Герои двух миров: Грани реальностей

Глава 1

— Чтоб я ещё раз сел с тобой в одно корыто! — взвыл Йозеф, когда шаттл закрутило кувырком.

На экране в диком калейдоскопе заметались облака, в просветах которых далеко внизу мелькали каменистая пустошь и зубчатые скалы, ужасающе быстро приближаясь.

— Держись! Мы в штопоре! — заорал в ответ Мрланк, на пределе сил пытаясь вытянуть шаттл из смертельного пике.

Он удерживал штурвал вопреки всему…

«Хорошо всё же у нас шаттлы делают…» — пронеслась связная мысль в голове Йозефа.

Страховочные ремни врезались в тело, перегрузка выжимала воздух из лёгких, а аварийные огни на пульте сливались воедино перед глазами. И одновременно с ними падал вниз ещё один мини-корабль. До которого, впрочем, ни человеку, ни шитанн сейчас дела не было.

Корпус шаттла снаружи горел от резкого торможения об атмосферу планеты. «Сгорим!» — мелькнуло и пропало. Внутренности будто подкатили к горлу, окончательно лишая возможности вздохнуть. Чёртов вампир рядом, недавний враг, после вынужденный союзник, а ныне, пожалуй, закадычный друг… Мрланк запредельным усилием потянул штурвал на себя, и одна из ручек с треском осталась в его ладони. В священном безумии он, что ли? Глаза шитанн налились кровью, клыки обнажены в оскале. «Ты что творишь?!» — Йозефу неудержимо хотелось спихнуть его с пилотского кресла и самому спасать машину, но землянин стиснул зубы: нельзя терять ни секунды на рокировку и тем более на споры. Мрланк — мастер не хуже, он справится… должен справиться…

В последний миг шаттл ушёл в сторону от неумолимо надвигающихся скал. Неведомо каким чудом Мрланку удалось восстановить управление, не грянуться с размаху на острые каменные вершины, увести аппарат к серому пятну воды, лишь скользнув днищем об одну из скал с противным скрежетом… Через миг их «корыто» врезалось в водную гладь, подняв фонтан и клубы пара от раскалённой обшивки, и стало погружаться в глубину. «Не разобьёмся, так утонем», — мысленно чертыхнулся Йозеф.

Мрланк на последнем издыхании системы развернул шаттл соплами вниз и произвёл «толчок», подав на них всю оставшуюся мощность. Аппарат, подобно гигантскому поплавку, дёрнуло вверх и вынесло на поверхность.

— Полная вагина… — выдавил Йозеф из себя. Но привычное ругательство, переведённое на язык межпланетного общения, разумеется, подвело.

— Нелогичные вы, земляне, — сорванно отозвался шитанн, вытирая рукавом кровь с глаз: сосуды не выдержали. — Вагина — прекрасная штука, которая обещает удовольствие и уют. Что тут общего с ситуацией-то? Это не вагина, а… как ты там выражаешься? Хрень, — старательно выговорил он. — Ну, и что это за хрень была?

Хороший вопрос… Знать бы на него ответ!

Йозеф, конечно, не стал бы прилетать в Рай просто так. Слишком много забот у главнокомандующего космического флота Земли. Даже в мирное время: флот всегда должен быть готов как отразить нападение, так и нанести удар по приказу координатора. И то, что никто не осмеливается нападать на Землю, а координатор умеет решать проблемы без непосредственного использования военной силы, не значит, что можно расслабляться. Хочешь мира — готовься к войне.

Но на свадьбу дочки адмирал Гржельчик просто не мог не приехать. Прижилась-таки Хеленка на чужой планете… и, несмотря на свою дурную влюблённость в адмирала Мрланка, главнокомандующего космическими силами Рая — лысого вампира папкиного возраста, прости господи, — нашла себе жениха. Кажется, она уже была беременна, хоть это и против всех местных обычаев. Спросить Йозеф не решился: не буди лихо, пока тихо. Погулял на свадебке, посмотрел на жениха, симпатичного добра молодца, такого же скудного умом, как дочь, и окончательно смирился с судьбой. Вряд ли внуки пойдут в деда, но по крайней мере без внуков он не останется — и то хорошо.

