издать боевой клич и увеличить эту характеристику на короткое время. Шанс провала равен удвоенному процентному увеличению характеристики.

— Раз, два, взялись! — Сказал я первое, что пришло в голову, и вновь ухватился за стрелу.

Сила воли повышена до 7 (9)

Ого, судя по логу, Героический рывок увеличил Силу воли аж на треть, а это шанс провала способности в две трети…

Вы нанесли урон

-89

Вы получили урон

-89

Стрела вышла из моей ноги с эффектным шлейфом из кровавых брызг. Хотелось что-то закричать, провозгласить о своей победе над собой, поделиться этим триумфом…

Но тут пришла боль.

Внимание! Болевой шок!

Принудительный выход из игры

5…

4…

Какой принудительный выход? Куда я выйду, в кому?

3…

2…

— Отмена! — Рявкнул я вслух инстинктивно, не имея понятия, возможно ли это. Нельзя покидать игру, к такому риску я не готов.

Неужели сработало? Кажется, я отключился, но не от игры, а сам по себе. Надеюсь, ненадолго, а то кровь и не думает останавливаться… Достаю из сумки чистую ткань, механическими движениями крепко затягиваю ее над раной… Надеюсь, так достаточно туго, а то чувства начали меня подводить. При случае обязательно возьму у Гвен пару уроков первой помощи…

Меня чуть не накрыл новый болевой шок, стало вдруг темно и почему-то очень шумно. Но спустя несколько секунд все же начало отпускать. Зрение вернулось не сразу, поначалу все плыло, как будто я был на корабле… Но я все же смог различить несколько низкорослых фигур, приближающихся ко мне.

Не время киснуть! Мысленно дав себе оплеуху, я заставил глаза сфокусироваться. Еще четыре гоблина уверенно шли на меня, явно надеясь добить беспомощную жертву. Что ж, посмотрим, насколько я беспомощный…

Продолжая играть роль контуженного, я неуклюже поднялся и, шатаясь, взял топор в обе руки. Гоблины немного замедлились, но все равно были недостаточно осторожны. Резкий взмах — грубое лезвие почти вырвало горло одного из коротышек. Еще взмах — второй гоблин отпрыгивает назад, едва спасаясь. Отступаю сам, не давая себя окружить, и раненая нога тут же напоминает о себе. Надо аккуратнее воевать…

Троица гоблинов, увидев мои сложности, приободрились и стала наступать, поочередно делая аккуратные выпады. Они почти что игрались со мной, как с забитым домашним зверьком, с той лишь разницей, что всерьез опасались получить сдачи. Два гоблина, как показывает опыт, не вызывают у меня особых проблем, но сейчас их в полтора раза больше, а я еще и ранен. Даже так, наверное, можно справиться, нужно лишь выждать момент и одним точным ударом уравнять шансы… Но именно выжидать я сейчас не мог, ведь чем больше я нагружал ногу, тем меньше она меня слушалась.

Вы получили урон

-81

Вы получили урон

-17

Вы получили урон

-99

К счастью, пока что я пропускал только слабые, не результативные удары, но они копились, сказываясь на моем общем состоянии. Запас здоровья еще был, но толку от него, если я не смогу больше защищаться?.. Повалят меня, пара критических по жизненно-важным органам — и все…

Решение пришло внезапно. За суматохой боя я не заметил, как к гоблинам сзади подбежал кто-то из деревни. Долго гадать, кто это, не пришлось — на затылок одного из гоблинов резко опустилась лопата, да с такой силой, что гоблин тут же рухнул, а железное полотно, заметно согнувшись, упало рядом вместе с обломком черенка.

Оставшиеся двое гоблинов совершили непростительным глупость — повернулись к подоспевшему Фери. Парень остался с одним деревянным обломком в руке, но защищаться ему не пришлось — за три коротких удара я разобрался с обоими уродцами.

— Спасибо, — абсолютно искренне сказал я. — Опять лопату сломал…

— Ладно, — отмахнулся Фери добродушно. — Ради лучшего друга не жалко.

— Как в деревне дела?

— Неплохо. Правда, гоблины один из частоколов разобрали. Придется новый ставить, а земля-то там уже рыхлая…

— Да с жителями-то что? Жертвы есть?

— А, это… Вроде бы нет. Там тот мужик с огромным щитом выручает сильно. Остальных наемников не видел.

Я хотел уже направиться вместе с Фери в сторону деревни, но тут из кузницы донесся громкий металлический лязг. Глянув туда, я увидел очередной гоблинский силуэт, снующий между инструментов. Ну, нет, не в мою смену!

— Я с тобой! — Сказал Фери, увидев, куда я иду.

— Не надо, с одним я справлюсь. Ты лучше в деревне помоги. Тем более, чем ты драться собрался? — Чтобы подкрепить свои слова, я указал на сломанный черенок в руках Фери.

— Твоя правда… Тогда пойду к остальным. Может, новую лопату найду…

Он побежал обратно, а я продолжил свой хромой путь к кузнице. Гоблин, похоже, искал там что-нибудь ценное. Оружие, доспехи, запасы металла… Ничего этого в кузнице еще не было, к явному негодованию мародера.

Заметив меня, гоблин покинул кузницу, но не сбежал, а вышел мне навстречу. Тогда я увидел, что он отличается от своих собратьев. Более рослый, его внушительная мускулатура была еще и покрыта защитным, но не избыточным жирком. Все это добавляло ему массы, и он мог бы походить на какого-нибудь гнома, если бы не типичные для всех гоблинов горбатость, вытянутая форма черепа и цвет кожи — хотя последний был не грязно-зеленым, как у остальных гоблинов, а темно-желтым, почти коричневым. И одет он был нетипично для гоблинов: кожаный доспех, явно подогнанный под его фигуру, с закрытым шлемом из какого-то темного металла, а в руках держал длинную палицу с металлическим набалдашником, покрытым острыми шипами.

Глянув его статус, я понял, что рановато отослал Фери.

???

Воевода-Ведун

Гоблин, уровень 20

Здоровье 89%

При почти равных уровнях его класс, в отличие от моего, подразумевал чисто боевую специализацию. Значит, он как минимум не хуже владеет оружием, но при этом еще и защищен броней и, судя по двойному названию класса, может удивить и магией. Раз он воевода, может, его сила в командовании, а один он слабее?.. Нет, не стоит тешить себя надеждами. Этот желтый гоблин шел на меня уверенно, очень уверенно. Такая уверенность на пустом месте не берется.

Раскрутив палицу над головой, он прокричал какой-то боевой клич и бросился в атаку. То, как ловко он вращал палицей, поражало — оружие как будто ничего не весило в его руках! Отступив, я отвел его удар в сторону, и убедился в обратном — даже не самое сильное касание едва не выбило топор из моих рук.

Промахнувшись, гоблин легко вернул оружие перед собой, не потеряв равновесие ни на секунду, и продолжил наступление, заставляя меня все время отходить. Теперь его палица рисовала восьмерки, нанося предсказуемые, но быстрые и частые удары. Я не шел на контакт, сохраняя дистанцию. Он ждет моего ответа, моей ошибки, чтобы резко прервать узор и нанести один точный и результативный удар… Значит, надо атаковать его раньше.

Пропустив удар справа, я быстро шагнул ему навстречу и вбок, пользуясь тем, что палица ушла в другую сторону. Толкнув гоблина корпусом, я ударил его по неприкрытой ноге. Он отступил и попробовал парировать, но недостаточно быстро, и топор все же оставил кровавую полосу на его бедре. В следующий же миг палица отбила топор в сторону. Едва удержав оружие, я перехватил его посередине и приготовился. Гоблин нанес ожидаемый удар, но я шагнул навстречу и принял его на кончик рукояти. Парирование придало бешеный импульс лезвию, и оно устремилось ровно в забрало гоблинского шлема…

Подобный колокольному звон удара разнесся на всю округу. Отступив, я неверяще глядел на шлем гоблина, на котором не осталось и царапины, и на огромную зазубрину на своем топоре. Лица гоблина я не видел, но хорошо представлял его гадкую улыбку.

Еще не отойдя от потрясения, я еле успел выставить топор на защиту. Палица тяжелым ударом обрушилась на поврежденное оружие, и на этот раз его все же вырвало из моих рук и отбросило в сторону.

Больше оружия у меня не было. Сумку, из которой можно было бы вытащить копье, я оставил у сарая, да гоблин и не дал бы мне спокойно копаться в своих вещах. Навык импровизированного оружия позволяет мне пользоваться любыми подручными предметами, но в разумных пределах — камнями или веточками я много не навоюю, особенно против такого монстра.

Гоблин пошел было на меня, но остановился, выставив палицу в защитную позицию. Спустя секунду я понял, почему — со стороны деревни на него стальной стеной несся тот щитоносец из наемников, выставив вперед свой башенный щит. Гоблин вовремя отступил в сторону, но щитоносец ударил его мечом, какими владели римские легионеры. Удар не достиг цели, но гоблин раздраженно зашипел, явно недовольный вмешательством. Отпрыгнув назад, он перевернул палицу в руках и с силой опустил ее на землю. Его оружие окуталось нехорошим черно-сиреневым туманом, и я почти физически ощутил только что возросшую угрозу.

Щитоносец, чье имя я так и не выяснил, вдруг перебросил свой меч мне, и, ухватив щит второй рукой, пошел вперед на гоблина. Значит, он защищает, я атакую? Что ж, попробую подыграть. Возможно, его класс на такую командную работу и заточен, вот только оружие слишком уж мне непривычное. Совсем короткий клинок, не длиннее человеческого локтя — такой меч намного легче и маневреннее, но я привык к более длинному оружию. Не говоря уж о навыке — мечи у меня чисто номинально имели первый уровень владения. Но имеем, что имеем.

Гоблин, видимо, решил проверить щитоносца на прочность и перешел в атаку. Короткий укол палицей заставил наемника отступить на шаг, следующий удар прошел вскользь. Сделав пару легких обманных ударов, гоблин торжествующе закричал и ударил наемника сверху со всей силы.

Тот успел подставить щит, закрывшись от удара прямым блоком, но сила удара буквально поставила его на колени. Раздался оглушительный грохот и треск, как будто страшная молния в грозу ударила в дерево. От каждого касания по щиту расходились волны сиреневого дыма, а последний удар даже вызвал небольшой взрыв. Долго так продолжаться не может…

Не испытывая больше ни судьбу, ни своего неожиданного напарника, я вынырнул из-за него и кольнул гоблина, пользуясь тем, что оружие того потеряло инерцию от удара о щит. Гоблин отпрыгнул, но недостаточно быстро — острие все же окрасилось красным, достав до его живота.

Теперь мы наступали на гоблина, наемник давил его щитом и сковывал боем, а я выжидал за его спиной момент для удара. От постоянного движения боль в раненой ноге перешла в тупое жжение, но я из раза в раз заставлял себя драться дальше — против нас был не тот противник, перед лицом которого можно было позволить себе отдых. Гоблин стал вести себя аккуратнее, и кроме еще пары царапин у меня не получалось достать его. Мы сохраняли инициативу в бою, но не могли добиться какого-либо ощутимого результата. Навык владения мечом постепенно рос, и мы действовали все более слаженно, но это компенсировалось моими нарастающими слабостью и усталостью. Запас сил уже давно перешел в двузначные показатели, и сейчас опасно приближался уже к однозначным. Надо заканчивать…

Широким хватом палицы гоблин остановил таран щитом — идеальный момент для атаки. Я шагнул вперед, выставив меч… И только тогда понял, что это была уловка. Гоблин резко крутанулся, почти прокатившись по щиту, и наручем сильно ударил по клинку, выбивая его из моей руки. В следующий миг в грудь прилетел укол палицей, отбросивший меня назад.

Вы получили урон

-244

Будь у гоблина время и пространство для нормального удара, я бы, наверное, погиб на месте. От груди исходил черный дым, но негативных эффектов я не заметил — похоже на обычное усиление ударов…

Гоблин не стал меня добивать. Оказалось, не просто так — он что-то пробормотал и ударил открытой ладонью по щиту наемника. Не знаю, что это было, но, судя по перекошенному агонией лицу щитоносца, вряд ли что-то хорошее.

Сильный противник. Если бы такой добрался до деревни, то наверняка переубивал бы полдеревни. Но до этого не дойдет, ведь оставить меня без оружия не так-то просто.

Гоблин только начал поворачиваться, когда я протаранил его. Новый наскок он встретил тычком рукояти в живот. Я смягчил удар ладонями и перехватил оружие, не дав продолжить атаку. Мы стали бороться за палицу, но по грубой силе он меня превосходил, и был не таким измотанным. Долго я не продержусь…

Отпустив палицу одной рукой, я перестал тянуть ее на себя, вместо этого подтянулся сам, резко приблизившись к гоблину. Мы оба потеряли равновесие, но устояли, и тогда я ударил его кулаком в горло, как раз между шлемом и броней. Перехватываю за руку, бью по локтю. Отвратительный хруст, и рука сгибается в другую сторону. Теперь забрать палицу не составляет никакого труда. Первый удар перебивает ему ноги… Дальше срабатывает Казнь.

Вы нанесли урон

-212

Вы нанесли критический урон!

-1153!

— Вот ведь… — прохрипел щитоносец, еще отходя от эффекта заклинания. — А я думал, с щитом буду ходить, не так больно будет…

Я едва слышал его. Посмотрел в сторону деревни — кажется, там все стихло. Звуков боя больше ниоткуда не доносилось.

— Ты куда? Забыл чего? — Спросил щитоносец.

Только после его вопроса я понял, что иду в сторону ручья. Я даже не регистрировал эту мысль, ноги сами понесли меня.

— Там был лучник… Надо добить всех гоблинов.

Не знаю, что мной двигало. Если лучник решит стрелять, я вряд ли смогу защититься. Если убежит, не догоню. Я просто шел туда с одной-единственной целью: гоблинов надо добить.

Я нашел мертвого гоблина на полпути к ручью, помимо лука и стрел у него на поясе была привязана бутыль с разлитой жидкостью. Наверняка это он в меня стрелял… Но у самого ручья лежало еще два тела, а рядом с ними сидел человек. Он выглядел настолько странно в этой обстановке, что я уж подумал, не начались ли у меня галлюцинации. Весьма массивный, я бы даже сказал, мясистый, с пышной кудрявой копной на голове, он беззаботно плескался ногами в воде, а на коленях держал… весло. Как будто вся битва с гоблинами прошла мимо него, а он случайно здесь оказался. Я даже не был уверен, знает ли он о двух трупах, лежащих в двух шагах от него.

???

Человек, уровень 2

Здоровье 100%

— С добрым утром! Прекрасная погода, не правда ли? — Сказал он, заметив меня. — Меня зовут Богус… Да просто Богус.

Глава 6

Никто не ждал такой крупной атаки гоблинов, но отбить ее получилось на удивление малой кровью, и это при том, что из подкрепления были только я и Тарек — так мне представился щитоносец. Остальные наемники появились только после боя, а Гидеон вообще зашёл ближе к полудню. Из Местных погиб только один лесоруб, и с десяток получили ранения разной степени тяжести. Я, посчитав, что ничем их не хуже, присоединился к кряхтящей и стонущей команде, и теперь со свободной совестью отдыхал в зале таверны, оборудованном под госпиталь.

— Повезло нам с вами, — сказала Лия, обрабатывая мою ногу. — Мне рассказали о вашем участии. Все бы Странники были такими…

— Тарек сделал не меньше, — возразил я. Чувство солидарности требовало справедливости. — И Фери, кстати, он ведь тоже из Странников!

— Да бросьте, — отмахнулась Лия. — Странники рождены в другом мире, умерев здесь, ваши души просто возвращаются домой. Вам на роду написано быть героями! А Фери целыми днями пашет и пашет, пашет и пашет… Нам что, фермеров не хватает?

Ох, знала бы ты, Лия, как ты не права… Значит, вы по домам, а нас на мясо? Сильно захотелось поставить ее на место, объяснить… Да и Фери надо хоть как-то отблагодарить, он это заслужил. Сейчас Лия действительно не воспринимает его всерьез. Он, конечно, не совсем в порядке… Но парень правильный, если можно так выразиться.

— Не все Странники приходят сюда за приключениями и подвигами. То, что мы не умираем окончательно, не значит, что мы ничего не чувствуем. Быть героем больно. Иногда очень больно, Лия…

Она как раз перевязывала меня новыми бинтами, и случайно затянула куда сильнее необходимого. Ойкнув, она быстро ослабила узел.

— Ну и кстати, — продолжил я. — если бы не Фери, то меня бы сейчас не бинтовали, а закапывали.

