Геральт из Республики

Контракт 1. Глава 1. Осколки

Контракт 1. Шестой брат.

Следы чудовища вели через болота Велена. Геральт из Ривии, ведьмак, мутант, созданный для истребления монстров, двигался по ним с настойчивостью охотничьей собаки. Белые волосы, стянутые в хвост, блестели в тусклом свете закатного солнца. Его желтые кошачьи глаза сосредоточенно изучали землю перед собой.

— Проклятье, — пробормотал Геральт, рассматривая глубокие борозды в грязи. — Нерадец всё больше звереет.

Нерадец — так местные жители прозвали чудовище, терроризирующее окрестности последние три недели. Одиннадцать смертей, из них пятеро детей. Слишком много даже по меркам Велена.

Геральт остановился у края озера, медальон на его шее завибрировал. Магия. Сильная. Ведьмак медленно потянулся к рукояти серебряного меча.

— Выходи, — произнес он ровным голосом. — Я чувствую твой запах.

Поверхность озера вскипела, и из пенящейся воды поднялась тварь. Не просто монстр — настоящий кошмар во плоти. Тело, напоминающее изуродованный человеческий торс, переходило в мощные паучьи конечности. Голова существа представляла собой клубок щупалец, в центре которых пульсировал единственный глаз, налитый кровью и ненавистью.

— Ведьма-а-ак, — прошипело существо. — Я ждал тебя.

Геральт выхватил меч, быстрым движением начертил в воздухе знак Квен, окружая себя защитным полем.

— Говорящий нерадец. Как интересно. Обычно ваша братия не столь разговорчива.

— Я не то, что ты думаешь, — существо издало звук, похожий на смех. — Я гораздо больше.

— Если это попытка поторговаться за свою жизнь, то я не впечатлён, — Геральт двинулся по кругу, оценивая противника. — Ты убил людей. Торга не будет.

Существо выбросило вперёд щупальца, Геральт отпрыгнул в сторону, выполнив пируэт, и рассек одно из них серебряным клинком. Тварь взвыла, но не от боли — от ярости.

— Танец начался, — процедил ведьмак и бросился в атаку.

Бой был яростным. Геральт уклонялся от молниеносных выпадов щупалец, наносил точные удары, но чудовище обладало невероятной регенерацией. В какой-то момент тварь создала вокруг себя туманное облако, дезориентирующее ведьмака. Геральт сложил пальцы в знак Аард, и силовая волна разметала туман, но существо уже исчезло.

— Проклятье, — выдохнул он, медленно поворачиваясь и вслушиваясь в звуки болота.

Нападение произошло сзади. Щупальце обвилось вокруг ноги ведьмака и дернуло, повалив Геральта на землю. Меч отлетел в сторону.

Геральт быстро выхватил бутылку с маслом против реликтов и разбил ее о щупальце. Существо отдернуло конечность, а ведьмак кувырком достиг меча и вскочил на ноги.

— Надеюсь, ты это почувствовал, — процедил он, заметив, как щупальце покрылось волдырями от контакта с маслом. — Потому что дальше будет только хуже.

— Для кого хуже, ведьмак? — прошипело существо. — Твоя самоуверенность… восхитительна.

Геральт выпил эликсир «Гром», чувствуя, как по венам разливается сила. Токсичность поднялась, под глазами проступили черные вены — признак активного действия мутагенов.

— Хм-м, — только и произнес ведьмак, бросаясь в новую атаку.

На этот раз он был быстрее, точнее. Серебряный клинок рассекал щупальца одно за другим, черная кровь чудовища брызгала во все стороны. Геральт использовал знак Игни, и пламя охватило монстра. Воздух наполнился запахом горелой плоти и паленых волос.

Но нерадец не сдавался. С каждой потерянной конечностью он становился только яростнее. В какой-то момент существо нырнуло под воду, и наступила тишина.

— Решил поиграть в прятки? — Геральт стоял на берегу, восстанавливая дыхание. — Не поможет.

Вода забурлила, и существо выпрыгнуло из озера, но уже не нападая, а отступая в лес. Геральт бросился в погоню.

— От ведьмака ещё никто не уходил, — процедил он, преследуя раненого монстра.

Погоня вела через лес, болотистые низины и заброшенные деревни. Геральт не отставал ни на шаг, перепрыгивая поваленные деревья, уворачиваясь от веток, не теряя из виду свою цель.

Наконец, нерадец оказался прижат к скале. Загнанный в угол монстр повернулся к ведьмаку.

— Теперь некуда бежать, — произнес Геральт, поднимая меч.

— Бежать? — снова этот шипящий смех. — Нет, ведьмак. Я привел тебя именно туда, куда нужно.

Внезапно глаз чудовища засветился неестественным светом. Геральт почувствовал, как медальон на шее дрожит так сильно, что почти подпрыгивает.

— Что за… — начал он, пытаясь бросить знак Квен, но было поздно.

Монстр произнес слова на неизвестном ведьмаку языке, древнем и гортанном. Свет из глаза твари превратился в луч, ударивший Геральта в грудь.

— Проклятье! — успел выкрикнуть ведьмак, прежде чем мир вокруг него закружился и распался на миллионы осколков. Геральт почувствовал, как его тело растягивается и сжимается одновременно, словно кто-то выворачивает его наизнанку. Боль была невыносимой. Сквозь красную пелену перед глазами он видел лишь яркие полосы света, а в ушах стоял оглушительный гул.

«Это конец? — пронеслось в голове ведьмака. — Так глупо попасться…»

А затем наступила тишина. И темнота.

***

Геральт очнулся от запаха, который никогда прежде не встречал: смесь незнакомых растений, влажной почвы и… чего-то совершенно чуждого. Он лежал лицом вниз, уткнувшись в мягкий мох. Ведьмак осторожно открыл глаза и замер.

Небо над ним было зеленоватым. Не привычное голубое или серое — именно зеленоватое, словно смотришь сквозь бутылочное стекло. Вокруг возвышались исполинские деревья, покрытые лианами и наростами, каких он никогда не видел. Воздух был насыщен влагой до такой степени, что, казалось, можно было его пить.

— Где я, чёрт возьми? — пробормотал Геральт, медленно поднимаясь на ноги.

Рука инстинктивно потянулась к мечу, но ножны были пусты. Серебряный меч исчез, как и стальной на второй перевязи. Остались только кинжал на поясе и сумка с эликсирами.

Окружающий лес был наполнен звуками: странные птичьи трели, стрекот неведомых насекомых, далёкий рёв какого-то существа, эхом разносящийся среди деревьев.

— Определённо не Велен, — протянул Геральт, осматриваясь. — И даже не Скеллиге.

Медальон на шее слабо вибрировал, но не так, как обычно при опасности или магии. По-другому. Словно сам воздух здесь был пронизан чем-то неизвестным.

Ведьмак выбрал направление наугад и двинулся вперёд, внимательно изучая окружающий мир. Под ногами хлюпала болотистая почва, вокруг кишела странная мелкая живность. Что-то похожее на лягушку с шестью лапами пересекло его путь и скрылось в зарослях.

— Даже мутанты в шоке, — хмыкнул Геральт, перешагивая через упавший ствол дерева.

Внезапно медальон задрожал сильнее. Геральт замер, прислушиваясь. Что-то двигалось в его сторону, что-то небольшое. Ведьмак бесшумно скользнул за ближайшее дерево и приготовил знак Аард — единственное серьёзное оружие, оставшееся в его распоряжении.

Звук приближался. Шаги были лёгкими, но уверенными. Не похожими на животное. Скорее… разумное существо?

Из-за поворота тропинки показалась маленькая фигура. Перед Геральдом стояло существо не выше метра ростом, с зелёной кожей, большими остроконечными ушами и глазами, которые, казалось, светились мудростью. Существо опиралось на небольшую трость и смотрело прямо на ведьмака, как будто всё время знало, что он там.

— Хм-м, необычный гость на моей планете ты есть, — произнесло существо на удивительно внятном общем языке, хотя и с необычным порядком слов.

Геральт медленно вышел из-за дерева, всё ещё держа руку наготове для знака.

— Кто ты? — спросил ведьмак, не опуская руки.

— Вопрос правильный это. Но сначала, может быть, сказать, кто ты есть, должен ты? — существо наклонило голову набок, изучая Геральта своими проницательными глазами.

Ведьмак оценил ситуацию. Существо не выглядело угрожающим, но медальон продолжал вибрировать. Возможно, оно обладало магией, или чем-то похожим на неё.

— Геральт из Ривии. Ведьмак, — представился он коротко.

— Ведьмак, ммм? — существо прищурилось. — Не слышал о таких я никогда.

— А я никогда не слышал о таких, как ты, — парировал Геральт. — И, кажется, не на той земле оказался. Где я, и что это за место?

Маленькое зелёное существо издало звук, похожий на хихиканье.

— На Дагоба ты находишься. Планета эта так называется. А я — Йода.

— Планета? — Геральт недоверчиво поднял бровь. — Ты имеешь в виду мир? Сферу?

— Планета, да. Один из многих миров в галактике, — Йода постучал тростью по земле. — Далеко от дома твоего ты. Очень далеко.

Геральт медленно опустил руку. Если это и была ловушка, то весьма странная.

— Как я здесь оказался? — спросил он, вспоминая последние моменты боя с нерадцем.

— Сила привела тебя, — задумчиво произнес Йода. — Странное возмущение в Силе я почувствовал. И нашёл тебя.

— Сила? Ты говоришь о магии?

— О большем, чем магия твоя, — Йода сделал жест тростью, и небольшой камень поднялся с земли, зависнув в воздухе. — Энергия, что связывает всё живое. Через пространство и время течёт она.

Геральт наблюдал за парящим камнем, и его медальон вибрировал сильнее. Что-то в этой «Силе» откликалось в его ведьмачьих чувствах, но было одновременно и знакомым, и совершенно чуждым.

— Впечатляет, — признал Геральт. — Но не объясняет, как мне вернуться домой.

Йода опустил камень и посмотрел на ведьмака с задумчивым выражением.

— Возвращение домой… непростая задача это. Между мирами мало путей существует.

Геральт вздохнул. Конечно. Было бы слишком просто.

— Я сражался с чудовищем, — начал он, присаживаясь на поваленное дерево, чтобы говорить на одном уровне с маленьким существом. — Оно использовало какую-то магию, луч света… и вот я здесь.

— Ммм, — Йода потер подбородок. — Древняя магия это может быть. Пространственный портал. Редкость великая.

— Значит, я застрял здесь, — констатировал Геральт с мрачным смирением.

— Спешить с выводами не стоит, — Йода постучал тростью по мху. — Изучать Силу можешь ты. В тебе чувствую я потенциал.

Ведьмак поднял бровь.

— Я ведьмак. Мы используем знаки — простую магию. Но это не сравнится с тем, что ты показал.

— Хмм, знаки твои… — Йода подошел ближе, его глаза изучали Геральта с неподдельным интересом. — Покажи.

Геральт сложил пальцы в знак Игни, и небольшой язык пламени вырвался из его руки, опалив траву.

— Интересно, — проговорил Йода. — По-другому используешь ты Силу, но используешь несомненно. Потенциал есть у тебя. Большой потенциал.

— Знаки — это часть моего ведьмачьего арсенала. Как и эликсиры, и мечи, которые я потерял, — Геральт оглядел пустые ножны.

— Мечи? — Йода издал звук, похожий на смешок. — Древнее оружие. Элегантное оружие для более… цивилизованного времени.

— Они отлично справлялись со своей задачей, — сухо заметил Геральт.

— Сомнения не имею, — кивнул Йода. — Но здесь… другие средства защиты понадобятся тебе. Идем. В хижину мою. Поесть, отдохнуть тебе нужно.

Геральт колебался лишь мгновение, затем кивнул. Особого выбора у него не было. Йода, хоть и странное существо, был единственным разумным созданием, встреченным в этом мире, и, похоже, единственным, кто мог помочь.

***

Хижина Йоды оказалась маленьким глинобитным домиком, искусно встроенным в огромный корень дерева. Внутри было тесно для Геральта — ему приходилось сильно наклоняться, чтобы не задевать потолок головой. Но, несмотря на скромные размеры, жилище было уютным и странно… гармоничным с окружающей природой.

— Давно живешь здесь? — спросил Геральт, осторожно присаживаясь на низкий табурет.

— Время — понятие относительное, — ответил Йода, помешивая какое-то варево в котелке. — Но да, долгие годы это место дом мой.

— И ты здесь один?

— Отшельничество выбрал я. Уединение… необходимо иногда.

Йода разлил дымящуюся жидкость в две маленькие чашки и протянул одну Геральту. Ведьмак принюхался — запах был странным, но не неприятным.

— Что это?

— Корневой суп. Вкусно. Силы придаст тебе, — Йода сделал глоток из своей чашки.

Геральт последовал его примеру. Вкус был… своеобразным. Что-то среднее между грибным отваром и травяным настоем.

— Неплохо, — признал он. — Напоминает эликсир «Ласточка», только без эффекта токсичности.

— Токсичность? — заинтересованно спросил Йода.

Геральт кратко рассказал о ведьмачьих эликсирах, мутациях и своем ремесле. Йода слушал, не перебивая, лишь изредка хмыкая или кивая.

— Интересная жизнь у тебя, ведьмак, — сказал он, когда Геральт закончил. — Путь воина ты выбрал.

— Не выбирал я, — Геральт отставил пустую чашку. — Выбрали за меня. Но я принял этот путь.

— Выбор всегда есть, — тихо произнес Йода. — Даже когда кажется, что нет его.

Они замолчали. Тишину нарушали только звуки болота, доносящиеся снаружи.

— Расскажи мне об этом мире, — наконец попросил Геральт. — О галактике, о которой ты говорил.

И Йода рассказал. О Республике, ставшей Империей. О джедаях — хранителях мира, почти полностью истребленных. О Силе, которая пронизывает всё сущее. О звездных кораблях, бороздящих просторы космоса, о тысячах миров, населенных разумными существами.

Геральт слушал, и с каждым словом понимал, насколько далеко от дома он оказался. Это был не просто другой континент или даже мир — это была совершенно иная реальность.

— И в этой Империи, — уточнил Геральт, — правит ситх? Темный пользователь Силы?

— Да. Императором стал он. А ученик его, Дарт Вейдер, карающей рукой является.

— Не так уж отличается от того, что я оставил, — хмыкнул ведьмак. — Одни тираны сменяют других.

— Мудрое наблюдение, — кивнул Йода. — Природа власти неизменна, какие бы звезды ни светили над головой.

Геральт потер шею, где его медальон продолжал слабо вибрировать.

— Ты говорил о Силе… и что я могу научиться ее использовать?

— Да. Потенциал в тебе вижу я, — Йода внимательно посмотрел на ведьмака. — Мутации твои… возможно, чувствительным к Силе сделали тебя. Или уже был таким ты, и поэтому выжил в испытаниях своих.

Геральт задумался. Он никогда не рассматривал свои способности с этой стороны.

— Обучить меня можешь?

— Могу, — кивнул Йода. — Но путь не быстрый это. И тяжёлый.

— Время, похоже, у меня есть, — пожал плечами Геральт. — А к тяжёлым путям мне не привыкать.

Йода издал тихий смешок.

— Начнём завтра мы. А сейчас, отдых нужен тебе.

***

Утро началось с упражнений, которые Йода назвал «медитацией». Геральт сидел в позе, которая была неудобна даже для его гибкого тела, и пытался «почувствовать Силу вокруг себя». В его мире "медитация" проходила в более удобных позах, которые действительно позволяли что-то почувствовать, кроме дискомфорта.

— Сосредоточься, — наставлял Йода. — Не глазами смотри — чувствуй. Как воздух движется, как жизнь пульсирует.

— Я чувствую запах болота и боль в коленях, — проворчал Геральт.

— Сарказм — защита разума от неизвестного, — заметил Йода. — Отпусти его.

Ведьмак вздохнул и закрыл глаза. Он сосредоточился на своих ощущениях, как делал это во время приема эликсиров или использования знаков. Постепенно он начал чувствовать… нечто. Слабую вибрацию, похожую на ту, что исходила от его медальона, но более глубокую, всеобъемлющую. Она пронизывала болото, деревья, самого Йоду и… его самого.

— Чувствую, — тихо произнёс Геральт. — Что-то подобное ощущаю я на Местах Силы в своём мире.

— Хорошо, — голос Йоды звучал удовлетворенно. — Сейчас, попробуй камень поднять тот.

Геральт открыл глаза и увидел небольшой камень перед собой. Он протянул руку, как делал это для знака Аард, но Йода покачал головой.

— Нет, не руками. Разумом. Почувствуй камень в Силе, затем подними его, используя Силу как продолжение себя.

Геральт сосредоточился на камне, пытаясь почувствовать его в том странном поле энергии, которое теперь смутно ощущал. Он представил, как камень поднимается, как будто это была его собственная рука.

Ничего не произошло.

— Терпение, — произнёс Йода. — Десятилетия тренировок у джедаев уходят на мастерство. Ожидать сразу результатов нельзя.

— У нас нет десятилетий, — заметил Геральт.

— Больше, чем думаешь ты, у тебя может быть времени, — загадочно ответил Йода.

Так начались их занятия. Дни превратились в недели, недели в месяцы. Геральт тренировался с упорством, которое удивляло даже Йоду. Как оказалось, мутации ведьмака действительно давали ему необычную связь с Силой, хотя и отличную от той, что была у джедаев.

Он не мог так легко двигать предметы или предвидеть будущее, но его знаки становились мощнее. Игни превратился из маленького пламени в настоящий огненный шар. Аард мог теперь вырвать с корнем небольшое дерево. А Квен создавал щит, способный отражать даже энергетические разряды.

— Необычно используешь ты Силу, — заметил однажды Йода, наблюдая, как Геральт тренируется с самодельным мечом из твердой древесины местного дерева. — По-своему, но эффективно.

— Я адаптируюсь, — ответил ведьмак, выполняя сложный пируэт. — Всегда так делал.

Время от времени Йода рассказывал о событиях в галактике, о растущей тьме Империи, о сопротивлении, зарождавшемся в разных уголках космоса. Геральт слушал, но в глубине души всё равно надеялся найти способ вернуться домой.

Однажды, спустя почти год тренировок, во время медитации ведьмак почувствовал нечто странное.

— Корабль приближается, — сказал он, открыв глаза. — Кто-то летит сюда.

Йода кивнул, явно впечатлённый наблюдательностью ученика.

— Правильно. Старый друг это. Время пришло.

— Время для чего? — спросил Геральт.

— Для следующего этапа обучения твоего. И, возможно, для начала пути домой твоего.

***

Корабль, приземлившийся на прогалине среди болот, выглядел потрепанным, но явно рабочим. Геральт наблюдал за посадкой с осторожным интересом. За год на Дагоба он многое узнал о технологиях галактики, но видеть их вживую было совсем другим опытом.

Из корабля вышел высокий мужчина в простой одежде, с бородой и умными глазами.

— Мастер Йода, — поклонился он. — Прошло много времени.

— Слишком много, Бен, — кивнул Йода. — Но время пришло нужное.

— Это он? — спросил мужчина, переводя взгляд на Геральта.

— Да. Геральт из Ривии это. Воин из другого мира. Обучал его я.

— Оби-Ван Кеноби, — представился мужчина, протягивая руку Геральту.

Ведьмак пожал её, внимательно изучая нового знакомого. Он чувствовал в нем Силу, подобную той, что была в Йоде, но… иначе структурированную.

— Ты джедай, — сказал Геральт. Не вопрос, утверждение.

— Когда-то был им, — улыбнулся Оби-Ван. — Сейчас просто старик, живущий в пустыне.

— Один из величайших джедаев он был, — закончил Йода. — И остается им, несмотря на все испытания.

Оби-Ван сделал жест, словно отмахиваясь от комплимента.

Глава 2. Новый дом

— Йода сообщил мне о твоей ситуации, — сказал он Геральту. — История настолько необычная, что я был обязан увидеть тебя своими глазами.

— И что ты видишь? — спросил ведьмак, скрестив руки на груди.

Оби-Ван изучающе посмотрел на него, и Геральт почувствовал легкое касание Силы — словно кто-то деликатно постучал в дверь его сознания.

— Воина, — наконец произнес джедай. — Но не убийцу. Человека, живущего по кодексу. И… нечто странное в твоей связи с Силой. Йода прав — ты уникален.

Геральт хмыкнул.

— В моем мире меня называют мутантом. Монстром. «Уникальность» — новое слово для меня.

— Перспектива все меняет, — заметил Оби-Ван с легкой улыбкой. — Идем, нам нужно поговорить. Я, возможно, знаю кое-кого, кто может помочь тебе найти путь домой.

***

Беседа затянулась до глубокой ночи. Оби-Ван рассказал о странствующем мудреце по имени Бенду, который обитает на одной из отдаленных планет Внешнего Кольца и, по слухам, обладает древними знаниями о переходах между мирами.

— Я не могу гарантировать, что он поможет, — предупредил Оби-Ван. — Бенду не принимает ни светлую, ни темную сторону. Он посередине. И помогает только тем, кого сочтет достойным.

— Звучит знакомо, — усмехнулся Геральт. — В моем мире тоже есть существа, любящие загадки и испытания.

— Я могу доставить тебя к нему, — предложил джедай. — Но затем мне придется вернуться на Татуин. У меня там… неоконченное дело.

Геральт посмотрел на Йоду, который задумчиво теребил свою трость.

— Что скажешь, учитель? — спросил ведьмак, и сам удивился, как естественно прозвучало это обращение.

Йода поднял взгляд.

— Решать тебе, ученик. Но чувствую я, что путь твой только начинается в этой галактике. Многое еще сделать предстоит тебе здесь.

— Я хочу вернуться домой, — твердо сказал Геральт.

— Конечно, — кивнул Йода. — Но помни: судьба редко бывает прямой дорогой.

***

Прощание с Дагоба было коротким. Геральт собрал немногочисленные пожитки — одежду, адаптированную для него Йодой, самодельный меч из прочного дерева, и небольшой запас эликсиров, которые ему удалось воссоздать из местных растений.

— Медальон свой храни, — напутствовал Йода, когда Геральт уже стоял у трапа корабля Оби-Вана. — Связь с миром твоим он хранит.

— Буду беречь, — кивнул ведьмак. — Спасибо за все, Йода.

Маленький мастер-джедай протянул руку, и в ней Геральт увидел странный цилиндрический предмет.

— Световой меч это. Древнего джедая он был. Тебе пригодиться может.

Геральт осторожно взял оружие. Оно было тяжелее, чем казалось на вид.

— Я не джедай, — заметил он.

— Нет, — согласился Йода. — Ты ведьмак. Но в галактике этой, оружие джедаев лучше деревянного меча будет.

Геральт кивнул, принимая логику, и прикрепил световой меч к поясу.

— Да пребудет с тобой Сила, Геральт из Ривии, — произнес Йода традиционное прощание джедаев.

— И с тобой, — ответил ведьмак, слегка поклонившись.

***

Путешествие на корабле Оби-Вана было откровением для Геральта. Видеть звезды так близко, наблюдать, как корабль прыгает через гиперпространство — все это вызывало у ведьмака смесь трепета и настороженности.

— Привыкнешь, — заметил Оби-Ван, заметив, как Геральт вцепился в подлокотники кресла во время первого прыжка. — Первый раз всегда самый впечатляющий.

— В моем мире самое быстрое средство передвижения — это хороший конь, — сухо ответил Геральт. — Это… немного другой уровень.

Оби-Ван усмехнулся и перевел разговор на обучение Геральта у Йоды. Ведьмак рассказал о своих тренировках, о том, как адаптировал знаки к использованию Силы.

— Йода сказал, что ты можешь использовать Силу, не ощущая соблазна темной стороны, — заметил Оби-Ван. — Это редкий дар.

— Не дар, — покачал головой Геральт. — Последствие мутаций. Мои эмоции… приглушены. Гнев, страх, ненависть — я чувствую их, но словно сквозь толстое стекло.

— И все же, — задумчиво произнес Оби-Ван, — в этом может быть преимущество. Особенно в нынешние времена.

***

Планета, на которой обитал Бенду, называлась Атоллон. Это был засушливый мир с причудливыми коралловыми образованиями, возвышающимися над поверхностью подобно каменному лесу.

— Высадимся здесь, — сказал Оби-Ван, направляя корабль к небольшой равнине. — Дальше придется идти пешком. Бенду не любит технологии.

Геральт кивнул. Ему было не привыкать к пешим путешествиям.

Они высадились и двинулись через коралловые заросли, которые становились все выше и гуще. Солнце палило нещадно, но Геральт, привыкший к разным условиям, шагал неутомимо. Оби-Ван двигался рядом, такой же стойкий, несмотря на возраст.

— Йода говорил, что ты сражаешься с монстрами в своём мире, — заметил джедай после долгого молчания.

— Это моя работа, — пожал плечами Геральт. — Чудовища угрожают людям, люди платят мне за их устранение.

— Простая формула, — кивнул Оби-Ван. — Но, полагаю, не всегда всё так однозначно?

Геральт криво усмехнулся.

— Редко. Часто самые страшные монстры оказываются людьми. Иногда приходится выбирать меньшее зло.

— Меньшее зло… — задумчиво повторил Оби-Ван. — Сложная концепция. Джедаи учат, что любое зло остаётся злом, независимо от масштаба.

— А что бы ты выбрал? — спросил Геральт. — Если бы пришлось выбирать между двумя плохими решениями?

Оби-Ван долго молчал.

— Возможно, я бы искал третий путь, — наконец ответил он. — Но… я делал выборы, о которых сожалею. Мы все делаем.

Они снова замолчали, и Геральт ощутил странное родство с этим человеком, который, как и он, видел слишком много тьмы, но не позволил ей поглотить себя.

Внезапно медальон на шее Геральта завибрировал сильнее, чем когда-либо с момента его прибытия в эту галактику. Ведьмак замер.

— Что-то не так? — спросил Оби-Ван, почувствовав его напряжение.

— Мы не одни, — тихо ответил Геральт, рука инстинктивно легла на рукоять светового меча.

Из-за коралловых нагромождений выползло существо размером с быка, но с восемью конечностями, заканчивающимися острыми когтями. Его хитиновый панцирь отливал зеленоватым в свете местного солнца, а огромные фасеточные глаза изучали пришельцев.

— Крикна, — тихо произнес Оби-Ван. — Местный хищник. Обычно они не нападают поодиночке…

Словно в ответ на его слова, справа и слева появились ещё две твари, окружая путников.

— Никогда не бывает просто, — пробормотал Геральт, активируя световой меч. Зелёное лезвие с шипением вырвалось из рукояти. — План?

— Я возьму двух справа, — Оби-Ван тоже активировал свой меч — голубой луч света. — Ты разберись с тем, что слева.

Геральт кивнул и сосредоточился. Он ощутил Силу, текущую через него, как учил Йода, и сложил пальцы свободной руки в знак Квен. Защитное поле окружило его тело, теперь усиленное Силой до такой степени, что стало видимым — слабое золотистое свечение.

Крикны атаковали одновременно, двигаясь с невероятной для своего размера скоростью. Геральт перекатился вправо, избегая первого удара когтистой лапы, и взмахнул световым мечом. Клинок из энергии прошёл сквозь хитиновый панцирь легче, чем стальной меч сквозь масло. Тварь взвыла, отпрянув назад.

Краем глаза Геральт видел, как Оби-Ван сражался с двумя существами одновременно, его меч двигался с такой скоростью, что казался голубым размытым кругом. Джедай использовал Силу, чтобы отбросить одну из тварей, сосредотачиваясь на второй.