И хотелось бы побыть с дочкой ещё, но слишком долго пренебрегать обязанностями нельзя. Пора было возвращаться на крейсер, зависший на высокой орбите, да держать курс домой.

Мрланк решил проводить друга и коллегу лично. И когда с крейсера пришёл шаттл, попросился посидеть за штурвалом земной машинки — интересно ему было. Зная, как он водит планетные аэромобили, Йозеф рисковать опасался… К тому же челнок привёл не младший пилот, а сам капитан «Хайнриха Шварца», Фархад аль-Саид. Молод ещё Принц, захотелось впечатлений — пройтись по планете, отведать местных деликатесов в баре космопорта… Но как бы он ни был молод и демократичен, выгонять капитана из-за штурвала не комильфо.

Однако обижать Мрланка тоже не хотелось. Ещё подумает, что Гржельчик ему не доверяет… Доверяет, на самом-то деле! Просто немного боится за свой желудок. И Йозеф поговорил с Принцем. Мол, давай уважим главкома дружественного флота. Фархад — парень умный, три раза объяснять не надо. Согласно кивнул и сел в кресло пассажира, а довольный шитанн расположился на его месте.

В общем-то, Мрланк прекрасно справлялся с земным шаттлом. Клыкастый – пилот от бога! Легко стартовал, вывел на нужную орбиту и направил к крейсеру… А затем случилась хрень.

Среди черноты космоса вдруг раскрылась сиреневая щель, что подобно молнии разрезала ткань пространства впереди, вспыхнула переливающимся радужным светом ГС-перехода и рванулась навстречу, вмиг поглотив шаттл и ослепив экраны. Нет, это не был чей-то гиперсветовой переход. Будь так, машину бы размазало о выходящий из прокола корабль. Вместо этого шаттл выплюнуло, развернув по направлению к странно изменившейся планете… и тут в них впечатался (мысль, что это они «впечатались», Йозеф поспешно отогнал) совершенно левый мини-корабль, не похожий ни на райский, ни на земной шаттл, ни вообще на что-либо известное. Но это точно был не шальной метеорит, а аппарат: он издавал какие-то ритмичные сигналы в радиодиапазоне, а его сопла извергали реактивную струю.

К счастью, столкновение вышло по касательной. Но, к несчастью, на космических скоростях этого хватило, чтобы изменить вектор тяги и бросить оба шаттла вниз, к планете. И началось стремительное падение.

Первый плюс — они живы.

Второй плюс — живы, значит, выберутся.

И разберутся, что там за «хрень» была.

Шаттл покачивался на серой воде, выпустив «поплавки». В зените стояло маленькое красноватое солнце на фоне пепельного неба. Кругом скалы, камни да валуны, и ни души. Куда это они угодили?

— Узнаёшь местность? — хрипло спросил Йозеф.

Мрланк скрипнул клыками и покачал головой.

— Здесь дневная сторона. А я сумеречник, в дневных землях мне почти не приходилось бывать. Я всегда думал, что там жарче.

— Ладно, давай выбираться, — сказал Йозеф. — Куда эта чёртова хрень упала? Рядом?

— В двух градусах от нас должна была упасть, — молвил Принц с заднего сиденья, потирая синяк. И философски добавил: — Иншалла.

— Давайте выбираться, — согласился Мрланк.

И они стали выбираться.

Достичь берега оказалось нетрудно, благо земные шаттлы приспособлены не только для полёта и стыковки, но и для посадки двумя способами — на сушу и на воду. Мрланку это пришлось по вкусу. Челнок отказался взлетать — реактивное топливо было выжрано в ноль, — но Фархад смог включить малые аварийные лопасти и подгрести к суше.

