Герои чёрного игрока

Глава 1

Портал исчез. Очертания полукруглой арки сначала истончились, а потом и вовсе растворились в ночном воздухе, оставив после себя опадающие на землю и быстро гаснущие в полёте искры.

На расположенной где-то на высоте небольшой плоской площадке, заваленной камнями и с одного края заканчивающейся пропастью, а с другой — затянутой густым белёсым туманом, остались четверо. И на такую неземную красоту, которой был обставлен переход из локации в локацию, им было совершенно плевать.

— Я не поняла. Нам сказали, мы должны попасть в Чёрный Замок… И где же он?

Озвучила вопрос миниатюрная девушка — ростом метра полтора, может, чуть больше. Кожа её имела едва заметный красноватый оттенок, а у распущенных и трепещущих на ветру иссиня-чёрных волос были алые кончики, как будто их обмакнули в свежую кровь. И это всё при глазах салатного цвета, настолько яркого, что казалось — они сияют сами собой, как лампочки в абажуре. Точно не слабее, чем мерцающие на небе сквозь прорехи в облаках крупные звёзды — а уж они могли поспорить яркостью с хорошими фонарями.

Одежду девушки составляла треугольная набедренная повязка из невесомой, чуть-чуть просвечивающей голубой ткани, которую нещадно трепало и задирало порывами ветра, и миниатюрный топика. Причём портной, который создавал это чудо эротического искусства, явно страдал от неуёмной жадности: материи был использован самый минимум, убавь ещё немного — и смело можно будет говорить, что одежды и вовсе нет.

Было видно, что наряд хозяйке непривычен — несмотря на темноту, она пыталась прикрываться, сведя вытянутые руки вместе перед собой и сложив пальцы в замок — ну чисто японская школьница из рисованного мультика.

От этого получалось, правда, только хуже. Сдавленные локтями, тугие мячики грудей выпирали из-под прикрывающей их тонкой тряпочки ещё сильнее, грозя вот-вот проклюнуться наружу острыми ростками торчащих сосков, а тонкие пальчики переплетались между собой как раз возле того места, которое по идее должен бы был прикрывать треугольник набедренной повязки, но на самом деле — лишь ещё больше акцентировал на нём внимание.

Портил впечатление от внешности девушки, пожалуй, только вздорный, слегка визгливый голосок. Который она явно привыкла использовать часто, и не всегда по делу.

— Эй, Чужой! А ты-то что думаешь?

Тот, к кому девушка обратилась, был демоном.

На это недвусмысленно намекали небольшие рожки, жёлтые глаза с вертикальным зрачком, слегка выступающие клыки и гораздо более тёмная, чем у девушки, буро-красная кожа.

Цвет её можно было оценить довольно легко — намотанный вокруг бёдер кусок шкуры был единственной одеждой демона, и своим наличием лишь подчёркивал рельефную мускулатуру поджарого тела. Да и роста поименованный «Чужим» был изрядного, возвышаясь над миниатюрной девушкой как гора, на которую их привёл портал, над округой. Ведь, несмотря на туман вокруг и скудный свет, который давали рассыпанные по небу звёзды, каждому из четвёрки было очевидно: находятся они где-то на изрядной высоте над уровнем моря.

И, конечно, в иной ситуации один вид демона мог бы напугать до полусмерти. В фильмах ужасов и то монстры выглядят куда более безобидно. Однако, девушка явно не испытывала никакого беспокойства, и обращалась к своему собеседнику таким фамильярным тоном, будто это старый знакомый из соседнего подъезда.

Их определённо что-то связывало в прошлом. Потому что демон, поводив головой по сторонам, нехотя повернулся к девице и выдал краткое, но ёмкое:

— А не пошла бы ты в задницу, с-с-с… Скромница!

Та, которую поименованный «Чужим» назвал «Скромницей», в ответ только показала язык.

Ещё одна из четвёрки, похожая на эльфийку высокая, стройная, светловолосая и голубоглазая девушка в накинутой на плечи шкуре с волчьей головой вместо капюшона, и, внезапно, с проглядывающим из-под всего этого мехового ужаса красным кружевным бельём, одобрительно хмыкнула. Стояла она, к слову, облокотившись на несоразмерно большой меч.

Но демон не обратил на это никакого внимания. Он повернул голову совсем в другую сторону.

Там, прямо над его правым плечом, с громким хлопком появился младенец, который начал взбивать воздух крошечными белоснежными крыльями. Зависнув, словно птичка-колибри, на одной высоте, он капризно скривил губы, поднял пухленькие ручки и свёл их вместе.

Сверкнувшая между коротких пальцев молния ударила прямо в Чужого. Тот скривился, но поднял руку и ткнул младенцу прямо в лицо рукой, изобразив жест с вытянутым вверх средним пальцем. Получил за это ещё одну молнию и скривился снова.

Младенец ещё несколько секунд парил, сияя кровожадной улыбкой и ожидая продолжения. Продолжения не последовало, после чего он с лёгким разочарованным хлопком исчез.

И Чужой тут же добавил, будто только этого и ждал:

—Да любись ты в сраку, грёбаный херувим! Чтоб тебя черти в аду драли! И где моя награда, эй? Я же прошёл из предыдущего этапа победителем!

Крылатый младенец появился вновь. На сей раз он смешно нахмурился, скривил губы и сжал крошечную ладошку в кулак.

Демон, едва успевший поднять руку с вытянутым пальцем, застыл изваянием — заклинание Паралича остановило его прямо на половине движения. Но карапуз этим не удовлетворился, смачно плюнул в сторону своей жертвы — и вокруг Чужого начал виться, постоянно садясь на него и жаля, густой рой разозлённых пчёл.

Скромница рассмеялась и ещё раз показала демону язык.

— Вот! Будешь знать, как сквернословить! Хорошим мальчикам не пристало так грязно обзываться! А что никакой награды тебе не дали, так я только рада! Мне-то всё равно не досталось бы!

Подумав немного, она показала язык ещё и крылатому младенцу:

— Жопа-жопа-хрен-звезда! Вот! Я могу ругаться, и ничего мне за это не будет. Завидуй, жалкий рогатый неудачник!

Последнее уже вновь было обращено парализованному демону, которого продолжала атаковать густая и гулко гудящая туча. Единственным, чем несчастный мог шевелить, оставались глаза.

Возможно, Скромница говорила бы и дальше — вид она имела такой, будто готова продолжать и продолжать. Но вторая девушка, та, что похожа на эльфийку, вдруг шагнула вперёд и отвесила Скромнице смачную оплеуху, сопроводив своё действие лаконичным:

— Заткнись.

От удара болтунья едва не упала.

Какие-то мгновения она даже не могла сообразить, что происходит…

А когда наконец дошло — завизжала и скакнула в сторону, спрятавшись за последним из четвёрки, могучим зеленокожим здоровяком, внешне очень-очень сильно похожим на тролля. Огромное, массивное тело, грубые черты лица — даже скорее морды, с мясистым носом, маленькими глазками и тяжёлыми надбровными дугами… Этот монстр и машина для убийства, как появился из портала, так всё время молчал, не двигался, и вообще пытался изображать из себя камень.

В руках он держал странную штуковину — длинный шест с горизонтальной перекладиной, на которой болталось полотнище. Почему-то очень напоминающее старые бабкины панталоны.

От резкого движения Скромницы тролль отшатнулся, будто сам испугался, и едва не выронил своё знамя. Хотя, казалось бы, чего бояться обладателю настолько могучего тела! Но он и правда вжал голову в плечи и сделал осторожный шажок в сторону, стараясь встать так, чтобы не оказаться между двумя повздорившими девушками.

Скромница, которая пряталась за его могучей спиной, тут же сдвинулась, вновь скрывшись с глаз соперницы.

Тролль тоже сделал ещё шаг, вновь с такими же результатами.

И махнул рукой — сообразил, что эльфийка на них двоих уже даже не смотрит, а щурится в том направлении, где ещё недавно всё было затянуто туманом. Который, наконец, разнесло.

Проследив за её взглядом, зеленокожий здоровяк тяжело вздохнул и, ещё больше ссутулившись, продекламировал еле слышным шёпотом:

— Послали в Чёрный Замок нас, а вместо замка тут — атас…

И это выражение полностью характеризовало ситуацию.

Чёрный Замок, куда после завершения успешно пройденного «Обучающего Сценария» перенесло четвёрку, действительно был могучим и величественным строением.

Когда-то.

Теперь он представлял из себя руины разной степени сохранности, временами проступающие из извивающихся, будто живые, вездесущих щупалец тумана.

Лучше всего сохранился донжон, массивная башня метров девяти в высоту. К ней прилегало то, что было некогда основным зданием — из четырёх стен сохранилась одна, да и та лишь частично.

А вокруг были раскиданы полуразваленные постройки, причём встречался весь спектр руин, от почти сохранившихся домиков до бесформенных груд хаотично наваленного камня, битого кирпича и обугленных досок.

Перед аркой, которая вела когда-то внутрь замка, а теперь лишь позволяла пройти с одной стороны улицы на другую, на флагштоках трепетали два чёрных вымпела. Они единственные во всей округе казались чем-то целым и относительно новым.

В связи с этим вопросов у четвёрки игроков, против воли запертых в игре и вынужденных выполнять волю своего пленителя, возникло очень много.

Но ответы на часть из них должны были появиться вот-вот.

В огненной вспышке появился демон-глашатай, гораздо выше и мощнее «Чужого». С усмешкой оглядев всю четвёрку, он развернул большой свиток из грязно-жёлтой бумаги — может, даже пергамента — демонстративно откашлялся, и, гнусно усмехнувшись каким-то своим мыслям, начал заунывно зачитывать:

— Волею Господина моего, имя которому Великий, Всемогущий и Всековарнейший Чёрный Игрок, объявляю! Получили право служить моему Господину и участвовать в Испытании следующие герои… Скромница!

Подняв глаза, демон смерил краснокожую брюнетку долгим похотливым взглядом, заставив ту ещё сильнее сжаться, потупиться и покраснеть — хотя последнее оценить было сложно, учитывая скудность освещения. Возможно, просто тени легли несколько иначе.

А возможно, и нет.

— Раса — полукровка: на одну вторую демон-суккуб, — глашатай мечтательно прищурился. Но следующую фразу процедил с ничуть не скрываемым презрением: — А на одну вторую — фея. Класс — Волшебница, классовое умение — Очарование, уровень — первый…

Последнее слово так вообще было произнесено с ничуть не скрываемым разочарованием.

— Но ничего, красотка. Ты — лучшая! Если провалишь Испытание, попрошу у Господина, чтобы подарил тебя мне. В моём дворце всегда недостаток свежего мяса!

Глашатай прищурился и мечтательно причмокнул. А после кинул на землю возле Скромницы туго завязанный мешочек.

— На. Подарочек лично от меня — утешительный приз.

Девушка тут же кинулась подбирать брошенный к её ногам презент и встала в очень интересную позу — но, кажется, даже не поняла этого. Не поднимаясь и даже не задумываясь о том, что четыре пары глаз внимательно исследуют её торчащую кверху задницу, Скромница развязала тесёмки и вытряхнула содержимое мешочка на землю.

Внутри оказалась пара ажурных бело-голубых чулок в очень крупную сеточку и крохотная, искусно выполненная фигурка, изображающая то ли молодого бесёнка, с очень плутовским выражением на мордочке.

Прижав всё это к груди, фея-суккуба наконец поднялась на ноги — и только после этого обратила внимание на то, как внимательно все следят за нею. Это снова заставило кожу Скромницы покраснеть, став темнее обычного.

С некоторым трудом оторвав взгляд от едва прикрытых полупрозрачными тряпочками прелестей девицы, глашатай вновь посмотрел в свой свиток и продолжил зачитывать. Уже, правда, без такого огонька и задора.

— Молчун.

Когтистый палец указал на тролля, который тут же весь съёжился и переступил с ноги на ногу, будто не решаясь — остаться на месте, или отойти подальше.

— Раса — полукровка! Четверть крови тролля, остальное — человек! Эх, согрешила твоя бабка, согрешила… Тяжко же ей пришлось! — демон хохотнул сам своей шутке и продолжил. — Класс — Викинг! Подумать только, викинг-тролль, ха-ха… Классовое умение — Скальд. А уровень… Снова, всего лишь первый. Ты кандидат на вылет, толстячок. Может, и тебе в моём дворце найдётся дело… Но, извини, ты не в моём вкусе. Так что — тебе это очень не понравится.

Презрительно скривив губы, демон сплюнул, и повернулся к светловолосой девушке в волчьей шкуре.

— Классная Шапочка!

— Может, всё-таки «Красная»?.. — у Чужого прошёл Паралич, теперь он вновь мог двигаться и даже говорить.

Однако, глашатай даже не удостоил его взглядом, продолжив зачитывать:

— Раса — полукровка! Три четверти тёмная эльфийка, одна четверть — человек! Класс — Друид, классовое умение — покровитель волков. Уровень — третий! Неплохой старт. Тебе в моём гареме тоже найдётся местечко, красотка!

— Пошёл ты!..

— Дерзкая! Люблю таких!

— А я таких, как ты, ненавижу…

Демон довольно осклабился и, взмахнув рукой, кинул девушке к ногам две статуэтки, наподобие той, что досталась Скромнице. А следом — небольшую шкатулку.

— Вот. По итогам… Первого этапа Испытания, который мой Господин назвал «Обучающим сценарием», герой Классная Шапочка взяла второе место. И получила право на награду: случайный бонус и два бойца. Правда, последние пока, — демон расхохотался. — Немножко не активны и представляют собой просто бесполезные статуэтки. Я бы мог объяснить, как их оживить, но ты такая несговорчивая… Так что не буду!

— Сволочь!

Глашатай зашёлся в смехе и повернулся к последнему из четвёрки, своему дальнему сородичу, который ожесточённо чесался в местах укусов.

— Ну и наконец… Чужой среди своих! Победитель первого этапа. Я бы порадовался за тебя, ведь мы вроде одной крови… Но не буду. Ты, рождённый в Инферно, выбрал не ту сторону. Класс — Рыцарь, подумать только… А Классовое умение — Охотник на демонов! Как жаль, что я не могу тебя просто уничтожить, жалкий предатель. Ты ещё и инкуб! До чего же ненавижу вас, слащавых тварей! Надеюсь, ты не пройдёшь Испытание, и попадёшь ко мне в пыточные застенки. Ох и устрою я тебе сладкую жизнь. Ты у меня родную маму забудешь, тварь!

— Пошёл ты, — процитировал предыдущего оратора Чужой. Крылатый младенец над его плечом появился, помахал крыльями, явно раздумывая — бить или не бить. И всё-таки исчез, сочтя повод недостаточным. А может, у него было что-то личное к словоохотливому глашатаю.

Последний кинул к ногам Чужого ещё один мешочек и следом, отдельно, две фигурки — эльфийки и феи, которые разлетелись в разные стороны.

— Вот. Это те, кого из местных ты захотел взять с прошлого этапа Испытания. По условиям его завершения, ты мог взять пятерых… Но взял только двоих. Потому что остальные сдохли, ха-ха-ха! И даже этой парочкой ты не сможешь воспользоваться, потому что я не расскажу — как! Награда нашла героя! Там ещё кое-что в мешочке, но часть я отсыпал — мне-то нужнее… Возмущаться бесполезно, этого всё равно никто не услышит. Скажи спасибо, что хоть что-то оставил!

Глашатай сплюнул на пол, проигнорировав обращённые к себе проклятья.

Крылатый младенец, появившись над плечом грязно матерящегося Чужого, на сей раз исчезать не стал и начал заниматься среди него разъяснительной работой с применением физических воздействий.

Демон же продолжил зачитывать со свитка:

— Итак. Волею моего Господина и его словами — объявляю! Души ваши были похищены моим господином, Чёрным Игроком, для прохождения Испытания…

— А если проще — нас запер в вирткапсулах и отключил таймеры выхода какой-то маньяк, — буркнула себе под нос Скромница, однако, услышали её все.

Демон кинул на девушку быстрый, полный вожделения взгляд, провёл длинным раздвоенным языком по губам — и продолжил, будто ничего не случилось:

— Теперь вы — союзники, которые не имеют права причинять друг другу вред напрямую. Все вы служите только одному делу… И одному Господину!

Классная Шапочка сплюнула на землю. Чужой, увидев это, одобрительно усмехнулся и показал большой палец.

Глашатай же впился в эльфийку пристальным взглядом, злорадно оскалился и обвёл рукой вокруг себя, показывая на развалины.

— Добро пожаловать в Чёрный Замок! Вы теперь его герои. Ваши точки возрождения установлены внутри главного строения, изменить это нельзя — теперь здесь ваш дом. Задача каждого — обеспечить его процветание и величие, защищать и развивать, да постараться сделать так, чтобы слава великого Чёрного Замка гремела по всем изведанным и неизведанным землям. Тот, кто добьётся наибольших успехов в нелёгком деле возвышения, пройдёт в следующий тур Испытания и получит шанс вернуться домой. Остальным же я, — демон расхохотался, — не завидую! Кстати, если Замок будет захвачен кем-то и пробудет вне вашей власти ровно сутки — вы все автоматически будете считаться проигравшими!

— Да разве ж это Замок? Одни развалины! — когда демон сделал небольшую значительную паузу, подала голос Скромница.

Глашатай в ответ только снисходительно усмехнулся.

— Каким бы он ни был, а отныне и впредь это ваш дом, и ваше благополучие напрямую зависит от его состояния. На вашем месте отнёсся бы к этому моменту предельно внимательно. Впрочем, я буду только рад, если вы все провалите Испытание. А особенно — если его провалишь конкретно ты!

Когтистый палец указал на фею-суккубу. После чего демон продолжил:

— А теперь — о сути Испытания. Победителем станет тот, кто наберёт больше всех ба… — он запнулся, внимательнее вчитываясь в свиток: — бал-лов. Бал… лы эти можно заработать, выполняя различные задания, список которых и ваш текущий рей… тинг будут отображаться на специальной ин… тер… ак… тив… ной! Доске. Которая находится внутри Замка. Отдельные задания можно получить только лично у определённых существ, или иным способом… Но здесь я вам ничего подсказывать не стану, разберетесь. Или не разберетесь, ха-ха-ха! Свои бал. лы вы можете передать кому-то из товарищей. Но только добровольно, тут всё строго! И для начала… Постарайтесь хотя бы не погибнуть. Ведь, напоминаю, после нескольких смертей подряд, вас перекинет в случайное место. Возможно, оно будет далеко. А потеряв контроль над Замком больше чем на сутки, вы сразу проиграете, и попадёте в мои нежные, заботливые ручки.

Глашатай поднял вверх ладони и сжал пальцы в кулаки.

— Да и в любом случае, трое из вас достанутся мне. Тот же, кто пройдёт данный этап Испытания… Нет-нет-нет, конечно же, домой не вернётся, и свободу не получит. А всего лишь пройдёт в следующий этап — будет назначен наместником Чёрного Замка и получит возможность взять с собой двадцать пять любых существ, кто только согласится пойти под его начало. Но это, поверьте, уже много. На сём — я откланиваюсь, и желаю вам всем провалиться! Буду этого очень ждать.

Расхохотавшись, демон исчез в огненной вспышке.

Языки пламени в форме пентаграммы-телепорта ещё медленно опадали, растворяясь в темноте… А Скромница, покрутив головой, уже спрашивала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А что это за звук такой?

В голосе девушки появились испуганные, истеричные нотки.

Все четверо начали вертеть головами, оглядываясь.

Непонятный звук — противный скрежет — повторился. А потом ещё раз. И ещё…

Из-за далёкого облака внезапно выскользнула луна, подсветив пелену молочно-белого тумана. И откуда-то из его недр продолжало доноситься нестройное постукивание, щёлканье и шарканье, да ещё и так, что расстояние до источника было невозможно определить.

Скатился куда-то в сторону камушек. Что-то брякнуло. Кто-то будто упал и споткнулся…

— Что это? Что, мать вашу за ногу, происходит?! — срывающимся, истеричным голосом возопила Скромница.

А спустя всего лишь несколько секунд из клубящейся мглы начали постепенно проявляться очертания скелетов в полуистлевших одеждах.

Глава 2

Они выходили из тумана, как те сказочные тридцать три богатыря из моря-окияна.

Только были это не богатыри, а будто сбежавшие из медицинского института ожившие пособия. Те, по которым изучают, сколько костей в голове у взрослого человека.

Некоторые из скелетов сжимали лишёнными плоти пальцами ржавые мечи, некоторые — порубленные круглые щиты. Кому-то повезло, и на пустом черепе красовался шлем. Чьи-то голые рёбра скрывала сгнившая и прорванная во многих местах кольчуга.

Двигались скелеты рваными, неуклюжими, неживыми движениями — словно насекомые, или куклы, которых кто-то дёргает за ниточки.

Но делали это они весьма проворно.

А «увидев» пустыми глазницами живых, ещё и начали ускоряться, переходя на бег. В полном молчании — лишь позвякивали остатки снаряжения, стучали друг о друга жёлтые кости, да клацали при каждом прыжке зубами голые черепа…

Не сдерживаясь больше, Скромница заорала: «Мамочка!» и припустила наутёк, лишь набедренная повязка взметнулась, на пару мгновений продемонстрировав всем голую попку.

И далеко убежать не получилось. Прямо навстречу фее-суккубе выскочило сразу несколько скелетов. Один ткнул её обломком копья, второй ударил выщербленной половинкой щита и повалил на землю, а подскочившие следом ещё двое принялись методично рубить сверху ржавыми клинками, один из которых в процессе сломался пополам.

Но Скромнице и того, что она успела получить, хватило — всего несколько секунд, и всё закончилось. Тело, как брошенная кукла, распласталось на земле, а из безжизненной ладони вывалилась и отлетела в сторону подаренная глашатаем статуэтка.

Следующими на перерождение отправились Чужой и Шапочка. Демон с эльфийкой, в отличие от альтернативно храброй соратницы, попытались дать бой. Не сговариваясь между собой, они пошли навстречу скелетам. Первый достал какой-то кинжал, вторая подняла свой тяжеленный, явно не по силам, меч.

Это оказалось бесполезно. Чужой успел ткнуть первого подвернувшегося скелета своим отлично заточенным, но таким миниатюрным клинком — но он лишь бесполезно скользнул между рёбер, издав противный звук и не причинив мёртвому воину никакого вреда. Зато ответный удар проткнул плечо демона обломком клинка, лишив того подвижности и буквально пригвоздив к себе.

Чужой тщетно пытался вырваться, но облепившие со всех сторон враги буквально нашинковали его в несколько рук, как капусту.

Что до Шапочки — она, замахнувшаяся своим монструозным мечом, ударить уже не смогла. Проклятущие скелеты оказались проворнее, и, прежде чем массивная полоса из заточенной стали со звоном обрушилась вниз, на теле девушки уже появились множественные и резаные колотые раны, не совместимые с дальнейшим существованием. А меч её попросту упал на землю, так и не причинив никому вреда.

Дольше всех из четвёрки продержался Молчун.

Когда всё началось он, кажется, впал в ступор — как стоял на одном месте, так и остался стоять.

Однако, после первого же удара, который свалил бы иного, а здоровенного тролля лишь поцарапал — Молчун вдруг заорал, развернулся и побежал прочь. По дороге подмяв под себя несколько скелетов — их кости просто разлетались, как кегли.

Но и для здоровяка всё кончилось плачевно. Несущийся с неумолимостью товарного поезда, он вдруг глупо запнулся о неудачно подвернувшийся камень, полетел на землю, не сумел сразу встать — и превратился в своеобразного ежа, столько наконечников и клинков сразу вонзилось в его неподвижное тело. Хотя ворочался бедолага долго — живучесть, доставшаяся ему от расы троллей, в этот раз сыграла плохую шутку.

После бесславной смерти все четверо в том же порядке, в каком погибали, возродились внутри Замка. И в первый раз для них всё произошло практически мгновенно.

Первой, конечно же, обернулась Скромница.

Только осознав себя лежащей на усыпанной камнями земле, за единственной наполовину обрушенной стеной, она тут же вскочила на ноги и истошно заверещала.

И если до этого мёртвое воинство на руины Замка никакого внимания не обращало, гоняя игроков по поляне и среди каменных обломков, то после такого явного сигнала ближайшие скелеты тут же заинтересованно повернулись в сторону вопля, а после и вовсе побежали на него. Наверняка, хотели спросить, не нужна ли визжащей барышне какая-то помощь.

Скромница сообразила, что делает что-то не то, и наконец заткнулась — но было уже поздно. И тогда девушка, не долго думая, приступила к реализации того, что собиралась делать с самого начала: со всех ног бросилась наутёк.

И, что характерно, на этот раз у неё получилось. Противники были ещё слишком далеко от места, где оказалась установлена точка возрождения героев Чёрного Замка. А когда добежали туда — отвлеклись от преследования.

Потому что как раз к тому моменту те единственные из героев, кто попытался дать честный бой — тёмная эльфийка Классная Шапочка и демон Чужой Среди Своих — оказались убиты тоже. И возродились они ровно в том месте, где незадолго до того опередившая их в путешествии «на тот свет» Скромница.

И там уже собралась команда встречающих.

Скелеты даже не подумали давать ничего не понимающим и с трудом пытающимся прийти в себя игрокам фору. Изрубили их ещё лежащими, буквально сразу, как только их тела материализовались из пустоты.

Чуть погодя цикл «игровая гибель — возвращение» прошёл и последний из четвёрки — Молчун.

В отличие от остальных, он опять оказался самым твёрдым орешком. Всё-таки, кровь тролля давала о себе знать.

Бешено взревев, он смог подняться на ноги, раскидал облепивших со всех сторон врагов, и даже умудрился сделать несколько шагов. Благодаря этому полностью завладел вниманием скелетов, если такой термин применим к ожившим костям с абсолютной пустотой на месте мозга. Внешне казалось, что мёртвые воины как будто азартно крутятся вокруг, выжидая момент для удара — ну чисто борзые, загнавшие волка. Что же там реально у них происходило в отсутствующих мозгах, спросить было не у кого — да и возможность такая отсутствовала.

Всё это позволило во второй раз прошедшим круг «гибель-перерождение» и вернувшимся из игрового посмертия демону и эльфийке хотя бы встать. Сориентироваться они смогли ещё до того — в отличие от первого возрождения, второе происходило с задержкой, и всё это время они в виде бесплотных духов витали над местом собственной гибели, успев отлично изучить диспозицию. Видели и то, что остальная нежить, не найдя себе другого занятия, со всех сторон стягивается к окаянному Замку. Ещё чуть-чуть, и внутри станет просто не протолкнуться…

Поговорить между собой у Чужого и Шапочки возможности не было — однако оба пришли к одному и тому же решению совершенно синхронно.

Только очнувшись на земляном полу, они тут же вскочили и со всех ног бросились прочь. Хрен с ним, с этим Чёрным Замком. Тут бы себя суметь спасти…

Вслед беглецам полетели стрелы — у пары скелетов оказались луки. К счастью, стреляли они не очень, это сложновато делать без глаз, и потому достигли скорее обратного эффекта: беглецы только ускорились.

Молчуна тем временем прикончили во второй раз. Но и ему повезло: если раньше своим сопротивлением он отвлёк скелетов на себя и подарил товарищам пару секунд, позволив вскочить на ноги и сбежать, то теперь всё мёртвое воинство гналось за демоном и эльфийкой. Это в свою очередь позволило уже троллю, когда он вновь появился внутри так называемого «Замка», раскидав пару скелетов тоже задать стрекача — естественно, выбрав другой маршрут, чтобы не напороться на гремящую костями толпу впереди.

К счастью, скелеты преследовали беглецов не очень долго, в какой-то момент погоню прекратили и начали возвращаться обратно, туда, откуда всё началось. Поэтому и Чужой с Шапочкой, и Молчун смогли скрыться в густых и совершенно лишённых света зарослях — под сень деревьев не мог пробиться даже не самый яркий лунный свет, и двигаться приходилось едва ли не на ощупь.

Спустя некоторое время, вымпелы на флагштоках перед Чёрным Замком поменяли свой цвет с чёрного на серый. И каждому из четырёх героев пришло сообщение:

Внимание! Чёрный Замок захвачен противником, его защитники пали.

Внимание! Вы лишились всех Замков.

Сообщение от Чёрного Игрока: «Если не вернёте мой Замок в течение ближайших суток, будете считаться провалившими Испытание! И тогда вы проклянёте свою судьбу, а живые позавидуют мёртвым!»

Тем временем, демон и эльфийка влетели прямо в мерзкое хлюпающее болото, буквально звенящее от сотен москитов, каждый из которых был размером не меньше, чем с ноготь большого пальца.

Чужой, начав охлопывать себя по всему телу ладонями, возопил:

— Да что тут за камарилья, жёваный крот! Эти крылатые крокодилы нас сейчас просто унесут! Или обглодают до костей!

Крылатый карапуз появился, помахал крыльями, нахмурился — и исчез. Видимо, фраза про крота показалась ему вполне целомудренной, и эта маленькая победа заставила демона довольно осклабиться.

Шапочка молча показала товарищу большой палец, оценив это достижение. И тут же принялась сама убивать облепивших тело кровососов. Лишившись после игровой гибели всего имущества, девушка теперь щеголяла в одном лишь красном кружевном белье, которое прикрывало от укусов кровожадных насекомых ровным счётом никак.

Чужой старался на всё это не смотреть, но… Взгляд будто сам собой остановился на ягодицах боевой подруги, которая как раз смачно хлопнула по ним ладонями — сначала по правой, потом по левой. И, увы, это оказалось слишком.

Демон понял, что больше не контролирует своё тело.

— Эй-эй! Спокойнее!

— Чего?

— Это я не тебе, а себе. Но и тебе тоже… Прекрати делать это!

— Делать — что?

— Соблазнять меня своей задницей!