Геральт перешёл в наступление. Годы тренировок и бесчисленные бои с чудовищами сделали его движения идеальными. Он нанёс еще один удар, отсекая две из восьми конечностей крикны. Существо кинулось на него с удвоенной яростью, но Геральт использовал знак Аард, усиленный Силой. Ударная волна отбросила монстра на несколько метров, прямо на острый коралловый выступ. Хитиновый панцирь треснул, и тварь затихла.

Ведьмак обернулся, готовый помочь Оби-Вану, но помощь не требовалась. Две крикны лежали бездыханными, а джедай спокойно дезактивировал световой меч.

— Впечатляюще, — заметил Оби-Ван, кивая в сторону поверженного Геральтом монстра. — Твой стиль боя… необычен.

— Как и твой, — ответил Геральт, изучая странное оружие в своей руке. Световой меч был совершенно не похож ни на один клинок, который он держал раньше, но в то же время ощущался почти естественным продолжением руки. — Эффективное оружие.

— Оружие джедая более элегантное, чем бластер, — согласился Оби-Ван. — Хотя в нынешние дни его наличие может привлечь нежелательное внимание.

Он внезапно замер, прислушиваясь к чему-то, что Геральт не мог услышать.

— Что? — напрягся ведьмак.

— Он здесь, — тихо сказал Оби-Ван. — Бенду.

Земля под ними слегка задрожала. Из-за коралловых зарослей показалась массивная фигура, возвышающаяся над ними. Существо было огромным — не менее пяти метров высотой. Его тело напоминало смесь гуманоида и насекомого, с четырьмя руками и оленьими рогами на голове. Глаза Бенду светились древней мудростью и чем-то, что Геральт мог описать только как вечность.

Медальон ведьмака вибрировал с такой силой, что почти подпрыгивал на его груди.

— Кеноби, — голос существа был глубоким и резонирующим, словно исходил из самых недр планеты. — Давно не видел тебя здесь.

— Бенду, — Оби-Ван слегка поклонился. — Я привел к тебе… друга. Ему нужна помощь.

Огромные глаза переместились на Геральта, изучая его с интенсивностью, от которой ведьмак ощутил непривычный дискомфорт. Он чувствовал, как Бенду прощупывает его не только взглядом, но и с помощью Силы — глубже и основательнее, чем это делал Оби-Ван или даже Йода.

— Ты не отсюда, — наконец произнес Бенду. Не вопрос, утверждение. — Не из этого мира. Не из этой… реальности.

— Верно, — кивнул Геральт, выдерживая взгляд существа. — Я ищу способ вернуться домой.

Бенду издал звук, похожий на рокочущий смех.

— Домой? А что есть дом, ведьмак? Место? Люди? Или, может быть, предназначение?

Геральт нахмурился. Еще одно существо, говорящее загадками.

— Мой дом там, где я знаю правила игры, — ответил он. — Там, где у меня есть цель.

— Хм-м, — протянул Бенду. — И ты думаешь, что здесь у тебя нет цели?

— Я здесь случайно, — твердо сказал Геральт. — Из-за магии существа, с которым я сражался.

— Случайностей не бывает, — Бенду медленно опустился, приближая свое лицо к Геральту. — Особенно когда дело касается перемещений между мирами. Сила привела тебя сюда, ведьмак. У нее есть причина.

Геральт посмотрел на Оби-Вана, но тот лишь слегка пожал плечами, как бы говоря: «Я предупреждал, что будет не просто».

— Можешь ли ты помочь мне вернуться? — прямо спросил Геральт.

Бенду выпрямился и долго смотрел куда-то вдаль, за горизонт.

— Могу, — наконец ответил он. — Но не сейчас. Твой путь здесь еще не окончен, ведьмак. Ты должен выполнить свое предназначение в этом мире, прежде чем вернешься в свой.

— И какое же у меня предназначение здесь? — с легким раздражением спросил Геральт.

— Это не мне решать, — Бенду снова посмотрел на него. — Но когда время придет, ты сам это поймешь. А сейчас… — он перевел взгляд на Оби-Вана, — …тебе стоит послушать Кеноби. У него есть предложение для тебя.

Оби-Ван выглядел удивленным.

— Я… еще не обсуждал это с ним, — сказал он.

— Но ты думал об этом, — Бенду снова издал рокочущий смех. — И это правильный путь. Для вас обоих.

Бенду начал отступать, сливаясь с коралловыми зарослями.

— Ждать буду тебя, ведьмак, когда придет время. А сейчас — иди своим путем. И помни: в этой галактике ты не случайно.

С этими словами огромное существо исчезло так же внезапно, как и появилось.

Геральт повернулся к Оби-Вану.

— Что за предложение?

Джедай вздохнул.

— Я хотел предложить тебе отправиться на планету Эрид. Это небольшой мир во Внешнем Кольце, далеко от основных маршрутов Империи. Там живет моя… знакомая, Тара Кай. Она бывший рыцарь-джедай, выжившая после Приказа 66. Она предоставляет убежище тем, кто бежит от Империи.

— И ты думаешь, я должен присоединиться к ней? — Геральт поднял бровь.

— Я думаю, что тебе нужно место, где ты сможешь обосноваться, пока ищешь путь домой, — ответил Оби-Ван. — Тара могла бы помочь тебе освоиться в галактике. А ты мог бы помочь ей защищать беженцев. Твои навыки… были бы очень полезны.

Геральт задумался. Часть его хотела отказаться, настаивать на немедленном возвращении домой. Но слова Бенду не давали покоя. Что, если существо было право? Что, если его появление здесь не случайность?

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я отправлюсь на Эрид. Но только до тех пор, пока не пойму как мне вернутся.

Оби-Ван кивнул.

— Большего я и не прошу.

***

Планета Эрид оказалась зелёным миром с обширными лесами и равнинами, напомнившими Геральту северные области Темерии. Оби-Ван высадил его на окраине небольшого поселения, спрятанного в лесной долине.

— Тара знает, что ты прибываешь, — сказал джедай, стоя у трапа корабля. — Она встретит тебя.

Геральт кивнул.

— Спасибо за помощь, Кеноби.

— Просто Бен, — улыбнулся Оби-Ван. — Так меня зовут сейчас.

— Спасибо, Бен, — Геральт протянул руку, и джедай пожал её.

— Да пребудет с тобой Сила, Геральт из Ривии. И… будь осторожен. Времена сейчас темные.

— Я привык к темным временам, — сухо ответил ведьмак.

Оби-Ван кивнул и поднялся на борт. Через несколько минут его корабль исчез в небе, и Геральт остался один.

Он повернулся к поселению и увидел идущую к нему женщину. Высокая, атлетичного телосложения, с короткими темными волосами и решительным взглядом. На поясе у неё висел световой меч — отличительный знак джедая.

— Ты, должно быть, Геральт, — сказала она, остановившись в нескольких шагах. — Бен рассказал о тебе. Я Тара Кай.

Геральт кивнул, изучая женщину. Она двигалась как воин — с осознанной экономией движений и постоянной готовностью к действию. Черты её лица были резкими, но красивыми, а в глазах читалась та же усталость, которую ведьмак часто видел в зеркале.

— Насколько понимаю не много вас осталось, — сказал он. — Большинство ушло в подполье…

— Или мертвы, — спокойно закончила она. — Большинство — да. Но некоторые из нас всё ещё пытаются помогать тем, кто в этом нуждается. Пойдем, — она кивнула в сторону поселения. — Тебе нужно отдохнуть с дороги, а у меня много вопросов.

Геральт последовал за ней. Поселение оказалось больше, чем выглядело издалека. Несколько десятков строений были искусно скрыты среди деревьев и скал, делая их почти невидимыми с воздуха. Люди, заметив их приближение, не бросались врассыпную, но и не проявляли открытого любопытства — лишь внимательно наблюдали. Геральт узнал этот взгляд. Так смотрят люди, которым слишком долго приходилось бояться.

— Это убежище для тех, кого преследует Империя, — объяснила Тара, заметив его взгляд. — Беглые рабы, политические диссиденты, семьи джедаев… и несколько чувствительных к Силе детей.

— А имперцы?

— Пока нас не нашли, — она повела плечом. — Эта долина создаёт естественные помехи для сканеров, а мы поддерживаем строгий протокол безопасности. Но это лишь вопрос времени. Мы никогда не задерживаемся на одном месте больше нескольких месяцев.

Она привела его к небольшому, но крепкому строению у ручья.

— Здесь ты можешь остановиться, — сказала Тара. — Отдохни, приведи себя в порядок. Еда будет готова через час, тогда и поговорим.

Геральт кивнул и шагнул внутрь. Жилище было простым: кровать, стол, несколько полок и очаг. Но после бесконечных перелётов и странствий даже это казалось роскошью. Он снял доспехи, умылся холодной водой из ведра и, наконец, позволил себе по-настоящему осмыслить ситуацию.

Он был в другом мире, возможно, в другой реальности. Среди звёзд, космических кораблей и светящихся мечей. Среди людей, для которых магия была обыденностью, пусть и называли они её иначе. Среди империи зла и тех, кто пытался ей сопротивляться.

Геральт усмехнулся. Что ж, это не так уж отличалось от его прежней жизни. Монстры остаются монстрами, даже если носят белые доспехи и прилетают на космических кораблях.

Через час, как и обещала Тара, его позвали к общему костру. Десяток взрослых и несколько детей собрались вокруг, передавая друг другу миски с простой, но сытной похлёбкой. Геральт заметил, что многие носили оружие, и все были настороже — даже дети.

Тара подсела к нему, когда он закончил есть.

— Бен сказал, что ты хочешь вернуться домой, — начала она. — Но это может оказаться сложнее, чем кажется.

— Я привык к сложностям, — ответил Геральт.

— Да, я вижу, — она изучала его лицо. — Твои глаза… они отличаются от обычных человеческих. И твои способности, о которых рассказывал Бен… В нашей галактике немало странностей, но ты не похож ни на что, с чем я сталкивалась раньше.

— В моём мире я тоже… необычен, — сказал Геральт. — Нас называют ведьмаками. Мы сражаемся с чудовищами за деньги. Мутации дают нам преимущества в бою.

— А Сила? Бен сказал, ты быстро научился её использовать.

— Я знаю… похожие искусства в своём мире. Знаки — простые формы магии, которыми владеют ведьмаки. Похоже, здесь они работают лучше.

Тара кивнула, явно заинтригованная.

— Что ж, пока ты ищешь путь домой, тебе нужно убежище. Ты можешь остаться здесь, если хочешь. Но должен знать — мы не прячемся здесь вечно. Мы помогаем тем, кто нуждается в помощи. Иногда это опасно.

— Я не боюсь опасности, — сказал Геральт. — И у меня есть привычка платить за гостеприимство.

Тара слегка улыбнулась.

— Хорошо. Тогда завтра я покажу тебе, как работает лагерь, и мы найдём применение твоим… необычным талантам.

Глава 3. Два солнца

Геральт стоял на вершине скалы, наблюдая за восходом. Два солнца Эрида медленно поднимались над горизонтом, окрашивая небо в цвета, которых он никогда не видел в своем мире. После трех месяцев на этой планете он все еще не привык к двойному свету, к более длинным дням и странным созвездиям по ночам. Но было и то, к чему он привык удивительно быстро — к размеренному ритму жизни в поселении беженцев.

Он глубоко вдохнул прохладный утренний воздух и спустился вниз, к тренировочной площадке. Тара уже была там, проводя утреннюю медитацию с тремя детьми, чувствительными к Силе. Геральт старался не мешать этим занятиям, но всегда наблюдал издалека, сравнивая с тем, как похоже это было на обучение молодых чародеек в Аретузе, о котором ему рассказывала Йеннифэр.

— Концентрируйтесь на своем дыхании, — мягко направляла Тара. — Почувствуйте, как Сила течет через вас, соединяя со всем живым вокруг.

Дети сидели с закрытыми глазами, а вокруг них медленно поднимались в воздух мелкие камешки и листья. Геральт заметил, как один мальчик, самый младший, украдкой открыл глаз и улыбнулся, увидев левитирующие предметы.

Когда занятие закончилось, дети, смеясь, разбежались по своим делам. Тара повернулась к Геральту с легкой улыбкой.

— Доброе утро, ведьмак. Как спалось?

— Лучше, чем в болотах Велена, — ответил он, подходя ближе. — Видения о портале уже не так часто беспокоят.

— Хороший знак, — кивнула Тара. — Сегодня планировала проверить западные пещеры. Местные фермеры жалуются на какое-то существо, утаскивающее скот. Присоединишься?

Геральт усмехнулся:

— Чудовище? Это как раз по моей части.

***

Западные пещеры находились в двух часах ходьбы от поселения. Геральт и Тара двигались в комфортном молчании сквозь высокую лиловую траву, характерную для этого региона Эрида.

— Расскажи о своем мире, — наконец нарушила тишину Тара. — Каково это — быть ведьмаком?

Геральт некоторое время молчал, подбирая слова.

— Одиноко, в основном. Люди используют нас, когда мы нужны, и боятся, когда нет. Заказы, дороги, чудовища. Потом новый город, новые лица. Мало кто помнит тебя дольше, чем на пару кружек эля в таверне.

— Звучит немного похоже на жизнь джедая, — задумчиво произнесла Тара. — До падения Республики, конечно. Мы тоже путешествовали туда, где были нужны. Только вместо монстров — конфликты и войны.

— А теперь?

Лицо Тары помрачнело:

— Теперь мы сами стали добычей.

Они добрались до входа в пещеру. Геральт заметил свежие следы на земле — что-то большое и тяжелое недавно проходило здесь.

— Интересно, — пробормотал он, опускаясь на колено. — Четыре лапы, глубокие следы. Когти. Похоже на крупного хищника.

— Возможно, ранкор? — предположила Тара. — Они встречаются на Эриде, хотя обычно живут южнее.

— Ранкор? — Геральт поднял бровь.

— Огромные хищники, — пояснила она. — Около пяти метров в высоту, с мощными когтями и челюстями, способными перекусить банту.

Геральт кивнул:

— Звучит как неплохой вызов.

Внутри пещеры было темно и влажно. Тара активировала свой световой меч, наполняя пространство зеленоватым светом. Геральт сделал то же самое со своим новым оружием, удивляясь, как быстро привык к его весу и балансу. Он модифицировал рукоять, сделав её более подходящей для своего стиля боя — двуручного, с широкими замахами.

Они углубились в пещеру, следуя по тоннелю, который постепенно расширялся. В воздухе стоял характерный запах — смесь гниющего мяса и животного мускуса. Геральт знал этот запах: логово хищника.

— Будь готова, — тихо сказал он. — Мы приближаемся к его территории.

Тара кивнула, сжимая рукоять светового меча.

Тоннель вывел их в просторную пещеру, где на земле валялись кости и останки животных. В центре, свернувшись в клубок, спало огромное существо. Даже в полумраке Геральт мог оценить его размеры — не меньше пяти метров в высоту, если бы оно встало во весь рост. Толстая кожа, мощные конечности с когтями, способными разорвать человека пополам.

— Ранкор, — прошептала Тара. — И судя по размеру, довольно старый.

— У вас есть какие-то особые способы борьбы с ними? — так же тихо спросил Геральт.

— Обычно мы стараемся их не злить, — ответила она. — Но если приходится сражаться — обычным оружием через глаз или рот, в мозг. Кожа слишком толстая, но для светового меча это не проблема.

Геральт кивнул и жестом показал, что они должны обойти существо с двух сторон. Тара поняла без слов — еще одна черта, которую он ценил в ней. Они начали медленно продвигаться по периметру пещеры.

Ранкор вдруг зашевелился и поднял массивную голову. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, а маленькие глазки уставились прямо на Геральта.

— Похоже, мы разбудили хозяина, — пробормотал ведьмак, переходя в боевую стойку.

Ранкор издал оглушительный рев и поднялся на задние лапы, возвышаясь над ними как гора мускулов и клыков.

— Я отвлеку его! — крикнула Тара, прыгая вперед с невероятной высотой и грацией, усиленной Силой.

Геральт быстро оценил ситуацию и активировал знак Квен, создавая вокруг себя защитный щит, который теперь, благодаря Силе, был намного мощнее, чем в его мире. Он незаметно достал из поясной сумки небольшую бомбу — одну из тех, что он научился делать из местных компонентов.

Тара приземлилась на спину чудовища и полоснула световым мечом по шее. Ранкор взревел от боли и попытался схватить её, но она была слишком быстрой, перепрыгивая с места на место.

Геральт использовал этот момент, чтобы метнуть бомбу прямо в морду существа. Взрыв оглушил ранкора, и тот пошатнулся, дезориентированный. Ведьмак не упустил шанс — он рванулся вперед с активированным световым мечом и знаком Аард, создавая мощную телекинетическую волну. Удар Силы заставил ранкора открыть пасть, и Геральт, в прыжке, вонзил световой меч глубоко в глотку чудовища, пронзая нёбо и достигая мозга.

Ранкор издал последний хрип и рухнул, сотрясая землю своим весом. Геральт едва успел отпрыгнуть, чтобы не оказаться под тушей.

Тара спрыгнула на землю рядом с ним, тяжело дыша.

— Впечатляюще, ведьмак, — сказала она с улыбкой. — Никогда не видела, чтобы кто-то так эффективно расправлялся с ранкором.

— Принцип тот же, что и с виверной, — ответил Геральт, деактивируя меч. — Найди слабое место и бей точно. Хотя с вашими «чудо» мечами, всё гораздо проще.

Они осмотрели пещеру и обнаружили несколько вещей, принадлежавших пропавшим путникам, включая небольшой мешочек с кристаллами — местной валютой.

— Вернем семьям, — сказала Тара, собирая находки.

Когда они выбрались из пещеры, солнца уже стояли высоко. Они сели у входа, чтобы перекусить и отдохнуть перед обратной дорогой.

— Знаешь, — начала Тара, глядя на горизонт, — для человека из другого мира ты удивительно хорошо вписываешься в наш.

Геральт усмехнулся:

— Чудовища везде остаются чудовищами. Меняются только имена.

Она посмотрела на него внимательнее:

— А как насчет людей? Они тоже везде одинаковы?

— В основном, — кивнул Геральт. — Любят, ненавидят, боятся, надеются… Иногда творят вещи хуже любого монстра.

— Как Империя, — тихо добавила Тара.

Геральт не ответил, но его молчание было красноречивее слов.

***

Прошло шесть месяцев с момента появления Геральта на Эриде. Поселение разрасталось — слухи о безопасном убежище и могущественном воине, защищающем его, привлекали всё больше беженцев.

Однажды вечером Тара нашла Геральта на краю лагеря, где он тренировался с мечом, отрабатывая комбинацию ведьмачьих приемов и джедайских техник, некоторым которым обучала его и она.

— Ты сильно продвинулся, — заметила она, садясь на камень неподалеку. — Твое владение Силой растет быстрее, чем я ожидала.

— У меня хорошие учителя, — ответил он, деактивируя меч и садясь рядом с ней.

Они помолчали, глядя на закат. За эти месяцы между ними установилась удивительная гармония — они понимали друг друга без слов, дополняли друг друга в бою и совместной работе.

— Как идут поиски пути домой? — спросила Тара, хотя задавала этот вопрос всё реже.

Геральт задумался. Он действительно пытался найти способ вернуться — изучал древние тексты, которые удалось раздобыть, расспрашивал странников о таинственных порталах и аномалиях. Но с каждым днем эти поиски становились всё менее настойчивыми. Бенду обещал когда придет время и видимо, этого было пока достаточно.

— Не продвигаются, — честно признал он. — Но я не уверен, что это меня всё еще беспокоит.

Тара повернулась к нему, удивленно подняв бровь.

— Ты всегда говорил, что хочешь вернуться.

— Я начинаю думать, что попал сюда не просто так, — сказал Геральт. — Возможно, это судьба. Или просто совпадение. Но здесь… здесь я нужен.

Их взгляды встретились, и на мгновение Геральт увидел в её глазах что-то, чего раньше не замечал — или не хотел замечать. Тепло, которое было направлено только на него.

— Ты нужен, — тихо подтвердила она. — Нам всем. Этим людям. Детям. — Она сделала паузу. — Мне.

Геральт почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. За долгие годы странствий он научился держать свои и так притупленные чувства под контролем, закрывать сердце. С Йеннифэр это было иначе — их связывало нечто большее, чем просто чувства. Но сейчас, глядя на Тару, он ощущал что-то новое, что-то, чему не мог дать название.

Она осторожно коснулась его руки — жест, который для джедая значил больше, чем могли выразить слова. Геральт не отстранился. Вместо этого он накрыл её ладонь своей.

Они сидели так, в тишине, пока последние лучи заходящих солнц не исчезли за горизонтом.

***

Год пролетел незаметно. Поселение превратилось в небольшой городок с собственной системой управления, защитой и даже торговлей с ближайшими фермерскими общинами. Геральт стал его негласным защитником, а Тара — духовным лидером.

Они жили в небольшом доме на окраине, с видом на горы. Простое строение, но для Геральта оно стало первым настоящим домом за много лет. Вечерами они сидели на крыльце, наблюдая за звездами, и Тара рассказывала ему о далеких мирах, которые она посетила в бытность джедаем.

В один из таких вечеров она показывала ему созвездия, видимые с Эрида.

— Вон там, — она указала на яркую группу звезд, — созвездие Мантикоры. А слева от него — Мистический Путь, который, согласно легенде, ведет души умерших к центру галактики.

Геральт следил за её рукой, но больше смотрел на её профиль, освещенный мягким светом лун. Он никогда не думал, что снова сможет испытывать такие чувства — покой, принадлежность, возможно… счастье?

— У вас похожие легенды, — продолжала Тара. — В твоем мире и нашем.

— Люди везде одинаковы, — ответил Геральт. — Они смотрят на звезды и видят в них истории.

— А что ты видишь, когда смотришь на звезды? — спросила она, повернувшись к нему.

Геральт задумался.

— Раньше видел лишь ориентиры для путешествий, — честно ответил он. — Сейчас… возможности. Целые миры, ждущие там, — он кивнул на небо. — Это… странное чувство для ведьмака.

— Я рада, что ты здесь, — тихо сказала Тара, беря его за руку. — Знаю, это эгоистично. Ты скучаешь по своему миру, по людям, которых оставил там. Но я всё равно рада.

Геральт сжал её руку в ответ.

— Я тоже рад, что здесь. С тобой.

Он наклонился к ней, и их губы встретились — впервые за этот год, хотя оба знали, что это неизбежно. Поцелуй был нежным, осторожным, как первый шаг по неизведанной тропе.

— Не думала, что джедаи способны на такие чувства? — спросил он с легкой усмешкой.

Тара улыбнулась:

— Нас учили, что привязанность ведет к страху потери, а страх — к гневу, и далее к Темной стороне. Но теперь я понимаю, что дело не в самих чувствах, а в том, как ты с ними обращаешься.

Она провела рукой по его щеке, очерчивая шрамы.

— А ты? Думал, что ведьмаки на такое способны?

— Нас учили, что мутации лишают эмоций, — ответил Геральт. — Но это ложь. Они всегда были… просто я научился их не замечать, запирать где-то глубоко внутри.

Тара прильнула к нему, положив голову на плечо, и они продолжили смотреть на звезды — но теперь в совсем иной тишине, наполненной невысказанным пониманием.

***

К концу второго года Геральт уже не думал о возвращении. Он нашел свое место в этом мире, среди этих людей — беженцев, детей, ремесленников. И рядом с Тарой, которая стала для него не просто спутницей, но и партнером во всех смыслах этого слова.

Вместе они создали нечто большее, чем просто убежище — настоящую общину, где каждый вносил свой вклад. Геральт обучал добровольцев боевым искусствам, основам выслеживания и даже изготовлению простейших бомб и отваров из местных ингредиентов. Тара продолжала учить детей, чувствительных к Силе, но не джедайским догмам, а пониманию и контролю своих способностей.

По вечерам в их доме часто собирались друзья — старик Нерро, бывший пилот Республики; семья Вейл, бежавшая с Корусанта; молодой механик Ран, потерявший семью при бомбардировке Лаат. Они приносили еду, напитки, музыкальные инструменты, и дом наполнялся смехом и историями.

Однажды, когда гости разошлись, Тара и Геральт остались на крыльце, глядя на звезды.

— Иногда я думаю, — начал Геральт, — что, возможно, для этого я и был создан. Не для бесконечной охоты на чудовищ, а для… этого, — он обвел рукой поселение. — Чтобы защищать тех, кто не может защитить себя. Строить, а не только разрушать.

Тара взяла его за руку.

— Может быть, именно поэтому ты и оказался здесь. Сила… она часто работает не так, как мы ожидаем. Возможно, она привела тебя туда, где ты нужен больше всего.

Геральт посмотрел на неё, и в его взгляде читалась глубокая благодарность.

— Или к тому, кто нужен мне больше всего, — тихо сказал он.

Они долго молчали, наслаждаясь близостью и тишиной ночи.

— Знаешь, — наконец произнес Геральт, — возможно, это и есть мой покой. Может быть, я уже отвоевал свое, и это… награда? — он почти усмехнулся на последнем слове. — Никогда не верил в такое, но сейчас…

— Это не кажется таким уж невероятным? — закончила за него Тара с мягкой улыбкой.

— Именно, — кивнул он.

Внезапно оба напряглись. Геральт почувствовал это первым — изменение в воздухе, вибрацию почвы. А Тара ощутила возмущение в Силе — холодное, зловещее присутствие, приближающееся к ним.

Они молча переглянулись и одновременно встали. Не нужно было слов — оба знали, что это значит.

— Империя, — тихо произнесла Тара, глядя в небо.

Геральт проследил за её взглядом и увидел, как среди звезд появились новые огни — слишком яркие и движущиеся слишком быстро, чтобы быть естественными.

— Сколько у нас времени? — спросил он, уже прикидывая план действий.

— Минут пятнадцать, не больше, — ответила Тара, активируя комлинк на запястье. — Всем командирам — код красный. Это не учения. Активируйте протокол эвакуации, немедленно.

Геральт уже был внутри, собирая оружие. Он застегнул модифицированный нагрудник — сплав местного металла с элементами, которые он сохранил от своей ведьмачьей брони. К поясу прикрепил несколько бомб и световой меч. Арбалет, который местный оружейник переделал для использования энергетических зарядов, занял место за спиной.

Тара тоже готовилась — её движения были уверенными и точными, лицо сосредоточенным. Она надела легкую броню, взяла световой меч и небольшой бластер.

— Чувствуешь что-нибудь необычное? — спросил Геральт, зная о её способности ощущать присутствие других через Силу.

Тара закрыла глаза, концентрируясь.

— Да, — сказала она после паузы, и её голос дрогнул. — Что-то… очень темное. Холод. Гнев. — Она открыла глаза, и в них читался страх. — Вейдер. Это должен быть он.

Геральт слышал это имя — символ террора Империи, правая рука Императора, охотник на джедаев. Даже здесь, на окраине галактики, его репутация вызывала дрожь.

— Уходи с детьми, — сказал Геральт, подходя к Таре. — Я задержу их.

— Нет, — твердо ответила она. — Мы справимся с этим вместе.

Геральт хотел возразить, но знал, что это бесполезно. Тара была воином, как и он сам. Она не стала бы прятаться, когда другие рискуют жизнями.

Они вышли наружу и увидели, что поселение уже пришло в движение. Люди быстро, но организованно собирали самое необходимое и направлялись к подземным туннелям, ведущим к замаскированным кораблям. Они тренировали этот сценарий десятки раз, и сейчас их подготовка окупалась.