Параллельно Мрланк и Йозеф выяснили, что бортовой компьютер шаттла ушёл в длительную перезагрузку, соплам требуется ремонт (фигня на самом деле, только они ни разу не механики), и отсутствует связь с крейсером. Невозможно даже определить, в какой точке планеты они упали… И Мрланк, даром что местный, не припоминал на Рае ничего похожего на наблюдаемый пейзаж.

Шаттл пришлось оставить на мелководье. Вытянуть бы его на берег да своими глазами внимательно осмотреть повреждения… но без помощи не получится.

— Если та хрень не поломалась вдребезги, можно вытащить наш шаттл с её помощью, — выразил надежду Йозеф, подведя итог. — А может, у них связь работает? У нашего система перезапустится только через четыре часа.

— Найду их, клыки повырываю, — сердито сказал шитанн. — Какая только крыса ползучая в меня врезалась? Пусти наземника за штурвал!

Они выдвинулись в направлении, указанном Фархадом. Каменистая пустошь скрадывала расстояния. Лишь через час Мрланк обнаружил хрень. Взобравшись на очередной оскольчатый обломок скалы, он узрел впереди дымок и несколько фигур, что двигались навстречу.

— Ага… Идут сюда! — предвкушающе произнёс Мрланк и оскалился.

*** *** ***

Всё было готово к высадке на Рай. Никто не ждал сюрпризов от этой безжизненной планеты, лишённой атмосферы. Идеальное место, чтобы потренировать слаженность малой боевой группы, совместив это с несложным заданием — провести разведку руин древнего храма. Когда-то здесь жили шиитан… Кая украдкой бросила взгляд на инструктора. Что он чувствует, смотря в иллюминатор на приближающийся диск исторической родины, искорёженный уродливыми шрамами трещин? Но по бесстрастному лицу ничего нельзя было прочесть.

Предстоящее казалось девушке чем-то вроде экзамена. Группа должна была продемонстрировать в полевых условиях, как способна действовать под руководством Кай. В подчинении у неё трое, причём один из них — офицер Саат, который намного старше. Но инструктор сказал: «Командуешь ты, Мелло’». Задача Саата, чей энциклопедический ум ценили на Корабле гораздо больше, нежели средние боевые качества — собрать как можно больше данных о состоянии планеты на сегодняшний день.

Олег Волков вёл шаттл. Диск планеты медленно рос, заслоняя собой всё поле зрения. Вот уже проявился рельеф… Олег начал торможение. Челнок слегка затрясло…

И вдруг — прямо по курсу пространство разверзлось, раздираемое фиолетовой вспышкой с радужными переливами по краям. Никто не успел и «ах» сказать. Олег от неожиданности рефлекторно заслонил голову рукой, и потерянная секунда вышла боком. Удар сердца — и корпус сотрясается от столкновения, ещё удар — и шаттл падает вниз, а внешняя обшивка горит от трения об атмосферу… Атмосферу?!

— Ну же, Олег, переключайся! — Кая бледна, на лбу блестят капельки испарины, но голос не дрожит. — Тяни машину!

Олег закусил губу и откликнулся:

— Вывожу процессор на полную мощность.

Панический тремор в руках прекратился, движения Волкова стали плавными и уверенными. Он не любил полностью отдавать управление процессору и подключать все импланты, боялся утратить человеческую сущность, стать механизмом. Хотя без них инвалид детства не смог бы ходить и остался парализованным. Но сейчас не время рассуждать о балансе техники и природы, сейчас только точный расчёт и безошибочные действия могут спасти шаттл.

Посадка вышла жёсткой. Но, сильно обгорев снаружи и помявшись о поверхность, челнок всё же не утратил целостности.

— Анализ воздуха, — приказала Кая и вопросительно обернулась к Саату. — Где мы? У вас есть предположения?

Тот не торопился отвечать, изучая обстановку и сравнивая с картами. Наконец вымолвил:

— Это Рай, офицер Меллоу. Сомнений нет. В небе – солнце Рая. И вон то озеро, те скалы… Это земли клана Цигтвенали, какими они были до удара.