— Скажете, тоже! — Воскликнула Лия. — Странников никто не закапывает, вы же сами пропадаете на следующий день после… Ой, то есть… А что случилось?

— А то, что он с одной лопатой бросился на трех гоблинов, которые планомерно делали из меня не то шашлык, не то отбивную. Будь у вас все фермеры такими, наемники бы вообще не понадобились.

Лия явно засмущалась, сделав вид, что сконцентрировалась на обработке остальных моих ран и ссадин. Хорошенькая она, все-таки, сейчас я полностью понимал влечение Фери. Совсем юная, наивная, смешное веснушчатое лицо слегка вытянуто вперед, к маленькому носику. Такое личико, обрамленное огненно-рыжими волосами, напоминало не то лисичку, не то красную панду, и оно просто не могло не нравиться. А образ жизни охотника придал ее фигуре отличную форму с четкими очертаниями — не просто худышка, а стройная и подтянутая красавица, уверенная в своих движениях.

Так, не о том думаю, не туда смотрю! У меня Милена есть!

— А у ручья гоблинов, получается, тоже Фери прибил? Я думала, вы, только не понимала, чем. Удары-то тупые…

— Нет… Там, как я понял, их Богус своим веслом оприходовал.

На самом деле, этот момент и у меня вызывал вопросы — как этот Богус при своем втором уровне уложил трёх гоблинов? Однако по лицу Лии я сразу понял, что не получу от нее ответов.

— Богус? Что за Богус?

Я вкратце описал ей своего нового знакомого.

— Он же и помог мне дойти досюда! Я думал, он из ваших…

— Простите, я не видела, кто вас привел. Но у нас в деревне не живет никакого Богуса, такое чудное имя я бы запомнила!

Уже позже, выйдя из таверны, я выяснил, что Богуса, похоже, вообще никто, кроме меня, не видел. Этот здоровяк с веслом каким-то неведомым образом уложил трех гоблинов, дотащил меня до таверны и просто растворился в воздухе, как будто его и не было. Что-то мне подсказывало, что его второй уровень куда выше, чем кажется. Я уже привык, что в Керионе есть масса способов скрывать информацию о себе. Сумрак вон могла вообще скрыть весь статус, вплоть до расы. Наверняка и у Богуса было что-то похожее.

Тарека я застал за разговором с его товарищами. Судя по всему, щитоносец высказывал свое недовольство их отсутствием, но тут я понимал опоздавших — все же это игра, и мало кто будет готов к погружению уже с рассветом. Общались они как раз рядом с кузницей, там же, где мы и расправились с желтым гоблином.

— А что, важный был фермер? — Спрашивал один из наемников.

— Да, важный! Каждый фермер важный! — почти кричал на них Тарек. — Вы с казначеем общались? А я общался! Этот хрен каждую монетку зажмет, за каждого потерянного Местного награду урежет!

— Да ладно тебе, Тар, ты чего тут распинаешься? — Спросил другой. — Ты, вон, уже на трофеях поднялся неплохо. Да и главную награду не потерял…

Оба наемника рассмеялись, явно как-то подкалывая Тарека.

— Это вы о чем? — Настороженно спросил щитоносец.

— Да брось, а то мы не видели вчера! Думаешь, получится?

— Так, рты закрыли. Это мое дело, — тут Тарек заметил меня, и сменил тему. — А, кузнец. Как сам?

— Бывало и хуже. О чем речь?

— Не бери в голову… Брали бы пример с него, — сказал он своим товарищам, указав на меня. — С ночи в кузнице сидел, как знал, что гоблины сегодня нападут.

— Тар, ты уж прости, но у нас еще реал есть. Будут новости, когда нападение, тогда и придем. А дежурить тут сутками… Это уже работа какая-то, а не игра.

Или тюрьма, тут как посмотреть.

— Ладно, идите уже… Сейчас догоню вас, — Тарек спровадил своих товарищей и повернулся ко мне.

Мы прошли до кузницы. Тела гоблинов отсюда уже убрали, но беспорядок остался. Подняв опрокинутый стол, Тарек выложил на него трофейные палицу и шлем.

— Сорок золотых.

— Не понял? — Совершенно искренне удивился я.

— Сорок золотых, и я забираю оба артефакта.

Ага, теперь понял. Осталась только одна загадка — когда Тареку так прилетело по голове, если он решил, что это адекватное предложение.

— Честнее поделить трофеи и обойтись без золота. Вместе все же добыли.

— Без меня ты бы помер, — Тарек был настроен решительно, если не сказать агрессивно.

— Без меня вся деревня бы померла. Мы оба поодиночке не имели бы шансов против этого гоблина.

— Может быть… Но у меня есть контакт в городе, который даст хорошие деньги за любой из трофеев. Я продам их, а деньги…

— Деньги мне не нужны. Мне нужны артефакты.

Мы уставились друг на друга, не желая уступать. На самом деле, не знаю, кто из нас прав или не прав, ведь с палицей надо ещё учиться обращаться, а шлем совершенно не подходил размером и формой к человеческой голове. Оба артефакта не то, чтобы были нужны нам, но просто так продавать их было бы крайне недальновидно. По крайней мере, шлем…

— Зачем они тебе? — Тарек не собирался сдаваться. — Ты кузнец и алхимик, в бою дрался топором, а затем и кулаками. Вряд ли у тебя есть навык и на палицу тоже.

— Тогда ты забирай палицу. Мне нужен шлем.

— Ты свою голову в гоблинский шлем впихнуть собрался?

— Я кузнец. Разберусь.

— Смотри, как бы мы с ребятами раньше не разобрались.

Обстановка быстро накалялась, и Тарек взял со стола палицу. Он серьезно, что ли? Гунтар предупреждал меня приглядывать за наемниками, но, думаю, такого даже он не ждал. Я потянулся было за значком городской стражи, но передумал. Тарека это вряд ли проймет — скорее наоборот, только еще больше спровоцирует.

— Ты в этом уверен? — Спросил я Тарека. — Я бы не нападал на кузнеца в его кузнице. А то мало ли что.

— А кто нападает? Я пришел починиться…

— Что у вас тут происходит? — Вдруг раздался звонкий голос откуда-то сбоку.

К нам, как всегда в полном боевом облачении, спешил Гидеон. По его лицу было видно, что он если и не слышал наш разговор, то назревающий конфликт точно заметил. Подойдя, он поднял руки, и в тот же миг в нас выстрелили какие-то серебристые лучи, тут же безвредно рассеявшись.

— Теперь говорите. Из-за чего ссора?

— Да не из-за чего! Я просто хотел трофеи себе забрать… Эй, я не то сказать хотел! Мы делили, и не поделили…

— Можешь не пытаться лгать, не получится, — спокойно, даже буднично перебил Тарека клирик. — Реджибард, может, ты попробуешь?

Значит, это он на нас свое заклинание правды повесил?.. Впрочем, мне скрывать нечего.

— Мы на пару победили опасного врага. Теперь не можем поделить с него трофеи. Тарек считает, что заслуживает оба артефакта.

— Тарек, зачем они тебе?

— Продать хотел… Шлем. А палица — мое профильное оружие, сам бы носил.

— Реджибард, а тебе зачем артефакты?

— Палица мне не нужна, а шлем уже мой, — сказал я до того, как понял, что несу.

— В смысле “твой”? — Искренне возмутился Тарек. — Эй, клирик, это что за дела?

Но Гидеон так же непонимающе уставился на меня. А что мне им говорить?

— Просто этот шлем… Он как будто манит меня. Я чувствую жгучее желание изучить его, попробовать как-то его использовать… Хотя нет, это не шлем меня манит. Это я хочу понять его, узнать, что это…

— Понятно, — сказал Гидеон, хотя лично мне мало что было понятно. — Значит, Реджибард забирает шлем, а Тареку достается палица. Если любой из вас покусится на большее, то прогневит Саренна. Это ясно?

— Ясно, ясно… — Ответил Тарек. — Ладно, потом сочтемся…

Взяв палицу, Тарек ушел.

— Спасибо, — сказал я Гидеону. — А ты чего приходил-то?

Клирик дернулся, как будто сам забыл об этом, и только я сейчас напомнил.

— Есть информация по поводу гоблинов. Может быть еще одно нападение примерно через неделю, и оно будет последним. Моя гильдия собирается в поход на их земли, Местные подключатся… В общем, гоблинам не до того будет.

— Гильдия? Не знал, что ты в гильдии.

— Рыцари Дранхолда. Это сильнейшее объединение игроков в этом регионе, я совсем недавно с ними. Серьезные ребята, но с ролевым уклоном. Слушай, мне же Тареку тоже нужно рассказать. Пойду поймаю его, пока он не вышел…

Гидеон, гремя доспехами, убежал обратно в деревню, и я наконец-то остался один. Не откладывая дело в долгий ящик, я взял в руки гоблинский шлем и принялся изучать его. Вот, вот здесь, прямо в скулу я долбанул так, что должен был прорубить как минимум полчерепа… Но нет. Шлем был девственно чист, ни единой царапины, ни даже потёртости. Материал — как будто обычное железо, только намного темнее, почти чёрное… Ну и что мне с тобой делать? Что-то же меня потянуло к тебе. Навыков определения артефактов у меня нет, проверить опытным путем… Ну прочный, и прочный.

— Может, сам расскажешь мне, что ты такое? — Ни с того ни с сего решил я спросить.

А что? Вокруг никого нет, стесняться мне нечего. А вдруг сработает?

Тишина. Никто мне не ответил, шлем никак не отреагировал. Дожили… Разговариваю с доспехами.

— Сказал бы хоть, как тебя погнуть, чтоб на человеческую голову налез, — Сказал я, подняв шлем прямо к лицу и вглядываясь в его глазницу. — К гоблинам-то ты вряд ли уже попадешь.

И тогда я почувствовал. Из глазницы, от самого шлема на меня накатила незримая волна, и такая сильная, что я чуть не выронил трофей из рук. Это было не физическое воздействие, а, скорее… Эмоции. Ненависть, презрение, желание сломать, подавить, разрушить. Это все было направлено на меня лично, и исходило таким потоком, что я невольно испугался. Этот шлем излучал такие четкие и ясные эмоции, что они чувствовались живыми, настоящими, как будто передо мной был не шлем, а… Тот желтый гоблин! Стоило так подумать, как мне сразу стало ясно — я ощущал точно такие же — нет, эти самые! — эмоции от гоблина, но не так явно оформленные. Что это значит? Душа гоблина запечатана в шлеме? Или шлем — это злобный артефакт, обладающий своей волей, и он полностью контролировал тело и разум своего последнего владельца? Нет, непохоже. Гоблин чувствовал боль, реагировал на мои удары, злился, в конце концов. Чутье подсказывало, что бездумные сосуды так себя не ведут. Значит, это душа гоблина, или ее остаток, через шлем пытается еще как-то запугать меня…

— Злишься? — Спросил я, снова подняв шлем на уровень глаз. — Только сделать-то больше ничего не можешь. Теперь ты просто кусок железа.

Не знаю, зачем я с ним разговаривал. Наверное, я все же побаивался этого шлема, и словами пытался утвердить свое превосходство — больше даже для себя, чем для него. И это работало — я чувствовал, что начинаю подавлять шлем, брать верх над его сознанием. Его эмоциональные излучения усилились, и мне следовало бы занервничать, но я, наоборот, только засмеялся. Сопротивляется, значит, чувствует свою уязвимость. А чувствует уязвимость — значит, уже проиграл.

— Что, не нравится? Думал запугать меня, подчинить своей власти? Посмотрим еще, кто из нас подчинится! — Сказав это, я бросил шлем в глиняный чан и поместил в плавильную печь.

Кузница была холодной и долгое время стояла без дела, но я энергично принялся разгонять ее. Многочисленные ушибы и ссадины больше не отвлекали, нога почти не болела, силы не заканчивались, не могли закончиться. Затопив печь, я принялся нагонять в нее температуру, подсыпая все больше угля и поддувая мехами. Хорошо было бы разломать шлем на части, чтобы он быстрее расплавился, но я еще не нашел способа навредить ему, а ждать было нельзя. Я чувствовал возмущение и ярость, исходящие из печи, но чем выше поднималась температура, тем слабее они становились, пока не стихли окончательно. Сдох, что ли? Не знаю… Не важно. Останавливаться было нельзя.

Глиняный чан пошел трещинами, не выдерживая температуры, а шлем только начинал плавиться. Обычное железо давно было бы уже готово, с этим же все было не так просто. Но оно поддавалось. Медленно, неохотно, шлем превращался в жидкую массу на дне чана, последние углы и выступы сдавались и тонули. Я хотел подержать еще, чтобы железо стало еще жиже, но состояние чана явно говорило, что ждать больше нельзя. Подцепив посудину длинными клещами, я вытащил ее из печи и спешно перелил на наковальню. В ту же секунду чан раскололся на части, обдав меня осколками разного калибра, но даже десяток новых порезов не остановил меня.

Не было даже мысли о том, что может не получиться, что необычное железо поведет себя иначе, что артефакт, в конце концов, может взорваться и разнести не только печь, но и всю кузницу со мной заодно. У меня точно получится, иначе быть не может. Я с самого начала знал, что шлем расплавится. Знал, что чан выдержит ровно столько, сколько нужно, и ни секундой больше. Я уже все сделал — в голове. Осталось только повторить это руками.

Как только металл начал схватываться, я принялся бить по нему молотом, постепенно вытягивая в нужную форму. Я знал, что хочу сделать из этого шлема, с того самого момента, что бросил его в печь. Хоть мечи и не являлись моим профильным оружием, и владел я ими почти никак, но по сути своей меч — идеал, апогей холодного оружия. Длинная острая грань, больше всего вариантов финтов и атак, полная доминация над другими видами оружия схожей длины. Топор был проще в уходе, копье — в создании и освоении… У меча был только один недостаток, ставящий его ниже других видов оружия. Он был до невозможности дорогим. Больше всего металла при производстве, а на длинном лезвии слишком часто появляются зазубрины и иные повреждения, требующие ремонта. В средние века меч нередко был больше элементом статуса и предметом роскоши, чем оружием, и именно из-за этих недостатков.

Но темное железо лишит мой меч этих недостатков.

Постепенно металл стал принимать форму полуторника. Сменяя молотки, я бил без устали, без остановки, каждое мое движение было механическим и идеальным, словно я репетировал этот процесс несколько лет. Обычно мечи куются не один день, но мне нужно закончить сегодня. Потому что я не остановлюсь, пока не закончу, даже если последние силы покинут меня. Я смогу закончить, ведь мечу не потребуется закаливание и отпускание — я чувствовал, что металл уже готов. Теперь я был скорее скульптором, чем кузнецом.

Шлем весил больше любого оружия, но железо каким-то образом ужалось для нового своего воплощения. Я чувствовал, что вес никуда не ушел, и мой меч будет заметно тяжелее своих аналогов. Не страшно, это будет мой меч. Я его создал, и я научусь им владеть. И в моих руках дополнительный вес превратится в преимущество, а не в недостаток. Тот странный фермер, Арктуриус Пач, предвидел мое появление в Керионе, и почему-то боялся меня. Может быть, не зря. Да, с этим мечом меня будут бояться…

Я работал над мечом до самого заката и после него. На деревню опустилась ночь, люди заканчивали все дела и расходились по домам, а кузница все не затихала. Кажется, ко мне приходил Фери и что-то спрашивал, я не запомнил. Приходил кто-то еще, но я не отвлекался от работы. Со временем молотки сменились напильниками, и совершенное оружие постепенно близилось к своему завершению. Не знаю, сколько времени я провел у точильного камня, придавая должную остроту лезвию. Может, час, а может, и три. Только когда начала расступаться предрассветная тьма, я наконец отложил инструменты в сторону. Как в тумане, я надел на хвостовик крестовину, черен и навершие, обтянул рукоять кожей… Готово.

Выносливость увеличена до 14

Сила увеличена до 15

Навык Кузнечное дело повышен до 32

Навык Кузнечное дело повышен до 33

Навык Кузнечное дело повышен до 34

Вам присвоен новый уровень: 22

Кузнечное дело: Критический успех!

Вы создали ???

Системное сообщение смущало, но не умаляло моего триумфа. И без всякого интерфейса я чувствовал, что создал нечто особенное, не просто оружие, а… Оружие. Мощное. Изящное в своей грубости. Смертоносное.

