Герои чужой войны - 2

Часть первая: команда для попаданца. Глава 1

Глава первая

Сонную тишину дома нарушил осторожный скрип половиц, и Меродор открыл глаза, вслушиваясь, как его верный телохранитель и просто друг, сдерживая дыхание, стоит под дверью. Экор на вид выглядел тяжеловесом, и посторонним людям казалось невероятным, как этой горе мышц и костей удавалось передвигаться по дому подобно кошке на мягких лапках. Чародей всегда знал, где находится Экор, но не переставал поражаться его способности очень тихо подойти со спины и ненавязчиво поинтересоваться, что нужно хозяину. А что уж говорить о гостях, изредка навещающих старика? Те вообще не были в восторге, когда высоченный мужчина с непроницаемым каменным лицом появлялся как из-под земли, и чаще всего пугались не его вида, а именно такой способности, коя не могла быть у кряжистого и весьма неуклюжего на вид человека. Ну, это они так считали. Меродор их не разочаровывал, и даже подыгрывал иногда, ругая Экора за его «нерасторопность», а в душе хохотал, когда телохранитель делал скорбное лицо и, запинаясь, клялся исправиться в скором будущем.

- Экор, ты можешь зайти, я уже не сплю! – крикнул чародей, скидывая сухие тонкие, похожие на ветви ракиты, ноги на прохладный пол. Критически осмотрел выпирающие из-под ночной рубахи мосластые колени, тяжело вздохнул, на мгновение пожалев об ушедших годах молодости. Упершись руками в кровать, внимательно посмотрел на телохранителя.

Сорокалетний мужчина был из расы людей, неведомо каким образом сумевший очаровать чародея много лет назад своей силой и виртуозным владением любым рубящим и колющим оружием, и с тех пор оставшийся при нем на службе. Хотя…. Какая это служба при опальном и всеми забытом чародее. Тоска, ежедневная тоска и рутина. Меродор иногда искренне не понимал, зачем ему Экор и еще четверо помощников, ежедневно несущих службу по охране эльфа-чародея, и при этом не просящих жалованье за свое старание. Ни единого златника, ни единого гроша они не взяли из его рук! Но деньги у них водились всегда. Вот была загадка, которую чародей не смог осилить. Нет, он понимал, что его телохранитель занимается побочными делами, периодически уезжая из Галатеи по одному ему известным делам. А после возвращения у ребят в карманах звякают веселой мелодией монеты.

- Что у тебя? – прервал полет своих мыслей Меродор.

- Этот парень очень настырный, - усмехнулся Экор, прислонившись к дверному косяку, и сложил мощные, перевитые узлами мышц руки на груди. – Дайми следил за ним со вчерашнего дня. Ходит по улицам, заводит разговоры и так ненавязчиво говорит, что ищет своего дедушку, который давным-давно уехал из Лазурии, подальше от суеты большого города. Может, кто подскажет, где проживают вредные и не любящие столпотворения старики. А там он сам разберется, кто из них его родственник.

- Так и говорил? – усмехнулся Меродор.

- Именно так, - лицо Экора оставалось непроницаемым. – Мы уже знаем, что парень приехал из Велиграда один, остановился на постоялом дворе у Киина. Деньги у него есть, так как он снял весьма приличную комнату без клопов, которых у нашего гнома в избытке. Один день незнакомец потратил на осмотр города, не контактируя ни с кем больше положенного. Ну, кроме «здравствуйте», «будьте так любезны подсказать» или «не сочтите за трудность». Тьфу!

- Почему ты плюешься? Чем он тебе так не нравится? – чародею стало любопытно. Он думал, вставать ли ему или продолжать сидеть, пока Экор вываливает на него новости.

- Сдается мне, что пришлый косит под дурачка. Он целенаправленно кого-то ищет.

- Почему ты так думаешь?

- В Галатею редко заглядывают гости, разве что кроме чиновников по сбору налогов, проходимцев или агентов Академии. И то это радость для моих ребятишек. Есть на ком оттачивать мастерство.

Сказав это, Экор переменил свое положение. Он оторвался от стены и словно большое животное протопал до единственного оконца, выходившего в палисадник, заросший черемухой и яблоней. Его фигура сразу уменьшила количество света, падающего в спальню Меродора.

- Допустим, что молодой человек действительно ищет своего родственника, - пожевал нижнюю губу чародей, - но мне не нравится его аура. Я хорошо срисовал ее вчера. Гость проходил в двух кварталах отсюда.

- А что в ней не так? – насторожился Экор.

- От него идет такой магический фон, что у меня внутри все переворачивается. Но, в то же время это не маг. Обычный человек. Я бы предположил, что его окунули в самый глубокий чан с магией и тут же выдернули. Это образно, если понимаешь.

- Я понял, хозяин. Академия прислала шпиона? Подсадила ему метку? А потом через него сможет выйти на тебя?

Меродор мелко затрясся от смеха, от избытка чувств похлопывая ладонями по коленям.

- Я покинул Академию тридцать пять лет назад, когда понял о неосуществимости моих идей и возможностей. Глоррохин уже тогда серьезно хотел подвинуть меня в сторону, присвоив себе право исследований древних порталов. Да еще попутно обвинив в ереси и предательстве. С таким грузом, сам понимаешь, среди ученого сообщества трудно оставаться авторитетом. Глоррохин меня уничтожил, так зачем ему нужен труп врага?

Экор недовольно пошевелился.

- В мире происходят странные вещи. До меня дошли вести, что союзники организовали несколько отрядов, чтобы добраться до Врат, откуда тойоны получают подкрепление, и уничтожить их. Операция серьезная, но, если об этом сейчас начинают говорить – все закончено.

- И каковы слухи? – полюбопытствовал Меродор. Он страдал, что из-за своего отшельничества не может быстро получать нужную информацию, и довольствовался теми крохами, которые приносили редкие гости, заезжающие в Галатею по своим делам. И лучшего места для новостей, чем постоялый двор Киина, было не найти. Неудивительно, что опальный маг стал завсегдатаем «Гордого гнома».

- Уничтожили Врата, вот что, - буркнул телохранитель. – Теперь все силы союзники направят на очищение Атриды от этой нечисти.

- Война будет долгой, - покачал головой маг.

- Кто же спорит? Но главное сделано: перекрыли поток, откуда выносило новых рекрутов. Вот теперь пусть тойоны покрутятся….

- Мы отвлеклись. Что наш гость?

- Продолжаем следить, - пожал плечами Экор. – Я с самого утра поставил за ним приглядывать Белека. Пусть потопчет ему пятки. Может, действительно, мы зря волнуемся?

- Чтобы выяснить его намерения, не обязательно дышать ему в затылок, - пробурчал чародей, с кряхтением вставая с постели. – Давай, мы сделаем немного по-другому….

***

Блестящий круг топора со свистом пролетел над моей макушкой, срезая прядь волос. От неожиданности я сделал шаг назад, зацепился за какую-то корягу или корень, куда-то провалился спиной, и, уже падая, с ужасом понял: не успеваю.

Топор орка летел на меня под таким углом, чтобы гарантированно располовинить мою тушку от черепа до грудной клетки. Яростные, полные крови, глаза лесного разведчика уже заискрились ожиданием победы. Я заорал не столько от страха, сколько с отчаяния. Даже выставленный вперед меч уже ничем мне не мог помочь.

Огромная тень вынырнула откуда-то из кустов малинника и обрушилась на орка. Воин не ожидал такой подлянки, поэтому был разорван в считанные секунды. Клыки Хвата вообще не оставляли никому шансов на выживание. Задавив моего обидчика, глэйв спокойно уселся возле меня, вывалил язык и стал облизываться, убирая кровь с морды.

- Хватушка, дружище! – я не верил своим глазам и тянул руки к волкодаву. На мои поползновения пес добродушно гавкнул, вскочил на лапы. – А где Мавар и Грэм? Веди меня к ним!

Хват еще раз гавкнул и решительно прыгнул в кусты, откуда и появился пару минут назад. А я остался в одиночестве на небольшой поляне, где валялся труп орка. Подойдя к нему, я перевернул тело убитого на спину и поразился. На меня сердито смотрел Бахтар – грозный командир орков, с которым я познакомился в Видмарице.

- Плохой прием, человек! – сказал он, булькая кровавыми пузырями. – Я до тебя еще доберусь! Думаешь, сбежал от Бахтара и был таков? Твоя жизнь кое-кому нужна! Не забывай оглядываться….

Тяжелая поступь неведомого чудовища покачнула землю под моими ногами. С веток деревьев водопадом обрушились багрово-красные листья, засыпая тело врага. Ближайшие ко мне кроны внезапно согнулись под страшной лапой Дуруб-Бурзума, чье мерзостное очертание уже показалось в проложенной им просеке. Где-то вдали безнадежно взвыл Хват….

Я проснулся с бешено бьющимся сердцем и еще долго прислушивался к затихающему вою. Неподалеку бродил волк, голодный, наверное. Пошевелившись под теплым одеялом, я заметил, что ночная темень уже уступала место предрассветным сумеркам. Костер не горел, подернувшись сверху сизоватой пленкой пепла, и только в самой сердцевине рубиново светились угольки. Немного подумав, решил ехать. Конечная точка моего путешествия лежала в двадцати поприщах от места сегодняшней ночевки. Это я просто не рассчитал расстояние и время до постоялого двора, вот и пришлось сойти с тракта в небольшой лесок и на свой страх и риск заночевать в одиночестве у костра. Ну, не совсем в одиночестве, если быть честным. Мой конь, привязанный к дереву, совершенно спокойно отреагировал на вой волка, и даже не всхрапнул. Он посмотрел на меня, мотнул башкой, словно торопя в путь. Усмехнувшись, я быстро собрал свои нехитрые пожитки, распахнул куртку, рассмотрел свой главный аргумент в виде массивного пистолета с двумя короткими стволами, с ореховой лакированной ручкой, убеждаясь, что он на месте и заряжен.

- Ну вот, можно и дальше ехать, - задумчиво произнес я, оглядываясь по сторонам с высоты лошадиного крупа. – А что мне еще остается?

****

Пыльное захолустье – вот что сразу пришло мне на ум, когда я въехал в этот маленький городок с романтичным названием «Галатея». Крепостная стена здесь присутствовала, но была в таком состоянии, что на поддержание ее в должном порядке давно махнули рукой. Каменная кладка еще держалась, но и она не могла выстоять против человеческих рук. Виднелись следы варварского ковыряния в тех местах, где скрепляющая блоки смесь не могла уже удерживать между собой кладку. Ветшает все, потому что время неумолимо. А времени помогают людские руки. Просто кто-то ушлый придал процессу разрушения более целенаправленное движение. Ворот как таковых не было, и я вступил в город через большой проем, оплетенный густым зеленым плющом. Красиво, тенисто, благоухают цветы, умудрившиеся прорасти в стенах, птички щебечут где-то в высоких кронах вязов, ясеней и кленов. Передо мной сразу открылось несколько направлений. Неширокие мощеные улочки, тоже испытывающие на себе поступь времени, ведут куда-то вглубь Галатеи, а по ним без спешки, словно на экскурсии, прогуливаются козы. Прямо напротив меня возле полуразрушенной сторожки, служившей когда-то, наверное, пропускным пунктом, развалилась стая собак. После общения с Хватом для меня любой домашний или бродячий пес казался мелкой шавкой, поэтому я спокойно проехал мимо, высокомерно поглядывая на реакцию местной животной братии. Собаки вели себя разумно, только одна из них приподняла кудлатую башку и внимательно проследила за мной.

Покачиваясь в седле, я задумался о методике поиска. Ясно, что найти мага в этом пусть и небольшом городке, будет очень непросто. С чужаками здесь разговаривать на такие интимные вещи не будут. Поэтому начинать нужно с чего? Правильно. С постоялого двора, где легче всего прикинуться усталым путником и любителем старины. Дескать, люблю путешествовать по таким историческим местам. Глоррохин ведь говорил, что Галатея – бывшая столица эльфов, и где, как не здесь, можно почерпнуть много интересного для своего развития? Впрочем, можно выдумать и другую историю.