— Идите к северному выходу, — говорила Тара группе беженцев. — Ран и Нерро ждут вас у кораблей.

Геральт тем временем проверял оборонительные позиции. Добровольцы из числа бывших солдат занимали укрепления по периметру поселения.

— Мы задержим их насколько сможем, — сказал один из командиров, пожилой твилек с боевыми шрамами на лице. — Дадим людям время уйти.

Геральт кивнул:

— Не рискуйте без нужды. Когда дам сигнал — уходите к запасным выходам.

Звук приближающихся кораблей становился всё громче. Геральт посмотрел на небо — сквозь атмосферу прорывались огни имперских шаттлов и десантных кораблей.

— Они не используют орбитальную бомбардировку, — заметила Тара, подойдя к нему. — Значит, им нужны пленные. Или информация.

— Или они хотят взять тебя живой, — мрачно добавил Геральт.

Тара не ответила, но её лицо стало еще более решительным.

Первые шаттлы показались над долиной — черные, угловатые силуэты с горящими двигателями. Они снизились и начали высаживать штурмовиков — десятки белых фигур, методично выстраивающихся в боевые порядки.

— Вижу офицеров, — сказал Геральт, чьи мутированные глаза позволяли различать детали на большом расстоянии. — И специальные подразделения. Это не обычный патруль.

Тара кивнула:

— Они знали, где искать. У них был информатор.

Первые выстрелы прорезали воздух — штурмовики начали продвижение к поселению. Защитники ответили огнем, и вскоре долина наполнилась вспышками бластеров и криками.

Геральт активировал световой меч.

— Пора присоединиться к вечеринке, — сказал он с мрачной усмешкой.

Тара тоже активировала свой меч, и они двинулись навстречу приближающимся имперцам.

Бой был жестоким и быстрым. Штурмовики не ожидали встретить такое сопротивление — защитники сражались с отчаянной решимостью людей, защищающих свой последний дом. Геральт и Тара были в центре сражения, их световые мечи рисовали смертоносные узоры в воздухе, отражая бластерные заряды и разрубая имперское оружие.

Геральт использовал все свои навыки ведьмака, усиленные Силой. Он двигался быстрее человеческих возможностей, его знаки сбивали с ног целые отряды штурмовиков. Аард стал мощной ударной волной, Игни — настоящим огненным штормом, а Квен защищал не только его, но и бойцов рядом.

Тара сражалась рядом, её зеленый меч дополнял его светлый, и вместе они были почти неостановимы. Годы тренировок и совместных миссий сделали их идеальными боевыми партнерами — каждый знал, что делает другой, прикрывая слабые места и усиливая атаки.

Но имперцев было слишком много. Волна за волной они наступали, и защитники постепенно отступали к центру поселения. Геральт увидел, как падают его товарищи — люди, с которыми он делил хлеб и истории у костра.

— Пора уходить! — крикнул он Таре, когда они на мгновение оказались рядом.

Глава 4. Пепел

Небо над поселением окрасилось в алый цвет — не от заходящих солнц, а от пожаров и взрывов. Имперские силы наступали методично, неумолимо. Штурмовики продвигались, прикрываемые тяжелой техникой и воздушной поддержкой.

Геральт и Тара отступали к центру поселения, где все еще оставались люди, не успевшие эвакуироваться. В основном раненые, дети и те, кто помогал им.

— Южный туннель обрушен! — крикнул один из бойцов, подбегая к ним. Кровь стекала по его лицу, но он еще держался на ногах. — Имперцы перекрыли восточный выход. Осталась только северная тропа!

Тара кивнула:

— Собирайте всех, кто остался. Мы прикроем.

Боец умчался, а Тара повернулась к Геральту. Её лицо было покрыто сажей и кровью, но глаза горели решимостью.

— Нам нужно задержать их еще хотя бы двадцать минут, — сказала она. — Чтобы дать последним группам уйти.

Геральт молча кивнул. Он понимал, что это могут быть их последние минуты вместе, но оба были воинами и знали цену своего выбора.

Дом, который они делили последние месяцы, горел — как и большинство зданий в поселении. Языки пламени пожирали крышу, стены оплавлялись от жара. Все, что они создали, рушилось на их глазах.

— Мне жаль, — тихо сказал Геральт, глядя на огонь.

Тара покачала головой:

— Не жалей. Это было лучшее время моей жизни.

Геральт хотел ответить, но в этот момент новая волна штурмовиков прорвалась через баррикады. Вместе с ними шли бойцы в черной броне — элитные отряды, натренированные для борьбы с джедаями.

— За мной! — крикнула Тара, активируя световой меч.

Они бросились навстречу врагам. Геральт чувствовал, как Сила течет через него, усиливая его рефлексы и выносливость. Он разил мечом и знаками, его тело двигалось с нечеловеческой скоростью и точностью. Но даже ведьмачья выносливость имела пределы. Каждый взмах меча давался всё тяжелее, каждый шаг отзывался болью в мышцах.

Тара сражалась рядом, её меч был продолжением её тела. Она использовала Силу, чтобы отбрасывать целые отряды, защищала раненых, направляла последних беженцев к выходу. Её джедайская подготовка позволяла ей сражаться на пределе человеческих возможностей, но и она начинала уставать.

— Они всё прибывают! — крикнул Геральт, отражая очередной залп бластеров.

— Еще немного! — ответила Тара. — Последние группы почти у выхода!

Они оказались в центре главной площади, окруженные со всех сторон. Спина к спине, два воина против целой армии. Их мечи двигались в идеальной синхронности, создавая вокруг них смертоносный барьер.

— Как в старых сказаниях, — выдохнул Геральт, парируя удар силового оружия штурмовика. — Последний бой против превосходящих сил.

— Думаешь, о нас сложат легенды? — Тара отразила серию бластерных выстрелов, направив их обратно в стрелков.

— Если кто-то выживет, чтобы их рассказать, — мрачно ответил Геральт.

Внезапно бой как будто замер. Штурмовики прекратили наступление и расступились, образуя проход. Воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь треском пламени и стонами раненых.

А затем они услышали это — механическое, размеренное дыхание. Звук, который заставлял дрожать даже самых храбрых воинов галактики.

Высокая фигура в черных доспехах шла через проход, оставляя за собой след из мертвых и умирающих. Тара резко выдохнула, её хватка на рукояти меча усилилась.

— Вейдер, — прошептала она.

Геральт никогда не встречал Темного лорда лично, но даже он почувствовал холодную волну страха, исходящую от этой фигуры. Это было похоже на ауру высшего вампира, но сильнее, чернее, пропитанную чистой ненавистью.

Вейдер остановился в нескольких метрах от них, его черная маска отражала свет пожаров.

— Джедай Тара Кай, — произнес он глубоким, механическим голосом. — И её необычный компаньон. Император проявил большой интерес к вашим… способностям.

— Мы не сдадимся, — твердо сказала Тара, поднимая меч.

Вейдер активировал собственный световой меч — кроваво-красный, как пламя вокруг.

— Сопротивление бесполезно. Но восхитительно.

Он двинулся вперед с неожиданной для его размеров скоростью. Тара метнулась навстречу, и их мечи столкнулись в каскаде искр. Геральт бросился ей на помощь, но элитные штурмовики перехватили его, вынуждая защищаться.

Он сражался с яростью загнанного в угол волка, каждый его удар уничтожал противника. Но их было слишком много, и он не мог пробиться к Таре, которая в одиночку сражалась с Темным лордом.

Вейдер и Тара кружили в смертельном танце. Их мечи сталкивались снова и снова, высекая искры. Она была быстрее, но он обладал невероятной мощью и контролем над Силой. Каждый его удар заставлял её отступать, каждый толчок Силы отбрасывал её назад.

Геральт пробивался сквозь ряды штурмовиков, отчаянно пытаясь добраться до Тары. Он видел, что она слабеет, что Вейдер методично изматывает её, играя как хищник с добычей.

— Тара! — крикнул он, отбрасывая очередного противника мощным знаком Аард.

Она бросила на него короткий взгляд, и в этот момент Вейдер нанес удар — не мечом, а Силой. Тара отлетела назад, ударившись о стену горящего здания. Её меч выпал из руки и откатился в сторону.

Геральт рванулся к ней, но внезапно почувствовал, как его тело сковывает невидимая хватка. Вейдер поднял руку в его направлении, и ведьмак оказался обездвижен — его ноги оторвались от земли, а горло сжала невидимая рука.

— Твои способности впечатляют, — произнес Вейдер, не ослабляя хватки. — Но ты не обучен должным образом. Твоя Сила… неотшлифована.

Геральт боролся с невидимыми путами, пытаясь использовать свою волю, как учила его Тара, но хватка Темного лорда была слишком сильна.

В этот момент Тара поднялась на ноги. Без меча, раненая, она всё равно выглядела опасной.

— Отпусти его, Вейдер, — сказала она, вытягивая руку. Её меч поднялся с земли и полетел к ней, но Вейдер перехватил его Силой.

— Твоя привязанность к этому существу… интересна, — заметил Вейдер, поворачиваясь к Таре. — Я чувствую твои эмоции, джедай. Они предают тебя.

Он сделал жест рукой, и Тара тоже поднялась в воздух, схваченная невидимой хваткой Силы. Она боролась, пытаясь освободиться, но безуспешно.

Геральт видел, как она задыхается, видел боль на её лице. Ярость затопила его разум, и он сконцентрировал всю свою волю, все навыки, которым научился за эти годы. Знак Аард сформировался в его сознании, но не обычный — усиленный гневом и отчаянием.

Взрывная волна вырвалась из его руки, достаточно сильная, чтобы на мгновение нарушить концентрацию Вейдера. Хватка на горле Геральта ослабла, и он упал на землю, тяжело дыша. Но Тара всё еще оставалась в воздухе, удерживаемая мощью Темного лорда.

Вейдер повернулся к Геральту, и даже сквозь маску ощущался его интерес.

— Действительно впечатляюще, — сказал он. — Ты не джедай и не ситх. Что-то… иное.

Геральт поднялся на ноги, сжимая рукоять светового меча.

— Отпусти её, — прохрипел он, всё еще чувствуя боль от удушающей хватки. — Твоя битва со мной.

— Нет, — ответил Вейдер. — Она моя… по праву охоты.

Он поднял Тару еще выше, и Геральт увидел, как её глаза расширились от боли. Их взгляды встретились на мгновение, и он прочел в её глазах всё, что она не успела сказать.

А затем Вейдер сжал кулак.

Хруст сломанной шеи прозвучал как гром в ушах Геральта. Тело Тары обмякло в воздухе, а затем упало на землю безжизненной куклой.

Мир вокруг Геральта словно замер. Он смотрел на тело Тары, не веря своим глазам. Нет, только не снова. Не так. Не её.

— Когда-то я знал джедая с подобными чувствами, — произнес Вейдер, глядя на Геральта. — Не сопротивляйся им. Они сделают тебя сильнее.

Геральт поднял взгляд на Темного лорда, и в этот момент что-то в нем изменилось. Словно часть его души, та, что начала оттаивать рядом с Тарой, вновь заледенела, закрылась каменной стеной.

Он понимал, что произошло. Он расслабился, позволил себе мечтать, позволил чувствам пробудиться — возможно, впервые за многие годы. Стал слабым. Уязвимым. И за эту слабость заплатила Тара.

Больше никогда. Он вернулся в состояние, которое знал лучше всего — холодную, расчетливую ярость ведьмака на охоте.

Геральт медленно поднялся на ноги, игнорируя боль и усталость. Его глаза, обычно янтарные, теперь казались почти черными.

— Я убью тебя, — произнес он тихо, но с такой леденящей уверенностью, что даже некоторые штурмовики непроизвольно отступили. — Не важно, сколько времени пройдет. Не важно, где ты будешь находится. Я выслежу тебя и заставлю заплатить за каждую жизнь, которую ты забрал сегодня. Это не угроза. Это обещание.

Вейдер молча смотрел на него, а затем сделал жест рукой. Элитные штурмовики окружили Геральта, наставив на него оружие.

— Ты представляешь ценность для Императора, — сказал Вейдер. — Твои способности будут изучены и использованы на благо Империи. А твоя ненависть… это хорошо, не отпускай её.

Геральт не сопротивлялся, когда штурмовики надели на него силовые наручники, блокирующие использование Силы. Он знал, что сейчас борьба бесполезна. Его время придет позже.

Когда его вели к имперскому шаттлу, он бросил последний взгляд на тело Тары, лежащее среди руин их дома. Образ навсегда запечатлелся в его памяти — еще одно имя в длинном списке тех, кого он не смог защитить.

Вокруг догорало поселение. Языки пламени охватывали последние нетронутые здания, пожирая всё, что осталось от их жизни здесь. Дым поднимался к небу черными столбами, заслоняя звезды.

Имперские солдаты методично прочесывали территорию, добивая раненых и уничтожая всё, что могло представлять ценность для повстанцев. Геральт видел, как штурмовики выволакивали из укрытий последних выживших — в основном раненых или тех, кто остался помогать им. Никто не избежал имперского правосудия. Их план побега который они готовили в подобных ситуациях, провалился.

Когда его вели мимо главной площади, он увидел тела — десятки тел тех, кого знал по именам. Нерро, бывший пилот, который учил его управлять спидером. Семья Вейл с их тремя детьми, лежащие рядом, словно заснули вместе. Ран, молодой механик, который всегда смеялся над шутками Геральта, даже самыми мрачными.

Все они мертвы. Все, кого он обещал защитить.

Шаттл ждал на окраине поселения — черный, угловатый, с раскрытой погрузочной рампой, похожей на пасть хищника. Внутри были еще пленные — те немногие, кого имперцы сочли достаточно ценными, чтобы оставить в живых. В основном техники и медики, чьи навыки могли пригодиться Империи.

Геральта грубо толкнули внутрь, и он упал на металлический пол. Наручники больно врезались в запястья. Один из штурмовиков ударил его прикладом бластера по спине.

— На колени, выродок, — приказал офицер в серой форме.

Геральт медленно поднялся на колени, но не из покорности — просто выбирая свою позицию. Его глаза методично изучали интерьер шаттла, отмечая расположение охраны, выходов, систем управления. Даже сейчас, сломленный и пленный, разум ведьмака продолжал работать, анализировать, искать слабые места.

Вейдер вошел последним, его массивная фигура заполнила проем. Он остановился перед Геральтом, глядя на него сверху вниз.

— Твое сопротивление было… примечательным, — сказал Вейдер. — Но оно закончилось.

Геральт не ответил, лишь смотрел в черную маску немигающим взглядом, словно пытался увидеть человека за ней.

Шаттл поднялся в воздух, унося его от места, которое ненадолго стало его домом. Через иллюминатор Геральт видел, как поселение превращается в море огня. Имперские бомбардировщики сбрасывали заряды на оставшиеся строения, методично уничтожая все следы.

Где-то там, внизу, оставалось тело Тары. Геральт закрыл глаза, зная, что никогда не сможет вернуться, чтобы похоронить её как подобает.

***

Имперский звездный разрушитель «Экзекутор» был огромен — целый плавучий город в космосе. Геральта вели по бесконечным коридорам, мимо множества дверей и переходов. Он запоминал путь, отмечал ключевые точки, считал шаги — инстинкты ведьмака не ослабевали даже в плену.

Наконец его привели в медицинский отсек. Белые стены, стерильное оборудование, дроиды-медики с множеством инструментов. В центре комнаты стояла металлическая платформа, похожая на пыточный стол.

— Раздевайся, — приказал офицер в белой униформе.

Когда Геральт не двинулся с места, штурмовики шагнули вперед, чтобы силой выполнить приказ. Но тут в комнату вошел Вейдер.

— Оставьте нас, — приказал он.

Офицеры и штурмовики поспешно удалились, оставив Геральта наедине с Темным лордом. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь механическим дыханием Вейдера.

— Твои способности, — начал Вейдер, медленно обходя вокруг Геральта. — Они не похожи ни на что, известное в нашей галактике. Ты используешь Силу, но иначе, чем джедаи или ситхи. Твои… «знаки», как ты их называешь, очень интересуют Императора.

Геральт молчал, но внутренне насторожился. Если они знали о его знаках, значит, у них действительно был информатор в поселении, кто-то близкий.

— Твое молчание не поможет, — продолжал Вейдер. — Мы получим все ответы. Вопрос лишь в том, насколько болезненным будет этот процесс.

Геральт наконец заговорил, его голос был хриплым от дыма и усталости:

— Я пережил вивисекцию без анестезии во время создания ведьмака. Сомневаюсь, что твои методы удивят меня.

Вейдер остановился перед ним.

— Не все пытки связаны с физической болью, — сказал он. — Есть и другие… методы.

Он поднял руку, и Геральт почувствовал давление в своем разуме — холодное, чуждое присутствие, пытающееся проникнуть в его мысли. Но мутации и тренировки не прошли даром — разум ведьмака был защищен лучше, чем у обычных людей.

Вейдер усилил натиск, и Геральт почувствовал, как невидимые когти скребут по стенам его сознания, ища трещины. Боль была невыносимой, словно раскаленные иглы вонзались в его мозг. Но он не кричал, лишь стиснул зубы так сильно, что они могли треснуть.

— Впечатляюще, — сказал Вейдер, прекращая ментальную атаку. — Твой разум… защищен. Но каждая крепость имеет слабое место.

Он сделал жест рукой, и силовые наручники Геральта расстегнулись.

— Раздевайся и ложись на платформу, — приказал Вейдер. — Или мои люди найдут выживших из твоего поселения и доставят их сюда, чтобы ты мог наблюдать за их… допросом.

Геральт знал, что это не пустая угроза. Он медленно снял остатки своей брони и одежды, оставшись обнаженным. Его тело было картой жизни воина — шрамы покрывали каждый дюйм кожи, каждый рассказывал историю встречи со смертью и победы над ней.

Офицеры и дроиды-медики вернулись в комнату по сигналу Вейдера. Их глаза расширились при виде необычной физиологии Геральта — мышцы, развитые не по-человечески, необычный рисунок вен, странные рубцы от мутагенов.

— Начните полное сканирование, — приказал Вейдер. — Я хочу знать все особенности его организма. Возьмите образцы крови, тканей и костного мозга.

Дроиды приблизились к Геральту с инструментами. Он не сопротивлялся, когда его фиксировали к платформе силовыми полями. Его разум уже был далеко — в месте, которое он создал для таких случаев, там, где боль не могла достичь его.

— Интересно, — сказал один из офицеров, изучая первые показания сканеров. — Его метаболизм отличается от человеческого. Повышенная регенерация, замедленное старение, иммунитет к большинству известных токсинов.

— Его клетки… они модифицированы искусственным путем, — добавил другой. — Но не с помощью известных нам технологий.

Вейдер наблюдал за процедурой, стоя в стороне.

— Продолжайте исследования, — сказал он. — Я доложу Императору о наших находках.

Он повернулся, чтобы уйти, но в последний момент остановился и посмотрел на Геральта.

— Твоя привязанность к джедаю… это была слабость, — сказал он. — Но твоя ненависть ко мне сейчас — это сила. Помни об этом.

Когда Темный лорд покинул комнату, медики приступили к работе. Геральт чувствовал, как холодные металлические инструменты касаются его кожи, как иглы проникают под неё, извлекая образцы. Боль была острой, но знакомой — не хуже того, что он испытал при создании ведьмака.

Часы складывались в дни. Геральта держали в состоянии между сознанием и беспамятством, вводя какие-то препараты, проводя тесты, записывая его реакции. Иногда его допрашивали — о его мире, о его способностях, о том, как он использует Силу. Он отвечал минимально или молчал, вызывая всё большее раздражение своих тюремщиков.

Он знал, что они не убьют его — слишком ценный экземпляр. Но также понимал, что рано или поздно они получат всё, что им нужно, и тогда его судьба будет предрешена.

На седьмой день — или это был десятый? Геральт уже терял счет — привычный ритм исследований был нарушен. Он лежал, пристегнутый к платформе, когда внезапно свет мигнул и погас, а затем включилось аварийное красное освещение.

— Что происходит? — резко спросил главный исследователь.

— Сэр, поступает сообщение о нарушении безопасности на нижних уровнях, — ответил один из техников. — Возможно, проникновение повстанцев.

— Повстанцы? На «Экзекуторе»? Невозможно!

Звук взрыва, донесшийся издалека, опроверг его слова. Сирены взвыли, и по внутренней связи раздался приказ всем штурмовикам прибыть в сектор В-7.

— Оставайтесь здесь и продолжайте работу, — приказал главный исследователь. — Я проверю, что происходит.

Он вышел, оставив двух младших офицеров и нескольких дроидов охранять Геральта. Взрывы и выстрелы становились всё ближе.

Внезапно дверь лаборатории с шипением открылась. На пороге стоял молодой человек с неожиданно синими волосами и оранжевой одеждой, держащий в руках бластер. Рядом с ним был огромный ласат — фиолетово-полосатый инопланетянин, чья голова почти касалась потолка.

— Это он? — спросил синеволосый юноша, стреляя в одного из офицеров. Второй потянулся к тревожной кнопке, но массивный кулак ласата опустился на его голову раньше.

— Должен быть он, — проворчал ласат глубоким голосом. — Другого странного пленника на этом уровне нет.

Они быстро приблизились к платформе. Синеволосый юноша деактивировал силовые поля, удерживающие Геральта.

— Эй, ты можешь двигаться? — спросил он. — Мы здесь, чтобы спасти тебя.

Геральт медленно сел, его мышцы протестовали после дней неподвижности.

— Кто вы? — хрипло спросил он.

— Я Эзра Бриджер, а это Зеб, — быстро ответил юноша. — Мы из повстанческой ячейки «Призрак». Нам передали, что имперцы захватили кого-то с уникальными способностями, и мы решили проверить.

— Нет времени на болтовню, — прервал его Зеб, бросая Геральту стопку одежды и оружие. — Одевайся быстро. У нас есть всего несколько минут до того, как сюда прибудет подкрепление.

Геральт быстро натянул одежду — простой серый комбинезон и куртку. Его световой меч отсутствовал, но Эзра вручил ему бластер.

— Умеешь пользоваться? — спросил он.

Геральт проверил оружие и кивнул:

— Разберусь.

— Отлично, тогда следуй за нами, — сказал Эзра. — Нас ждут у спасательных капсул.

Глава 5. Убежище

Спасательная капсула мчалась сквозь пустоту космоса, удаляясь от массивного силуэта звездного разрушителя «Экзекутор». Внутри было тесно — капсула, рассчитанная на четверых, сейчас вмещала шестерых.

Геральт сидел, прислонившись к холодной металлической стенке. Каждый мускул его тела болел после дней неподвижности и экспериментов, но он не показывал слабости перед незнакомцами. Его внимание было сосредоточено на оценке ситуации и своих спасителей.

Эзра Бриджер, тот самый синеволосый юноша, который первым ворвался в лабораторию, выглядел слишком молодым для повстанца — вряд ли больше восемнадцати лет. Но в его глазах читался опыт и решимость, несоответствующие возрасту. Он постоянно проверял навигационные данные, перешептываясь с пилотом капсулы.

Зеб, массивный ласат, сидел напротив Геральта, держа наготове свое странное оружие — нечто среднее между посохом и винтовкой. Его фиолетовая шерсть и полосатое лицо делали его похожим на гигантскую кошку, но Геральт чувствовал в нем воина — в том, как он держался, как оценивал пространство вокруг.

Рядом с Зебом сидела женщина-мандалорка в разноцветной броне — Сабин, как её представили. Она почти не говорила, лишь изредка бросала на Геральта изучающие взгляды. Её доспехи были расписаны яркими узорами, что казалось странным для боевой амуниции, но Геральт достаточно знал о разных культурах, чтобы не судить по внешности.

Пилотировал капсулу человек по имени Кэнан Джаррус — мужчина с короткой бородой и волосами, собранными в хвост. Его глаза были скрыты под странной маской, и Геральт понял, что он слеп. Тем не менее, его движения были уверенными, что наводило на мысль о способностях, подобных тем, что была у Тары.

— Мы оторвались, — сообщил Кэнан. — СИДки нас не преследуют, видимо, решили, что нас уничтожило взрывом.

— Хоть что-то хорошее, — ответил сидящий рядом с ним молодой человек с тёмной кожей, представившийся как Кэллеб. — Сигнал тревоги я подавил, но долго это не продлится.

— Как далеко до точки встречи? — спросила Сабин, проверяя свои наручи.

— На этой скорости — около четырех часов, — ответил Кэнан. — «Призрак» должен быть там вовремя.

Эзра повернулся к Геральту:

— Ты как? Выглядишь… не очень.

Геральт усмехнулся:

— Бывало и хуже. Почему вы меня спасли? Вы даже не знаете, кто я.

— Мы знаем достаточно, — сказал Кэнан, не поворачивая головы от пульта управления. — Ты сражался с Вейдером и выжил. Защищал других. Империя считает тебя ценным образцом для исследований. Этого хватает, чтобы заинтересовать нас.

— И ты чувствительный к Силе, — добавил Эзра. — Я это почувствовал, когда мы вошли в лабораторию.

Геральт внимательно посмотрел на Кэнана и Эзру. Теперь он был уверен — они были похожи на Тару. Джедаи или что-то подобное.

— Куда мы направляемся? — спросил он.

— На Лотал, — ответил Кэнан. — Это мой родной мир. Сейчас там относительно безопасно… для таких, как мы.

— Ты сможешь восстановиться там, — добавила Сабин. — А потом решишь, что делать дальше.

Геральт кивнул. У него не было особого выбора сейчас, и он решил принять помощь этих странных повстанцев. Кроме того, они только что вытащили его из лап Империи, рискуя собственными жизнями. Такой долг чести нельзя было игнорировать.

— Спасибо, — просто сказал он.

— Не благодари раньше времени, — проворчал Зеб. — Мы ещё не добрались до «Призрака».

***

Спасательная капсула состыковалась с кораблем, который Геральт сразу узнал по описаниям Эзры — модифицированный легкий грузовой корабль VCX-100, известный как «Призрак». Не слишком впечатляющий снаружи, но, как объяснил Эзра, очень маневренный и полный сюрпризов.

Когда люк открылся, их встретила зеленокожая тви’лека с лекку, обвитыми вокруг плеч. Её глаза тут же остановились на Геральте.

— Вы нашли его, — сказала она. — Хорошая работа.

— Это была не прогулка в парке, Гера, — ответил Кэнан. — Едва унесли ноги.

Гера кивнула и протянула руку Геральту:

— Я Гера Синдулла, капитан «Призрака». Добро пожаловать на борт.

Геральт пожал руку, оценив крепкую хватку:

— Геральт из Ривии. Благодарен за спасение.

— Пойдем, я покажу тебе медотсек, — предложила она. — Выглядишь так, будто тебе не помешает бакта-терапия.

Геральт последовал за ней по узким коридорам корабля. «Призрак» внутри оказался больше, чем выглядел снаружи — уютный, хоть и потрепанный, с множеством следов ремонта и модификаций.

В медотсеке его ждала странная емкость, наполненная голубоватой жидкостью.

— Бакта-камера, — пояснила Гера, заметив его взгляд. — Лучшее средство для заживления практически любых ран. Раздевайся и залезай внутрь. Дроид проследит за процедурой.

Геральт с подозрением осмотрел жидкость, но решил довериться своим спасителям. Он разделся и залез в камеру. Голубая бакта обволокла его тело приятным теплом, и впервые за многие дни он почувствовал, как боль начинает отступать.

— Я вернусь через час, — сказала Гера. — Отдыхай.