Меч действительно получился значительно тяжелее. Я попробовал покрутить такой сначала в одной, а потом и в двух руках, но особого успеха не добился. Им можно эффективно фехтовать, был бы навык, но все равно я буду уставать намного быстрее, чем с обычным мечом. Надо или научиться владеть именно им, и использовать вес так, чтобы врагам он доставлял еще больше проблем, чем мне, или… Использовать его особенности, какими бы они ни были.

???

Меч, ???

Урон: ???

Прочность: ???

Неизвестные эффекты

Глава 7

Я стоял перед ничем не примечательным домиком на улице Полумесяца. Домик был крошечным, больше похож на сарай, и тем не менее, мне нужно было именно сюда.

При создании меча я не чувствовал боли, не чувствовал усталости. Все это пришло потом. Хорошо, что Фери снова пришел смотреть рассвет и заметил меня — лишившись сил, я так и упал прямо в кузнице. Проснулся я уже в таверне, в своей комнате, и только на следующий день.

Ответов по поводу меча я так и не получил, вся информация до сих пор была скрыта знаками вопроса. В деревне единственная надежда была на Гидеона, но он не смог ничего подсказать, и тогда я решил поискать помощи в Румариле. Но магазин Милены оказался закрыт... Даже не знаю, что чувствовать по этому поводу. С одной стороны, надо бы объясниться, поговорить, просто увидеться… Но прямо сейчас я не готов. Да и что-то подсказывает, что просить ее распознать меч — не лучшая идея. Складывается ощущение, что без этого повода я и не зашёл бы — что не далеко от истины.

После этого я навестил еще одного знакомого, который мог бы помочь: Геделида. Портальный маг уже получил тридцатый уровень, и был сейчас одним из сильнейших Странников, что я знал. Но и он не сказал ничего дельного про мое творение, хотя зашёл я к нему не зря.

— Странно… Не могу его распознать, — меч явно сильно озадачил его. — Не встречал раньше такого…

— Навыка не хватает? Или на мече какая-то защита? — Спросил я.— Не знаю, говорю же, — вдруг резко ответил обычно дружелюбный и открытый Геделид. — Но если бы навыка не хватало, я не смог бы создать это.

Он продемонстрировал мне крошечный шарик, будто созданный из света. Размером он был не больше горошины.

— “Второй Шанс”, — с нескрываемой гордостью пояснил маг. — Заклинание моего изобретения. Поглощаешь его, и в течение следующих суток при получении смертельного удара ты переносишься в место использования. Правда, я ещё работаю над состоянием после переноса… Но выживаешь, это точно.

Умирать в мои планы не входило, поэтому я сразу купил у него один такой шарик. На больше не хватило — Геделид взял за него шестьдесят золотых, и это по очень щедрой скидке другу, как он выразился.Больше у меня знакомых не было. Я уж думал обратиться к капитану Гунтару, чтобы через связи городской стражи выйти на кого-нибудь, но тут в голове всплыло мельком слышанное название: Ковен. Тарек говорил, что зачаровал там свой щит, так может, там и мне с мечом помогут?

Найти это место оказалось на удивление просто — в первом же публичном доме за звонкое “пожалуйста” мне расписали путь во всех подробностях. Я поначалу удивился такой открытости касательно конкурентов, но, открыв дверь в Ковен, понял, что конкуренцией тут и не пахнет — это заведение совершенно иного уровня.

Маленький домишко внутри оказался занят роскошной винтовой лестницей, ведущей под землю. Спустившись по чистому красному ковру, я вышел в небольшую комнатку с несколькими дверьми, где меня встретил дворецкий. Вряд ли должность в публичном доме называлась именно так, но при виде его идеального наряда, осанки и манер иного слова в голову не приходило. Коротко поклонившись мне, он подошёл к одной из дверей и приветственно открыл ее.

— Ковен приветствует вас, — сказал он без капли эмоций. — Здесь мы исполним даже те желания, которые вы не осмелитесь загадать.

Надеюсь, дворецкий не лично будет их исполнять. Стройные мужчины с благородной сединой просто не в моем вкусе…

За открытой дверью оказался небольшой коридорчик, укрытый невесомыми алыми занавесками. Они не мешали идти и свободно скользили в стороны, когда я проходил сквозь них, но скрывали каждый следующий шаг. И поэтому я совершенно внезапно оказался в просторном круглом зале.

Мягкое освещение в разных частях зала меняло цвета от глубокого фиолетового до яркого оранжевого, отчего зал казался больше, чем он есть на самом деле. Он был совершенно пуст в центре, и только по стенам между светильниками стояли массивные мягкие кресла. Восемь, девять… Тринадцать кресел вокруг меня. И все заняты. И с каждого я ловил заинтересованный, изучающий, скучающий или откровенно вызывающий взгляды.

Пятеро мужчин и восемь женщин, и все по-своему воплощали идеал красоты. Огненно-рыжая красавица в вызывающе-коротком обтягивающем платье изучала меня, подавшись вперед и облизывая губы. Строгая брюнетка с деловым каре смотрела куда-то в сторону, и этим только еще больше побуждала привлечь ее внимание. Миниатюрная блондинка с короткой прической выглядела такой невинной, как будто попала сюда по ошибке. Другая блондинка, наоборот, притягивала взгляд выдающейся во всех смыслах грудью и столь же впечатляющими бедрами, и носила настолько обтягивающую одежду, что, казалось, ее блузка вот-вот порвется. Даже мужчины восхищали и вызывали зависть своими фигурами, каждый по-своему идеальный и красивый. Никогда не сомневался в своей ориентации — и сейчас не усомнился! — Но выглядели они бесподобно.

— Добро пожаловать в Ковен, — подала голос женщина с прямыми черными волосами, свободно падающими до пояса. Бледная кожа контрастировала с ярко выделенным макияжем и длинным черным платьем, создавая облик не то вампирши, не то демоницы в человеческом обличье.

— Девочки, как думаете, это к кому?

— А почему сразу девочки? — Ответил ей брутальный рыжеволосый мужчина, мышцы которого так и бугрились под легкой жилеткой.

— Не начинай, Вал, — растягивая слова, ответил ему худощавый юноша, откидывая прядь длинных прямых волос с лица. — Видно же, что это не наш клиент.

— З-здравствуйте, — немного заикнувшись, подала голос та миниатюрная блондинка, неуверенно подняв на меня глаза. — А я Майя. Очень приятно…

— Майя, это нечестно! — Игриво крикнула через зал рыженькая кудрявая бестия в очень, слишком откровенном наряде из одних только ремешков и ленточек. — Хватит играть на героизме наивных Странников! Давайте дадим гостю сказать.

Наступила тишина, и я даже не сразу сообразил, что все ждут моего слова. А зачем я сюда пришел? Едва вспомнив про свою цель, я поймал себя на мысли, что невольно уже выбираю, кто из них мне нравится больше. А может, выбрать нескольких?..

Так, не отвлекаться! Я еще ценник не узнавал! Надо же было столько золота на Второй Шанс потратить…

— Добрый день, — начал я, чуть не подавившись. Более нелепую реплику в такой обстановке нужно еще поискать. — Мне нужна помощь с моим мечом…

Со всех сторон раздались нестройные смешки.

— Конечно, малыш. Мы поможем тебе с твоим мечом…

— Хочешь, мы отполируем его? Или ты жаждешь вонзить его в трепещущую жертву?..

— Уверена, твой меч огромен. И ты наверняка обращаешься с ним мастерски…

— Дамы, остановитесь! — Прервал издевки мужчина рыцарской наружности. Чем-то похож на Сэра Ланселота. — Видно же, что наш гость пришел сюда не за этим. Дружище, не обращай на них внимания. Может, тебе нужен спарринг-партнер? Давай скрестим наши клинки!

Привстав, он сделал настолько пошлое движение бедрами, что мое лицо, наверное, стало еще одним источником освещения в зале, затмив все остальные алые фонарики.

Не собираясь больше это терпеть, я нырнул рукой в свою сумку и вытащил оттуда темный меч. В зале сразу же наступила тишина.

— Продолжайте, любезный гость, мы все внимание, — сказала та демоница, что заговорила первой.

Сразу бы так. Хотя не сказать, что мне не понравилась перепалка до этого — пусть надо мной и смеялись, но даже слушать и смотреть на них стоило того.

— Мой знакомый сказал, что зачаровал свой щит здесь. Я пришел сюда по его совету, в надежде, что вы поможете мне с этим мечом.

— Помочь тебе с мечом? Жаль, — надула губки девушка с веселыми детскими косичками. — А может, ты хочешь еще чего-нибудь?..

— Тихо, — пресекла ее демоница. — Любезный гость, позвольте вновь поприветствовать вас. Я являюсь хозяйкой Ковена, и ваш запрос — работа по моей части. Предлагаю вам продолжить в более приватной обстановке.

Встав с кресла, она отошла назад. Только сейчас я заметил, что между креслами на стенах висели гобелены под цвет камня. Подойдя к одному такому гобелену, женщина откинула его, открыв темный проход, ведущий куда-то прочь из зала.

Я последовал ее приглашению, хотя интуиция подсказывала, что в общем зале я был в большей безопасности, чем наедине с ней. Что-то в ней было такое… Пугающее и возбуждающее одновременно. Как говорится, если мне суждено умереть, то теперь я знаю, как хочу это сделать… Женщина пошла впереди, и от ее шагов в коридоре загорались новые и новые огни, указывая дальнейший путь. Отсутствие окон напоминало, что мы находимся под землей, но потолки здесь были высокими, а проходы широкими, и никакого дискомфорта я не ощущал. Сколько же места занимает Ковен? Интересно, а Гунтар знает об этом месте? Наверняка знает, вопрос — как часто он сюда заглядывает?

Коридор закончился массивной деревянной дверью. Отворив ее, женщина пропустила меня вперед, и, зайдя следом, плотно ее закрыла.

— Чудно, — сказала она. — Здесь нас никто не услышит, как бы мы ни старались…

Я оглядел комнату. Просторная, она немногим уступала общему залу по площади, а обустроена была сродни личным покоям какого-нибудь высокого аристократа. Огромная кровать, слегка задернутая балдахином, будоражила воображение, но я заставил себя отвести взгляд и все же огляделся. Стены завешены разнообразными картинами эротического характера, в воздухе едва уловимый аромат вина, сам напиток вместе с парой бокалов стоит на маленьком стеклянном столике, окруженном двумя роскошными, мягкими креслами. Обстановка не сказать, чтобы пошлая или развратная, здесь очень мило… Но думать ни о чем другом не получалось.

— Может, вина? — Предложила, очевидно, владелица апартаментов. — Вы так напряжены…

— Не откажусь, — ответил я как можно более сдержанно. — Но давайте не будем отвлекаться от цели моего визита.

— Поверь, мы ни на секунду не отвлеклись, — с улыбкой ответила женщина, усаживаясь в одно из кресел и разливая вино по бокалам. — Выпьем за знакомство? Меня зовут Алаиса.

Как она ловко на “ты” перешла… Я сел напротив и взял свой бокал. Вновь вытащив меч из сумки, я положил его на столик — массивное оружие настолько карикатурно смотрелось на изысканном элементе интерьера, что казалось, еще чуть-чуть, и столик проломится под его весом.

Алаиса сделала вид, что вовсе не заметила оружия.

— Так скажи же мне, таинственный незнакомец. Что ты ищешь в Ковене?

— Реджибард, — спохватился я. — Я не могу опознать этот меч, хотя сам его создал.

— Твоя работа? Впечатляет… — Алаиса аккуратно взяла меч в руки и поднесла поближе к лицу, внимательно разглядывая. — Аккуратнее с ним, Реджибард. Опасное оружие, и не только для твоих врагов, но и для тебя самого. Иначе с проклятым железом и не бывает.

— Что еще за проклятое железо? Не слышал о таком раньше.

— Неудивительно, — снова улыбнулась Алаиса. — Это очень редкое явление. Железо, которое слишком долго и слишком часто пропитывалось кровью, со временем проникается кровожадностью своего владельца. Оно темнеет и становится намного крепче, его почти невозможно повредить или испортить… Но оно отражает темную часть своего владельца. Даже святейший человек, присвоивший себе проклятое железо, столкнется со своими самыми темными и порочными мыслями.

— Я ничего такого не чувствовал. И на вас… На тебя он, кажется, не действует.

Встав, Алаиса вытянула меч в одной руке, затем без видимых усилий сделала пару проворотов, и так же легко вернула в боевую позицию. Он же весит больше двух килограмм! Как она вращает им, будто это невесомая тростинка?

— Меч еще не пробужден. Тебе невероятно повезло, Реджибард. Вдохновение объяло тебя именно в тот момент, когда рядом было проклятое железо. Иначе у тебя бы ничего не получилось, но теперь это — артефакт, рожденный на пересечении сразу нескольких путей.

Не пробужден, значит… И как мне его пробудить? Может, надо убить кого-то? Это еще найти надо, с кем я справлюсь, пока что меч жутко неудобный из-за своего веса… А не рановато во мне темная сторона проснулась?

— Тебе нужно назвать его, — словно прочитав мои мысли, продолжила Алаиса. — Артефакты не рождаются с именами, их нарекают их создатели. До тех пор это просто кусок проклятого железа, и даже я не могу узнать, что он дает…

— Его сила будет зависеть от того, как я его назову?

— Не знаю, — Алаиса пополнила бокалы вина, хотя я к своему почти и не притронулся. — До получения имени артефакт не работает, а после этого имя уже не сменить. Но лично я считаю, что выбранное имя влияет на артефакт. Так что не торопись с выбором…

Алаиса откинулась назад, выжидающе глядя на меня. Я немного все же расслабился, и уже мог смотреть на нее почти без стеснения. И только сейчас по-настоящему оценил, насколько она бесподобна.

Имя, значит… Потрошитель? Горлорез? Темный Убийца? Как я ни старался, нормальное имя, которое меня устроило бы, не шло мне в голову. К счастью, меч не реагировал на мои мысли и оставался просто куском железа. Проклятого железа. Кстати, а что там по поводу моей темной стороны? Когда я назову меч, не случится ли так, что он подчинит меня и начнет резню? Или это во мне сейчас говорят пережитки старых стереотипов о разумных артефактах?

Мой самодельный квест с мечом оказался несколько сложнее, чем я ожидал. В любом случае, здесь я вряд ли смогу дать ему подходящее имя, а значит, и заморачиваться по этому поводу сейчас нет смысла.

— Это не похоже на визит, достойный оплаты, — несколько расстроенно сказала женщина. — За обычный совет я ничего с тебя не возьму. Подумай хорошенько, Реджибард. Может, ты хочешь получить что-то еще от Ковена?

Она сказала это максимально таинственно и соблазнительно. Внутри меня вновь начало все закипать, но теперь было намного проще контролировать себя. Она не о том спросила… Помимо ее тела, что может меня заинтересовать? Ковен оказался куда серьезнее, чем я предполагал, и здесь можно выторговать что-то действительно полезное. Что мне может пригодиться? Что-то для моих ремесел? Вряд ли, кузнечное дело и алхимия и так отлично работают. Нужно прикрыть свою слабую сторону. Что-то для выживаемости? Или какой-нибудь боевой бонус, чтобы с предстоящей атакой гоблинов справиться. Этот набег неприятно удивил меня и напомнил, что никогда нельзя недооценивать противника. Если бы не Тарек, желтый гоблин размазал бы меня. А без Богуса меня бы просто нашпиговали стрелами…

Ответ пришел сам собой, стоило только вспомнить Богуса. Странный тип второго уровня, каким-то чудом уложивший троих гоблинов. За ним я вспомнил своего друга Игоря, прикинувшегося десятым уровнем. А еще Сумрак, которая умела в качестве статуса выставлять полотно вопросительных знаков не хуже моего меча...

Интересно, а что из себя Алаиса представляет? Только сейчас я сообразил, что не просмотрел ни одного статуса, как вошел в Ковен. Слегка прищурился… Но ничего так и не увидел. Хотя если довольно долго смотреть, можно даже информацию по обычной стене дома узнать…

— Можешь не стараться, Странник, — легко сказала Алаиса, допив свой бокал вина. — На территории Ковена каждый волен хранить свои тайны.

— Тогда я знаю, что хочу у вас попросить. Мне нужен способ получать подлинную информацию об окружающих меня людях. Что-то, что поможет мне видеть сквозь маскировки и миражи.

Это был правильный выбор. Я мог бы попросить крепкую кожу, или регенерацию, или еще что-то, что усилит меня в бою. Но тогда я начну неизбежно полагаться на этот бонус, а ведь когда-нибудь у врага наверняка найдется и способ нейтрализовать его, и тогда я стану легкой добычей. А вот подлинная информация, и, как следствие, более точная оценка врага — это неоспоримый козырь, который может сыграть не хуже железной кожи. А если не сработает… Напрямую в бою меня это не ослабит.