— Я и не…

Вместо ответа Чужой принялся материться, наворачивая трёхэтажные и очень изощрённые конструкции. Одновременно он не переставал двигаться в сторону пятящейся от него Шапочки и вытянув в её сторону руки, став похожим на зомби.

В какой-то момент даже не сдержался и решил слегка пошутить над ситуацией, начав тянуть заунывным голосом: «Соски… Соски…»

Но вскоре вынужден был снова перейти на брань, стараясь вызвать несчастного херувима, который, как на зло, куда-то запропал.

Наконец, карапуз появился. Сонный и очень недовольный. Сразу наколдовал Паралич, что и спасло двоих оказавшихся на болоте молодых людей от непоправимого. И когда демон наконец отмер — а он на тот момент напоминал чёрную статую из-за тут же облепивших его толстым слоем москитов — всё-таки вернул контроль над собой, и постарался кратко объяснить ситуацию:

— Я не совсем владею своим телом, извини. Если рядом красивая девушка, оно начинает действовать само по себе… Это отрицательная Книга Знаний такая «Усиленные инстинкты».

— Ого! Вот это тебе не повезло…

— Да ладно… Думаю, бывает и похуже. Но для меня это вдвойне проблема, ведь пришлось ещё и взять обет безбрачия… Из-за второй книги, которая называется «Покаяние». Так что, если согрешу с кем-то, это будет катастрофой. К счастью, есть и третья отрицательная книга: «Ангел хранитель». Вот используя этого крылатого… Не буду говорить кого, только и получается как-то вырулить.

Шапочка сочувственно покачала головой — конечно же, не забывая убивать садящихся на кожу насекомых.

— Это всё ужасно. Но я тут подумала… Зачем мы припёрлись на это болото?

— Мы спасали свои задницы, как сказали бы в американском фильме. За нами гнались скелеты, желающие сделать с нашими бренными телами всякое нехорошее.

— Всё верно. Но сейчас-то за нами никто не гонится уже! Надо выбираться отсюда, пока не поздно. Иначе скоро сами скелетами станем — у меня уже здоровье ого-го как просело… Каждый укус снимает по чуть-чуть.

Сделать это, правда, оказалось не так просто — демон с эльфийкой банально заблудились в приправленной густым туманом темноте.

Однако, после долгих и муторных блужданий по чавкающей земле, потеряв немало хитпойнтов, они таки выбрались на сухой островок, где кровососов оказалось значительно меньше. Меньше — это значило, что вокруг не сплошная звенящая туча, а только отдельные стайки, или завихрения.

И, внезапно, впереди эльфийку и демона ждал небольшой сюрприз.

— Так-так-так… А это у нас кто тут? Ну-ка поди сюда, сучка, я уже давно мечтала надрать твою и без того красную задницу…

Скромница, сидевшая обхватив плечи руками и глядя куда-то вдаль, испуганно вскочила и обернулась.

— А? Что? Вы не имеете права!

— Ещё как имеем… Иди-иди сюда! Чужой, с той стороны обходи…

Некоторое время они крутились, пытаясь словить надоевшую всем фею-суккубу, чтобы хорошенько проучить её наконец. Однако, все трое были слишком уставшими, и скорее это походило на танец выясняющих отношения пьяниц во дворе, для которых важнее сохранить равновесие и банально не упасть.

— Ладно, маленькая наглая жопа. Гуляй пока, — наконец, милостиво махнула рукой Шапочка. —Потом поквитаемся. А сейчас и без того тошно. Ни здоровья, ни выносливости…

Чужой кивнул, и демонстративно отвернулся, стараясь смотреть куда угодно, но только не на стоящих друг напротив друга и пытающихся отдышаться девушек.

Они были разные — одна высокая, вторая маленького роста, одна со светлыми, даже золотыми, волосами, другая брюнетка с окрашенными кончиками, одна — с благородным, чисто эльфийским профилем, а другая скорее похожая на взбалмошную старшеклассницу.

И несмотря на все эти отличия, нельзя было не признать: каждая при этом точно заняла бы не последнее место на любом земном конкурсе красоты… Если бы попала туда.

Грозящее перерасти в очередную борьбу с собой созерцание прервал треск. Не успели все перепугаться, как, ко всеобщему изумлению, из зарослей кустарника вывалился Молчун, попутно подмяв под себя и с треском сломав небольшое деревцо.

— Эй! А ты откуда, зелёный? — не очень приветливо окликнула его Скромница, которая вновь начала чувствовать себя довольно уверенно.

Тролль только пожал плечами, не став объяснять, что благодаря расе своего аватара может чуть-чуть видеть в темноте, и просто заметил товарищей по несчастью ещё издалека.

— А это что такое у тебя там болтается? Решил, что в твоих яйцах недостаточно металла? — спросила уже Шапочка.

— М?

Палец эльфийки ткнул куда-то в район паха Молчуна, заставив зелёную кожу на лице тролля сменить оттенок на куда более тёмный. Однако, тролль опустил глаза, и увидел… Что за тот кусок шкуры, который прикрывает его срам, зацепился старый ржавый шлем.

— И как ты мог его не заметить? Он же большой и железный! — вновь фыркнула Скромница.

— Как говорится — у носорога плохое зрение. Но это не его проблема… — хохотнула в ответ эльфийка.

С некоторым трудом отодрав от себя это явно случайно приобретённое украшение, Молчун с сомнением покрутил штуковину в руках, после чего хотел бросить — но его остановил за руку демон.

— Зачем? Вдруг пригодится?

Молчун в ответ на это поднял шлем на уровень головы, чтобы дать понять, что он не налезет на неё при всём желании.

— Ну, может, дашь кому-то. Или ещё для чего пойдёт.

— Вместо презерватива! Троллю — самое то! — вновь встряла острая на язык феечка.

— Вместо презерватива лучше не надо, помнётся. Но ты всё равно не выкидывай…

Тролль пожал плечами. Но кидаться бесполезной штуковиной передумал.

Шапочка же окинула всех взглядом и озвучила то, что и так было очевидно каждому:

— Ладно. Раз уж мы все собрались вместе, может на время забудем все распри и подумаем, как вернуть контроль над этим несчастным Чёрным Замком? Это в общих интересах.

— Точно. Иначе всем кабзда, — ёмко дополнила предложение Скромница.

Возражать девушкам дураков не нашлось.

Глава 3

— Чего думать-то. Надо пойти, да навалять им! — рубанул рукой воздух Чужой. — Нас ловили поодиночке, сами прыгали толпой. Логично, чем всё заканчивалось. А будем вместе — получится наоборот! Только надо, чтобы никто в истерику не впадал, не убегал, и не верещал когда не надо.

Демон со значением уставился сначала на вмиг понурившегося и сделавшего шаг назад тролля, а потом и на Скромницу.

— А вот не надо нам тыкать. Сами-то много навоевали, а? У нас изначально не было шансов! — в отличие от пристыженного Молчуна, Скромница и не подумала признавать вину, а наоборот вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на Чужого.

— Да были у нас шансы. И уж всяко мы навоевали побольше вашего, — пришла на помощь соратнику Классная Шапочка.

— Правда? И сколько скелетов лично у тебя на счету? А? Кто даст больше?

Эльфийка скривилась, будто съела лимон целиком, и подалась вперёд.

— Если не хочешь, чтобы я тебе втащила прямо сейчас — следи за языком. Трусиха и предательница!

— Сама следи!..

— Я помогу держать. И от себя чуть-чуть добавлю, — тоже шагнул вперёд, поддерживая боевую подругу, Чужой.

— Эй, эй! Ну давайте не будем ссориться! — тут же сдала назад Скромница. — Мы же договорились не выяснять отношения, а заняться общей для всех проблемой! Иначе а-та-та по попке будет всем одинаково!

— Так ты же первая и не занимаешься. Из всех нас ты — наиболее бесполезная. А ну как лучше просто прикончить тебя сразу, чтобы больше не создавала проблем и не подставляла остальных? А?..

Шапочка продолжила наступать на соперницу, демон начал заходить сбоку.

— Да всё, всё, не надо! Молчун, ну скажи ты им!

Тролль и не подумал приходить на помощь, только снова сжался, стараясь стать как можно более незаметным — с одной стороны, праведный гнев демона и эльфийки он разделял, но с другой, ему не хотелось, чтобы эти двое потом взялись и за него самого тоже.

Подобное поведение в исполнении Молчуна смотрелось до невозможности комично — примерно так, как если бы большой африканский слон пытался прятаться за деревом.

Поняв, что помощи ждать бесполезно, Скромница снова сменила тактику — сделала умильное личико и сложила ладони перед собой, будто в молитвенном жесте.

— Ладно, ладно, ну простите меня! Я поняла всё и исправлюсь! Была виновата. Больше не буду. Только не убивайте! Не хочу опять туда… К скелетам.

— Так следи за языком тогда, не? И постарайся доказать нам, что от тебя есть хоть какая-то польза!

— Хорошо! Но всё равно вы оба ничего не смогли, и без всякой пользы погибли!

— Что? Ты специально нарываешься?

— Да нет же! Дослушай меня, Шапочка! Я же про скелетов этих не просто так сказала, чтобы обидеть кого-то. Вообще имела в виду другое, что лучше всех с ними получилось у нашего Молчуна разобраться! А вы сразу драться… Ну зачем же так, а?

Стараясь отвлечь внимание от себя, девушка ткнула пальцем в тут же сделавшего осторожный шажок назад тролля.

Что удивительно, после этого все действительно повернулись к нему.

А Скромница продолжила:

— Так что, я к чему. Может, убедим нашего товарища не убегать бестолково, а пустим его прямо на скелетов? А?

— А ведь и правда, — задумчиво протянула Шапочка. — У тебя, Молчун, получалось воевать со скелетами очень даже неплохо. С такими кондициями только хрупкие костяки и ломать… Почему ты даже не пытался этого делать, а только убегал всё время? А?

Молчун вжал голову в плечи и ничего не ответил, полностью оправдывая свою кличку. Эльфийка нахмурилась.

— Эй! Мы ждём ответа!

— Погоди, Классная, не дави на него, — остановил девушку Чужой. — Может, ему просто выпала такая отрицательная книга, которая запрещает говорить. А?

— Да нет, всё он прекрасно говорит. Особенно бранными стихами. Просто не хочет… Так что, Молчун? В чём дело? Говори!

— Я… — голос Молчуна сорвался, будто вот-вот заплачет.

— Ну, ты! Отлично. И?..

— Я не умею драться, — еле слышно пролепетал тролль в ответ.

Пару секунд после этого стояла тишина.

Потом, не сговариваясь, Шапочка и Чужой прыснули, начав заходиться в истеричном, не контролируемом смехе.

Тролль совсем сник, явно пожалев тысячу раз, что решился признаться и вообще заговорил. А Скромница смотрела на хохочущих удивлёнными глазами, не понимая причины их веселья. И, наконец, не выдержала:

— Да чего вы двое ржёте-то над ним, а? Чего он такого смешного сказал? Чужой, объясни!

— А тебе не смешно разве? Ха-ха-ха… Он же настоящая машина для убийства. Погляди на эти мускулы, погляди на эту зверскую рожу, ха-ха… Вспомни, как он скелетов давил. Ну чисто как каток коровьи лепёхи. Такому сам сетевой бог велел идти вперёд, да крушить всех врагов на своём пути! А он, ха-ха-ха… Ха-ха… Он не может всё это использовать. Потому что «драться не умеет»… И, видимо, просто боится. Это звездец как смешно!

— Это очень смешно. И печально, — эльфийка резко перестала смеяться и нахмурилась.

К слову, Чужой смеяться перестал тоже, потому что за него чуть взялся крылатый дружок. К счастью, на этот раз младенец посчитал, что вина не столь велика, и обошёлся без средств стимуляции — просто погрозил кулаком, и исчез.

Скосив глаза на страдающего товарища, Классная Шапочка покачала головой и продолжила:

— А печально всё это, потому что тем, кто действительно мог бы использовать возможности такого прекрасного тела, оно не досталось. А досталось другое… С которым поди ещё придумай, что делать.

— Верно. Этот гад неплохо над всеми посмеялся, — кивнул Чужой. — Хотя лично я не внакладе. Могу ходить снова, а всё остальное… Мелочи жизни.

— Да тебе вообще повезло. — кивнула эльфийка. И, повернувшись к троллю, продолжила: — Но вернёмся к нашему герою. Молчун, ты же понимаешь, что не сможешь отсиживаться за нашими спинами? Чтобы не проиграть, нам всем придётся использовать те возможности, которые нам дал этот окаянный Чёрный Игрок, и использовать их на полную. Как бы это ни было сложно. Иначе — мы все обречены!

— Тебе легко говорить, — тролль неожиданно поднял голову и ответил Шапочке довольно громко и внятно.

Девушка удивлённо округлила глаза — мол, что, он ещё и говорящий? Но тут же нахмурилась, подошла к зелёному здоровяку, привстала на цыпочках, уставилась ему прямо в глаза и зло бросила в ответ — да так, что Молчун испуганно отшатнулся.

— Не говори о том, чего не знаешь, дурачок. Моим главным преимуществом здесь сделали то, чего я всю жизнь боялась больше всего на свете. А отрицательные книги, которых мне накидали… Про них даже говорить не хочу. Это отвратительно, почти так же, как изнасилование пьяным бомжом. Так что, думаю, все мы вынуждены в чём-то преодолевать себя, всем нелегко. И сейчас надо решить, что каждый из нас может, и что вообще нужно сделать, чтобы отбить этот наш… Черти его забери, Замок!

— Вот верно. Пошли уже, займёмся делом! В конце концов, ну сколько можно трепаться! — с довольным видом, что наконец-то подошли к делу, закивал Чужой.

— Погодите. Вы же не хотите сказать, что мы пойдём возвращать Замок прямо сейчас? — вкрадчиво вклинилась в диалог Скромница.

— Именно это мы и хотим сказать. А что не так? — искренне удивился демон.

— Ну, может, всё же не стоит спешить? Сейчас темно, пока дойдём — заблудимся десять раз, или все ноги переломаем. Опять же, мана на нуле… А так, может, хоть немножечко накопится, колдовать сможем. Да и отдохнуть было бы неплохо, — на этих словах девушка, ничуть не играя, широко зевнула, даже и не подумав прикрыть свой ротик ладошкой.

— Но — время! Если не вернём Замок, то проиграем — нам же так и сказал этот глашатай!

— Во-первых, ты бы ещё больше ему верил. Во-вторых, у нас ещё есть целые сутки. Так куда спешить?..

Молчун активно закивал — идея идти и драться со скелетами его совершенно не прельщала, он был рад любой отсрочке.

Чужой остался стоять с несколько ошалелым видом — идея, что можно делать что-то не прямо сейчас, а попозже, ему в голову даже не приходила.

Шапочка прожигала взглядом невозмутимо хлопающую длинными ресницами Скромницу, справедливо полагая, что за логичными доводами прячется банальная лень и трусость.

Но, увы, аргументы оказались разумными и весомыми, поэтому эльфийка кивнула, хоть и с некоторым сомнением.

— Ладно. Идея здравая. Лучше и правда делать всё при свете, — при этом она аккуратно промолчала, что будучи тёмной эльфийкой, сама может видеть в темноте. Зачем, если скоро все временные союзники станут соперничать за право пройти Испытание, и стать тем единственным, кто получит шанс вернуться домой? Если честно, она даже начала уже жалеть, что попыталась вправить мозги Молчуну. Иметь в противниках здоровенного и знающего себе цену тролля — это точно гораздо хуже, чем зашуганного и боящегося каждого шороха и косого взгляда домашнего мальчика.

— Постойте. Я против. Надо сделать дело! А как решим вопрос, тогда уже и заночуем. Прямо там, в Замке. Там хоть какие-то стены есть…

— Чужой. Извини, но ты в меньшинстве. Если хочешь, иди разбирайся со скелетами один… А нам действительно надо восстановить силы, отдохнуть, отогреться наконец. Как говорят в сказках — утро вечера мудренее. Жаль, костра не развести.

Сказав это, эльфийка зябко передёрнула плечами.

Чужой повернулся к ней едва ли не спиной, стараясь смотреть куда угодно, но только не на стройную фигурку, прикрытую лишь символическими тряпочками из кружевной красной материи. Глаза уже давно привыкли к темноте, и блики лунного света, проникающего сквозь густую листву, красиво бегали по обнажённой коже девушки.

Понятное дело, она мёрзла, в такой-то одежде. В лесу было прохладно и сыро…

— Эх. Пожрать бы ещё… — мечтательно добавил демон.

— И ванную. Или хотя бы душ.

— Кстати, — Чужой поднял палец вверх. — костёр-то развести можно. Дров легко наберём, а если у кого-нибудь есть заклинания огненной стихии, можно будет попытаться их подпалить. У меня вот, к сожалению, нету… Кто-нибудь умеет поджигать?

Испытующий взгляд Чужого обратился сначала к эльфийке, демон при этом старался изо всех сил смотреть ей прямо в глаза, ни в коем случае не ниже. Но Шапочка отрицательно покачала головой.

Тогда он повернулся к Скромнице. Та ничего не ответила и лишь задрала носик — мол, ничего не знаю. Хотя умение Огненная Плеть, которым девушка владела, вполне могло помочь в этом деле, но она явно не хотела раскрывать все карты перед возможными соперниками. Хотя и мёрзла не меньше эльфийки.

Наконец, пришла очередь Молчуна. И тролль, вновь опустив глаза и вжав голову в плечи, неохотно буркнул:

— У меня есть. Заклинание Огненная Стрела.

— Ну вот и отлично! Давайте, найдём местечко для лагеря, и займёмся костром.

— Нас могут заметить! Разводить огонь опасно! — испуганно встрепенулся в ответ Молчун, уже явно пожалевший, что сознался в свой полезности.

— Вот поэтому и надо найти место такое, чтобы не светить на всю округу. Пошли, нечего время терять, — демон зевнул — идея о привале внезапно и ему начала казаться куда как более приятной, чем идти через лес обратно и воевать со скелетами прямо сейчас.

— Только у меня магия не всегда срабатывает… — попробовал было возразить тролль, но его шёпот уже никто не расслышал. Воодушевлённые идеей о привале и возможностью погреться, остальные трое уже проламывались через густой подлесок в поисках удобного места для стоянки.

Глава 4

Ночной лес совершенно не выглядел дружелюбным и гостеприимным. Где-то над головами ухал филин, вдали тоскливо завывали волки, на ноги то и дело запрыгивали холодные? склизкие и утробно квакающие жабы.

Те, кому не повезло со способностями персонажа, и кто видел только днём, постоянно спотыкались о коряги, корни, поваленные стволы, проваливались в ямы с водой, натыкались на острые сучки и ветки, которые так и норовили ткнуть в глаз. Хуже всех пришлось Скромнице — она панически боялась пауков и паутины, а уж этого добра вокруг хватало, и со стороны девушки постоянно раздавались визги и отборный мат. До тех пор, пока она не сообразила пристроиться в фарватере оставляющего за собой настоящую просеку Молчуна.

Проклятые москиты тоже продолжали противно жужжать, нарезая круги вокруг вожделенной добычи, и раз за разом решаясь зайти на посадку для дозаправки. Сочные шлепки постоянно доносились то оттуда, то отсюда, возвещая о гибели очередного крылатого кровопийцы.

Но самое главное — совершенно непонятно было, как вообще понять в темноте, чем одно место лучше другого, и стоит ли вообще идти куда-то. Может, стоило разбить лагерь прямо в том месте, где стояли, не ломая ноги по буеракам?

Причём Чужой, с подачи которого все и отправились в ночной поход, в правильности своей идеи начал сомневаться первым, уже на первом десятке шагов. Вот только он не показал вида, уверенно продолжил продираться сквозь так и норовящую остановить незваных гостей цепкую древесную сеть.

Не зря. Несмотря на все мысли о бесполезности, упорство демона оказалось вознаграждено. Подходящее под нехитрые запросы игроков местечко всё-таки обнаружилось, причём в момент, когда он уже было собрался сознаться в своей некомпетентности и признать, что идти дальше смысла нет.

Это была небольшая полянка на возвышенности, среди густого кустарника, хорошо продуваемая ветром — так что часть назойливых насекомых сдувало. Ещё и два поваленных друг на друга ствола образовывали нечто вроде уютного треугольного закуточка. На них можно было сидеть, а внутри развести костёр.

Рядом, буквально в десятке шагов, журчал лесной ручей. Настолько узкий, что его при желании можно было легко перепрыгнуть, и совсем мелкий — едва по щиколотку. Тем не менее, напиться из него было можно.

Определившись с местом, Чужой, подавая остальным пример, принялся собирать валежник. На ощупь получалось не очень, видел демон в темноте так себе, но с грехом пополам охапку набрал. Прикинув, где должен находиться костёр, кинул рядом — после чего с удивлением воззрился на усевшихся на противоположные брёвна Скромницу и Молчуна.

— Эй. Я не понял! А вы чего сидите?

— А что мы должны делать?.. — с искренним удивлением спросила фея.

— И правда. Что же? — подойдя к ним и кинув свою охапку туда же, куда до этого демон, спросила Шапочка.

Скромница посмотрела на неё с некоторым сомнением и протянула, разыгрывая недоумение.

— Ты про вот эти палки? Так вы их уже и так собираете!

— Мы собираем. И?.. У тебя ничего внутри не поворачивается?

— Ну… Вы намекаете на то, что мы не помогаем? Так я лично никогда этого не делала. Не умею! А вы-то явно знаете, что да как… — начав бойко и уверенно, закончила всё же с некоторым сомнением девушка.

— Так ты и у костра сидеть не умеешь тогда. Давай, давай, ленивая жопа! Двигай! Встала, и быстро! Кто не работает, тот не ест! А кто заёбывает товарищей, рано или поздно отправляется на завтрак скелетам!

Скромница вскочила, уворачиваясь от пинка. А эльфийка уже повернулась к троллю.

— А ты чего? Отдельное приглашение надо? А ну двинул за дровами! Хватит отсиживать свою жирную задницу, дармоед!

Получив свою порцию пистонов, Молчун испуганно вскинулся и тоже утопал в ночной лес. Эта застывшая в ночи тёмная громадина изрядно пугала его, несмотря на чуть-чуть работающее «ночное зрение» — но всё же меньше этой валькирии, мысленно, по предыдущему опыту, поименованной им «Дылдой».

Удаляясь в сторону обступивших поляну толстых стволов вековых деревьев, укоризненно шелестящих кронами, тролль молча глотал выступающие слёзы. Никогда раньше и никто с ним таким тоном не говорил. Даже — и особенно — мама. Для него всё происходящее оказалось настоящим шоком.

Тем не менее, несколько минут спустя он вернулся, таща за собой целое дерево, которое выудил из ручья. Насквозь сырое, то есть — далеко не лучший вариант для костра. Тем более, когда хочешь остаться незаметным, да когда нет ни пилы, ни топора.

Увидев это, эльфийка, тоже вернувшаяся с очередной охапкой валежника, аж взвилась.

— И чего ты припёр, бестолочь? У тебя мозги есть хоть какие-то, тупая башка?..

— Спокойно. Тише… — миротворцем внезапно выступил тоже вернувшийся от леса демон. — Пошли, покажу.

Отведя тролля в лес, Чужой терпеливо разъяснил ему ошибки, и они вернулись уже вместе, на сей раз — с сухим сосновым стволом на плечах, с которого легко можно было обломать ветки с пожелтевшей хвоёй. «Керосин», как обозвал эту штуку демон — потому, мол, что горит очень хорошо.

Так, худо-бедно, получилось набрать приличный запас дров. После чего пришло время таинства рождения огня.

Чужой сложил из крупных веток аккуратный колодец, насовал внутрь совсем тоненьких прутиков и «керосина», после чего довольно потёр руки и кивнул троллю.

— Вот. Стрелу желательно выстрелить внутрь этой конструкции. Очень надеюсь, она не разнесёт тут всё…

— У меня мало маны… На один раз только.

— Ничего, нам много и не надо.

— Так у меня не всегда срабатывает. Говорил же… Я тролль, хоть и не чистокровный…

— Дьявол! И что, не мог раньше предупредить?

— Говорил. Меня никто не услышал.

— А потому что не под нос себе что-то бубнить надо, а громче говорить! Чтобы все слышали! Вот как я! — вставила свои пять копеек Скромница.

Демон раздражённо посмотрел на неё — мол, ну куда ты-то лезешь.

А Молчун внезапно сжал кулаки и выпалил:

— Перед орком наша фея… Жопой тощею вертела! Вместе с демоном, овца, с нами воевать хотела! А теперь учить взялась, что и как мне нужно делать. Поучи сперва себя. Свой поганый рот заклеив!..

Это оказалось очень неожиданно. Так, что на пару секунд все потеряли дар речи.

Потом Чужой заржал, в голос, хлопая в ладоши.

К нему присоединилась и Классная Шапочка.

А Скромница совсем-совсем покраснела — благо, в темноте этого почти никто не заметил — и буквально взвилась, налетев на тролля и принявшись дубасить его кулачками.

— Ах ты! Да ты! Да я тебе!.. Это у меня-то жопа тощая?!

Молчун отшагнул назад, пытаясь спастись от праведного женского гнева, и безуспешно оправдываясь.

— У меня же такие книги отрицательные! Одержимый Бранью и Одержимый Поэзией! И обязательные квесты! Я должен каждого, кого вижу впервые, так приветствовать. А тебя так и не успел…

— Да мне плевать, что ты там должен, гад! Я тебе покажу, я тебе устрою! Ты у меня узнаешь, как раком зимуют!..

Рассвирепевшую фею-суккубу насилу удалось успокоить, буквально оттащив от тролля за руки. После этого она вроде бы успокоилась… Но вдруг заверещала опять:

— Ах ты гад! Да я об тебя ногти сломала! Где я тут маникуюр буду делать?..

Пришлось отдирать девушку от тролля снова, и угомониться она соизволила, только когда Чужой на неё хорошенько прикрикнул.

— А ну, перестала! Напоминаю, у нас тут дело не закончено. Мы костёр хотели! Или не ты мёрзнешь? Или согрелась уже? Так то не надолго. Потому замолкла, и не мешай. Молчун, твой выход. Жги!

Тролль нехотя кивнул и опасливо прошёл вперёд. Поднял руки, напрягся, зажмурился… И — ничего не произошло.

— Не получилось.

— Эй! Чего?..

— Не сработало. Я же говорил, заклинания не всегда проходит… У меня «Невозможность колдовать», хоть и ослабленная.

— А хоть раз получалось до этого? — вкрадчиво спросила Шапочка.

— Ни разу.

— Так это тогда значит не «не всегда» проходит, а «никогда»! Зачем было нас в заблуждение вводить?! — услышав ответ на свой вопрос, эльфийка тоже разозлилась. Судя по всему, этот бестолковый здоровяк её очень сильно раздражал.

— Я не вводил…

— Мана —тоосталась? — перебил тролля Чужой, стараясь выяснить главное.

— Нет. И не скоро накопится. Очень медленно прибывает…

— Да что ты будешь делать…

Очередная матерная тирада в исполнении демона вновь на время выключила его из жизни — на этот раз карапуз отработал по-полной, не стал скупиться на Паралич и добавил всеми остальными заклинаниями сверху.

Тем временем Скромница, злая и раскрасневшаяся, шагнула к костру.

— Ладно. Вам всем повезло. Я тут вспомнила, что у меня ещё кое-что есть…

В ладони у неё внезапно появилось нечто вроде верёвки, извивающейся и сотканной из чистого, словно текущего от ладони вниз, огня. Пламя вмиг разогнало ночной мрак, разлило по округе тепло и заставило всех зажмуриться.

Феечка же, которая не совсем феечка, вытянула руку так, что конец пылающего кнута сложился несколько раз и накрыл сверху дрова, которые тут же начали дымиться, потрескивать и сыпать искрами.

Спустя несколько секунд появился первый язычок живого пламени. Сначала неуверенно лизнув древесную пищу, оно стало разгораться всё больше, набирая силу.

— И что же ты сразу не сказала? — с укором спросил Чужой, который как раз отмер к тому моменту.

— Да не подумала как-то. Речь ведь о заклинаниях шла… — неубедительно соврала фея.

Однако, винить и корить её никто не стал. Какая разница, если результат на лицо?

Огненная Плеть погасла, и крохотный костерок тут же начал тухнуть.

Чужой кинулся раздувать пламя, подкладывая тонкие сухие прутики и веточки. Борба за огонь длилась пару минут, и только после этого он, наконец, начал гореть более-менее ровно.

Темнота сразу раздалась в стороны, из неё проступили раскрашенные пляшущими багряными отсветами стены густой листвы и колонны стволов, которые наряду с куполом далёкого звёздного неба очертили границы крохотного и довольно уютного мирка. А главное, мерзкая сырая стылость отступила, и каждый из четвёрки теперь с удовольствием наслаждался возможностью погреться, стараясь придвинуться к источнику тепла как можно ближе.

Кроме, разве что, Скромницы — потому что весь дым от костра пошёл прямо в её сторону. Она тут же вскочила на ноги, отсела в сторону… Но ветер сменился так, что девушку опять заволокло едкими густыми клубами.

— Эй! Я так не играю!

— Зато можешь не бояться насекомых…

— Да плевать мне на насекомых! Я дышать не могу! — Скромница шумно высморкалась — от дыма выступили слёзы, а слёзы привели к тому, что потекло из носа.

— Говорят, что дым выбирает плохих людей…

— Сама ты «плохих людей»! Я же видела, он на тебя тоже шёл!

— Ну, может, он чувствует тягу к тебе. Ты же его мама…

— Стойте. А это что?..

Феечка ткнула пальцем в место чуть в стороне от костра.

Шапочка шагнула в ту сторону, посмотрела, и озадаченно хмыкнула:

— А это, по ходу, старое кострище.

— И что это значит? Чужой! Что всё это значит, а? Это плохо?.. — в голосе Скромницы прорезались истеричные нотки.