Она вышла, оставив Геральта наедине с медицинским дроидом. Ведьмак закрыл глаза, позволяя целебной жидкости делать своё дело. Его разум наконец получил возможность обработать всё, что произошло.

Тара. Её смерть всё еще была раскаленным клеймом в его сознании. И снова он не смог защитить того, кто был ему дорог. Словно проклятие следовало за ним через миры. Йеннифэр, Цири, теперь Тара… И все остальные в поселении. Их лица проплывали перед его мысленным взором.

Но сейчас не время для скорби. Сначала нужно восстановиться, оценить ситуацию, понять, кто эти люди и можно ли им доверять. А затем… что ж, у него теперь была новая цель. Вейдер. Империя. Они заплатят за всё.

Час в бакта-камере пролетел незаметно. Когда Гера вернулась, Геральт чувствовал себя значительно лучше. Его порезы и ожоги затянулись, а боль в мышцах почти исчезла.

— Впечатляюще, — сказала Гера, глядя на показания медицинских сканеров. — Твоё тело регенерирует быстрее обычного человеческого. Бакта просто ускорила естественный процесс.

Геральт вышел из камеры и начал одеваться в чистую одежду, которую она принесла — простые штаны, рубашку и куртку, явно принадлежавшие кому-то из команды.

— Кэнан хочет поговорить с тобой, — сказала Гера. — Когда будешь готов, приходи в кают-компанию. Это по коридору направо.

***

В кают-компании собралась вся команда «Призрака». Кроме тех, кого Геральт уже знал, там был еще астромех-дроид C1-10P, которого все называли Чоппер, и молодой лотальский юноша Зэйр, недавно присоединившийся к команде.

Геральт сел за стол, где ему предложили горячий кафф — местный аналог кофе — и питательную, хоть и не особо вкусную пищу в виде питательных брикетов.

— Итак, — начал Кэнан, сидя напротив Геральта. — Я думаю, у тебя много вопросов. Как и у нас.

— Вы рисковали жизнями, чтобы спасти меня, — сказал Геральт. — Это заслуживает доверия. Спрашивайте.

— Для начала, — сказал Кэнан, — ты не из нашей галактики, верно? Я чувствую в тебе Силу, но она… иная.

Геральт кивнул:

— Я из другого мира. Мира, где нет космических путешествий и Империи. Я попал сюда через… портал, я полагаю. И застрял.

— Как долго ты здесь? — спросил Эзра, который сидел рядом с Кэнаном, явно впечатленный рассказом.

— Почти три года, — ответил Геральт. — Последние два провел в поселении на Эриде, вместе с…

Он запнулся, не в силах произнести имя Тары. Кэнан, казалось, понял:

— Мы слышали об атаке на Эрид. Империя полностью уничтожила повстанческое поселение. Говорят, сам Вейдер руководил операцией.

— Да, — коротко ответил Геральт. — Он убил почти всех.

— Но не тебя, — заметила Сабин. — Почему?

— Он считал, что мои способности могут быть полезны Империи, — сказал Геральт. — Я… не совсем человек. В моем мире я был ведьмаком — мутантом, созданным для борьбы с монстрами.

— Это объясняет твою физиологию, — кивнула Гера. — Медсканеры показали множество аномалий.

— А что насчет Силы? — спросил Эзра. — Ты используешь её не так, как джедаи или ситхи.

— В моем мире это называлось Знаками, — объяснил Геральт. — Простая магия, доступная ведьмакам. Здесь, как мне объяснил… один друг, это проявление Силы, но через иную традицию.

Кэнан задумчиво кивнул:

— Интересно. Сила течет через всё живое, во всех мирах. Логично, что в разных местах её научились использовать по-разному.

Наступило молчание. Геральт отпил кафф, давая им время обдумать услышанное.

— А теперь ваша очередь, — сказал он. — Кто вы на самом деле? Я знаю, что вы не просто контрабандисты или пираты.

Кэнан и Гера обменялись взглядами, и Гера кивнула.

— Мы часть Альянса Повстанцев, — сказал Кэнан. — Боремся против Империи, помогаем тем, кто страдает от её тирании. «Призрак» — наш дом и наше средство борьбы.

— Кэнан и Эзра — джедаи, — добавила Гера. — Или, точнее, Кэнан был падаваном, когда Империя уничтожила Орден. А Эзра — его ученик.

— Как и твоя подруга на Эриде, — мягко сказал Кэнан. — Мы получили сигнал бедствия, но прибыли слишком поздно.

Геральт стиснул кружку так сильно, что его пальцы побелели:

— Её звали Тара Кай. Она была хорошим джедаем. И хорошим человеком.

— Мне жаль, — искренне сказал Кэнан. — Каждый выживший джедай — это луч надежды в тёмные времена.

Геральт поднял взгляд:

— Вейдер убил её лично. Сломал шею Силой, пока я смотрел, не в силах помочь.

Тишина опустилась на кают-компанию. Эзра опустил глаза, Сабин и Зеб обменялись мрачными взглядами.

— Мне доводилось сталкиваться с ним, — тихо сказал Кэнан. — И я понимаю твою боль. Вейдер… он не просто военачальник Империи. Он олицетворение Темной стороны Силы.

— Что ты планируешь делать теперь? — спросила Гера, меняя тему.

Геральт задумался. Вопрос был хорошим. Что он мог сделать в этой галактике, один, без связей и знаний?

— Для начала — выжить, — ответил он. — А затем… у меня есть счет к Империи. И к Вейдеру лично.

— Месть — опасный путь, — предупредил Кэнан. — Особенно для того, кто чувствителен к Силе.

Геральт посмотрел на него:

— В моем мире есть поговорка: месть — блюдо, которое подают холодным. Я не собираюсь бросаться на Вейдера очертя голову. Но я и не забуду о том, что он сделал.

— Справедливо, — кивнул Кэнан. — В любом случае, ты можешь остаться с нами, пока не решишь, что делать дальше. Мы направляемся на Лотал — там у нас есть безопасное место, где ты сможешь восстановиться.

— Спасибо, — сказал Геральт. — Я ценю это.

Чоппер внезапно подал серию механических звуков, которые Геральт не смог интерпретировать. Гера прислушалась.

— Чоппер говорит, что мы приближаемся к Лоталу, — перевела она. — Всем приготовиться к посадке.

***

Лотал оказался планетой контрастов. Бескрайние золотистые травяные равнины чередовались с причудливыми скальными образованиями, похожими на огромные каменные грибы. Ярко-голубое небо дополняло картину, напомнив Геральту родные пейзажи Каэдвена.

«Призрак» приземлился в отдаленном районе, скрытом среди скал и высокой травы. Геральт вышел на трап вместе с остальными, вдыхая свежий воздух — первый настоящий глоток свободы после плена.

— Добро пожаловать на Лотал, — сказал Эзра, с гордостью оглядывая пейзаж. — Мой родной мир.

— Похоже на дом, — заметил Геральт. — У вас есть здесь поселение?

— Не совсем поселение, — ответил Кэнан. — Скорее убежище. Те, кто бежит от Империи, находят здесь временное пристанище. Мы помогаем им или переправляем к другим ячейкам сопротивления.

Они направились к группе сооружений, искусно замаскированных среди скал. Издалека они были почти незаметны — природные пещеры, дополненные скромными постройками, с защитными системами, скрытыми в камне.

Когда они подошли ближе, навстречу вышло несколько человек — в основном люди, но были и другие расы, которых Геральт ещё не видел. Все они приветствовали команду «Призрака» с радостью и уважением.

— Вы вернулись! — воскликнула пожилая женщина, обнимая Геру. — Мы начали волноваться.

— Всё прошло хорошо, Джана, — ответила Гера. — Даже лучше, чем мы ожидали.

Джана повернулась к Геральту и оценивающе посмотрела на него:

— А это, должно быть, тот самый спасенный пленник? Что ж, добро пожаловать, незнакомец. Любой враг Империи — друг нам.

Геральт кивнул:

— Благодарю за гостеприимство.

Эзра хлопнул его по плечу:

— Пойдем, покажу тебе, где ты можешь остановиться. У нас есть свободная хижина — не дворец, но крыша не протекает.

Он повел Геральта через поселение. Люди останавливались и с любопытством смотрели на незнакомца с белыми волосами и странными глазами, но никто не проявлял враждебности. Многие здесь сами были беглецами и изгоями, и чужие секреты уважали.

Хижина оказалась маленькой, но чистой — одна комната с кроватью, столом и креслом. Стены были из местного камня, а потолок — из какого-то синтетического материала, хорошо защищающего от непогоды.

— Располагайся, — сказал Эзра. — Ужин через пару часов в главном зале. Думаю, тебе стоит познакомиться с остальными.

Когда Эзра ушел, Геральт опустился на кровать, чувствуя, как усталость наконец настигает его. Его тело исцелилось благодаря бакта-терапии, но душевные раны были свежи. Он закрыл глаза, и образ Тары возник перед ним — не мертвой, какой он видел её последний раз, а живой, смеющейся, с глазами, полными мудрости и тепла.

«Я найду способ отомстить за тебя,» — подумал он. «Клянусь».

***

Вечером Геральт присоединился к обитателям убежища в главном зале — большой пещере, оборудованной под столовую и место собраний. Длинные столы из грубо обработанного дерева были заставлены простой, но сытной едой. Люди сидели группами, разговаривая и делясь новостями.

Команда «Призрака» помахала ему, приглашая присоединиться. Геральт сел рядом с Кэнаном, который передал ему миску с тушеным мясом местного травоядного животного.

— Как устроился? — спросил Кэнан.

— Хорошо, — кивнул Геральт. — Место напоминает некоторые партизанские лагеря, которые я видел в своем мире. Хорошо организовано, с учетом обстоятельств.

— Мы учимся на своих ошибках, — сказала Гера, садясь напротив. — Раньше у нас было несколько убежищ, но Империя обнаружила их. Это место мы защищаем особенно тщательно.

— Я заметил системы раннего оповещения, — сказал Геральт. — И патрули. Но этого недостаточно против орбитальной бомбардировки.

— У нас есть защитные протоколы, — ответила Сабин. — Сеть подземных туннелей, замаскированные выходы, экстренные транспортные средства. Но лучшая защита — секретность. Немногие знают об этом месте.

— И все здесь беглецы? — спросил Геральт, оглядывая людей вокруг.

— Многие, — кивнул Кэнан. — Дезертиры из имперской армии, политические диссиденты, бывшие рабы, несколько выживших с уничтоженных планет. Некоторые — местные, которые симпатизируют Восстанию.

— Объединенные ненавистью к Империи, — мрачно заметил Геральт.

— Не только ненавистью, — мягко возразила Гера. — Надеждой на лучшее будущее. Верой в то, что галактика может быть свободной.

Геральт не ответил, но в глубине души понимал её точку зрения. Он всегда был циником, но видел достаточно войн и революций, чтобы знать: за каждым тираном приходит новый, если люди не меняются сами.

Ужин продолжался, и атмосфера постепенно становилась более непринужденной. Кто-то начал играть на странном музыкальном инструменте, похожем на лютню Лютика, но с дополнительными струнами. Люди пели, делились историями, даже смеялись, несмотря на постоянную угрозу, нависшую над ними.

Эзра подсел к Геральту с двумя стаканами голубоватого напитка:

— Попробуй. Местный напиток из лотальских ягод. Не такой крепкий, как корусантский бренди, но вкусный.

Геральт сделал глоток. Вкус был сладковатым с легкой кислинкой, напоминая вино из Туссента.

— Неплохо, — оценил он. — В моем мире есть похожие вина.

— Ты много где побывал, да? — спросил Эзра с искренним любопытством. — До того, как попал сюда?

— Достаточно, — кивнул Геральт. — Я был странствующим охотником. Путешествовал от города к городу, истребляя монстров за плату.

— Звучит одиноко, — заметил Эзра.

Геральт пожал плечами:

— Такова была судьба ведьмаков. Мы защищали людей, но редко были желанными гостями среди них.

— Здесь всё иначе, — сказал Эзра. — Здесь ты среди друзей.

Геральт хотел ответить, что слишком рано говорить о дружбе, но сдержался. Этот юноша, несмотря на все ужасы, которые, должно быть, видел, сохранил открытость и веру в людей. Это напомнило ему Цири, и от этой мысли что-то словно колыхнулось в его сердце. Слишком много чувств стало в его жизни, от которых он старался снова полностью избавится.

Внезапно разговоры стихли. В зал вбежал запыхавшийся мужчина, один из разведчиков.

— Гера! Кэнан! — позвал он. — У нас проблемы!

Гера быстро подошла к нему:

— Что случилось, Рек?

— Банда Ножа, — выдохнул разведчик. — Они напали на деревню Таркинтон в пятнадцати милях отсюда. Грабят фермеров, жгут дома. Местные отправили сигнал о помощи.

Команда «Призрака» мгновенно поднялась.

— Сколько их? — спросил Кэнан.

— Около двадцати, может больше, — ответил Рек. — Они на спидерах и у них есть тяжелое оружие.

— Это не имперцы, — объяснил Эзра, повернувшись к Геральту. — Местная банда преступников. Используют хаос войны для грабежей.

— Мы выдвигаемся немедленно, — решительно сказала Гера. — Сабин, Зеб, подготовьте оружие. Эзра, проверь спидеры.

Геральт встал:

— Я иду с вами.

Кэнан повернулся к нему:

— Ты уверен? Ты только что сбежал из имперского плена.

— Я достаточно восстановился, — сказал Геральт. — И я умею сражаться. Это будет моя плата за ваше гостеприимство.

Гера и Кэнан обменялись взглядами, и Гера кивнула:

— Хорошо. Нам понадобится каждый боец. Эзра, найди ему оружие.

***

Они мчались через золотистые равнины Лотала на спидерах — быстрых транспортных средствах, парящих над землей на репульсорной тяге. Геральт управлял одним из них, быстро освоив управление. В конце концов, это было не сложнее, чем скакать на лошади сквозь болота Велена в полночь, преследуя альпа.

На бедре у него висел бластер, а на спине — винтовка. Не совсем то, к чему он привык, но достаточно эффективно для предстоящей битвы. Больше всего ему не хватало, даже спустя годы, его серебряного меча и знака Ирден — идеального для обездвиживания противников. Но он адаптируется. Ведьмаки всегда адаптируются.

Они увидели деревню Таркинтон, когда преодолели последний холм. Небольшое поселение фермеров, выращивающих какие-то местные культуры, было окутано дымом. Несколько домов горели, а в центре деревенской площади бандиты собрали жителей, угрожая им оружием.

Глава 6. Инквизитор

— Типичная тактика, — прошептал Кэнан, когда они спрятали спидеры за холмом и наблюдали за ситуацией через электробинокли. — Они собирают жителей в одном месте, чтобы легче контролировать. Затем забирают все ценное, еду, медикаменты.

— Эти люди едва выживают, — с гневом сказала Сабин. — У них почти ничего нет.

— Банде Ножа всё равно, — ответил Эзра. — Они берут даже то немногое, что есть у бедняков.

Геральт внимательно оценивал противника. Банда состояла из разношерстных головорезов — в основном люди, но были и родианцы с их характерными зелеными кожей и мордами, пара крупных тви’леков и даже один гаморреанец — существо, похожее на ходящего на двух ногах кабана.

— У них около двух десятков бойцов, — сказал он. — Шестеро с тяжелыми бластерами, остальные с обычным оружием. Двое держатся отдельно — вероятно, лидеры. Все они сконцентрированы на площади, кроме трех патрулей по периметру.

— Хороший анализ, — оценила Гера. — План такой: Зеб и Сабин обезвреживают патрули, бесшумно. Кэнан, Эзра и я отвлечем основные силы с фронта. Геральт, ты зайдешь с тыла и поможешь освободить заложников. Чоппер останется здесь для координации.

Все кивнули, соглашаясь с планом.

— Только постарайтесь не убивать без крайней необходимости, — добавил Кэнан. — Мы не Империя.

Геральт промолчал, но мысленно отметил эту особенность морального кодекса своих новых союзников. В его мире он не раз видел, как благородное стремление сохранить жизнь врагу оборачивалось большим кровопролитием позже. Но это была не его битва и не его правила.

Они разделились. Зеб и Сабин бесшумно двинулись к патрулям, используя высокую траву как прикрытие. Геральт направился в обход деревни, чтобы зайти с противоположной стороны. Его обостренные чувства помогали избегать обнаружения — он слышал звук шагов и дыхание врагов издалека, чувствовал запах их пота и оружейной смазки.

Когда он добрался до задней части деревенской площади, Гера уже подала сигнал к началу атаки — три коротких вспышки света с холма. Геральт приготовился.

С противоположной стороны площади раздались крики и выстрелы — Кэнан, Эзра и Гера начали свою диверсию. Большинство бандитов повернулись в их сторону, оставив лишь двоих охранять заложников — около тридцати местных жителей, сгрудившихся в центре площади.

Геральт двинулся молниеносно. Первого охранника он оглушил ударом рукояти бластера по затылку. Второй успел повернуться, но ведьмак был быстрее — удар ногой выбил оружие из рук бандита, а затем последовал апперкот, отправивший его в беспамятство.

— За мной, — коротко бросил он испуганным жителям. — Быстро и тихо, к холму.

Они послушались без вопросов, видя в нем спасителя. Геральт прикрывал их отход, готовый встретить любую угрозу. Но бандиты были полностью отвлечены сражением с основными силами «Призрака».

Издалека он видел, как Кэнан и Эзра сражаются, используя световые мечи — зеленый и синий, отражающие бластерные выстрелы обратно в стрелков. Гера прикрывала их точными выстрелами из своего бластера, а Сабин использовала реактивный ранец, чтобы атаковать с воздуха, сбрасывая какие-то небольшие взрывные устройства.

Когда последние из жителей скрылись в высокой траве, Геральт решил присоединиться к сражению. Он выхватил винтовку и открыл огонь по бандитам, точными выстрелами выводя из строя их оружие и конечности. Не убивая, как просил Кэнан, но эффективно обезвреживая.

Банда была деморализована неожиданной атакой и потерей заложников. Многие начали отступать к своим спидерам. Лидер — крупный человек с характерным шрамом через всё лицо — кричал, пытаясь восстановить порядок, но безуспешно.

— Отступаем! Все к машинам! — наконец приказал он, видя, что битва проиграна.

Оставшиеся бандиты бросились к своим транспортным средствам, беспорядочно отстреливаясь. Команда «Призрака» не преследовала их, сосредоточившись на помощи раненым жителям деревни.

Геральт подошел к Кэнану, который деактивировал свой световой меч:

— Они могут вернуться с подкреплением.

— Сомневаюсь, — ответил Кэнан. — Банда Ножа трусливы. Они предпочитают нападать на беззащитных. После такого отпора они не скоро вернутся в этот район.

Жители деревни возвращались на площадь, с облегчением и благодарностью приветствуя своих спасителей. Пожилой мужчина, по-видимому, староста, подошел к Гере:

— Мы не знаем, как вас благодарить. Вы появились в самый тяжелый момент.

— Мы помогаем тем, кто в беде, — просто ответила Гера. — Но вам стоит усилить защиту поселения.

— У нас нет на это ресурсов, — печально сказал староста. — Мы простые фермеры.

Кэнан задумался:

— Мы можем помочь вам установить базовую систему раннего оповещения. И научить некоторых из ваших людей основам самообороны.

Староста благодарно поклонился:

— Это было бы великой помощью. Мы мало что можем предложить взамен, кроме нашей благодарности и доли урожая.

— Этого достаточно, — сказала Гера. — А сейчас давайте займемся ранеными и потушим пожары.

Следующие несколько часов все были заняты наведением порядка. Сабин и Зеб помогали тушить горящие здания, Гера и Чоппер оказывали первую помощь пострадавшим, а Кэнан с Эзрой начали планировать защитные сооружения.

Геральт помогал везде, где требовалась физическая сила — поднимал обрушившиеся балки, вытаскивал людей из-под завалов, перемещал тяжелые предметы. Его нечеловеческая выносливость и сила впечатлили местных жителей, которые поначалу с опаской относились к странному беловолосому мужчине с кошачьими глазами.

К закату основные работы были завершены. Пожары потушены, раненые получили помощь, и жители начали восстанавливать свои дома.

— Мы переночуем здесь, — решила Гера. — На случай, если бандиты всё же решат вернуться.

Геральт согласился с этим решением. Он стоял на краю деревни, наблюдая за закатом, когда к нему подошел Кэнан.

— Ты хорошо сражался сегодня, — сказал джедай. — И спас многих.

— Я делал свою работу, — ответил Геральт. — В каком-то смысле это напомнило мне прежнюю жизнь. Защищать людей от монстров… только монстры теперь ходят на двух ногах и держат бластеры вместо клыков.

Кэнан тихо усмехнулся:

— Знакомое чувство. До войны джедаи были хранителями мира. Теперь мы сами вынуждены сражаться.

Они помолчали, глядя, как последние лучи солнца окрашивают лотальские равнины в золотисто-красный цвет.

— Я чувствую твою боль, Геральт, — тихо сказал Кэнан. — Потеря Тары… она свежа в твоем сердце. Но не позволяй этой боли превратиться в ненависть, которая поглотит тебя.

Геральт бросил на него острый взгляд:

— Ты читаешь мои мысли?

— Нет, — покачал головой Кэнан. — Но я знаю это чувство. Я потерял своего учителя во время Приказа 66, когда клоны повернулись против джедаев. Много лет я жил со страхом и гневом, прячась от своего наследия.

— И что изменилось? — спросил Геральт, действительно заинтересованный историей этого слепого воина.

— Я встретил Геру и остальных, — ответил Кэнан с легкой улыбкой. — Нашел цель больше, чем просто выживание. И ученика, — он кивнул в сторону Эзры, который помогал детям деревни собирать разбросанные вещи.

— Я не ищу новой цели, — сказал Геральт. — Моя задача здесь проста — убить Вейдера.

— Гнев может придавать сил, а может и разрушать, будь осторожен — мягко сказал Кэнан.

***

Утро следующего дня принесло обнадеживающие новости — разведчики не обнаружили признаков возвращения банды Ножа. Жители деревни начали работы по восстановлению, а команда «Призрака» готовилась к отъезду.

Геральт помогал Зебу загружать в спидеры медикаменты и продовольствие, которые жители решили отдать в благодарность за помощь, когда заметил, что Эзра стоит неподвижно, глядя в небо.

— Что-то не так? — спросил Геральт, подходя к юноше.

Эзра не ответил, его лицо напряглось, как будто он прислушивался к чему-то, что не мог услышать никто другой. Внезапно он побежал к Кэнану:

— Учитель! Я чувствую что-то… темное. Приближается.

Кэнан замер, затем кивнул:

— Я тоже это чувствую. Похоже на…

— Инквизитора, — закончил за него Эзра мрачным голосом.

Гера моментально отреагировала:

— Всем собраться! Мы уходим немедленно!

— Что такое инквизитор? — спросил Геральт.

— Охотники на джедаев, — быстро объяснил Кэнан, активируя свой световой меч. — Обученные Темной стороной Силы. Служат Империи и Вейдеру лично.

Эзра тоже активировал свой меч:

— Если они здесь, значит, знают о нас. Возможно, кто-то из банды Ножа связался с имперцами.

— Слишком поздно для отступления, — сказал Кэнан, глядя в сторону холмов на горизонте, где появилась черная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. — Эзра, эвакуируй жителей. Гера, готовь спидеры для быстрого отхода. Сабин, Зеб, займите оборонительные позиции.

Геральт выхватил бластер:

— Чем я могу помочь?

— Держись рядом с Кэнаном, — быстро сказала Гера.

Черная точка на горизонте превратилась в одиночный TIE-перехватчик — модифицированный имперский истребитель с характерными изогнутыми крыльями. Он приближался с огромной скоростью, не открывая огня, что казалось еще более угрожающим.

— Только один? — спросил Геральт, сжимая оружие. — Не похоже на серьезную атакующую тактику.

— Инквизиторы часто действуют в одиночку, — ответил Кэнан. — Они достаточно уверены в своих силах.

TIE-перехватчик сделал круг над деревней и приземлился на окраине, подняв облако пыли. Деревенские жители в панике бежали в противоположном направлении, подгоняемые Эзрой и Сабин.

Из корабля вышла одинокая фигура в черных доспехах. Высокий гуманоид в шлеме с красными линзами, закрывающими глаза. На поясе висел необычный световой меч с круговой гардой.

— Шестой брат, — прошептал Кэнан.

Геральт почувствовал, даже на таком расстоянии от инквизитора исходила аура темной силы, напоминающая то, что он ощущал рядом с Вейдером, хотя и не такая подавляющая.

Шестой брат медленно шел через деревню, методично сканируя пространство вокруг себя. Его шаги были размеренными, уверенными — так хищник приближается к добыче, зная, что она никуда не денется.

— Он ищет джедаев, — тихо сказал Кэнан. — Чувствует нас через Силу.

— Тогда нам нужно разделиться, — быстро решил Геральт. — Вы с Эзрой отвлечете его в одном направлении, а остальные выведут людей в другом.

— Рискованно, но может сработать, — согласилась Гера. — Кэнан?

Джедай нахмурился, но кивнул:

— Да, это лучший вариант. Эзра и я сможем задержать его достаточно долго, чтобы вы увели людей.

— Я останусь с вами, — сказал Геральт. — Втроем у нас больше шансов.

— Нет, — возразил Кэнан. — Ты нужен для другого. Уведи группу детей, которых мы нашли на прошлой неделе.

Геральт нахмурился:

— Каких детей?

— Чувствительных к Силе, — тихо ответила Гера. — Мы спасли их от имперской облавы. Если инквизитор найдет их…

Она не договорила, но Геральт понял. Дети, способные использовать Силу, были особо ценны для Империи.

— Где они? — спросил он.

— В старом амбаре на западной окраине, — сказала Сабин, подходя к ним. — С ними наш связной. Я провожу тебя.

Геральт кивнул и повернулся к Кэнану:

— Будьте осторожны. Не рискуйте зря.

— Да пребудет с тобой Сила, — ответил джедай с легкой улыбкой.

Сабин быстро повела Геральта окольными путями через деревню, избегая открытых пространств. Они слышали, как позади них активировались световые мечи — Кэнан и Эзра вышли навстречу инквизитору.

— Сколько детей? — спросил Геральт на бегу.

— Пятеро, — ответила Сабин. — От семи до двенадцати лет. Мы нашли их на разных планетах, спасая от имперских агентов.

— И что вы собираетесь с ними делать?

— Переправить в безопасное место. Есть люди, которые помогают таким детям скрыться, получить новые личности.

Они добежали до старого деревянного амбара, стоявшего немного особняком от остальных построек. Сабин трижды постучала в дверь особым образом.

— Это мы, — позвала она. — Открывайте быстрее!

Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянула молодая женщина с настороженным взглядом:

— Что происходит?

— Инквизитор, — коротко ответила Сабин. — Нужно уводить детей. Сейчас же.

Женщина побледнела и кивнула:

— Они готовы. Мы ждали сигнала.

Геральт вошел в амбар вслед за Сабин. Внутри, в полутьме, сидели пятеро детей разного возраста и облика — трое людей, один тви’лек с маленькими лекку и родианец с характерными большими глазами. Все они были одеты в простую одежду фермерских детей и выглядели напуганными.

— Это Геральт, — представила его Сабин. — Он поможет нам выбраться отсюда.

Дети с любопытством и опаской смотрели на странного беловолосого мужчину с кошачьими глазами.

— У вас есть транспорт? — спросил Геральт, осматривая помещение в поисках выходов.