— Истинное Зрение хочешь? — Игриво подняла бровь Алаиса. — Это в моих силах… Но оно не абсолютное. Если маскировка твоего визави будет превышать твои силы, то ты не сможешь увидеть сквозь нее истину.

Видимо, это будет какое-то сравнение характеристик или что-то вроде того… Не думаю, что Алаиса просто так подарит мне такой редкий навык, а учитывая, что я буквально учил с нуля все, что сейчас умею, подобное неестественное повышение навыка вообще казалось маловероятным. Алаиса также ничего не сказала и про зачарование предметам… Выходит, она научит меня новой способности.

— Меня это устраивает, — ответил я, обдумав ее предупреждение. — Но мы не обсудили цену. Сколько будет стоить мне это Истинное Зрение?

— О, дорогой Реджибард, — протянула Алаиса, будто только и ждала этого вопроса. — Мы не принимаем оплату деньгами. Цена высока, но… Не думаю, что ты откажешься.

Она встала и медленно обошла мое кресло, положив руки мне на плечи. Я дернулся, готовясь вырваться, но женщина ограничилась легким расслабляющим массажем. Она умело разминала мне плечи и шею, и со временем я понял, что угрозы от нее можно не ждать. Только тогда я полностью расслабился и поддался, прикрыв глаза и полностью доверившись ей. Не вампирша же она, в самом деле…

Ее руки приятно обжигали, умело расслабляя мое тело. Со временем я понял, что хочу, чтобы она не ограничивалась только плечами и шеей. Алаиса как-то уловила мое желание, и ее руки аккуратно заскользило ниже, посылая волны жара по всему телу. Легонько повернув мою голову, она склонилась и аккуратно, едва ощутимо коснулась моих губ своими…

— Расслабься, — прошептала она, продолжая ласкать меня руками. — Тебе понравится…

А, плевать на все! Взяв Алаису за руку, я повел ее вокруг кресла и усадил к себе на колени. Если это и есть та высокая цена, о которой она предупреждала, то я готов ее заплатить. На что не пойдешь ради выживания…

Я жадно впился в нее, дав волю и своим рукам. Черное платье легко заскользило, обнажая ее идеальную фигуру. Алаиса трепетала от каждого моего касания, охотливо поддаваясь, когда я касался самых интимных мест, но и сама не отставала, быстро и умело раздевая меня. Мы встали, чтобы скинуть мешающую нам одежду. Глядя на Алаису, чувствуя ее, я забыл обо всем на свете. Здесь только мы, только она и я, а остальной мир перестал иметь значение. Кажется, только что мы обсуждали что-то важное… Сейчас любые сделки и договоренности перестали иметь значение. Я не заметил, как мы перебрались на кровать, как я оказался на ней. Алаиса отвечала любому моему желанию, отвечая на мельчайшие позывы моего тела, умело манипулируя мной, но давая действовать. Я мечтал двигаться дальше, но она сдерживала меня, и ее мнимое сопротивление только ещё больше меня раззадорило… И в какой-то момент она поддалась, и тогда наступило сплошное наслаждение, затмив собой все мысли и сомнения.

Своими действиями вы открыли новую способность: “Истинное зрение”!

Сила понижена до 13 (-1)

Выносливость понижена до 14 (-1)

Ловкость понижена до 8 (-1)

Реакция понижена до 11 (-1)

Интеллект понижен до 10 (-1)

Сила Воли понижена до 6 (-1)

Глава 8

— Почему бы мне не казнить тебя прямо сейчас? — спросил наместник Таргола, неторопливо прохаживаясь по залу. — Ты слаб, и до сих пор ни одно твое обещание не оправдалось. Если даже Сумрак потерпела неудачу, на что ты надеешься?

Раззкиэль злобно провожал его взглядом, но сделать ничего не мог. Люди наместника Таргола поймали его на демонологии, но вместо казни поставили его на службу. А раз ему что-то нужно от Раззкиэля, то и Раззкиэль может получить от него что-то взамен.

Тем не менее, наместник Таргола принимал его исключительно со связанными руками и стоящим на коленях. Меры предосторожности вызывали у демонолога некоторое недоумение, но одно сотрудничество с ним уже ставило рассудительность наместника под вопрос. Ведь если слух об этом уйдет в народ, наместника тут же свергнут его же люди. Но Раззкиэлю было плевать на рассудительность его покровителя, пока тот удовлетворял его требования.

— Сумрак не потерпела неудачу, — возразил демонолог. — Ее схватили, да, но она успела убить кронпринца Румарила. Это серьезный удар по королю Тириону и его репутации.

— Допустим, но это все еще никак не оправдывает тебя. Чем ты можешь быть мне полезен?

Раззкиэль поерзал — от частых визитов веревка уже натерла красные следы на запястьях. Ничего критичного, но все же это не те ощущения, ради которых погружаются в виртуальные миры.

— Мне нужно еще немного времени… — Начал Раззкиэль. — Моя сила растет с каждым днем, и скоро…

— Я это уже слышал, — отмахнулся наместник. — И устал от этой байки. Мне нужен результат. Сейчас.

Раззкиэль поморщился. Он не любил демонстрации, но сейчас без этого было не обойтись — за их короткое знакомство он уже достаточно изучил наместника, чтобы понимать его настроение. И не любил демонстрации он не из скромности, а потому, что за каждым проявлением демонологии следовала новая мера предосторожности. Такими темпами скоро веревки сменятся железными кандалами, а на шею наденут ошейник с шипами по внутренней стороне.

Что ж, раз ничего не поделать… Раззкиэль мысленно проговорил формулу, и заклинание активировалось. Мгновенный скачок силы позволил ему лишь немного напрячься, чтобы веревка лопнула, освобождая ему руки.

— Без слов? — Не скрывая своего удивления, воскликнул наместник. — И как давно ты мог это сделать?

— С самого начала аудиенции. Как видите, мне не составит труда убить вас, сколько бы цепей вы ни накинули, сколько бы стражников ни поставили мне за спину. Так может, я могу рассчитывать на более доверительное отношение?

Наместник задумался. Если он и был напуган, то не показывал это. Раззкиэль мысленно отдал должное его выдержке, ведь они были одни, и наместник действительно был в его власти.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Больше не будет веревок, и можешь встать. Но все же…

— Еще немного времени. Большего я не прошу.

— Два дня. Ты явишься ко мне через два дня, и если не сможешь убедить меня, то будешь казнен. И не пытайся покинуть Таргол, вся стража знает твое лицо.

— Еще одна просьба, господин наместник… Могу я навестить западное крыло дворца?

— Валяй, — без сомнений ответил правитель. — Только блондинку не трогай, у меня сегодня на нее планы.

Разз покинул тронный зал. По счастью, ему было дозволено перемещаться по дворцу без сопровождения, и он уже достаточно хорошо здесь ориентировался, чтобы вскоре остаться в одиночестве.

— Все слышал? — Спросил он в пустоту.

— До последнего слова! — Ответил ему Зир-кра, появившись у него на плече. — Плохи твои дела. Тебе ведь как раз блондинка больше…

— Заткнись. Лучше скажи, что мне делать дальше. Наместник действительно на грани, он говорил серьезно про казнь. Мне нужен новый козырь, и нужен сейчас.

— Понимаю, понимаю… Но вы, Странники, ведь не совсем умираете? Вернешься в новой оболочке, там, глядишь, и новый путь для себя найдешь. Станешь садовником…

— Я достаточно хорошо тебя знаю, бес. Ты что-то задумал, так что лучше говори, а не то я призову себе другого фамильяра.

— Тише, тише! Ладно, твоя взяла… Есть у меня идея на одну пакость. Но сначала небольшой тест: какие запрещенные школы магии ты знаешь?

— Демонология, некромагия и химерология. Последняя не является магией напрямую, но наказывается так же.

— Верно, верно. Но это не все. Есть еще одна школа, которую смертные часто забывают, и потому она не на слуху. Погодная магия.

Раззкиэль сначала даже подумал, что Зир-кра опять издевается. Погодная? Он действительно о такой не слышал, но что запретного может быть в вызове дождика?

— Вижу твое замешательство, мой юный, недалекий ученик, — продолжил тем временем бес. — Расскажи-ка мне, что такое погода? Как появляются ветер или дождь, по-твоему?

— Я не знаток метеорологии. Тем более, местной.

— Оно и видно! В общем там, наверху, почти так же, как и здесь, — принялся объяснять Зир-кра. — Секрет в том, что в небе каким-то образом всегда сохраняется баланс. И если сейчас магией вызвать легкий ветерок там, где его быть не должно, то пойдет обратная цепная реакция, и это выльется…

— В гигантский ураган чуть позже, — довольно закончил за него Раззкиэль. — Ты можешь научить меня погодной магии?

***

Я никак не мог определиться, как относиться к визиту в Ковен. С одной стороны, цена за способность оказалась непомерно высокой — всего единица с характеристики, но зато с каждой! Но с другой стороны, сам процесс получения способности… Так и не скажешь, что уровень чувствительности в Керионе составляет 83%, а не всю сотню. Интересно, есть ли кто-то, кто посещал Ковен, пока не потратил все свои характеристики? Или за простой секс там, наверняка, меньшая цена… В любом случае, не осуждаю. Наоборот — понимаю, как никто.

Как ни странно, но я совершенно не переживал на тему того, как мой визит в Ковен повлияет на отношения с Миленой. Я не сторонник парадигмы “не рассказал — не изменил”, да и то, что у нас еще ничего не было, не было для меня ни поводом, ни оправданием. Но то, что произошло в Ковене… Это было чем-то большим, чем-то иным. Именно что сделка, магический пакт, скрепленный таким необычным способом. Необычным и приятным.

Конечно, рассказывать Милене я все равно ничего не собирался.

Ну а что по поводу моего меча? На всякий случай я попробовал еще раз изучить его, на этот раз с Истинным Зрением. Конечно, ничего не изменилось, разве что теперь среди вопросительных знаков я распознал материал. Как там Алаиса про него говорила? Проклятое железо — это железо, которое много и часто напитывалось кровью… Иными словами, предмет с историей. А если он с историей, то почему бы не спросить об этом четвертого советника Ардена? Я уже выяснил, что мечу нужно имя, чтобы пробудиться, но если верить Алаисе в том, что имя определит его особенности, то торопиться в этом вопросе не хотелось. И попытаться узнать прошлое моего меча казалось логичным выбором.

Арден был дома — после плена у Сумрак здоровье старика сильно пошатнулось, и он стал куда реже бывать во дворце. Но сейчас он был не один, рядом с ним за столом сидел подросток необычной внешности. Я бы назвал его индусом, но в Керионе нет Индии, так что это был просто чужеземец со смуглой кожей и короткими кудрящимися черными волосами.

Раукрандра

Человек, уровень 6

Здоровье 100%

Парень спешно корябал что-то под диктовку Ардена, но, учитывая скорость речи последнего, он мог бы и не так торопиться.

— Таким образом Островная Коалиция… А, Реджибард! Неужели снова заговор, или у моего спасителя иная, не менее важная причина навестить меня? — Заметил меня старый историк. — Раукрандра, дурень ты заморский, это не записывай…

— Доброго здравия, господин советник! — Поприветствовал я его. Учитывая, как долго я искал его и на какой грани висела его жизнь, мне действительно было радостно видеть его здоровым… Ну или почти здоровым.

Арден

Хранитель легенд

Человек, уровень 34

Здоровье 61%

— Уже не советник, к сожалению, — вздохнул старик. — Здоровье не то, и теперь во дворец только по приглашению. А Его Величеству в эти времена, к сожалению часто не до историй…

— В какие времена?

— А вы разве не видите? — Искренне удивился бывший советник. — Нашему королевству, родному Дранхолду, недолго осталось. Руггейр уничтожен Темной Виверной, и тварь продолжает охотиться по окрестностям. Таргол открыто не подчиняется короне, того и гляди, поднимет собственный флаг и объявит о независимости. Его Величество, как бы я ни уважал и любил его, слишком горд и недальновиден, чтобы ясно видеть всю картину. Безвременная смерть сына подкосила его, и он уже не справляется с делами короны. Даже гоблины, похоже, заметили это, раз позабыли о страхе и открыто огрызаются под нашими стенами… Вы, Странники, вряд ли знаете эту историю. Пару веков назад была война с гоблинами, и их почти всех перебили. Оставшиеся племена согнали в ущелье Гобкрек, и сейчас там, полагаю, вся их оставшаяся цивилизация. Конечно, они расплодились, племена и кланы переформировались, но ущелье с тех пор так и не покидают.

А Гидеон говорил, что его гильдия собирается пройтись огнем и мечом по этому ущелью. Это может означать две вещи: либо они недооценивают, сколько там обитает гоблинов, либо вся раса зеленокожих — и желтокожих — коротышек вот-вот окажется уничтожена.

— Это очень интересно, господин… Арден, — ответил я, чуть снова не назвав его советником.

— Но у тебя нет на это времени? Что ж, понимаю… — Расстроенно протянул старик.

— Но я пришел за другой интересной историей.

Арден тут же оживился, посмотрев на меня вмиг помолодевшим взглядом. Раукрандра мотал головой, глядя то на меня, то на своего учителя, явно гадая, кто же я такой.

Однако я не собирался тратить время на надлежащее знакомство, не с праздным визитом пришел. Скоро вечер, а мне еще нужно вернуться в Подстенье, чтобы завтра, наконец, приступить к своим обязанностям кузнеца. Поэтому я сразу перешел к делу — вытащил меч и продемонстрировал его Ардену.

— Боги, что за оружие! — Воскликнул Арден. — Я не ошибусь, если скажу, что это проклятое железо?

— Так и есть, и именно поэтому я и пришел к вам. Я создал этот меч из шлема одного из гоблинов, что нападали на Подстенье. Гоблин был необычного желтого цвета, и крупнее остальных.

— Я так понимаю, это был первый желтый гоблин, что вы встретили? — Наполовину спросил, наполовину заявил Арден. — Желтые гоблины не так уж редки, хотя их значительно меньше, так что конкретно про того я вряд ли вам поведаю. Но вас ведь и не его история интересует?

Арден, как всегда, видит все наперед. Складывается ощущение, что он уже знает дальнейшее развитие диалога, но все равно ждет моей реплики, чтобы продолжить.

— Я не могу подобрать надлежащее имя этому мечу, потому и пришел к вам. Может, вы слышали, откуда у гоблинов появилось проклятое железо?

— Хмм… Раукрандра, быть может, у тебя есть идеи?

— Я? То есть, у меня? — Растерялся подросток. Он говорил с легким акцентом, но достаточно чисто и уверенно.

— Железо, отведав достаточно крови, обретает удивительные, но зловещие свойства. Такое железо и называют проклятым, — объяснил Арден своему подопечному. — Знаешь ли ты какую-нибудь легенду, которая могла бы породить основу этого меча?

Паренек задумался. Я никак не рассчитывал, что попаду на урок истории, и перспектива остаться тут изрядно меня нервировала. Но Ардена лучше не торопить, и если он что-то задумал, то быстрее всего будет подыграть ему.

— Может… — Неуверенно начал Раукрандра. — Может, это клинок Свирепой Королевы, Кассандры Тар? Когда она попала в засаду на северной дороге…

— Нет, для проклятого железа нужно больше крови! А Ее Величество не только больше не сражалась, но и похоронена со своим оружием.

— Но в том бою она получила свой знаменитый шрам! Может, тогда она потеряла свой шлем, а гоблины…

— Эх, ты… — С показной разочарованностью остановил юношу Арден. — Если бы ты читал внимательнее, то знал бы, что она всегда сражалась без шлема, и как раз поэтому и была ранена. Но ладно… Мне отчего-то кажется, что Реджибард пришел сюда за историей Аларика Восса.

— Я… боюсь, я не понимаю, господин учитель. Я слышал это имя, но не помню, кто это.

— Что ж, значит, слушайте вместе…

Девяносто с лишним лет назад был в Румариле один судья по имени Аларик Восс. Характером он напоминал нашего доблестного капитана стражи, но был менее отягощен принципами морали и нравственности. Преступников он не щадил, даже маленькие проступки были непростительны с его точки зрения. За это он сыскал славу и народную любовь горожан, ведь город от преступников чистил… Но тогда еще люди и не подозревали об истине касательно происходящего… Ведь осужденных отводили не в тюрьму или на эшафот, а в одну неприметную комнатку в катакомбах Старого Города. Там Аларик давал волю своим садистским наклонностям. Обматывая пленников цепью, он всячески издевался и пытал их, выходя за любые границы человечности.