— Это значит всего лишь то, что кто-то здесь уже останавливался. Видимо, не только нам это место приглянулось… Недаром мы его выбрали. Удобное, хорошее, обустроенное. Может, и брёвна эти кто-то специально так складывал.

— И… Эти кто-то могут сюда вернуться, ведь так?..

— Легко. А могут и нет. Какая разница?..

Какое-то время слышно было только треск огня и звуки ночного леса. Все наслаждаясь теплом и светом, да и притомились за долгий день — не без того.

Потом Скромница, сумевшая наконец пристроиться так, чтобы дым всё же пролетал мимо, плаксиво протянула:

— Ку-у-у-ушать хочется… Ни у кого ничего нет с собой?

— Что есть, то есть. Есть совершенно нечего, — с тоской согласился Чужой.

Эльфийка посмотрела на этих двоих, потом в темноту, и с некоторым сомнением сообщила:

— Вон, там грибы вроде какие-то. В иной ситуации даже не рискнула бы, и варить их надо по хорошему, чтобы вся гадость ушла… Но, вдруг?

— Так чего сидим?

Чужой первым сорвался в сторону леса. Правда, эльфийка, вставшая после него, нашла таинственный гриб первой — всё-таки, способность видеть в темноте бывает весьма и весьма полезна.

После долгих обсуждений было решено, что раз грибы без «юбочек» и пахнут вкусно, рискнуть можно. А дальше — за малым. Коллективными усилиями собрали штук десять, насадили на тонкие палочки и зажарили прямо над огнём. Ароматы при этом начали разноситься по округе такие, что каждый из четвёрки буквально истекал слюной. Оставалось только надеяться, что это всё не привлечёт никакого незваного гостя…

Многие втайне хотели сначала посмотреть, как едят другие, чтобы убедиться: угощение не ядовито. Однако, удержаться не смог никто, и накинулись на лакомство все одновременно. Голод оказался сильнее осторожности.

Когда первая порция оказалась съедена, Чужой обвёл товарищей слегка осоловевшим взглядом, и спросил:

— Ну что? Никто не чувствует позывов покинуть этот бренный мир и переместиться в наш уютный Замок, в гости к гостеприимным скелетам?

— Вообще нет. Вкусно-то как, кто бы мог подумать… Только запить бы ещё! — мечтательно протянула Скромница, поглаживая одну свою руку другой.

Чужому пришлось спешно отводить взгляд — уж больно красиво блики от огня плясали на обнажённой коже девушки, уж слишком выпирали вперёд некоторые выдающиеся части тела. Ещё и эти дурацкие голубые тряпочки, в огне костра кажущиеся почти прозрачными…

— Вон там ручей. Сходи, да попей, — неприязненно глянув на фею, предложила Шапочка.

Демон же тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, повернулся к Молчуну и требовательно протянул руку:

— Шлем. Ты же не выкинул?

Тролль помотал головой, и откуда-то из-под себя достал бесполезную железяку. Отдал её, и только после этого запоздало спросил:

— А зачем тебе?

— Воды наберу, погрею.

— И что, мы будем просто голую воду пить?.. — несколько разочарованно протянула Скромница.

— Специально для тебя есть альтернативный вариант. Не пить ничего, — вновь прокомментировала эльфийка.

— Ага. Нам больше достанется, — уже повернувшись в сторону леса, поддержал демон.

— Нет-нет-нет, вы что! Не надо альтернативного! Если больше нечего, буду голую.

— Ну вот и молчи тогда. Сама почти голая. Кстати, не хочешь сама за водой сходить? — полуобернувшись, Чужой протянул фее шлем.

Девушка помотала головой.

— Нет-нет-нет!

— А чего так?

— Боюсь!

— А я, думаешь, не боюсь?

— Ну, ты мужчина. И… Демон!

— Ну-ну…

Вскоре Чужой вернулся с полным шлемом воды, который ещё и успел насадить на расщеплённый конец недлинной палки. Усевшись возле костра, он пристроил это сооружение между горящих поленьев.

— Вот. Надеюсь, не обрушится, и ручка не сгорит… И действительно жаль, что мы не знаем местных трав. Можно было бы нарвать чего-нибудь, типа иван-чая или мяты, да заварить. Но тут, увы…

Молчун, поколебавшись немного, встал и ушёл в темноту, никому не сказав ни слова.

— Куда это он?.. — удивлённо посмотрела вслед удаляющейся широкой спине Скромница.

— До ветру, — хмыкнула в ответ эльфийка.

Однако, она не угадала.

У тролля одной из книг было взято «Зельеварение». И пусть он, будучи городским жителем, в местных травах разбирался ещё меньше остальных — однако был крохотный шанс, что игровые механики как-то помогут в нелёгком деле поиска ингредиентов.

Надежда не оправдалась. Никакие всплывающие подсказки не пояснили, что и как нужно срывать для приготовления съедобных напитков, а что лучше не трогать. Потому Молчун просто нарвал всего того, что приятно пахло, и прихватил с собой.

Вернувшись к костру, он вынул из толстого пучка несколько травинок и закинул в импровизированный котелок.

— Эй, Молчун. Ты чего? Решил накидать травы, чтобы никто больше не пил?..— традиционно первой среагировала Скромница.

— Зельевар? — не очень вежливо перебив девушку спросил, чтобы подтвердить свою догадку, Чужой.

Тролль в ответ демону только кивнул, а фею проигнорировал.

— Отлично. Так у нас настоящий пир получается. Как в лучших домах ЛондОна! И, слушайте. А что мы друг друга только по навязанным каким-то козлом кличкам зовём? Может, нормальными именами обменяемся? Я — Ефим.

— Отличная идея. Анна, — представилась Классная Шапочка.

— Валерия, — после небольшой паузы, нехотя призналась Скромница.

— Пётр, — последним, едва слышно, буркнул Молчун.

Некоторое время спустя вода в котелке закипела, и словоохотливая Валерия, она же Скромница, вновь начала сыпать вопросами, ещё и проигнорировав предложение обращаться к остальным по именам:

— Ну и как, Молчун? Это вообще можно будет пить? Получилось? Подумать только, нас угощает тролль-бариста… Смузи из крапивы и лопухов от шеф повора, ха-ха…

Пётр ничего не ответил. Он смотрел будто бы в пустоту, читая появившееся прямо перед глазами сообщение:

Внимание! Вы произвели последовательность действий, которая может классифицироваться как «изготовление зелья», ингридиенты: Поебень-трава, Росток ебучей крапивы, Вонючка обыкновенная, Похмельный стручок, Красный корень, Ссыкуха.

Подтверждаете ли вы своё действие?

Да/Нет

— Да!

Тролль крикнул в пустоту, заставив всех вздрогнуть. И, быстро прочитав, смахнул в сторону тут же возникшее сообщение:

Внимание! Получено достижение: первое зелье.

Все эффекты первого сваренного вами зелья увеличиваются втрое!

После этого, уже гораздо внимательнее, он вчитался в следующее:

Поздравляем! Вы впервые успешно применили свои способности к зельеварению, и создали уникальный напиток!

Название: Дикое Лесное Хрючево

Кратковременные эффекты (действие в течение трёх минут): вызывает свечение глаз и кожи, бодрящий эффект, резкий запах, отгоняет насекомых, вызывает лёгкое опьянение, снимает усталость, афродизиак.

Долговременные эффекты (в течение суток): Выносливость +15, Устойчивость к Магии +30, Удача +3.

Постоянные эффекты: резкий запах, приятный вкус, горючее, взрывается.

Побочные эффекты: после трёх минут наступает сонливость.

После этого, под любопытные взгляды остальных, тролль потянулся к палке и несколько неуклюже снял шлем с огня.

Надо сказать, что аромат напиток распространял весьма сильный, своеобразный, но довольно приятный.

— Вот. Надо подождать, чтобы остыло… И можно пробовать.

— Что, прямо реально получилось?.. — в голосе Скромницы прорезался живейший интерес.

— Ну, что-то да получилось.

— И какие эффекты?

— Хорошие. Но… Чужому, например, лучше сесть от вас подальше.

— Что это значит? — Валерия округлила глаза и чуть-чуть придвинулась к троллю.

— Да так…

Подождав, пока напиток хоть немного остынет, Пётр первым отпил из шлема. Осторожно, едва не обжигаясь… Но — сделав первый глоток, не удержался, и отпил ещё дважды.

Скромница возмутилась:

— Ты так всё выхлебаешь! Передавай уже по кругу!

Молчун нехотя прервался и передал импровизированный котелок девушке.

Которая потянулась вперёд, жадно втянула ноздрями аромат, зажмурилась… А в момент, когда её и тролля руки ненадолго соприкоснулись, вдруг подалась вперёд и поцеловала того прямо в губы, чуть не расплескав зелье при этом.

— Эй, вы, осторожнее! Сами пить не хотите — так хоть другим дайте! — возмутилась ревниво следившая за этими двоими Анна.

Скромница же, не обращая внимания на остолбеневшего и с удивлением взирающего на неё товарища, поспешно поднесла шлем к губам, шумно отхлебнула, и тут же поперхнулась — жидкость-то была горячей.

Однако, девушка сразу же отпила ещё раз, жадно всосав воду в себя.

— А вкусно получилось!

Но дальше наслаждаться прекрасным напитком ей не дали — подскочившая сзади эльфийка ловко выхватила шлем. После чего, игнорируя возмущённые возгласы, обошла костёр и протянула сосуд демону.

— Держи, Ефим. Ты и воду приносил, и про костёр придумал, и уговорил нашего тролля шлем не выбрасывать… Заслужил.

— Спасибо! Но я не привык вперёд девушек лезть. Так что давай-ка ты всё же первая.

Девушка польщённо улыбнулась и сделала маленький, аккуратный глоток.

— И правда, вкусно!

После этого она, приложившись к шлему ещё раз, всё-таки передала его Чужому. А когда он взял его, будто случайно оступилась и облокотилась демону на плечи.

Руки Ефима тут же сами собой потянулись к талии эльфийки, а шлем упал на землю, расплескивая остатки содержимого.

И — дальше демон себя уже совершенно не контролировал, только отборнейший мат смог уберечь его от непоправимого.

— Да будь проклят этот несчастный обет безбрачия!.. — уже терзаемый вылетающими с рук крылатого младенца искрами, возопил Ефим, подняв очи к небу и стараясь не смотреть на отшатнувшуюся в сторону и прикусившую губу девушку — которой тоже досталось от не на шутку разошедшегося карапуза.

Хотя, возможно, ей просто стало стыдно за свой поступок…

Беда явилась, откуда не ждали — незаметно скользнувшая вокруг костра Скромница вдруг появилась прямо из темноты и впилась в губы Ефима крепким поцелуем, удивив этим поступком всех, включая себя.

Когда и её тоже крылатый младенец отогнал прочь, спровадив облаком агрессивно жалящих насекомых, она всё же крикнула:

— Ничего личного, ребята! Просто такие мне достались квесты и отрицательные книги… И мне нужен ещё один поцелуй!

После этого она попыталась напасть на эльфийку, но та увернулась, начала отбиваться, и обе девушки прыгали теперь вокруг неуклюже поворачивающегося из стороны в сторону тролля.

Ефима же скрутило. Он не успел отойти от Паралича, а тут ещё и приголубило наказанием за частично нарушенный обет безбрачия, ещё и без всякой на то воли.

Истошный вопль демона заставил вздрогнуть и замереть всех без исключения, и продолжал орать он довольно долго, пока не перешёл на хрип… Бедняга корчился и катался по земле, хватаясь руками за горло и безуспешно пытаясь вздохнуть, выгибаясь другой и сотрясаясь от время от времени пробегающей по телу жуткой дрожи.

Когда это всё наконец закончилось, бедняга с трудом смог сесть. Протянул руки в сторону, поднял шлем… К своему счастью, обнаружил на дне жалкие остатки, которые каким-то чудом не вытекли на землю. С наслаждением отправил эти несколько капель в пересохшую глотку. И это была большой удачей — иначе Ефим рисковал остаться совсем без бонусов от зелья.

Правда, после этого измученный демон совсем потерял контроль над собой, восстал и, вытянув руки вперёд, двинулся в сторону застывших изваяниями девушек.

Валерия отмерла первой, рывком сократила дистанцию и впилась в губы Анне, которая выматерилась и отпихнула феечку от себя — но, при этом, в конце не удержалась, и провела ладонью по её бедру.

На такие мелочи, как светящиеся глаза и кожа, все четверо внимания уже не обращали.

К счастью, кратковременные эффекты спали через три минуты, к большинству пришло отрезвление и они, вдруг резко замолчав и успокоившись, постарались сесть подальше друг от друга.

Кроме Чужого, который продолжал тихонько материться. Вид девичьих прелестей, которые из-за свечения кожи были прекрасно видны сквозь любую материю, никак не отпускал излишне впечатлительного демона, который ещё и закинулся чудо-зельем самым последним, а значит, и эффект держался дольше всего.

Наконец, с трудом взяв себя в руки, он проговорил, стараясь глядеть в темноту и перемежая слова обязательными матерными вставками:

— Наверное, всем нам надо поспать и набраться сил перед завтрашним днём. Он будет тяжёлым. А я отойду в сторонку, и лягу там… На всякий случай. Во избежание, так сказать.

Провожаемый сочувственным взглядом эльфийки, насмешливым — феи-суккубы, и наивно-непонимающим — тролля, демон удалился в темноту.

Остальные же расположились возле огня, прямо на земле.

И вскоре их действительно свалило — сказался побочный эффект зелья, «Сонливость». Это стало благом, потому что иначе заснуть, несмотря на сильное желание, было бы сложновато. Уж очень неудобно это делать на холодной земле, с торчащими тут и там корягами, при наличии явно имеющих большой интерес в свежей пище москитов, с едва теплящимся костром, в который положили одно из принесённых Ефимом и Петром брёвен — чтобы горело подольше… И, главное, когда не отпускали мысли о том, что же только что могло произойти.

А также — каким именно образом, в каких позах и сколько раз.

Глава 5

Первым проснулся Ефим. Он сильно продрог из-за выпавшей росы и спал беспокойно. Поэтому, как только сквозь листву начали пробиваться первые лучи местного светила, тут же открыл глаза и твёрдой решимостью встать. Правда, чтобы сделать это, пришлось согнать с груди жирную и мерзко раздувающую зоб бородавчатую жабу.

Пинком отправив мерзкое земноводное в полёт, демон устроил себе небольшую разминку, пытаясь согреться через простенькие физические упражнения.

Остальные спали мёртвым сном, уютно устроившись между брёвнами и всё ещё алеющими углями — уложенный в костёр одним концом толстый ствол не прогорел до конца и до сих пор тлел.

Увидев всё это, лишённый даже такой тени комфорта Ефим испытал лёгкий укол зависти. Правда, смешана она была с сильным облегчением — очень уж он опасался увидеть у костра какие-нибудь срамные картины последствий вчерашнего. Ведь, уйдя в темноту, одинокий демон больше не следил за тем, чем занимаются его товарищи, и сам отрубился сразу же, как лёг. А учитывая бурное завершение дня, могло случиться всякое…

К счастью, похоже, эта ночь прошла для всех одинаково бесполезно. Никто не спал в обнимку, вокруг не было раскидано в беспорядке предметов одежды — а скорее, нижнего белья, если учесть специфику костюмов всей четвёрки, да и обе девушки расположились как можно дальше от тролля. И — друг от друга.

Быстро окинув взглядом идиллическую картину и постаравшись не смотреть на свернувшуюся калачиками женскую половину команды, Ефим не отказал себе в удовольствии поднять остальных, бегая вокруг и выкрикивая:

— Р-р-р-рота подъём! Доброе утро, Вьетнам! Любите ли вы запах напалма поутру? Вставай, страна огромная! Давай, давай, зарядку начинай! Работать, негры, солнце уже высоко! Пока вы спите, враги качаются! Нам ещё Замок возвращать, таймер-то никто ради вашего отдыха не остановит!

Не добившись никакого эффекта, он и вовсе начал напевать, явно цитируя какую-то песенку:

— Хуеморген! Хуеморген, морген! Хуетах!..

Анна очнулась ото сна первой, сладко потянулась, а после встала одним ловким движением. Да так, что демону пришлось поспешно отводить взгляд от прелестного тёмно-эльфийского тела, едва прикрытого кружевными тряпочками ярко-красных трусиков и лифчика.

Правда, поднимаясь, девушка скривилась. Было заметно, что спать ей пришлось с отрицательным уровнем комфорта — тот участок земли, где она спала, будто нарочно весь оказался в камнях и корягах.

Тем не менее, эльфийка начала разминаться, с явным прицелом на полноценную утреннюю зарядку.

Пётр накрыл голову руками и свернулся в клубок, сам став похожим на огромный зелёный валун — даром что тролль. Видимо, считал, что так проблема сама собой рассосётся.

И только Валерия, как всегда, не полезла за словом в карман, возопив сонным голосом:

— Иди в жопу, Чужой! Дай доспать, будь человеком!

— В гробах отоспитесь! А я и не человек вовсе теперь, я демон!

— Ты не демон, а грёбаный жаворонок! А я — благородная, умудрённая жизненным опытом, знающая себе цену сова!

— Я не жаворонок. Вернее, я жаворонок поневоле…

Мимикрирующий под каменюку Пётр вдруг громко застонал и, хлопая удивлёнными глазами, сел.

— Где я? Мама?!

Это вызвало взрыв хохота. Засмеялась даже пытавшаяся изображать сон Валерия.

Дружный гогот заставил тролля окончательно проснуться. Оглядевшись и увидев костёр, лес, и товарищей, он схватился за голову и начал раскачиваться из стороны в сторону.

— Куда я попал… Ну что за жопа… Жопа, жопа, жопа, жопа!..

Глядя на это, Скромница начала аж кататься по земле, держась за живот. Ефим и Анна тоже напрочь забыли о своих упражнениях.

— А вы знаете… — когда все успокоились, доверительно сообщила эльфийка — Что сова может повернуть голову на сто восемьдесят градусов… Жаворонку, который ей мешает спать?

После этого заржали уже все, даже включая тролля.

— И вообще не ворчала бы ты лучше, Скромница ты наша, а проснулась, да помогла костёр развести, — когда снова на полянку опустилась относительная тишина, вкрадчиво предложил Ефим.

— Тебе надо, ты и разводи!

— А что, завтракать тоже только мне надо? Всё, давайте, поднимайтесь, — Демон подхватил валяющийся на земле шлем. — Я за водой. Если вернусь и увижу, что кто-то ещё валяется — будет бодрящий студёный душ! А водичка в ручье утром о-го-го какая!

— Да ты охерел!

— Ничего не знаю. Не мы такая, жизнь такая!

С этими словами излишне жизнерадостный демон убежал прочь, с треском проламываясь сквозь подлесок.

Валерия застонала и перевернулась с бока на спину.

— Как думаете, он пошутил про бодрящий душ?

— Я бы на это… Не рассчитывала, — злорадно усмехнулась выпрыгивающая из приседа Анна.

Ефим вернулся через пару минут с полным шлемом воды и мокрый — определённо, после купания в ручье. Но был он, внезапно, больше не весел, а напротив очень задумчив.

— Эй, что-то случилось?.. — первой заметив состояние товарища, встревожилась Анна.

— Да ничего… Скажите, кто-нибудь отливать уже ходил?

— Нет. А что?..

— И не ходите.

— Да что случилось-то?

— Так, ничего особенного… Попрыскал на куст, а он взял, да загорелся. Ты чем нас напоил вчера, зельевар хренов?

Демон грозно надвинулся на вмиг съёжившегося тролля.

— Да расслабься, Чужой. Что ты на него наезжаешь? Наоборот, хорошо, теперь каждый может костёр разжечь! И я могу свою способность на всякую чушь не расходовать!

— Каждый? Ну-ну. Давай, разводи тогда, раз каждый. Обычно говорят «потушить костёр по-пионерски». А мы его сейчас будем «по-пионерски» разжигать!

Про то, что вообще-то сделать это можно и без всяких способностей — банально раздув угли, ведь толстое бревно до сих пор тлело — Ефим коварно промолчал.

Анна, посмотревшая на него с пониманием, тоже не стала ничего объяснять.

Валерия же приняла наезд за чистую монету.

— Нет, ну я не могу так. Я же девочка. Пусть вот он разводит, — Валерия ткнула пальчиком в тролля.

— И правда, Молчун ты наш. Сам наварил, сам и расхлёбывай…

Пётр повертел головой, ища поддержки и сочувствия. Не нашёл, понурился и едва слышно буркнул:

— Я не могу… Я стесняюсь.

— Ничего. Мы отвернёмся!

— Всё равно не могу. Это как-то…

— Да нормально это совершенно! Будь мужиком! Жги, жги всё подряд, на небе разберутся! Давайте, давайте, не смотрите на него. Создайте нашему зельевару атмосферу!

С этими словами Ефим отвернулся сам и жестом попросил сделать это же других. Пётр же уставился на спины товарищей с искренним недоумением — до этого момента он не был уверен, что они не шутят.

Так он постоял немного, в надежде, что кто-то сознается, что всё не всерьёз. Но этого не произошло. И тролль наконец решился.

— Только не смотрите!

— Не смотрим, не смотрим. Даже глаза закроем.

После этого до стоящей спиной к костру троицы донеслось шуршание, сосредоточенное сопение, опять шуршание, опять сопение… И только после этого, наконец, послышался звук характерного журчания одновременно с резким, похожим на керосин, запахом.

А потом пыхнуло так, что даже на расстоянии каждый ощутил волну разошедшегося в стороны жара.

И если Ефим с Анной продолжили стоять, честно отвернувшись, то Валерия не удержалась и обернулась назад.

— Ого!..

Вид тролля, поливающего костёр из природного огнемёта, произвёл на немножко феечку и немножко суккубу неизгладимое впечатление.

Сказать по правде, она вообще раньше не видела живьём подобного. В прошлом голые мужчины смотрели на неё только с картинок на мониторе… На которых всё казалось куда как меньше!

— Ого… — повторила Валерия, уже задумчиво. — Слушайте, а с такой докторской колбасой вообще можно любовью-то заниматься? Мне кажется, если женщину на неё насадить, она просто по швам лопнет…

После такого уже все не удержались и развернулись — однако, окончательно засмущавшийся тролль успел спрятать хозяйство под спасительную шкуру.

Но главное дело было сделано. Костёр вновь радостно пылал, да так, будто туда бензина плеснули.

— Меня другое интересует. Петь, а ты можешь ещё такого зелья наварить?.. — задумчиво спросил Ефим.

Тролль лишь задумчиво пожал плечами. Он реально не знал, выйдет ли повторить получившийся вечером эффект, или нет.

— Плохо. А то, мне кажется, мы можем победить всех скелетов одним очень необычным способом. Главное, успеть перед ними штаны спустить…

— Думаешь? Они же сгорят не сразу… Успеют добежать и ещё пожалеешь, что решил потрясти у них на виду всяким, — возразила Анна.

— Шучу же. Конечно, в бою это бесполезно. Хотя… Если сделать что-то вроде зажигательных бомб, почему бы и не да? Эдакий коктейль Молотова. Только у нас бутылок нет. А в этом шлеме таскать… Тысячу раз прольёшь, и ещё сам себя подожжёшь, прежде чем до дела дойдёт. Эх, нам бы хоть бутылки какие раздобыть…

— Меня другое интересует. Вам-то, мальчикам, хорошо. А нам как в кустики теперь? А то, если захотим нужду справить, как ракеты улетим, — невежливо прервала размышления вслух в исполнении Ефима Валерия.

Демон в ответ пожал плечами.

— В воду? С высоты?.. А вообще, были бы горшки — можно было сразу отправить вас готовить зажигательные снаряды…

Услышав такие предложения Молчун и, внезапно, Скромница заметно покраснели. Анна же хохотнула, и хитро посмотрела на соратницу.

— Так что? Пойдём, Лера, прогуляемся?

— Пойдём… Вдвоём должно быть не так страшно.

Девушки удалились в лес, искать место и способ, как сделать всё безопасно. Ефим остался у костра, придерживая «котелок», чтобы тот не упал, а Пётр отправился бродить по поляне и собирать траву для очередной заварки.

Вскоре из глубины чащобы раздался короткий взвизг. Спустя пару минут в той стороне начал подниматься густой столб чёрного дыма.

Девушки вернулись, каждая неся в руках по охапке грибов.

— Что там у вас случилось? Как прошло?

— Да так, чуть-чуть лес подожгли, — беззаботно махнула рукой Валерия.

Анна выглядела более обеспокоенной.

— Там и правда как-то больно уж хорошо занялось. Мох это проклятый… Кто же знал, что он так хорошо гореть будет? Так что нам бы поскорее тут всё закончить, да сматывать удочки.

— Ну, грибы-то пожарим. Если что, за ручей убежим, туда огонь вряд ли перекинется.

Однако, дым постепенно ослаб и в конце концов исчез. Для серьёзного лесного пожара было всё-таки слишком сыро.

Девушки тем временем собрали ещё грибов — при свете урожай оказался куда приличней вчерашнего, ночного, а Ефим с Петром натаскали ещё дров.

В грибное меню получилось внести некоторое разнообразие — неподалёку обнаружились кустики с ярко-красными ягодами. Попробовать их за всех решился Ефим — сказал, что у него есть опыт, и вообще рука лёгкая.

Видимо, всё действительно так и оказалось. Ягоды временно давали плюс один к здоровью, не больше десяти единиц на человека. Конечно, цифра смешная — даже у самой физически слабой из всех, Скромницы, жизни было двести двадцать. Однако, дареному коню в зубы не смотрят, и в бою даже такие крохи могут помочь выдержать лишний удар.

На третье был очередной фирменный компот «от Молчуна», который на сей раз не давал серьёзных бонусов — просто чуть-чуть бодрил, да имел сильно выраженный травяной вкус. Однако, у этого варианта перед вчерашним было и несомненное достоинство: никаких побочных эффектов. Ни свечения, ни «письки огня», как охарактеризовала феномен воспламенения мочи Валерия, ни, тем более, воздействия на психику.

После завершения трапезы, оглядев сыто отдувающихся соратников, Ефим встал и объявил очень торжественным тоном:

— Прошу минуточку внимания. Хочу вам кое-что сказать…

Скромница-Валерия не удержалась от шпильки:

— Ты хочешь совершить каминг-аут и признаться, что девочки тебе не нравятся?

— Нет, Лера. Этого я говорить не буду. Увы, но девочки мне очень нравятся.

— Эх. А какая красивая и драматическая тема могла бы быть! Гомик, которого заперли в теле, которое желает женщин…

— А ты можешь просто помолчать, и дать нам послушать, что Ефим хочет сказать?

— Да-да, ваше эльфийшество. Конечно. Сама изнываю от любопытства.

Три пары глаз с интересом посмотрели на демона.

— Ну, я начну?

— Да давай уже! Жги!

— Хорошо. Тогда, слушайте…

Глава 6

Заложив руки за спину и определённо чуть-чуть волнуясь, Ефим начал свою речь:

— Да ничего такого. Не напрягайтесь. На самом деле сказать я вам хочу всего лишь то, что мы отлично отдохнули, поспали, покушали, даже были на волоске от оргии. Но, кажется, все начали забывать, для чего мы здесь сегодня собрались. А нам надо вернуть Замок, чтобы хоть кто-то имел возможность пройти Испытание до конца. И, знаете, я тут подумал… Что не стоит ломиться сломя голову, а надо сначала подумать…

— Браво! — Валерия изобразила несколько ленивых хлопков. — Гениально!

Демон даже не посмотрел на неё.

— Прежде, чем пойдём к Замку, нам надо бы обсудить тактику и договориться. Только, боюсь, придётся чуть-чуть раскрыть информацию о себе, о своих способностях… Иначе не получится нормально взаимодействовать, и нам опять насуют полную жопу огурцов. Понимаю, это тонкий момент, никто не хочет светить свои способности перед потенциальными соперниками, так что готов начать с себя.

Дураков возражать не нашлось, и Ефим, выждав паузу, продолжил.

— Итак. Из того, что есть полезного… Активируемое умение Огненный щит. Во время последнего боя совсем забыл про него. Возможно, если бы не это, получилось бы действовать более эффективно. Но на этом — увы, всё. Из магии — заклинание Разрушить чары, а это нам ну никак не поможет, магов среди врагов нет. По крайней мере, я не заметил. И да, как вы знаете, у меня класс Охотник на демонов, что тоже в данном случае совершенно бесполезно. Набор Книг Знаний — такой, как для предводителя отряда стрелков, которых у нас нет, плюс прокачка физики — которой пока всё равно недостаточно. Такие вот пироги… Кто следующий? Молчун, давай ты, может быть?..

Оглядевшись по сторонам и поняв, что все выжидающе на него смотрят, тролль послушно заговорил — тихо-тихо, так что приходилось напрягаться, чтобы иметь возможность расслышать:

— Ну, Огненная стрела у меня. Вы видели, как работает… Через раз.

— Это же не всё?

— Полезного больше ничего и нету…

— Как это — нету? Ты же у нас по классу Скальд, не так ли?

— Да…

— Так ты, значит, можешь своим пением накладывать разного рода бафы? Не так ли?

— Наверное… Я не пробовал. И Бард у меня ещё. Книга Знаний.

— Так отлично! Будешь перед боем исполнять какой-нибудь гимн и делать нас сильнее!

— Я не умею исполнять…

— И не надо уметь. Тут главное, чтобы игровые механики попытку засчитали. И ты же понимаешь, что ты самый здоровый из всех нас, ну, чисто физически? И тебе в любом случае придётся драться? Убегая, мы Замок не вернём.

— Драться я тоже не умею…

Одним быстрым движением поднявшись на ноги, Чужой подскочил к троллю и хорошенько врезал ему. После чего затряс кистью и скривился:

— Хрен пробьёшь. Ещё и предупреждение выставили… Что, мол, нельзя друг друга колошматить. А жаль. Поспарринговались бы сейчас, я бы тебя хоть немного в моральном плане подготовил. Но не получится. Придётся, увы, осваиваться прямо в бою… Извини.