— Два спидер-байка за амбаром, — ответила женщина-связная. — Но они не вместят всех нас.

— Придется разделиться, — решил Геральт. — Сабин, ты возьмешь троих детей на одном байке, связная — двоих на другом. Я прикрою ваш отход.

— А как же ты? — спросила Сабин.

— Догоню позже, — ответил Геральт. — У меня есть опыт заметания следов.

Издалека до них донесся звук взрыва и вспышка света. Битва между джедаями и инквизитором разгоралась.

— Нет времени спорить, — сказал Геральт. — Выводите детей. Направляйтесь к точке эвакуации, о которой говорила Гера.

Сабин неохотно кивнула:

— Будь осторожен. Эти инквизиторы — не просто солдаты. Они чувствуют страх и могут использовать Силу для обнаружения живых существ.

— Я знаю, как скрываться, — уверил её Геральт. — Идите!

Сабин быстро собрала детей и вывела их через заднюю дверь амбара. Геральт слышал, как заработали двигатели спидер-байков, и звук быстро удалился в направлении холмов.

Оставшись один, он начал действовать. Сначала разбросал сено и опрокинул несколько бочек, чтобы создать впечатление, что здесь произошла паническая эвакуация. Затем вышел через главный вход и направился в сторону, противоположную той, куда ушли Сабин с детьми.

Его план был прост — создать ложный след и отвлечь возможное преследование на себя. Он знал, что инквизитор, вероятно, почувствует обман, но любая задержка давала беглецам дополнительное время.

Геральт двигался через деревню, стараясь держаться в тени и избегать открытых пространств. Звуки сражения становились всё громче — он видел вспышки красного и синего световых мечей в центре поселения.

Внезапно его внимание привлекло движение справа. Из-за угла одного из домов появились две фигуры в черной броне — не штурмовики, но явно имперские агенты. Они целенаправленно двигались к амбару, из которого только что ушли дети.

Это были «Ищейки инквизитора». Пока их лидер занимал джедаев, эти агенты искали настоящую цель — детей, чувствительных к Силе.

Не раздумывая, Геральт изменил свой план. Он бесшумно двинулся параллельным курсом, обходя агентов с фланга. Они были сосредоточены на своей цели и не заметили опасность, пока не стало слишком поздно.

Геральт атаковал молниеносно. Первого агента он оглушил ударом в основание черепа — не смертельно, но достаточно, чтобы тот потерял сознание на несколько часов. Второй успел повернуться и выхватить бластер, но ведьмак был быстрее. Он выбил оружие из рук противника и нанес серию точных ударов в солнечное сплетение и челюсть.

Агент упал, но оставался в сознании. Геральт прижал его к земле, заломив руку:

— Сколько вас здесь?

— Пошел к черту, — прошипел агент.

Геральт усилил давление, вызвав болезненный стон:

— Я спрошу еще раз. Сколько?

— Шестеро, — наконец выдавил агент. — Двое с инквизитором, четверо ищут детей.

— Где остальные двое? — требовательно спросил Геральт.

— Обходят деревню с востока… — агент внезапно дернулся и попытался достать что-то из кармана.

Геральт среагировал мгновенно, ударив его в висок и лишив сознания. Быстро обыскав агентов, он нашел комлинк — устройство связи — и небольшой локационный трекер. Судя по мигающим точкам на нём, двое других агентов действительно приближались с восточной стороны деревни — именно в том направлении, куда ушли Сабин и дети.

Ведьмак не колебался. Он взял бластер у одного из агентов и побежал наперерез имперцам. Ему нужно было остановить их до того, как они заметят беглецов.

Тем временем битва в центре деревни становилась всё более ожесточенной. Геральт видел мельком, как Кэнан и Эзра сражаются с инквизитором — их синие световые мечи против красного двойного клинка Шестого брата. Несмотря на то, что джедаев было двое, инквизитор, казалось, не испытывал особых трудностей, отражая их атаки.

Геральт выбросил эти мысли из головы и сосредоточился на своей задаче. Используя свои ведьмачьи чувства, он двигался через заброшенные участки деревни, прислушиваясь к любым звукам.

Вскоре он услышал их — тихие, методичные шаги двух человек, осторожно проверяющих каждое здание. Имперские агенты двигались профессионально, тщательно осматривая территорию.

Геральт решил не дожидаться, пока они приблизятся к маршруту эвакуации. Используя окружение, он подобрался ближе и швырнул камень в противоположную сторону, создавая отвлекающий шум.

Один из агентов пошел проверить источник звука, отделившись от напарника — именно на это и рассчитывал Геральт. Как только агент зашел за угол здания, ведьмак набросился на него сзади, зажав рот рукой и применив удушающий захват. Агент сопротивлялся, но через несколько секунд обмяк.

Второй агент, заметив отсутствие коллеги, начал осторожно приближаться к месту исчезновения. Он держал оружие наготове, внимательно сканируя окрестности.

Геральт понимал, что элемент неожиданности потерян. Он выскочил из укрытия и открыл огонь из бластера, целясь в ноги агента. Имперец упал, но успел выстрелить в ответ. Геральт почувствовал обжигающую боль в плече — бластерный выстрел задел его, опалив кожу и ткани.

Игнорируя боль, ведьмак бросился вперед и выбил оружие из рук противника. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка. Имперский агент был хорошо обучен рукопашному бою, но против ведьмачьих рефлексов и силы у него не было шансов. Через несколько секунд Геральт одержал верх, оглушив противника.

Он быстро обыскал агентов и нашел еще один комлинк. Активировав устройство, он услышал голос, говорящий на странном, искаженном языке — видимо, какой-то шифр.

Глава 7. Путь Мандалора

Геральт продолжал прислушиваться к переговорам через комлинк. Понять язык он не мог.

В этот момент земля содрогнулась от мощного взрыва в центре деревни. Геральт обернулся и увидел столб дыма, поднимающийся в небо. Не теряя времени, он побежал в направлении, куда ушли Сабин и дети, надеясь, что взрыв был частью плана отступления джедаев.

Ведьмак двигался быстро и бесшумно, используя свои обостренные чувства, чтобы избегать возможных засад. Через двадцать минут быстрого бега он догнал группу у подножия скалистого холма, где прятались спидер-байки.

— Геральт! — воскликнула Сабин, увидев его. — Мы уже начали беспокоиться.

— Мне пришлось разобраться с несколькими имперскими агентами, — ответил он, восстанавливая дыхание. — Инквизитор привел с собой команду охотников.

— Они нашли наш след? — встревоженно спросила женщина-связная, обнимая двух самых младших детей.

— Нет, я их задержал, — заверил Геральт. — Но нам нужно двигаться дальше. Как только инквизитор закончит с джедаями, он бросится за нами.

— Кэнан и Эзра знали, на что идут, — с болью в голосе сказала Сабин. — Они дают нам время.

Один из детей, человеческий мальчик лет двенадцати, посмотрел на Геральта серьезными глазами:

— Они в порядке. Я чувствую их... они живы и отступают.

Геральт посмотрел на мальчика с новым интересом. Сила в этих детях проявлялась по-разному, но была очевидной.

— Хорошая новость, — сказал он. — Но нам всё равно нужно торопиться.

В этот момент раздался характерный звук приближающегося корабля. Все напряглись, готовясь к худшему, но Сабин, посмотрев в небо, радостно воскликнула:

— Это «Призрак»! Гера прилетела за нами!

Действительно, знакомый грузовой корабль снизился к площадке невдалеке от их укрытия. Едва он коснулся земли, как опустился трап, и на нем появилась Гера:

— Быстрее! У нас мало времени!

Они поспешили на борт. Геральт помогал детям подняться по трапу, когда заметил приближающиеся фигуры со стороны деревни — Кэнан и Эзра бежали к кораблю, преследуемые несколькими агентами на спидерах.

— Кэнан и Эзра возвращаются, — крикнул он Гере. — С хвостом!

— Прикрой их! — скомандовала Гера, возвращаясь в кабину пилота.

Сабин уже заняла позицию у лазерной пушки корабля, открыв огонь по преследователям. Геральт выхватил бластер и начал стрелять, обеспечивая прикрытие джедаев.

Кэнан и Эзра использовали Силу, чтобы увеличить скорость бега, и вскоре достигли корабля. Эзра выглядел потрепанным, а на лице Кэнана была свежая рана, но в целом они казались невредимыми.

— Все на борту? — спросил Кэнан, тяжело дыша.

— Все, — подтвердил Геральт. — Инквизитор?

— Задержали его, но ненадолго, — ответил Эзра, помогая учителю подняться по трапу. — Он вызвал подкрепление.

Едва они оказались внутри, Гера подняла корабль в воздух. Через несколько секунд «Призрак» уже мчался сквозь атмосферу Лотала, набирая высоту и готовясь к прыжку в гиперпространство.

— Имперский патруль на орбите! — предупредил Кэллеб из кабины связиста. — Два звёздных разрушителя!

— Держитесь! — крикнула Гера, резко маневрируя. — Уходим на теневую сторону планеты!

«Призрак» нырнул в стратосферу, ловко уклоняясь от залпов имперских кораблей. Геральт, никогда раньше не участвовавший в космических сражениях, крепко держался за поручни, наблюдая через иллюминатор, как разноцветные лазерные лучи прорезают черноту космоса.

— Координаты прыжка готовы! — сообщил Кэнан, добравшийся до места второго пилота. — Чоппер, активируй гипердвигатель по моей команде!

Корабль вздрогнул от близкого разрыва, но Гера мастерски компенсировала удар.

— Сейчас! — скомандовала она.

Звезды растянулись в линии, и «Призрак» исчез из системы Лотал, оставив имперские корабли далеко позади.

***

Когда напряжение погони немного спало, команда собралась в кают-компании. Дети, измученные событиями дня, уснули в отведенных для них каютах.

— Как они? — спросил Кэнан, обрабатывая рану на лице дезинфицирующим раствором.

— Напуганы, но держатся молодцами, — ответила женщина-связная, представившаяся как Эмма. — Им не впервой убегать от Империи.

— Что будет с ними дальше? — спросил Геральт.

— Мы доставим их к друзьям на Данвине, — сказала Гера. — Там есть убежище для таких детей. Их научат скрывать свою связь с Силой и дадут новые личности.

Геральт нахмурился:

— Всю жизнь прятаться?

— Пока не придет время, — ответил Кэнан. — Сейчас открыто быть чувствительным к Силе — смертный приговор. Но настанет день, когда всё изменится. Мы сражаемся за то, чтобы приблизить этот день.

Геральт понимающе кивнул. В его мире детей-источников тоже часто преследовали — либо желая использовать их силу, либо уничтожить из страха перед непонятным. Школа Волка, где он обучался, по крайней мере, давала своим воспитанникам оружие для защиты.

— Что это был за человек? — спросил он.

— Шестой Брат, — ответил Кэнан, слегка поморщившись при воспоминании о битве. — Один из элитных охотников Империи. Когда-то, возможно, был джедаем, но пал на Темную сторону. Они все подчиняются Вейдеру.

— Он пытался прочесть наши мысли, — добавил Эзра, потирая виски. — Искал информацию о детях. Нам с Кэнаном удалось блокировать его ментальные атаки, но это было... неприятно.

— Ему нужны были дети для Империи? — спросил Геральт.

Гера мрачно кивнула:

— Мы не знаем всех деталей, но Империя собирает чувствительных к Силе детей по всей галактике. Одних превращают в инквизиторов, других... — она запнулась. — Других используют для экспериментов.

В кают-компании повисло тяжелое молчание. Геральт слишком хорошо понимал, что означают "эксперименты". Он сам был результатом подобных опытов, которые многие из его соучеников не пережили.

— Вы были на Лотале с определенной целью, не так ли? — спросил Геральт, меняя тему. — До того, как спасли меня.

— Да, — подтвердил Кэнан. — Мы собирали информацию для важной миссии. Точнее, искали кое-какие редкие материалы.

— Для чего? — поинтересовался Геральт.

Кэнан и Гера обменялись взглядами, словно решая, сколько ему можно рассказать. Наконец Кэнан ответил:

— Для создания световых мечей. Некоторые компоненты становятся всё труднее найти, особенно после того, как Империя объявила все джедайские артефакты вне закона.

— Мы нашли информацию о месторождении кайбер-кристаллов на Мандалоре, — продолжила Гера. — Точнее, не совсем кристаллов, а особого минерала, который можно использовать вместо них. Согласно древним записям, мандалорцы называли его «сердцем дракона».

— Мандалор? — переспросил Геральт. — Я слышал о нем от Оби Вана. Это планета воинов, враждебных к Империи.

— Не совсем, — покачал головой Кэнан. — Мандалорцы разделены. Часть сотрудничает с Империей, часть сопротивляется. Это гордый народ с древней воинской традицией.

— У нас есть контакты среди тех, кто борется против имперской оккупации, — добавила Гера. — Они помогут нам найти месторождение.

— И что потом? — спросил Геральт. — Зачем вам эти кристаллы, если Эзра и ты уже имеете световые мечи?

Кэнан снова помедлил, прежде чем ответить:

— На Лотале мы нашли еще нескольких чувствительных к Силе взрослых, готовых присоединиться к Сопротивлению. Им понадобится оружие.

— И ты тоже проявляешь чувствительность к Силе, — добавил Эзра, глядя на Геральта. — Твои Знаки — это доказательство. Возможно, тебе тоже пригодится световой меч.

Гера кивнула:

— Мы направляемся на Данвин, чтобы передать детей в безопасные руки. Затем — на Мандалор. Отдыхай, Геральт. Путь будет долгим.

***

Данвин оказался спокойной сельскохозяйственной планетой во Внешнем Кольце. Здесь, среди бескрайних возделываемых полей, было легко затеряться. Повстанцы передали детей группе местных фермеров — на самом деле бывших республиканских офицеров, создавших тайную сеть убежищ.

Геральт наблюдал, как дети прощались с командой «Призрака». Несмотря на краткость знакомства, между ними возникла связь, особенно с Эзрой, который сам когда-то был таким же беглецом.

Мальчик, который ранее чувствовал присутствие джедаев, подошел к Геральту перед отъездом:

— Спасибо, что спасли нас, — сказал он серьезно. — Я видел вас во сне, знаете. Воина с двумя мечами, один из которых светится серебром.

Геральт удивленно посмотрел на ребенка:

— Это был просто сон.

Мальчик загадочно улыбнулся:

— Может быть. А может, и нет. Да пребудет с вами Сила, Геральт из Ривии.

Геральт нахмурился — он не помнил, чтобы называл свое полное имя при детях. Но прежде чем он смог спросить, мальчик уже убежал, присоединившись к другим детям и фермерам.

— Дети, чувствительные к Силе, иногда видят вещи, недоступные остальным, — сказал Кэнан, подходя к Геральту. — Видения, возможности, эхо прошлого и будущего. Не всегда эти видения сбываются буквально.

— В моем мире есть дети с подобным даром, — ответил Геральт. — Их называют Источниками. Некоторые из них становятся могущественными чародеями или чародейками. Другие... сходят с ума от собственной силы.

— Поэтому важно правильное обучение, — кивнул Кэнан. — Жаль, что сейчас мы не можем дать им этого в полной мере.

Они вернулись на «Призрак», где Гера уже готовилась к отлету. Вскоре корабль покинул атмосферу Данвина и исчез в гиперпространстве, взяв курс на Мандалор.

***

Во время многочасового путешествия через гиперпространство Геральт изучал информацию о Мандалоре по корабельным базам данных. Планета с богатой, но кровавой историей, населенная воинственными кланами, чьи традиции восходили к древним временам. Бесконечные войны, как между собой, так и с внешними врагами, сформировали уникальную культуру, основанную на принципах чести, силы и преданности.

Особое внимание Геральт уделил мандалорской броне — легендарному бескару, материалу, способному выдержать даже удар светового меча. В чем-то мандалорцы напоминали ему скеллигцев — такие же гордые, прямолинейные и не терпящие слабости.

— Вижу, ты готовишься к высадке, — заметила Сабин, заглянув в корабельную библиотеку. — Что-нибудь интересное?

— Много, — ответил Геральт. — Особенно ваши легенды о мифозаврах. Напоминает истории о драконах в моем мире.

— О, мифозавры! — глаза Сабин загорелись. — Это не просто легенды. Они действительно существовали на Мандалоре в древности. Гигантские хищники, которых наши предки сумели приручить и использовать в битвах. Считается, что они вымерли во время Мандалорских войн, но...

— Но ходят слухи, что некоторые выжили, — закончил Геральт, улыбнувшись.

— Именно! — кивнула Сабин. — Я сама родом с Мандалора, из клана Врен. Когда была маленькой, старейшины рассказывали истории о мифозаврах, якобы обитающих в самых недоступных горных регионах планеты.

— В каждой легенде есть доля правды, — заметил Геральт. — В моем мире драконы тоже считались мифом, пока я не встретил несколько.

Корабельный интерком ожил, и раздался голос Геры:

— Приближаемся к Мандалору. Всем приготовиться к выходу из гиперпространства.

Геральт и Сабин направились в кабину пилота. Эзра, Кэнан и Зеб уже были там, наблюдая, как Гера и Чоппер управляли кораблем. Звезды перестали быть вытянутыми линиями, и «Призрак» вынырнул в реальное пространство недалеко от Мандалора.

Планета представляла собой впечатляющее зрелище — красновато-оранжевый шар с прожилками зеленых регионов, окруженный кольцом космических платформ и орбитальных станций.

— Мандалор, — тихо произнесла Сабин. — Не была здесь несколько лет.

— Имперское присутствие? — спросил Кэнан.

— Есть, но не так активно, как на Лотале, — ответила Гера. — Мандалорцы держат их на расстоянии. Империя не рискует открыто вмешиваться во внутренние дела планеты.

— Куда мы направляемся? — поинтересовался Геральт.

— В регион Келевала, — сказала Сабин. — Территория клана Элдар. Они сохранили независимость от Империи и поддерживают связи с Сопротивлением.

Гера искусно провела корабль мимо орбитальных патрулей, используя фальшивые коды доступа. Они вошли в атмосферу над малонаселенным горным районом, избегая основных транспортных коридоров.

«Призрак» приземлился на небольшом плато, окруженном скалами и лесом. Вокруг не было видно никаких признаков цивилизации, но Геральт заметил, как Сабин и Кэнан обмениваются уверенными взглядами.

— За нами наблюдают с момента входа в атмосферу, — пояснила Сабин, заметив вопросительный взгляд ведьмака. — Мандалорцы никогда не пропускают чужаков на свою территорию без присмотра.

Они спустились по трапу, вдыхая прохладный горный воздух Мандалора. Геральт инстинктивно положил руку на бластер — привычка, выработанная годами странствий по опасным землям. Его обостренные чувства уловили движение среди скал.

— Трое справа, двое слева, один на дереве, — тихо произнес он. — Еще двое за нами, судя по запаху.

Сабин удивленно посмотрела на него: — Твои чувства сравнимы с боевыми сенсорами мандалорской брони.

— Ведьмачьи мутации, — коротко ответил Геральт.

В этот момент из-за скал появились фигуры в характерной мандалорской броне — разноцветной, с Т-образными визорами на шлемах. Они держали бластерные винтовки наготове, но не целились прямо в прибывших.

Сабин вышла вперед и произнесла что-то на мандалорском языке — гортанные слова, звучащие одновременно как приветствие и вызов.

Один из воинов, в темно-зеленой броне с золотыми элементами, шагнул вперед и ответил на том же языке. Затем снял шлем, обнажив лицо сурового мужчины средних лет с коротко стриженными седеющими волосами и шрамом через левую бровь.

— Сабин Врен, — сказал он уже на общегалактическом. — Не ожидал, что ты осмелишься вернуться на Мандалор.

— Обстоятельства меняются, Фенн Шиса, — ответила Сабин с легким напряжением в голосе. — Я пришла не как представитель клана Врен, а как союзник Сопротивления.

Фенн оценивающе осмотрел остальных членов группы, задержав взгляд на Геральте: — Странная у тебя компания. Двое джедаев, тви'лекская лётчица, ласат... и этот. — Он кивнул в сторону Геральта. — Кто он? Похож на человека, но таких глаз я не припомню.

— Меня зовут Геральт, — представился ведьмак. — Я человек, просто... модифицированный.

Фенн хмыкнул:

— Модифицированный... интересное определение. — Он повернулся к Сабин: — Зачем вы здесь?

— Нам нужен доступ к древним шахтам в горах Келевала, — ответила она. — Мы ищем особый минерал, который наши предки использовали до открытия бескара.

Лицо мандалорца помрачнело:

— Ты говоришь о сердце дракона. Это не просто минерал, а священная реликвия для клана Элдар. Они не откроют шахты чужакам.

— Даже если это поможет в борьбе против Империи? — вмешалась Гера.

— Особенно в этом случае, — жестко ответил Фенн. — Большая часть Мандалора сейчас соблюдает нейтралитет. Открытое сотрудничество с Сопротивлением привлечет внимание Империи, которого мы стараемся избегать.

Кэнан шагнул вперед:

— Мы не просим вас открыто вступать в конфликт. Только дать нам доступ к шахтам. Мы заберем то, что нам нужно, и уйдем без следа.

Фенн задумался, постукивая пальцами по шлему:

— Не мне решать. Вам нужно говорить с Деллом Элдар, главой клана. Но у меня есть предложение. — Он взглянул на Геральта. — Ваш друг говорит, что он модифицирован. Если он действительно так силен, как выглядит, может быть, он сможет помочь нам с одной... проблемой.

— Какой проблемой? — настороженно спросил Геральт.

— Браконьеры, — ответил Фенн. — Банда охотников за редкими трофеями проникла на наши земли две недели назад. Они преследуют нечто, что мы поклялись защищать.

— Мифозавра? — с удивлением спросила Сабин.

Фенн медленно кивнул:

— Последнего из своего вида, насколько нам известно. Он обитает в самых недоступных пещерах гор Келевала, рядом с древними шахтами. Помогите нам остановить браконьеров, и я лично поручусь за вас перед Деллом Элдар.

Геральт переглянулся с Кэнаном, и джедай едва заметно кивнул.

— Я занимался подобными вещами в своем мире, — сказал ведьмак. — Защищал редких существ от охотников за трофеями в том числе. Расскажите подробнее об этих браконьерах.

Фенн кивнул своим людям, и те опустили оружие:

— Пойдемте в лагерь. Там сможем говорить свободно.

***

Лагерь клана Элдар скрывался в лесистом ущелье, защищенном скалами со всех сторон. Несколько десятков мандалорцев жили здесь в небольших модульных строениях и традиционных шатрах. Место было выбрано с очевидным стратегическим расчетом — незаметное с воздуха, с множеством путей отступления и идеальными позициями для обороны.

В центральном шатре, украшенном древними символами клана Элдар, их встретила седой мужчина с властным лицом, исчерченным морщинами и шрамами. Несмотря на возраст, он держался прямо и с достоинством, присущим истинным воинам.

— Делл Элдар, — представил его Фенн. — Верховный защитник этих земель.

— Привела же вас судьба в интересное время, — сказал Делл, оглядывая гостей пронзительными серыми глазами. — Фенн рассказал мне о вашей просьбе. И о моем предложении.

— Мы готовы помочь с браконьерами, — сказал Кэнан. — Но хотели бы узнать больше деталей.

Дело кивнул и активировал голопроектор в центре шатра. Появилось изображение горного хребта с отмеченной красным пещерной системой.

— Здесь обитает последний мифозавр, — объяснил он. — Древнее создание, возможно, последнее на всей планете. Для клана Элдар он священен — мы веками защищали его род, видя в этих существах воплощение духа Мандалора.

— Три недели назад на планету прибыла группа охотников за редкими трофеями, — продолжил Фенн. — Возглавляет их тренванец по имени Бозкаас — известный коллекционер экзотических существ. С ним около десятка наемников, хорошо вооруженных и экипированных для горных экспедиций.

— Они проникли на территорию клана неделю назад, — добавил Делл. — Мы потеряли двоих воинов при первом столкновении. Сейчас браконьеры укрепились в старом горном форте в трех километрах от логова мифозавра.

Глава 8. Сердце дракона

— Почему вы просто не атакуете их всеми силами? — спросил Эзра.

— Бозкаас умен, — мрачно ответил Фенн. — Он разместил сенсорные мины вокруг форта. Если мы начнем полномасштабную атаку, он успеет добраться до мифозавра раньше нас. Кроме того, — он помрачнел еще больше, — у него есть заложники — трое детей из нашего клана, которые охотились в горах.

— Теперь понятно, почему вы не можете действовать напрямую, — кивнул Геральт. — Нужен скрытный подход.

— Именно, — подтвердил Делл. — А еще Бозкаас купил имперскую защиту. Если мы откроем огонь, его люди вызовут подкрепление.

— Но как мы можем помочь? — спросила Гера. — Если ваши воины не могут приблизиться…

— Вас никто не знает, — объяснил Фенн. — Вы можете подойти как другие охотники или торговцы. А ваши… особые способности дадут преимущество.

Геральт внимательно изучал голографическую карту:

— Можно обойти форт с севера, через узкое ущелье?

— Слишком хорошо защищено, — покачал головой Фенн. — Там основные силы Бозкааса.

— А как насчет этой пещерной системы? — Геральт указал на извилистую линию туннелей, проходящих под фортом.

Дело удивленно посмотрел на него:

— Древние шахты. Они нестабильны и опасны. Но да, теоретически через них можно попасть к форту… если знать путь и не бояться смерти.

— Я проведу, — неожиданно сказала Сабин. — Я изучала древние шахтовые системы Мандалора, когда была кадетом в Академии.

Кэнан задумчиво потер подбородок:

— План может сработать. Сабин, Геральт и я пойдем через шахты. Эзра, Гера и Зеб отвлекут внимание с противоположной стороны, представившись торговцами.

— Я дам вам двух своих лучших разведчиков, — предложил Фенн. — Они знают каждый камень в этих горах.

— Когда выдвигаемся? — спросил Геральт.

— На рассвете, — ответил Делл. — Сегодня отдохните и подготовьтесь. Ночи на Мандалоре холодные, особенно в горах.

***

Вечером, когда лагерь затих и большинство готовились ко сну, Геральт сидел у костра, затачивая кинжал, который ему дал один из мандалорцев. Материал был странным — не совсем металл, но невероятно прочный. «Почти как сталь для ведьмачьих клинков», — подумал он.

— Не спится? — спросил Кэнан, присаживаясь рядом.

— Готовлюсь к завтрашнему дню, — ответил Геральт. — Хочу быть полезным.

Кэнан достал небольшой сверток из своей сумки и развернул его. Внутри лежали компоненты светового меча — кристаллы, фокусирующие линзы, энергетические ячейки и металлические части рукояти.

— Я подумал, что тебе это может пригодиться, — сказал джедай. — На Лотале мы нашли достаточно деталей для сборки еще одного меча.

Геральт с интересом изучал компоненты:

— Я не знаю, как собрать такое оружие.

— Это не просто механическая работа, — объяснил Кэнан. — Световой меч — продолжение того, кто его создал. Джедаи используют Силу, чтобы соединить компоненты в единое целое. Но ты… — он сделал паузу. — У тебя есть свои способы взаимодействия с энергией. Твои Знаки.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением спросил Геральт.

— Не знаю, — честно ответил Кэнан. — Но стоит попробовать. Особенно если мы собираемся сражаться с браконьерами, защищенными имперскими технологиями.

Геральт взял в руки кайбер-кристалл — сердце светового меча. Полупрозрачный камень слабо светился в темноте, и ведьмак почувствовал странное тепло, исходящее от него.