Кая лишь кивнула, поняв, что он имеет в виду сокрушительный удар Союза по непокорной планете. Инструктор коротко вздохнул, однако ничего не сказал. Олег доложил данные о составе воздуха. Кислорода достаточно, ядов нет. Удивительно! Как будто и не Рай. Не тот Рай, поучительную историю гибели которого изучали во всех мирах.

— Мы столкнулись с чужим шаттлом. — Саат намеренно не стал обсуждать причину аварии, не видя смысла тратить на это время. — По всей вероятности, он упал в озеро.

— Надо найти их, — встрепенулась Кая. — Откуда они здесь? Кто это и кто их послал? Мы должны это выяснить. Облачаемся и выдвигаемся к месту падения.

Она вдруг смущённо посмотрела на инструктора. Правильно ли она поступает?

— Извините, офицер Кенцц… Вы ведь не возражаете?

— Это твоя операция, Мелло’, — коротко ответил беловолосый шиитан. — По окончании я дам в своём рапорте оценку обоснованности и результативности твоих решений. А пока — действуй. Ход мыслей правильный.

Экипаж чужого шаттла они засекли издалека с помощью биосканера, с которым ловко управлялся Олег.

— Трое, — сообщил он. — Два землянина и шиитан.

— Откуда они только на нашу голову свалились? — прогудела великанша Т’мара, шагавшая первой, не оборачиваясь.

— Вот сейчас и узнаем. Они движутся к нам. Не слишком быстро: видать, потрёпаны.

— Сканер показывает присутствие множества биоединиц средней массы, — предупредил Олег. — Негуманоидов.

— Соблюдаем осторожность, — напомнила Кая. — Оружие держим в готовности.

Всё это было более чем подозрительно. У Земли нет своих Кораблей. Тогда как два человека оказались так далеко от Земли? Да ещё вместе с уроженцем колонии шиитан, которым до недавнего времени тоже никак было не покинуть свою новую систему!

Тут Кай сообразила, что именно из-за этих странностей офицер Кенцц оставил группу, решив зайти с другой стороны. Если что, у них есть прикрытие и эффект неожиданности.

Что же, посмотрим, кто эти трое...

Чужак внезапно появился на невысокой скале, смотря из-под ладони вдаль в их сторону. Кая замахала ему, показывая мирные намерения — пока точно не установлено, каковы цели пришельцев, они по умолчанию считаются нейтральными объектами, с которыми рекомендуется установить контакт. Но лучше бы чужак смотрел под ноги! Потому что из скальной трещины резко вылезла какая-то тварь, напоминающая коричневого червя-переростка метровой длины со множеством маленьких ножек…

Саат среагировал первым, снял с плеча бластер и выстрелил. Многоножка свалилась со скалы и плюхнулась на спину с глухим шмяком, подёргивая конечностями в агонии. Чужак тоже не удержался — невольно отшатнулся, но это не спасло его от мерзкого существа: потеряв равновесие, он грохнулся прямо на его тушку, неловко подвернув под себя ногу.

— Триста червей могильных! – донеслось до них приглушённо.

— Он говорит на языке шиитан, — констатировал очевидное Саат.

Кая подбежала, протягивая руку. Но шиитан не оценил помощи. Разразившись проклятиями, он резко дёрнул её на себя, другой рукой метя в основание шлема. Кая вывернулась, как учили, и врезала агрессивному вампиру в челюсть, благо шлема на нём не было. А потом всадила нож в глаз многоножке, которая пыталась приладиться зубастым ртом к его заднице вместо того, чтобы быстро сдохнуть.

— Какого гхыра? Почему стреляете? — буркнул чужак. — Мы вас не трогали.

Он сказал это на другом языке, очень похожем на межпланетный, но со странным акцентом и глотая окончания. Кая поняла причину его враждебности: он решил, что целились в него.

— Офицер Саат ранил атакующую вас многоножку, — объяснила она. — А я её добила.

*** *** ***

К смущению Мрланка, офицерик в скафандре, что зарядил ему в челюсть, а потом спас от мерзкой гадины, оказался девушкой.