Или это его искаженная душа так проявилась, или влияние Старого Города сказалось, но со временем Аларик выглядел все хуже и хуже. Видя, что с ним что-то не так. его отстранили от должности судьи. Аларик Восс остался ни с чем, у него не было работы, не было перспектив, но, что волновало его больше всего — не было новых жертв. И тогда в Румариле начали пропадать мирные люди. Тихими ночами он похищал людей, отводил в свою пыточную камеру, и там срывался на них. Так продолжалось несколько лет…

Однажды городской страже под руководством клирика Саренна все же удалось выследить его и его логово, но взять на месте его не получилось. Бывший судья пересилил и убил клирика и нескольких стражников, схватил цепь, которой обвязывал своих жертв, и сбежал из города. Никто не мог его остановить, ведь к этому моменту Аларик уже слабо напоминал человека, он был настоящим монстром, чудовищем… Элитнейшие рыцари королевства гнали его прочь от города, и загнали как раз к ущелью Гобкрек. Аларик оказался окружен, но без боя он не сдался, отмахиваясь цепью, как боевым хлыстом. Никто не понимал, как он это делал, но цепь била точно и быстро, и била наповал даже самых закаленных воинов. Еще неизвестно, как бы закончился тот бой, если бы преступник не сорвался в пропасть.

Вот так его история и закончилась. Доподлинно это неизвестно, но я полагаю, что именно его цепь и стала тем проклятым железом, которое теперь обрело форму этого меча.

— Вы так говорите, как будто были там. Столько подробностей, — заметил я. Впрочем, больше из любопытства, чем недоверия.

— Нет, конечно. Я стар, но не настолько, — рассмеялся Арден. — Но мой отец часто рассказывал мне эту историю. Он едва не погиб в той погоне.

Значит, судья, ставший монстром… История, рассказанная Арденом, не шла у меня из головы всю обратную дорогу до Подстенья. За ожившими образами я не заметил, как прошел по городу, миновал ворота и свернул на проселочную дорогу. Сначала я еще удивился, что проклятое железо — настолько редкий материал. Казалось бы, что сложного протащить одну железку через достаточное количество боев. Но нет, после рассказа Ардена я понял, в чем подвох. Обычные мечи регулярно чинятся, затачиваются и перековываются. Все эти действия как бы обновляют металл, не дают ему измениться. Чтобы получить проклятое железо, нужно не просто купать его в крови, нет. Нужно, чтобы это была единственная обработка материала. Только так кровь, что копится от раза к разу, пробудит тьму внутри металла, вытянет ее наружу… Так и было с цепью судьи. Мысленно я видел, как цепь покрывается застывшей кровью и ржавчиной, как слой за слоем судья снова орошает ее, и как что-то внутри цепи отзывается на такие действия. Сейчас, глядя на меч, я видел в нем эту цепь. Некая сущность, пробудившаяся в звеньях цепи, жаждала продолжать собирать кровавую жатву. Я видел ее в шлеме гоблина. И сейчас я вижу ее в своем мече, только на девственно-чистом лезвии почему-то отражалось мое лицо…

Шум из деревни прервал мои размышления. Что-то происходило: жители Подстенья все толпились на площади, что-то крича и перебивая друг друга. Вокруг них, кто стоял, кто прохаживался, были незнакомые мне люди, но их повадки и знакомая мне мимика сразу выдавали в них Странников. Их было человек десять, а может, и того больше, и Тарека или его подручных среди них я не видел. Откуда столько? Еще наемники? Что они тогда хотят от Местных?

— …Каждый тут выполняет свою работу, а что понадобилось — покупай! — Услышанное заставило меня ускориться.

— Да! Мы тут все свои, а чужого не берем! — Вторил первому фермеру второй.

— А мы чего, не свои, так? — наигранно возмутился один из Странников. — Мы тут, значит, биться будем, умирать за них будем, а они еще нос воротят!

— Гоблины два дня назад приходили, вас тут не было! — В этом голосе я узнал Лию. — И никто за нас не умирал, все вместе стояли!

— А с тобой, рыжуля, отдельно поговорим! Как-нибудь наедине, когда никто не помешает…

Дружный гогот заставил лицо Лии догнать оттенком ее шевелюру, и девушка невольно отошла назад. Самое время, чтобы вмешаться.

— Что здесь происходит? — Я сказал это как можно громче, но не переходя на крик.

— Кузнец, вот ты где! — Недовольно, даже вызывающе крикнул мне один из Местных. — У меня зеленые рожи дом покосили, скобы нужны — не могу!

— Кузнец? — Переспросил один из Странников, посмотрев на меня. — Ты же не Местный, так? Может, хоть ты объяснишь им, что к чему?

— Не слушайте их, господин кузнец! — крикнула внушительная женщина в возрасте. — Они у нас все забесплатно требуют, мол, плата за защиту! А кузницу вашу и вовсе хотят по гвоздику разобрать!

— А что не так? Ты не думай, мы все по-честному поделим! Еще в плюсе останешься! — Заверительно сказал мне тот же Странник.

Так, понятно… Значит, из Румарила прибыли новые наемники, и, в лучших традициях игроков, решили установить свои порядки. На заре виртуальных игр для них было раздолье: абсолютная свобода действий появилась, а вот миры к такой свободе были еще не готовы. Поэтому игроки буквально становились царями и богами, обращали неписей в рабство и делали все, что в голову взбредет, ведь система не могла адекватно на это реагировать. Только вот с тех пор прошло уже много времени, и сейчас все иначе. Кроме подобных игроков — они никогда не изменятся.

— У вас есть четкое задание: защитить деревню от гоблинов, — начал я как можно более уверенно, хотя в глубине души понимал, что донести до этих идиотов, что они тут не короли, не выйдет. — В условиях не указано, что жители деревни окажут вам поддержку или поделятся с вами хоть чем-то.

— Тебя-то они, я гляжу, поддерживают! — Крикнул кто-то из наемников. — Или у тебя другое задание, а?

А он прямо в точку попал, тут и возразить нечего.

— Именно. Капитан Гунтар Торн приказал мне не только защищать деревню и работать в местной кузнице, но и поддерживать порядок, — чтобы подкрепить свои слова, я вытащил из-за пазухи и поднял повыше жетон вольного стража. — Поэтому расходитесь, а хотите что-то получить от жителей Подстенья — договаривайтесь и платите. Кто не согласен, пусть говорит со мной. А после меня и с капитаном.

Наемники замолчали, но это было не очень доброе молчание. Вместо того, чтобы испугаться, как я поначалу рассчитывал, они все повернулись ко мне и стали неспешно обходить меня по сторонам. Славно…

— А что? — Вкрадчиво сказал наемник, бывший у них, похоже, за главного. — Я так понимаю, если мы порешим все с тобой, то и Местные рыпаться перестанут, так?

Он как бы невзначай, но очень уж демонстративно снял с пояса кистень, слабо звякнув звеньями цепочки. Остальные последовали его примеру, каждый брал в руки оружие, а двое зарядили арбалеты.

— Как член городской стражи Румарила, я отстраняю вас от защиты Подстенья, — сказал я невозмутимо. — Поздравляю, вы провалили задание.

Странно, но я не боялся их. Их уровни были ниже моего, но при таком численном перевесе это не имело значения, тем более, что у меня учитывались еще и ремесла. Тот же Тарек, будучи на пять уровней ниже, сражался как минимум не хуже меня.

Но страха или волнения не было. Была только нарастающая злость, злость и презрение к таким, как они. Что в виртуальном мире, что в реальном, такие люди не несли в себе ничего хорошего, только отравляли жизнь каждого, кого касались. Появилась мысль, что этому миру не хватает такого судьи, как Аларик Восс. Я не судья, но такому отребью, как эти наемники, приговор вынести могу.

— Эй, что за фигня? — Вдруг крикнул один из наемников. — У меня реально задание провалилось!

— Ну все, кузнец, доигрался, — сказал их лидер, делая шаг вперед.

Все наемники пошли вперед, арбалетчики прицелились. Нашарив одной рукой крохотную сферу Второго Шанса, я раздавил ее. Заклятие активировалось без дополнительных спецэффектов, и для окружающих ничего не изменилось, зато теперь им придется убивать меня дважды… Второй рукой я вытащил меч и поднял его, направив острие на главаря. Ранее тяжелое лезвие сейчас ощущалось легче рапиры, но я этому не удивился. Ведь у меча уже было имя.

— Внушительная железка, — сказал наемник. Он явно был впечатлен, но не остановился.

— Это не просто железка, — ответил я негромко, уже предвкушая, как испытаю оружие в бою. — Это ваш Приговор.

Приговор

Полуторный меч, проклятое железо

Урон: 50-90

Прочность: неуничтожимый; разрушается при смерти владельца

Эффекты:

Привязка души

Пассивный эффект

Все эффекты активны только в руках Реджибарда.

Темная сила

Пассивный эффект

При использовании увеличивает показатель Силы на 5

Ведомая рука

Пассивный эффект

При использовании навык Владения мечом увеличивается до значения 150% от самого развитого навыка владельца (61)

Темное отражение

Пассивный эффект

При использовании владелец подчиняется негативным эмоциям и действует в соответствии с ними

Вам присвоен новый уровень: 23

Вам присвоен новый уровень: 24

Вам присвоен новый уровень: 25

Вам присвоен новый уровень: 26

Вам присвоен новый уровень: 27

Кольцо наемников вокруг меня сомкнулось и начало сжиматься. Одновременно щелкнули два арбалета.

Глава 9

Две стрелы просвистели в воздухе, но меня на их пути уже не было. Прыгнув в сторону еще в момент выстрела, я врезался в одного из наемников, с силой ударив его рукоятью меча под подбородок. Оглушенный, он повалился на землю, но его товарищи уже повернулись ко мне.

Наотмашь парировал один удар, и топор нападающего отлетел в сторону. Продолжая движение, я провернул Приговор в руках и поддел кончиком ногу второго наемника. Коротким рывком опрокидываю его, и душевным пинком в лицо закрепляю успех.

Остальные идут плотной гурьбой, хотят завалить скопом. Следует отступить, растянуть их и выцеплять по одному… Но это долго, и не так доходчиво. Их надо проучить, и врубить урок накрепко в их память.

Широким взмахом я остановил их натиск, удержав дистанцию, а затем вернул оружие и ткнул в лицо тому, кто выступал главарем этого сброда. Клинок прошел по касательной, но оставил живописный след ровно через глаз ублюдка, и сразу рванул в сторону, врезаясь в щит другого наемника. На этот удар я подключил вторую руку, сминая любые намеки на вражеский строй, так что атака на меня захлебнулась. Я и так наверняка был сильнее любого из них, а с новым мечом — и подавно…

Очередная стрела спустила меня с небес на землю, просвистев прямо перед глазами. Я все еще уязвим… Легко парировав короткий меч, я простым финтом выбил оружие, а затем схватил незадачливого врага за опустевшую руку и резко подтянул к себе. Как раз вовремя — вторая стрела ткнулась ему в бок, вызвав сдавленный крик боли.

Однако врагов все же было больше. Я легко отбивался от них, пока смешивал их порядки и не давал атаковать одновременно, но наемники подстраивались, и постепенно начинали нападать более обдуманно и слаженно. И в то время, когда я старался бить плашмя и просто выводить их из строя, они явно настроились на убийство. В таком случае…

Очередная подсечка мечом прошла чуть жестче, и наемник лишился ступни. Следующим на очереди оказался тот тип со щитом, которого я опрокинул в начале боя на его товарищей. Тяжелый вертикальный удар, от которого этот идиот решил закрыться прямым блоком, разрубил щит и врубился в руку, оставив обрубок болтаться на тонком лоскуте кожи. Я открылся, и сзади по уху проскользил неуклюжий удар дубиной. Широкий круговой удар — и на землю летит голова. Теперь после моих ударов враги не продолжали бой.

При этом я не бездумно метался между наемниками. Я подбирался к двум стрелкам, ведь с редеющим количеством врагов я терял и укрытие от их выстрелов, и нужно было решить эту проблему до третьего залпа. Один из арбалетчиков заметил это слишком поздно, и ему пришлось пожертвовать арбалетом, чтобы отвести мой удар в сторону. Бедолага шлепнулся на землю, его лицо было искажено ужасом так, будто он видел какое-то немыслимое чудище, которое и вообразить-то сложно…

— С-сдаюсь, — промямлил он.

Больше он сказать ничего не успел — Приговор пригвоздил его к земле, пробив сердце. Я не говорил, что пленные меня не интересуют?..

Бой перевернулся, теперь наемники совсем не искали встречи со мной. Первым делом я убедился, что второй арбалетчик не просто меняет позицию, а спасается бегством, а затем уже пошел на оставшихся врагов. Шаг в одну сторону, резкий прыжок в другую, и тяжелый темный меч взрезает брюхо еще одного врага. Не мгновенная смерть, проверять логи я не успевал, да мне и дела особого не было. Без магического вмешательства вряд ли вытянет, так что про этого можно тоже забыть.

Еще двое решили попытать счастья, напав на меня синхронно с разных сторон. Они действовали слаженно, но слабо, слишком слабо. Скрестив оружие всего пару раз, я перерубил копье одного из них надвое, затем резко прыгнул к другому, отвел его тяжелый молот в сторону и одним ударом перерубил обе кисти. Больше на меня не нападали.

Эти горе-наемники пришли сюда в игрушки играть? Думали, что раз они взялись защищать деревню, то Местные обязаны им в ноги кланяться? Что ж, теперь подумают дважды, прежде чем позволят себе лишнего! И на Местных мне плевать, а то, что я знаю Лию по имени, не делает ее сколько-нибудь достойной моего внимания. Я просто терпеть не могу тех, кто считает, что остальные им по умолчанию что-то должны.

Четверо оставшихся наемников убегали нестройной группой, и среди них я увидел и главаря — потеряв глаз в самом начале боя, он больше не совался под удар, а теперь пытался смыться. Ну, нет! Провернув Приговор в руке, я замахнулся им на манер копья и прицелился.

— И не надейся! — Крикнул я, активируя Героический рывок и еще больше разгоняя свою Силу.

Меч полетел, подобно снаряду баллисты, и по рукоять вонзился в спину главаря, в одну из лопаток. Удар, казалось, на миг даже немного приподнял его, чтобы провернуть в воздухе и швырнуть обратно на землю уже безвольным мертвым телом.

Но как только меч покинул мою руку, я очнулся. Протрезвевшим взглядом окинул площадь, залитую кровью, на которой всюду валялись искалеченные или мертвые наемники. Вот оно, значит, как работает…

Закончить мысль я не успел. Что-то тяжелое приземлилось мне на затылок, мгновенно выбрасывая мое сознание в глубокий темный колодец.

***

— Да новость уже вирусится! Думаешь, кто-то еще согласится на этот квест, зная про эту бойню? Из-за него деревню и защищать теперь некому!

— А ты предлагаешь и его убрать? Тогда точно никого не останется.

— Но не спускать же ему все с рук! Парни, между прочим, время потратили, силы, и что теперь? Ноги-руки обратно не прирастут уже, все!

— Прощение я и не предлагаю. Он ответит по справедливости, но после того, как поможет в защите…

По голосам удалось опознать, что спорили Тарек с Гидеоном. Спорили, очевидно, обо мне, и, похоже, не заметили, что я уже очнулся. Судя по густому запаху крови, времени прошло совсем немного. Или это моя кровь? Нет, меня ударили всего дважды, и оба раза чем-то тупым. Первый удар был дубинкой, а второй, вырубивший меня… Это было что-то, похожее на башенный щит.

— Если судить его вздумаете, так знайте, что не выйдет у вас ничего! — Вмешался в их разговор третий, незнакомый мне мужской голос. — Кузнец Подстенье защищал, и мы всем Подстеньем за него встанем.

— Этот ваш защитник десяток воинов перебил, — напомнил ему Тарек.

— Да эти воины не лучше гоблинов! Ты не слышал, что они от нас требовали! Не слышал, что с моей дочкой сделать хотели!

А, это, наверное, старейшина Подстенья, отец Лии. То, что он на моей стороне, обнадеживало — Местные в Керионе очень часто решали не меньше, а то и больше Странников. По крайней мере, пока что.