Тролль тяжело вздохнул и по-бабьи всплеснул руками. Явно, такого рода перспективы его не очень прельщали. Он не хотел ни сейчас ни с кем драться, ни после.

— Ничего, Петя, не вешай нос. Мы их размотаем! И не хочешь ещё с зельями поэкспериментировать? Глядишь, что полезное наваришь.

— Попробую.

— Может, кстати, и ещё что-то подобного рода попробуешь? Мне кажется, или у тебя навыки крафтера есть?

— Ну… Оружейник, Доспешник и Артефактор я. Такие Книги Знаний достались. Но у нас ничего нет, с чем бы работать. И вышиваю ещё. Тоже книга… Вышивальщик.

Все трое слушателей Петиных откровений дружно прыснули, заставив его совсем смутиться.

— Ладно, успокойтесь, он же не виноват. Все мы тут со странными способностями. Конечно, это смешно — здоровенный тролль, вышивающий спицами, или крестиком, или ноликом, или конём — как оно там, не разбираюсь. Но глупо смотреть дареному коню в сами знаете куда. Если эта штука работает и даёт бонусы — отлично, надо использовать. Здорово будет, если получится подготовиться к битве заранее. А если нет… Петя просто споёт нам перед боем, и тоже будет хорошо. А потом пустим его вперёд этим несчастным скелетам кости ломать, сами следом. Причём, так-то, у нашего тролля интересный билд же, заточка в основном на снаряжение армии… Ладно, кто там дальше?..

Пётр поднял руку, как смиренный ученик.

— Да? Что там у тебя ещё?

— А что мне петь?

— Ну, придумай что-нибудь. Боевое. Может, гимн какой…

— Я не знаю гимнов.

— Спой то, что знаешь. Главное — не забудь это сделать, как я забыл свой Огненный Щит. Ещё что-то, или идём дальше?

Молчун сделал жест руками — мол, давайте дальше.

И Ефим повернулся к девушкам.

— Пусть она. Я стесняюсь, — опередив собравшуюся было что-то сказать Анну, выпалила Валерия.

— А я настаиваю на том, что первая должна говорить именно ты. Давай, скромница ты наша. Отработай поцелуй вчерашний! Простите уж, что лавры нашего полкового поэта отбираю — как-то само вырвалось.

Валерия ничуть не смутилась, и воинственно вздёрнула носик.

— Ничего не знаю. Никто не жаловался, все довольны. Значит, всё хорошо! И я должна же как-то со своими отрицательными книгами и обязательными квестами бороться?

— Все должны. Но не так, чтобы остальные страдали. Иначе что же это получается — бонусы от отрицательной книги тебе, а последствия — разгребать всем коллективом?..

— А ты так уж и страдала, ага!

— Я нормальная! Конечно, страдала!

— Да всё, всё, девочки. Закругляйтесь, а то я за себя не ручаюсь. Вы же знаете, чуть что, и наброшусь… Валерия, ты следующая. Решено единогласно.

— Но…

— Возражения есть? Возражений нет. Так что слушаем. И прости, но ты у нас самое слабое звено пока. Отсюда и особое внимание.

Оглядев всех по очереди, феечка грустно вздохнула.

— Ладно. У меня Огненная плеть, которую вы уже видели. И Безответный удар. Но я слабенькая, если и смогу кого ударить, то толку?.. Если пощекотать только.

— А ещё у нашей Леры есть что-то из Магии Разума… Рассеянность, кажется? — хитро прищурилась Анна, загоняя соперницу в ловушку.

— Есть. Но там бесполезное. Я же совсем-совсем слабенький маг…

— Но всё же!

— Не стоит даже говорить, ну, помилуйте же…

— Лера!!!

Голос эльфийки лязгнул металлом, а три пары глаз буквально пригвоздили девушку к месту. После чего она, посопев немного, всё-таки сдалась.

— Заклинание называется «Отвлечение внимания». Но оно работает совсем недолго, у меня Сила Магии смешная.

Про то, что там вообще только одна единица, Валерия решила всё-таки не говорить.

— Но у тебя и физические параметры не очень, судя по всему. Куда тогда всё ушло?.. — роль того, кто припирает девушку к стене и будто клещами вытягивает всю информацию, добровольно взяла на себя Анна, да так, что мужская часть команды только рты разинула.

— Да никуда особо…

— Лера!

— Ну… Хорошо. Устойчивость к Откату. Я могу колдовать очень быстро. Дурацкий билд, если честно.

— Ну так-то да. С другой стороны, у тебя небольшой вес… Чего с Ловкостью? — задумчиво протянул Ефим, снова перехватывая инициативу разговора.

Валерия помялась, но всё-таки признала:

— Это самый прокачанный физический параметр у меня.

— Вот! Значит — сами сетевые боги велели. Влетаешь в толпу врагов, раздаёшь люлей — те, кому раздашь, не ответят. Попутно накладываешь Отвлечения на остальных, до кого не добралась ещё. Не такой уж и паршивый билд, если подумать.

— Но… Я не хочу влетать в толпу врагов!

— Все не хотят. Петя, вон, вообще драться не хочет. А что делать? И ладно, с этим разобрались. Что насчёт остальных умений? Книг Знаний?

— Да там нет ничего интересного больше. Всё заточено на глобальную экономику, сейчас не поможет. Агроном, Строитель, Казначей… Ну зачем это всё нам в бою с нежитью?

Про книги «Повелитель воров» и «Покровитель лупанариев» Скромница скромно умолчала.

— И правда, неудачно… Если всё действительно так…

— Да так, так. Как на духу! Рассказала, как участковому.

— Ну-ну… Ладно. Аня?

Эльфийка кивнула.

— У меня главная фишка — волки. Был бы хоть один… Но, увы. А набор книг как у мага скорее, и предводителя отряда магов. Чуть-чуть физики есть тоже, но неприлично мало. А заклинание одно и совершенно бесполезное. Называется «Пошевелить труп».

— Чё? Реально так и называется?

Анна неприязненно покосилась на Валерию.

— Абсолютно реально. Так и называется.

— И действует так же, как называется?

— И действует так же. Шевелит.

На пару минут обсуждение застопорилось — пока все не отсмеялись. На этот раз, включая и саму виновницу веселья.

Наконец, взявший на себя роль председателя Ефим усилием воли убрал улыбку с лица и постарался перейти к конкретике:

— А это заклинание срабатывает только на трупы которые совсем трупы, или на скелетов тоже может?

— Понятия не имею, если честно.

— Жаль… Если да, могло бы помочь. В ответственный момент заставить врага дёрнуться — это тоже немало…

— Не пробовала, но обязательно попробую. Что-то может и получиться.

— Ясно. Ладно, теперь давайте поговорим о тактике. А то я вон ткнул скелета кинжалом… И это оказалось совершенно бесполезно. Аня, видел, попыталась мечом их приголубить — тоже эксперимент не удался, больно тяжёл для неё инструмент. Итого — единственный успех в ночной свалке можно записать на счёт нашего Пети. Мне кажется, из этого вполне себе следует, что резать и колоть — бесполезно. Нужна грубая физическая сила и дробящий урон. Большие, тяжёлые дубинки.

— До фига умный? Сам со своей дубинкой скачи…

— Блядь, Лера!

— А я чё? А я ничё.

— Сейчас будет тебе «чё»…

— Ничего не будет мне. Запрещают нам друг друга бить. Так что выкуси, — Валерия невоспитанно показала Анне язык, заставив ту вскочить с места…

Ефиму опять пришлось вмешиваться, встав между разошедшимися девушками:

— А ну, прекратили! Время идёт, напомню. Давайте о деле. Нам нужны дубинки. Но такие, чтобы хватало сил поднять. Или длинные палки, чтобы держать врагов на расстоянии, пока кто-то — Петя, например — отоваривает их по очереди от всей своей троллячьей души. Идеально бы рогатины, как на зверя — это копьё такое, с перекладиной. Но такого нам сейчас сделать не получится, так что давайте попробуем что-то вроде длинной лесины, раздвоенной на конце. Можно добиться примерно того же эффекта.

Анна кивнула, Валерия скривилась… А Пётр в отчаянии простонал:

— Но я же совсем не умею драться!

— Научишься. Потому что, если нет — нам всем хана, и тебе самому тоже, — роль мотиватора взяла на себя суровая эльфийка. И встретившись с ней глазами, тролль окончательно скис.

— Ну всё, решили же, да? Тогда пошли ломать деревья… Петя, я к тебе обращаюсь — кто у нас самый сильный?

— А как… Я не умею…

— Ты что, никогда в детстве из веток всякое не делал на даче? Там, чтоб в войнушку поиграть, или ещё для чего…

— Нет. Я не играл в войнушку. И у меня не было дачи…

— Понятно всё с тобой. Ладно. Пошли, покажу, что да как. Я-то может и сам бы справился, но у тебя дури побольше, получится более толстые стволы добыть. Потом я займусь доводкой, веточки там обломать, то, да сё. А ты попытайся сварить нам ещё что-то. Кстати, я тут древесные грибы видел на деревьях… Может, их тоже в компот? Вроде полезные они. Попробуй!

Под присмотром и под чутким руководством Ефима, тролль в буквальном смысле наломал дров. Причём, если сначала чурался незнакомой работы и осторожничал, то после поверил в свою силу, вошёл в раж, и слегка перевыполнил план, так что на краю поляны образовался настоящий бурелом.

— Ничего, зато потренировался. Глядишь, какой параметр и подрастёт… Или подрос уже? А?

Пётр опустил голову. Ему не хотелось врать — как и сознаваться, что в процессе работы поднял Силу аж на две единицы, а Выносливость — на одну.

— Да ладно, ладно, можешь не говорить. — Чужой тоже поднял те же параметры, каждый на единицу. — Всё, свободен — иди, вари свои зелья. А я нашим арсеналом займусь…

Но — не срослось.

— У нас тут небольшая проблемка, мальчики, — жизнерадостный голос Леры-Скромницы заставил всех мгновенно напрячься.

Ефим застонал, подняв глаза к небу.

— Ну, что там у тебя? Выкладывай…

— Да ничего такого. Просто нора тут рядом, за кустами. Я цветочки красивые увидела, пошла сорвать… А там кости вокруг, рога какие-то, черепа. Внутри вроде никого не видно… Но кто знает?

— Только этого не хватало. Ладно, пошли, посмотрим!

Возле полуобвалившейся норы, вырытой под корнями большого дерева, и правда были раскиданы кости. Их хватило бы минимум на пяток целых скелетов.

Сама нора была приличных размеров — вход не очень большой, зато дальше — настоящие хоромы, так что стоять можно, почти не сгибаясь.

Ефим даже сунулся внутрь — остальные побоялись. Разворошил палкой толстый слой палой листвы, покопался, извлёк наружу ценные находки — крошечный ржавый ножик, по размеру похожий на перочинный, железную кружку и обрывки кожаных ремней.

— Живём, однако! А внутри тут как будто никого и не было давно. Нора выглядит заброшенной. Так что, думаю, бояться нечего…

Ровно в тот момент, как Ефим сказал это, раздался рёв.

То, что ревело, находилось совсем близко. И судя по гулкому топоту, сотрясающему всю округу не хуже, чем проезжающий мимо хорошо груженный товарняк, приближалось…

Глава 7

Ефим пробкой выскочил из норы.

Прямо на него, ломая ветки и снося мелкие деревца, неслась массивная туша размером с трактор.

Первая мимолётная мысль была: мамонт. Такой же волосатый, горбатый, да ещё и земля под копытами едва не прогибается…

Но — нет. Для ископаемого слона зверь был всё же маловат. Да и лицом не вышел: имел окончанием своей вытянутой физиономии солидных размеров пятак, как у свиньи. Массивная морда конусом была совсем без хобота, а торчащие по бокам клыки хоть и пугали размером, но никак на благородные бивни не тянули.

Зато для гигантского лесного борова такое могло сойти вполне.

Появление на сцене этого нового персонажа подействовало на всех магическим образом.

Анна с Валерией показали чудеса акробатики, вспорхнув на ближайшую сосенку, будто у обоих девушек выросли крылья.

Ефим заорал: «Полундра!», и вместо того, чтобы принять честный бой и пасть смертью храбрых, полез на небольшой дубок, под которым была вырыта нора, успев сделать это перед самой мордой монстра.

Вепрь парой мгновений спустя врезался ровно в то место, где только что видел свою добычу, со всей дури впечатавшись пятаком в толстый ствол.

Дерево тряхнуло. Дерево жалобно затрещало. Но устояло.

Не удержался демон, только-только успевший вскарабкаться наверх.

Удар буквально сшиб его вниз. Уже соскальзывая, Ефим зацепился руками за толстую ветку, сломав попутно ещё несколько поменьше и больно наколовшись боком на сук.

Вепрь, ещё раз тряхнув дерево, попытался встать на передние лапы и достать до болтающихся совсем близко от морды ног демона. Который в последний момент поджал их, подтянулся… Но ветка предательски затрещала.

— Кастую Отвлечение! Держись!.. — внезапно, крикнула Валерия, успевшая забраться едва ли не на самую макушку сосны.

Анна же вообще соскользнула вниз и закричала:

— Эй, ты, тварь! Давай сюда! Я тут!

Непонятно, что из этого сработало, но зверь действительно на какое-то время забыл про Ефима, развернулся на месте, и, вырывая из земли комья земли, на приличной скорости рванул в сторону эльфийки. Которая, как и демон до того, успела заскочить на нижние ветви буквально перед самым пятаком рассвирепевшего вепря, вновь оставив несчастную хрюшку ни с чем.

Пострадала только истошно заверещавшая Валерия — от удара вепрем о сосну, макушка дерева мотнулась с такой силой, что её чуть не скинуло вниз.

Из всей компании, как всегда, замешкался только неуклюжий и медлительный тролль.

Всё это время он смотрел на беснующегося вепря, на то, как товарищи играют со смертью перед самым его пятаком, и… Стоял, растерянно хлопая глазами.

— Да лезь ты уже на дерево, дурак! — заверещала вновь восстановившая равновесие и устойчивость фея.

И только услышав прямую команду, Пётр наконец включился. Огляделся по сторонам, присмотрел себе дерево поближе — средних размеров осину. Шагнул к ней… И застыл с потерянным видом.

— Забирайся, блин! Наверх!

Повернувшись к голосящей Валерии, тролль хотел было объяснить, что лазать по деревьям не обучен и как делать это, совсем не представляет, но…

Посмотрев на несущегося прямо на него свина — внезапно проникся.

Гулкий топот, вылетающая из-под копыт земля, налитые кровью глаза, вылетающие изо рта хлопья пены… Всё это, мягко говоря, немножко пугало.

После этого Пётр внезапно, не иначе — на прошитых глубоко-глубоко в подкорке инстинктах, подбежал к дереву и начал карабкаться наверх. И сразу всё получилось, никакое отсутствие опыта не помешало. Оказалось, не так уж и далеко ушёл тролль от обезьяны!

Вот только, Пётр малость не рассчитал. Его массивная туша оказалась слишком тяжела для тоненького ствола, который спустя пару секунд жалобно затрещал, а после… Просто-напросто сломался пополам!

Вепрь же был уже рядом. Но даже в самых жутких кошмарах не мог представить, что же произойдёт дальше.

Пётр буквально обрушился на него с неба, вместе с сосновым стволом, и впечатал животное пузом в землю. После чего машинально схватился за толстую волосатую шею руками.

Раздался испуганный, истошный визг. Вепрь, снова вскочив на ноги и отбросив в сторону загородившее дорогу дерево, сшибая всё на своём пути, понёсся вперёд.

С троллем на спине.

А Пётр теперь попросту не мог заставить себя ослабить хватку: остаться с этим клыкастым монстром один на один казалось страшнее, чем изображать из себя всадника.

Безумная скачка и борьба человека с животным напоминала родео. Вепрь верещал и пытался высвободиться, брыкался, скакал, крутился, врезался спиной в деревья. Пётр же просто молча стискивал своего скакуна со всей возможной силой, и не мог его отпустить.

В какой-то момент они упали на истоптанную землю, распластавшись рядом. Оба тяжело дышали, обессиленные.

Но длилась эта благость всего пару секунд. Вепрь опомнился первым. Пошатываясь и припадая на задние ноги, он всё-таки поднялся и повернулся своей огромной мордой к всё ещё лежащему троллю.

— Прочь! — в испуге заорал Пётр, глядя в оказавшиеся так близко от своего лица глаза животного.

Будто услышав команду и давая понять, что понял, вепрь кивнул мордой, после чего послушно развернулся и, всё ускоряясь, заковылял в сторону леса.

Пётр издал громкий стон и обессиленно откинул голову назад, без всяких мыслей глядя в зелёный купол над своей головой, и на проглядывающее сквозь него голубое небо. Решив при этом, что если вепрь попробует атаковать снова, он не шевельнётся ни на миллиметр. Плевать на скелетов, плевать на всё… Эта бешеная скачка отняла просто все силы.

Однако, дикий лесной зверь честно ушёл — треск ломаемых ветвей и топот становились всё тише.

И вот тогда Пётр застонал уже во второй раз. Теперь уже — от досады.

Потому что тролль удосужился наконец прочитать сообщение, которое появилось некоторое время назад, но на которое в горячке борьбы за жизнь он поначалу даже не обратил внимания.

Поздравляем! Вы успешно приручили животное: Дикий Вепрь-Людоед!

После этого Пётр всё-таки сел, схватился за голову, и привычно уже принялся раскачиваться и монотонно бубнить себе под нос:

— Жопа… Жопа… Жопа… Жопа…

Это же надо — такое везение! Возможность получить в своё распоряжение боевого хряка, настоящую машину для убийства! Вероятность случайно упасть на него с неба равнялась примерно нулю, и Пётр был более чем уверен, что повторно изобразить такой подвиг уже точно не сможет.

И сразу после этого — такой облом…

Он же сам отдал ему приказ уйти. Сам выкинул свой счастливый билет. Где теперь искать этого Дикого Вепря-Людоеда?..

Товарищи остались далеко позади и не спешили спускаться с деревьев, видимо, опасаясь, что свин предпринял хитрый обманный манёвр — сделал вид, что ушёл, а сам затаился поблизости.

Однако, он ушёл. Действительно ушёл. И сознавать это было для Петра действительно больно.

С трудом встав, он направился обратно к поляне, без труда находя дорогу по следам, глубоко пропахавшим землю, и по поваленным деревцам.

— Эй, Молчун! Ты там живой вообще, ковбой ты наш?..

Конечно же, увидев приближение тролля, первой заголосила Валерия.

— Слушай, это было зашибенно! Жаль, телефонов с собой нет. А то сделали бы тебя звездой тик-тока! Что ты там с ним сделал? Ты его убил?

Тролль грустно помотал головой.

— Что? И ты так спокойно гуляешь, зная, что безумный хряк где-то ещё поблизости? Ты что-то знаешь, чего не знаем мы?..

«Так я тебе и сказал», подумал Пётр.

— Так чё, Молчун, слезаем? Свин-то ушёл. Он ушёл же, да?.. Ты его прогнал?..

И снова — Валерия.

— Он ушёл. Но обещал вернуться!

Совершенно серьёзным тоном ответила Анна, заставив всех как минимум улыбнуться.

Однако — глядя на спокойствие тролля, который явно что-то знал, остальные тоже спустились вниз. И, опасливо поглядывая по сторонам и стараясь не отходить далеко от деревьев, занялись прерванными делами.

Ефим вернулся к норе за находками и, поигрывая ножом, обратился к троллю.

— Слушай. Ты же у нас этот… Вроде как, артефактор. Может, попробуешь что-то сделать с этой штуковиной?

Пётр посмотрел на ржавое лезвие, и с сожалением покачал головой.

— У меня целую неделю понижена вероятность успешного изготовления артефакта. Могу сломать.

— Понятно. Жаль.

После этого, заточив ножик с помощью обычного камня-булыжника, Ефим принялся счищать кору и срезать лишние сучки с заготовок для дубин — одним словом, попытался сделать примитивное оружие хотя бы минимально удобным для использования. А из обрывков ремней и камня вообще соорудил что-то типа примитивного каменного топора, убив на это кучу времени.

Вот только, простое испытание — удар по стволу дерева — показало недостаточную надёжность такого оружия. Камень оторвался и улетел, всё крепление рассыпалось.

— Дьявол. Ну ничего, сейчас я его сделаю…

— Ефим.

— Да?

— Ты же помнишь, что у нас время? Не ты ли нас до этого так торопил?

— Да я быстро… Ну ладно, Ань. Ты права. Обойдёмся просто дубинками.

Пётр тем временем колдовал над костром — благо, недостатка в дровах не было, вокруг валялось теперь много сучков, отломанных веточек и стружки, не говоря уже о выломанных целиком стволах.

Прислушавшись к диалогу демона и эльфийки, он внезапно выпрямился и подошёл к ним.

— Можно, я попробую?

— Ты же говорил, что в течение недели не можешь ничего делать?

— Нет.Могу.Просто — вероятность успеха ниже. Но эта штуковина же всё равно сломана? Мы ничего не теряем.

— А и правда…

— Покажи, как её собрать. Попытаюсь сделать артефакт.

— Да не вопрос, нужны только новые ремни… Вот, давай,

Удивительно, но затея увенчалась успехом.

Поздравляем! Вами создан артефакт.

Название: Каменный Страх Свиней

Постоянные положительные эффекты: Выносливость +3, Устрашение +1

Дополнительные эффекты: с вероятностью 30% вызывает у встреченных существ Отвращение

Активируемый эффект: Ужас, ограничение: действует только на вепрей, свиней и их родственников

Прочность: 4/17

Все с интересом следили за созданием предмета, а потом каждый попытался хотя бы поднять топор. У слабосильной Валерии не получилось даже оторвать его от земли.

Испытание через удар по дереву показало, что в отличие от первоначальной поделки, теперь привязанная к обструганной палке каменюга представляет из себя худо-бедно работающее и даже грозное оружие.

— Ну что, Петя. Поздравляем! Ты сделал отличную штуку! — возвращая оружие создателю, похвалил его Ефим.

Польщённый тролль аж засиял от радости.

— Может, ещё и дубинки попробуешь? Вон, я сложил заготовки…

И он попробовал. Но, увы, чудес больше не случилось, и после безуспешных попыток создать артефакты они попросту рассыпались трухой.

— Эй, всё-всё, хватит. Так мы весь лес тут переведём. Забыли тогда. Не будет у нас артефактов, мне и так теперь все копья и дубины заново делать… Скажи лучше, что там по зельям?

— Могу предложить сделать ещё один бодрящий отвар. Всё остальное — либо вызывает понос, либо приманивает москитов, либо снотворное, либо ускоряет рост растений. Ничего полезного так и не вышло.

— Слушайте. А никого не смущает, что мы пьём из старого ржавого шлема, который ещё и сняли с мертвеца?.. — внезапно подала голос Валерия.

— Нет. А должно?

— Ну, его помыть бы хотя бы.

— Да как я его помою? Тут ни раковины, ни губки.

— Ты, Петь, вообще к дикой жизни не приспособлен, — вместо феи, троллю ответил Ефим. — У ручья песчаное дно. Можно попробовать оттереть. И травой.

Пётр только развёл руками. А Валерия внезапно молча взяла импровизированный котелок и ушла в лес.

Вскоре все герои Чёрного Замка, пустив по кругу заветный шлем, теперь — закопчённый до черноты снаружи, но идеально блестящий внутри —наконец, собрались покинуть приютившую их на ночь и утро полянку.

При этом они очень сильно напоминали племя первобытных людей.

Пётр тащил, закинув на плечо, здоровенный каменный топор. Ефим — дубину чуть поменьше размером. У девушек в руках были тонкие лесины с заострёнными развилками на одном конце, наподобие ухватов, которыми раньше доставали из печей горшки. Из общей допотопной концепции выбивалось только ярко-красное кружевное бельё Анны, да голубые одежды Валерии.

И не сказать, чтобы все четверо пылали энтузиазмом. Двое страшились грядущей битвы, а остальные двое как минимум беспокоились и волновались. Однако, все принимали неизбежность наступления сложного и пугающего события, и чётко осознавали, что решать проблему рано или поздно придётся — нравится это кому-то, или нет.

А ещё — втайне каждый из компании радовался, что он сейчас не один. Пусть даже все знали, что продлится это недолго. Наоборот — знание этоделало минуты, проведённые в компании с товарищами, ещё более ценными.

Глава 8

Быстро найти путь к Чёрному Замку не получилось.

При свете всё вокруг выглядело совершенно иначе, чем в ночи. Да и, чего греха таить, пробираться накануне приходилось практически наобум, буквально — куда глаза глядят, в кромешной темноте, и попытками запомнить дорогу никто себя не утруждал. А если бы и попытался, то наибольшие шансы были у Анны с её ослабленным темнозрением. Но даже тёмная эльфийка не имела достаточного опыта и довольно посредственно ориентировалась в лесу.

Первой неладное почуяла Валерия. Неприязненно проведя по лицу рукой, снимая налипшую на него паутину, она крикнула прущему впереди танком Ефиму:

— Эй, Чужой. А куда ты нас ведёшь?..

Произошло это спустя несколько минут после того, как они перешли вброд ручей — фея ещё долго упрашивала, чтобы кто-нибудь из мужской половины перенёс её на другой берег, чтобы не пришлось мочить ножки. Но демон боялся касаться обнажённого женского тела, а тролль просто боялся.

Так что пришлось Валерии, ругаясь грязными и неподобающими приличной девушке словами, перебираться через водную преграду самостоятельно. И это не сказалось положительным образом на её настроении. Как и вид плывущей мимо, поблескивая чешуёй, чёрной лоснящейся змеи, а также висящих тут и там жирных красно-чёрных пауков.

Сама местность на другой стороне ручья казалась совершенно незнакомой. Под ногами пружинил сплошной ковёр сочно-зелёного мха, из которого торчали тут и там высохшие деревья, пни да кочки. Попадались и лежащие поперёк дороги поваленные стволы, и наполненные водой с ряской ямки-лужицы, и заросшие осокой с камышами совсем уж непроходимые заболоченные участки. Идти было всё сложнее. Тем не менее, Ефим продолжал вести товарищей всё дальше и дальше.

И вопрос, заданный Валерией, поставил его в тупик.

— Как — куда вас веду? В наш Замок!

— Но я не помню, чтобы мы проходили тут вчера. И мне не нравится здесь идти.

Девушка с сочным чавканьем оторвала и подняла вверх мокрую ступню. Пошевелила пальцами с налипшими на них былинками и с ничуть не скрываемым отвращением процедила:

— Вот. Тут мокро, противно. А ещё, иногда сучки и шишки попадаются. Все ноги исколола…

— Ещё бы тебе нравилось, — фыркнула в ответ эльфийка. — Увы, асфальта в этой локации не предусмотрено.

— А зря! Хороший тротуар пришёлся бы кстати. И такси. И палка эта ещё мешается. Выкинуть бы её, а то тяжело тащить…

— Палка эта тебя спасёт, дурочка. Так что не ной. Но насчёт одного тебя поддержу. Ефим, ты точно уверен, что мы правильно идём?

— Ну… Наверное.

— Чё?! Здрасьте-пожалуйста… Он ещё и не уверен! А если мы идём не туда? Тогда что это, зря всё, получается? Давайте не делайте мне мозги, пошли назад. Надо сначала с направлением определиться, и потом уже по болотам шариться…

— Блин, Лера!

— Что — Лера?

— Какого хера?!

— А чё я-то опять? Чё Лера, чё «хера»… Это я всех в болото завела? Вон, к нему все вопросы, с него и спрашивайте!

В течение следующих минут десяти они ожесточённо спорили. Причём выяснилось, что Анна считает — надо идти в одну сторону, Ефим — что в противоположную, а Валерия из принципа не хотела соглашаться ни с первой, ни со вторым. Пётр молчал, но всем своим видом выражал желание идти против системы. Про то, что видит в темноте, говорить не стал. А если бы даже и сказал, то всё равно пользы от того никакой бы не было — дорогу он совершенно не запомнил, даже не сообразил, что это надо делать. Лес вокруг для него был совершенно одинаков, что здесь, что в паре метров в сторону, что вчера.

Ефим, помня о былом положительном опыте, забрался на показавшуюся довольно высокой сосну. Но это никак не помогло, развалин не увидел. Только вдалеке виднелась какая-то штуковина, похожая на башню чёрного цвета.

Решать, куда идти, пришлось при помощи простой детской считалки. Победил вариант Валерии, что никого, кроме неё, не порадовало.

Но уговор есть уговор. Повернув на девяносто градусов, герои Чёрного Замка продолжили свой путь…

И сначала решение сменить маршрут принесло неожиданные дивиденды.

В высоких лохматых кочках начало иногда поблескивать красным, словно кто-то обронил туда крошечные стекляшки.

Валерия заметила это первой, наклонилась, подняла… И восхищённо выдохнула:

— Смотрите! Камушки! Как будто драгоценные!

Своё «копьё» она к тому моменту уже всучила Петру — здоровому троллю было в принципе всё равно, какой вес тащить, а слабосильная фея сильно задерживала движение остальных. Даже не самое тяжёлое оружие оказалось для неё неподъёмной ношей, и если на небольшую дистанцию она ещё была способна тащить его, то чем дальше, тем сильнее начала отставать. И ничего с этим поделать не получалось — кроме как разрешить девушке «выкинуть палку», в надежде, что потом будет время сделать новую. Или же банально помочь, что, собственно, и было сделано.

— Эй, дайте наш шлем, я наберу! Больше всё равно некуда.

— Зачем? Стоит ли?..

— Это игра. Всё, что здесь есть — не случайно! Раз эти камни тут раскиданы, значит, для чего-то нужны. Пусть лучше они будут у нас, чем нет! Ну что ты, как маленький?..