— Вы в порядке? Руки-ноги? Спина? У вас клык шатается, — сказала она, присев рядом, и быстро охлопала его по-простому руками, проверяя целостность организма. Щёлкнула пальцами перед его глазами...

Он моргнул в недоумении, смотря на серьёзную, с нахмуренными бровками, девушку. На ней был странный скафандр, ни разу не виденный даже на картинках. Земные скафандры и формы их шлемов Мрланк знал хорошо, как и амуницию тсетиан, мересанцев и прочих дружественных и не очень соседей по Галактике. Но девушка и её спутники были в скафандрах совершенно иной модели с абсолютно незнакомым знаком на груди.

— Ты кто? — удивлённо спросил он.

Рядом встал Йозеф, который спрыгнул со скалы. Сам. Ехидное мальчишеское предложение от одного из чужаков «Т'мара, да пугани ты его, сам слезет!» — явно стимулировало его к этому подвигу. Зачем он вообще полез вслед за Мрланком на ту же скалу? Вот мальчишка Принц был умнее, просто обошёл чёртову груду камней. И сейчас насторожённо стоял, держа одну руку в кармане пилотской куртки... будто там что-то было.

Йозеф протянул руку, и Мрланк её принял, хотя помощь ему совершенно не была… Ногу прострелило болью, и шитанн с коротким ругательством плюхнулся на валун позади себя, малодушно отказавшись от попытки встать.

— Я Кая Меллоу, офицер среднего звена Корабля «Пайк» Союза Свободных Систем независимых Рас, — сообщила девушка. — Это офицер старшего звена Саат. — Инопланетянин неведомой расы, серо-коричневого с синим оттенком кожи. — Офицер Волков. — Не то землянин, не то кетреййи… Нет, решил Мрланк, всё-таки землянин: имя не райское, да и на землянина Гржельчика сильно похож. И вообще, кетреййи офицерами не бывают. — И офицер Т'мара. — Монументальная женщина, вроде бы молодая и не сказать чтоб несимпатичная, но очень уж огромная. — Приветствую вас от имени Союза и…

— Чего?! — в голос переспросили Мрланк и Йозеф. Фархад промолчал, коротко наклонив голову.

Какой ещё к чертям и червям Союз?! Йозеф упёрся взглядом в серебряный значок на груди девушки, на котором сияла знаками межпланетного языка аббревиатура «СССнР». Что-то это ему напоминало… То ли из истории, то ли из исторической фантастики…

*** *** ***

— Вы не слышали о Союзе, — поняла Меллоу. — Кто вы? Вы явно с Земли и с Шии'раа.

— Я Мрланк Селдхреди, адмирал и главнокомандующий космического флота Шшерского Рая, — нехорошо прищурился шитанн. — И мне незнакома упомянутая вами планета или колония!

— Их одежда и знаки различия не соответствуют установленным регламентом Шии'раа и системы Земли, — вдруг сказал молчавший до этого офицер Саат. — Вы сделали нелогичный вывод из их внешнего облика, офицер Меллоу.

— Что значит не соответствуют? — возмутился в свой черёд Йозеф. — Я главнокомандующий земным флотом, Йозеф Гржельчик. И мне не известен никакой Союз!

Принц неожиданно выступил вперёд, становясь между своими и командой Меллоу.

— Меня зовут Фархад, — спокойно произнёс он. — Мы потерпели бедствие и находимся неизвестно где. Разве мы не в равной опасности? Нам стоит действовать вместе.

Кая остро взглянула на него.

— Вы правы, — негромко и медленно промолвила она. Саат, стоящий рядом с ней, хотел что-то сказать, но был остановлен жестом. — Мы действительно на неизвестной нам территории. Что ж, давайте определим, будем мы сотрудничать или нет. Пока вы не угрожаете моей команде, мы готовы к диалогу.

«Моей команде»? Йозеф не нашёл слов. Эта девчонка, что ли, здесь командует? Угроза от них?!

— Мы не враги, — сказал Фархад. — Просто хотим узнать, где мы, и вернуться на свой корабль.