Вот только я не уверен, могу ли сам с ним согласиться. Наемники, конечно, явно перегнули палку, и их нужно было остановить. Но стоило ли действовать так радикально? Тем более, что это была не совсем одержимость, я не потерял волю и не провалился в беспамятство. Я помнил все в мельчайших подробностях, каждый взмах меча, каждый поворот кисти. И упоение от причиняемой расправы… Я действительно искренне наслаждался. Не кровью и резней, они не вызывали отвращение, но и ничуть не привлекали, — именно вынесением приговора. Но все-таки я наслаждался. Не ошибся ли я с именем меча? может, стоило назвать его не Приговор, а, например, Радуга, или Одуванчик? Приносил бы людям счастье…

Интересно, а они не могли положить меня поудобнее? Я не шевелился, не только чтобы подольше послушать их разговор, но и просто чтобы отдохнуть немного. Соответственно, лежал я точно так же, как и упал — лицом в земле. Если бы сейчас был дождь, то я бы, наверное, захлебнулся, а так ничего, просто дышал дорожной пылью. Голова-то как болит…

Чтобы немного прийти в себя, я погрузился в медитацию. Она до сих пор не приносила ощутимых бонусов, хотя и поднялась уже до пятого ранга, разве что увеличивала мои лучшие навыки — кузнечное дело, алхимию и владение топором — на единицу. Порой я использовал ее даже не для бонусов или прокачки, а чтобы привести мысли в порядок, очистить голову от мусора. Шутка ли, но реалистичное применение игрового навыка действительно может привести к реальному результату, не отображаемому игровыми параметрами.

Но сейчас был не тот случай, я не мог отстраниться от произошедшего. Тогда лучше сразу перейти к другому методу времяубивания — проверю лог боя и сверю циферки.

Навык Владение мечом повышен до 2 (61)

Навык Владение мечом повышен до 3 (61)

Навык Владение мечом повышен до 4 (61)

Навык Владение мечом повышен до 5 (61)

Вы нанесли урон

-91

Навык Владение мечом повышен до 6 (61)

Навык Владение мечом повышен до 7 (61)

Реакция повышена до 12

Навык Владение мечом повышен до 8 (61)

Вы нанесли урон

-382

Сила повышена до 14 (19)

Таким полотном был завален весь лог. Уровень поднялся до 28, Владение мечом в итоге доросло до 18, что имело значение только в том случае, если я буду пользоваться другим мечом, а не Приговором. Сила выросла еще на один пункт в самом конце боя, достигнув двадцатки при использовании темного меча, а вместе с Героическим рывком показав устрашающее значение 24. Если среднее значение какой-либо характеристики — 10, то неудивительно, что мои удары так кромсали наемников…

Здоровье, лишь немного восстановившись после первой атаки гоблинов, сейчас снова просело ровно до 50%. Надо быть аккуратнее. а то на всех меня и правда не хватит…

Реджибард

Человек, уровень 27

Здоровье 720/1415 (50%)

Запас сил 112/210

Концентрация 28/28

Класс

Искусник

(при использовании предметов, созданных собственноручно, вы получаете бонус к соответствующим навыкам 20%)

Базовые характеристики

Сила 15

Выносливость 14

Ловкость 8

Реакция 12

Интеллект 10

Сила Воли 6

Навыки

Кузнечное дело 34

Алхимия 24

Владение топором 20

Владение мечом 18

Владение копьем 13

Безоружный бой 10

Владение импровизированным оружием 7

Разделка туши 5

Владение щитом 4

Литье металла 4

Способности

Сокращение дистанции

Пассивная способность

Применений:без ограничения

При броске оружия, не предназначенного для этого, вы наносите полный урон без штрафов.

Медитация, ранг 5

Активная способность

Применений: 1 раз в сутки

Длительность применения:от 5 минут

Вы тратите некоторое время на медитацию, успокаивая сознание и находя баланс между душой и телом. После этого все ваши навыки увеличиваются на 5% на время до 4 часов. Также вы восстанавливаете 5% Концентрации за каждую минуту, проведенную в Медитации.

Героический рывок

Активная способность

Применений: 1 раз за событие

Если вам не хватает показателя характеристики для выполнения важного действия, вы можете издать боевой клич и увеличить эту характеристику на короткое время. Шанс провала равен удвоенному процентному увеличению характеристики.

Казнь

Пассивная способность

Применений: без ограничения

При критическом попадании по противнику, который не защищается, либо запас здоровья которого ниже урона от этой способности, критический урон удваивается.

Среди прочего взгляд также привлекло и срабатывание Казни на бросок меча. Критическое попадание нанесло 2781 урона — думаю, это даже более. чем вдвое превысило запас здоровья наемника. Не будь этот эффект чисто добивающим, цены бы ему не было… Я рассуждаю, конечно, не с перспективы убивать больше Странников. Просто такой урон был бы как никогда полезен против некоторых монстров, запас здоровья у которых порой на порядок больше, чем у человека. Моим последним заказом был молодой сепедон, и он имел в районе трех тысяч очков здоровья. А до этого я встречал, к примеру, проросшего часового, запас здоровья которого составлял не меньше пяти тысяч. Этот энт, пораженный неизвестным заклятием, изрядно потрепал мне нервы, а срубая его, я даже поднял навык лесоруба на пару пунктов.

— Клирик ты или нет, а мне не приказывай! — Сорвался на крик Тарек. Краем уха я все это время слышал их разговор, и ничего интересного так и не узнал. — Пока мы защищаем деревню, мы все на одной стороне. Но затем у нас с кузнецом будет личный разговор, и тебя он касаться не будет.

— Я никогда и не возражал, — ответил ему Гидеон. — Но только если это будет разговор. Я тоже не намерен спускать это дело, и самосуда не потерплю.

— Вот ведь прицепился… Не знаю, что у тебя в голове, но лично я не намерен подчиняться какому-то там игровому богу. Ему надо — пусть сам меня и остановит.

Гидеон ответил что-то очень тихо, так, что я не смог разобрать, но по тону можно было догадаться, что слова Тарека сильно его задели. Показательно рассмеявшись, щитоносец пошел прочь. Я посчитал, что валяться дальше не будет иметь смысла, и, закряхтев для приличия, стал подниматься. Старейшина, коренастый крепкий мужчина с выдающейся бородой, поспешил помочь мне выпрямиться.

— Аккуратнее. господин Реджибард, не торопись… Устроил ты тут, конечно, представление, ничего не скажешь!

— Этих… людей надо было поставить на место, — ответил я, с трудом выпрямившись. Голова звенела невыносимо, и даже мягкое заходящее солнце усиливало эту боль. — Наверное, я немного увлекся.

— Да я не про это! Ты ж валялся просто так почти все время, что мы тут распинались! Я охотник бывалый, такое вмиг подмечаю!

— Так ты все слышал? — Удивился Гидеон, нахмурившись.

— Более-менее. А что, не стоило?

Клирик неопределенно покачал головой.

— В целом-то, разницы нет. Ну а раз мою позицию ты знаешь, то все же расскажи: что это за кулинарное шоу здесь было? Это из-за меча?

Я кивнул, и только сейчас сообразил, что Приговора при мне не было. Оглядевшись, я нигде не нашел свое оружие, и только затем приметил его на поясе Гидеона.

— Тарек даже касаться его не захотел, — сказал тот, увидев мое беспокойство. — Ты что, хочешь его вернуть? После такого?

Я снова кивнул, и только затем сообразил, что не помешает хоть что-то пояснить Гидеону.

— Это… Не одержимость. Меч не командовал мной, он вообще неразумен. Слышал что-нибудь про проклятое железо?

— Только краем уха. Это оно?

— Именно. С ним в руках я продолжаю контролировать себя. Но на первый план при этом выходит та часть меня, которую на людях обычно не показывают. Я, если честно, даже не знал, что могу так злиться…

Гидеон замолчал, явно обдумывая услышанное. То, что я сказал ему, было правдой — это действительно был я. Даже не темная сторона меня — именно я, и никакие оправдания этого не изменят. И, буду честен, сейчас мне неприятно было видеть Приговор в руках клирика, я хотел вернуть его, как можно быстрее. Но захочу ли я снова им воспользоваться… Здесь я совсем не был уверен. Появилась даже идея уйти куда-нибудь в глухой лес, да воткнуть его в камень. Или в озеро скинуть, чтобы уж наверняка. Хотя нет, проклятое железо хоть и неразумное, но свой путь обратно мне в руки найдет, в этом я почему-то был уверен.

— Я могу быть уверен, что, отдав меч тебе в руки, завтра не увижу на месте наемников Местных?

— Я не собираюсь брать его в руки. Во мне и без того достаточно грязи, а уж с гоблинами как-нибудь справимся… Надеюсь.

— Тогда скажи мне, если это не одержимость, то почему ты так хочешь его вернуть?

Подловил, Гидеон, подловил… Не потому, что это действительно не было одержимостью, тут я отдавал себе отчет. Подловил он меня потому, что я и сам не знал, почему так хочу вернуть его. Просто нужен мне этот меч. Нужен, и все тут.

— Да верни ты ему железку-то! — Воскликнул старейшина. — Видно же, что человек хороший, за правильные ценности… А то, что темное начало у него есть, так оно у всех есть. А из того, что я на своем веку выучил, так это что тот, кто от тьмы своей бегает, по итогу страшнее любого тирана оказывается. Зло свое принимать нужно, неспроста мы с ним внутри созданы были…

Явно все еще сомневаясь, клирик не торопился отдавать мне меч.

— Гидеон, — обратился к нему я. — Я сам не в восторге от того, что случилось. И меч этот брать в руки теперь нет никакого желания… Но это мой меч. Я обещаю ответить за свои дела, когда придет время, но если ты не вернешь мне его, то до суда я могу не дожить. Ты же сам слышал Тарека — ему и его людям не нужна справедливость.

— Что ж… Держи. Я вижу, что ты говоришь искренне. Старейшина, мне нужно отлучиться по делам гильдии на несколько дней… Приглядите за ним.

Приняв меч, я тут же пристроил его на поясе, стараясь не держать в руках слишком долго. Старейшина одобрительно крякнул и похлопал меня по плечу, одновременно подбадривая и направляя к кузнице.

— Не боись, господин кузнец, прорвемся! Нам бы только лопаты все перечинить…

Глава 10

Начиная со следующего дня, я сполна прочувствовал все тяготы своего назначения. Работы скопилось действительно много: помимо обычного обслуживания деревни, нужно было еще чинить снаряжение после прошедшей атаки гоблинов и готовиться к новой. Жители Подстенья постоянным ручейком ходили к кузнице и обратно, накидывая мне новых заказов. Но почти никто не задерживался — придут, скажут, что нужно, и уходят, явно не желая задерживаться в моей компании. Многие вроде бы были благодарны за помощь с обнаглевшими наемниками… Но, похоже, из-за того же инцидента меня и побаивались. Некоторые даже подрядили Фери относить мне заказы — парень приносил новый металлолом заметно чаще остальных. Его то происшествие, похоже, ничуть не смутило, и, думаю, не потому, что он не Местный.

— Привет! — Жизнерадостно поздоровался он, когда пришел ближе к вечеру.

— Да уж в четвертый раз за сегодня видимся, — ответил я.

Впрочем, я был даже рад его компании. Целый день я только и делал, что ходил между горном, наковальней и точильным камнем, и с удивлением для себя обнаружил, что мне не хватает живого общения.

— А я на этот раз от себя. Нужна какая-нибудь решетка вот такой формы, — руками он показал что-то наподобие трапеции, — это чтобы ров слить, а то потом почва попортится. А, и Оран просил про скобы напомнить, ему дом чинить…

— Завтра, — хоть я и справлялся с количеством заказов, но очередное их пополнение окончательно лишило меня воли к переработке. — Все завтра. На сегодня кузнец закончился.

— Понимаю, — Фери крепко похлопал меня по плечу. — Я поначалу после дня в поле так же себя чувствовал. Сейчас-то не устаю уже, хотя отдыхать все равно хочется.

— А ты все время тут в поле находишься? Или есть какие-то еще навыки, помимо… Фермерства?

— Еще? Ну, я неплохо бегаю. Могу дрова рубить, хотя опытные ребята говорят, что я их не техникой, а дурью беру… Вообще в Керионе мне любые нагрузки легче даются. Я сильный.

— Это понятно. А навыки? Что у тебя в статусе значится?

— А, это… Меня другие тоже спрашивали. Не знаю, у меня не получается это смотреть.

Он сказал это совершенно без какого-то стеснения или досады, а мне аж поплохело. В том, что он Странник, то есть игрок, не было никаких сомнений — он что-то упоминал про реальный мир раньше. Но… Он играет совсем без интерфейса? Ни уровней, ни характеристик или навыков — как это вообще? Хотя, он живет в деревне, общается только с Местными… Да и в бою, похоже, впервые был тем утром. Просто живет здесь, как будто это не игра, а полноценный второй мир. Счастливый человек… Если так подумать, я бы и сам с удовольствием попробовал так же, но, при моем образе жизни, без интерфейса я долго не протяну.

— А ты все, сегодня больше не работаешь? — Сменил тему Фери. — Солнце уже почти село. Хотя в прошлый раз ты допоздна ковал, я даже уснул раньше…

— В прошлый раз я до утра ковал Приговор, — я кивнул на меч, на время работы отставленный в сторону. — А сейчас да, закрываюсь. А что, предлагаешь закат посмотреть?

— Нет, закаты я не люблю. В рассветах есть что-то такое… Я люблю смотреть, как приближающееся солнце постепенно делает мир ярче, оживляет его, с каждой минутой окрашивая в новые тона. Люблю смотреть на крохотный горящий уголок солнца, и видеть, как он растет и наливается силой. Я всегда смотрю на солнце столько, сколько могу, пока не заболят глаза. Так я как будто сам наполняюсь силой до конца дня.

— Ясно… А закат?

— А закат — это как рассвет, только наоборот. Все, что только что было живым, провожает солнце и снова умирает, и мир снова становится темным и мертвым. Тогда остается только ждать рассвета.

Эх, Фери… Что же ты такое? В очередной раз он в, казалось бы, простом разговоре демонстрировал интеллект ребенка, наивность подростка и мудрость человека, видевшего много больше прочих.

Сейчас разговаривать с ним было куда легче, чем раньше. Возможно, я привык, а может быть, просто так соскучился по хоть какому-то общению, но теперь я не стеснялся его простой и незамысловатой логики и прямолинейных утверждений.

— Как дела с Лией? — Спросил я, вспомнив о его увлеченности девушкой.

— Пока что никак, хотя она как будто перестала избегать меня. Спрашивала, правда ли я тебя спас от гоблинов. Она вообще много про тебя спрашивала…

— Черт… Ну извини. Я планов на нее не имею, честно, — мне действительно стало неловко за такой поворот событий. Как бы ни была красива и мила Лия, но она мне не интересна. Неужели теперь еще и с этим разбираться?..

— Да не волнуйся, ты же мой лучший друг! — Снова просиял жизнерадостной улыбкой Фери. — Я понимаю. Тем более, без тебя все было бы хуже. Она сильно испугалась вчера, хотя виду не показывает. Но я вижу, так что… спасибо тебе.

Этот короткий разговор оказался настоящей отдушиной. Обычно диалог складывался куда более сдержанно и прозаично: что нужно сделать, для чего, когда забрать. Воодушевленный разговором с Фери, я попробовал поболтать и с первым утренним визитером. Им оказался тот самый Оран, что никак не мог дождаться своих скоб. Заготовку я уже сделал, оставалось только нарезать, поэтому я попросил подождать несколько минут.

— А что, Фери не смог прийти? — Как можно добродушнее спросил я, пытаясь дружески подколоть посетителя.

— А это… Это я вчера не мог! А сегодня освободился, вот и решил: чего парня просто так гонять…

Ага, и от меня через всю кузницу держишься, чтобы сажей не испачкаться. Вот вроде бы здоровый мужик, толковый, кожей промышляет… Хотя, наверное, я бы и сам боялся, увидь я со стороны свое представление.

Кстати, кожевник же!

— Оран, а сможешь мне ножны сделать? Вот для этого меча, — я указал на Приговор, все так же сиротливо стоящий в стороне. — Желательно, поскорее. До нападения гоблинов.

— Ножны? Ну, смочь-то смогу… Только кожу-то мне откуда так быстро взять? Она ж несколько дней выстаивается! — Очень уж энергично запротестовал кожевник.

— А то у тебя запаса нет? Не жадничай, дружище! Ну продашь на одно полотно меньше, чего тебе?

— Так то на торговлю! А раз так — значит, и ты покупай. Сама кожа, еще работа, меч, кстати, неформатный. Это выйдет…

Вот ведь наглый жучила! Вот вроде бы жмется от меня, от каждого слова вздрагивает, а как речь о его деньгах пошла, так рогом уперся!