— Эти кристаллы реагируют на намерения владельца, — объяснил Кэнан. — Для джедаев они обычно становятся синими или зелеными. Для ситхов и тех, кто использует Темную сторону — красными.

— А какого цвета он станет для меня? — задумчиво спросил Геральт.

— Не знаю, — покачал головой Кэнан. — Ты не джедай и не ситх. Ты следуешь своему собственному пути.

Под руководством Кэнана, Геральт разложил компоненты в определенном порядке на куске ткани. Затем джедай показал, как должны соединяться детали, но не стал помогать физически.

— Сосредоточься, — посоветовал Кэнан. — Представь, как части соединяются. Используй свой Знак Аард, но очень осторожно, как будто направляешь не взрыв силы, а тонкую струйку.

Геральт закрыл глаза и сконцентрировался. Он чувствовал энергию, пульсирующую в кристалле, и направил к нему свою силу. Вместо обычного резкого импульса Аарда, он создал тонкий, почти незаметный поток.

К его удивлению, компоненты начали подниматься в воздух и медленно соединяться, как будто невидимые руки собирали головоломку. Кристалл засветился ярче, меняя цвет — от нейтрального к серебристо-белому, с легким голубоватым оттенком.

— Необычно, — тихо заметил Кэнан. — Почти серебряный оттенок.

Геральт открыл глаза в момент, когда последние детали встали на место. Перед ним висел полностью собранный световой меч — элегантная рукоять из темного металла с серебристыми вставками.

Осторожно взяв его, Геральт почувствовал, как оружие словно подстраивается под его хватку, становясь естественным продолжением руки. Он нажал на активатор, и из рукояти вырвался клинок длиной около метра — серебристо-белый с едва заметным голубым свечением по краям. Меч тихо гудел, излучая холодный свет.

— Серебряный клинок, — произнес Геральт с удивлением. — Как мой ведьмачий меч для чудовищ.

Кэнан задумчиво наблюдал за клинком:

— Никогда не видел такого цвета. Серебро… цвет баланса между светом и тьмой. Это отражает твою сущность, Геральт. Ты не принадлежишь полностью ни одной из сторон Силы.

Геральт сделал несколько пробных движений. Клинок практически не имел физического веса, что поначалу сбивало с толку, но ведьмачьи рефлексы быстро адаптировались.

— Спасибо, — искренне сказал он. — Это… необычный подарок.

— Это не подарок, — покачал головой Кэнан. — Световой меч сам выбирает своего владельца. Ты создал его своей волей и энергией.

Сабин, привлеченная светом нового клинка, подошла к костру:

— Невероятно! — восхитилась она. — Серебряный световой меч! Никогда такого не видела.

***

Рассвет на Мандалоре был впечатляющим — три луны еще виднелись на бледно-розовом небе, а из-за горной гряды поднималось оранжевое солнце, окрашивая скалы в цвет расплавленного металла.

Группа выдвинулась согласно плану — Гера, Эзра и Зеб направились к форту браконьеров с западной стороны, представляясь торговцами экзотическими товарами. Их задачей было отвлечь внимание охраны, пока основная команда проникнет через шахты.

Геральт, Кэнан, Сабин и два мандалорских проводника — Торр и Йона — двинулись к восточному входу в древние шахты. Путь был нелегким — крутые склоны, осыпающиеся камни и узкие карнизы над пропастями. Но к полудню они достигли входа — полуобвалившегося портала с древними мандалорскими рунами по периметру.

— Здесь добывали металл еще до основания Республики, — объяснила Сабин, проводя рукой по выветренным символам. — Легенды гласят, что первые мандалорские мечи были выкованы из руды этих шахт.

— А что за минерал мы ищем? — спросил Геральт, проверяя снаряжение перед спуском.

— Лумин-кристаллы, — ответил Кэнан. — Особая форма кайбер-кристаллов с уникальными свойствами. Мандалорцы называют их «сердцем дракона» за характерное свечение.

— Они встречаются глубоко в шахтах, — добавил Торр, один из проводников. — В той же зоне, что и логово мифозавра. Это не совпадение — древние записи говорят, что мифозавры питаются энергией этих кристаллов.

Геральт понимающе кивнул:

— У нас есть драконы, живущие возле месторождений магических кристаллов. Похожий принцип.

Они зажгли световые стержни и вошли в шахту. Туннель сначала шел горизонтально, но вскоре начал спускаться под крутым углом. Древние крепления местами обвалились, и им приходилось протискиваться через узкие проходы или перелезать через завалы.

Воздух становился влажнее и теплее по мере их продвижения вглубь горы. Сабин сверялась с древней картой, проецируемой из небольшого голопроектора на ее запястье.

— Мы на правильном пути, — сказала она после двух часов пути. — Еще около километра до пересечения с основной пещерной системой, где обитает мифозавр.

— А оттуда до форта? — спросил Геральт.

— Примерно столько же, — ответил Йона, второй проводник. — Но там туннели лучше сохранились — их укрепили во времена Мандалорских войн для тайного передвижения войск.

Внезапно Кэнан поднял руку, призывая к тишине. Все замерли, прислушиваясь.

— Что-то впереди, — тихо сказал джедай. — Я чувствую движение.

Геральт тоже ощутил это — легкую вибрацию, доносящуюся по каменному полу. Что-то большое двигалось где-то глубже в шахтах.

— Мифозавр? — шепотом спросил он.

— Возможно, — кивнул Торр. — Или же браконьеры проникли в шахты с другой стороны.

Они двигались дальше с удвоенной осторожностью. Туннель расширился, переходя в огромный естественный зал со сталактитами и сталагмитами. Сквозь трещины в потолке пробивались лучи света, создавая причудливую игру теней.

В центре зала находилось небольшое озеро с кристально чистой водой, от которой исходило слабое голубоватое свечение. Вокруг, в стенах пещеры, виднелись вкрапления светящихся кристаллов — лумин-кристаллов, которые они искали.

— Вот и «сердце дракона», — благоговейно произнесла Сабин.

— И сам «дракон», — добавил Геральт, указывая на противоположную сторону зала.

Там, полупогруженное в тень, лежало огромное существо. Мифозавр напоминал помесь дракона без крыльев и ящера — чешуйчатое тело длиной не менее двадцати метров, мощный хвост, увенчанный костяными шипами, и массивная голова с рогатым гребнем и двумя бивнями. Его чешуя переливалась оттенками синего и зеленого, словно впитав цвет окружающих кристаллов. Существо, казалось, дремало, но при их появлении приоткрыло один глаз — янтарно-золотой с вертикальным зрачком.

— Невероятно, — прошептал Геральт. — Он похож на древних драконов с наших фресок.

Мифозавр поднял голову и издал низкий рокочущий звук — не угрожающий, скорее вопросительный. Его ноздри расширились, втягивая воздух, анализируя запах пришельцев.

— Не делайте резких движений, — тихо предупредил Торр. — Они не нападают без причины, но могут защищаться, если почувствуют угрозу.

Кэнан сделал небольшой шаг вперед и поднял руку в успокаивающем жесте. Геральт почувствовал, как джедай использует Силу — не для контроля над разумом существа, а для создания ощущения мира и безопасности.

— Мы не причиним тебе вреда, — негромко произнес Кэнан. — Мы пришли защитить тебя от охотников.

К удивлению всех, мифозавр склонил голову, словно понимая. Затем медленно поднялся и отошел в сторону, открывая проход к дальней части пещеры.

— Он… доверяет нам? — с удивлением спросила Сабин.

— Он древний и мудрый, — ответил Йона. — В наших легендах говорится, что мифозавры могли понимать речь и даже общаться с избранными воинами.

Геральт вспомнил о золотых драконах своего мира — редких существах, обладавших разумом и способностью принимать человеческую форму. Возможно, мифозавры были их аналогами в этой галактике.

Они осторожно обошли существо, направляясь к туннелю, ведущему к форту браконьеров. Проходя мимо, Геральт заметил, что мифозавр внимательно изучает его своими древними глазами. На мгновение ведьмаку показалось, что он увидел в них искру понимания.

— Он наблюдает за тобой, — тихо сказал Кэнан, когда они вошли в следующий туннель.

— Думаешь, он чувствует, что я не из этого мира? — спросил Геральт.

— Возможно, — кивнул джедай. — Или же он видит в тебе родственную душу — еще одного охотника, защитника баланса.

Туннель постепенно поднимался вверх, становясь более рукотворным — видны были следы древних инструментов на стенах и остатки крепежных конструкций. Вскоре они услышали приглушенные звуки — голоса, механический шум, лязг металла.

— Мы под фортом, — прошептал Торр, сверившись с картой. — Здесь раньше был потайной вход, замаскированный под складское помещение.

Они двигались еще осторожнее, пока не достигли вертикальной шахты с древними металлическими скобами, ведущими вверх. Сабин осторожно поднялась первой и прислушалась у закрытого люка.

— Слышу голоса, — шепнула она. — Похоже на складское помещение, как и говорил Торр. Кто-то ходит сверху, но недалеко от люка никого.

Кэнан использовал Силу для сканирования:

— Двое в соседнем помещении. Здесь пусто, но… — он нахмурился. — Я чувствую страх неподалеку. Должно быть, заложники.

Сабин осторожно приподняла люк и выглянула. Затем кивнула остальным, и они один за другим поднялись в небольшое пыльное помещение, заставленное ящиками и контейнерами. Древние мандалорские символы на стенах были частично закрыты новыми имперскими маркировками.

— Браконьеры используют имперское оборудование, — заметил Геральт, указывая на контейнеры с имперскими печатями.

— Это стандартная практика, — тихо ответила Сабин. — Империя поставляет оборудование контрабандистам и браконьерам в обмен на редкие ресурсы и образцы.

Они осторожно двинулись к двери, прислушиваясь к звукам за ней. Геральт достал бластер, но также держал наготове свой новый световой меч — на случай ближнего боя. План был прост — найти и освободить заложников, нейтрализовать браконьеров и подать сигнал мандалорцам для штурма.

Торр осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор:

— Чисто. Похоже, основные силы сосредоточены на входе, где ваши друзья устроили отвлекающий маневр.

Они скользнули в коридор и двинулись в направлении, где, по ощущениям Кэнана, держали заложников. Вскоре они услышали приглушенные детские голоса из-за тяжелой металлической двери.

— Здесь, — кивнул Кэнан. — Чувствую троих детей и… еще кого-то. Охранника.

Сабин осмотрела дверь:

— Электронный замок. Я могу взломать, но нужно время.

— Или можно просто войти, — сказал Геральт и активировал световой меч.

Серебристо-белый клинок с легкостью прорезал замок и петли. Дверь с грохотом упала внутрь, и они ворвались в комнату, готовые к бою.

Внутри оказался один охранник — массивный трандошанец с бластерной винтовкой. Увидев вооруженных нарушителей, он попытался выстрелить, но Геральт был быстрее. Ведьмак отразил выстрел своим световым мечом, направив энергетический заряд обратно в нападающего.

Трандошанец отлетел к стене от попадания собственного выстрела и сполз на пол без сознания.

— Вы пришли за нами! — воскликнул один из детей, мальчик лет десяти.

В углу комнаты сидели трое мандалорских детей — два мальчика и девочка, все в потрепанной броне кадетов клана Элдар. Они выглядели испуганными, но целыми и невредимыми.

Сабин быстро разрезала их путы:

— Мы отведем вас домой. Вы можете идти?

Дети кивнули, поднимаясь на ноги. Девочка, которая выглядела старше остальных, указала на коридор:

— Там еще трое охранников. И их главарь — жуткий тренванец — в командном центре наверху.

— Сколько всего людей у Бозкааса? — спросил Кэнан.

— Мы насчитали одиннадцать, — ответил старший мальчик. — Но некоторые ушли на охоту за мифозавром. Они установили сенсоры в пещерах и получили сигнал о его передвижении.

Геральт и Кэнан переглянулись — очевидно, их появление спровоцировало активность мифозавра, которую засекли браконьеры.

— Нужно спешить, — сказал Геральт. — Торр, Йона, выведите детей через шахты. Мы с Кэнаном и Сабин разберемся с браконьерами.

Мандалорцы кивнули и повели детей обратно к тайному входу. Геральт, Кэнан и Сабин двинулись в противоположном направлении, к центральному командному пункту.

Коридоры форта были полутемными, с мигающим аварийным освещением. Видимо, древняя система питания работала нестабильно. Это было на руку проникшим внутрь — тени скрывали их перемещения.

За поворотом они натолкнулись на двух охранников — человека и родианца, которые, судя по всему, что-то искали на складе.

— Эй, вы кто… — начал человек, но Сабин выстрелила из бластера, оглушив его, а Кэнан использовал Силу, чтобы отбросить родианца к стене.

— Наверх, — сказал Кэнан, указывая на лестницу в конце коридора. — Чувствую там сильное присутствие.

Они поднялись по металлическим ступеням и оказались в просторном помещении с панорамными окнами, из которых открывался вид на горы. В центре стоял крупный тренванец с характерной вытянутой головой и бугристой кожей. Он склонился над голографической картой, на которой мигали точки — сенсоры, расставленные в пещерах.

— Бозкаас, — прошептала Сабин.

Помимо тренванца, в комнате находились еще трое охранников с тяжелыми бластерами и человек в имперской форме офицера службы безопасности.

— Имперский агент, — тихо заметил Кэнан. — Официальный наблюдатель.

— Нужно действовать быстро, — сказал Геральт. — Если они вызовут подкрепление…

— У меня идея, — перебила его Сабин. Она достала из поясной сумки маленький дистанционный детонатор. — Я установила заряды на их генераторе щитов, когда мы проходили мимо. Одно нажатие — и защитная система форта выйдет из строя.

Геральт улыбнулся:

— Тогда мандалорцы смогут атаковать.

— Именно, — кивнула она. — Но нам нужно разобраться с этими, пока они не успели связаться с поисковой группой в пещерах.

План был прост — Кэнан использует Силу, чтобы создать отвлекающий маневр, Сабин активирует детонатор, а Геральт нейтрализует Бозкааса. Они обменялись кивками и приготовились к атаке.

По сигналу Кэнана, большой металлический шкаф на противоположной стороне комнаты с грохотом рухнул, привлекая внимание всех охранников. В тот же момент Сабин нажала на детонатор, и здание содрогнулось от взрыва где-то в нижних уровнях. Аварийные огни замигали еще сильнее, а затем погасли совсем, на мгновение погрузив комнату в полную тьму.

Геральт активировал световой меч, серебристое сияние которого осветило комнату призрачным светом. Он бросился к Бозкаасу, который уже выхватил тяжелый бластер.

Тренванец выстрелил, но Геральт, используя свои усиленные рефлексы, уклонился и отразил следующий выстрел. Заряд рикошетом попал в одного из охранников, оглушив его.

— Джедаи! — в ужасе закричал имперский офицер. — Вызывайте подкрепление!

Кэнан уже был рядом, его синий световой меч сверкал в полумраке. Одним движением он отсек бластер офицера вместе с кистью руки. Имперец закричал от боли и шока.

Сабин тем временем вступила в перестрелку с оставшимися охранниками, искусно используя укрытия и свои мандалорские бластеры.

Бозкаас оказался опытным бойцом. Отбросив бесполезный против световых мечей бластер, он выхватил электрошоковую пику — оружие, способное противостоять энергетическим клинкам. Его удары были мощными и точными, выдавая многолетний опыт сражений.

— Ты хорош, кто бы ты ни был, — прорычал тренванец на ломаном общегалактическом. — Но я убивал джедаев и раньше.

Геральт не ответил, полностью сосредоточившись на бое.

Глава 9. Сердце тьмы

Стиль Геральта был непривычным для этой галактики — ведьмачьи приемы, адаптированные для невесомого светового клинка. Он двигался по кругу, выжидая момент для решающего удара.

Бозкаас атаковал яростно, электрошоковая пика со свистом рассекала воздух. Каждый раз, когда оружие соприкасалось с серебристым световым мечом, раздавался резкий треск и сыпались искры.

— Ты не джедай, — прорычал тренванец после очередного столкновения. — Но и не обычный воин. Кто ты?

— Ведьмак, — коротко ответил Геральт, парируя мощный удар и контратакуя серией быстрых выпадов.

Кэнан тем временем обезвредил оставшихся охранников и перехватил сигнал тревоги, который пытался отправить имперский офицер. Сабин заблокировала двери и проверяла системы связи.

— Тридцать секунд до прибытия подкрепления! — крикнула она, взламывая панель управления. — Геральт, заканчивай!

Ведьмак кивнул и внезапно сменил тактику. Вместо обороны он бросился вперед, нырнул под удар пики и провел молниеносный Знак Аард. Невидимая сила ударила Бозкааса в грудь, отбросив его к стене. Пика вылетела из рук тренванца, а Геральт в одно движение оказался рядом, приставив световой меч к его горлу.

— Сдавайся, — холодно произнес ведьмак.

— Никогда, — прохрипел Бозкаас и потянулся к запястью, где был прикреплен маленький бластер.

Геральт был быстрее — световой меч описал серебристую дугу, и рука браконьера упала на пол. Тренванец взвыл от боли.

— Мы должны спешить, — сказал Кэнан, связывая пленных. — Поисковая группа в пещерах, должно быть, уже услышала взрыв.

В этот момент внешние стены форта содрогнулись от мощных взрывов. В окно они увидели мандалорцев клана Элдар, атакующих позиции браконьеров снаружи.

— План сработал! — воскликнула Сабин. — Без щитов их укрепления бесполезны.

Вдруг главная консоль ожила, и на экране появилось лицо имперского офицера в серой униформе:

— Бозкаас, отвечай! У вас неполадки с щитами? Мы получили сигнал тревоги.

Геральт и Кэнан переглянулись. Имперец за консолью заметил незнакомые лица и нахмурился:

— Кто вы? Где Бозкаас? — Его глаза расширились. — Повстанцы! Немедленно отправляю подкрепление!

Экран потемнел, и Сабин в сердцах ударила по консоли:

— Плохо. Очень плохо. Империя не любит, когда срываются их сделки.

— Нужно предупредить поисковую группу о мифозавре, — сказал Геральт, поворачиваясь к раненому Бозкаасу. — Где твои люди в пещерах?

Тренванец рассмеялся, несмотря на боль:

— Уже слишком поздно, чужак. Они активировали ловушки. Древнему чудовищу конец!

Кэнан помрачнел:

— Мы должны спешить в пещеры. Сабин, свяжись с Герой и остальными, пусть готовят корабль. Мы заберем кристаллы и уходим.

Они оставили пленных мандалорцам, которые уже штурмовали форт, и поспешили к входу в шахты. Торр и Йона с детьми уже достигли лагеря, и теперь воины клана Элдар занимали форт, захватывая оружие и оборудование браконьеров.

***

В пещерах стояла зловещая тишина. Они бежали по туннелям, направляясь к центральному залу с озером, где обитал мифозавр. По пути им встретились несколько тел — браконьеры, убитые в схватке с могучим существом.

— Он защищался, — заметил Кэнан, осматривая следы мощных когтей на броне одного из мертвых охотников.

Когда они достигли центрального зала, то застыли в ужасе. Мифозавр лежал у озера, его тело опутывали энергетические сети, а вокруг суетились несколько браконьеров, устанавливая какое-то оборудование. Но больше всего их поразила высокая фигура в черной броне и шлеме с красной подсветкой — инквизитор.

— Шестой Брат, — прошептал Кэнан с тревогой. — Что он здесь делает?

Они притаились за скалами, наблюдая за происходящим. Шестой Брат, казалось, руководил процессом. Его красный световой меч был активирован, и он держал его у головы связанного мифозавра.

— Вы слишком долго возились, Бозкаас, — холодно произнес инквизитор, обращаясь к одному из браконьеров, очевидно, заместителю тренванца. — Империя не терпит промедления.

— Мы бы справились и без вашего вмешательства, — огрызнулся человек. — Мы уже почти поймали его, когда вы появились.

— Вот именно — почти, — усмехнулся Шестой Брат. — А теперь он пойман. Однако Бозкаас обещал Империи живой образец, а не раненое умирающее существо.

Мифозавр издал слабый стон, его чешуя, некогда яркая, тускнела на глазах. Энергетические сети, видимо, высасывали его жизненную силу.

— Это не наша вина! — возразил помощник. — Мы использовали сети по спецификациям, которые вы сами предоставили!

Шестой Брат покачал головой:

— Вы действительно некомпетентны. — Внезапно его рука взметнулась, и красный световой меч пронзил грудь человека. — Империя не терпит неудач.

Остальные браконьеры в ужасе отступили, хватаясь за оружие, но были немедленно подняты в воздух невидимой силой. Шестой Брат медленно сжал кулак, и звуки ломающихся шейных позвонков эхом разнеслись по пещере. Тела безжизненно упали на каменный пол.

— Всегда приходится делать всё самому, — вздохнул инквизитор, поворачиваясь к мифозавру. — Что ж, придётся довольствоваться образцами тканей и ДНК. — Он активировал коммуникатор. — Подготовьте транспортник для перевозки объекта. И пришлите научную группу для забора образцов.

Геральт, Кэнан и Сабин переглянулись. Ситуация становилась критической.

— Нужно спасти мифозавра, — прошептал Геральт. — И остановить инквизитора.

— У нас преимущество внезапности, — заметила Сабин. — И нас трое.

Геральт кивнул:

— Я отвлеку его. Вы займитесь мифозавром и кристаллами.

Не дожидаясь возражений, ведьмак выскочил из укрытия и активировал свой серебряный световой меч. Шестой Брат резко обернулся, явно удивлённый появлением Геральта с необычным мечом.

Инквизитор активировал свой двойной световой меч, лезвия которого начали вращаться по круговой направляющей рукояти, создавая смертоносный барьер.

Они начали кружить друг напротив друга, пока Кэнан и Сабин незаметно обходили пещеру по периметру, чтобы добраться до мифозавра.

— В тебе есть тьма, — произнёс Шестой Брат, делая пробный выпад. — Я чувствую её. Ты убивал. Много.

— Только монстров, — ответил Геральт, парируя удар. — Таких, как ты.

Инквизитор атаковал с невероятной скоростью, его вращающийся меч создавал сплошную стену из красного света. Геральт едва успевал отражать удары, полагаясь на свои усиленные рефлексы. Бой был непохож ни на что, с чем ведьмаку приходилось сталкиваться раньше — ни весовых ограничений, ни усталости от тяжёлого оружия, только чистое противостояние скорости и мастерства.

Шестой Брат использовал Силу, швыряя в Геральта обломки скал и кристаллы. Ведьмак уклонялся, применяя Знак Квен для защиты, когда не мог увернуться. Золотистый щит поглощал удары, вызывая видимое удивление инквизитора.

— Что это за сила? — прорычал Шестой Брат. — Не Сила, но… что-то похожее.

Геральт не тратил дыхание на ответы, концентрируясь на бое. Он заметил, что Кэнан и Сабин уже достигли мифозавра и работали над деактивацией энергетических сетей.

Инквизитор внезапно выбросил руку в их направлении, используя Силу, чтобы швырнуть массивный сталагмит в Сабин. Кэнан едва успел оттолкнуть её в сторону.

Этот момент отвлечения Геральт использовал для мощной атаки. Он нанёс серию быстрых ударов, заставив Шестого Брата отступить, затем применил Знак Ирден, создав зону замедления вокруг инквизитора. Эффект был не столь сильным, как в его родном мире, но достаточным, чтобы на мгновение затруднить движения противника.

Воспользовавшись этим, ведьмак нанёс мощный удар, который должен был рассечь шлем инквизитора. Но Шестой Брат, даже замедленный, смог частично блокировать атаку, хотя серебристое лезвие всё же оставило глубокую борозду на его чёрной броне.

— Интересно, — прошипел инквизитор, отскакивая назад. — Очень интересно. Лорд Вейдер будет заинтригован, когда я доставлю ему твою голову.

Услышав это имя, гнев закипел в Геральте и он ещё сильнее сжал рукоять своего меча.

Шестой Брат внезапно прекратил атаки и вытянул руку в сторону мифозавра. Огромное существо поднялось в воздухе, удерживаемое невидимой хваткой Силы. Глаза зверя расширились от боли и ужаса.

— Выбирай, ведьмак, — холодно произнёс инквизитор. — Сражайся со мной или спасай это древнее создание.

Мифозавр издал мучительный вопль, когда Шестой Брат начал сжимать хватку. Слышно было, как трескаются кости существа.

— Ты трус, — процедил Геральт, пытаясь сдержать гнев. — Прячешься за невинным существом.

— Я практичен, — парировал инквизитор. — И, в отличие от джедаев с их устаревшим кодексом, использую все доступные средства для победы.

Геральт сжал рукоять светового меча, оценивая ситуацию. Кэнан уже бросился на помощь мифозавру, пытаясь разорвать хватку Силы Шестого Брата своей собственной. Сабин работала над энергетическими сетями, стараясь отключить их.

— Ваши усилия напрасны, — сказал Шестой Брат, усиливая хватку. Мифозавр издал еще один мучительный рёв, и из его пасти хлынула темная кровь.

Геральт принял решение. Сконцентрировавшись, он одновременно применил два Знака — Аард и Игни, направив комбинированный удар огня и кинетической энергии прямо в Шестого Брата. Инквизитор был вынужден отпустить мифозавра и поднять обе руки, чтобы блокировать волну пламени, охватившую его.

Ведьмак воспользовался этим моментом и бросился вперед, нанося серию мощных ударов. Шестой Брат едва успевал парировать их своим вращающимся мечом, постепенно отступая к краю подземного озера.

— Ты сильнее, чем я предполагал, — признал инквизитор. — Но ты не единственный, кто умеет удивлять.

С этими словами он сделал резкий жест свободной рукой, и потолок пещеры над мифозавром начал трескаться. Геральт понял, что инквизитор решил обрушить свод, чтобы похоронить их всех.

— Кэнан! Сабин! Берегитесь! — крикнул ведьмак, не отрывая глаз от противника.

Первые камни уже падали, когда Кэнан использовал Силу, чтобы создать защитный купол над собой, Сабин и раненым мифозавром. Но даже его мощь была недостаточной для удержания всей массы обрушивающейся породы.

Геральт понимал — нужно остановить Шестого Брата, пока не поздно. Сконцентрировавшись, он собрал всю свою внутреннюю энергию и выпустил самый мощный Аард, на который был способен. Ударная волна отбросила инквизитора к противоположной стене пещеры, и даже его контроль над Силой не смог полностью погасить импульс.

Но было уже поздно — обрушение началось. Огромные глыбы падали со всех сторон, разбиваясь о поверхность подземного озера и каменный пол пещеры.

— Геральт! — крикнул Кэнан. — Сюда!

Ведьмак бросился к джедаю, но его путь преградила огромная трещина, внезапно разверзшаяся в полу. С другой стороны Шестой Брат уже поднялся на ноги, его маска была частично разрушена, обнажая бледное лицо с горящими жёлтыми глазами.

— Это не конец, ведьмак! — прокричал инквизитор. — Мы еще встретимся!

В следующий момент массивная колонна рухнула между ними, отрезав путь к отступлению. Геральт оказался отделен от Кэнана и Сабин растущей пропастью, а от Шестого Брата — стеной из обломков.

Пещера продолжала разрушаться. Геральт видел, как Кэнан и Сабин пытаются освободить мифозавра от последних энергетических пут, но было ясно, что существо слишком сильно ранено, чтобы выжить.

Древний зверь, казалось, понимал это. Он повернул свою массивную голову к Сабин и издал серию низких, вибрирующих звуков. Затем его взгляд встретился с глазами Геральта через расширяющуюся пропасть.