— Мы тоже, — мягче сказала девушка, и напряжение как будто покинуло её. Но тут же она нахмурилась, взглянув на небо.

— Судя по солнцу, эта планета движется вокруг своей оси намного быстрее, чем та, где мы были. Ночь наступит меньше чем через час. Нам необходимо укрытие. Насколько далеко ваш шаттл и в каком он состоянии?

Мрланк дёрнулся, как от удара, и растерянно взглянул на небо. Вот! Вот эта неправильность, что мучила его с самого начала! Вначале он думал, что они упали на дневной стороне Рая, но не придал значения меняющемуся направлению теней... Солнце опускается за вершины скал... Как?! Как, гхыр вас раздери?!

Принц продолжал разговор с незнакомкой:

— Он в семи километрах. — Фархад не ответил на вопрос полностью.

Он не был уверен, что чужаки поймут принятые на Земле единицы измерения расстояния… Хотя Кая Меллоу – несомненно, землянка, как и юный блондин за её плечом. Но они толкуют о настолько странных вещах, что Фархад бы не удивился, узнав, что метрическая система у них не в ходу.

— Не успеем, — заключила Кая. Объяснять ей, что такое километры, не потребовалось. — Значит, будем устраиваться здесь. Офицер Саат, ваши предложения?

Офицер помедлил с ответом, оценивающе окинув взглядом скалы вокруг.

— С учётом особенностей ландшафта и враждебности местной фауны, предпочтительно укрытие наверху. Скала в десяти метрах справа подойдёт для всех.

Диалог вели молодые. Сопровождающие девушку офицеры всё ещё посматривали на чужую компанию с подозрением. Мрланк косился на них, предупреждающе выпустив клыки. Гржельчик лихорадочно размышлял. Ни Йозеф, ни Мрланк ни на одну секунду не поверили в некий Союз, который образовался из ниоткуда и захватил власть в Галактике. Свалились, как снег на голову, со своим шаттлом, несут какой-то бред о несуществующих мирах и государствах, да ещё и девчонка строит из себя главную! Йозеф даже не знал, злиться ли. Координатор сказала бы: ни в коем случае, злость – это лишняя эмоция, которая мешает принимать решения. И в принципе он был с этим согласен, но очень уж странно выглядела ситуация… Сколько лет этой Меллоу? Восемнадцать? Девятнадцать? А выглядит так, будто ей не впервой отвечать за боевую группу на враждебной территории.

— Девочка, кто дал тебе право командовать? — не выдержал он.

— Это право мне дано моим капитаном, — твёрдо сказала Кая. — Будете оспаривать его полномочия или пожелаете остаться здесь одни?

Йозеф постарался оценить ответ объективно. Если бы она сказала что-нибудь типа «Потому что я так решила, и точка», — он бы рассмеялся над дурочкой и показал её настоящее место. Но эта Меллоу хорошо держится. Не ярится попусту, сразу устанавливает границы и даёт понять, что не позволит ни угрожать своей группе, ни оспаривать своё положение. Стало быть, девчонка понимает субординацию, у неё есть какой-то капитан… Надо надеяться, он знал, что делает. И Йозеф, бросив короткий взгляд на Принца, лицо которого выражало спокойное умеренное дружелюбие, не стал спорить.

— Нет, — вынужденно согласился он.

— В таком случае, не будем медлить, — сказала Меллоу. — Вы можете идти, Мрланк Селдхреди?

Ого, она и имя шитанн запомнила! Мрланк, сражённый, убрал клыки. Мало кто из инопланетян с первого раза правильно произносил райские имена.

— Разумее… — Мрланк гордо хотел сказать, что вполне в состоянии идти, не младенец всё же. Однако повторная попытка встать вызвала адскую боль, и он зарычал, но рык очень уж походил на стон: — Сотня червей могильных!

Йозеф помрачнел, Кая задумалась.

— Я могу взять его на ручки, — вдруг скромно предложила великанша, стоящая за Меллоу, пристально смотря на Мрланка.

А?!