Старый город пережил свой век расцвета и тихо увял, оставшись провинциальной дырой для стареющих аристократов и приверженцев артефактов. Меня поразило большое количество вилл, пусть и скромных в своих размерах, но, тем не менее, именно вилл, а не угрюмых разваливающихся домов с дряхлыми садами. Преимущественно одноэтажные, они были построены из белого камня, и в свое время выглядели весьма красиво. Сейчас же большинство из них утопало в диких зарослях разросшегося вьюна и виноградной лозы, но до сих пор выглядело антуражно и вкусно. Я бы не отказался купить себе такой домик и устроить здесь дачу с летней рыбалкой и шашлыком.

Постоялый двор, так нужный мне, обнаружился с помощью старых указателей, которые никто не обновлял лет, наверное, сто. Краски полиняли, кое-где вообще стерлись, но, учитывая количество табличек, развешенных на путевых столбах, я восстановил искомое название двора. Транскрипция была на всеобщем языке, но обзывался двор по-гномьи, что-то вроде «Nikuz dawi».

«Гордый гном», - машинально перевел я и хмыкнул, ускоряя ход своего конька, и вскоре очутился напротив двухэтажного каменного здания, часть которого было явно возведено из блоков крепостной стены. Мощный кованый забор должен был показывать прибывающим на отдых гостям, что хозяин твердо держит в руках свой бизнес, и показывает товар лицом, не гнушаясь финансовыми потерями. Но если обратить внимание, то кроме фронтального забора вокруг больше ничего не было, и защитную функцию выполняли плотные заросли колючего кустарника, пышно цветущего вокруг харчевни. Рядом с трактиром никто не строился, но вместо пустыря здесь рос яблоневый сад. Земля не пустовала, и город не казался заброшенным и никому не нужным. Просто здесь преобладала махровая старина, впавшая в нескончаемую дремоту. И даже я слегка расслабился от такой идиллии.

- И долго ты будешь торчать как истукан на перекрестке? – грубоватый для сказочного места голос вернул меня в действительность. – Я уже устал смотреть на твою спящую рожу….

Я поискал источник звука глазами, пока не удосужился перевести взгляд вниз. Возле ворот стоял гном, цепко держась одной рукой за створку, а в другой у него была большая квадратная бутылка. Штоф был из темно-зеленого стекла, и что находилось внутри – оставалось загадкой, но разрешимой. Какое-то мутное пойло плескалось внутри. Пристально посмотрев на гнома, я не обнаружил у него признаков опьянения. Глядит вполне осмысленно, не шатается, одет прилично: темно-коричневая рубаха необычного покроя, широкие штаны, заправленные в мягкие сапоги. На голове забавный картуз, козырек опущен на глаза, хотя солнце с трудом пробивается сквозь густую пышную зелень, и не мешает смотреть.

- Если ворота откроешь – пожалуй, заеду, - усмехнулся я.

- А кто таков будешь? – внезапно стал подозрительным гном. Поведя широкими плечами, он поудобнее перехватил штоф и вытянул в моем направлении кривой толстый палец. – Только не говори, что приехал налоги с меня трясти! Я уже отдал в Общую Палату часть дохода за прошлый месяц! И пригрозил, что прибью каждого, кто сунется на мой двор раньше срока!

- Я не собираю налоги, - успокоил я взъярившегося гнома, у которого даже гладко причесанная борода встопорщилась от воспоминаний о чиновничьей братии. – Мне надо комнату на несколько дней.

- Златник в сутки вместе с кормежкой утром и вечером, - быстро ответил гном. – Комната наверху для одного с чистой постелью.

Хитрит, стервец, - подумал я, - наверняка, переплачу. В таком дешевом захолустье каждый гость – редкая удача. Грех было бы не воспользоваться ситуацией. Ладно, не в моем положении морщиться.

- Согласен, - кивнул я, и гном тут же распахнул ворота, куда я и въехал.

- Коня можешь оставить возле коновязи, - на ходу инструктировал меня гном, - за ним присмотрят, накормят и отведут в сарай. Может, скажешь, как тебя зовут?

- Мое имя – Кос.

- А я – Киин, хозяин этого великолепного заведения. Ты не пожалеешь, что выбрал именно его, - гном, оказывается, был неплохим пиарщиком, расхваливая свой бизнес.

- А разве есть еще харчевни? – я спешился, привязал животное к толстому бревну, выполнявшему роль коновязи.

- Есть, - неохотно ответил Киин, - на южном конце Галатеи. Там эльфы командуют. Они раньше меня обосновались там, перекрыв поток гостей. Гномы с Южного кряжа попадают в его сети, и уже дальше не едут. Зачем, если и там все устраивает.

- То-то у тебя так безлюдно, - кивнул я понятливо. – Как еще не разорился?

- А я в отместку эльфов перехватываю, - засопел радостно Киин. Тракт с Лазурии как раз через мой двор проходит, вот я и успеваю стричь шерсть.

- Значит, здесь все эльфы?

- Не уважаешь их, что ли? – гном тяжело затопал сапогами по крыльцу, пыхтя как паровоз за моей спиной. – Чем они тебе насолили?

- Я к ним нормально отношусь, - войдя в помещение, я огляделся.

Изнутри оно выглядело вполне прилично. Большие окна, веселые занавески с ярко-красными птичками, по углам стоят кадушки с какими-то уродливыми деревцами – настоящий бонсай. Два ряда столов, расположенные на приличном расстоянии друг от друга. Видно было, что на квадратных метрах здесь не экономят. За парой столов сидят постояльцы, что-то попивают из кружек. Одна компания состоит из трех эльфов, а вторая – разношерстная: двое представителей человеческой расы, один гном и полукровка-тойон.

На меня посмотрели с деланным равнодушием, но зуб даю, срисовали всю информацию, которая была им доступна. Ну, многого я им дать не мог. Обычная дорожная одежда: короткая куртка, под которой был надета вареная кожа, усиленная металлическими пластинами, поясной ремень, с висящим на нем небольшим топориком; на груди висит нож, упрятанный в потертые ножны – подарок Томака при расставании. Но самое главное свое оружие я прятал от лишних глаз. Свой пистолет я устроил под левой мышкой на хитрой системе подвязок. Конечно, тяжеловат для постоянной носки, но как последний аргумент при ненужных разборках меня очень устраивает.

Что еще можно из меня вытянуть? Шляпа с широкими полями не дает никакой информации. Многие так путешествуют. Штаны и сапоги? Не думаю, что и они могут сказать о владельце ценное.

- Приветствую, - я вежливо поздоровался, приподняв эту самую шляпу.

Постояльцы буркнули вразнобой каждый свое, и вновь вернулись к любимому делу: опустошению кружек.

- Ты же сказал, что обед не подается, - заметил я, обернувшись к Киину.

- Да, так и есть, но пропустить парочку кружек пива не возбраняется, - ухмыльнулся гном. – Сейчас наступает самая жара. Может, и ты перехватишь?

- Лучше займемся комнатой, хочу отдохнуть, - честно признался я.

- Воля твоя, - Киин пожал плечами и вдруг рявкнул, отчего постояльцы вздрогнули. – Нарина! Выйди к гостям!

Из дальнего помещения, огороженного стойкой, выплыла настоящая маленькая рыжеволосая скала в фартуке, на котором были видны следы муки. Рукава рабочего платья закатаны, обнажая мощные стволы рук. Встряхнув пальцами, она недовольно спросила:

- Что ты опять орешь? Все никак не отвыкнешь командовать своим хирдом? Уже тридцать лет прошло, никак не угомонишься!

- Нарина, голубушка! – голос Киина вдруг стал елейным, негромким. – У нас новый гость. Познакомься. Это Кос. Ему нужна комната на несколько дней.

Вот паразит! Уже начал окучивать. Несколько дней! А если за сутки управлюсь?

- Молодой человек уже узнал меня. С твоей помощью, - буркнула гномиха, окидывая меня оценивающим взглядом, в котором с бешеной скоростью завертелись цифры прибыли. – Третья комната свободна. Только вчера прислуга там убирала. Давай, топайте отсюда. Не мешайте мне работать.

Киин поставил штоф на стойку и поманил меня за собой, предлагая подняться по лестнице наверх. Я прошел мимо сидящих, покосился на разношерстную компанию, внезапно замолчавших. Странные ребята, что-то забывшие в этой дыре. Гномы не слишком жалуют присутствие в своих рядах людей, а уж о полукровках и говорить нечего. Так что забыл незнакомый гном среди них? С эльфами понятно: поясные бляхи четко указывают на принадлежность к гильдии ученых, но к Глоррохину они отношения не имеют. Другая контора, конкурирующая.

Комната мне понравилась. Из небольшого оконца можно было смотреть на дикий сад, в котором изредка мелькали фигуры эльфов и людей. Они или сидели на камнях, или неторопливо бродили между деревьями, о чем-то беседуя. В общем, идиллия.

Не забыл проверить замок на двери, даже закрылся, подергал за ручку, чем вызвал удивление Киина.

- Парень, неужели ты думаешь, что в моем доме творятся непотребства? – нахмурил кустистые брови гном, и от волнения схватился за свою бороду. – Ты не оскорбляй меня!

- И не думал, - отрезал я. – Мне слишком долго пришлось рисковать жизнью, и это лишь привычка оглядываться по сторонам. Не принимай близко к сердцу. Скажи лучше, знаешь ли ты эльфов, которые здесь живут очень давно? Ну, лет тридцать-пятьдесят. Мой хороший знакомый просил узнать о своем дедушке, как только прослышал о моем желании приехать в Галатею.

- А сам-то он чего не приехал? – усмехнулся Киин, нисколько не поверив в мою слабую попытку замести следы. – Духу не хватило появиться перед родственником?

- Он ушел в рейд, - отмазался я, - в очень опасный рейд. Боялся, что не вернется.

- Где служит?

- В «Наконечнике».

- А зовут как твоего дружка-эльфа?

- Мавар, - я мысленно попросил прощения у исчезнувшего в Шелестящем Лесу эльфа, не веря до сих пор, что он погиб.

- Не, не слышал о таком, - замотал головой гном, - я служил на Южном Кряже, не пересекался с таким. Короче, знаю я пятерых старых хрычей, вредных, как моя Нарина. По времени появления как раз подходят. Возможно, что и ошибаюсь, но они точно пришлые, и здесь не жили все время.

- Подскажешь, где их дома?

Киин скорчил рожу, словно откусил половину лимона. Гад, намек делает, что дорожку умаслить надо. Я усмехнулся и полез в кошель, медленно выудил два златника. Потом со стуком положил один за другим на стол.

- Это за проживание, а второй – за информацию. И учти: я переплачиваю, так что некоторые поручения выполнишь по своей доброте душевной.

- Приятно иметь дело со знающим человеком! – Киин смахнул монеты в свою широкую, как лопата, ладонь. – Значит, слушай сюда и запоминай….

Часть первая: команда для попаданца. Глава 1 (продолжение)

***

Хитрец Киин, видимо, знал что-то такое, о чем я и не догадывался. Я к тому, что за целый день мне не удалось выяснить о пропавшем чародее вообще ничего. Я прошелся по парочке адресов, которые услужливо подкинул гном, но все оказалось тщетным. В одной указанной вилле жил молчаливый эльф, который выслушал мои тысячекратные извинения, после чего с кислой физиономией отвечал на бесхитростные вопросы. Оказалось, что в Лазурии он никогда не жил, а вилла досталась ему по наследству. Дальше Галатеи не выезжал, разве что изредка – в Кижи, где у него находится целый сонм родственников. Мутный тип, но явно не чародей. Вот чувствовал я, что вытянул пустышку.

Следующим персонажем оказался человек, обычный противный старикашка лет восьмидесяти, трясущийся больше от злости, чем от возрастной слабости. Без вариантов. Я даже не стал с ним увлеченно разговаривать на заранее приготовленные темы вроде рыбалке на берегу реки или любимых внуках. Такой злыдень вообще никого любить не станет. Засим откланялся.

На закате дня я уныло возвращался на постоялый двор «Гордого гнома», обдумывая дальнейшую стратегию. Невинные вопросы к редким прохожим возбуждали лишь неприязнь или откровенную злость. Местное население по каким-то неведомым мне причинам не жаловало пришлых. Поэтому я хотел как следует расспросить Киина, что происходит. Задумавшись, я вошел через распахнутые ворота и направился в дом, попутно заметив пару груженных доверху телег, возле которых суетилась прислуга Киина. Три человека в дорожных кафтанах сгрудились возле крыльца и что-то горячо обсуждали. Посмотрели на меня, посторонились и пропустили вовнутрь. Хитрый гном зря жаловался на недостаток посетителей. Едут, да еще как. Чуть ли не косяками заплывают!