Получив шлем, девушка начала азартно носиться вокруг, набрав камней с горкой.

Вскоре кочки с камнями всё-таки закончились, и это стало благом — Валерия жутко изводилась по поводу того, что не может собрать их все, и в свою очередь изводила остальных нытьём. Но зато прямо впереди, посреди небольшого озерца, на самом верху огромного замшелого валуна обнаружился сияющий голубыми рунами небольшой обелиск.

— Я гляну, — опередил всех Ефим и сунулся вперёд.

Осторожно ступил в чуть зеленоватую воду, чуть не подскользнулся. Сделал несколько шагов, балансируя и стараясь не упасть — дно у озерца было каменистым и покрытым скользким налётом. Тем не менее, идти было вполне возможно, и вскоре, погрузившись по пояс в воду, демон дошёл до валуна.

Там на него и напали. Извиваясь в воде, с разных сторон к Ефиму устремились блестящие чешуёй на солнце змеи.

— Да чтобы вас!

Он вылетел из озерца, как на реактивной тяге.

Змеи — следом.

Валерия заверещала, Молчун застыл столбом…

— А ну, помогайте! — встряхнула всех Анна, поудобнее перехватывая оружие. — Вы что, крошечных безобидных змеек боитесь?

По поводу того, что они крошечные и безобидные, мнения у разных членов команды явно разнились.

Но дальше стало не до споров и не до разговоров вообще — агрессивные твари атаковали со всех сторон. И деваться некуда, пришлось их бить, давить, топтать, жечь Огненной Плетью и Огненным Щитом, а также изводить всеми доступными способами.

Юркие, быстро извивающиеся блестящие тельца были очень неудобной мишенью. Но страх и отвращение придавали героям Чёрного Замка сил. Худо-бедно получилось отразить нападение и извести ползучих гадов.

Многих покусали, многие получили снимающее каждую секунду сколько-то жизни отравление… Но, к счастью, спустя некоторое время оно прошло само.

— Какая гадость… Чтобы я ещё сунулась в эти болота!

— Вообще-то, именно ты нас сюда и привела. До этого шли в другом направлении.

— Да какая разница? Тьфу, кака, мерзость… Чтоб мои глаза больше это всё не видели!..

Валерия была на грани истерики.

Молчун просто смотрел вокруг круглыми глазами — его всё происходящее самым натуральным образом напугало.

Анна брезгливо косилась на обоих.

Ефим же, с опаской оглядевшись и убедившись, что живых змей рядом больше нет, всё-таки попробовал сунуться в воду опять.

На этот раз — до валуна дошёл без проблем, никто больше не посмел напасть на него.

Но вот взобраться наверх уже не получилось, больно у камня оказались гладкие и скользкие бока, за которые нигде не уцепиться.

— Киньте копьё, кто-нибудь. Иначе не залезть…

Валерия с готовностью «метнула» свою рогатку.

Конечно же, та до Ефима не долетела, а плюхнулась в воду у самого края озерца, изображая из себя очень плохую торпеду. Демону пришлось возвращаться, подбирать её, и идти обратно.

Уперев палку в какую-то расселину, он полез наверх — но соскользнул и шлёпнулся в воду.

Выбрался мокрым, злым, и со второй попытки всё-таки вскарабкался наверх. Подошёл к светящемуся рунами обелиску, приложил к нему руку, и получил заслуженную награду.

Поздравляем! Вы изучили первооснову для создания заклинаний «Вода»!

Поздравляем! Вы изучили первооснову для создания заклинаний «Лёд»!

Поздравляем! Вы изучили первооснову для создания заклинаний «Болотная вода»!

— Да чтоб тебя!.. — Ефим расстроенно хлопнул ладонью по валуну.

— Что там?

— Первоосновы для заклинаний. Для меня — ничего полезного, Магия Материи, Вода. Но вон, Молчуну тому же может пригодиться. Пётр, полезешь?

Залезть вызвались все. Однако, Ефим попросил первого подняться Петра, протянув ему сверху руку и с немалым трудом затащив массивную тушу наверх. Поднимать девушек перепоручил уже враз засмущавшемуся и потемневшему кожей троллю, а сам сел на край камня и отвернулся, чтобы даже не смотреть на процесс и не вводить своё тело в искушение.

Когда все желающие коснулись обелиска и изучили первоосновы, выяснилось, что спускаться вниз, в воду и на скользкие камни — задача тоже весьма непростая. Тем более, Валерия запаниковала и закатила форменную истерику, сказав, что никуда не пойдёт. И взяла себя в руки она только тогда, когда все остальные с грехом пополам спустились и повернулись уходить, и когда девушка осознала, что её и правда могут оставить здесь, посреди болота, одну.

Операция по снятию феи с камня потребовала напряжения всех сил невеликой команды. И в конце случилось непоправимое…

— А-а-а-а! — заверещала девушка. И — соскользнула прямо на Ефима, обвив его шею руками, а талию — ногами.

— Что ты делаешь? А-ы-р-р-р… Отцепись… Плохо будет…

Но фея прицепилась к демону так, что не отцепить.

— Да чтоб тебя!..

Демон ожидаемо пошёл вразнос и был вынужден вызывать заклинаниями отборного мата крылатого карапуза.

Последний, только появившись, сразу же обрушил на Ефима все кары небесные и наложил Паралич.

Скользкая поверхность, неустойчивое положение и барахтающаяся Валерия тут же опрокинули несчастного демона. Он ушёл под воду, и всё бы хорошо — но из-за действия заклинания банально не мог сам себе помочь и выбраться на поверхность…

Спасла положение Анна.

Когда из воды показалась мокрая и растерянная Валерия, а демон — нет, она просто нырнула в мутную воду, на ощупь нашла там неподвижное тело, и с немалым трудом подняла того к поверхности, высунув лицо наружу.

— Чего стоите? Помогайте! Он же захлебнётся!

Пётр с Валерией только после этого опомнились и начали неуклюже помогать — а на самом деле, скорее, мешать. Тёмная эльфийка обложила их отборным матом и вытащила-таки мокрого Ефима на берег, сама рухнув рядом. Силы аватару Анны явно недоставало, и волочь тяжёлое тело получалось исключительно на одном только упрямстве.

— Дура. Из-за тебя он чуть не отправился на растерзание скелетам!

— Да что я-то… Это он сам же!

Валерия хотела сказать ещё много, но эльфийка вскочила на ноги и отвесила ей звонкую пощёчину. Скривившись после этого и согнувшись пополам, но полностью собой довольная.

Когда Ефим пришёл в себя, говорить на этот счёт ничего не стал. Просто поднялся на ноги, сплюнул воду, и бросил остальным:

— Пошли. Время.

И они продолжили свой путь.

Вскоре мох под ногами стал более светлым. К нему добавилась похожая на папоротник трава, распространяющая дурманящий и кружащий голову аромат.

И всё бы хорошо… Вот только, уже очень скоро даже самые опытные в лесных делах — а их опыт ограничивался лишь короткими походами за грибами — вынуждены были констатировать, что заблудились с концами.

На этот раз, первым забил тревогу Ефим. Ему изначально идея поменять направление движения нравилась не очень.

— Мы идём уже примерно столько же, сколько прошли ночью. А то и больше. И до сих пор вокруг болото, хотя должно было уже кончиться давно…

И снова — споры. И снова демон полез на дерево, и снова ничего путного не увидел, кроме той окаянной чёрной башни. И снова договориться и решить, куда дальше пойти, получилось далеко не сразу. Куча времени была потеряна на пустую болтовню, Анна с Валерией чуть не передрались. Ефим сначала пытался убедить их не ругаться, но в конце концов вспылил уже сам, и поцапался с обеими.

Опять повернули. На сей раз решение, в какую сторону пойти, одинаково не нравилось всем четверым.

На этот раз забрели в какой-то жуткий бурелом. Стволы деревьев, разной степени сохранности, были хаотично навалены, иногда друг на друга. И если сначала была надежда быстро преодолеть препятствие и выбраться на более-менее проходимую местность, то вскоре стало ясно, что если ломиться напролом — застрять здесь предстоит надолго.

После этого была попытка вернуться назад… Закончившаяся констатацией простого факта, что они не могут не то что добраться до своей финальной цели или оставленной далеко позади стоянки — но и даже вернуться хотя бы до озерца с камнем уже вряд ли получится.

На этот раз на долгие споры сил уже ни у кого не оставалось. Ефим, цензурно выругавшись словами «пипидастры» и «пердимонокли», просто повёл всех в обход бурелома, предложив несогласным оставаться или идти туда, куда они захотят.

Удивительно, но пошли за демоном все, даже склочная фея.

Минут через пятнадцать они вышли на живописную полянку, заросшую обычной, полевой травой — а не осточертевшими уже камышами и осокой. Посередине её стояла массивная каменная чаша, увитая зелёными побегами.

Оказалось — благодаря ней можно изучить заклинание Древесные Путы. Заклинание полезное, и в бою против скелетов оно наверняка бы пригодилось. Вот только никто из четвёрки не мог его использовать, ввиду отсутствия соответствующей Книги Знаний. У Петра была только Магия Материи, она же Порядка. У Анны — Смерти и Чёрная, у Ефима — Хаоса, у Валерии — Разума. А вот Магии Жизни, или Природы, не было ни у кого…

Дальше местность начала по чуть-чуть подниматься, стало суше, почти исчез мох, да и вообще стало как-то свободнее — расстояние между деревьями увеличилось, да и росли они теперь довольно странно, пучками по несколько стволов, торчащих почти из одного места.

Поэтому следующий искусственный объект — высокую каменную стеллу, или обелиск — обнаружили издалека. Всем коснувшимся его открылась часть карты с местом, где закопан Великий Артефакт. Увы, эта находка тоже оказалась относительно бесполезной.

Судя по тому, что открылся лишь крошечный кусочек от довольно приличной по размеру мозаики, получалось, что подобных обелисков посетить придётся ещё очень много, что приближало полезность находки едва не к нулю.

Вскоре лес стал ещё «приличнее», почти исчез подлесок. Стволы деревьев всё утолщались, промежутки между ними увеличивались.

И мимо действительно полезной находки компания игроков чуть не проскочила.

Обнаружил её, внезапно, Пётр, который решил отлучиться до ветру и отошёл далеко в сторону, чтобы никакая Валерия даже случайно ничего больше не положенного ей не увидела.

Встав около самого толстого ствола в округе, тролль собрался было оросить его мощной струей. Отвёл намотанную на бёдра шкуру в сторону, достал то, что не понимающая ничего в таких тонких материях фея обозвала «докторской колбасой», поднял глаза наверх…

И вместо того, чтобы сходить по маленькому, чуть было не сходил по большому.

Прямо из древесной коры на Петра смотрели два злых глаза. Из-под нахмуренных бровей из древесных грибов и серого лишайника. Да ещё и ниже располагались плотно сжатые губы очень похожего на рот дупла…

— Бу! — в момент, когда Пётр ещё толком не осознал увиденного, гаркнуло дерево, разлепив свои древесные губы. После чего и без того пугливый тролль чуть не скончался на месте.

И истошно заорал.

Сразу прибежали товарищи, спасать незадачливого тролля, который даже отлить сходить сам не может…

После чего выяснили, что дерево — говорящее, более того — сквернословящее, ещё и весьма злопамятное.

— Короеды вас сожри, проклятые двуногие. Да чтобы у вас у всех листва осыпалась! Только и умеете, что гадить! Вертел я вас на корню, обезьяны лысые! Я — благородное дерево! И вынуждено иметь дело с такой тварью… Вот за что мне это, о Великое Семя?..

С трудом удалось вычленить из потока ругательств главное: дерево может дать уровень.

Если бы не выходка Петра, который чуть было его не пометил…

Ефим попытался убедить лесного исполина сменить гнев на милость,

— Уважаемое дерево. Наш друг не хотел, это произошло совершенно случайно…

— Случайно? Да чтоб вас всех на компост, да червям-то на корм! Какое это, молния вас сожги, случайно? Он специально пёрся мимо всех окрестных деревьев прямо ко мне! Издалека! Как про это можно сказать «случайно»? Валите отсюда, и чтобы я больше вас не видел!

— Точно — валите? — вперёд вышла Валерия и, подойдя к стволу, нежно провела рукой по коре. — Наш друг ошибся, и согласен искупить вину. Может, всё-таки договоримся?..

— Хм…

— Мы можем принести воды и полить тебя. Или снять жучков. Или ещё что-нибудь полезное… Ну неужели так жалко дать бедным путникам один несчастный уровень?

Дерево нахмурилось ещё сильнее и поджало свои губы.

А Валерия вдруг привстала на цыпочки и их поцеловала.

— О! — дерево тряхнуло ветвями. — А! У… Вот это да!

— Ну так что? Мы плохие, или, может, всё-таки не совсем?..

— Ладно. А что это у вас, вон там… Блестит?

— В шлеме-то? Камни.

— Высыпь их мне между корнями. Тогда, прекрасная полуфея… Так и быть, один уровень я тебе дам.

— Только мне? А как же остальные?..

— Вот ему — точно ничего не дам. Мерзкий тролль-ссыкун! — дерево облчающе ткнуло веткой в Петра.

— А вон те, двое? Они, вроде как, не при делах.

— Ну и что? Здесь вам не богадельня! Я свободное дерево. Хочу, даю уровень. Не хочу, не даю.

— Эх, жаль. Придётся оставить камни себе. Прости, дерево, я была готова отдать их тебе… Но товарищи не простят мне, если уровень получу только я!

— Ладно. Так и быть, прекрасная полуфея. По уровню вам троим. Каждому. Хотя… Могу дать и троллю-ссыкуну. Но при одном условии.

— И при каком же?

— Пусть поцелует меня в задницу!

— В за-а-а-адницу? — задумчиво протянула Валерия. — Но ты же дерево! У тебя нету задницы!

— А пусть проверит.

Обойдя вокруг ствола, девушка увидела, что с противоположной от «лица» стороны, ближе к земле, и правда виднеются два образованных из коры сочных полужопия.

После этого повернулась к Петру.

— Ну, Молчун, решать тебе. Конечно, унижение знатное. С другой стороны, это всего лишь дерево…

— Попрошу! Не всего лишь! Я —разумное дерево!

— И уровень — это уровень, — всё-таки закончила Валерия.

— Мы отвернёмся. И никому не скажем. Честно-честно, — поддержал Ефим. Получилось не убедительно, потому что он едва сдерживал смех.

В итоге, по уровню получили все четверо: трое легко, и только один — через унижение. Провинившемуся троллю пришлось обойти дерево кругом и, радуясь тому, что оставшиеся с другой стороны не видят подробностей, осторожно коснуться коры дерева губами.

— Ну и кто так целует? Я ничего не чувствую. Эй, тролль-ссыкун! Работай лучше!

После такого Пётр чуть было не провалился под землю от стыда. Но процедуру всё-таки завершил, и заветный уровень, доставшийся с таким трудом, получил.

Для него, как и для Валерии, это стало первым левел-апом с самого начала «игры».

Тролль получил единицу к бесполезной для себя Силе Магии. Из умений ему выпало выбирать между двумя: бардовское умение «Жгучие строки» — возможность стихом или стихотворной песней снизить Мораль противника на одну-три единицы, и «Устрашение», работающее аналогичным образом, но послабее и постоянно. Не желающий зависеть от всяких глупостей Пётр, само собой, выбрал второй вариант.

Ефиму повезло поднять показатель Ментальной Выносливости на одно очко, что увеличило запас маны на десять единиц. А выбирать пришлось между «Частичным магическим иммунитетом» — возможностью выработать резист к тем воздействиям, которыми пуляет «Ангел-хранитель», и банальной «Стрельбой». Первый вариант демон посчитал в сложившихся обстоятельствах более полезным. Хотелось уже, в конце концов, получать хоть какую-то пользу от склочного крылатого карапуза, кроме того, что он иногда спасал от непоправимого.

Анна с очередным своим —уже четвёртым— уровнем получила вожделенную единичку к Силе, и это стало для неё настоящим подарком, хоть и слишком скромным. Тем не менее, дорогу осилит идущий, и рано или поздно девушка рассчитывала как минимум сравнять свои «игровые» кондиции с реальными, а в идеале — и превзойти их.

С умениями эльфийке повезло меньше. «Матёрые волки» — постепенное увеличение размера и физической мощи подчинённых зверей, и «Чувство стаи» — бонусы к Морали с каждым новым четвероногим бойцом в войске, и сильная дизмораль, если он вдруг остаётся один. Что-то, что-то виделось при отсутствии в подчинении даже хотя бы одного волка пустышкой, но эльфийка остановилась на первом варианте, как на менее бесполезном.

Что до Валерии, у неё выросла Ловкость, а предложенные умения были: «Ускорить рост дерева» или «Бодрящий поцелуй». И если с первым всё было понятно, и пользы от этой способности не виделось никакой, то вот второй вариант обещал кратковременную прибавку в одну-две единицы к случайной физической характеристике. Так как каждый день всё равно пришлось бы кого-то целовать — проклятая отрицательная книга Нимфомании обязывала — Валерия решилась остановиться именно на этом умении.

И, только получив его, тут же захотела испробовать. Будто случайно оказавшись возле Молчуна, фея вдруг прыгнула на ничего не подозревающую жертву и впилась в губы тролля долгим и крепким, но совершенно неумелым поцелуем.

Когда бедолага всё-таки смог отбиться от вероломного нападения и отбежал в сторону, растерянно хватая ртом воздух, Валерия с удовлетворённым видом открыла окошечко со своими параметрами, вчиталась… И возмущённо воскликнула:

— Что-то не поняла. А где обещанная прибавка?!

— Какая прибавка? Ты о чём?.. — тролль был несколько фраппирован, и вместо него вопрос задал Ефим.

— Мне за поцелуй должно было прибавиться! В какую-то из характеристик. По крайней мере, так написано в описании к умению. А я что-то ничего не вижу…

— Плюс три к Выносливости… —тем временем, наконец справился с собой Пётр.

— Чего?..

— Что там было в описании умения? Наверное, что даётся бонус, — заинтересованно наблюдавшая за всем этим эльфийка сразу смекнула, что к чему. — Но не было сказано, кому. И вот это уже интересно! Поцелуешь меня, детка?..

— Иди ты в жопу, Шапочка!

— Фи, как грубо.

— Нормально, — подойдя к стволу, Валерия со всей силы пнула его. — Плохое дерево. Вот могло мне что-то полезное предложить, вместо херни этой ненужной? А? Петя, зря ты не оросил его из своего «гроссе шланга». Лучше бы не сдерживался.

После этого Валерия развернулась на месте и зашагала вперёд, даже не оглядываясь на остальных чтобы убедиться, идут они следом, или нет, и не оборачиваясь на окрики.

Ефим с Анной, переглянувшись, пошли за девушкой.

А Пётр, убедившись, что никто не смотрит, немного постоял, будто сомневаясь — но потом решительно повернулся к остальным спиной и начал задирать набедренную повязку.

— Эй-эй, тролль-ссыкун, ты чего? — заметно забеспокоилось дерево.

— У лукоморья дуб стоит. И на него счас тролль поссыт!

— Нет-нет-нет! Не надо! Ну я же дал тебе уровень? Мы же договорились?..

— В жопу тебя целовать, деревяшка тупая? Я тебе покажу, где короеды зимуют!

— Постой! Я был не прав! Мои извинения… Только не делай этого! Моча троллей очень едкая, ты мне всю корневую систему убьёшь…

Не обращая внимания на крики, Пётр совершил месть, стараясь при этом попасть струёй в «лицо» дереву.

— Меня ты подло обижало. Да чтобы ты теперь завяло! Меня прозвали тролль-хулитель. А я теперь и осквернитель!.. — наконец закончив дело, буквально выплюнул тролль, и всё-таки спрятал свой ужасающий инструмент под шкуру.

Дерево горестно застонало.

А троллю пришлось читать вылезшую надпись:

Поздравляем! Вы успешно прочитали хулительный нид и наложили на существо «Дерево Знаний» проклятие увядания!

Страшно довольный собой, Пётр тут же побежал догонять остальных.

— Ты опасный человек. Я тебя боюсь теперь, — когда он поравнялся наконец с остальными то ли пошутил, то ли всерьёз сказал Ефим. — И давай скорее. Мы специально не быстро шли, чтобы ты не потерялся… Но в итоге, чувствую, потеряется наша психованная. Вон, я её даже уже не вижу. Надо догонять!

Однако, как ни странно — именно догоняя не разбирающую дороги феечку они и вышли, наконец, к краю леса. Где вдали, выше по склону, виднелись знакомые развалины с серыми вымпелами на флагштоках.

Глава 9

— Постойте. А что это они там делают?

— Что, не видишь? Рушат наш замок!

— О чём и речь! Петя, запевай! И отдай уже Лере оружие, хватит ей отлынивать… Погнали, ребята! Догоняем нашу феечку, и алга!

Ефим первым выскочил из зарослей и бешеным лосём понёсся вперёд, вскоре догнав застывшую в некоторой растерянности феечку и встав рядом с нею.

— Петя. Мы ждём от тебя вокальных подвигов, — подлила масла в огонь и эльфийка, которая чуть-чуть задержалась, чтобы простимулировать пытающегося незаметно отстать и слиться с местностью тролля.

Который понял, что деваться некуда, и наконец решился. Быстрым шагом дойдя до Валерии и всучив ей оружие, он воздел голову к небу и заорал:

— И снова седая ночь! И только ей доверяю я!..

— Это что за херня, простите? — невежливо перебила пение пришедшая, наконец, в себя феечка. — Ты что за седую старину на свет вытащил? Дед, что ли?

— Это боевой гимн! Сказал же, не знаю ни одного! И петь не умею! Так что заткнись и слушай!

— Ого! У нашего маменькина сынка прорезался гонор!

— Лера, какого хера? Сейчас не время! Бери свою палку, и вперёд!

— Иди в жопу, Шапка. И объясни, почему мы вообще попёрлись вперёд? Не лучше было подождать всех этих скелетов на месте, приманить чем-нибудь? Получилось бы то же самое, только мы бы не устали…

— Звучит здраво, но мы уже на полпути, а они нас заметили. Да и ты сюда выперлась первая, так что извини. Вперёд! Петя, продолжай! Песня говно, но хоть слова все знают… Наверное.

— В фильме про крутых пацанов её пели! Сойдёт! — вставил свои пять и Ефим, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу — он досадовал, что остальные выясняют отношения вместо того, чтобы заняться делом. — Там хоть какой-то эффект есть от твоего гимна, а? Получилось чего?..

Тролль буркнул:

— Мораль плюс два. Врагам — минус пять.

— Бл… Как же хорошо жить! — все четверо знали, что на игроков-людей Мораль не действует, как и на нежить. То есть — бонусы оказались аж дважды бесполезны. — Ладно, всё равно давай!

И Пётр, злобно скосившись на демонстративно задравшую нос Валерию, снова запел. Правда, голос его при этом заметно дрожал. Потому что, глядя на грозных врагов, он боялся. До дрожи в массивных зелёных коленях, до влажных ладоней, сжимающих каменный топор, до стекающей по спине струйки пота.

Скелеты же заметили вторжение сразу. Они уже вовсю неслись, стуча костями, встречать дорогих гостей. Выглядело мёртвое воинство весьма устрашающе.

И потому, вдруг оборвав пение, тролль весь съежился и с мольбой посмотрел на товарищей.

— Слушайте. Может не надо, а? Может, в следующий раз?

— Надо, Петя, надо! Следующего раза не будет. Солнце садится, — кивнув на огненный шарик в небе, медленно опускающийся к горизонту и меняющий цвет с жёлтого на красный, обозначила перспективу Анна. Ведь, пока они шлялись по болотам, фактически весь день пролетел. — Скоро выделенные на возврат Замка сутки истекут, и тогда мы провалим Испытание. А мне лично этого не хотелось бы. И так вряд ли что-то хорошее ждёт, но так… Что-то подсказывает, нам однозначно не понравится.

С обречённым вздохом вернувшийся на несколько шагов назад Ефим встал рядом с троллем и положил руку тому на плечо.

— Петя. Не бойся. Ты большой и сильный, тебе эти скелеты — что матёрому псу котята. Мы все с тобой. Каждому сейчас страшно. Думаешь, тут все каждый день раньше занимались тем, что с ожившими скелетами махались? Ага, конечно! Тыщу раз. Но — надо. Так что давай, запевай. А мы поддержим!

И они сначала нестройно, но потом — всё более уверенно, начали выкрикивать «боевой гимн».

На третьем повторении — а слова куплетов никто особо не знал, просто повторяли припев — у всех вылезло оповещение:

Поздравляем! Вы сочинили коллективный боевой гимн!

Название: И снова седая ночь

Постоянные эффекты для исполняющих гимн дружественных существ: +5 Мораль, +5 Удача, +25 Устойчивость к Магии, +10 Сила, +10 Выносливость;

Эффект, получаемый от каждого следующего, начиная со второго, исполнителя гимна:

+1 Мораль, +1 Удача, +5 Устойчивость к Магии, +2 Сила, +2 Выносливость;

Постоянные негативные эффекты для враждебных существ, находящихся в радиусе двухсот метров:

-5 Мораль, -5 Удача;

Время действия — до конца битвы или в течение трёх минут (в зависимости от того, что наступит позже)

Внимание! Эффекты боевого гимна срабатывают, только если среди исполнителей есть викинг с классовым умением Скальд и обладатель книги знаний Бард.

Поздравляем! Боевой гимн «И снова седая ночь» теперь является официальным гимном Чёрного Замка!

Поздравляем! Вы впервые успешно исполнили коллективный боевой гимн!

Все положительные эффекты удваиваются!

Мораль: +16, Удача: +16, Устойчивость к Магии: +80, Сила: +32, Выносливость: +32

— Да-а-а-а-а! — заорал, первым прочитавший сообщение, Ефим. — Теперь мы их точно размотаем! Вперёд!

— Ура! — поддержала демона Анна. — Порвём тощих гадов!..

Четверо героев Чёрного Замка, держась плечом к плечу и не переставая рвать глотки, довольно-таки дружно шагнули вперёд.

И столкнулись с первыми налетевшими на них скелетами.

Одного Анна ловко подловила своей рогаткой, ткнув в пустую грудину — заострённые концы прошли между рёбер, остановив мёртвого воина прямо на бегу. Правда, никаких видимых повреждений это ему не принесло — но и прорваться вперёд, чтобы ударить кого-то из четвёрки своим ржавым мечом, он уже не мог.

Второго попыталась остановить Валерия, но у неё не получилось: скелет схватился за направленное на себя оружие и дёрнул его, буквально вырвав у девушки из рук. Фея было растерялась — но опомнилась и зажгла Огненную Плеть, примеряясь, как бы ударить.

Не успела — её опередил Ефим, который быстро шагнул вперёд, со всей дури опустив дубину на пустой череп и буквально вмяв его в грудную клетку.

Рядышком Пётр, неуклюже замахнувшийся своим каменным топором, к собственному удивлению одним ударом прикончил ещё одного врага — да так, что только осколки костей по сторонам разлетелись. После чего помог Анне прикончить и её противника, переломив тому хребтину пополам.

Первые победы воодушевили даже самых слабых. Они поверили в себя, в то, что врагов, оказывается, можно победить. А победив собственную неуверенность и робость, с остальным справиться оказалось уже не так уж и сложно. Ведь в воинстве нежити не наблюдалось вообще никакого порядка. Нападали скелеты беспорядочной толпой, хаотично, по одному. И всё, что поначалу требовалось — успеть расправиться с успевшими добежать скелетами до того, как к ним присоединятся остальные.

Вот только это не всегда получалось, количество врагов росло. И вскоре зажатая двумя скелетами и изрубленная Валерия отправилась на перерождение.

К счастью, внутри Замка никого уже не было, и хоть девушка сначала было задумалась насчёт того, чтобы отсидеться — но увидела гору костей, выросшую вокруг бьющихся… И, внезапно, поверила в себя. Побежала не прочь, подальше от поля боя — а наоборот, в самую гущу. Двигаясь быстрее пусть и довольно быстрых, но всё же недостаточно, скелетов, и вовсю пользуясь своим преимуществом, шустрая фея отвлекла часть врагов на себя.

Остальные продолжали стоять, плечом к плечу — только Ефим иногда выпрыгивал вперёд, отчаянно рискуя, но не упуская ни одного случая увеличить количество поверженных врагов. Точными и сильными ударами он отправлял всё новых скелетов в общую кучу из костяных обломков. Причём, некоторые из поверженных продолжали дёргаться, пытались ползти, и вообще были крайне живучими тварями. Самых настойчивых добивали, когда появлялось «окно», на остальных до поры не обращали внимания.

В конце концов, Валерия вновь умудрилась проскользнуть между пытающихся обложить её со всех сторон врагов и заняла своё место в строю, даже умудрилась вновь поднять оброненное ранее оружие. Зато, «на прогулку» в Замок отправился неудачно запнувшийся и попавший под удар Ефим…

Скелеты окружили троицу отчаянно бьющихся скелетов.

— Спиной к спине! — заорала Анна.

Её никто не услышал — тогда она сама отпрыгнула назад, развернулась, и стала отбиваться от заходящих с тыла скелетов.

Оставшийся без оружия Ефим ворвался в гущу сражения огненным болидом — Огненный Щит вспыхивал от каждого удара, а били демона много и часто. Тем не менее, он повалил пинком бьющегося с Валерией скелета, оттолкнул ещё одного, на ходу подхватил дубину — и продолжил с того места, на котором его прервала игровая гибель.

Следом на перерождение отправилась Анна. Затем — опять Валерия, и снова Анна.

Эта карусель продолжалась довольно долго. Все четверо давно уже устали, начали совершать ошибку за ошибкой. Промахивались, подставлялись под удары… Но поначалу мощный поток молча прыгающих со всех сторон целых и боеспособных врагов всё же постепенно истаял.