Ведьмак почувствовал странную связь, почти телепатическую. Мифозавр передавал образы — шахты, кристаллы, тайные проходы. Он показывал путь к спасению.

— Он знает другой выход! — крикнул Геральт через грохот падающих камней. — Следуйте за ним!

Сабин удивлённо взглянула на мифозавра, который, несмотря на ужасные раны, пытался подняться. Кэнан помогал ему, используя Силу для поддержки огромного тела.

— Геральт! Мы не можем тебя бросить! — крикнула Сабин.

— Я найду другой путь! — ответил ведьмак, указывая на боковой туннель, который еще не обрушился. — У меня есть свои методы выживания! Забирайте кристаллы и уходите!

Кэнан, казалось, понял намерения ведьмака:

— Мы встретимся у корабля! Если ты не появишься в течение часа, мы вернемся за тобой!

Геральт кивнул и бросился к туннелю, когда очередная серия взрывов сотрясла пещеру. Оглянувшись в последний раз, он увидел, как мифозавр ведёт Кэнана и Сабин к скрытому проходу в дальней стене. Они успели собрать несколько ярко светящихся лумин-кристаллов — «сердце дракона», за которым прилетели.

Ведьмак устремился в тёмный коридор, освещая путь своим световым мечом. Туннель петлял и разветвлялся, но Геральт безошибочно выбирал направление, словно внутренний компас указывал ему дорогу. Возможно, это был последний дар мифозавра — знание древних шахт, переданное телепатически.

Позади грохот обрушения постепенно стихал, но впереди слышались другие звуки — рычание двигателей и механический лязг. Имперские войска, понял Геральт. Шестой Брат вызвал подкрепление.

Он ускорил шаг, стараясь найти обходной путь. Туннель расширился, переходя в небольшой грот с несколькими выходами. Геральт на мгновение остановился, пытаясь определить правильное направление.

Внезапно за одним из поворотов мелькнул красный свет. Шестой Брат каким-то образом оказался здесь, преследуя его по параллельному туннелю.

— Я чувствую твой страх, ведьмак! — голос инквизитора эхом разносился по пещере. — От меня не скрыться!

Геральт выбрал самый узкий из туннелей, рассчитывая, что массивная броня преследователя замедлит его продвижение. Проход становился все теснее, и вскоре ведьмаку пришлось протискиваться боком между каменными стенами. Но он слышал, что Шестой Брат все ещё следует за ним, разрезая мешающие выступы своим красным клинком.

Внезапно проход оборвался, и Геральт оказался на краю глубокой расщелины, через которую был переброшен узкий естественный каменный мост. Далеко внизу виднелась лава, освещавшая пещеру красноватым светом. По ту сторону моста виднелся широкий туннель, ведущий, судя по свежему воздуху, к поверхности.

Геральт начал осторожно пересекать мост, когда с противоположной стороны расщелины появилась фигура в чёрной броне. Шестой Брат нашёл другой путь и теперь преграждал ему дорогу к спасению.

— Никуда не денешься, — произнёс инквизитор, активируя свой вращающийся меч. Его лицо, частично открытое из-за повреждённой маски, искажала злобная ухмылка. Жёлтые глаза горели нездоровым огнём.

Геральт остановился посреди моста. Отступать было некуда.

— Ты убил невинное существо, древнее и благородное, — сказал ведьмак, активируя свой серебристый клинок. — На моей родине таких, как ты, называют чудовищами.

— На моей тоже, — неожиданно ответил Шестой Брат. — Но это не имеет значения. Сила и власть — вот что важно. Это понимает Империя. Это понимаю я.

— И поэтому ты предал своих союзников? Убил их, когда они перестали быть полезными?

Инквизитор пожал плечами:

— Браконьеры — расходный материал. Они выполнили свою функцию, обнаружив мифозавра. После этого стали помехой.

— А мифозавр? Зачем нужно было убивать его?

— Образцы ДНК, — равнодушно ответил Шестой Брат. — Империи не нужны живые экземпляры, когда можно клонировать их и улучшить. Представь армию генетически модифицированных мифозавров с имплантированными чипами контроля. Идеальное оружие для усмирения непокорных миров.

Геральт почувствовал волну отвращения:

— Ты говоришь об этом так, будто речь о производстве мечей или кораблей. Но это живые существа.

— Ресурс, — отрезал инквизитор. — Всё во вселенной — ресурс для использования. — Он сделал шаг вперёд. — Ты тоже ресурс, ведьмак. Твои способности… они уникальны. Иные, чем Сила, но не менее ценные. Присоединись к Империи, и ты увидишь, на что способна настоящая мощь.

— Я уже видел достаточно, — ответил Геральт, принимая боевую стойку.

Шестой Брат атаковал без предупреждения, обрушив на ведьмака град ударов своим вращающимся мечом. На узком мосту возможности для манёвров были ограничены, и Геральту приходилось полагаться на точность парирования и безупречное равновесие.

Инквизитор был смертельно опасным противником — быстрым, сильным и безжалостным. Но в ведьмаке он встретил равного. Столетия эволюции и мутагенов создали из Геральта идеальную боевую машину, а десятилетия опыта сражений с монстрами всех видов отточили его рефлексы до совершенства.

Их клинки сплетались в смертоносном танце, красное и серебристое свечение смешивалось, отражаясь от каменных стен. Узкий мост дрожал под их ногами, мелкие камни осыпались в лавовую бездну.

— Ты хорош, — признал Шестой Брат после особенно сложного обмена ударами. — Но я чувствую твою слабость. Ты устаёшь.

Это было правдой лишь отчасти. Геральт действительно начинал ощущать усталость после всех предыдущих боёв и долгого бега по туннелям. Но ведьмачья выносливость всё ещё давала ему преимущество.

— Не так быстро, как ты думаешь, — ответил он и внезапно применил Знак Аксий, направив ментальный импульс на инквизитора.

Шестой Брат покачнулся, его разум на мгновение затуманился под воздействием ведьмачьего заклинания. Геральт использовал эту секундную слабость, чтобы нанести мощный удар, который рассек броню инквизитора от плеча до груди.

Шестой Брат зарычал от боли и ярости. Его глаза полыхнули ещё ярче, и он выпустил волну тёмной энергии, которая отбросила Геральта на несколько шагов назад.

— Ты пожалеешь об этом, выродок! — прорычал инквизитор, готовясь к новой атаке.

Но в этот момент мост содрогнулся. Новая серия подземных толчков сотрясла пещеру — последствия обрушения в главном зале всё ещё распространялись по шахтам. Каменная перемычка, удерживавшая естественный мост, начала трескаться.

Оба воина почувствовали опасность одновременно. Мост разрушался под ними, камни осыпались в лавовую бездну. У них оставались секунды на спасение.

Шестой Брат сразу бросился к своей стороне расщелины. Геральт понимал, что не успеет добраться до противоположного края, и принял единственное возможное решение. Он заметил выступ на стене расщелины примерно в пяти метрах ниже уровня моста. Вложив всю силу в прыжок, ведьмак оттолкнулся от разрушающегося моста и прыгнул к скале, активируя Знак Аард в противоположном направлении для дополнительного импульса.

Он приземлился на узкий выступ, едва успев зацепиться за каменный край. Раскалённый воздух поднимался от лавы, обжигая лёгкие. Активировав Знак Квен для защиты от жара, Геральт начал быстро карабкаться по скальной стене, используя малейшие трещины и выступы как опоры.

Шестой Брат достиг противоположного края расщелины в момент, когда мост окончательно обрушился. Увидев карабкающегося ведьмака, инквизитор в ярости вытянул руку, пытаясь использовать Силу, чтобы сбросить его в лаву.

Геральт почувствовал невидимое давление, пытающееся оторвать его от скалы, но не поддался. Десятилетия тренировок на Испытании Медальона не прошли даром — его хватка была крепче стали.

— Ты не уйдёшь, ведьмак! — прорычал Шестой Брат, усиливая давление Силы.

Геральт не тратил дыхание на ответ. Каждое движение было рассчитано, каждый захват — точным. Он методично поднимался, несмотря на противодействие инквизитора.

Внезапно новый толчок сотряс пещеру. На этот раз обрушилась часть свода над головой Шестого Брата. Инквизитор был вынужден прервать атаку и отпрыгнуть от падающих камней. Это дало Геральту несколько драгоценных секунд, чтобы подтянуться на последний выступ и перекатиться в туннель, ведущий к поверхности.

— Это не конец, ведьмак! — донёсся до него крик Шестого Брата. — Империя найдёт тебя!

Геральт не оглядывался. Он бежал по туннелю, который постепенно поднимался вверх. Воздух становился свежее, и вскоре впереди показался свет — выход из шахт.

Ведьмак выбрался на поверхность и на мгновение прикрыл глаза, ослеплённый ярким солнцем Мандалора. Он оказался на склоне горы, примерно в километре от места, где должен был ждать корабль повстанцев.

Внизу, в долине, он увидел имперский транспортник и отряд штурмовиков, прочёсывающих местность. Вдалеке виднелись дымящиеся руины форта браконьеров, захваченного мандалорцами клана Элдар.

Геральт быстро оценил ситуацию. Спуститься напрямую означало столкнуться с имперским патрулём. Нужно было найти обходной путь.

Он двинулся вдоль склона, используя скальные выступы и редкую растительность для маскировки. Ведьмачьи чувства работали на полную мощность, помогая избегать встречи с вражескими разведчиками.

Через полчаса осторожного продвижения Геральт достиг небольшого ущелья, где был скрыт «Призрак» — корабль повстанцев. Гера уже стояла у трапа, нервно всматриваясь в горизонт.

— Геральт! — воскликнула она, увидев приближающегося ведьмака. — Мы уже начали беспокоиться.

— Где Кэнан и Сабин? — спросил он, поднимаясь на борт.

— Внутри, — ответила Гера, активируя закрытие трапа. — Они вернулись двадцать минут назад. С кристаллами, но… — Её голос дрогнул.

В главном отсеке корабля Геральт увидел мрачного Кэнана и Сабин, которая сидела, сжимая в руках светящийся лумин-кристалл размером с кулак.

— Мифозавр? — спросил Геральт, хотя уже знал ответ.

Кэнан покачал головой:

— Он довёл нас до выхода, а потом… просто лёг и закрыл глаза. Раны были слишком серьёзными. Но перед смертью он… сделал что-то удивительное.

Сабин подняла кристалл:

— Он передал нам это. Не просто кристалл — часть своей жизненной силы. Мифозавр словно… влил её в кристалл перед смертью.

Геральт подошёл ближе и посмотрел на светящийся камень. Внутри переливались голубые и зелёные оттенки, напоминающие цвет чешуи мифозавра. Что-то в этом свечении было почти… разумным.

— «Сердце дракона», — тихо произнёс ведьмак. — В моём мире есть легенда о драконах, которые перед смертью кристаллизуют часть своей сущности.

Кэнан задумчиво кивнул:

— Кайбер-кристаллы всегда считались полуживыми. Они резонируют с Силой, выбирают своего владельца. Но это… это нечто большее.

— С этим кристаллом мы сможем настроить голокрон, — сказала Сабин. — Он станет источником знаний для будущих джедаев, когда время придёт.

— Значит, жертва мифозавра не была напрасной, — заключил Геральт.

«Призрак» поднялся в воздух, уходя от преследования имперских сил. На обзорном экране они видели, как штурмовики возвращаются к своему транспортнику. Шестого Брата среди них видно не было.

— Он выжил, — сказал Геральт.

— Инквизиторы не сдаются, — согласился Кэнан. — Но сейчас у нас есть преимущество. Мы получили то, за чем прилетели, и даже больше.

Корабль вышел на орбиту Мандалора, готовясь к гиперпрыжку.

Глава 10. Новые пути

Корабль вышел на орбиту Мандалора, готовясь к прыжку в гиперпространство. Звёзды растянулись в длинные полосы, и «Призрак» устремился к базе повстанцев на Атоллоне.

В кают-компании команда собралась на военный совет. Перед ними светилась голографическая карта галактики с отмеченными контрольными точками Империи и потенциальными союзниками.

— Наша операция на Мандалоре была успешной, — начала Гера, указывая на соответствующий сектор. — Мы получили лумин-кристалл, который поможет настроить голокрон. Но этого недостаточно для полноценного противостояния Империи.

— Нам нужна сеть союзников, — продолжил Кэнан. — Разрозненные ячейки сопротивления действуют по всей галактике, но между ними нет координации.

Эзра, сидевший рядом с Сабин, кивнул:

— Да, многие готовы бороться, но боятся действовать в одиночку. Им нужно знать, что они не одни.

— И нам нужна разведывательная сеть, — добавила Сабин. — Информация о передвижениях имперских сил, о новом оружии, о планах Империи.

Зеб, массивный ласат, скрестил руки на груди:

— А ещё диверсии. Точечные удары по ключевым объектам могут дать эффект не меньший, чем открытые сражения.

Геральт молча слушал, изучая карту галактики. За последние недели он многое узнал о политической ситуации этого мира, о силе Империи и разрозненности сопротивления. Эта борьба напомнила ему о войнах его собственного мира, где часто малые силы противостояли огромным армиям.

— У вас нет шансов в прямом столкновении, — наконец произнёс он. — Империя слишком сильна, слишком организована. Вам нужны не только союзники, но и неожиданная стратегия.

— Что ты предлагаешь? — спросила Гера, заинтригованная.

— В моём мире я часто сталкивался с ситуациями, когда прямая конфронтация означала смерть. Ведьмаки выживают благодаря знаниям, подготовке и выбору правильного момента для удара. — Геральт указал на карту. — Вам нужно создать сеть агентов по всей галактике. Не воинов, а информаторов, связных, убежищ.

— Как раз этим и занимается Фалкрам, — заметил Кэнан, имея в виду одного из тайных координаторов повстанческого движения.

— Но в недостаточном масштабе, — возразил Геральт. — Вам нужно охватить все ключевые системы. И… — он сделал паузу, — я думаю, что могу помочь в этом.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Ты хочешь сказать… — начала Гера.

— Я намерен отправиться в одиночное путешествие, — подтвердил Геральт. — Посетить ключевые миры, найти потенциальных союзников, создать первичную сеть контактов.

— Но ты едва знаком с этой галактикой, — возразила Сабин. — Как ты собираешься перемещаться? Общаться с местными? Избегать имперских патрулей?

Геральт усмехнулся:

— Я пережил Дикую Охоту, войну с Нильфгаардом и гнев множества чудовищ. Поверь, я умею адаптироваться. К тому же, — он кивнул в сторону дроида Чоппера, — ваш механический друг может предоставить мне базовую информацию о мирах, которые я посещу.

Команда переглянулась. Предложение было неожиданным, но имело смысл. Неизвестный в этой галактике, Геральт мог действовать там, где известные повстанцы немедленно привлекли бы внимание.

— Тебе понадобится корабль, — сказала Гера после паузы. — Небольшой, но надёжный. У нас есть модифицированный лёгкий фрейтер, который мы захватили у контрабандистов месяц назад.

— И оружие, — добавил Зеб. — Твой световой меч хорош, но иногда нужно что-то… с большим радиусом действия.

— И средства связи, — вставил Эзра. — Чтобы ты мог передавать информацию и при необходимости вызвать помощь.

Кэнан, который до этого молчал, наконец произнёс:

— Ты уверен, Геральт? Это опасное предприятие, особенно для того, кто не знаком с нашим миром.

— Уверен, — твёрдо ответил ведьмак. — Я всегда работал один. Это мой путь. К тому же, — он улыбнулся, — мне всегда было любопытно исследовать новые земли. А тут целая галактика.

***

Два дня спустя на базе повстанцев на Атоллоне всё было готово к отправлению Геральта. Небольшой, но хорошо вооружённый фрейтер класса VCX-150, который окрестили «Белым Волком», был заправлен и снабжён всем необходимым для длительного путешествия.

Сабин и Эзра загружали на борт последние ящики с припасами и оружием. Кэнан стоял в стороне, разговаривая с командиром базы, коммандером Сато, который выделил несколько важных контактов в Среднем Кольце для первых визитов Геральта.

Зеб подошёл к ведьмаку с большим футляром в руках:

— Вот, специально для тебя подобрал. Модифицированная снайперская винтовка A280-CFE. Трансформируется в компактный бластер для ближнего боя.

Геральт принял оружие, оценив его вес и баланс:

— Спасибо, Зеб. В вашем мире, может и пригодится

— Она лучшая из доступных, — с гордостью ответил ласат. — И полный комплект модификаций в том ящике, который загрузила Сабин.

Чоппер, ворча и пиликая, подкатил к Геральту и протянул механической рукой небольшой диск.

— Что это? — спросил ведьмак, изучая устройство.

— Это специально запрограммированный навигационный дроид-компаньон, — объяснила Гера, подходя ближе. — Мы загрузили в него всю информацию, которая может тебе понадобиться: карты звёздных систем, базовые языки, сведения о различных расах и культурах, опасных зонах и т. д.

— Он не такой… своенравный, как Чоппер, — добавила Сабин с улыбкой.

Дроид издал серию возмущённых звуков, и Гера погладила его купол:

— Никто не сравнится с тобой, Чоп. Ты уникален.

Эзра подошёл последним, держа в руках странное маленькое устройство:

— Это коммуникатор дальнего действия. Особая модификация, которую используют только агенты высшего уровня. Он работает через цепочку ретрансляторов, так что даже если Империя перехватит сигнал, они не смогут определить его источник.

Геральт благодарно кивнул, принимая устройство:

— Спасибо, Эзра. Я буду на связи.

Кэнан подошёл к группе, ведя за собой удивительное создание. Это был фатир — стройное четвероногое животное с гладкой серой кожей, длинной шеей, огромными ушами, длинными ногами, мощными мышцами и интеллигентными глазами. На его спине было седло, а по бокам — небольшие контейнеры для грузов.

— Это тебе, — сказал Кэнан. — На многих планетах наземный транспорт привлекает меньше внимания, чем спидеры. К тому же, фатиры неприхотливы и выносливы. Этот прошёл специальную тренировку для разведчиков.

Геральт подошёл к животному, протянув руку. Фатир осторожно обнюхал его пальцы, а затем наклонил голову, позволяя себя погладить.

— Мы понимаем друг друга, — тихо сказал ведьмак. — Спасибо, Кэнан. Я назову его Плотва.

— Плотва? — удивлённо переспросила Сабин. — Странное имя для фатира.

Геральт усмехнулся, поглаживая шею животного:

— Это традиция. Я называю всех своих скакунов Плотвой.

— Почему? — заинтересовался Эзра.

— Давняя история, — ответил ведьмак, проверяя крепления седла. — Однажды, после того как я потерял предыдущую лошадь, я покупал новую у одного конюха. Выбрал кобылу вместо жеребца, хотя она была не такой сильной. Конюх рассмеялся и сказал: «Жеребцы — как щуки, а ты выбрал плотву».

— И ты обиделся? — предположил Зеб.

— Наоборот, — Геральт улыбнулся. — Я рассмеялся. И решил сделать эту насмешку своим выбором. С тех пор все мои лошади — Плотвы. Пусть другие выбирают щук, а мне и с плотвой неплохо.

Команда «Призрака» улыбнулась этой истории, и даже Чоппер издал звук, похожий на смешок.

— Фатир гораздо умнее большинства существ, — заметил Кэнан. — Они обладают почти разумным интеллектом и невероятной выносливостью. Этот конкретный экземпляр специально обучен для разведывательных миссий.

Геральт погладил Плотву по морде:

— Мы поладим.

Коммандер Сато подошёл к группе:

— Всё готово, ведьмак. Первой точкой контакта будет планета Набу в секторе Чоммелл. У нас там есть потенциальные союзники среди аристократии, которые могли бы обеспечить финансирование. Затем — Рилот, где сопротивление тви’леков уже ведёт активную борьбу.

Геральт кивнул:

— Понял. Сначала дипломатия, потом военные союзы.

— Именно, — подтвердил Сато. — И ещё… будь осторожен на Набу. Это имперский мир, хотя и с определённой автономией. Там действует Бюро Безопасности Империи.

— Я умею быть незаметным, — заверил его ведьмак.

Пришло время прощания. Гера крепко обняла Геральта:

— Да пребудет с тобой Сила, Геральт из Ривии.

— А с вами — удача, — ответил он.

Сабин подарила ему небольшой мандалорский символ на цепочке:

— Это знак клана Врен. Он поможет тебе найти союзников среди мандалорцев, если понадобится.

Эзра пожал руку:

— Вернись с хорошими новостями. И… может быть, с новыми приёмами для светового меча?

Геральт усмехнулся:

— Если выживу — непременно покажу тебе пару ведьмачьих трюков.

Зеб хлопнул его по плечу с такой силой, что любой обычный человек пошатнулся бы:

— Береги себя, Белый Волк. И не забывай, что сильнейшее оружие — это элемент неожиданности.

Кэнан подошёл последним, протягивая небольшой голокрон — кубический предмет с голубым свечением:

— Здесь базовая информация о Силе и джедаях. Не учебник, но может помочь тебе лучше понять наш мир.

Последние приготовления были завершены. Геральт поднялся на борт «Белого Волка», а Плотва была размещена в специальном отсеке для живых грузов, адаптированном под комфортное проживание животного.

Стоя у трапа, ведьмак в последний раз окинул взглядом команду «Призрака»:

— Знаете, — произнёс он с лёгкой усмешкой, — раньше я не предполагал, что придётся путешествовать между галактиками и сражаться с киберстрашилами. Лешие и утопцы начинают казаться почти милыми созданиями.

Команда рассмеялась, и Гера покачала головой:

— Если бы ты знал Вейдера и Палпатина лично, то так бы не шутил.

— О, поверь мне, — ответил Геральт, и его глаза на мгновение стали жёсткими, — я встречал достаточно тиранов, чтобы знать: под маской величия всегда прячется мелочная, испуганная душонка.

С этими словами он поднялся на корабль, и трап закрылся за ним. Двигатели «Белого Волка» загудели, и вскоре маленький фрейтер поднялся в воздух, сделал прощальный круг над базой и устремился в небо Атоллона.

***

Гиперпространственный прыжок до сектора Чоммелл занял около десяти часов. Геральт использовал это время, чтобы лучше познакомиться с кораблём и изучить информацию о Набу с помощью навигационного дроида, которого он решил называть просто Нави.

— Набу — планета с богатой историей и культурой, — объяснял механический голос Нави, пока на экране демонстрировались изображения зелёных равнин, величественных водопадов и элегантных городов. — Известна своей миролюбивой политикой, хотя пережила блокаду Торговой Федерации примерно за 35 лет до образования Империи. Родина сенатора Падме Амидалы, одной из основательниц Альянса повстанцев, хотя этот факт держится в строгом секрете.

— А какова текущая политическая ситуация? — спросил Геральт, просматривая карту основных городов.

— Набу официально лоялен Империи, — ответил Нави. — Королева Далне поддерживает имперскую администрацию, но среди аристократии и даже в королевской свите есть те, кто тайно симпатизирует Восстанию.

— Контакты?

— Герцог Кайлас Дерон — главный финансист подпольного движения на Набу. Его поместье находится в провинции Лейк Кантри, недалеко от Варыкино. Это ваша первая цель.

Выйдя из гиперпространства у зелёно-голубой планеты Набу, Геральт был впечатлён её красотой. Однако его внимание быстро привлёк имперский патруль — два СИД-истребителя, патрулирующие орбиту.

— Идентифицируйте себя, — раздался голос по коммуникатору.

— Транспортник «Странник», — ответил Геральт, используя фальшивый идентификационный код, предоставленный повстанцами. — Везу сельскохозяйственное оборудование для северных провинций.

Последовала пауза, и Геральт напрягся, готовый активировать защитные системы корабля. Но патруль, проверив коды, пропустил его:

— Следуйте к космопорту Тида для стандартного досмотра.

— Принято, — ответил ведьмак и направил корабль к столице планеты.

Однако вместо официального космопорта он, следуя указаниям Нави, посадил «Белого Волка» на небольшой частной посадочной площадке в сельской местности Лейк Кантри, используя подложный код доступа. Местный диспетчер, получив солидную сумму кредитов, не стал задавать лишних вопросов.

Геральт спустил Плотву по грузовому трапу и приладил на фатира специальные сумки с самым необходимым. Нави, активировав компактный антигравитационный двигатель, завис рядом с ведьмаком.

— Мы должны быть осторожны, — сообщил дроид. — Эта территория регулярно патрулируется имперскими разведчиками.

Геральт кивнул, надевая тёмный плащ поверх своей брони:

— Держись рядом и будь готов к быстрой эвакуации, если что-то пойдёт не так.

Он забрался в седло, и Плотва уверенно двинулась по лесной тропе, ведущей в глубь провинции. Вечерело, и последние лучи солнца окрашивали изумрудные холмы Набу в золотистые тона.

Путешествие до поместья Дерона заняло около двух часов. Геральт намеренно избегал основных дорог, двигаясь через леса и луга. Несколько раз им пришлось затаиться, пропуская имперские патрули на спидерах.

Когда они наконец увидели величественное поместье, расположенное на берегу живописного озера, уже наступила ночь. Изящное здание в классическом набуанском стиле освещалось мягким светом, отражающимся в водной глади.

— Система безопасности поместья включает сенсоры движения и дроидов-охранников, — предупредил Нави, сканируя территорию. — Но у нас есть код доступа от союзников.

Геральт кивнул и направил Плотву к боковым воротам, куда указывал Нави. Приблизившись, он активировал предоставленный повстанцами передатчик. Через несколько секунд ворота бесшумно открылись.

Их встретил высокий, стройный мужчина в элегантных одеждах набуанской аристократии:

— Я Тэлим, личный помощник герцога, — представился он шёпотом. — Следуйте за мной. Быстро и тихо.

Геральт спешился, взяв Плотву под уздцы. Тэлим провёл их через роскошные сады к задним дверям поместья, затем по служебным коридорам в небольшой кабинет, богато украшенный произведениями искусства.

— Подождите здесь, — сказал помощник. — Герцог прибудет, как только освободится от гостей.

Оставшись один, Геральт внимательно осмотрел комнату. Нави тихо завис в углу, переключившись в режим пассивного наблюдения. Ведьмак заметил, что многие из картин изображали прекрасную женщину в сложных церемониальных нарядах.

— Это сенатор Амидала, — пояснил Нави, заметив его интерес. — Она была значимой фигурой в политике Набу до своей смерти в конце Войн Клонов.

Прежде чем Геральт успел ответить, дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина средних лет с благородными чертами лица и седеющими висками. Его глаза, однако, были острыми и внимательными — глаза человека, привыкшего оценивать риски.

— Герцог Кайлас Дерон, — представился он, закрывая за собой дверь. — А вы, должно быть, особый посланник, о котором говорил коммандер Сато.

— Геральт из Ривии, — просто ответил ведьмак.

Дерон внимательно изучал его:

— Необычное имя. И необычная внешность. — Он жестом указал на кресла. — Присаживайтесь. Нам есть о чём поговорить, но времени мало. Имперский губернатор со свитой сейчас развлекается в главном зале, и моё длительное отсутствие вызовет подозрения.

Они обсудили положение на Набу, возможности поддержки Восстания и потенциальных союзников среди других аристократических семей. Герцог передал Геральту зашифрованный датапад с контактами и информацией о движении имперских сил в секторе.

— Положение сложное, — заключил Дерон. — После прихода Империи многие семьи разделились во мнениях. Одни поддерживают новый режим из страха или выгоды, другие тайно сопротивляются. Мы можем обеспечить финансирование и информацию, но открытая конфронтация сейчас невозможна.