Хотелось есть. Сев за свободный столик, я помахал рукой Вильме – дочери Киина и Нарины. Она помогала в свободное время работникам обслужить посетителей. Обычно гномы не любят показывать своих дочерей большому количеству народа до их замужества, но Киин был другого мнения. Тем более что в зале было многолюдно, и рук не хватало. Оказывается, местные жители тоже не прочь заглянуть на пару кружек пива. Их здесь было чуть ли не вдвое больше, чем гостей.

Вильма подскочила ко мне, белозубо улыбнулась.

- Привет, Кос! Как день прошел?

Девушка была чуть ли не копией своей матери, такая же огненно-рыжая, с множеством точек-конопушек, с утиным носиком и по-детски припухлыми губами. Все портила ее фигура – низкорослая и широкоплечая. На мой взгляд, конечно. Для гномов, я думаю, Вильма была очень даже привлекательной. Задорный взгляд, прячущий некую хитринку, мог привлечь не одного любителя молодых девиц гномьей расы.

- Привет, Вильма, - дружелюбно произнес я. – Как у нас с ужином? Голоден, как глэйв.

- Ха-ха! Ты не голоден! Ты безнадежно тощ, Кос! – хихикнула девушка, вытирая руки полотенцем, перекинутым через плечо. – Подожди немного, обслужу вон тех гостей, и принесу овощей с мясом. Может, пока пива?

- Можно и пива, - я не стал отнекиваться. Пить мне действительно хотелось.

Вильма снова хихикнула и умотала на кухню, откуда появилась с кувшином, в котором поверху расплылась пена. Ничего себе, щедрые дары от хозяев! Я же упьюсь вусмерть! Пивко-то здесь забористое, ни чета оставшемуся пивному пойлу где-то в неведомой дали моего потерявшегося мира. На секунду взгрустнул, вздохнул и налил напиток в кружку. Не успел насладиться, как ко мне подсел парень. Он снял шляпу, небрежно бросил на край стола и со взглядом ученого, изучающего насекомое, стал смотреть на мои попытки осушить кувшин в одиночку.

Я сознательно не торопился, смакуя каждый глоток. Пусть поерзает; нечего лезть за столик без приглашения. Опустошив половину кружки, ощутил, как приятно зашумело в голове.

- Здорово, - сказал я, глянув на парня. – А чего один? Где твои кореша?

Вспомнил. Это один из той интернациональной четверки. Чем-то я заинтересовал их. Парламентера прислали.

- Так все не поместимся, - парень осклабился. Пары зубов нет, уже кто-то пересчитал. Лицо крупное, крестьянское, с хитринкой, без тени учености. Обычный человек, встреть которого на улице – не запомнишь.

- Чего-то хотел от меня? – я долил в кружку, бросая взгляд на соседа. Тот машинально облизнул губы. – Пива, наверное?

- Ну-уу, - протянул он, - не отказался бы. Угостишь?

- На халяву и уксус – творог, - предупредил я, заметив, что Вильма несет мне ужин.

- Чего? – запнулся парень.

Я улыбкой поблагодарил девушку и глазами показал, что нужно принести еще одну кружку. Вильма согласно кивнула и снова убежала, а я стал неторопливо есть. Пусть и дальше накаляется. Не люблю таких пассажиров. Испытывая терпение парня, я дождался, когда Вильма принесет вторую посудину, и только тогда предложил ему выпить. Сам налил, придвинул к нему.

- А теперь говори, - разрешил я. – Кто вы такие? Зачем я вам нужен?

- Да ты не напрягайся так, земляк, - добродушно сказал собеседник, сделав большой глоток. – Мы не грабители, не душегубы какие. Обычная команда, ищущая заработок. Все по-честному. Даже договор можем заключить на услуги.

- Вот как? – я прожевал кусок мяса. – Любопытные вы перцы. А что за команда? Какие услуги предлагаете?

- Все просто. Мы сопровождаем путников до определенного места, охраняем их и получаем свои кровные.

Я задумался. Кажется, о чем-то подобном говорил Онагост еще в первые дни моего пребывания в Росении. Дело в том, что зарабатывать на жизнь можно любым способом. Разрешено все, кроме воровства, гоп-стопа на дорогах и убийств. Кто-то изобретает полезные вещи, кто-то трудится в гильдиях, кому-то хочется воевать, а некоторые объединяются в особые команды, вроде «Волков». Только «Волки» берут под свое крыло богатых клиентов, а мелочевку оставляют вот таким группкам, состоящим из трех-пяти субъектов из разных рас. Вероятно, я попал в поле зрения такой именно бродячей команды.

- Понял. А от меня что хотите?

- Можем предложить свои услуги по сопровождению.

- Да я никуда не собираюсь! – я засмеялся, налегая на пищу. – Вы ошиблись, ребята. Найду нужного человека, осяду здесь жить. Тихо тут, хорошо!

- Угу, - кисло улыбнулся парень, - не похоже, что ты собираешься жить в эльфийской дыре.

- А как ты выяснил такую замечательную вещь про меня? Я, вроде, с тобой планами не делился.

- Слухи ходят разные, - парень понизил голос, наклонился низко над столиком, и чуть ли не уперся носом в мою тарелку. – Гуляет один вольный (человек, замеченный в передвижениях между населенными пунктами без определенной цели– жарг) по городам, что-то ищет, встречается с людьми не по его рангу. Интересно же. А если ты заинтересовал нас – потянутся другие.

Я вздохнул. Еще любители быстрой халявы нарисовались. Магнитом я их тяну, что ли?

- Где вы меня срисовали?

- В обеих столицах. Тебя заметил Оникей. Это наш маг. Он тогда в Велиграде по своим делишкам ошивался. Вот и заметил странного типа, то есть тебя, без обид, да? А мы в Лазурии клиентов сшибали, да неудачно. Оникей каким-то непонятным чудом выяснил, что ты появишься в столице в скором времени, да и рванул к нам на встречу. И не ошибся ведь! Точно так и вышло! Проследили мы за тобой, когда ты по городу бродил, сообразили, что дальше собираешься двигаться. Помнишь, у некоторых торговцев спрашивал, как до Галатеи быстрее доехать? Здесь особого ума не надо, чтобы понять, что делать дальше.

- Выпасли (выследили – жарг.), значит, - глубокомысленно кивнул я, а внутри все кипело. Оказывается, среди них и маг есть! Странная команда со странным чародеем! Любой человек с задатками мага сразу становится объектом внимания со стороны Магической Академии. В Лазурии давно научились отслеживать таких типов и предлагать им обучение. Неконтролируемый маг с непонятными умениями и глубоко сидящими задатками может наворотить таких дел, что потом лицензированным товарищам долго придется отмываться за чужие грехи. И еще: все маги стараются найти работу в перспективных местах. А этот? Присоединился к мутной группе и шарахается по Росении в надежде заработать на жизнь сомнительными контрактами?

- Что скажешь? – парень дохлебал дармового пива и снова облизал губы.

- Да как-то стремно все это, - неопределенно пожал я плечами. – Выходит, что вы навязываете мне свои услуги, в которых я не нуждаюсь. Не нравится ваша суета вокруг моей персоны. Я же сам по себе, неужели не уяснили?

- Не так все просто, как ты думаешь, Кос, - скверно улыбнулся парень.

У меня сердце подпрыгнуло вверх и сразу же ухнуло в желудок, в леденящую пустоту. Когтистая лапа страха вцепилась в мошонку, да так, что я инстинктивно сжал колени.

- Даже имя мое пробили? – мне стоило огромного труда совладать с собой.

- Не бойся, мы не от плохих людей, - парень уже без церемоний налил из моего кувшина и снова присосался к пиву. – В нашем круге идут разговоры, что консорция «Волков» хочет отвалить крупную сумму златников за одного человека, которого зовут, как и тебя. Имя редкое, и чтобы на просторах Росении встретить двоих таких – нужен дикий фарт. Тебя четко описали, а у Тахира есть замечательное свойство: по описанию может узнать человека из толпы.

- Тахир? – я наморщил лоб. – Полукровка, кажется? Имя говорящее. Знавал я таких типов. Кто его мать? Из человеческой расы? От эльфов у него ничего нет.

- Догадливый, - хмыкнул незнакомец.

- И что намерены вы дальше делать? Побежите к «Волкам»?

- Почему ты думаешь о нас плохо? – пожал плечами парень. – Никто никуда не бежит. Пока…. Мы предлагаем тебе услугу: берем под охрану до места назначения, куда бы ты ни пошел. Берем немного, все по-честному. Потом разбегаемся. Все довольны.

- А вы знаете, куда я иду? – усмешка проскользнула в моем голосе.

- Мы точно знаем, что в Галатею ты заглянул по делам, и здесь долго не задержишься.

- Если я иду в Шелестящие Леса – тоже туда пойдете?

Парень смутился. Не получилось у него сыграть этакого беззаботного и ничего не боящегося телохранителя. Значит, и вся его компания – дутая величина. Умеют только выискивать на поверхности обиженных жизнью людей и навязывать свои услуги.

- Тогда и стоимость нашей работы выше, - нашелся он.

- Ага, получаете с меня оплату и тут же бежите к «Волкам», сдаете меня, и ваша прибыль удваивается, - я допил свою порцию и решил, что надо завязывать. Пора идти спать. – Почему я вам должен верить? И что во мне такого, раз вы всей своей кодлой рванули в Галатею и решили окучить меня?

- Тебя ищут крутые ребята, которые за словом в карман не лезут. Раз сказали, что ты им нужен – тебя рано или поздно найдут. Мы же сделаем все в лучшем виде. Проскользнешь по тракту неузнанным и незамеченным. Подумай, чего тебе больше жаль: денег или здоровья.

- Ладно, подумаю, - я встал и хлопнул по плечу парня. – Все равно еще несколько дней буду в городе.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, усиленно ломал голову над услышанным. Выходило скверно. Эта частная охранная фирма сильно на меня обиделась. И подозреваю, что корни тянутся из Атриды. Если Клык смог выбраться из глубокого тыла с новостью, что я могу прыгать по порталам – мне конец. Рано или поздно засвечусь и буду пойман. Не уверен, что смогу героически отказаться от «просьб» рэкетиров поработать на них в развалинах древних городов. А возвращаться обратно меня не тянет. Я должен найти чародея, уговорить его пойти к Змеиному порталу. Мало кто согласится просто ради какого-то незнакомца сунуть нос в Шелестящие Леса. Здесь нужна команда, которую я должен собрать и оплатить все услуги за риск. И не просто проходимцы типа этой четверки, навязывающей себя в компанию. Бойцы вроде Грэма, Фарина….

Если не получится вернуться в свой мир, значит, это судьба. И тогда мне останется выполнить еще одну клятву, которую я дал сам себе: найти пропавших Мавара и Грэма. Это мой долг – найти их живыми или мертвыми. Совесть и так не дает спать. Страшно? Еще как страшно. Я ведь действую на свой страх и риск, да еще как одиночка. За моей спиной теперь не стоят мощные фигуры графа Андика, Сивиахара или Онагоста. И я не смогу появиться на базе «Наконечник», чтобы Лифанор выделил мне несколько опытных бойцов. Сам. Все сам.

Оказавшись в комнате, я с облегчением сбросил с себя сбрую. Поплескался под рукомойником, хоть как-то освежившись после пыльного жаркого дня. Только удобно расположился на кровати – в дверь постучали. Я взял пистолет и прислушался.

- Кос, отопри, - раздался глухой голос Киина. – Разговор есть.

Гном подозрительно посмотрел на мое оружие, потом кивнул понятливо. Плотно прикрыв дверь и задвинув щеколду, он сел на стул и оперся руками о колени.

- Вильма рассказала, что к тебе приставали эти прощелыги don duthnur (охранники – гном.). Чего они хотели?

- Ты знаешь, чем они занимаются?