И вот, наконец, последний скелет превратился в костяную лепёшку, не пережив удара.

Оглядевшись и не увидев ни одного целого врага о двух ногах, с двумя руками и с головой, способного напасть — Ефим первым заорал, кидая дубинку.

— Да-а-а-а! Мы сделали это!

Демон обнял попавшихся первыми под руку Петра и Валерию, а после и Анна присоединилась к ним. Они прыгали друг на друга, как футболисты после гола.

Причём Ефим, конечно, забылся, но тело его не среагировало привычным образом на прикосновение к обнажённой коже сразу двух девушек. То ли усталость дала о себе знать, то ли вся энергия инфернальной сущности растратилась на схватку.

Они все тяжело дышали, уставшие, израненные, с блестящими от пота телами. Но сердца каждого переполняла радость. Они победили!

Особенно это относилось к троллю и фее — для этой парочки вообще сейчас произошла первая в жизни серьёзная драка, да и первая победа. Фактически, боевое крещение.

Мужская половина, выполнявшая основную работу по упокоению мертвяков, получила по уровню. Девушкам, к сожалению, с этим не повезло, хотя опыта по чуть-чуть каждой накапало тоже.

Больше всех досталось Ефиму, который постоянно вылезал вперёд и бросался в самую гущу. Демон пережил несколько циклов гибели и возрождения, и даже на момент победы на его теле не было ни одного целого участка.

Пётр тоже часто получал, но его спасла толстая шкура и регенерация. Тролль умудрился простоять до самого конца, при этом здоровье просело не больше, чем на половину.

А вот на втором месте по количеству ран и перерождений, на удивление, оказалась Анна. Она поначалу очень ловко справлялась со своими противниками — блокировала и держала их до того момента, как кто-нибудь не помогал окончательно их упокоить. Все привыкли к тому, что со стороны эльфийки никаких проблем ждать не стоит… Но в конце, когда победа уже была близка, девушка, видимо, устала. И начала раз за разом глупо подставляться, подпуская противников к себе, и сбегала от Замка несколько раз. На момент победы её здоровье просело почти на три четверти: одна рука безвольно висела, на голом бедре виднелся длинный кровоточащий порез, и это не считая всякой мелочи.

К счастью, всё это происходило не в реальности, а в виртуальном мире, живущем по своим законам, в котором раны сами собой затягиваются спустя некоторое время. Так что Анна совершенно не переживала по поводу повреждений, отмахнувшись от высказавшего сожаление и предложившего как-то помочь Ефима и сказав, что «само заживёт». Демон не стал настаивать, понимая, что так оно и будет.

Домолотить остатки копошащихся на земле мертвяков труда не составило — их просто вбивали в каменистую землю сильными ударами сверху. Причём, больше всех проявил себя Пётр. Он настолько вошёл в раж, что разломал наконец свой артефактный топор, на удивление выдержавший всё сражение до конца, и заканчивал дело, уже просто поднимая и кидая вниз валуны.

— Сдохните! Да! Так вам!.. — орал он, вбивая в землю здоровенные камни.

— Петя, Петя! Эй! Они уже всё! Успокойся, Петя…

Тролль не сразу среагировал на попытки утихомирить себя. Посмотрел безумными глазами на пытавшегося воззвать к голосу разума Ефима, открыл было рот… И просто рухнул кулём, рядом с кучей только что перемолотых собственными руками скелетов.

— Чего это с ним?

— Да чёрт знает…

Однако, не успели все перепугаться, как Пётр зашевелился и открыл глаза.

— Ты чего, Петя? Всё хорошо?

— Сообщение вылезло. Переутомление…

— Да неудивительно. Ничего себе ты разошёлся. Респект!.. — Ефим наклонился и ободряюще похлопал валяющегося на земле тролля по плечу — демон искренне радовался за товарища, и за то, что тот смог-таки перебороть свой страх.

— Ладно, дело ещё не закончено, Замок не взят. Давайте не расслабляться раньше времени! — вернула всех с небес на землю рассудительная Анна, и захромала, опираясь на подобранное с земли копьё, в сторону развалин.

Но её опасения оказались напрасными. Захват Замка, для чего пришлось просто-напросто зайти внутрь полуобвалившихся стен и побыть там некоторое время, прошёл быстро и без сюрпризов.

Треугольные вымпелы на флагштоках сменили цвет на чёрный. Всем пришло сообщение о возвращении контроля над Замком и о том, что нависший над четвёркой дамоклов меч исчез. Теперь можно было, наконец, выдохнуть, и спокойно продолжить прохождение Испытания!

Пришли также сообщения о получении опыта за захват Замка.

У Ефима с Петром сработало ограничение на два уровня в день, поэтому для них это оказалось бесполезным. Зато — повезло обделённым до того девушкам, которые получили по честно заслуженному левел-апу.

По молчаливому согласию все взяли небольшую паузу, и каждый начал заниматься распределением параметров.

Глава 10

Ефиму за уровень выпало повышение физической характеристики. Благодаря взятой Книге Знаний «Физическая Подготовка», полученная единичка прибавки распределялась не случайно: можно было самому выбирать, на что её потратить. И демон решил подтянуть Выносливость — больно уж утомлённым чувствовал себя после боя, даже несмотря на все бонусы от исполнения гимна.

Ещё на единичку Выносливость и Ловкость подросли по итогу боя, который сам по себе оказался очень хорошей тренировкой, а Сила выросла сразу на два пункта.

У Петра была почти аналогичная ситуация. Сами по себе увеличились все три физические характеристики, Выносливость — так и вовсе на два пункта. Ценой полученной за уровень единички тролль решил подтянуть себе Ловкость, которой заметно не хватало.

Анна готова была целовать землю и всех своих спутников по очереди, танцевать индийские танцы, ходить на голове и славить небеса. Ей повезло второй раз подряд. У девушки не было «Физической подготовки», потому это оказалось очень большой удачей, что за уровень из всех шести характеристик вновь выпала именно Сила. Кроме того, так же, как у Ефима и у Петра, все три физические характеристики девушки поднялись просто по итогам боя.

Теперь до заветной десятки — программы минимум, которую она сама себе назначила — не хватало всего одной единички. И Анна больше не чувствовала себя только что вставшей с постели после долгой болезни развалиной.

Валерия с новым уровнем получила рост Силы Магии и подтянула её аж до двух единиц. Всего. Это, конечно, были сущие крохи, но зато теперь можно было с гордостью заявлять, что этот жизненно важный параметр вырос ровно вдвое. Жаль, хвастать своей способностью интерпретировать одни и те же данные по разному — спасибо предмету «Статистика» в университете — было не перед кем, раскрывать свои реальные кондиции девушка не собиралась. Но, безусловно, сложившейся ситуации она была безмерно рада.

Кроме того, у феечки, как и у остальных, подросли чуть-чуть физические характеристики — Выносливость и Сила. А вот с Ловкостью не повезло. Возможно, недостаточно шустро двигалась. Или система посчитала, что этого добра у феечки и так навалом.

Что касается умений, Ефим получил выбор между «Инфернальным рёвом» — персональным навыком, снижающим Мораль врагов при использовании, и аурой «Точность», делающей дистанционные атаки всех стреляющих существ в отряде более эффективными. И пусть сейчас в подчинении у демона не было никого, он решил всё же взять именно последний вариант. «На вырост».

Петру пришлось выбирать между «Мастером Вышивки» и «Воодушивителем», усиливающим эффекты от пения. И то, и то выглядело одинаково бесполезным, но тролль взял всё же первый вариант — судя по всему, в будущем ему предстояло много заниматься разного рода крафтом, сам набор Книг Знаний, формирующий стартовую конфигурацию персонажа, намекал на это. А воодушевлять пока было некого, да и в будущем ситуация могла не измениться — Пётр смотрел на него не очень оптимистично. Так что, логичным казалось развивать наиболее сильные свои стороны, максимально не зависящие от каких-то внешних факторов.

Анне достался выбор из ауры «Покровитель магов» и «Инициативы подчинённых». Последнее позволяло извлечь неожиданную пользу из отрицательной книги «Неавторитетность». Благодаря этому умению, бойцы в отряде не начинали лучше слушаться, но зато становились более самостоятельными и вели себя более разумно, фактически получая добавку плавающего к параметру под названием Интеллект. Выглядело всё это интересно, но девушка взяла всё же «Покровителя». Как и Ефим — больше на вырост.

Валерии из умений предложили «Земледелие» — более эффективное ведение сельского хозяйства, и «Эконома» — дополнительный бонус от взимаемых налогов и дохода с Замка. Так как ни полей, ни доходов у феи пока не было в помине, выбор этот выглядел сущей насмешкой. Но взяла девушка в итоге второй вариант, как более универсальный, и тоже — с прицелом на будущее развитие.

— Ну как? Раскидали? — первым закончил разбор плюшек жизнерадостный демон. — Не хотите посмотреть, что там нам на местной бирже труда предлагают? Вон доска, про которую говорил глашатай. С квестами.

Всем и правда было интересно. Они столпились возле стоящей вертикально плоской каменной плиты, напоминающей надгробие. На её поверхности будто бы ещё века назад были вытесаны многочисленные надписи, вычурными и с трудом читаемыми готическими буквами. Сверху — четыре имени, с цифрами «0» напротив каждого. Снизу — столбиком описание того, что требуется сделать.

— А почему не написано количество баллов? Как выбирать-то?.. — подойдя к доске заданий первым, возмутился Пётр. После боя он был непривычно активным и разговорчивым.

— Видимо, будет сюрприз. Ведь зачем делать нашу жизнь легче? — пожала плечами в ответ Анна. — А так, если по сути… Вроде, всё выглядит нормально. Раскидаем быстро. И судя по всему, тут выбирать ничего не надо. Будет по факту начисляться, если кто-то нужное выполним.

Список заданий, правда, был не очень-то и большим.

«Защитить Замок от врагов»

«Очистить территорию вокруг Замка от опасных существ»

«Найти каменоломню»

«Найти лесопилку»

«Найти рудную шахту»

«Найти деревню Красниково»

«Найти деревню Бобриково»

«Найти заброшенную Графскую дорогу»

«Найти Чёрную Башню»

«Найти Кровавую Обитель»

«Найти вход в Подземелье»

«Убрать мусор внутри Замка»

«Найти вход в подвальные помещения Замка»

«Расчистить строительные площадки вокруг Замка»

— По сути, похоже на стандартное начало и первые этапы игры, — согласился с Анной Ефим. — Особенно воодушевляет последнее. «Строительные площадки». Это может значить, что Замок наш не всегда будет бесполезной грудой камня, и появится интерфейс строительства… Что очень хорошо. И «Чёрная Башня». Это, небось, та, которую я видел, когда залезал на деревья. Так что живём!

— Ну что? Теперь снова каждый за себя, да? Как будем распределять задания? — тут же испортила всем настроение Валерия.

— Предлагаю отложить этот вопрос до завтра. А пока — просто разбить лагерь и подготовиться к ночи. И трофеи ещё собрать. А то солнце, вон, почти село. Или кому-то улыбается снова ломать ноги в кромешной темноте, и потом целый день выходить обратно?

— Нет-нет! Скажешь тоже, Чужой! Я как тех змеек и паучков представлю, так сразу всё желание отпадает, — фыркнула Валерия.

Анна и Пётр против предложения Ефима возражать тоже не стали.

— И что? Куда кинем кости? Где будем лагерь разбивать?

— Вестимо, прямо тут. — демон обвёл рукой пространство внутри полуразрушенных стен. — Вон в том углу, например. А то здесь везде так дует, что любая стена станет спасением. Да и нам вроде бы надо защищать эти развалины. Будет приятное с полезным.

— Фу. Будем, как бомжи какие-то. Только бочки не хватает, чтоб вокруг неё греться, — скривила носик Валерия.

— А бочка бы пригодилось. И что, у тебя есть предложения получше? Знаешь адрес какой-нибудь местной гостиницы, и супермаркета заодно? И для тебя, как всегда, действует персональное предложение. Можешь идти, вон, куда хочешь, и ночевать там, — без огонька, скорее уже в силу традиции, поддела феечку эльфийка.

— Нет, я не пойду никуда ночевать. Но, скажите, как долго это ещё будет продолжаться? Мы что, теперь так и будем, на земле спать? И ходить не пойми в чём? — Валерия с брезгливостью коснулась ткани своего топика. Заставив этим непринуждённым жестом Ефима незапланированно выматериться, а Петра зависнуть с открытым ртом. Но феечка этого будто не заметила, и продолжила, ткнув пальцем вверх. — Неужели этот гад не подумал о нашем комфорте? Да хотя бы минимальном наборе вещей, необходимых цивилизованному человеку для выживания?

— Лера. Ты же понимаешь, что сетовать бессмысленно?

— Понимаю. Но дайте поныть-то!..

— Девочки, давайте лучше о деле. Как распределим обязанности? Нам нужны, как вчера — дрова, вода, что-нибудь поесть. Думаю, логично, если мы с Петей за дровами сходим, а вы посмотрите какие-нибудь грибы. Да и воду поискать надо.

— Логично бы звучало «нам надо разделиться». Но после такого предложения в фильмах обычно начинается какая-нибудь жуть, — хмыкнула Анна.

— И тем не менее, выглядит логично. Так что, сначала — разведка?

— Давайте. Осмотрим окрестности, пока ещё светло. Так будет быстрее.

— А можно я останусь, посторожу лагерь?..

— Лера, нет! Нельзя.

— Но кто-то ведь должен!..

— Тогда это в любом случае будешь не ты. А кто-то достаточно сильный, чтобы отбиться в случае чего. Например, Пётр.

— Да ну что вы. Я тоже вполне справлюсь…

— Лера, нет!

— Нет?

— Да!

— Ну… Ну, может, вы и правы. Если так, никому нет смысла оставаться. Пусть наш Молчун лучше дрова таскает. Он здоровый. Ведь правда, да? А я грибочки поищу.

Анна с сильной, сквозь зубы, выдохнула. И прикрыла глаза, успокаиваясь.

Ефим же хохотнул.

— Тебе бы с твоей хитрожопостью в политики идти.

— А вот и пойду!

— Если сможешь выбраться отсюда, — осадила вздёрнувшую нос феечку Анна.

— Ладно вам нагнетать. Без того тошно. И как хотите, а я — сначала за трофеями. И свои вещи потерянные искать. Ведь скелеты не растащили всё, как думаете?

Скелеты не растащили, разве что — потоптали малость. Но всё утерянное нашлось примерно в тех же местах, где и было брошено.

Анна первой нашла свой меч, тут же подобрала и опробовала его. Конечно, до свободного владения настолько массивным оружием было ещё далеко, но всё же прибавка к Силе сказалась, и теперь у девушки всё стало получаться чуточку легче.

Ефим, наблюдавший за тем, как эльфийка упражняется, осторожно спросил её:

— Ань. Слушай. Я ничего не хочу сказать, но… А ты не хочешь поменять эту оглоблю на что-нибудь попроще? Могу кинжалы дать. Среди того добра, что с прошлого этапа захватили, завалялись. А ковыряло это нашему троллю больше подходит.

— Не хочу… — тяжело дыша, ответила девушки. — Дорог… Как память, блин. Да нет… На самом деле, с ним лучше… Силу качать. И, это… Кинжалы всё равно… Дай. Они моей… Союзницы.

Ефим пожал плечами, но порылся среди брошенных сумок и достал один из кинжалов. Походив вокруг, нашёл и второй.

Завистливо глядя на то, как демон разбирает сумки, Валерия осторожно подошла и встала рядом.

— А вон та сумочка — моя. И табличка там внутри дурацкая! Тоже моя.

— Да зачем она тебе?..

— Ну так моя же! Демон дал. В начале.

Феечка требовательно протянула руки — но жест остался без ответа.

Тем временем, Анна подобрала свои брошенные фигурки: миниатюрную орчанку-воительницу и человеческую девочку. Рядом обнаружилась и шкатулка, если верить глашатаю, «со случайным бонусом», которую девушка так и не успела открыть.

— Если честно, даже не уверена — хочу ли я этот «случайный бонус», или лучше выкинуть шкатулку, на всякий случай, — повернувшись к подошедшему и вставшему рядом Ефиму, грустно усмехнулась девушка.

— Тебе не надо? Отдай мне! — Валерия, казалось бы, мерила шагами землю сильно в стороне, стараясь отыскать подарки глашатая — фигурку беса, мешочек и чулки. Но слова товарищей расслышала прекрасно.

— Нет уж, Лера. Кому-кому, но тебе я бы это отдала в последнюю очередь. Ведь даже если там окажется что-то плохое, ты потом на нас всё и будешь вымещать.

— Кстати, Ань. Мне он тоже что-то там передал. Хочешь, попробую свой презент первым? Только найти надо… Где-то тут валялось.

Наконец найдя фигурки — эльфийки и феи — рядом с ними Ефим нашёл и завязанный мешочек. Открыв его, высыпал содержимое себе на ладонь.

— Оп-па. Камни параметров! По две штуки на каждый.

— Зависть!

— А ещё свиток. Сейчас, поглядим, что у нас там…

В свитке оказалось умение «Первобытная агрессия», усиливающее эффекты от отрицательной книги «Усиленные инстинкты» и позволяющее получить от них хоть какую-то пользу. Польза эта заключалась в бонусах к Силе во время боя, аж в целых десять единиц, во временном повышении болевого порога и в возможности какое-то время двигаться, даже получив критические повреждения.

— Вот это да…

— Что там?

— Умение. Хорошее. Хоть и завязано на отрицательную Книгу. Короче, смотри свой бонус, не бойся.

В шкатулке у Анны тоже оказались камни параметров, правда — только по одной штуке. И свиток с умением «Волчий вой», для призыва всех волков поблизости на помощь. Если, конечно, они есть в радиусе слышимости.

— Мне, на удивление, тоже повезло. Умение странное… Но может и пригодиться, — прокомментировала Анна. — И, Ефим. Не хочешь камнями махнуться? Я бы у тебя те, что с Силой взяла. Даю за них любые, какие захочешь.

— Да легко. Мне как раз магию надо подтянуть. Меняю две своих Силы на Ментальную Выносливость и Устойчивость к Откату.

— А мне бы Силу Магии. Может, поделишься?

— А тебе, Лера, шиш. Тебе есть что предложить взамен?

— Ну, хочешь… Поцелую.

— Ты так и так всех целовать полезешь. Так что нет, извини. И ко мне только попробуй сунуться! Убью.

— Воу-воу. Полегче, парниша…

— Лера, отцепись. Дай вопрос решить. И не помнишь что ли, как его после прошлого твоего поцелуя корячило?..

Ефим с Анной обменялись камнями — две Силы на два магических — и тут же активировали их все.

После чего эльфийка тут же, не медля, вновь попробовала взмахнуть своим мечом. И на сей раз так ловко это у неё получилось!

— Знаете. А мне этот мир даже начинает нравиться! Совершенно ни за что, получила троечку Силы. Это о-го-го бонус какой! Да я теперь горы сворачивать смогу!

— Ну, горы вряд ли… Ладно, слушайте. У меня тут ваши сумки. Хоть это честно добытые в бою трофеи, но… Мне они всё равно в таком количестве не нужны, да и предметы внутри странные. Только, Лера, извини — табличку твою я прикарманю. Она мне самому больше пригодится. Если вдруг возьму обет молчания, буду письменно изъясняться.

— Эй, я так не играю!

— Да ладно тебе. У меня был словарик бранных слов. Могу дать взамен.

— Словарик? — внезапно оживился Пётр, который нашёл своё самодельное знамя из кости и странной тряпки, после чего подошёл к остальным.

— Словарик, да. Кстати, всегда хотел спросить. Что это у тебя на знамени нарисовано? Мужской половой член? И не из панталонов ли оно у тебя сделано?

Молчун покраснел и попытался спрятать знамя за спиной.

— Да чего ты тушуешься-то. Рисовать пиписьки везде, это нормально. Ещё в Древнем Риме так делали.

— Да не пиписька это! Молот!

— Молот? Правда?

— Правда! Как у Тора!

— Ну-ка, покажи ещё раз… Ребята-девчата, как думаете, это молот? Во-о-от, и я так же считаю. Если это и молот, то кожаный… Ладно, чего ты там про словарик спрашивал? Думаешь, тебе он пригодится больше?

Красный, как зелёный рак, тролль активно закивал башкой.

— А что у тебя самого было?

Тролль совсем смутился и покраснел ещё больше.

— Что? Неужели… Неужели эта прелесть? — Ефим с усмешкой извлёк из сумки и поднял над головой удивительный предмет, созданный из скрепленного заклёпками переплетения кожаных ремней, одного кожаного треугольничка и двух крошечных круглых чашечек. — Пишут: «Мечта мазохистки». Так что, Лера, согласна поменять словарик на этот костюм?

— Да на кой бы он сдался мне? Как и словарь этот дурацкий. Нет бы что получше предложить…

— Ну, остался только свиток. Магии Разума.

— Разума?! Это моя! Дай!

— Боюсь, только если Аня согласится. Это же, вроде, её?

— Соглашусь. Меняю на сбрую. Берите свиток…

Все с удивлением уставились на эльфийку. Которая молча и наигранно-спокойно подошла к Ефиму и взяла из его рук похабное одеяние. — Сумку дашь?

— А, да-да. Конеч… — начал было Ефим, а потом с силой зажмурился, повернул голову в правую сторону и гаркнул, что было мочи: — Блядь, жопа! Сраный херувим! Как лист перед травою… Да, да, так, дорогой!.. Ебать тебя в жопу всеми хуями мира! Работая, маленькая крылатая скотина!

Карапуз материализовался над плечом демона и начал его привычно кошмарить, отвлекая от непотребства.

Тем временем Валерия, не дожидаясь конца экзекуции, юркнула вперёд и взяла сумку со свитком.

Поглядев на неё, подошёл и Пётр, забрав словарик бранных слов. После чего, с сомнением глядя на разбитого Параличом товарища, задумчиво проговорил:

— Кажется у того, кто всё это делал, сбились скрипты. Все эти предметы — персонально под нас подобраны. Ну, наверное, все… — он скосил глаза на Анну и покраснел. — Но выдали их не так и не тем, кому надо. Будто смещение на один… Или это специально так?

Рассуждать на эту тему никому не хотелось, и предположение Петра осталось без комментариев.

А позже Ефим, наконец, пришёл в себя. И спросил с деланным удивлением:

— Не понял. А что мы все стоим и друг на друга смотрим? Так до полной темноты дотянем. Вон, солнышко совсем-совсем садится. Пошли уже, лагерь сам себя не разобьёт. Напоминаю — нам нужны вода, огонь и еда. И одежда с мотоциклами, но это уж как повезёт…

Глава 11

Замок находился на небольшом плато. Спереди — с западной стороны — оно заканчивалось резким обрывом, сзади упиралось в отвесную скалу, а справа и слева начинало сначала плавно, а потом со всё большим уклоном спускаться вниз. Метров через сто начинался редкий кустарник, постепенно разрастающийся и переходящий в лес. Где-то там, дальше, находилось и болото, на котором герои провели предыдущую ночь, и по которому потом блуждали практически весь предыдущий день.

Итого — два направления были закрыты, лазать по скалам можно было только со специальным оборудованием, или с немаленьким риском. Оставалась не такая уж и широкая полоска земли между скалой и обрывом. По ней и решили пройтись: девочки налево, в ту сторону, откуда четвёрка пришла до этого — это направление посчитали более безопасным, а мальчики направо, туда, где были совсем не разведанные ещё новые территории.

— Постарайтесь запоминать, где что полезное находится, — напоследок напутствовала всех благоразумная Анна. — И дорогу назад… Но с этим тут просто, заблудиться будет очень сложно.

— Кому и сложно. А кто-то, может быть, не приспособлен для таких варварских условий, — мрачно буркнула в ответ Валерия.

— Ну, для тебя специальное предложение. Если заблудишься — можешь сброситься со скалы. Быстрый телепорт, сразу в Замок!

— Пошла ты.

— Девочки, ну хватит уже…

— А что я? Это она всё первая начала…

— Лера!

— Что, Лера?

— Ничего. Сама знаешь. Давайте скорей, темно уже скоро будет…

Обменявшись любезностями, они наконец разошлись.

Солнце к тому моменту уже практически легло на тянущуюся с закатной стороны гряду холмов, и огненным зрачком проглядывало из узкой щели в розово-сиреневых облаках, которая поразительно напоминала своей формой человеческий глаз.

Каждый из четвёрки игроков минимум один раз поглядел в небо, и каждому стало от этого зрелища не по себе. Но никто не стал придавать этому значения. Все — даже Валерия — и правда спешили сделать все дела до того, как на горы опустится темнота.

Найти дрова проблемы не составило. Ефим с Петром притащили пару приличного размера брёвен для того, чтобы сидеть на них, и несколько охапок мелочёвки для костра. Лес и кусты были отличным источником топлива, сухостоя и валежника там было прилично — видно, что никто и никогда всё это не собирал.

Вода тоже не стала проблемой. Анна набрела на крошечную каменистую заводь, в которую прямо со скалы низвергался небольшой водопад. С другой стороны из заводи вытекал небольшой ручеёк, может, тот самый, который они потом видели в лесу.

Эльфийка не стала колебаться. Быстро оглядевшись по сторонам, она решительно шагнула прямо к берегу и зашла в прозрачную воду. Очень уж хотелось смыть с себя пот и кровь, и девушка решила сделать это, даже несмотря на дующий на высоте сильный ветер.

Купание привело к неожиданным последствиям. Перед глазами вылезло сообщение:

Вода этого источника перенасыщена магией!

Искупавшись в ней, вы полностью восстанавливаете свой запас маны. Скорость, с которой вы будете восстанавливать ману в ближайшие сутки, увеличена на 5% (эффект теряется после гибели).

Предупреждаем! Теперь вы сами насыщены маной, и будто светитесь ею. В ближайшие сутки вы будете привлекать особенное внимание у всех магических существ и духов.

Последняя приписка, конечно, вызывала беспокойство. Но главное — с обнаружением источника и заводи, уже два насущных вопроса текущей повестки — воды и огня — оказались закрыты.

Остался лишь один: еда.

И вот с этим возникли некоторые проблемы. Грибов в ближайшей округе попросту не оказалось — вообще ни одного. Лес был совершенно чистым и выглядел таким, будто по нему прошлись табуны грибников, вычистив всё хоть сколько-нибудь съедобное.

Выручила всех Анна. На одном из деревьев она углядела гнездо. Быстренько залезла, заглянула… И обнаружила внутри яйца.

— Извините, птички. очень уж кушать хочется.

Лёгкой добыча не стала. Налетевшие с двух сторон крылатые родители, которые внезапно вернулись к своему жилищу и оказались крайне недовольны застигнутой возле него воровкой, чуть было не сбросили девушку на землю. Ей пришлось отбиваться от когтей и клювов, ещё и стараться при этом не уронить драгоценную ношу — гнездо.

Тем не менее, Анна спустилась, не уронила яйца на землю, и вернулась к Замку настоящей победительницей.

— Эй! Тебя что, кошки драли? — первой навстречу попалась Валерия, искавшая грибы без всякого энтузиазма — она даже от Замка далеко не ушла.

— Почти. Гляди, что есть!

— Ух ты! Яички! А где ты их взяла?

— Одному мужику отбила. Ну что за тупые вопросы?

— Да ну тебя…

Лера надулась — однако, пристроилась за эльфийкой в кильватер, и поспешила в строну лагеря.

По пути Анна рассказала о своём открытии, но Валерия не воодушевилась.

— Фу. Там холодно и мокро. А у меня даже полотенца с собой нету, — гордо задрав носик, заявила фея.

— Вообще-то, не так и холодно.

— Я сказала, холодно и мокро — значит, холодно и мокро!

— Что, даже ради возможности отмыться и восстановить ману не готова потерпеть чуть-чуть?

— Может, завтра. Когда будет тепло и солнышко… А сейчас просто попью водички. Вдруг этого достаточно? Покажешь это место?

Эльфийка тяжело вздохнула, но всё же развернулась назад и провела соратницу к водопаду.

И — нет, той не повезло. Оказалось, что для получения эффектов надо именно искупаться.

После этого девушки вернулись к Замку и общими усилиями быстро развели костёр, Анна взяла старый-добрый импровизированный котелок из шлема, сбегала за водой и поставила его на огонь, внутрь закинули и с таким трудом добытые яйца.

Вскоре вернулся поникший Пётр, который так ничего и не нашёл. Всё, что тролль смог раздобыть — пучок кореньев и трав, с которыми он собирался поэкспериментировать при изготовлении зелий.

И совсем в темноте, когда уже никто и не ждал — думали, с концами заблудился — притащился Ефим. Тоже ни с чем — вернее, он принёс только очередную охапку дров, чтобы не идти порожняком. Но — тоже без единого гриба или даже завалящей ягоды.

Он, правда, не стал говорить, что на самом деле так сильно задержался потому, что сидел на пне и любовался тем, какие шикарные краски расплескивает по небу и трём расположенным друг над другом слоям облаков скрывшееся за очень далёким в этом мире горизонтом солнце.

— Мальчики, не хотите искупаться, а заодно быстро восстановить ману? Идите вдоль скалы в ту сторону, выйдите прямо на купальню.

— Отлично! Я сбегаю. Только поесть ничего не нашёл…

— Ничего. Кое-что у нас есть.

— Круто! Петь, пойдёшь купаться?

Тролль воодушевлённо кивнул. Правда, перед его внутренним взором при этом стояла ванная, с краном и горячей водой.

Пока мужская часть команды ходила мыться, женская готовила ужин. Хотя слово «ужин» и было слишком громким обозначением для весьма скромной трапезы: яиц набралось всего шесть штук. Их сварили вкрутую, а воду слили на землю — «после птичьих жоп пить не буду», как объяснила Валерия.

Дождавшись, когда яйца остынут, Анна почистила их, ссыпав скорлупу горкой, и начала торжественно выдавать каждому ровно по одной штуке.