— Нет, друг, так не пойдет. Я тут на всю деревню с утра до ночи работаю, а кто из вас мне платит? А гоблины придут, кто на передовой будет? Так что будь добр, сними мерки, и чтоб сегодня же начал делать.

Вот не люблю так давить, но репутация позволяет, а должность в городской страже еще и узаконивает. А как иначе? В бою с гоблинами Приговор может оказаться незаменим, но для этого он должен быть под рукой. Не хотелось бы просить гоблинов подождать, пока я ищу его в сумке…

Оран, однако, частично поборол страх, и теперь то и дело зыркал на меня негодующе, замеряя меч. Закончив, он забрал сумку с уже готовыми скобами и спешно покинул кузницу, забыв даже попрощаться. Вот вам и деревенский кузнец: всем нужен, но никто его не любит…

Такими были и этот день, и следующий, и еще один. Как-то к нам заглянул Гидеон, но лишь затем, чтобы сообщить, что гоблины пока затаились в своем ущелье, и нападения можно не ждать. Главенство над наемниками все так же занимал Тарек, и это меня устраивало — он выглядел наиболее рассудительным, хотя его моральный компас и показывал разительно в другую сторону от того, что я считал нормой. Однако и он меня как будто избегал. Зашел однажды, чтобы бесплатно починить и заточить все снаряжение наемников, а затем заглядывал только в тех случаях, когда нужно было обменяться какой-либо важной информацией.

По итогу целая неделя прошла настолько же бессобытийно. Я продолжал ковать, за это время подняв Кузнечное дело еще аж на 4 уровня, и много думал о дальнейших планах. Милена прислала мне письмо, в котором нейтрально-деловым тоном сообщала, что их экспедиция отправляется еще через неделю, и она была бы очень рада, если бы я мог к ним присоединиться. А я как раз мог, ведь через несколько дней гильдия Гидеона выйдет в военный поход на гоблинов, и тогда зеленокожим уже точно будет не до деревни. Я решил принять участие в экспедиции — все же прогнозы Милены и того проводника, Фаркса, звучали многообещающе, да и за последние дни я стал куда более уверен в своих силах, даже не учитывая Приговор. Конечно, я не списывал со счетов опасность такой вылазки, но человек — тварь адаптивная, и со временем привыкает даже к опасности. Да и лучшего случая наладить общение с Миленой, а может, все же и развить его, не представится.

А затем, на восьмой день ожидания и подготовки, Подстенье вдруг посетил запыхавшийся Гидеон.

— Гоблины идут в атаку, — сказал он, как только собрал меня, Тарека и старейшину деревни вместе. — Нападут этой ночью.

— Этой ночью? И как мне за оставшееся время ребят подтянуть? Если вообще хоть кто-то сможет…

— Тут до Гобкрека самыми окольными путями не больше восьми часов пути, — объяснил Гидеон. — А гоблинам сюда и того меньше, они хорошо знают и сеть пещер вокруг ущелья, и местность на поверхности. Наши разведчики и так залезли в самую… Дальше некуда.

— Ожидаемая сила атаки известна? — Спросил я, уже прикидывая, как в темноте драться с теми, кто безлунной ночью видит не хуже, чем ярким солнечным днем. — Твоя гильдия сможет помочь?

— Нападение серьезнее, тут сомнений нет. Разведчики говорили о двух отрядах, в общей численности превосходящих прошлую волну раза в три. Среди них были замечены и желтые гоблины.

Мы с Тареком переглянулись, думая об одном и том же. Мы едва победили одного, а тут сразу несколько… Остается надеяться, что тот воевода-ведун был выдающимся даже среди желтых гоблинов, и что в этот раз у них не будет артефактов. Хотя бы не у каждого…

— Я вернусь к ночи, еще гильдейские дела в Румариле, — предупредил нас Гидеон. — Отобьем эту атаку, и Подстенье можно считать спасенным. Завтра Рыцари Дранхолда выдвигаются на Гобкрек.

— Если отобьем, — мрачно поправил его Тарек. — Чего им вообще сдалась эта деревня?..

— Мы тоже задавались этим вопросом, — ответил клирик. — У разведки есть подозрения, что вожди гоблинов в сговоре с кем-то вне ущелья, но подтвердить это пока что не удалось.

Гидеон и нас с Тареком приглашал принять участие в походе на Гобкрек, при этом честно предупредив, что дело это опасное, и вернутся не все. У меня-то уже были другие планы, да и перспектива участвовать в полноценной битве стенка на стенку, где выживание больше зависит от случая, а не от твоих навыков, меня не прельщала. Вежливо отказав, я повернулся к Тареку, но, к моему удивлению, он ответил так же.

— Это значит, мне надо будет к вам в гильдию вступить, стать Рыцарем Дранхолда? Тогда я пас. Буду честен, я далек от классического рыцарского облика. Не хочу вам лицо попортить…

После этого мы только повторили план обороны, и затем разошлись. Весть о совсем скором нападении быстро разнеслась по деревне, но суеты или паники почти не было. Все Местные уже свыклись с мыслью, что гоблины еще придут, все защитные меры были уже готовы. Теперь оставалось только довести последние штрихи, расставить все по местам, и дождаться непосредственно виновников торжества.

И мы дождались. На этот раз я был не в кузнице, а вместе с остальными, ждал в засаде за укрытием в центре деревни. Вся улица была подсвечена фонарями и факелами по периметру, уравнивая нашу с гоблинами видимость. Со мной были Гидеон и несколько Местных, вступивших в ополчение, а с другой стороны улицы поджидали Тарек с наемниками — их все же прибавилось, хотя и было все же чуть меньше, чем до учиненной мною резни. Когда гоблины подойдут, мы зажмем их в тиски, и быстро сломаем любое сопротивление. Однако это работа больше для ополченцев из числа Местных и наемников. Мне, Гидеону и Тареку, как сильнейшим защитникам, предстояло взять на себя именно желтых гоблинов.

Без бешеного улюлюканья, но и не особенно таясь, гоблины плотной толпой зашли на безжизненные улицы Подстенья. Идя размеренным, но довольно быстрым шагом, они оглядывали дома вокруг, заглядывали за углы и стучали по окнам. Местные, что не принимали участия в обороне, уже эвакуировались в Румарил и сейчас ночевали в ближайших тавернах, так что волноваться за них не надо было. Тихо вздохнув, я успокоился и сконцентрировался на предстоящей битве.

Я терпеливо ждал, когда они поравняются с нами, но гоблины вдруг остановились, послушавшись какой-то команды на родном языке. Разойдясь по сторонам улицы, они собрали развешанные по стенам домов факела… и тут же принялись жечь ими все вокруг! Теперь они резко разбежались, и быстро разрастающийся огонь разогнал ночную тьму, выделив наши убежища. Нас пока что не заметили, и сейчас главное — самим не запаниковать…

— Уроды горбатые… Это же мой дом! — Пробормотал грузный фермер рядом со мной, поднимая с земли увесистый дрын.

Я шикнул на него, но было поздно. Остальные Местные, переняв его настрой, похватали оружие и, дружно взревев, бросились на гоблинов, забыв о всяком строе. Мы с Гидеоном, переглянувшись, прыгнули за ними, и побежали в разные стороны, каждый стараясь накрыть как можно больше гоблинов. По плану мы не должны были высовываться раньше времени, но если деревенских перебьют, то и мы потом в одиночку много не навоюем.

Перехватив свою секиру одной рукой за край рукояти, я сделал широкий замах, оставляя глубокую борозду на груди одного из гоблинов. Подтянув оружие, выставил его на блок с другой стороны, короткий тычок рукояткой в живот, апперкот в подставленный лоб, и сразу добиваю второго падающего гоблина Казнью.

Краем глаза я заметил, что Гидеон справлялся не хуже. Мимо пробегал один из гоблинов, но в его животе вдруг появилась стрела под крутым углом, и он упал. Проследив траекторию выстрела, я только заметил огненно-рыжую шевелюру на крыше одного из домов. И Лия здесь? Вот ведь упрямая, ведь я точно помню, как отец отсылал ее в город…

Но это были только первые гоблины, выбежавшие вперед остальных. Дальше шел плотный строй зеленокожих, и, столкнись я с ними, никакое мастерство не спасло бы меня.

К счастью, наемники еще не показали себя. Отступив назад, я приготовился встречать вражеский строй, в одиночку наверняка являя собой жалкое зрелище. Гоблины, очевидно, подумали так же, и побежали на меня, но тут Тарек отдал команду, и врагов осыпало стрелами, дротиками и даже камнями. Сменив оружие на ближний бой, наемники прыгнули прямо на растерявшихся гоблинов, и я не упустил возможность к ним присоединиться.

Мы перебили многих, но скоро гоблины перегруппировались и снова встали плотной кучкой, замедлив наше наступление. Бешеная рубка перешла в аккуратные обмены уколами, и тут я смог выйти вперед. Мой радиус атаки позволял почти безнаказанно наносить удары, и я медленно, но верно, продавливал вражеский строй. Приговор дал бы мне еще большее преимущество в длине оружия, он был при мне, удобно висел в ножнах на поясе — спасибо Орану — но я не торопился им пользоваться. Гоблины держались, но отступали, и я видел, что еще совсем немного, еще чуть-чуть, и они посыпятся…

Непонятное ощущение тревоги вдруг накатило на меня, заставив оступиться, но тут же прошло. Оглянувшись на неожиданный шум, я увидел, как сбоку от нашей компании один наемник упал, а еще двое едва стояли на ногах, пошатываясь. Статус упавшего показывал разом опустевшее здоровье. Что это? Стрела в голову? Нет… Магия!

Приостановив наступление, я обшарил взглядом темную улицу, и увидел позади гоблинов силуэт, отличающийся от остальных необычайно большой головой — шлем или, скорее, какая-то маска. Колдун двигался странными ритмичными движениями, и сложно было понять, что именно он делает. Явно ничего хорошего… И на этот раз он явно целится в меня.

Понимание пришло в момент атаки, и что-либо предпринимать было уже поздно. Незримое заклинание ударило в меня, заставив отступить на шаг. Я не почувствовал боли, статус не показывал убывающего здоровья… Просто мир вокруг меня на мгновение мигнул.

Вы успешно сопротивляетесь вражескому заклинанию!

Сила Воли повышена до 7

Мир мигнул лишь на мгновение, но на этот миг я снова оказался… Там. Мертвое небо, застланное бесцветными облаками… Безжизненная, бесконечная степь, покрытая озерным илом… Исполинская крутая скала, восходящая в небеса за пределы видимости…

И светлячки, бесконечно устремляющиеся вверх по этой скале, и падающие, падающие к самому ее подножию, лишь затем, чтобы начать подниматься вновь…

Что это? Игорь, кажется, говорил, что при создании Кериона они ничего такого не планировали… Мои галлюцинации? Или это я вижу настоящий, реальный загробный мир? Не слишком ли сильно для игрового заклинания?

Я лежал на земле, и кто-то грубо тряс меня за плечи, звал, как будто издалека.

— …А он снова встал и пошел! Мне страшно, Бард!

Фери? Точно, это он… Проморгавшись, я разглядел его лицо, явно чем-то перепуганное как минимум до смерти. Наемники были чуть дальше по улице, но уже не продвигались вперёд, и как будто даже больше оборонялись. Гоблины нападали нестройной толпой, но некоторые из них двигались несколько странно, неестественно… Приглядевшись к одному из них, я увидел жутко изуродованную шею, из-за рассечения даже голова его была странно наклонена вбок. И таких мертвецов было много: почти все убитые гоблины уже восстали и вернулись в бой. Что еще хуже — пока я смотрел, к ним присоединился и один из первых павших с нашей стороны.

Встряхнувшись, я поднялся на ноги и оглядел ситуацию. Наемники и Местные держались плотно, не давая гоблинам разделить их, и вполне успешно отбивались. Гоблины собрались было ударить плотным клином, чтобы расколоть наши силы, но в самую их гущу пролился поток огня, словно из огнемета — оказывается, один из наемников неплохо владел магией. Не знаю, многих ли он убил, но гоблины разбежались в стороны, на какое-то время напрочь забыв об атаке.

Надо разобраться с вражеским колдуном.

— Тарек, Гидеон! Сюда! — Крикнул я, что было силы.

Оба сражались на передовой, принимая удары на щиты и доспехи, но услышали меня и улучили момент, чтобы отступить.

— Надо разобраться с колдуном, — сказал я подошедшим.

— Знали бы, где он, разобрались бы! — Огрызнулся Тарек. — Теперь у него в любом случае скоро силы кончатся…

— Пока что не кончились. Не надо полагаться на то, чего не знаешь, — как можно спокойнее ответил я Тареку. Вроде бы очевидная же мысль, а объяснять приходится…

— У тебя есть идеи? — Спросил меня Гидеон, намеренно игнорируя нашу перепалку.

— Не совсем, но я видел его. Гоблин в огромной маске, где-то там, в темноте. Надо прорваться до него…

— Сделаем. Быстрее, без нас тут долго не выстоят.

Не тратя больше времени, Гидеон повел нас вбок от сражающихся и юркнул между домами. Я побежал следом, и, к своему удивлению, заметил, что Фери тоже бежит с нами.

— А ты куда?

— Я помогу!

— Не надо!

— Ты же мой лучший друг!

Я остановился. Этого так просто не отошьешь… Но с нами ему точно не надо.

— Слушай, — сказал я быстро, но как можно более спокойно. — С колдуном мы разберемся. А тебе надо остаться здесь, чтобы наших просто числом не задавили.

— Но в прошлый раз я спас тебя! — Фери не собирался сдаваться.

Я видел, что ему страшно. Он в целом-то не любил драться, а тут еще и некромаг жути навел…

— А еще тут Лия где-то по крышам с луком скачет, — заметил я. — И если что, ей твоя защита точно не помешает.

Фери сразу переключился, глаза сузились, на смену страху пришла решимость. Немного пометавшись, он все же повернулся обратно.

— Осторожнее там! — Кинул он мне и поспешил искать свою зазнобу.

Я припустил вслед за Тареком и Гидеоном — Они, разумеется, ждать меня не стали. Быстрой перебежкой по задним дворам они миновали эпицентр сражения и вернулись в деревню уже позади гоблинов.

— Вон он! — Услышал я впереди выкрик Тарека.

Они побежали дальше от сражения, и я вскоре нагнал их. На бегу доспехи и оружие Гидеона засветились мягким золотистым светом — зачаровался, значит. Вражеский колдун снова мелькнул в тенях впереди, он отступал. Гоблин уже выбежал за последний дом Подстенья и преодолел ров с частоколом. Сюда мы должны были оттеснить первых гоблинов, и затем держать оборону уже здесь, но один-единственный колдун смешал нам все планы. Но сейчас он в открытом поле, но и мы были рядом, и теперь точно догоним его…

Только гоблин больше не убегал. Его уродливая деревянная маска как будто смеялась над нами, зная, что до ее носителя мы не доберемся.

Ведь вперед колдуна вышла компания из еще десятка гоблинов. Они двигались уверенно и слаженно, а комплекцией были крупнее и крепче любого другого встреченного сегодня гоблина. Ночная тьма не позволяла мне разглядеть детали, но сомнений не было: кожа у всех была желтого цвета.

Глава 11

— Тарек, Гидеон… Держитесь позади. И не лезьте под руку.

Я не хотел доставать Приговор, слишком свежими еще были воспоминания о прошлом разе. Конечно, сейчас совсем другая ситуация. Какими бы подонками ни были те наемники, но они были людьми, а сейчас передо мной желтые гоблины. Если не остановить их, они сожгут деревню и перебьют всех ее немногочисленных защитников. Это враги, и совесть точно не будет против их убийства.

Я не хотел доставать Приговор не потому, что не хотел пускать его в ход. Я боялся снова становиться тем человеком. Конечно, как Алаиса и говорила, это все еще был я, а никакой не злой дух. Я, но без жалости, без сомнений… Без единого качества, способного остановить мой меч, но с избытком мотивации вновь пустить его в ход. Даже сейчас, я чувствовал, как эта часть меня уже предвкушает свободу, невзначай тянет мою руку к поясу…

— Последние слова будут? — С нервным смешком спросил Тарек.

— Да. Если надо будет, выбейте меч у меня из рук.

— Помни, ты на правильной стороне, — сказал Гидеон. — Цели оправдывают средства.

Клирик подошел ближе и коснулся моего плеча. Слабый серебристый отсвет пробежал по моей одежде, растекся по элементам брони и скользнул в ножны, впитываясь в Приговор. Похоже, Гидеон использовал сразу два чуда — на крепость доспехов и на мастерство владения оружием… Взявшись за рукоять меча, я только и успел увидеть новую цифру напротив навыка: 78. Подробнее изучить статус или хотя бы подивиться такой цифре я уже не успевал: желтые гоблины пошли в атаку.