- Конечно, не первый раз здесь появляются. Сопровождение одиночек, паломников. В общем – падальщики. Не понимаю, чего они к тебе прицепились. Слушай, мне не нравится, что происходит. Всей печенкой чую, что-то неладное грядет.

- Почему ты так думаешь? – мне стало интересно, на основе каких данных Киин озвучил тревожащую его картину.

- Они же с тобой ни разу не пересекались, все время сидели за столом и дули пиво. Но как только ты появился, и стоило тебе пройтись по городу со своими делами – сразу же подослали говоруна. Навязывают свои услуги? Значит, знают, что ты куда-то дальше идешь.

- Да все верно, Киин, - поморщился я, со стуком положив пистолет на стол. – Хотел после выполнения просьбы до Кижей прогуляться. Есть у меня пара патентов, хочу твоих земляков озадачить новинками.

- Хорошая идея! – обрадовался хозяин харчевни за представителей своей расы. – Знаешь, к кому обратиться? Могу парочку адресов дать….

- Киин, да знаю я, кого предложишь! – я засмеялся. – У самого куча родственников, небось, за спиной? Ну вот, засмущался…. Так вот, эти вольные охранники каким-то образом проследили мой путь из Велиграда до Лазурии, и решили, что мне понадобятся услуги.

- Давай, я с ними поговорю, - посерьезнел гном. – Если не поймут по-хорошему, позову нужных ребят – ребра посчитаем, будут еще седмицу у меня валяться.

Мне стало приятно, что Киин так заботится о моей персоне. Подозреваю: гном хочет любыми путями направить меня в верном направлении, чтобы патенты попали в нужные руки. Только патентов сейчас как таковых нет. Разговор я завел из-за нужной мне информации, которую мог Киин выложить в припадке радостного воодушевления. У меня не было иного выхода, как собрать вольный отряд и сопроводить старого опального мага до Змеиного портала. И наемников легче всего было найти именно в предгорьях Южного Кряжа. Там, в приграничье с Чернолесьем бродило немало таких отрядов. Пока Внешний Сыск сообразит, куда я намылился – будет поздно. Я даже маршрут наметил: вдоль восточной стены Кряжа до Древнего Тракта и дальше в Шелестящие Леса. Проскочим мигом – а там как боги посмотрят.

- Не надо их трогать, я все равно пока здесь поживу. Поиск дедушки оказался не таким легким делом, - я улыбнулся. – Остался еще один человек, я уже побывал возле его дома, но пока не стал беспокоить.

- Это на какой улице? – деловито поинтересовался Киин.

- К западу от твоего постоялого двора.

- Ага… Яблоневый сад. Старый район. Там из твоих стариков живет только господин Меродор.

- Что ты можешь о нем сказать?

- Странный старик, - пожал плечами гном. – Возле него постоянно крутятся какие-то хитрые рожи. Прикидываются заботливыми внуками, хе-хе! С каких пор люди стали родственниками эльфам? Так что, Кос, смотри по сторонам. Они думают, что их никто не видит, но я-то уже давно понял. Меродор занят неприглядными делишками. Может, и контрабандой занимается потихоньку.

Киин удалился, оставив меня в покое. Я посмеялся над словами гнома о хитром старикане-эльфе, умудрившегося опутать сетями своего коварства целую группу людей. Выходило, что я вышел на бандитскую группировку, и, следовательно, к встрече нужно было подготовиться основательно.

Часть первая: команда для попаданца. Глава 2

Глава вторая

На первый взгляд уютный домик эльфа, которого гостеприимный гном называл Меродором, не внушал никаких опасений. В таких милых особняках частенько поживают пожилые пары, тихо копающиеся в своих цветочках, и мирно покачиваются в креслах под густой тенью раскидистой яблони.

Я уже пятый раз прошелся мимо особняка Меродора, но до сих пор за кованым забором, который по всему периметру опутал густо-зеленый плющ, стояла тишина. В окнах не мелькали лица, не скрипели двери, из-за зарослей не выскакивали злодеи и не грозили мне скорой расправой.

Дело близилось к обеду. Хотелось есть. Если бы не сытные бутерброды, которыми меня снабдила Вильма, я бы уже давно осатанел от голодного урчания в животе. Вдобавок ко всему, за мной увязался какой-то пес со свалявшейся шерстью на боках и кусками засохшей грязи на пузе. Он не тявкал, не просил нагло угостить его куском вкусно пахнущего вяленого мяса – просто ходил за мной по улице как маятник, повторяя мой маршрут. В конце концов я сжалился над бедным животным и кинул ему последний ломоть хлеба с мясом. Пес громко клацнул пастью и подачка мгновенно исчезла в утробе. После этого он сел на хвост и высунул язык.

- Ну, ты и горазд жрать! – восхитился я. – Хоть бы растянул удовольствие!

С досадой посмотрел на сонный особняк, и решился. Ведь сердцем чуял, что внутри кто-то есть, и этот кто-то – нужный мне человек. Другой бы на его месте давно выскочил с большим дрыном в руках и потребовал объяснений, какого дьявола я здесь круги наворачиваю?

Я подошел к решетчатой калитке и нагло подергал ее, сознательно провоцируя хозяев особняка. Мелькнула мысль перемахнуть через забор, только исполнить ее не получилось. Под правым ухом легонько кольнуло, и тихий мужской голос произнес в затылок:

- А ну, тихо! Руки свои с забора убрал!

Чувствуя кожей близость острия кинжала, я медленно опустил руки, но оборачиваться не стал, понимая, что такое действие не понравится незнакомцу.

- Все в порядке, земеля, - сказал я, с удивлением заметив, как в нашу сторону направляется крупный мужчина, совсем даже немолодой, но с кошачьей походкой, словно скрадывая дичь в лесу. Он был выше меня, и когда подошел, показалось, что надо мной навис массивный шкаф. Удивительным было то, откуда этот мужчина появился. Ведь никого в саду не было до этого момента! Где он умудрился спрятаться?

- Заходи, - шкаф распахнул калитку, молча пропустил меня и того человека (или эльфа?), с тихим стуком закрыл ее, пристроившись следом.

В таком порядке мы и достигли невысокого крыльца с каменными перилами, на которых стояли небольшие горшочки с цветами. За ними явно кто-то ухаживал, а, значит, в доме кипела жизнь. Это для меня показали, что не следует вынюхивать там, где тебя не ждут.

- Дверь открыта, заходи, - предупредили меня.

После солнечного дня пришлось какое-то время привыкать к новой обстановке. Мы стояли в небольшом коридоре, от которого расходились несколько комнат, и каждая была плотно прикрыта массивными лакированными дверями. Сам коридор не представлял никакого интереса. Обычный набор мебели: шкафы, вешалки, скамьи для гостей, удобные ниши по верху для головных уборов. В общем, на виллу богатого старичка не похоже, скорее, классический тип купеческого дома девятнадцатого века.

Мужик-шкаф с неподражаемой грацией дикого кота проскользнул к одной из двери, самой дальней от нас, коротко простучал костяшками пальцев, приоткрыл ее, что-то спросил и кивнул головой:

- Топай сюда, юноша.

Пожав плечами на такое фривольное замечание – уж юношей-то я себя давно не считал, скорее, закаленным в невзгодах молодым человеком! – зашел в указанную комнату и встал на пороге.

Меня легонько толкнули в спину, придавая ускорение в направлении кресла, где сидел худой и неимоверно высокий старик с редкими седыми волосами, аккуратно причесанными, отчего открывался морщинистый выпуклый лоб. Эльф смотрел на меня пронзительными зелеными глазами, изучая как невиданную зверушку, потом потянул носом воздух. Ни дать, ни взять – матерый пес, оценивающий потенциального молодого противника. Даже не могу сказать, почему такое сравнение пришло в голову.

- Я был прав – от него на пять поприщ несет магией, - удовлетворенно сказал эльф, обращаясь к огромному мужику. – Экор, будь любезен, закрой дверь с той стороны. Мы побеседуем с глазу на глаз….

- Хозяин…, - открыл было рот Экор, но продолжать не стал, и беспрекословно вышел из комнаты.

Пресловутого затянувшегося молчания не было и в помине. Эльф-чародей спросил прямо:

- Тебя Глоррохин прислал? Что ему от меня понадобилось?

- Никто меня не присылал, - я устроился в кресле поудобнее. Разговор, кажется, имел место затянуться. – Не скрою, я разговаривал с ученым, но совсем по другим вопросам, однако один касался тебя.

- По какому поводу?

- Я ищу выход в свой мир через Змеиный портал. Мне знающие люди подсказали, что проблемой этих Врат занимался именно ты. Я не знал твоего имени, просто задавал нужные вопросы. Значит, зовут тебя Меродор?

- Я привык к этому имени, - хмыкнул чародей и оживленно потер сухие ладошки друг от друга. Я заранее напрягся. Мало ли: вдруг готовит магическую пакость? Даже траекторию падения своего тела стал рассчитывать, чтобы уйти от удара. – Расслабься, гость…. Себя будешь называть?

- Кос.

- Кос…. А я ведь о тебе слышал. Отголоски одной удивительно авантюрной истории. Хорошо. Ты попал в наш мир через Змеиные Врата? И уже понял, что они недоступны простому человеку или гному с эльфами?

- Я уже знаю, что Врата…, - я решил сознательно употреблять это архаичное слово, памятуя давний разговор с Онагостом о нелюбви представителей старой чародейской школы к неологизмам. – Что Врата невидимы глазу. Их может заметить только тот, у кого есть амулет Анара.

- Ты знаешь об амулете Анара? – Меродор чуть не поперхнулся. С него разом слетело расслабленное выражение лица. – Кто тебе сказал о нем?

- Это долгая история, и я расскажу о ней, если мы придем к согласию, - увернулся я от необходимости выкладывать из рукава главный козырь. – Мне нужна твоя помощь.

- В чем она должна заключаться? – старик откинулся на спинку своего кресла.

- Я хочу, чтобы ты пошел со мной к этим Вратам и запустил механизм обратного перехода.

Эльф Меродор внимательно посмотрел на меня, словно хотел изучить что-то, заложенное во мне, вытащить на свет и встряхнуть так, чтобы все стало понятно. Он опять потер ладони.

- Ты знаешь о рисках? Змеиные Врата имеют выход в несколько миров, и какой из них твой – не смогу узнать даже я.

- Меня предупреждали, - заколебавшись, ответил я. Одно дело, когда о побочном эффекте перехода говорят посторонние, не сведущие люди, и другое – слова специалиста, работавшего в этом направлении. – Значит, Врата можно активировать?

- Да все можно, если с самого детства слушать родителей и учителей, - пробурчал Меробор и с тихим кряхтеньем встал с кресла, попутно махнув мне рукой, чтобы я сидел.

Эльф действительно был старым, а не тем моложавым, еще держащим силу в своем теле, подобно Глоррохину, представителю лесного народа. И я, кажется, стал понимать истинную причину неприязни профессора к магу. Произошло банальное столкновение двух миров, уже отживающего, но еще держащего в крепких и умелых руках все тайны и умения прошлого, и молодой нахрапистой волны, желавшей ввести в магию новые технологии, идущие вразрез с отработанными методиками. Вот на этой почве Меродор и разорвал свои отношения с Академией, перессорился со всеми и тихо доживает свой век в этой дыре, бывшей столице эльфийского государства.

Меродор встал возле окна, заложил руки за спину и чересчур внимательно стал рассматривать цветущий сад.

- Я предлагаю тебе работу, за которую могу отплатить ценной информацией, если деньги не интересуют, - тихо сказал я.

- То есть, ты всерьез надеешься уйти в свой мир, а взамен дать мне что-то такое, чего я не знаю? – эльф все-таки обернулся. – И чего я не знаю, малыш? Я всю жизнь, а это почти три сотни с лишним лет, занимался тем, что сейчас не нужно никому. И в этой кладовке, - он постучал пальцем по своей голове, - лежит столько ценного хлама, столько знаний о сути природных вещей, что твое предложение вызывает у меня смех….

- Ну, я немного неправильно выразился, - меня было не смутить, - скорее, нужные сведения, которые помогут в механизме открытия невидимых порталов.

Меродор поспешно вернулся в свое кресло, в его руке откуда-то появился колокольчик, которым он яростно потряс. На переливчатый звон откликнулся какой-то молодой парень, весь перетянутый ремнями, но кроме пары ножей на широкой перевязи у него ничего не было.