Мрланк непередаваемо уставился на потупившуюся под общими взглядами великаншу Т'мару. «Ручки»? Вот эти экскаваторные ковши?!

— Я осторожно, — добила она всех своим уточнением.

— Я не хочу на… на… — Мрланк даже повторить эти ужасные слова не мог! «Ручки», тыща червей могильных…

— Оставаться на открытой позиции опасно, — рассудительно произнесла Кая. — Идти самостоятельно вы не можете…

— Могу! — рыкнул Мрланк, движением мысли вводя себя в священное безумие.

Режим форсажа сжирает энергию организма, и после придётся отпиваться кровью, но зато священное безумие мобилизует все силы и позволяет почти не ощущать боль. Глаза налились красным, Мрланк быстрым плавным движением поднялся на ноги… И тут нога подломилась. Можно не чувствовать боли, но что делать, если не держит сломанная кость? Шитанн качнулся, и вдруг огромные лапищи подхватили его и подняли.

— Вы ранены! — прогудели над ним.

Великанша и не подозревала, каких моральных сил стоит Мрланку удержаться, чтобы не открутить ей голову. Всем известно, как опасно лезть под руку шитанн в священном безумии, высвобождающем не только способности организма, но и бесконтрольную агрессию. Всем, кроме этой нелепой компании.

— Йозеф! — прохрипел Мрланк, явно надеясь на спасение. Ему не хотелось отрывать этой бабище её лапы, чтобы не ставить под удар едва начавшийся конструктивный контакт… а с другой стороны, очень хотелось!

Гржельчик почувствовал себя предателем. Уж больно вид был хорош, прямо слов нет!

— Не каждого мужика на руках носят, — вырвалось у него с отчасти мстительным призвуком.

Белобрысый Волков почти открыто усмехался, впрочем, остальные тоже не очень умело прятали улыбки. За исключением высокого невозмутимого Саата и Принца, снисходительно взирающего на старших и слегка тревожно — на горизонт.

— Извините, я не могу понести двоих, — прогудела-покаялась великанша.

— Не-не! — поспешно открестился от этакой чести Йозеф, невольно попятившись и неожиданно вызвав почти истерический хохот Мрланка. Кажется, вампира отпустило. Гроза прошла стороной мимо улыбающейся Т’мары, а она и не заметила.

— Разрешите помочь. — К Йозефу шагнул синекожий Саат.

— Да нет, не стоит…

Он не договорил. Офицер молниеносно выхватил бластер и выстрелил.

Выстрел прошёл над головой Йозефа. Промах! По крайней мере, так ему показалось… На самом деле офицер Саат целился не в него, и Йозефу тут же стало стыдно. А ещё над мнительным Мрланком посмеивался! Тварь, которой предназначался луч бластера, была уже в прыжке и грохнулась на землю подпалённой тушкой чуть ли не у самых ног.

— Спасибо, — выдавил Йозеф.

— Кай, биосканер красный! — резко сказал Волков. — У этих тварей рядом гнездо, надо валить!

— Да, — согласилась девочка. — Т'мара, на тебе шиитан! Саат, страхуйте старшего землянина, он ваш. Ты в центр! Уходим к той скале, — скомандовала она.

«Он ваш»? Йозеф возмущённо открыл рот, но Кая не дала ему произнести ни слова:

— Молча, вы без оружия и без брони!

Гржельчик, скрипнув зубами, заткнулся. Не время выяснять отношения. Обидно, что они с приятелем оказались не подготовлены к нападению, но не мог же Йозеф отправиться на свадьбу дочери в защите и с заряженным бластером! Мрланк и вовсе дома бластер не носил, а уж тем более будучи в отпуске…

Йозеф смерил взглядом Саата. Другого выхода, как довериться – нет. В конце концов, офицер – не мальчик возраста Меллоу, а хладнокровный профи, который уже снял многоножку у него чуть ли не со спины. И передвигаться, прикрывая безоружного, он умел, как быстро выяснилось. Не тратя время на споры, они отступили к указанной Меллоу позиции. Мрланк с чувством припечатал заковыристым ругательством великаншу, которая, не думая долго, вздёрнула его на своё широкое плечо, освободив руку для оружия, и галопом понеслась вперёд всех.