Темное лезвие сверкнуло отсветом огней из деревни, будто пробуждаясь. Я взял полуторник в две руки, в предстоящей мясорубке мне понадобится вся моя сила и скорость. К счастью, и то, и другое я ощущал внутри себя в избытке. Они нападают? Слишком медленно! Я прыгнул вперед, прямо на желтых, и ткнул в лицо первому, идущему впереди остальных. Он легко отклонил удар круглым щитом, но провокация удалась. Гоблины посчитали мой выпад полноценной атакой и напали сами — как я и планировал. В выпад я не вложил и половины своей силы, а вот на парировании сдерживаться не стал. Я отбивал удары гоблинов так, что не просто отводил оружие от себя, а откидывал, разворачивая врагов друг на друга и сталкивая их между собой. Наступившая свалка позволила мне убить одного и оцарапать руку другого, но затем гоблины сориентировались и разбежались в стороны, разделившись по парам. Явно оценив угрозу, желтые не стали давать мне передышку, и сразу же атаковали. Выпад копьем я отразил, ударив поперек оружия, и в руках у гоблина осталось лишь перерубленное древко. Но в следующий миг бок обожгло огнем — краешек топора все же зацепил меня. Не смертельно, и движений эта рана не сковывала, но бой ведь только начался…

Мое внимание привлек желтокожий с двуручным мечом, держащийся от меня на расстоянии. В голове появилась шальная мысль, но для начала нужно освободить себе место для маневра. Я крутился из стороны в сторону, блокировал удары и сыпал контратаками, успешно защищаясь, но не нанося врагам особого вреда. Копейщик, бросив в меня обломком древка, отбежал подобрать оружие ранее убитого мной гоблина. Это оставило его напарника одного, и я мог срубить его за пару ударов. Но желтые знали это, и поэтому я развернулся — как раз вовремя, чтобы отступить от выпада другой пары. Приговор сверкнул, и тяжелый молот улетел прочь, выбитый из руки, а топор, ранее уже зацепивший меня, впился обратным шипом в своего носителя. Гоблин зарычал, но пересилить меня не мог, и отошел назад, освобождаясь.

Добивать его не было времени. Широкий прыжок, и я уже стою перед мечником. Гоблин успел среагировать, и его увесистый меч едва не проткнул меня насквозь. Проклятое железо позволяло мне парировать, отбивая вражеские удары в стороны без задней мысли. На моем мече не оставалось ни одной царапины, ни одной зазубрины, а вражеские клинки портились, если не переламывались сразу. Но этот двуручник я отвел в сторону максимально бережно, почти что заботливо. Отхожу на шаг назад, чтобы встретить очередного врага с булавой, и парированием вывожу его из равновесия. Сильный пинок в живот — и противников стало временно на одного меньше.

На пару секунд мы с гоблином-мечником остались один на один. Противник был силен и явно умел обращаться со своим оружием. Но желтые гоблины для меня сейчас — что обычные в прошлом нападении, и даже две секунды давали мне просто огромное окно для маневра. Легкий удар, почти что учебный. Оппонент легко отводит мой меч в сторону и переводит парирование в укол. Однако он не ждал, что мне хватит сил побороть инерцию и вернуть свой клинок вовремя. Шаг назад, поворот, и вот я уже встречаю его точно таким же, почти что зеркальным ударом. Между нашими мечами и палец не просунешь, но мое лезвие чуть длиннее, и атака гоблина так и не достигает цели — Приговор распарывает его руки, буквально вырезая оружие из его хватки. Еще шаг вперед, и я протыкаю грудь гоблина, одновременно подхватывая выпавший из его изуродованных рук клинок. Гоблинский меч оказался сопоставим с моим. Немного короче и значительно легче, но все же достаточно массивный — как я и предпочитаю.

Один из желтых, все же подобравшись ко мне, ударил булавой, воткнув в бедро сразу несколько шипов. Боль выстрелила по всему телу, она ослепила, сковала… И разозлила.

— Понеслась! — Рявкнул я, Героическим Рывком увеличивая себе Силу.

Используя боль, как топливо для ярости, я резко провернулся, вытянув руки. Нога соскользнула с шипов, два меча в руках мелькнули наподобие вертолетного винта — и сразу три желтых гоблина оказались буквально изрублены на куски.

***

— Надо помочь ему!

— У нас есть цель, помнишь? Некромаг!

Тарек и Гидеон вступили было в бой с желтыми гоблинами, но Реджибард так метался по полю боя, что найти момент, чтобы не попасть под его удар, казалось действительно невыполнимой задачей. Поколебавшись с секунду, клирик обернулся на деревню и все же согласился с наемником. Как бы он ни хотел помочь Реджибарду, Местные все еще вовсю сражались, и если не разобраться с гоблинским колдуном, то нежить просто задавит их. Вопреки устоявшимся традициям, в Керионе не все клирики были сильны против мертвецов. Лирана и Ринн, богини Жизни и Смерти, одинаково презирали искусственное нарушение жизненного цикла, но Саренн отвечал за другую сферу, и чудесами против нежити своих клириков не одаривал.

Заметив шевеление в темноте, двое направились туда, и вскоре заметили силуэт массивной колдовской маски. Гоблин-колдун пытался скрыться, и если бы он продолжил отступать, то наверняка смог бы затеряться в ночи. Почему же он остановился? Может, достиг предельной длины своего поводка, и если отойдет дальше, не сможет управлять нежитью в деревне? Или… Он просто пришел, куда хотел?

Приблизившись, Тарек с Гидеоном увидели, что некромаг не один. Рядом с ним был один из желтых гоблинов, незаметно улизнувший из общей потасовки. Еще с ними был щуплый зеленый коротышка, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что это ненадолго. Некромаг держал бедолагу за голову, и по его руке бежали едва заметные тусклые всполохи энергии, исторгаясь из жертвы и впитываясь в тело колдуна.

???

Некромаг

Гоблин, уровень 29

Здоровье 96%

???

Телохранитель

Гоблин, уровень 24

Здоровье 94%

Заметив людей, желтый гоблин решительно встал на их пути, подняв наизготовку щит и кривой меч. Тарек побежал вперед, Гидеон сразу за ним. Щиты столкнулись, гоблин шагнул в сторону и махнул ятаганом, заставляя более неповоротливых врагов врезаться один в другого и снова нападать с одной стороны.

— Обходи его! — Крикнул Тарек, снова бесстрашно бросившись в атаку.

Оружия у него не было, он держал свой башенный щит двумя руками, и против одного гоблина чувствовал себя уверенно. Чего Тарек не ждал, так это того, что Гидеон так и не доберется до некромага.

Клирик побежал вперед, еще прыжок — и он бы обрушил свою булаву на голову колдуна… Но внезапно он остановился, как будто бы натолкнулся на стену. Стену отчаяния и безысходности — он мигом потерял всякую волю к сражению, даже саму волю к жизни. Умом он понимал, что такого не может быть, никогда у него не было таких резких перепадов настроения… Но ему было все равно. Какая разница, победят они или нет? У Саренна на всех найдутся враги…

Наваждение прошло так же быстро, как и началось, и Гидеон встряхнулся. Тарек пока держит на себе этого телохранителя, и нужно справиться с некромагом, пока тот не выкинул еще какое-нибудь пакостное заклинание. Он явно пополнил силы ценой жизни своего сородича, но вот насколько этого пополнения хватит — этого Гидеон не знал, и проверять не собирался.

Но некромаг не стоял сложа руки. Темная волна разошлась от него, задевая всех присутствующих. Тарек и желтый гоблин одновременно оступились, еле устояв на ногах, но тут же продолжили бой. Гидеона задело сильнее: он отступил на пару шагов и снова рванул вперед, но теперь каждый шаг давался ему вдвое сложнее предыдущего, как будто сотня призрачных рук тянула его назад. Клирик мысленно взмолился Саренну — сейчас, как никогда, ему нужно было новое чудо! Что угодно, будь то защита от магии, освобождение, или атакующая магия — чем бы Саренн ни вознаградил его, Гидеон был бы безмерно ему благодарен, ведь не победи он этого некромага, и деревня будет потеряна… Но ничего. Саренн молчал, как и всегда, и новых сил Гидеон не получил. Неужели защита Подстенья — не достойная цель? В чем справедливость, если гоблины перебьют тут всех?..

Тарек справлялся не лучше. Желтый гоблин, что стоял против него, показывал небывалое мастерство с мечом и щитом, и чистым навыком явно превосходил Тарека. Это, похоже, была элита элит, желтый гоблин среди желтых гоблинов. Он наголову превосходил своих собратьев, и останься он там, с остальными, у Реджибарда наверняка не было бы шансов. Тарека спасало только превосходство в вооружении — башенный щит по весу больше подходил на маленький баклер, и Тарек мог вращать его вокруг себя, как ему вздумается. И трофейная дубина того, первого желтого гоблина — Тарек постоянно воспламенял и взрывал ее, быстро растрачивая заряды, но заставляя гоблина считаться с каждым ударом. Так наемник хотя бы мог держаться против этого врага, иначе гоблин наверняка уже давно нашел бы способ обойти его защиту. Желтый громила пропустил первые пару ударов, не зная специфики оружия Тарека, но больше не совался и вел себя аккуратно. Не подставляясь попусту, он планомерно выучил возможности Тарека и начал вести себя более агрессивно, уходя от ударов булавой и отвечая целыми сериями выпадов с самых разных сторон. Обычно наемник чувствовал себя уверенно за башенным щитом, укрываясь даже от более сильных оппонентов, но сейчас он отчетливо видел, как враг его разделывает, изучает, как подопытную крыску, и готовится уничтожить. Шаг за шагом, гоблин продавливал его. Они столкнули щиты, гоблин поднырнул под взмах заряженной булавы, и ударил. Тарек сумел отойти в сторону, но ятаган сильно прорезал его руку, заставив выпустить тяжелую палицу. Но Тарек в долгу не остался — теперь гоблин не мог защититься, как бы хорош он ни был. Ухватив щит двумя руками, наемник опустил его на прямо на голову гоблина, с огромным удовольствием услышав приглушенный звон прямого попадания. Не давая тому опомниться, Тарек использовал способность “Таран”, которая делала его почти неостановимым при натиске щитом вперед. Поддев щит плечом, Тарек поднял на него гоблина и, немного протащив его на себе, швырнул в сторону. Жёлтый гоблин выронил свой щит, но в целом не сильно пострадал, и, немного оправившись, был готов продолжать бой. А вот Тарек теперь был пуст, и отвечать ему было нечем.

— Ком хит! Шприн! — Выкрикнул гоблин-некромаг.

Желтый гоблин, уже приготовившись вновь атаковать, вдруг обернулся и торопливой рысцой подбежал к колдуну. Он не выпускал оружия из рук, готовый вернуться в бой в любой момент… но у некромага, видимо, были на него иные планы. До того, как тот успел среагировать, он схватил своего телохранителя за голову и начал выкачивать из него жизнь, точно так же, как до этого выкачивал ее из зеленого гоблина. Желтый обмяк и безвольным мешком свалился на землю… И, лишь коротко взглянув на колдуна, Тарек с Гидеоном почувствовали, что им конец.

Некромаг произнес короткое заклинание, и Тарека точно так же отбросило назад и приковало к земле, как ранее Гидеона. Любое движение требовало неимоверных усилий, даже сложить пальцы в кулак казалось невыполнимой задачей. Гоблин, видя их беспомощность, неторопливо подошел вплотную к Гидеону.

— Иии казнок! Даката даката… — издевательски сказал он, а затем резко схватил клирика за голову.

Гидеон почувствовал, как его жизнь покидает тело. Гоблин брал куда больше, чем клирик считал возможным — как будто колдун выкачивал не только жизнь сейчас, но и все еще не прожитые годы. С таким запасом сил ему не составит труда поднять нежитью все Подстенье, а затем и осадить Румарил. Его вообще ничего не остановит…

Но вдруг все кончилось. Гидеон даже не сразу понял, что выжил, а удерживающее заклятие спало. Только Тарек мог видеть, как из груди некромага вдруг появился окровавленный ятаган, а за его спиной из ночной тьмы материализовался желтый гоблин. Желтым он был только номинально — кожа посерела, а тело иссохло и осунулось, напоминая ожившего мертвеца. Некромаг ничего ему не оставил, и гоблин жил, казалось, на одном упрямстве.

— Ааа казнок, — злобно сказал он на ухо колдуну. — Иссалор дра.

Оба упали — некромаг замертво, а его убийца явно делал последние вдохи. Тарек с Гидеоном, поднявшись, кое-как подошли к ним.

— Не думал, что скажу это, — тяжело дыша, прохрипел Тарек, — но спасибо тебе, гоблин.

— Да сдохните, — ответил желтокожий с заметным акцентом, потратив на это последние силы.

Люди удивленно переглянулись, не ожидая знакомой речи от уродца. Пожав плечами, Тарек отошел и поднял свою палицу, болезненно скривившись, но удержав оружие. Вернулся, чтобы добить желтого гоблина.

— Не надо, — остановил его Гидеон. — Он уже мертв. Лучше помоги Барду, или… в деревне… А я тут… посижу немного…

***

Их осталось всего четверо. Всего четверо, и с десяток трупов вокруг. Но силы все же покидали меня, а оставшиеся желтые были почти целыми, только одному я умудрился оцарапать спину. Бить двумя руками глупо — один удар наносит достаточно повреждений. Атакуя в двух разных направлениях, я ослаблял каждый выпад, и гоблины куда вероятнее защищались — мой первый удар мельницей удался настолько же за счет внезапности, насколько и благодаря удаче. Но используя один меч в атаке, а другой в защите, и произвольно меняя их, я смог эффективно сбивать гоблинов с толку и наносить неожиданные и результативные удары.

Но теперь силы заканчивались, а оставшиеся желтые вели себя осторожно. Отвожу аккуратный выпад с одной стороны, тут же поворачиваюсь в другую. Почти вслепую отбиваю удар гоблинским мечом, и сразу же срубаю подставившегося гоблина Приговором. Но еще один достает меня сзади, и через всю спину появляется длинный порез. Они изматывают меня, понемногу загоняя, словно зверя. Возможно, так они меня и видели — как опасного, бешеного зверя, которого надо прирезать. Осталось всего трое, но я не верил, что добью еще хоть кого-то из них. Нужно действовать решительно, закончить бой. Спровоцировать и пересилить.

Я заметил, что Тарека с Гидеоном нет поблизости, как и гоблинского колдуна. Они должны были бы справиться с единственным противником, но что-то долго их не было. А значит, все сам, все сам…

Гоблины не торопились снова нападать, они кружили вокруг меня, выжидая. Мое здоровье уже показывало всего 27%, и понемногу убавлялось с капающей на траву кровью. Время не на моей стороне, но что мне делать? Нападать самому? А это мысль.

Три быстрых шага, и Приговор опускается на одного из гоблинов. Щит отводит удар в сторону, а от второго меча гоблин отпрыгивает. Но я и не бил его — продолжая разворот, я выпускаю гоблинский двуручник, и после короткого полета оружие вонзается в другого врага, совершенно не ожидающего нападения. Осталось двое, и всего один меч.

Бросок оставил меня открытым, и гоблины не преминули этим воспользоваться. Не успевая защититься, я неуклюже падаю в сторону и перекатываюсь. Они прыгнули следом, стараясь добить, но я успеваю подрубить одному ноги. Плечо тут же разрывает боль — топор вонзается в лопатку, перебивая мышцы и кости, а здоровье сразу падает до 5%. Похоже, все…

— Ааа-зата, — прошипел последний гоблин, вырывая топор из моей спины. — Каср…

Уж не знаю, что он пытался сказать, но прервался он так резко, что явно не договорил. Скосив взгляд, я увидел торчащую из его груди стрелу. С рычанием пересилив боль, желтый все же замахнулся снова, чтобы добить меня, но вторая стрела попала прямо в горло, и на этот раз гоблин не устоял.

— Реджибард! — Услышал я девичий крик со стороны деревни. — Мы победили, Реджибард!

Лия что-то еще рассказывала, но звон в ушах не давал все разобрать. Мое внимание привлек Тарек, появившись откуда-то из темноты. Окинув взглядом бойню, он подобрал с одного из гоблинов нож и пошел добивать раненых. Прирезал одного, беспомощно хлюпающего кровью. Добил другого, нанизанного на гоблинский двуручник. Добил отползающего от меня гоблина с перерубленными ногами…

А затем пошел ко мне.