- Дайми, приготовь нам, пожалуйста, цветочного чая и печенья принеси. Разговор будет долгим, а я еще не завтракал.

Парень с неудовольствием мазнул по мне взглядом, словно желание хозяина вызвало в нем сопротивление. Ладно, если ему самому подать требуемое, но прислуживать перед незнакомцем, шнырявшим перед особняком, было выше его сил. Я дружелюбно улыбнулся, и Дайми, тихо скрипнув зубами, исчез с поля зрения. И все время, пока охранник отсутствовал, Меродор не проронил ни слова, обуреваемый какими-то мыслями. Кажется, я сумел заинтересовать непреклонного старика.

Получив на руки дымящуюся чашку с ароматным напитком, эльф еще пару минут насыщался завтраком, роняя сухие крошки на колени, и только потом спросил:

- Если я правильно понял, ты владеешь сведениями, как можно находить невидимые Врата? Ну, так и я знаю. Это амулеты Анара. Их не так много в нашем мире. От силы три или четыре.

- Не-а, - с удовольствием протянул я, и отхлебнул из чашки. Неплохо, но похоже на обычный цветочный сбор, какие продаются под видом чая в любом магазине России.

- Нет? Объясни.

- Амулет – это всего лишь удачный помощник. Можно находить точки перехода и без него.

- Контактер? – усмехнулся Меродор. – Ты, Кос, забавный малый. Контактеры – редкий вид, как и ползучая лоза.

- Что за ползучая лоза?

- Мифическое растение, питающееся мясом живых. Особенно любит человечинку. Произрастает, якобы, возле Гиблой Топи.

Неужели мне повезло тогда, что я не наткнулся на указанное растение? И ведь никто не предупредил, какая пакость произрастает на болоте! Впрочем, чародей сам сказал о мифичности лозы.

- А почему редки контактеры?

- Потому что невозможно почувствовать энергию, излучаемую невидимыми Вратами, будучи обычным живым, гномом или человеком – я не делаю разницы между ними. Для владения такой техникой нужны особые возможности, но самое главное: он должен признать потомка крови.

Я уже давно знал главную фишку амулета, но хотелось вытянуть некоторые сведения у мага.

- Мне известно, что амулет Анара настроен на любую вещь древней Атриды, а порталы именно такими и являются.

- Ну, да, - кивнул Меродор. – Наши предки пришли из другого мира и вложили в сотворенные здесь вещи частичку своей души. Что они там настроили, почему артефакт откликается только на зов крови – загадка из загадок. Вот почему контактер – редчайший дар. Где мы найдем живое существо, несущее элементы древней крови?

Эльф-чародей внезапно замолчал и уставился на меня. Его лицо стало резко менять выражение от спокойно-расслабленного до благоговейного, а дальше пришло понимание. Губы Меродора дрогнули.

- Ты знаешь этого контактера?

- Знаю, - спокойно ответил я, выдержав пронзительный взгляд эльфа. Даже немного не по себе стало. А ну, догадается? Потом вместо роли нанимателя превратишься в мальчика на побегушках. Откроюсь позже, когда будет сформирован отряд. Всего понемногу. Пусть сначала сделает для меня половину дела.

- Можешь назвать его имя?

- А зачем тебе контактер? – я задал логичный вопрос, исходя из тех историй, рассказанных Глоррохином об опальном маге. – Ты же умеешь находить невидимое? Змеиные Врата ты прекрасно видишь….

Эльф погрозил мне пальцем, задумчиво допил свой напиток.

- Он мог бы стать моим преемником, учеником древних методик. Не спорю, многое, что привнесено в мир молодыми магами, ценно и используется правильно. Однако же никакого вреда от заклинаний четырех элементов природы, которыми пользовались мои современники, не будет. А ведь это полноценный комплекс для освоения всех сил. Великолепные трактаты древности до сих лежат в библиотеке Академии, и хитрец Глоррохин не стремится отказаться от их присутствия. А я знаю их наизусть….

- Тебе нужен ученик? – удивился я.

- Не помешал бы, - кивнул чародей. – Мне еще лет сто в здравом уме дано прожить, а дальше кто знает, как жизнь повернется. Я устал жить в бездействии. Контактер твой – явно скрытый маг, иначе о нем уже давно бы знал проныра Глоррохин.

Я поставил себе плюс, что не стал колоться. Пусть чародей-изгой покажет себя в деле. Лишь бы согласился на мое предложение.

- Что ж, - Меродор сделал свой выбор, по нему было видно, - твое предложение очень весомое, и признаюсь, дороже всех денег. Ну, лично для меня – за других говорить не буду….

Тут эльф мелко засмеялся, запрокинув голову назад, отчего сухая кожа натянулась на его кадыке. Резко оборвав смех, он выпрямился, словно лом проглотил.

- У тебя уже есть команда?

- Нет. Людей я буду подбирать с твоей помощью, - здесь я отдавал приоритет чародею. Пусть почувствует себя нужным во всем, что связано с рейдом.

- Какое количество людей ты планируешь взять в отряд? И только ли людей?

- Не вижу разницы между расами, - я пожал плечами, - подойдут все, кто не ищет собственной выгоды в компании. Каждый получит свою долю. Контракт подпишем в Кижах. Там, я слышал, есть адвокатские конторы, специализирующиеся на таких случаях.

- Какая численность отряда? – в тоне чародея уже была деловитость, присущая живому существу, уже живущему предстоящим мероприятием.

- Думал, не больше десяти. Слишком большой отряд опасно вести по территории тойонов.

- О таком рейде открыто кричать не стоит. Слишком много любителей авантюр развелось в последнее время. Даже «Волки» зашевелились, стали такими активными – не пойму, какая муха их укусила? Ищут артефакты, связанные с Атридой.

Я-то знал, в отличие от эльфа, как эту муху зовут. И из слов Меродора понял, что мои приятели-недруги выбрались из Атриды. Иначе откуда утечка информации? Значит, надо быть вдвойне осторожным, чтобы не налететь на них в процессе подготовки отряда.

- Мои условия, Кос, не обременительны для тебя, - эльф скрестил пальцы рук и сложил их на груди. – Я хочу взять Экора, Сандрина и Белека. Это мои люди – если ты понял. К ним у меня доверия больше, чем к кому-либо другому. Некая охранная грамота нужна даже магу, сам понимаешь.

- Не буду возражать. Что ж, уже трое есть. Только мне нужны бойцы, а не телохранители.

- Они и есть бойцы, - хмыкнул эльф, - сам убедишься, если возникнет нужда отбить охоту любопытным совать нос в чужие дела.

- А они отобьют? – одна мысль овладела мной. А что, если с их помощью решить одну навязчивую проблему в виде интернациональной бригады, навязывающей свои услуги одиноким путникам? Реально, ведь не отстанут от меня, паразиты!

- Не сомневайся, - чародей улыбнулся с видом добродушного дедушки, говорящего о предстоящем сюрпризе для любимого внука. – Давай, сходим и познакомимся с этими замечательными людьми…. Кстати, забыл у тебя спросить: ты же не маг?

- С какого перепугу? – я засмеялся. – Обычный человек, без всяких колдовских штучек.

- Но ты весь пропитан магией, и причем – древней магией, - глаза эльфа сузились, но я заметил, как в них полыхнуло недобрым огнем. – Стремясь вовлечь меня в какую-то авантюру, ты умалчиваешь о своей роли в событиях, произошедших в Атриде. Ты ведь был там?

Я замер в кресле, просчитывая ситуацию. Странное дело – наша боевая активность за многие сотни поприщ от сонной Галатеи дала такую волну неприкрытого интереса к моей персоне, что диву даешься. И ведь никто из причастных к рейду не открыл рта. Так откуда информация? Кто меня хочет сдать неким силам, заинтересованным в моем приобретенном знании? Может, дело не только в нем? Есть что-то другое? Чертовы вопросы, они прыгают в черепной коробке, колотятся и стремятся выскочить наружу. Чародей же внимательно меня изучает.

- Это утверждение или простое любопытство?

- Магию Атриды ни с чем не спутаешь, - пробурчал эльф. – Я чувствую ее очень хорошо, и способен делать далеко идущие выводы. В покинутых землях недавно произошли серьезные события, и тут появляешься ты, распространяя вокруг себя флюиды тех мест. Так что будь добр: расскажи мне, что произошло. А потом я познакомлю тебя со своими людьми.

***

Оказывается, мягко передвигающийся шкаф и был Экором, главным среди телохранителей мага, и по его кандидатуре вопросов не возникало. Если бы Меродор предложил взять только одного Экора, я бы согласился без лишних разговоров. Но тащить с собой целую группу потенциально опасных товарищей, связанных долгом службы и какими-то своими делишками, я не хотел. Лишь настойчивость чародея сломила мое сопротивление. Мне нужен был доступ к порталу – а остальное будет лишь довеском. Я ведь был полон оптимизма, полагая, что Врата перебросят меня в свой мир, и связывать дальнейшую судьбу с группой эльфа-чародея не собирался.

Сандрин и Белек были ненамного старше меня, но в их повадках и жестах сквозило превосходство опытных бойцов, чуть ли не в одиночку крушивших отряды тойонов. Сандрин оказался мелкорослым крепышом с широким разлетом плеч, на лице его, не знающим щетины, играл жизнерадостный румянец. Только вот глаза оставались безжизненно холодными. Улыбается тебе такой симпатяшка, а взгляд обещает смерть.

Белек хотя бы не скрывал своей подозрительности, всерьез считая меня агентом Глоррохина. Из всей компании он не отличался крепкой статью, был каким-то худосочным, вытянувшимся подростком в период полового созревания. На нем даже военная сбруя сидела мешковато. Глядя на него, я не стал делать поспешных выводов. Иногда бывает, что гадкий утенок в минуту опасности становится прекрасным лебедем, то бишь супербойцом. Может, Белек и был таковым. Не зря же чародей рекомендовал именно его.

Меродор собрал всех причастных к будущему путешествию в своей комнате, познакомил нас и коротко обрисовал, что нам всем предстоит. Экор прислонился к дверному косяку и прикрыл глаза, пока эльф говорил. Потом внимательно изучил меня, словно до этого ни разу не видел. Кругом царила подозрительность; я ее ощущал буквально. Маг подозревал меня, я – телохранителей, а бойцы вообще мне не доверяли. Поэтому вынужден был выступить с речью, иначе с ума сойду с такой командой.

- Хочу прояснить один момент, уважаемые, - начал я, оглядывая собрание. – Я искал господина Меродора сугубо по личному делу, и не предполагал, что он оброс вооруженным отрядом. Честно скажу: не рассчитывал нанимать кого-то до приезда в Кижи. Но раз так вышло, нужно доверять друг другу. Мы идем не на прогулку, а в Шелестящие Леса. Напоминать не нужно, что это за место? Поэтому мне очень важно иметь за спиной дружину, спаянную дисциплиной и доверием. Я планирую завербовать еще несколько бойцов, и кто будет командовать отрядом – еще не знаю. Но я наниматель, и окончательное решение выношу я вместе с господином Меродором. Прошу не смотреть на меня глазами агентов Внешнего Сыска или Корпуса Стражи. Это личное дело, никоим образом не касающееся прошлых дел вашего хозяина. Обещаю: каждый из вас получит причитающуюся долю награждения.

- Даже если кто-то погибнет? – встрял Сандрин.

- Доля пойдет близким родственникам или тому, как распорядится сам боец, - ответил я. – Это правильно?

- Да, разумно, - кивнул Экор, перекрестив руки на груди. – Какова оплата?

- Пять златников сразу на руки после подписания контракта, и если дело увенчается успехом – еще столько же, - я не боялся продешевить, потому что в Лазурии побывал в Патентном Бюро и узнал, что на моем счету скопилось около трехсот монет высшего достоинства. Оказывается, Глоррохин не соврал и обеспечил мне будущее безбедное существование. А еще там был патент на резиновые шины. Радбод из Велиграда решил не откладывать дело в долгий ящик и соорудил совместный патент. Впрочем, тут многие проворачивали подобный трюк. Более влиятельный персонаж брал под крыло малоизвестного изобретателя и разбивал долю на две неравные части. Большая, разумеется, шла в его карман. Но я не обижался. Пока я находился в подвешенном состоянии – пусть пользуются. Все решит поход к порталу. Если он не захочет вернуть меня в родной мир – вот тогда придется действовать решительнее в отстаивании своих прав.