Первым облагодетельствовала Ефима.

Демон поблагодарил, взял крошечное белое яичко, закинул в рот целиком — и аж зажмурился от удовольствия.

— Приятного аппетита! — прокомментировала девушка, получила в благодарность порцию неразборчивого мычания и повернулась к Петру.

Тот протянул вперёд руки и взял желанное лакомство сразу обеими ладонями. Понюхал, шумно втянув воздух, медленно поднёс ко рту и аккуратненько откусил крошечный кусочек. На безобразной роже тролля было написано такое неземное блаженство, что Анна не сдержалась, рассмеялась. И на сей раз не дождалась даже мычания — Пётр настолько глубоко погрузился в океан наслаждения, что забыл про всё на свете и, кажется, даже перестал замечать что-то вокруг

Последней на «раздачу слонов» встала нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу феечка.

Её порцию Анна вручала с заметным сомнением, будто пытаясь убедить себя, что стоит переводить продукт на вздорную соратницу. Но Валерия этого будто бы не заметила. Жадно схватила своё яйцо и вытянула руку перед собой, разглядывая его — ну чисто Гамлет, выгуливающий по сцене череп Йорика.

— Эх, бедный птенчик. Ты никогда уже не вылупишься… — сказав это, Валерия наигранно всхлипнула. А в следующее мгновение отправила молчаливого собеседника себе в рот, начав активно жевать, и при этом продолжив бубнить под нос: — Не яйца красят человека, а человек красит яйца… И ест тоже. Такова жизнь!

Анна скептически приподняла бровь, глядя на всё это.

— Не еда говорит с дурочкой, у которой словесное недержание — а дурочка, у которой словесное недержание, говорит с едой… Такова жизнь.

Валерию этот комментарий возмутил в лучших чувствах, она попыталась ответить, опровергнуть — но подавилась и закашлялась.

Эльфийка взирала на покрасневшую ещё больше обычного фею-суккубу с нескрываемым довольством — хотя, в конце концов, всё-таки соизволила хлопнуть ей по спине. И не легонько, а со всей дури, так, что скривилась сама — безобидное действие вездесущая Система расценила как агрессию и прописала штраф. К счастью, только из болевого воздействия.

Однако, это не помешало Анне взять наконец ещё одно яйцо из шлема и съесть его с не меньшим удовольствием, чем все остальные.

Зверский голод оказался лучшей приправой. Все четверо, даже Пётр, который дольше всех держался и пытался растягивать удовольствие, как мог, смели доставшийся им редкий деликатес в считанные секунды.

Но ведь это был не конец. Осталось ещё два яйца — на четверых. И вот несколько пар глаз скрестились на них. Тучи сгустились, атмосфера накалилась…

Первая вперёд, словно зомби, потянулась Валерия — но тут же получила по руке.

— А ну, грабли убрала. Не то твою половину сама съем!

— Мою половину?..

Ничего не отвечая, Анна разрезала последние два яйца пополам и выдала три половинки товарищам, одну оставив себе.

— Вот. Всё честно. Всем поровну.

Ещё на некоторое время повисла тишина.

Первой доела Валерия, и протянула с тоской, поглаживая плоский животик.

— Эх. Хорошо, но так мало…

— Ну, извини. Больше не нашла.

— Да не к тебе претензия. К ситуации в целом. Вот как можно было нас здесь запирать, не обеспечив даже каким-то банальным минимумом? Еда, одежда, жильё… Это же нечеловеческие условия, как мы сейчас живём!

— Радуйся, что нас не запихали в какие-нибудь подземелья с пыточными камерами. Могло ведь и так повернуться. Глашатай именно на это и намекал…

Услышав такое предположение, Пётр передёрнул плечами, Валерия скривилась, а Ефим так и вовсе сплюнул.

— Ладно тебе, Ань. Не нагнетай. И без того тошно. Я вот думаю, например, какой же дурак я был. Надо было из моих обетов голодовку брать. Всё равно — жрать нечего…

— А что там у тебя, какие варианты?

— Голодовка, обет безбрачия, обет молчания.

— Да уж. Угораздило.

— Что есть, то есть… Ладно, может, накатим? Петя, угостишь своей огненной водой? А то чем костёр завтра разжигать?..

Тролль молча кивнул. Правда, пришлось опять тащиться к заводи с источником, чего в темноте делать совершенно не хотелось. Но Пётр переборол себя, и очень этим гордился. Да и ночное зрение, пусть и ослабленное, позволяло худо-бедно ориентироваться в лесу, и обернуться туда-обратно вышло довольно быстро.

Горячее травяное варево, к счастью, на сей раз без побочных действий и спецэффектов, сделало жизнь ещё чуточку приятнее.

— Знаете — а я благодарен жизни за эту ночь, — задрав голову кверху, к звёздам, прошептал Ефим — но так, что его все услышали. — В современном городе, затопленном электрическим светом, темноты попросту нет. Нет звёзд, нет понимания, насколько мы зависим от возможности видеть. А здесь… Я ощущаю себя первобытным человеком, которому приходится бороться за огонь и за своё право существовать.

— Да хоть бы и тысячу лет ещё не видеть всего этого и не знать, Чужой… Всё променяю на кроватку и холодильник! И доставку, — во весь голос, намеренно нарушая волшебство момента, возразила Валерия.

Но как бы она ни пыталась казаться внешне резкой и невозмутимой, её всё-таки проняло тоже. Потрескивающие поленья, свет живого огня, блики которого плясали на лицах товарищей, полуразрушенных стенах и пустой, как выеденная скорлупа, башне донжона, усыпанный яркими звёздами небесный купол над головой… Всё это могло пронять даже самого чёрствого прагматика.

В эту ночь четвёрка героев ложилась спать пусть и не так интересно, как накануне, но всё же с неким минимальным комфортом. Пусть говорить о наличии крыши над головой было преждевременно — сверху всё так же мерцали звёзды — но хотя бы появились какие-то стены вокруг, да и постели себе организовали, нарвав травы.

Вот только, ощущение защищённости и уюта оказалось насквозь ложным.

Вскоре луна зашла, погас костёр. И когда исчез последний язычок пламени, из последних сил лизавший не отвечавшую ему взаимностью головешку, темнота резко наступила со всех сторон и будто придвинулась ближе, накрыв собой спящих. Остались едва тлеющие угли, которые иногда раздувало порывами ветра… Но их слабого света не хватало, чтобы отогнать незваную гостью прочь.

И когда мрак полностью поглотил развалины, через полуразрушенную стену внутрь вплыли, медленно покачиваясь вверх-вниз, три полупрозрачные фигуры.

Глава 12

Похожие на старух призраки поплыли вперёд, медленно ускоряясь. Тела их просвечивали насквозь и слабо светились, будто кто-то решил порисовать на абсолютно чёрном холсте фосфоресцирующей краской. Или — поймал лучи звёздного цвета, сплетя из них причудливые узоры, так, чтобы угадывались очертания похожих на человеческие фигур, да оставив темные пятна на месте провалов безгубых ртов, отсутствующих глаз и носов, как у негативов фотографий.

А ещё, они напоминали медуз: трепетанием на ветру длинных распущенных волос и изображающих одежду прозрачных лохмотьев.

Оказавшись внутри разрушенного Замка, призраки начали крутить головами, как танки башнями — то ли принюхиваясь, то ли вглядываясь в темноту зияющими на месте глаз отверстиями.

Сначала один, потом другой, а следом и третий уставились на остатки костра и спящих вокруг него игроков. Каждый навёлся на свою цель, выбрав кого-то из четвёрки.

Ближе всех к ночным гостям оказался Ефим.

К нему к первому и подплыл возглавлявший процессию призрак. Остальные направились к Петру и Анне, проигнорировав Валерию, беззаботно раскинувшую руки в стороны, храпящую и причмокивающую во сне.

Первая из мёртвых старух, оказавшись рядом с демоном, склонилась к его лицу и развела в стороны свои бесплотные руки, начав светиться самую чуточку ярче.

Вот-вот должно было произойти нечто неприятное, возможно, даже непоправимое…

Но вдруг Ефим, сам не зная из-за чего, широко распахнул глаза.

И тут же истошно заорал. Потому что увидеть жуткое умертвие прямо над собой, на расстоянии вытянутой руки, да ещё и когда только проснулся — такое незабываемое зрелище проймёт любого. Ведь весь внешний вид призраков был будто заточен на две основные функции: пугать и вызывать отвращение.

Истошный вопль и последовавшая за ним матерная тирада заставили всех мгновенно повскакивать на ноги, даже обычно сложно встающих Петра и Валерию.

Они тоже закрутили головами, точно как незваные ночные гости недавно — вот только, делали это куда как более заполошно и без потусторонней уверенности в своих действиях. Что происходит, сразу никто толком не понял.

Но Ефиму к тому моменту было уже не до объяснений. Нацелившийся на него призрак резко рванул вперёд, и кожу демона обожгло, будто и правда от касания медузы.

Боль помогла справиться с первым испугом. Ефим наконец сориентировался, вскочил на ноги и попытался ударить в ответ. Но рука его прошла сквозь полупрозрачное тело, как сквозь воздух, не нанеся призрачной старухе никакого видимого вреда. Всё, чего удалось добиться — Ефим получил новый ожог и сопутствующее сообщение:

«Получено 165 единиц урона! Осталось 170 единиц здоровья…»

И это — от тех пяти сотен, которые были изначально…

Чтение сообщения едва не стоило нового пропущенного удара. Чудом увернувшись от мелькнувшей совсем рядом руки противника, Ефим прямо с места совершил олимпийский прыжок, разрывая дистанцию, после чего развернулся и бесстрашно побежал прочь. Других вариантов развития событий он попросту не видел. А так, казалось, получится выиграть хотя бы немного времени…

Вот только призрак не отстал ни на шаг. Его полупрозрачный силуэт легко разогнался, широко раззявил провал рта, вытянул руки вперёд… И когда Ефим обернулся через плечо, чтобы убедиться, что враг остался где-то позади, на что очень хотелось надеяться — тот лишь ускорился ещё больше. Да так, что демону пришлось резко уворачиваться, снова сигая в сторону.

И… Призрак легко сменил направление движения, чуть было не подрезав Ефима в момент, когда тот приземлялся.

А тут ещё и прямо по пути выросла стена Замка…

Пришлось демонстрировать чудеса эквилибристики, с челночным бегом вперемешку.

Попутно демон, наконец, вспомнил и про свои способности. Активировал Огненный Щит… И, делая это, опять чуть-чуть замешкался. Пары мгновений как раз хватило, чтобы призрачная ладонь снова коснулась кожи, обожгла и сняла очередную порцию хитов.

«Получено 150 единиц урона! Осталось 20 единиц здоровья…»

Это оказалось больно. Настолько, что аж в глазах потемнело. Ефим даже не подозревал, что на последних каплях игрового здоровья может быть настолько неприятно и тяжело.

Но и способность сработала. Полыхнуло ярким магическим пламенем, на несколько секунд ослепив демона. Призрак взвыл мерзким замогильным голосом и прянул назад. Его тоже проняло, что стало хорошей новостью.

Жаль только, никакой атакующей способности у Ефима не было. А ещё один удар, нанесённый врагом, должен был стать для демона последним.

Ещё и двигаться внезапно стало очень сложно. Да что там — даже банально стоять уже получалось с трудом. Всего двадцать единиц здоровья осталось от пяти сотен. Происходи нечто подобное в реальном мире, это могло бы соответствовать лежащему в реанимации пациенту, которого вот прямо сейчас пытаются вернуть в бренный мир.

К счастью, в игре всё-таки подобные вещи были несколько сглажены для удобства игроков, и ощущения были хоть и неприятны, но не настолько, как если бы всё было по-настоящему. Так что Ефим не упал, не умер от болевого шока, и даже мог ещё как-то функционировать.

Только — как воевать с бестелесным призраком, который ещё и убьёт одним ударом?

Казалось бы, ситуация безнадёжна. Но в голову демону внезапно пришла безумная мысль.

Из последних сил шагнув в сторону растерявшей пыл и трепещущей на ветру призрачной старухе, он попытался крикнуть ей прямо в лицо. Вышел, правда, только едва слышный хрип.

— Эй, стой. Ты так заводишь меня, прозрачная ты сучка. Иди сюда, скорей! Трахну тебя, беззубая красотка! Отодру тебя так, как ещё никто и никогда в твоей замогильной жизни не драл! Возрадуйся, старая карга! Твой малыш идёт к тебе!..

Призрак продолжил пятиться. И было непонятно, то ли это сыграл свою роль страх получить урон магическим огнём, то ли происходящее повергло не ожидавшую такого поворота мёртвую старуху в состояние шока.

Но Ефим в сторону своей противницы уже даже не смотрел, а довольно осклабился, скосив взгляд на своё правое плечо.

Произошло то, чего он и добивался. С лёгким хлопком появился заспанный и очень недовольный необходимостью делать всякое крылатый младенец.

— Ну что, херувим? Пришёл блюсти нравственность? Да хер тебе в рыло, сраный урод! Я сейчас так засажу этой цыпочке! Катись всё пропадом, один раз живём! Молодые девки — выбор лохов, выбор настоящего мужика — опытные и видавшие всякое старушки! Давно помершие! Да, да, да, родной мой! Делай нам больно! Ды-а-а-а…

Карапуз красноречиво покрутил пальцем у виска — мол, ты чего, человек? Совсем крыша тю-тю? Но за дело взялся, засучив воображаемые рукава и воздев пухленькие ручки к небу.

И по своей доброй традиции, «ангел-хранитель» осчастливил полным набором неприятных ощущений как самого Ефима, так и ту, кто, вроде как, покусилась на его нравственную чистоту — хотя, на самом деле, сама ничего даже не подозревала об этом. Но истинное правосудие всегда неразборчиво и беспощадно, как слепой носорог: карает невиновных, награждает непричастных.

Заклинание Электрический Разряд отлично зашло призраку. Настолько, что уже со второго удара тот рассыпался на клочки светящегося тумана, которые разлетелись во все стороны, будто разнесённые особо сильным порывом ветра.

Увы, Ефим пережил своего противника лишь на несколько мгновений. Крылатый карапуз и не подумал жалеть своего подопечного. И урона от причиняющих боль заклятий, который обычно лишь немного просаживал здоровье, теперь хватало ровно на то, чтобы отправить его на перерождение.

Но за мгновение до этого всё-таки успело мелькнуть сообщение:

Иссушающий призрак 15го уровня убит!

Получено 350 единиц опыта!

Поздравляем! Вы получили квест «Призрачная стойкость». Степень выполнения 1/14.

Уже несколько секунд спустя демон возродился почти в том же месте, внутри Замка. Тут же поспешно вскочил на ноги, готовый к чему угодно — и бежать, и драться… Но увидел, что товарищи справлялись и без него.

Одного призрака гнала, размахивая Огненной Плетью, Валерия.

А второго забил своим позорным знаменем, попутно читая плохенькие матерные стихи, Пётр. Предварительно попытался выстрелить единственным доступным ему заклинанием — но то, как водится, не сработало. Потом сделал робкую попытку укротить духа, ведь Книга Знаний под названием Шаманизм как раз и рассчитана на это. И снова без успеха… Но, к счастью, у тролля был изрядный запас здоровья, что вкупе с умениями Плотное Телосложение и Регенерация давало не только второй шанс, но и возможность подумать, не спеша подготовиться, и только после этого реализовать всё запланированное.

Тем временем, Валерия загнала своего призрака в угол и закричала:

— Эй, летающий полиэтиленовый пакет! Хочешь жить? Дай поцеловать себя! Тогда отпущу. Честно-честно…

После чего феечка отважно шагнула вперёд, и, действительно не встретив сопротивления, привстала на цыпочки и коснулась своими губами того места, где у призрака должен был находиться рот.

— Отлично! Спасибо, что помогаешь выполнять квесты.

С этими словами Валерия отступила назад, взмахнула плетью — и призрак обратился в облачка тумана. Девушка же издала победный клич, сделав несколько неуклюжих танцевальных па.

— Как я эту гадину сделала! Кто молодец? Я молодец! Кто спаситель ваших задниц?..

Анна, следившая за битвой с лёгкой долей зависти во взгляде, скривилась.

— Ты получила крутую и полезную способность. Это не значит, что ты молодец или не молодец — это значит только, что тебе повезло!

Краснокожая феечка в ответ показала эльфийке язык.

— А вот тебе. Завидуй, разрешаю! У тебя всё равно сиськи меньше!

— Сиськи? Да при чём тут сиськи?

— Да при том, что и жопа у меня лучше!

— Эй-эй-эй, брейк! Полноте, девочки. Угомонитесь, — попытался остановить разгорающуюся перепалку Ефим.

— Даже не начинали!

— Вот и не надо.

Валерия пожала плечами с независимым видом — мол, ничего не знаю. Хочу делаю, хочу не делаю.

— И вообще, они к вам пришли. К тем, кто купался. А я могла в сторонке постоять, посмотреть. Но помогла ведь!

Анна опять скривилась и повернулась к демону.

— Так, а что было-то? Почему ты кричать начал?..

— Вот-вот. Чё там было? Когда Чужой заорал, я было решила, что это его без личного согласия анальной девственности лишают, — поддержала соперницу Валерия.

Пётр просто вопросительно посмотрел.

— Да что было, что было… Последствие нашей беспечности.

— Чё? Эй, Чужой, ты в своём уме? Мы-то тут при чём?

— При том, что надо было дежурства распределить на ночь. И выставлять часового, чтобы за округой смотрел. А то нас так тёпленькими возьмут, рано или поздно. Не одни, так другие…

— Отличная идея, Чужой! Если вы будете дежурить, нам ничего не грозит!

— В смысле — «вы будете»? Мы все будем! И ты тоже, в том числе.

— Вот ещё! Я не умею. И это мужское занятие. Чтобы я дежурила ещё…

— Будешь, как миленькая, — оборвала начавшую качать права Валерию Анна. — Потому что тебя точно так же могут за твою тощую задницу взять, как и любого из нас.

— И ничего она не тощая!

— Тощая. И про дежурства… Это же не для кого-то. Для себя! Неужто не понимаешь?

— Не понимаю. Вон, у нас мальчики для этого есть. Пусть и дежурят.

— А ты что?

— А я что?

— Что ты им взамен?

— Ничего. Я же девочка! Меня должны беречь, холить, лелеять и радовать подарками!

— Да хватит спорить уже. Это не стоит даже обсуждать. Дежурит каждый, надо только придумать, как время засекать… Ведь системные часы у нас отключены.

— По звёздам? — предположил Пётр.

— А ты их знаешь, местные звёзды-то? Я вот — нет. Вообще ничего по ним не скажу.

— По дровам, может? Если костёр равномерно поддерживать и много в него за раз не кидать. Надо поделить то, что заготовили, на равные кучки, и жечь постепенно, — следующий вариант внесла на обсуждение Анна.

— Тоже так себе способ, конечно… Но лучше сейчас уже, видимо, не придумаем.

На том и решили остановиться, под молчаливое согласие Молчуна и громкое несогласие не желающей вообще ничего делать Валерии.

Ефим снова раздул костёр, подкинул в него новую порцию хвороста, а то, что осталось — поделил на четыре примерно равные части, после чего пояснил, как и сколько нужно подкидывать за раз.

Очерёдность дежурств установили с помощью банальной «камень-ножницы-бумага». Первому выпало заступать Ефиму, а затем, по порядку — Петру, Валерии и Анне.

После этого все снова улеглись, а одинокий демон остался поддерживать огонь и обеспечивать безопасность товарищей.

Его дежурство прошло ровно и без проблем.

Когда хворост в кучке закончился, Ефим растолкал Петра и с чувством выполненного долга отошёл ко сну.

Тролль долго тёр глаза и зевал, пытаясь взбодриться. Соблазн снова лечь, наплевав на всё, был чрезвычайно велик… Но ещё больше оказался страх.

Пока товарищи бодрствовали, Пётр как-то не замечал, как вокруг темно. Не слышал далёких завываний, воплей птиц и прочих звуков, которые делали эту жуткую ночь особенно пугающей. Ещё и ветер постоянно налетал, трепал чёрные вымпелы на флагштоках и хлопал ими, заставлял внезапно шелестеть ветки растущего повсюду низкорослого кустарника. И происходило это, как на зло, всегда за спиной…

Тролль просто издёргался. И, наплевав на все рекомендации, стал кидать в костёр всякий раз в несколько раз больше хвороста, чем того требовалось, беря из всех трёх оставшихся кучек по чуть-чуть. Когда пламя становилось сильнее, это позволяло видеть дальше — и за счёт этого выходило, что сидеть и ждать неизвестно чего не так страшно. По крайней мере, казалось, что близко подкрасться неизвестным врагам так будет гораздо сложнее.

Блики плясали также и на телах спящих вповалку боевых товарищей. И если по отливающей красным туше демона взгляд Петра скользил, не останавливаясь, то на фигурках девушек невольно раз за разом задерживался. И вопрос ещё, куда тролль смотрел больше: по сторонам, или на таких беззащитных во сне соратниц женского пола.

Однако, в конце концов выделенная лично Петру кучка хвороста наконец закончилась. Заодно, правда, заметно уменьшились и две остальные… Но тролль очень надеялся, что никто этого не заметит.

Он было шагнул в направлении Валерии, собираясь растолкать её — и остановился на полушаге. Петром внезапно овладела робость — он понял, что попросту не знает, с какого конца подступиться к этой проблеме: необходимости разбудить спящую девушку.

Мелькнула даже мысль забить, да так и досидеть до утра, а потом сказать, что сделал это, чтобы дать девушкам выспаться — но хрустнула веточка под ногой тролля, и вскинулась Анна, мимо которой несчастный тролль шагал на свою Голгоф.

— Что случилось?

— Ничего. Я просто…

— А, порядок? Отдежурил?

— Да.

— Красота. Давай, поднимай эту… Её очередь.

С этими словами эльфийка, не вставая, хорошенько лягнула Валерию.

Та даже не проснулась. Так что пришлось лягнуть ещё разок. Всё это Анна проделала с большой охотой и удовольствием, наполняя радостью и облегчением сердце стоящего рядом тролля, которого освободили от необходимости делать то, что он делать боялся.

В конце концов, после изрядных приложенных усилий, Валерия всё-таки была разбужена. В основном — благодаря добровольным стараниям тёмной эльфийки.

Феечка восстала с ещё большим трудом, чем Пётр до того. Хлопала длинными ресницами, зевала, тупо смотрела на мир вокруг и вообще не понимала, чего от неё хотят эти двое.

Втолковали. Тролль завалился на землю, думая, что не сможет заснуть — но тут же захрапев: усталость дала о себе знать.

Анна подкинула хвороста в костёр, не доверяя способностям Валерии, после чего тоже отошла ко сну.

Фея же поглядела на спящих соратников с нескрываемой завистью. Спать хотелось очень-очень сильно, а дежурить — нет.

Немного подумав, девушка бухнула в костёр едва ли не половину своего запаса разом. Ведь чем быстрей сгорит, тем быстрее можно будет будить следующего. Вернее, следующую…

Огонь полыхнул будь здоров. Но… Вроде бы спавшая уже Анна поднялась, молча подошла, пинком голой ноги откинула часть уже горящего хвороста в сторону и зло процедила:

— Блин, Лера! Какого хера? Ну вот кому было сказано? Подкидываем по несколько веточек за раз, чтобы хватило надолго. А не всё скопом.

С этими словами эльфийка развернулась, прошла к своему месту и снова улеглась, спиной к костру.

Валерия в ответ молча показала ей жест с вытянутым средним пальцем.

— Я всё вижу!

После этого феечка продемонстрировала Анне уже два фака. И вернулась к размышлениям о том, как бы подежурить так, чтобы не дежурить.

Решение пришло быстро. Выждав некоторое время и убедившись, что дыхание всех троих соратников спокойное и размеренное, девушка просто взяла часть своего хвороста и переложила в последнюю кучку, а оставшееся взяла в охапку и отнесла к дальней стене Замка, закинув подальше за растущие там кусты. После чего вернулась и бесцеремонно растолкала Анну.

— Всё, подъём! Твоя очередь.

Эльфийка после такого тоже была очень сонная и соображала медленно.

— Что? Серьёзно? Точно моя? У меня ощущение, что только легла…

— Нет, всё честно. Уже много времени прошло. Вон, я дрова истратила. Подкладывала понемногу! Кто бы знал, как это утомительно, половину ночи сидеть… Тебе-то небось чуть-чуть осталось. Совсем немного, и утро уже. Не то что нам, бедным…

С сомнением поглядывая на красное лицо изо всех сил старающейся скрыть веселье Валерии, Анна всё же встала, прошла к костру, посмотрела на свою кучу хвороста — и после этого честно отсидела всё положенное, понемногу подкладывая веточки в костёр. Но ночь всё не кончалась, а хворост закончился. И эльфийка решила пройтись по окрестностям, выискивая новое топливо для огня.

Дорожка из веточек, которые выпадали, пока Валерия их несла прочь от костра, привела Анну прямиком к кустам, где была навалена исчезнувшая кучка хвороста.

И всё бы ничего, но ещё при свете дня девушка прочёсывала эти же самые кусты, и тогда там ничего подобного даже близко не было. А тут вдруг — целая охапка откуда-то появилась!

Возвратилась обратно эльфийка, пылая праведным гневом, а увидев давно уже смотрящую десятый сон Валерию, так и вовсе вызверилась.

Проснулась феечка от ощущения чужих рук на своей шее и от злобного шипения в самое ухо:

— Вставай, сучка! Иди и дежурь! Нормально!

Валерия сразу поняла, о чём речь — но и не подумала сдаваться. Вмиг проснувшись, она захлопала ресницами:

— Чё?.. Ничё не понимаю… О чём это ты? Я своё дежурство отсидела! От звонка до звонка, всё честно!

— Ни хрена ты, овца, не сидела. Сейчас идёшь к костру, и дежуришь там до самого утра. А не то я всех разбужу и обо всём расскажу. Спасибо тебе после этого никто не скажет.

Валерия пыталась ещё сопротивляться — но без души. И, в итоге, всё же прошла к костру.

Собственно, на том ночь и подошла к концу. На горизонте забрезжил рассвет.

Глава 13

Солнце ещё не встало, когда Валерия решила — страдать одна она дальше не будет, и пора поднимать остальных. В связи с чем начала будто случайно производить много шума: ломать ветки, кряхтеть, вздыхать и ходить туда-сюда, мурлыкая себе что-то под нос.

Первой проснулась Анна. Перевернувшись с бока на бок и сморщившись — лежанку она себе сделала без души, и спала едва ли не на голых камнях — тёмная эльфийка злобно шикнула на источник шума:

— В жопу себе попой, Пугачёва хренова! Дай поспать.

— А? — Валерия разыграла искреннее удивление. — Что такое?

— Блядь, Лера! Не делай вид…

Заворочался и поднялся на локте Ефим. Поглядев сначала на небо, а потом на активно изображавшую какую-то полезную деятельность возле костра фею, он повернулся к Анне.

— Чего бузишь? Вон, светлеет уже. Вставать пора!..

— Я бужу, потому что кто-то халтурил с дежурствами ночью, и из-за этого кого-то я почти не спала, — злобно ощерилась в ответ эльфийка.

— Что? Правда?..

— Да. Она унесла хворост из своей кучи вон в те кусты и кинула там. И разбудила меня — мол, дежурство закончилось. Хотя прошло совсем немного времени!

— Эй! — Валерия вскинулась. — Она всё врёт! Неужели вы ей верите?..

Ефим нахмурился и посмотрел на разоряющуюся фею. Которая всё-таки не доиграла роль до конца и потупила взгляд. Правда, тут же накинулась на Анну:

— Слушай, ты! Мы же договорились! И как тебе верить теперь?..

— Мы договорились, что я не рассказываю вот прямо сейчас, вернее, прямо тогда. Ночью. А не рассказывать вообще и никогда — этого я тебе никогда не обещала. Прости, дорогая, в следующий раз яснее формулируй запросы.

Эльфийка грациозно поднялась и начала делать растяжку.

— Всё равно, не засну уже. Но… Весь день я буду думать об одном человеке. И ничего хорошего.

— Сама виновата!

— Стоп, стоп, девочки. Отставить ругань. Хотя тебе, — палец Ефима ткнул в сторону Валерии, — Должно быть стыдно. Очень-очень стыдно. Мы ещё подумаем о наказании.

— А и плевать. Мы Замок захватили, теперь — каждый сам за себя. Я вам ничего не должна больше! — феечка показала язык, лихо развернулась на месте, и зашагала с видом победительницы прочь, в сторону леса.

Ефим шумно выдохнул — мол, ну что с неё взять. Анна внешне никак не отреагировала — делала зарядку.

А на земле пошевелился Пётр. Не вставая, он перекатился с бока на бок и продекламировал в спину гордо удаляющейся куда-то в непонятном направлении Валерии:

— Мы стыдим нечестных фей! Не води за нос друзей! Раз дежурить нужно всем — так дежурь же. Жопа, хрен!

Ещё с первыми словами Анна прекратила делать очередное упражнение и застыла, чуть наклонив голову и вслушиваясь А когда скальд закончил зачитывать свой стих, изобразила несколько хлопков.

— Да ты растёшь! Молодец, Петя.

Ефим искренне рассмеялся — причём, непонятно, что послужило причиной. Возможно, потешной показалась реакция эльфийки.

А Валерия обернулась и, подбежав ко всё ещё лежащему на боку троллю, принялась его остервенело пинать:

— Ах… Ты! Гад! Да я тебя!..

Потом, правда, девушку скрутило. Вездесущая Система расценила её действия, как попытку причинить вред союзнику, с наградой в виде незабываемых болевых ощущений. Так что незадачливая фея-суккуба упала на землю, прямо под бок испуганно откатившемуся в сторону Петру.