— Да тыща червей!.. — охарактеризовала ситуацию его пятая точка, направленная вверх.

Вот только было не смешно. В стремительно сгущающихся сумерках — на Рае же нет смены дня и ночи, вновь убедился в невозможном Мрланк, — они едва успели к высокой отвесной скале, лишь с одной стороны имевшей вполне приемлемый для человека подъём. Несколько тварей со странной, будто каменной, чешуёй ударились в прыжке о подножие буквально через секунды после того, как все взобрались наверх. И бессильно, мерзко скрежеща, стали атаковать скалу, пытаясь допрыгнуть до вкусных двуногих. Но, похоже, прыгать выше полутора метров они не могли, а пара срезанных выстрелами гадов убедила других поумерить пыл.

— Олег? Сколько показывает сканер? — спросила Меллоу.

Группа сгрудилась на тесной каменной площадке. Мрланк мрачной тучей распластался на плече великанши без сил. Священное безумие окончательно ушло, и нога адски горела огнём. Проклятье!

Белобрысый, услышав вопрос, провёл пальцами по наручу скафандра, и в воздухе замерцала голограмма — прямоугольник, в котором зелёным ядовитым светом проявились странные, незнакомые письмена. Йозефу хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что он даже близко не различает эти символы — не пользуются такими ни земляне, ни известные соседи по Галактике. А парень их читал…

*** *** ***

— Тварей много, — неутешительно ответил Волков. — Зря мы сюда сунулись, всё одно не успели бы пройти…

— И оставили бы троих безоружных в окружении гнёзд хищников?

— Да я же не это имел в виду, — с досадой на себя проговорил парень.

Хорошо, что в стандартной укладке для боевых операций имелось оборудование, позволяющее отслеживать живые объекты и псевдоживые организмы — примерные координаты, количество и расстояние. Прежде всего по звуковой частоте, а крохотный дрон, кружащий сверху, передавал картинку. Кая и её офицеры задействовали биосканер почти сразу после жёсткой посадки и вскоре наблюдали на голограмме местность и три фигуры, что беспечно шли в самый центр скопления гадов. Без скафандров или простых защитных костюмов… и явно даже без оружия!

Ну, и что им было делать? Бросить на произвол судьбы этих троих, что на своем шаттле втемяшились в них?

Правда, Олег не был точно уверен, кто именно в кого втемяшился… Но решил не делиться с товарищами несвоевременными сомнениями.

И вот они торчат вместе с этими тремя на продуваемом ветром скальном уступе в окружении многоножек.

*** *** ***

— Саат, вы с Олегом следите за червями, — сказала Меллоу и наконец развернулась к Йозефу, Фархаду и Мрланку.

— Ещё раз, кто вы? — прямо спросила она. — Что вы делаете в заброшенной системе шиитан?

— Заброшенной?! — рыкнул Мрланк.

— Рай в результате войны триста лет назад претерпел планетарную катастрофу. Шиитан забрали кетреййи и переселились на Шии'раа в двадцати пяти парсеках от этой системы, — не дрогнув, ответила девушка. — И подписали пакт о сдаче с генералом у'Лейтом.

— Да я тебе голову откручу! — не выдержал издевательского известия Мрланк.

— Это было триста лет назад, — тихо и твёрдо продолжала Меллоу. — Мы здесь по прямой просьбе правительства Шии'раа, чтобы провести разведку на Рае…

— Ложь!

Начавшаяся перепалка была прервана возгласом Волкова:

— Кай! Аддарекх здесь!

Фархад вздрогнул, услышав имя того, кто давно был мёртв… А через несколько секунд на верхушку скалы, где они сгрудились, стремительно взобралась высокая фигура с до боли знакомым белым хвостом гладких волос. Звёзды над планетой светили так ярко, что Фархад мог ясно различить лицо шитанн.

— Не может быть, — сломанно проговорил он.