- Не совсем подходит за риски, но наше дело – охранять хозяина, поэтому наглеть не будем. Десять монет на дороге не валяются.

- Отлично, - я сделал вид, что обрадовался. – Завтра с утра выступаем. Жду вас на постоялом дворе Киина.

Попрощавшись с чародеем и бойцами, я с огромным облегчением направился к месту своей дислокации. Первый этап оказался пройденным, а мне казалось, что найти мага даже в небольшом городке будет сложно. Вышло же совсем иначе. Меня самого давно заприметили по какой-то магической ауре. Неужели множественные переходы из одного портала в другой оставляют яркую метку?

Я вернулся в харчевню, где меня дожидалась настырная интербригада. Теперь уже во дворе, расположившись на крыльце, чтобы пресечь мое проникновение в помещение. Вся четверка была на месте: маг Оникей, Тахир, тот парень, который уламывал меня, высосав почти весь кувшин пива, и еще один мужик с насупленным взглядом из-под густых бровей. Оникей с халявщиком сидели, а Тахир с напарником встали по бокам от меня. Ну, чисто братва на разборках! Чем они отличаются от тех же «Волков»? Волчата они, не более, и опасны своей непредсказуемостью.

- Парни, я ведь уже ясно сказал: в услугах не нуждаюсь, - устало ответил я.

- Мы решил сбросить цену, - сказал в ответ маг, незаметно делая какие-то пассы руками. Мелко так, чтобы непонятно было: от мошки отбивается, или пальцы от перепоя дрожат. Но в голове сразу неприятно зашумело. Менталист, что ли? Воздействует на подсознание?

- Ручонками перестань шевелить, - предупредил я, - на меня ваши фокусы не действуют. Мое слово – нет.

- Плохо иметь дело с упрямым ослом, - вздохнул Оникей. Тахир с мужиком резко приблизились ко мне.

Я почему-то просчитывал вариант с силовым захватом. Недаром же парень-переговорщик упомянул «Волков». Меня вполне могут взять как ценный приз, чтобы потом получить свою награду.

Резко отпрыгнув назад, я рывком выдернул пистолет и направил его на полукровку, потом ствол переместился в мужика с бровями.

- Замерли на месте! Сделаете шаг – в башке дырка появится для проветривания мозгов!

- Эй, Кос, не шути! – халявщик нервно улыбнулся. – Не пугай народ! Давай, обойдемся без пальбы!

- Мужики, я серьезно! – скрип моих зубов слышался, наверное, внутри «Гордого гнома». – В ваших услугах не нуждаюсь! Так бизнес не делается!

- Чо? – бровастый мужик от неожиданности остановился, но руку с рукояти меча не снимал.

- Через плечо, - я сделал еще один шаг назад во избежание прыжка полукровки, уже нацелившегося на меня своими клешнями. Все-таки кровь тойонов крепко портит человеческую породу! Тахир был неприятным типом, плосколицый и смуглый. – Больше базарить не буду. А то башкой пулю словите!

Лихорадочно соображал. Выстрел из пистолета будет дуплетом, к сожалению. Не было у меня другого оружия, чтобы можно один выстрел дать в воздух для предупреждения, а вторым уже стрелять на поражение. Выпущу сейчас заряд – просто не успею подготовить пистолет для повторного вразумления. Пистолеты с раздельным спусковым механизмом только-только осваиваются гномами в Арсенале, и в свободной продаже их нет.

Дверь «Гордого гнома» распахнулась от доброго пинка. Сам хозяин, грозно топорща свою бороду, выскочил на крыльцо и бесцеремонно толкнул мага вниз прикладом «слонобоя». Заодно с ним на землю кубарем полетел халявщик.

- Совсем ополоумели? – зарычал Киин. – Что это вы затеяли у меня дома? Кос! Помощь нужна?

- Кажется, твои постояльцы уже достаточно отдохнули, чтобы покинуть трактир, - сказал я, не спуская глаз с Тахира и мужика.

- А ну, разошлись, болваны! – гном махнул стволом «слонобоя» два раза в разные стороны. – Кос, ко мне! Шевелись уже!

Встав за спиной хозяина трактира, я успокоился. Странная компания, добивающаяся клиентов силовыми методами, мне была не по душе. Удивительно, что они ко мне так прицепились? Ну, отшили раз, так зачем повторно под кожу лезть? Сдается, дело совсем в другом. Да в чем же, как не в желании заработать быстрых денег? Меня хотели просто сдать «Волкам» где-нибудь в пустынном месте, чтобы никто не мог спохватиться о пропаже человека. Если и будут искать, то все следы оборвутся после Галатеи. Выехал – и канул в неизвестность. Может, утонул, или ограбили и убили по дороге. Мало ли таких случаев происходит на пустынных трактах с одинокими путниками?

- Парни, собирайте свои манатки и проваливайте, - строго сказал Киин, но обращаясь только к Оникею. – И не вздумайте с магией играть.

- Эй, хозяин, мы тебе заплатили за седмицу! – возмутился халявщик. – Так дела не делаются!

- Поговори мне, щегол! – рыкнул Киин. – Деньги за потерянные дни верну. А теперь без своих штучек готовьте коней!

- На ночь глядя никто гостей не спроваживает со двора, - напомнил Оникей.

- Ничего с вами не случится, - отрезал гном, не расслабляясь ни на минуту. – В поле заночуете. Ворье нынче пугливое пошло, вас не тронет.

Удивительно, что вся четверка после этого не делала никаких попыток оспорить слово Киина. Молча забрали свои вещи, приняли от хозяина монеты за неиспользованные дни, и также молча покинули постоялый двор, после чего в трактире поселилась тишина. Оставшиеся постояльцы созерцали происходящее со стоическим спокойствием, словно такие вещи происходили у них на глазах каждый день.

Стал собираться и я, о чем предупредил гнома. Тот покачал головой с осуждением, и счел нужным меня предупредить:

- Неразумно все это, Кос. Тебе еще пару деньков здесь надо задержаться. Не знаю, что на уме у donbamgus (проныры – гном), но подозреваю нехорошее.

- Не переживай, - я с улыбкой похлопал гнома по плечу. – У меня будут провожатые.

- А ты, погляжу, тоже не лыком шит, - Киин расслабленно опустил ружье. – Нашел своего дедушку? И зовут его Меродор?

- Ага, - еще шире улыбнулся я.

- Скажу, что твой дед – очень непростой эльф, - вынес вердикт Киин. – Не знаю, во что вы ввязываетесь, только запашок магии все сильнее и сильнее. Ох, пропадешь, парень, со своими тайнами. Ладно, чего встал пнем? Пошли, соберем тебе на дорогу чего-нибудь. Что-то мне не хочется и твою невостребованную долю отдавать. Продуктами обеспечу – согласен?

- Куда же я денусь? Хватка у тебя не хуже, чем у глэйва.

Часть первая: команда для попаданца. Глава 3

Глава третья

Киин вышел на крыльцо, отчаянно зевая, отчего хруст челюстей слышался за десяток метров. С запада, где раскинулась водная ширь океана, дул легкий, но весьма свежий ветерок, разгоняя остатки утреннего тумана. Внимательно поглядел на меня, как я седлаю своего коня, потом перевел взгляд на молчаливую кавалькаду всадников, въезжающих во двор трактира, и заспешил вниз.

- Ба! Экор! – воскликнул он, отступая в сторону, чтобы не попасть под копыта гнедого коня, на котором восседал телохранитель эльфа. – А тебя-то какими коврижками сорвали с места? И Сандрин с тобой! Господин Меродор, довольно неосмотрительно в твоем возрасте разъезжать в компании молодых!

Чародей, закутанный в теплый плащ, поднял голову. То ли он спал, то ли дремал в седле, пока ехал, Голос его был хриплый, но бодрости в нем хватало на несколько поприщ.

- Не поверишь, уважаемый Киин, захотелось растрясти кости. Что-то засиделся на месте. Вот, молодой человек предложил весьма увлекательное путешествие.

Я тщательно закрепил мешки с фуражом, проверил крепления и вскочил в седло. Похлопав по загривку Мишку, направил его к воротам. Все разом пришли в движение. Гном уже находился впереди нас, чтобы потом закрыть створки и поторопиться в теплую постель. Час был ранний, и терять остатки сна Киин категорически не хотел.

- Удачи вам! – сказал он на прощание. - Чистой дороги, ни орка, ни тойона!

- Чтоб тебя! – сплюнул Сандрин, который замыкал наш отряд. – Нашел время о ком говорить!

Киин хохотнул и бросился закрывать ворота. В стелющемся по земле клочковатому туману послышался стук железного запора. Все, закончились дела в этом уютном, древнем городке, пропахшем сдобой и ароматом яблок. Мне даже стало немного жаль, что я мало побыл в Галатее. Так всегда бывает перед большой дорогой, таящей в себе многие неизвестности и опасности. На них настраиваешься как-то привычнее. Радости придут сами собой, а пакости – они всегда рядом, стоит только о них подумать.

За нами увязалась стая собак, лениво перебирающих лапами по влажной земле. Что они хотели, какую цель преследовали – было непонятно. Кажется, эта свора встречала меня на въезде, уж кудлатую башку самого большого пса я точно помню.

Ехавший впереди Экор подстегнул своего коня, и наша группа, подчиняясь общему ритму, рванула за ним. Больше всего опасения вызывал Меродор. Эльф, к моему удивлению, держался молодцом. Чувствовалась хватка бывалого наездника. Я на всякий случай держался за чародеем, готовый в любой момент прийти на помощь, но до первого привала она не понадобилась.

Мы миновали эльфийский постоялый двор и заставу в виде полуразрушенного домика с обвалившейся вышкой, и направили своих коней по неширокой дороге, протянувшейся на несколько десятков поприщ до главного тракта. У нас возник спор, как лучше добираться до Кижей. Больше всего кипятился Сандрин, считая, что вдоль Тисавы будет идти не в пример лучше, чем по пыльной дороге, пропускающей через себя десятки обозов в день. Там и свежесть, там и рыбка под рукой, много хороших мест для ночевок. Экор тоже был не против. Только аргумент его перевешивал эмоциональность младшего товарища. Тисава давно облюбована водными караванами гномов, так что удачей будет перехватить один из них и спокойно доплыть до их столицы.

Эльф Меродор возражал. Главной опасностью он считал Дремучие Холмы, которые мрачно нависают над порогами, и именно там всех подстерегают неприятности в виде разбойничьих шаек, сколоченных преимущественно из людей, не нашедших себя в обществе. Владыка Туин не раз предпринимал рейды для зачистки тех мест, но все было тщетно. Холмы имели множество подземных пещер, прорытых подземными водами и дождевыми потоками, и туда соваться вообще не стоит без опытного проводника. Только где его взять, иронично заметил чародей, если все они находятся в бандах. Стоит только каравану снизить скорость прохождения по опасному участку – шайки начинают мародерствовать. Вот почему по Тисаве ходят только солидно охраняемые караваны, да и сами гномы вооружают свои суда пушками. А по тракту можно спокойно дойти до Кижей, зная, что через каждые двадцать поприщ установлены небольшие пикеты, которые контролируют каждый свой участок. С эльфами и гномами не забалуешь. Враз вниз головой подвесят за противоправные деяния.

Я полностью был согласен с Меродором. Только причина у меня была другая: опасение, что столкнусь с Волками, сопровождающими груз. Слишком много среди них появилось «друзей». Даже стычки с пресловутыми хозяевами Дремучих Холмов меня не так пугали. Отношения между собой мы выяснили давно – но как себя вести без поддержки Мавара? В одиночку я не потяну против хорошо отлаженного механизма. А значит, надо тихо-тихо проскользнуть в леса и заняться своим делом, в которое я вбухал все ресурсы.

После долгих споров, которые не мешали нам продвигаться по пыльной дороге, извивающейся, словно змея в траве, пришли к мнению, что лучше будет продвигаться по тракту. Белек поддержал меня и чародея, и мы оказались в большинстве. Экор пожал плечами и не стал дальше спорить. Молчаливая такая гора, которой все однозначно, куда ехать, лишь бы с хозяином не случилось нехорошее. Именно эти отношения меня и мучили с самого начала. Что связывает Меродора и Экора, какая тайна или договор?