Ефим, который наконец отсмеялся, подошёл к троллю и протянул руку, помогая встать.

— Так её, эту вертихвостку. Мы ещё придумаем, как с неё взыскать. А ты молодец, нормальный парень оказался.

Зелёные уши тролля потемнели — он вспомнил, что и сам не совсем чист на руку, и от незаслуженной похвалы стало стыдно. Настолько, что захотелось провалиться под землю и, возможно, даже сознаться в грехе. Но делать это, конечно, Пётр не стал.

— Слушайте… Пока все здесь — может, обговорим, как и что дальше? Всем ведь надо баллы набивать, квесты эти выполнять несчастные, — не переставая делать махи руками, обратилась к товарищам Анна.

— Да чё там обговаривать… Теперь — каждый сам за себя! — Валерия, которую отпустило, без сил растянулась на земле и ответила прямо так, не вставая.

— Достала ты со своим «каждый за себя». Это и так понятно. Вопрос в частностях. Окажись мы где-то в другом месте, можно было бы наметить четыре направления, кинуть жребий, и каждый бы исследовал своё. А отсюда, например, мы можем в две стороны только пойти — обратно на болота и вперёд, туда, куда ещё не ходили. И что делать, как делить?

— Да чё делить-то. Четыре направления у нас есть. Каждому одно.

— Ага, отлично. Вон — обрыв. А там скала. И кому-то придётся лезть по ним, когда остальные спокойно гулять будут?

— Не повезло — значит, не повезло.

— Ладно. Тебя, Лера, мы услышали, хотя лучше бы не слышали… Ефим?

— Ну… По двое можно?

— Каждый сам за себя! Не пойду я ни с кем вдвоём, ясно вам? — злобно ощерилась, вставая наконец с земли, Валерия.

— Лера. Твоё мнение нам, безусловно, очень важно… Но пошла ты в жопу. Ефим, ты всё сказал?

— Имел в виду, что если по двое, то у нас как раз два направления. Проблема бы решилась…

— Да не пойду я ни с кем…

— Заткнись. Петя?

— Ну… — тролль замялся. — Есть же задания, ради которых никуда ходить не надо. Там, расчистить площадки от мусора, подвал найти, или что-то такое… Вот я бы этим и занялся.

— Уверен?

— Да… — в голосе здоровяка, правда, проскользнуло некоторое сомнение.

— Кстати, нам ведь и Замок надо защищать. Так что — почему бы и нет? — воодушевился Ефим. — А я могу прямо по скалам, вниз или наверх. Чуть-чуть скалолазанием занимался… Ну, когда мог ещё.

— Вот как! Тогда, получается, остаётся два направления. И я с этой овцой считаться не собираюсь — пойду туда, куда захочу. Вперёд.

— Не имеешь права!.. Я буду жаловаться!

— А у тебя нет права голоса, Лера. Ты наказана.

— Да вы… Да я…

— Аня права. Ты провинилась. Так что — решено… И предлагаю не забывать про поиски съестного. Соперничество соперничеством, но в плане быта я бы предложил коммунизм. Иначе загнёмся.

На том и порешили. Валерия протестовала — но её никто не слушал. Вернее, её предложили отлучить от общего котла, что вздорной фее совсем не понравилось.

За разговором последовал скромный завтрак, который состоял из кипятка, приправленного для аромата душистыми травами. Пётр худо-бедно научился различать растения и выбирать те, что повкуснее и дающие какую-то пользу. Так, настой «утренний» бодрил, чуть усиливал зрение, повышал эффективность тренировок — и, внезапно, давал бонус к Магии Жизни. Которой ни у кого из присутствующих, как на зло, не было…

Далее Пётр, уже немного пожалевший о своём решении, начал бродить туда-сюда между руин, пытаясь понять, с чего вообще за дело браться. Причём чем дальше, тем тролль всё больше смурнел, масштаб проблемы он явно недооценил.

Ефим, тоже начав чуть-чуть сомневаться в своей адекватности, с минуту простоял на краю обрыва, глядя вниз. Но — всё же опустился на землю, перекатился на живот, свесил ноги вниз — и с немалым трудом, матерясь про себя, начал спуск. Без страховки, и не взяв с собой ничего из предметов, уже заранее готовый, если что, вернуться обратно в руины Замка «быстрым телепортом» — иначе говоря, через игровую гибель.

Анна взвалила на плечо свой монструозный меч и смело зашагала вперёд — туда, где шелестел кронами ещё не изведанный лес.

Последняя из четвёрки, Валерия, поплелась в противоположную сторону. Вот только, в противовес ни разу не обернувшейся эльфийке, постоянно останавливалась и кидала взгляды через плечо, на недавних товарищей.

Идти назад, на болото, где они и так уже вроде как всё изучили и уже дважды прошли насквозь — туда и обратно — Валерии совершенно не улыбалось. Ведь что там интересного можно найти? Наверняка, все сокровища и возможности должны быть где-то впереди, до поры надёжно скрытые туманом войны.

На полдороги, убедившись, что никто не смотрит — Ефим уже сполз за гребень скалы, Пётр начал ворочать камни, и его блестящая от пота зелёная спина ясно показывала, что троллю не до наблюдений за округой, эльфийка же зашла под сень деревьев и почти сразу скрылась из виду — феечка развернулась на сто восемьдесят градусов и тихонечко, бочком-бочком, вдоль скалы, обошла Замок. Благодаря этому манёвру вскоре получилось так, что она идёт вслед за Анной, но немного в стороне, чтобы случайно не столкнуться.

Идея до поры казалось отличной. Валерия уверенно кралась через лес, безмерно довольная собой и беспокоясь только о том, чтобы не попасться на глаза этой заносчивой и самовлюблённой золотоволосой стерве. Пусть рукоприкладство и запрещено, но кто её знает… Лучше сделать всё тихонечко и лишний раз не нарываться.

Вот только, всё воодушевление мигом слетело, когда впереди раздался женский вопль… Который вдруг резко оборвался на самой высокой ноте. Само собой, голос был знаком.

Ноги Валерии вмиг стали ватными, волосы зашевелились, а идея внезапно перестала казаться такой уж хорошей.

Будь всё это обычной игрой — девушка бы непременно пошла вперёд и проверила, что же там произошло. Может, поживилась бы трофеями, может, добила бы подранков — ведь вряд ли золотоволосая стерва сдалась совсем без боя и не нанесла своим врагам никакого урона. Это всё казалось абсолютно логичным, и в иной ситуации Валерия так бы и сделала.

Но окружающий мир выглядел слишком уж до мелочей настоящим, был неотличим от реальности. Это ведь не кино, где перепугалась, повизжала — а потом тёмный экран, титры, можно выходить в реальный мир и снова жить спокойно своей собственной жизнью, стряхнув с себя липкий, пощекотавший нервы морок. И не как игрушка, где все горести и невзгоды выпадают на долю аватару, который даже и не живой, а просто модель человека. Нет, сейчас всё вокруг выглядело предельно реальным… А та, обычная жизнь, наоборот начала казаться чем-то далёким и ненастоящим.

Поэтому девушка, развернувшись, пошла назад. Пусть лучше погибает и выясняет, что там за твари впереди, кто-то другой. А ей, Валерии, неплохо и здесь. Ничего, подождёт, пока кто-нибудь расчистит дорогу. Ефим тот же — он, небось, уже тоже сорвался, разбился, и вернулся на базу…

Размышляя на эту тему, фея чуть было не столкнулась нос к носу с Анной, которая решительно шагала от Замка прямо туда где её, судя по всему, незадолго до того убили. Лишь каким-то чудом успев заметить эльфийку первая, Валерия замерла, спрятавшись за толстым древесным стволом. С облегчением выдохнула, когда светловолосая стерва прошла мимо, так и не заметив ничего…

Скоро, откуда-то из-за спины и уже не так близко, как в прошлый раз, снова донёсся крик. Вернее, даже не крик — крики.

Наученная прошлым опытом, Валерия быстренько вскарабкалась на какое-то дерево с густой кроной.

Не зря — спустя пару минут Анна вновь прошла мимо, совсем недалеко, и вновь в том же направлении.

В следующий раз Валерия остановилась уже на самом краю леса, дожидаясь, когда эльфийка снова продефилирует мимо. И, только это случилось — быстренько метнулась вперёд, стараясь успеть проскочить пустое пространство и добраться до развалин Замка прежде, чем кто-то заметит, что фея пришла вовсе не с той стороны, с какой должна была.

И всё было хорошо… Но именно в этот момент, как назло, из-за угла появился Пётр.

— Лера? — на лице тролля отобразилось неприкрытое удивление. — Ты же в другую сторону уходила?

— Заблудилась, — феечка небрежно отмахнулась с предельно уверенным видом. — Никто больше не возвращался?

— Как же. Конечно, возвращался! Аня пару раз пробегала мимо. Кажется, у неё там не складывается…

— Я крики слышала, с той стороны. Кажется, у неё там совсем не складывается.

Тролль поёжился и передёрнул плечами.

— Бр-р-р…

— Ещё какой «быр». Как в фильме ужасов. А чего там наш Чужой?

— Ефим не возвращался.

— Во-о-от как… — Валерия протянула задумчиво. — Неужели у него получилось спуститься?

— Надеюсь, он не застрял там где-нибудь на полдороги, повиснув на скалах… От голода и жажды можно умирать очень долго.

— Так чего гадать? Пошли, посмотрим. Если что, поможем ему. Скинешь камушек потяжелее.

— Не, я боюсь высоты. И камушек бросать не буду.

— Ну, тогда я сама посмотрю.

Осторожно подойдя к краю плато, фея выглянула через него, и долго вглядывалась вниз. Но, сколько ни старалась, нигде тела демона разглядеть не смогла.

Потому что к тому моменту тот успешно завершил спуск, удивив этим даже самого себя, и искал путь дальше, через крепко обнявший подножие скалы заболоченный лес.

Глава 14

Лес внизу, под скалой, казался совершенно непроходимым. Нагромождения из хаотично наваленных друг на друга стволов сменялись безнадёжно заболоченными участками, заросшими камышом, а сухие крючковатые ветви наполовину высохших и покрытых мхом деревьев сплетались в непроходимую паутину, неприятно царапающую голую кожу и затрудняющую передвижение.

Чтобы пройти всего несколько шагов вперёд, каждый раз приходилось крепко думать, выискивая оптимальный маршрут по кочкам, замшелым пням и осклизлым брёвнам, петлять, а то и вовсе возвращаться назад.

Не раз и не два Ефим проваливался. То казавшаяся землёй поверхность оказывалась обманкой и с бульканьем уходила под воду, увлекая следом посмевшего ступить на себя наглеца. То трухлявая древесина под ногами с треском разваливалась, рассыпалась, разламывалась пополам.

Будто этого мало, веселья добавляли агрессивные змеи, так и норовящие впиться в тело пиявки и плюющиеся ядом жабы. Прикончить их было просто, хватало одного удара дубины, вот только — по таким неудобным и маленьким целям поди попади.

Всё это нисколько не добавляло желания идти вперёд, через болото, которое Ефим мысленно окрестил «Поганым».

И демон уже давно плюнул бы на всё и вернулся назад… Вот только за спиной осталась отвесная скала, по которой он сумел спуститься и не сорваться лишь каким-то чудом. Все мышцы до сих пор гудели, руки и ноги буквально тряслись, точно у запойного алкоголика, и могли выдать лишь малую часть от, если можно так выразиться, «номинальной мощности».

Казалось бы — весь этот мир вокруг ненастоящий, зависящий от игровых условностей… Но последствия спуска вышли чертовски правдоподобно, так, как если бы всё произошло на самом деле. И потому не было у Ефима никакой уверенности, что получится повторить пройденный путь, пусть даже взбираться по скале в некотором смысле и легче. Но толку, если мышцы банально не способны тянуть тяжёлое тело наверх?..

Одно было хорошо — вездесущая Система засчла упражнения в скалолазании, подняв Силу и Выносливость на одну единичку, и сразу на две — Ловкость. Красивые циферки теперь очень радовали глаз, все физические параметры казались очень соразмерными и пропорциональными, практически без перекосов.

Чужой среди своих

Уровень Героя: 5

Раса: Демон (инкуб), Пол: Мужской, Класс: Рыцарь, Классовое умение: Охотник на демонов.

Сила: 20,

Выносливость: 17,

Ловкость: 18,

Сила магии: 19,

Устойчивость к откату: 3,

Ментальная выносливость: 7.

Умения:

— Магические: Орлиный Глаз I;

— Личные: Заклинатель Ада I, Огненный щит (активируемое) I, Стойкость к Огню I, Повышенный Урон от Воды I, Нечисть I, Дипломатия I, Частичный магический иммунитет I, Первобытная агрессия I;

— Ауры: Аура Инкуба I, Точность I.

Знания: Расовая Мудрость (демон) II, Раса Эльфы II, Раса Тёмные Эльфы III, Военачальник II, Командир I, Физическая подготовка I, Ближний бой I, Мастер-стрелок I, Магия Хаоса I, Покаяние I, Усиленные инстинкты I, Ангел-хранитель I.

Здоровье: 560, Запас маны: 70, Устойчивость к Магии: 28.

Конечно, этого недостаточно, чтобы драться наравне хоть даже с простенькими гаргульями из замка Чернокнижника. Но велика беда начало, да и сила героя-игрока не столько в собственных физических кондициях, сколько в аурах усиления для войск, а также в магии. При этом в условиях, когда магии практически нет, а войск в подчинении — и подавно, рост физических параметров особенно радовал.

А вот болото вокруг — нет. И возможность «быстрого телепорта» через гибель и возрождение в Замке, учитывая единственный доступный пока вариант — утонуть и захлебнуться — Ефима почему-то не прельщала совершенно.

И он упорно продолжал идти вперёд, оставляя скалистый склон всё дальше и дальше за спиной. А когда уже совсем было отчаялся и начал всерьёз задумываться о том, что накормить смотрящих голодными глазами жаб и алчно извивающихся пиявок собой — не самый плохой способ сократить путь, нога внезапно нащупала твёрдую землю.

Сначала демон не поверил в своё счастье, решил, что это небольшой островок посреди бескрайних топей… Но нет, шаг за шагом продолжая двигаться вперёд, скоро он с облегчением отметил, что лес вокруг изменился. Мох исчез, земля под ногами перестала пружинить, чавкать и пузыриться, даже ветки больше не стремились так остервенело цепляться, пытаясь остановить незваного гостя. Агрессивные болотные твари тоже куда-то подевались.

А потом и вовсе деревья впереди расступились, открывая большое пустое пространство — поляну. Ровно в центре её, рядом с колодцем-журавлём, скособочилась старая хижина, с потемневшей от времени соломенной крышей, распахнутой настежь перекошенной дверью и струящейся из пьяно накренившейся трубы жидкой струйкой дыма.

Всё это могло бы выглядеть вполне себе гостеприимно, если бы не столбы с насаженными на них черепами, натыканные по периметру.

Но Ефим даже не стал задумываться, стоит ли заходить в гости, или нет. Лишь ещё больше ускорил шаг — после болотных приключений хотелось любого разнообразия и изменений в жизни. Окажется житель перекошенной халупы агрессивным — ничего страшного, значит, будет драка. И либо победа, либо «быстрый телепорт».

Но долго мучиться неизвестностью не пришлось. Встречать появившегося из леса демона вышла сгорбленная старушка. Встав на пороге хижины, она приложила ладонь козырьком ко лбу и подслеповато прищурилась, всматриваясь в незваного гостя.

— Здравствуй, бабуля! — Ефим решил продемонстрировать вежливость и первым обратился к местной жительнице.

— Ну здравствуй, здравствуй, рогатый молодец. Коли не шутишь…

— Да какие тут шутки, бабуля! Я по мхам да по болотам ходил, всю шкуру измочил… Глядь, а тут жильё человеческое. Прямо передо мною. Дай, думаю, в гости загляну.

— Ну заходи. Садись к печке покуда, погрей косточки свои…

Старушка посторонилась, и Ефим зашёл в хижину — для чего ему пришлось согнуться едва ли не пополам.

Уселся возле печки, на низкую деревянную скамью. Хозяйка прошла куда-то и вернулась, неся дымящийся горшок.

— На вот. Выпей с дороги.

— Что это?

— Да ты попробуй, не спрашивай. Понравится.

Ефим взял большую глиняную посудину двумя руками и осторожно понюхал варево.

— Пей, не бойся. Для себя варила. Да много мне, остатками жаб да гадюк кормить бы пришлось.

Пожав плечами, демон решительно глотнул. И — почувствовал, как по телу разливается тепло. Ещё и сообщение высветилось, о снятии усталости.

— Ух, хорошо зашло!

— Ещё бы. Хоть я старая, да руки дело помнят!

— Спасибо, бабуль!

— Вот! — старушка назидательно воздела вверх крючковатый палец. — Вежливость, рогатый молодец — это хорошо. Вежливость — это правильно. А то приходят все, да сразу требуют. Ни спасибо, ни здравствуй не скажут. А ты не такой. Сразу видно. Воспитание!..

— А чего требуют-то?

— Так умение требуют. Но тебе я ничем помочь не смогу, сразу говорю. Уж прости.

— Да? И почему же?

— Я учу мастерству зельеварения. А у тебя к нему нет способностей никаких. Так что всё, что предложить могу — дать с дороги отдохнуть, в тепле да уюте, да варевом своим напоить. Ну или ещё чего предложить, коли захочешь…

— А покушать нету ничего?

— Покушать ему. Дай, говорит, старушка, водички напиться. А то есть так хочется, что и переночевать негде…

— Я бы отработал. Дрова там поколоть, воды натаскать…

— Работы не боишься! Добро… Давай, тогда, так поступим: поможешь мне сейчас, а я тебя за то обедом накормлю. И зелье ещё одно сварю. Хорошее!

Мысленно засучив рукава, Ефим взялся за когда-то привычную работу — дача у него была, помогать, пока ходить мог, приходилось. Так что демон старательно и с немалым чувством ностальгии переделал всё, о чём старушка только не просила: натаскал воды из родника неподалёку, дров, подмёл пол, подправил несколько покосившихся столбов, накидал на крышу соломы. Разве только с дверью ничего сделать не смог — не нашлось инструмента.

— Ай, рогатый молодец. Уважил, порадовал старую! На вот, отведай за то кашки моей, — когда Ефим закончил, хозяйка вынесла одуряюще пахнущий горшочек и поставила на небольшой столик на улице. И ещё один, со странной зелёной жижей. — А энтим запивать. Зелье незаметности, а так же на Силу. В том числе, и половую. То, что надо!

С этими словами она подмигнула и беззубо улыбнулась.

— Ах вот что ты, бабуля, имела в виду под «ещё чего предложить»…

— Так, а то же. Одна я тут с утра до вечеру сижу, всю жизнь одна… Так чего, стелить постель? Останешься? Где ещё с таким удобством здесь поспишь. Баньку натопим…

— Нет уж, бабуля, извини. Не получилось между нами химии. Да и нельзя всё равно, я обет безбрачия давал…

— Обет безбрачия? Вот никогда бы не подумала, ваше инкубское племя зная. Ну ступай тогда. Доедай и ступай. Хватит меня, старую, своими прелестями соблазнять!

От греха подальше как можно быстрее доев кашу — ложки никакой у ведьмы не было, пришлось орудовать руками — и залпом выпив зелёную жижу, Ефим быстро распрощался и побежал прочь. И никаких сюрпризов, чего он втайне опасался, не случилось: варево дало только бонусы, причём именно те, про которые и сказала ведьма.

Дальше шагать оказалось куда веселее. Болото кончилось, никакие твари больше не нападали, а в желудке в кои-то веки не завывали голодные волки.

Зато, как оказалось, они делали это снаружи…

Спустя где-то полчаса вдруг раздался протяжный тоскливый вой, да так близко, что Ефим аж подскочил от неожиданности. И тут же вскарабкался на ближайшую сосну, на всякий случай.

Не пожалел об этом: с высоты открывался отличный вид на округу, в том числе, на тёмный провал норы впереди, через который сновали туда-сюда серые четвероногие фигуры. Судя по всему, шустрил молодняк, но и взрослые рядом тоже виднелись.

Аккуратно спустившись вниз, Ефим обошёл опасную поляну по широкой дуге. А перед этим даже специально послюнявил палец, чтобы определить направление ветра. И пошёл именно с той стороны, куда дует — чтобы запах сносило.

Может, конечно, такая предосторожность и была излишней, и хватило бы просто не заходить за определённый радиус, внутри которого игровые алгоритмы заставят волков сагриться… Но Ефим предпочёл перестраховаться. И постарался запомнить место, чтобы рассказать потом о нём Анне. Эльфийку такая информация наверняка должна была порадовать, ведь девушка говорила, что волки — это именно то, на что заточены её способности.

Всё было бы куда проще, работай игровая карта… Но она была отключена, как и все прочие «фишечки», заставляющие вспоминать, что мир вокруг — искусственный. Не было ни системных часов, ни чатов, ни доступа на форумы и к гайдам. Единственное, что проявлялось иногда — это системные сообщения, да оставалась возможность вызвать простыню со своими параметрами, чтобы оценить прогресс в развитии. И — всё!

Поляна с волками осталась позади, и больше ничего достойного внимания по пути не встретилось. Хоть жизнь в лесу и кипела — постоянно что-то било крыльями, кричало, разбегалось из-под ног — но ни один из представителей этой жизни больше не осмелился встать на пути одиноко шагающего демона. Только опостылевшие москиты так и норовили сесть и куснуть.

А потом деревья расступились, и впереди показалось большое озеро. Его поверхность, подёрнутая блестящей на солнце рябью, напоминала чешуйчатую шкуру какого-то морского чудовища. Ровно посередине, вдалеке, темнело сооружение явно искусственного происхождения — самый настоящий дом на воде.

Вот только, попасть туда не представлялось возможным. Ефим не был уверен, что сможет проплыть такое расстояние. И пусть гибель здесь означает всего лишь быстрый возврат на базу, пусть и после минуты-другой неприятных ощущений, но испытывать это на себе почему-то совершенно не хотелось.

Потому демон пошёл вдоль берега. Иногда это было сложно, когда начиналось болото и заросли камышей, иногда — наоборот, легче, чем по лесу. Кое-где попадались песчаные пляжи, кое-где — поднимались округлые горбы заляпанных пятнами лишайников гранитных скал. Идти по ним было одно удовольствие, почти как по асфальту — правда, до тех пор, пока поперёк дороги не попадались глубокие трещины, или путь не преграждали завалы камней.

Но что особенно радовало — вдоль береговой линии были сконцентрированы всевозможные полезные объекты. Попадались они пусть и не так часто, но до того, за все часы блуждания по лесам и болотам, Ефиму не встретилось и такого.

Первой попалась высокая каменная стела, открывшая крошечный кусочек карты с местонахождением великого артефакта. Затем был светящийся голубыми рунными письменами камень. Тысячи единиц опыта с учётом тех трёх сотен, которые накапали за убийство призрака, и кучи мелочи за болотных гадов как раз хватало для нового уровня. С ним пришла Устойчивость к откату — возможность быстрее приходить в себя после сотворения заклинания, и выбор между Удачей и Орлиным глазом, из чего было взято первое.

Постояв внутри похожего на знаменитый Стоунхендж круга камней, Ефим получил единицу к Силе Магии, старая замшелая табличка сообщила, что озеро называется Щучьим, а плоская каменная плита позволила изучить совершенно бесполезное заклинание — Водную пелену.

Тем временем, день подходил к концу, солнце клонилось к горизонту. Ефим даже начал уже задумываться о том, как бы вернуться назад, к Замку. Идея проделать весь путь пешком совершенно не прельщала — но и живых врагов, чтобы убиться о них, как на зло на пути не попадалось. Так что Ефим продолжал собирать бонусы от расположенных на приличном расстоянии друг от друга объектов.

Ещё один обелиск, ещё одно бесполезное заклинание — Проклятье от Чёрной Магии, потом ещё одно такое же — Светлячок от Белой. Очередной камень с опытом. Большое дерево, которое требовало две тысячи золотых за уровень. Водопад, восстанавливающий ману. И — всё так же, никого живого.

Очередным по порядку объектом искусственного происхождения оказался высеченный из цельной глыбы идол, который буквально прятался под отвесной скалой, внизу, у самых волн. Ефим вообще чуть было не прошёл мимо и заметил истукана лишь в самый последний момент, когда особо сильный плеск привлёк внимание — показалось, что там, внизу, кто-то есть.

Это оказалось не тривиальной задачей, спуститься к самой воде и пройти по мокрым и скользким камням, на которые ещё и набегали волны — поднялся сильный ветер. Брызги летели сплошным потоком, Ефим сразу промок насквозь и продрог, несколько раз подскользнулся, больно ударился коленом и застрял стопой в узкой щели, чуть не вывихнув её. Так, тысячу раз пожалев о своей затее, он всё же добрался до своей цели. И, довольный проделанной работой, приложил руку к холодной поверхности — обычно этого хватало, чтобы получить тот или иной бонус.

Ничего не произошло.

Разозлённый такой возмутительной несправедливостью, демон убрал ладонь с идола и приложил снова. Потом другую. Потом потёр холодную шершавую поверхность.

— Ниже. Пожалуйста, ниже…

Звук голоса, донёсшийся от неподвижного истукана, заставил демона вздрогнуть и отшатнуться.

— Не знал что вы, демоны, настолько пугливые. Хотя, ты же инкуб… Только девок охаживать и годен. Так что, будешь тереть дальше, охальник?

Ефим, которого разозлил собственный испуг, зло огрызнулся в ответ:

— А ты не вы… Делывайся, каменюга говорящая! А то в воду сброшу, или ещё чего хуже. Будешь мне тут ещё рассказывать, на что я годен, а на что нет.

— Ах, угрожать мне будешь? Да я тебе сейчас таких бонусов навешу…

— Ну давай, давай, навешай.

С этими словами Ефим взялся обоими руками, поднатужился — и сдвинул идола с места.

— Отлично, пошло дело! Как думаешь — далеко полетишь?..

— Нет-нет-нет, уважаемый демон! Я пошутил! Обознался! Ты грозный и совсем не трусливый. И умеешь не только девок охаживать. Всё, что хочешь, только не трогай! Поставь на место!

— И что мне за это будет?

— Я не буду навешивать на тебя плохих бонусов…

— А хорошее что?

— Так это и есть хорошее.

— Я так не играю. Ты останешься здесь, стоять и смотреть на свои любимые волны. А не плавать в этой мерзкой холодной воде и радовать своим видом рыб. Неужели это ничего не стоит?

— Так стоит же, демон! Ты не будешь идти дальше, проклиная бедного старого идола, который наградил тебя таким букетом, каким не всякая портовая шлюха наградить сможет. Это ли не счастье?..

— И что, это всё, на что ты способен?

— Ну, слушай. Знакомство наше немного не задалось…

— А если бы задалось?

— А если бы задалось, я попросил бы поднять меня наверх и поставить где-нибудь с хорошим видом на озеро. Потому-что какие-то пидоры выкрали меня из капища и поставили сюда. Тоже хотели скинуть, на силу уговорил хотя бы на берегу оставить…

— Ого как. Захватывающие и правдивые приключения одинокого идола, рассказанные им самим…

— А вот попрошу без сарказма. Я тут, вообще-то, страдаю.

— Ну, слушай. Поднять тебя наверх я не смогу. Больно тяжёлый, а у меня Сила всё-таки не как у тролля. Нет ли варианта попроще?

— Попроще… Можешь пожаловаться на мою судьбу. Тогда я, так и быть, одарю тебя.

— Пожаловаться? Ладно. Ах, бедный, бедный идол. Какая нелёгкая у тебя судьба, как тебе не повезло…

— Не, так не пойдёт.

— Чего это не пойдёт? А как надо?

— Громко. Чтобы все услышали!

— Ах! Бедный-бедный идол! — гаркнул во весь голос Ефим.

— Да, это мне уже нравится. Это лучше. Но… Чего-то не хватает.

— Чего же?

— Музыкальности. Знаешь, про мою нелёгкую судьбу есть одна прекрасная песня. Её сочинила для меня одна замечательная юная нимфа.

— Песня… Ну, хорошо. Давай свою песню.

— Сначала мотив. Слушай внимательно.

— Да слушаю, слушаю!

Идол напел, на мотив «Иисус Христос — суперзвезда»:

— Та, та-да! Та, та-да! Та, та-та-та, та-та-та та-да!

— Ну, допустим. А слова?

— Пидоры! Пидоры! Пидоры спиздили идола!..

— М-да…

— Ну, не хочешь — как хочешь.

— Мне нельзя материться.

— Чего это?

— Я могу попробовать только один раз. Но после этого, боюсь, дальше петь уже не смогу.

— Почему?

— По кочану… Ладно, так и быть. Я начинаю. Но если ты мне ничего за это не дашь, сброшу в воду, — подняв голову вверх и набрав воздуха в лёгкие, Ефим заорал: — Идола! Идола! Идола выкрали… Пидоры!

И после этого, уже не сдерживаясь:

— Пидоры! Пидоры! Пидоры, пидоры, пидоры…

Ангел-хранитель, появившийся ещё на первых «пидорах», воздел пухлые ручонки вверх и начал щедро делиться всем тем магическим добром, которое у него за день бездействия накопилось. И зашёл сразу с козырей, наградив подопечного Параличом.

Поэтому Ефиму, который замер неподвижной статуей рядом с заливающимся от смеха идолом, не оставалось ничего, кроме как смотреть на набегающие волны. В которых ему почудилось что-то большое и мокрое, которое будто бы приближалось.

И… Нет, не почудилось.

Гигантские щупальца взметнулись над водой, которая раздалась в стороны, пропуская вперёд склизкого и блестящего гиганта. Раздался жуткий, громогласный, утробный вой.

А дальше Ефим уже не понимал, что происходит. Всё вокруг закружилось, завертелось, вспенилось. И, к счастью для него, закончилось довольно быстро.