Через пару поприщ Сандрин сменил впереди своего командира, и почти сразу же дал сигнал остановиться. Дорога в этом месте проходила мимо небольшого леска, из которого вытекал ручей. Его можно было перешагнуть не глядя, настолько он был несерьезный в своей узости. Но деревянный мостик, заботливо сделанный каким-то доброхотом, и сухая ложбина по обеим сторонам ручья говорили о его своенравии. Мои догадки подтвердил Меродор.

- Весной ручей разливается и затапливает дорогу, - чародей внимательно огляделся по сторонам. – В чем дело, Сандрин?

- Здесь кто-то ночевал у костра, - парень соскочил с коня и, вытаптывая сапогами траву, прошелся до опушки леса. И уже оттуда крикнул: - Четыре человека, верховые! Кос, это не твои друзья?

- Таких друзей за хрен да в музей, - проворчал я. Белек осклабился. – Они не очень-то торопятся уехать по своим делам!

- Верно, - отозвался Сандрин, - костер залит водой недавно, я по запаху и учуял стоянку.

Он вернулся на дорогу, отряхивая руки.

- Есть опасность? – эльф посмотрел на Экора, возвышающегося на своем коне и смотрящего куда-то вдаль.

- Не думаю, - односложно ответил телохранитель. – Давайте уже ехать. На каждый след отвлекаться – время терять. Думаю, что компания здесь просто ночевала, а не устраивала засаду на нашего работодателя.

С этими словами Экор покосился на меня, словно я был уличен в чем-то нехорошем. Мне и самому было досадно отвлекать людей на такие пустяки. Подумаешь, отказал особо настырным парням в сопровождении. На это были причины – но меня не поняли. А навязанных условий я не терплю.

Я откинул будоражащие меня мысли и сразу успокоился. В конце концов я нахожусь на землях Росении, где существует какой-никакой порядок, и просто так угрожать ее гражданину не позволено. Подумав об этом, я хмыкнул.

- Вот меня интересует принцип функционирования невидимых Врат, - пристал я к Меродору, чтобы как-то встряхнуть старика, а то совсем закис в своем задумчивом молчании. – Попасть в поле их действия по дикой случайности еще можно. Один шанс из миллиона. Но я вытащил эту карту. Ладно, такую ситуацию еще можно объяснить. Но как найти невидимый портал по крови? Я расспрашивал многих людей и эльфов, и все утверждали, что только древняя кровь предков реагирует на силу портала.

Сознаюсь – лукавил. Ведь я прекрасно знал принцип работы, не вдаваясь в технические параметры Врат. Мне было интересен взгляд старого чародея и его мысли по решению проблемы.

- Энергия…, - Меродор придержал своего конька, чтобы ехать вровень со мной, - энергия не берется из ничего, она – квинтэссенция всех стихий. Только используется по-разному. Принято говорить, что воздух, вода, огонь и земля – вот столпы нашего могущества. Это все так, да не совсем так….

Эльф замолчал, ожесточенно почесав ухо, после чего продолжил:

- Однако среди магов старой школы существует мнение, что кровь разумного существа является главным придатком к стихии. Пятый элемент….

Я не сдержался и растянул губы в улыбке, вспомнив пресловутого Брюса, мечущегося по космосу в поисках этого самого элемента, но Меродор воспринял мою гримасу как насмешку. Возможно, он не разобрался в причине веселости глупого попаданца.

- Да, пятый элемент! – повысил он голос. – Свойство крови влияет на механизм включения Врат! Древние эльфы несли в себе чистоту крови, и строили Врата не для того, чтобы всякий отщепенец или авантюрист мог запросто гулять из одного мира в другой. Только по праву крови Врата распахивали свои створки!

- Получается, что просто так в мир Росении я бы не попал, если бы не капля древней крови?

Внезапно в голове молнией пронеслась картина моего попадания в этот мир. Я вспомнил, как стоял на коленях возле ручья и смывал кровь с лица. Кровь! Может, она и сыграла ту зловещую роль в моей истории? Врата среагировали на нее, распахнули свои створки и…. пожалуйте в мир новых ощущений!

Меродор недоверчиво посмотрел на меня и пробурчал:

- Я как-то не подумал об этом. Действительно, странно получается. В старинных книгах прямо говорится о праве истинной крови перемещаться между Вратами. Выходит, что да – в тебе есть что-то от древних. Может, ты полукровка?

- Нет, я истинный арий, - я решил похохмить, не думая, что упоминание исчезнувшей расы (если таковая действительно существовала на Земле) так возбудит чародея. Он дернул поводья, конь от неожиданности всхрапнул и решил, что нужно прибавить в шаге. Меродор витиевато выругался и с трудом успокоил животное.

- Арии – выдумка тех, кто хочет встать вровень с Древними! Слишком много положительного в их образе, чтобы быть правдой! – горячо воскликнул эльф.

Нашим разговором заинтересовался Экор, Белек тоже придержал коня, и только Сандрин маячил впереди нас, будучи выставленным в дозор.

- Ничего не выдумки! – возразил я. – Они были задолго до вашей расы, как раз после гибели титанов. Долго правили, и если бы не страшный катаклизм, погубивший их цивилизацию, жили бы до сих пор. Как я успел выяснить, именно эльфы смылись сюда во избежание своей гибели.

- Противоречие, - убежденно сказал Экор, вмешиваясь в наш спор. – Если ты, Кос, потомок ариев, то почему Змеиный портал пропустил тебя? Эльфы и арии не пересекались в жизни.

- Пересекались, - уверенно ответил я. – В моем мире в одном горном районе под землей живет народ, который называют «чудь белоглазая». Говорят, что они очень похожи на эльфов, у них длинные белые волосы, а женщины – красотки. И они являются потомками ариев.

Знаете, увидев реакцию Меродора при упоминании ариев (то есть этой реакции совсем не было, словно я говорил о знакомых всем вещах), я уже ничему не удивлялся. Моя догадка о мифологическом единстве двух миров подтверждалась. Только бы знать, в каком из них истинные события превратились в мифы, обросли легендами и сказками? И что повлияло на исход Древних с Земли.

- Чудь? – переспросил Меродор и потер подбородок. – Вполне может быть. Давным-давно среди нашего народа ходили похожие легенды….

- Не забывайте, что Врата пропускали не только меня! – воскликнул я горячо. – Говорили, что из его нутра лезли всякие чудища! Как же так? Значит, он не имеет цельной защиты!

- Защиту он имеет! – повысил голос Меродор. – Как раз в этом направлении Древние мыслили очень изобретательно. Существует четкое правило: Врата иномирья пропустят только того, кто несет в себе частичку расы Древних. В тебе есть их кровь, вот Змеиный и сработал. А для перемещения из одной точки в другую в нашем мире создали амулет Анара. В принципе, эльфы могут перемещаться и без магических новинок, но ведь кроме них приходится перебрасывать через Врата гномов и людей. Конечно, против тварей иномирья защита работает плохо. Она ведь изначально была настроена на разумные расы.

- Ну, хорошо, - после некоторой паузы, взятой нами для созерцания проплывающих мимо нас красот летних лугов и полей, сдался я. – Имея такие возможности, я могу без амулета передвигаться между порталами, даже и невидимыми.

- Да, это так, - кивнул эльф. – При должном обучении и сноровке ты сможешь находить невидимые Врата, как орешки щелкать. И на этом прекратим спор. Доберемся до Змеиных Врат – там все станет ясно.

Станет ли? Я недоверчиво покрутил головой. Моя способность, открытая в Видмарице, не сработала в том овраге, когда я, ошеломленный от изменений в своей жизни, тыкался подобно слепому котенку, на нескольких квадратных метрах, но никаких изменений не произошло. Створки портала не распахнулись гостеприимно, не стремились вернуть в комфортную реальность. Или плохо искал?

Стало припекать. Хорошо, что я сбросил кожаную сбрую и остался в легкой куртке, под которой прятался пистолет и другой арсенал в виде ножей. Короткий меч был закреплен за спиной на перевязи. Им я не собирался пользоваться, зная свою нелюбовь к такому типу оружия. Вот всякие хитроумные гномьи гранаты, огнестрельные пушки – это мое. Ну, и лук. С ним я еще мог совладать, помня уроки Каелдримналь.

Кели…. Я с трудом отогнал мысли о девушке. Достаточно того, что я доставил ее живой и невредимой домой и передал с рук на руки родственникам. Даже оставаться не стал, хотя меня дружно упрашивали ее мать и братья. Я видел только ее глаза, полные грусти и надежды на будущее. Кели молчала, когда я седлал Мишку, молчала, когда я взял ее за руки и долго держал, не в силах оторваться. Потому что знал: если я сейчас уеду – будущего с эльфийкой у меня не будет. Это точно. Девушка была для меня невидимой привязкой к миру, в котором я не собирался надолго задерживаться. Если бы сдался, поддался малейшему колебанию – честно, плюнул бы на все и отвел коня в стойло.

Чувствуя мои мысли, Кели порывисто обняла меня, крепко поцеловала и оттолкнула. Изображать из себя идиота не хотелось. Вскочил в седло, гикнул, чтобы Мишка побыстрее умчал меня от сладостно-мучительного капкана. И сразу стало легко.

Очнулся от легкого тычка в плечо. Это Белек присоседился рядом.

- Думал, ты уснул, - без тени вины сказал парень. – Голова мотается в разные стороны, сам тоже обвис. Не заболел?

- Задумался, - сознался я. – Скоро привал?

- Пора бы уже выехать на тракт, - завертел головой Белек. – Там через пару поприщ постоялый двор есть. Мы иногда там останавливаемся, когда в Кижи мотаемся по делам.

- И что за дела?

- Важные, - засмеялся парень. – По просьбе господина Меродора. А он пустяками не занимается.

- Значит, я могу думать, что угодно, - вежливо ответил я. – И мне не все нравится.

- Ты не пугайся, - Белека вообще было трудно смутить. Такой позитивный паренек попался. – Наши дела не пересекаются с твоими.

- Это самое ценное в наших отношениях, - согласился я, понукнув Мишку. – Давайте и дальше придерживаться таких правил.

Тракт выглядел очень оживленным, гораздо оживленнее с тех пор, как я впервые ехал в Велиград. То и дело нас обгоняли чадящие самоходки, гремя кузовами, оббитыми железом. Никто не ехал пустопорожним. Каждая машина была забита товаром, заботливо закрытым плотной тканью. Тайна перевозки соблюдалась свято. Если купцы считали, что товар должен быть скрыт от любопытных глаз – так все и было. Водитель отвечал за перевозку от одного пункта до другого, а дальше было не его дело. Я отметил, что одиночных груженых самоходок не было. Все, кто попадался нам навстречу или обгонял, шли строго в колонне с охраной. Конечно, кроме пресловутых «Волков» никто не стремился перехватить подряд. Частная охранная контора для таких случаев закупила в Инженерии несколько кузовных самоходок с тентами и лавками, и таким образом передвигались вместе с торговой колонной. Быстро оценили новшество и удобство.

Наша группа двигалась по обочине, чтобы не мешать торговым обозам. Ведь кроме самоходных грузовиков встречался обычный гужевой транспорт в виде рессорных телег, запряженных битюгами.

Бочки, тюки, ящики, доски, бруски железа: Росения строилась, развивалась, готовясь к экономическому и технологическому прорыву. Я нисколько не сомневался, что война с тойонами будет выиграна, пусть даже не завтра, не через год. И тогда с большой вероятностью Древний Тракт обретен вторую жизнь. В глубине моей души тлела искорка самодовольства. Все-таки я приложил руку к будущей победе росенцев. Медаль не жду – у меня другие планы.

Массивная часовая стрелка моего хронометра отмахала полный круг, и мы, наконец, увидели обширный постоялый двор, заставленный повозками и самоходками. Перед съездом с основного тракта торчала двухметровый дорожный знак. Самый настоящий верстовой столб с указанием, что до Кижей осталось тридцать пять поприщ. Ниже на информационной доске была нарисована жирная стрелка, показывающая на двухэтажное здание на массивном каменном фундаменте и с черепичной крышей терракотового цвета. Название обжорного заведения не было указано, но рисунок в виде толстого поваренка с огромным, больше его самого, половником, говорил сам за себя.

Это был уже не трактир, а настоящий придорожный мотель со всеми атрибутами. Я оценил размах. Два больших обеденных зала, разнообразное меню, ради которого на кухне трудился приличный штат поваров и их помощников, комнаты для отдыха, даже баня имелась. Хозяином мотеля был пожилой широкоплечий, похожий на медведя мужик. Густая борода и смоляные усы закрывали почти все лицо, только глаза оценивающе глядели на очередных посетителей. Он лично вышел на крыльцо, поздоровался с Меродором, выслушал наши пожелания и степенно кивнул. По его незаметному жесту парочка подростков увели наших лошадей куда-то к крытому сараю, стоявшему в десятке метров от «мотеля».

- Оружие прошу оставить за порогом, - единственное препятствие со стороны хозяина было встречено с пониманием. Тем более, за сохранность отвечал ражий мужик с такой зверской мордой. Он стоял в проеме небольшой комнатушки, расположенной слева в «сенях» от входа. Приняв от нас смертоносное железо, мужик деловито прицепил к ним какие-то бирки из мягкого листового железа, спросил у Экора его имя, которое и черканул свинцовым стило на одной большой и отдал телохранителю.

- Сервис, как в лучших домах Лондона, - пошутил я, делая ударение на второй слог.

Меня, конечно, никто не понял. Однако оружейный гардеробщик пробасил, скорчив и без того страшную рожу:

- Не знаю, как в Лондоне, а здесь никто у нас не забалует. Все строго и надежно, господа.

- Это радует, - я продолжил хохмить. Такая форма сервиса меня убила окончательно. Это же надо было такое придумать! Мне казалось, что удивляться в Росении больше нечему – и был не прав, оказывается! Есть еще уникальные проекты!

Я немного схитрил. Надежное плечевое крепление помогло скрыть массивный пистолет под курткой, а обыскивать каждого посетителя хозяину даже в страшном сне не могло присниться. Мне было спокойнее с оружием. Я уже не был тем доверчивым попаданцем, который верит каждому слову. Знаете, реалии своего мира, из которого я прибыл, научили быть бдительным и не верить уверениям в безопасности. Спасибо, проходили.

Первым делом, очутившись в помещении трактира, я провел визуальную разведку, чтобы знать наверняка, что здесь нет моих старых знакомых. Облегченно вздохнул. Но кое-что меня заинтересовало. Между тем к нашему столу подскочил расторопный парнишка в яркой светло-зеленой рубашке и принял заказ. Экор еще пытался выяснить, что я предпочитаю. Махнув рукой, сказал:

- Голову не ломай. Все, что закажешь – съем, не поморщусь.

Телохранитель пожал плечами и вполголоса перечислил, что необходимо для пятерых голодных мужиков. Пока Экор разбирался в столь нужном и щепетильном деле, я во все глаза рассматривал парочку эльфов, сидевших почти в самом дальнем углу трактира. Они ели молча, но изредка перекидывались между собой короткими фразами. Сами-то эльфы мне не были знакомы, интереса не представляли, а вот то, что стояло у одного из них в ногах, разожгло мое любопытство. Это была обыкновенная плетеная корзина с ручкой, довольно глубокая. И в ней копошились два черных комка. То и дело показывалось или ухо, или лапа, бесцеремонно положенная на край корзины.

- Я пока прогуляюсь, - сказал я Экору, и тот удивленно вскинул голову. – Если принесут еду, оставь мне немного.

Я обошел несколько столов, стоявших на моем пути, и приблизился к эльфам. Они с недоумением, граничащим с недовольством, уставились на меня. Оба были уже немолоды – в этом я научился разбираться – но все же до Меродора им было довольно далеко. Можно сказать, в самом расцвете сил ребята.

- Iluambar, allen (мир вам – эльф.), - почтительно сказал я, глядя на эльфа в темно-вишневом плаще и с массивной золотой фибулой в виде бегущего пса.

- Veallen (и тебе – эльф), - с полуулыбкой ответил эльф, а его напарник выпрямился, словно кол проглотил, и сделал надменное лицо.

- Вы меня извините за беспокойство, господа, - встав в торце стола так, чтобы корзина была у меня на виду, я скосил глаза вниз, - просто я увидел у вас очень интересную корзинку, и мне стало очень любопытно. Это же глэйвы?

- Собаки не продаются, atan (человек – эльф), - тут же откликнулся второй эльф.

Эльф с золотой фибулой, сохраняя на лице приветливость, которую ему, подозреваю, совсем не хотелось демонстрировать, спросил:

- Ты хорошо знаешь наших волкодавов? Обычно люди путают щенков, сравнивая их с обычными псами.

- Я никогда не спутаю глэйва с овчаркой, - я усмехнулся, разглядывая щенков. Пара, совсем еще малая, месяца два. – Увидел, решил испытать судьбу. Вдруг вы решите продать….

Усмехнувшись, стал смотреть на первого эльфа. Тот жестом предложил сесть напротив его. Отказываться не стал.

- Было бы любопытно узнать, почему такой интерес к нашим волкодавам…. Как твое имя, юноша?

- Кос.

- Я – Аррилан, - вежливо представился эльф в темно-вишневом плаще. А моего товарища зовут Элрохан.

- Весьма польщен знакомством, - я наклонил голову. – Вы, случаем, не из дома Тэлери?

- Откуда тебе известна наша принадлежность дому Тэлери? – удивленно протянул Аррилан. И переглянулся с Элроханом.

- Я был знаком с эльфами из этого дома, а также с замечательным волкодавом. Именно такой знак был у некоторых из моих друзей.

Я показал на фибулу.

- Можешь назвать имена этих эльфов? – недоверчиво спросил Элрохан. Во взгляде его сквозила прямая угроза. Казалось, ошибись я – и он тут же придушит меня своими руками, которые не выглядели ручками изнеженного аристократа. Мужик, видимо, был тертым калачом.

- Леманиэль, - тут же ответил я, глядя на Элрохана.

- Minya Леманиэль? – чуть ли не хором воскликнули эльфы.

- Вот-вот, так мы его и звали, - охотно подтвердил я, улыбаясь. – А еще девушка – Каелдримналь.

- Да-да, эту несчастную девушку я знаю, пусть и не так хорошо, - покачал головой Аррилан.

Я спрятал ухмылку. Ошибся эльф. Кели уже не такая несчастная особа, ставшая, наверное, ходячим пособием по проклятиям среди эльфов. Представив себе, как целые толпы длинноухих приходит в дом Кели под руководством экскурсовода, и с умным видом слушают лекцию о правильной карме, мне стало смешно. Хренушки вам, ребята! Есть на свете люди, которые к беде ближнего относятся не в пример участливее. Ну, я, например.

Внезапно Аррилан поднял руку, и в тот же момент возле нас очутился тот же паренек в зеленой рубашке. Через плечо у него было перекинуто широкое льняное полотенце.

- Господа? Что-то еще надобно?

- Принеси-ка еще бутыль вина и кружку для нашего гостя, - эльф кивнул на меня. – Не откажетесь, уважаемый Кос, от угощения?

- С радостью приму его, - важно кивнул я. Как-то на удивление быстро Аррилан смягчил свое отношение ко мне. Вот Элрохана я понимаю. В глазах стоит недовольство, губы поджаты. Очень недоверчивый тип. Ну, ладно. Сейчас направим его недоверчивость в нужном русле.

Наше молчание за столом не затянулось. Служка мигом притащил оплетенную бутыль и глиняную кружку. Аррилан сам налил мне, не забыл себя и товарища.

- За дорогу, на которой иногда случаются удивительные встречи! – провозгласил он тост.

- Прекрасно! – отсалютовал я и сделал хороший глоток.

Элрохан так и продолжал буровить меня взглядом.

- И все-таки, Кос, зачем тебе нужен глэйв? – Аррилан сцепил пальцы рук между собой, и облокотился на столешницу. – Вы же понимаете, что они служат для специфических заданий, и не каждому ведомо, как с ними обращаться.

- Я часто хожу на ту сторону границы, - я сделал таинственное лицо. Побольше недомолвок и туманных фраз. Эльфы не дураки, сообразят, что я хочу сказать. – Работа у меня такая…. Сложная. Не всегда получается идти с поддержкой. Иногда я просто вынужден ходить один. А вот глэйв – самое лучшее решение. Вроде бы сам за себя в ответе, и в то же время всегда есть защита.

- Что же это за работа такая? – сощурился Элрохан. Недоверие стало медленно покидать его взгляд. Стало больше заинтересованности. Эльфы, как и люди, падки на различные таинственные истории. Просто виду не показывают, насколько они заинтересованы в своей сопричастности к делам чужих, незнакомых им людей, гномов или таких же эльфов.

- Я не все могу рассказывать, - я понизил для эффекта голос. – Сами понимаете, слишком секретная миссия.

Эльфы мгновенно переглянулись, между ними словно диалог произошел, после чего Элрохан едва заметно качнул головой. Он был против чего-то….

- К сожалению, мы сейчас не можем решить такой важный вопрос, - Аррилан развел руками. – Мы могли бы продолжить разговор в Велиграде или Лазурии. Сами понимаете, щенки – это не просто товар, который всегда можно продать. Глэйв привязывается к хозяину и становится частью его жизни. Готовы ли вы к такому бремени, Кос?

- Всегда готов! – весело ответил я. – Впрочем, вы можете не торопиться с ответом. Я могу потерпеть некоторое время, когда появятся другие щенки.

Хитрецы эльфы решили проверить меня на вшивость. Ясно, что будут наводить обо мне справки, и рано или поздно выйдут на Кели или Сивиахара, хоть он и из другого дома. Я был не против такого расклада. Просто так было легче направить новых знакомых на решение моей проблемы.

- Я недавно встретил очень неприятных людей, которые охотятся за глэйвами, - без зазрения совести я решил сдать мелкую консорцию эльфам. – В Галатее они даже не скрывали своего желания приобрести партию щенков и продать их то ли тойонам, то ли еще кому. Видимо, огромный куш перевесил осторожность.

- Кто эти люди? – резко спросил Элрохан, побагровев от злости.

- Весьма интересная компания, - хмыкнул я, задумавшись для виду. – Там был полукровка-тойон, маг и два бойца: молодой и пожилой. Кстати, они могли уйти по тракту в Кижи или в Велиград. Они опередили нас на сутки. Здесь их сейчас нет.

- Хорошо, - Элрохан откинулся назад, выпрямившись на скамье, и едва слышно простучал пальцами по столешнице, выказывая крайнюю степень обеспокоенности.

Я допил вино, поставил кружку на середину стола и поднялся. Отвесил церемонный полупоклон Аррилану и его замершему другу.

- Благодарю за беседу, господа! Рад знакомству. Надеюсь, что моя просьба не останется без ответа.

- Да, уважаемый Кос, - так же вежливо ответил Аррилан. – Мы ценим твою обеспокоенность нашими проблемами. Когда будешь в какой-нибудь из столиц, спроси Аррилана из дома Тэлери. В Лазурии и Велиграде живут мои братья. Через них я узнаю о твоем интересе.

Я отошел от стола и направился к своему отряду, уже давно уничтожающему заказанную еду. Уф, одной проблемой меньше! Я совершенно не испытывал угрызений совести, подставляя наглых парней. Говорил уже, что не люблю навязанных услуг. Пусть теперь побегают от эльфов и докажут обратное! Сейчас у меня есть дела поважнее, чем оборачиваться всякий раз на каждое резкое движение.

- О чем ты так мило беседовал с этими высокомерными господами? – полюбопытствовал Экор. – Ты знаком с ними?

- Я их совершенно не знаю, - пожал я плечами и сел рядом с Белеком. – Но познакомился и понял, что они не такие холодные и надменные, а вполне себе серьезные и уважаемые эльфы.

- Знать бы, для чего ты вообще к ним подошел? – с едкой усмешкой спросил Меродор, и цепко взглянул в сторону эльфов. – Не из-за то ли корзинки под столом?

- Как знать, как знать, - туманно ответил я, придвинув к себе тарелку с тушеными грибами и капустой. – Как раз загадка для тебя до самых Кижей. А я, пожалуй, поем.