— Понимаю, — кивнул Геральт. — Каждый борется теми средствами, которые имеет.

— Именно. — Герцог вдруг напрягся, прислушиваясь. — Мне пора возвращаться к гостям. Тэлим проводит вас через тайный ход. Но прежде… — Он достал небольшой кристалл из сейфа, спрятанного за одной из картин. — Это часть старого джедайского артефакта. Он попал ко мне от… друга, много лет назад. Передайте его Кэнану Джаррусу. Он поймёт значение.

Геральт принял кристалл, спрятав его в надёжный внутренний карман:

— Я доставлю его.

Они попрощались, и помощник герцога проводил Геральта через тайный ход, ведущий за пределы поместья. Уже у выхода Тэлим предупредил:

— Будьте осторожны. В последнее время в регионе участились имперские облавы. Они ищут какого-то древнего гунгана, который, по слухам, помогает повстанцам.

— Гунгана? — переспросил Геральт.

— Местная раса, — пояснил Нави, когда они с Плотвой уже двигались через лес. — Земноводные существа, живут в подводных городах на Набу. В основном избегают контактов с людьми после установления имперской власти.

Ведьмак кивнул, запоминая информацию. Они продвигались по тёмному лесу, когда внезапно Плотва остановилась, настороженно подняв голову. Геральт также почувствовал что-то — его обострённые чувства уловили движение впереди.

— Кто-то приближается, — прошептал он Нави. — Несколько существ, двигаются неуклюже.

Дроид активировал сканирование:

— Три биоформы. Две гуманоидные, одна неопределённая. Не соответствуют имперским сигнатурам.

Геральт бесшумно соскользнул с седла, положив руку на рукоять светового меча. Кусты впереди зашевелились, и на поляну вышла странная группа: высокое земноводное существо с длинными ушами и глазами на стебельках, маленький серебристый протокольный дроид и какое-то шестиногое животное, похожее на ящерицу.

— Ой-ой! — воскликнул земноводный, увидев Геральта. — Меса не хотеть проблем! Меса просто проходить!

— Тише, мастер Бинкс! — зашипел дроид. — Вы привлечёте внимание имперских сил!

Геральт окинул странную компанию оценивающим взглядом:

— Вы тот самый гунган, которого ищет Империя?

Существо вздрогнуло, его уши задрожали:

— Меса? Нет-нет! Меса просто старый Джа Джа, меса никому не мешать.

Глава 11. Эхо прошлого

Лазурное небо Набу отражалось в глазах Падме, когда она, смеясь, бежала по высокой изумрудной траве. Энекин преследовал её, чувствуя, как сердце наполняется счастьем от одного лишь её звонкого смеха. Холмистые луга раскинулись вокруг них, а вдали виднелось озеро, сверкавшее в лучах полуденного солнца.

— Не догонишь! — задорно крикнула Падме через плечо.

— Ты недооцениваешь мои возможности, — улыбнулся Энекин, ускоряясь.

Он настиг её возле скалистого выступа, обхватив руками за талию и закружив в воздухе. Падме ахнула от неожиданности, а затем рассмеялась, когда Энекин осторожно поставил её обратно на землю. Их лица оказались в опасной близости друг от друга, и Энекин не смог устоять перед искушением — он нежно коснулся её губ своими.

— Смотри, — прошептала Падме, отстраняясь и указывая на что-то позади Энекина. — Странно. Я никогда не видела здесь пещеры раньше.

Энекин обернулся. Действительно, в скале зиял тёмный проём, словно приглашая войти. Что-то в этой пещере заставило его внутренне напрячься.

— Может, не стоит… — начал он, но замолчал, услышав странный звук.

Из глубины пещеры доносилось механическое шипение, ритмичное, как работа респиратора — вдох-выдох, вдох-выдох. Зловещий и неестественный.

Из темноты медленно выступила высокая фигура в чёрных доспехах. Шлем с устрашающей маской, развевающийся плащ, панель с мигающими огоньками на нагруднике.

— Не может быть, — прошептал Энекин.

Фигура подняла руку, и Падме вдруг схватилась за горло, оторвавшись от земли.

— Нет! Отпусти её! — закричал Энекин, активируя световой меч. Он бросился на тёмную фигуру, замахнулся… и прошёл сквозь неё, словно это был призрак.

Фигура исчезла, но Падме по-прежнему висела в воздухе, хрипя и пытаясь освободить шею от невидимых пальцев.

— Эни… пожалуйста… — прохрипела она, глядя не на исчезнувшего врага, а прямо на Энекина.

Он опустил взгляд и с ужасом увидел, что его собственная рука вытянута вперёд, пальцы сжаты в хватке, душащей Падме.

— Нет… нет! — в панике воскликнул Энекин, но не мог заставить себя опустить руку.

Глаза Падме наполнились слезами. — Остановись… — прошептала она угасающим голосом.

***

Дарт Вейдер открыл глаза внутри медитационной капсулы. Его настоящие глаза — красноватые, с желтыми прожилками от долгих лет пребывания на Тёмной стороне. Механизм капсулы зашипел, верхняя половина медленно поднялась, впуская стерильный воздух Звёздного разрушителя.

Медицинские дроиды окружили его, начав ежедневный ритуал. Сначала тонкие механические манипуляторы присоединили протезы рук и ног к культям, проверяя проводку и синхронизацию с нервной системой. Затем другие дроиды начали надевать доспех — сначала внутренний слой, затем бронированные элементы, соединённые с системой жизнеобеспечения.

Каждое утро — одинаковый процесс трансформации из изломанного, обожжённого тела в грозную машину смерти. Последним шлем опустился на голову Вейдера, и характерное шипение респиратора заполнило комнату.

Только он поднялся с установочной платформы, как дверь медитационной камеры отъехала в сторону. Вошёл Шестой брат — высокая фигура в чёрно-серой броне инквизиторов.

— Лорд Вейдер, — инквизитор опустился на одно колено, склонив голову.

— Какие новости? — механический голос Вейдера разнёсся по комнате.

— Мне не удалось захватить Геральта, мой лорд.

Вейдер не произнёс ни слова. Просто поднял руку, и Шестой брат тут же схватился за горло, поднимаясь в воздух.

— Это… последний… раз… когда я позволяю тебе такую ошибку, — произнёс Вейдер размеренно, усиливая хватку.

— Я… найду его… клянусь… — прохрипел инквизитор, ноги которого беспомощно болтались в воздухе.

Вейдер резко опустил руку, и Шестой брат рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух.

— Не возвращайся без него. Мне нужен Геральт живым.

— Да, мой лорд, — инквизитор низко склонил голову, пряча ненависть в глазах.

***

Шестой брат шёл по серым коридорам Звёздного разрушителя, пальцы бессознательно массировали горло. Чувство унижения жгло изнутри сильнее, чем физическая боль.

«Придёт время, Вейдер, и ты пожалеешь об этом», — думал он, входя в свою личную каюту.

Он активировал терминал, вводя коды доступа к секретным имперским каналам связи. Его личная шпионская сеть уже работала над поиском Геральта. Один из информаторов передал, что последний раз беглеца видели на Набу.

Набу… Шестой брат остановился перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Серая кожа с ритуальными шрамами на щеках, носу и подбородке — знаки воина его народа. Голубые глаза, когда-то полные надежды, теперь холодные, как лёд. Он снял шлем, проводя рукой по бритому черепу.

Он был когда-то на Набу… Планета пробудила в нём давно похороненные воспоминания. Шестой брат подошел к иллюминатору своей каюты, глядя в черноту космоса.

Когда-то его звали Бил Вэлен. Молодой, амбициозный падаван, который мечтал о великих подвигах на службе Республике. Тогда, почти пятнадцать лет назад, его учитель, мастер Сейша Кааний, привез его на Набу для выполнения дипломатической миссии. Королева Набу просила помощи Ордена в расследовании серии загадочных исчезновений в горных деревнях.

Шестой брат снова взглянул в зеркало, коснувшись шрама на левой щеке — первого из ритуальных знаков, которые он нанес себе после падения на Темную сторону.

Он помнил ту миссию как вчера. Они с учителем обнаружили в горах Набу тайный храм древнего культа, поклонявшегося забытому ситхскому лорду. Среди реликвий был ситхский голокрон. Мастер Сейша запретила ему прикасаться к артефакту, но любопытство Била взяло верх.

Ночью, когда учитель медитировала, он прокрался в пещеру и активировал голокрон. Древние знания потекли в его разум, обещая силу, свободу от ограничений и правил Ордена. Шепчущий голос в голокроне рассказал ему о подлинной природе Силы — не разделенной на Светлую и Темную стороны, а единой, первозданной энергии, которую джедаи боялись использовать в полной мере.

Когда мастер Сейша обнаружила его с голокроном, она попыталась забрать реликвию. В ярости Бил атаковал собственного учителя. Он до сих пор помнил её глаза — не гневные, а полные сожаления и разочарования, когда его клинок пронзил её сердце.

Это было его первое убийство. Первый шаг к Темной стороне.

Шестой брат оторвался от воспоминаний, зло усмехнувшись. Он уничтожил голокрон и всех свидетелей, а вернувшись в храм, рассказал, что его учитель погибла, защищая его от культистов. Никто не усомнился в его версии. Никто, кроме гранд-мастера Йоды, чей пронзительный взгляд, казалось, видел насквозь его ложь.

Но доказательств не было, и он продолжал служить Ордену, пока не пришло время Приказа 66. Палпатин, уже знавший о его скрытых талантах, предложил ему место среди инквизиторов вместо смерти.

Шестой брат взял в руки свой инквизиторский меч с двойным красным лезвием. Нажав кнопку, он активировал механизм вращения — уникальное дополнение к оружию инквизиторов. Красный свет отразился в его холодных глазах.

«Геральт… Не знаю, зачем ты нужен Вейдеру живым, но мне будет достаточно твоей головы».

Он надел шлем, опустив защитный щиток. Информация на внутреннем дисплее показала координаты возможного местонахождения цели — озерный регион на северном полушарии Набу.

Шестой брат направился в ангар, где его уже ждал личный корабль TIE Advanced v1 — модифицированная версия стандартного имперского истребителя, оснащенная гипердвигателем и расширенными системами жизнеобеспечения для дальних перелетов.

По пути он размышлял о своем положении в Инквизитории. Великий Инквизитор явно благоволил Девятой сестре — её последние успехи в охоте на джедаев-беглецов подняли её статус. Шестой брат знал, что каждая неудача приближает его к краю пропасти. Вейдер не терпел слабости. В лучшем случае, его понизят и отправят на задворки галактики охотиться за малозначительными целями. В худшем — он станет примером для остальных инквизиторов.

«Но этого не случится», — думал он, забираясь в кабину истребителя. — «Я не только поймаю Геральта, но и найду способ избавиться от Вейдера. Тёмная сторона благоволит терпеливым и хитрым».

Двигатели взвыли, и TIE Advanced сорвался с посадочной платформы, устремляясь к звездам. Впереди ждала Набу — планета, где началось его падение. И, возможно, планета, где начнется его восхождение. Выход из гиперпространства сопровождался резким рывком, и перед Шестым братом возникла сине-зеленая сфера Набу. Имперский TIE Advanced устремился к планете, прорезая верхние слои атмосферы. Тонкие сенсоры корабля уже сканировали поверхность, ища следы цели.

Шестой брат активировал маскировочный протокол — стандартная процедура для инквизиторов на миссиях, требующих незаметности. Вместо имперской передачи система связи теперь показывала код гражданского транспортника. Мелкая хитрость, но достаточная, чтобы не привлекать лишнего внимания набуанских служб контроля полетов.

Корабль снизился, проходя над бескрайними лугами и лесами. Внизу мелькали маленькие деревни и усадьбы — идиллический пейзаж, казавшийся почти нереальным после холодной стерильности имперских звездолетов.

Шестой брат почувствовал странное смятение. Здесь, среди этой красоты, он когда-то был другим человеком. Не безжалостным охотником, а молодым падаваном с надеждами и мечтами. Он отогнал непрошеные мысли. Сентиментальность — слабость, которую он давно выжег из своего сердца.

Навигационная система просигналила — его корабль приближался к озерному региону. Данные информаторов указывали на небольшое поселение рыбаков у подножия горного хребта. Там, согласно отчетам, местные жители видели странного чужеземца, чье описание соответствовало Геральту.

Инквизитор приземлил TIE Advanced в уединенной долине, в нескольких километрах от деревни. Он активировал маскировочную сеть, скрывающую корабль от случайных глаз, и проверил свое снаряжение: двухклинковый световой меч, бластер, несколько гранат и ингибиторы Силы — специальные устройства, разработанные имперскими техниками для нейтрализации способностей чувствительных к Силе.

Шестой брат сменил свою официальную инквизиторскую форму на неприметную гражданскую одежду, набросив сверху потрепанный плащ с капюшоном. Инквизиторский шлем он оставил на корабле — в маленьком поселении внешность неизвестного будет привлекать меньше внимания, чем жуткий имперский шлем. Его серую кожу и ритуальные шрамы местные спишут на принадлежность к экзотической расе.

Путь до деревни занял около часа. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая озеро в золотистые тона. Шестой брат остановился на холме, наблюдая за поселением. Двадцать, может, тридцать домов, расположенных полукругом вдоль берега. Маленький рынок в центре. Пристань с рыбацкими лодками. Ничего примечательного.

Но что-то в этом месте казалось странно знакомым. Он напряг память и вспомнил — именно здесь они с мастером Сейшей начали расследование тех давних исчезновений. Судьба иногда бывает удивительно изощренной.

В деревне его встретили настороженные взгляды местных жителей. Чужаков здесь не жаловали, особенно после установления имперского режима. Но ему не требовалось их доверие — только информация.

Шестой брат направился прямо к местной таверне — идеальное место для сбора сведений. Внутри пахло рыбой, дешевым алкоголем и потом. Немногочисленные посетители замолчали, когда он вошел. Инквизитор прошел к барной стойке, где пожилой набуанец с седыми усами протирал стаканы.

— Чего желаете? — спросил хозяин, оглядывая необычного посетителя.

— Информацию и выпивку, — ответил Шестой брат, выкладывая на стойку несколько кредитных чипов.

Бармен подвинул к нему стакан с мутной жидкостью.

— Информация у нас дороже выпивки, незнакомец.

Шестой брат добавил еще кредитов.

— Я ищу человека. Высокий, белые волосы, необычные желтые глаза. Возможно, вооружен. Проходил через вашу деревню в последние дни?

Бармен искоса взглянул на кредиты, затем огляделся по сторонам и понизил голос:

— Был такой. Три дня назад. Странный тип, держался особняком. Остановился всего на одну ночь и ушел в горы.

— В горы? — переспросил Шестой брат. — Зачем?

— Кто ж его знает. Но перед уходом расспрашивал о старых пещерах. Тех, где когда-то нашли древний храм или что-то вроде того.

Инквизитор напрягся. Старый храм… Мог ли Геральт искать тот самый ситхский артефакт? Но голокрон был уничтожен, в этом Шестой брат был уверен.

— Как мне найти эти пещеры?

Бармен пожал плечами.

— Старая тропа за северной окраиной деревни. Но я бы не советовал туда ходить. После того случая с исчезновениями и джедаями местные считают это место проклятым. Говорят, там до сих пор бродят призраки.

Шестой брат допил напиток и поднялся.

— Призраков не существует, — холодно произнес он. — Только прошлое, которое некоторые не могут отпустить.

Выйдя из таверны, он заметил, что стемнело. Звезды усыпали небо Набу, отражаясь в глади озера. Где-то в горах, возможно, прямо сейчас Геральт приближался к цели своих поисков. Шестой брат должен был его опередить.

Он решил не возвращаться к кораблю за инквизиторской формой. Время было важнее. Проверив, что световой меч надежно скрыт под плащом, он быстрым шагом направился к северной окраине деревни.

Если Геральт действительно искал древний храм, это не было случайностью. Что-то привело его сюда, на Набу, в это конкретное место.

Тропа, ведущая в горы, была едва различима в темноте. Шестой брат активировал миниатюрный инфракрасный визор, спрятанный в кармане — стандартное оборудование инквизитора. Теперь очертания местности проявились в призрачном красноватом свете.

Подъем был крутым. Тропа петляла между валунами и зарослями густого кустарника, время от времени исчезая полностью. Но инквизитора это не беспокоило — он чувствовал направление через Силу. Его восприятие, обостренное годами тренировок, улавливало малейшие возмущения в энергетическом поле планеты.

Набу всегда была богата Силой. Он ощущал её в каждом дереве, в каждом ручье, в самом воздухе. Богатая жизнью планета буквально пульсировала энергией. Но среди этого гармоничного течения Силы было что-то ещё — тёмное эхо, отголоски древнего присутствия.

Ситхский храм. Даже спустя годы после его обнаружения и запечатывания, тьма продолжала сочиться из его глубин, как кровь из незаживающей раны.

Внезапно Шестой брат замер, уловив движение впереди. Он мгновенно прижался к скале, сливаясь с тенями. По тропе спускались двое местных охотников, вооруженных примитивными ружьями. Они о чем-то тихо переговаривались на набуанском диалекте. Инквизитор мог бы легко обойти их, но разговор привлек его внимание.

— …говорю тебе, это был он, — настаивал один из охотников. — Тот самый белоголовый чужак.

— И что он делал в старом храме?

— Не знаю. Мы не рискнули подходить близко. Но с ним был ещё кто-то… гунган, кажется.

— Гунган? В тех краях? Странно… они обычно держатся своих болот.

— Этот был… необычным. Слишком болтливым даже для гунгана.

Шестой брат слегка шевельнул пальцами, направляя поток Силы в сознание охотников. Это была одна из его особых способностей — ментальная манипуляция, доведенная до совершенства годами практики.

— Вы сейчас расскажете мне всё, что видели, — произнес он, выходя из тени. Его голос звучал с гипнотическими обертонами Силы.

Охотники замерли, их глаза остекленели.

— Мы видели белоголового чужака и гунгана у входа в старый храм, — безжизненно произнес первый охотник. — Они спорили. Гунган показывал дорогу.

— Чужак искал что-то, — добавил второй. — Что-то, связанное с древними дарителями жизни.

«Дарители жизни?» — это название было Шестому брату незнакомо. Возможно, какой-то местный культ, связанный с ситхами.

— Когда вы их видели? — спросил он, усиливая ментальный захват.

— Сегодня на рассвете.

— Они все ещё могут быть там, — произнес первый охотник. — В храм ведёт только один вход.

Шестой брат кивнул и ослабил хватку Силы.

— Вы не видели меня. Вы продолжите свой путь и забудете этот разговор.

Охотники синхронно моргнули и, не взглянув на него, продолжили спускаться. Инквизитор смотрел им вслед, довольный своим мастерством. Среди всех инквизиторов только он и Великий Инквизитор в полной мере владели искусством ментального воздействия. Остальные полагались на грубую силу и запугивание.

Это напомнило ему о первых днях в Инквизитории. Тогда их было тринадцать — бывшие джедаи, павшие на Темную сторону, и несколько особо одаренных чувствительных к Силе, никогда не состоявших в Ордене. Каждому было присвоено порядковое обозначение вместо имени, чтобы стереть прошлую личность.

Но соперничество началось сразу же. Они сражались друг с другом за благосклонность Вейдера и Императора, за лучшие миссии, за признание. Из первоначальных тринадцати до сегодняшнего дня дожили только восемь. Остальные пали от рук выживших джедаев… или своих же собратьев-инквизиторов.

Шестой брат помнил свою первую серьезную миссию — охоту на джедая-целителя Уолкера Сеифа на Кореллии. Сеиф был опытным мастером, специализировавшимся в редких техниках исцеления через Силу. После Приказа 66 он скрывался в трущобах Короны, используя свои способности для помощи беженцам и преследуемым.

На ту миссию отправили троих инквизиторов — его, Одиннадцатого брата и Пятую сестру. Одиннадцатый брат, самоуверенный и агрессивный, погиб первым, недооценив противника. Пятая сестра была тяжело ранена в последовавшей схватке. А он, тогда ещё неопытный охотник, впервые обнаружил свой талант к ментальным манипуляциям.

Вместо прямого столкновения, он проник в разум окружающих Сеифа беженцев, поселив в них страх и паранойю. За неделю тщательной работы он превратил сторонников джедая в его врагов. Когда он наконец пришёл за своей жертвой, Сеиф был истощен физически и духовно, сломлен предательством тех, кому помогал.

Шестой брат не убил его сразу. Он захватил джедая живым и привез Вейдеру, который лично извлек из разума пленника информацию о других выживших. Это была его первая значительная победа в Инквизитории, первый шаг к нынешнему положению.

Отогнав воспоминания, инквизитор ускорил шаг. Тропа становилась всё круче, сворачивая к расщелине в скале. Он уже чувствовал это — пульсацию тёмной энергии, становившуюся сильнее с каждым шагом.

Глава 12. Водные глубины

Подпольный бар «Озерный дракон» располагался в подвале одного из старинных домов торгового квартала Тида. Чтобы попасть сюда, нужно было знать не только специальный код для двери, замаскированной под винный погреб, но и секретный маршрут через лабиринт подземных туннелей, проложенных еще во времена блокады Набу Торговой Федерацией.

Геральт сидел за столиком из полированного дерева, медленно потягивая местную специальность — набуанский синий ликер, настоянный на редких горных ягодах. Напротив него, энергично размахивая руками, восседал Джа Джа Бинкс. Гунган уже опустошил третью кружку ферментированного водорослевого пива и стал особенно разговорчив.

Вокруг них в полумраке бара теснились разномастные посетители — недовольные имперскими порядками набуанцы, отставные пилоты, мелкие контрабандисты и те, кому просто нужно было место, где не задают лишних вопросов. Через весь зал тянулась длинная стойка из камня, за которой невозмутимый тойдарианец смешивал коктейли, лениво взмахивая крыльями.

— Меса говорить тебе! — громко произнес Джа Джа, стукнув кружкой по столу. — Меса был великий воин! Меса помогать джедаям! Меса сражаться с дроидами!

Геральт усмехнулся, делая глоток. Последние два дня выдались насыщенными. После встречи с герцогом Дероном ему пришлось спасать этого нелепого гунгана от имперского патруля. Оказалось, что Джа Джа Бинкс был не просто случайным беглецом — в прошлом он занимал высокий пост в Сенате Республики и имел ценные связи среди старой набуанской аристократии. Империя охотилась за ним, чтобы использовать как приманку для выявления сторонников Восстания.

— Так значит, ты лично знал сенатора Амидалу? — спросил ведьмак, подливая гунгану еще выпивки.

— О-о-о! Королева Падме! — глаза Джа Джа увлажнились от эмоций. — Она была самая-самая красивая и добрая! Меса встретил ее, когда был изгнан из города гунганов. А потом меса помог ей встретиться с Боссом Нассом! Вместе мы победить злую Торговую Федерацию!

— И ты действительно сражался? — Геральт не мог сдержать скептической улыбки, глядя на нелепое существо перед собой.

— Конечно! — гунган энергично закивал, от чего его уши захлопали по плечам. — Меса такой ловкий! Меса случайно убить много дроидов! Очень случайно!

Ведьмак рассмеялся и покачал головой:

— Знаешь, в моем мире тоже случаются неожиданные герои. Я как-то встретил полугнома, который проиграл свою тень в карты, но умудрился спасти целую деревню от водяного, просто потому что споткнулся в нужном месте и нужное время.

— Ой-ой! — восхищенно протянул Джа Джа. — А как ты стать ведьмак? Это какая-такая работа?

Геральт отпил еще ликера, его желтые глаза на мгновение затуманились воспоминаниями:

— Не работа, Джа Джа. Судьба. Меня забрали ребенком, подвергли мутациям, которые выжили бы немногие. Превратили в машину для убийства чудовищ.

— Мутации? — гунган озадаченно наклонил голову. — Как клонирование?

— Нет. Представь, что тебя напичкали отварами из трав и алхимическими смесями, которые меняют тебя изнутри. Твои кости становятся крепче, зрение острее, реакции быстрее. Но ты перестаешь быть полностью человеком.

— Как джедаи! — обрадовался Джа Джа своему озарению. — Они тоже не совсем как все! У них есть Сила!

— Не совсем, — Геральт покачал головой. — Джедаи рождаются со способностью к Силе. Меня создали. — Он поднял стакан. — За монстров, убивающих монстров.

Джа Джа радостно поднял свою кружку, расплескав половину содержимого:

— За монстров! Меса любить хороших монстров!

Они продолжили пить, и Геральт рассказывал о своих приключениях — о стрыгах и бруксах, о высших вампирах и альпах, о сражениях с Дикой Охотой и путешествиях между мирами. Джа Джа слушал с открытым ртом, то и дело вставляя восторженные возгласы.

— А что насчет тебя? — спросил Геральт после очередной истории. — Как ты от сенатора докатился до беглеца?

Лицо гунгана внезапно помрачнело:

— Меса… меса сделал ошибку. Когда Палпатин стать канцлер, меса предложить дать ему чрезвычайные полномочия. Меса думать, он хороший. Но он оказаться очень-очень плохой! Он стать Император! — Джа Джа горестно опустил уши. — Меса виноват в падении Республики…

Геральт задумчиво посмотрел на гунгана:

— Знаешь, Джа Джа, в моем мире есть поговорка: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». Многие ошибаются, думая, что поступают правильно. Вопрос в том, что ты делаешь после ошибки.

— Меса пытаться исправить! — воскликнул гунган с новым воодушевлением. — Меса помогать старым друзьям Падме! Меса знать многие секреты! Поэтому Империя хотеть поймать меса!

В этот момент к их столику подошли трое крупных мужчин в одежде набуанских торговцев, но с характерной выправкой имперских солдат. Главный из них, с жестким шрамом через всю щеку, нагло опёрся руками о стол.

— Какие интересные посетители, — проговорил он с фальшивой улыбкой. — Странный беловолосый чужеземец и… — его взгляд заострился на гунгане, — Бинкс. Какая удача.

Джа Джа вжался в кресло, его глаза испуганно забегали.

Геральт медленно отставил бокал и поднял голову. Его зрачки сузились до вертикальных щелей, придавая ему ещё более хищный вид.

— Я сегодня не в настроении для неприятных знакомств, — произнёс он с обманчивым спокойствием.

— А я не в настроении для отказов, — шрамолицый кивнул своим спутникам. — Этот гунган — имперский интерес. А ты, чужак, вообще кто?

— Странствующий поэт, — сухо ответил Геральт. — Собираю народные легенды о чудищах и красавицах. Обычно рассказы заканчиваются одинаково — чудища погибают плохой смертью.

Угроза была достаточно очевидна, но шрамолицый лишь рассмеялся:

— Забавно. Но твои сказки закончились, поэт. Мы забираем гунгана, а ты можешь катиться на все четыре стороны.

Один из его помощников потянулся к Джа Джа, но его рука так и не достигла цели. Геральт движением, слишком быстрым для человеческого глаза, перехватил запястье имперца и резко вывернул его. Хруст сломанной кости был отчётливо слышен даже сквозь музыку.

Шрамолицый мгновенно потянулся к скрытому бластеру, но Геральт был быстрее. Ведьмак ударил снизу вверх, вложив в удар всю силу мутировавших мышц. Его кулак встретился с подбородком имперца, и тот буквально взлетел, перевернувшись в воздухе, прежде чем рухнуть на соседний столик.

Третий имперец оказался умнее — он отпрыгнул назад, выхватывая бластер. Но даже ускоренные рефлексы Геральта не понадобились — длинный язык Джа Джа внезапно выстрелил изо рта, обвил запястье нападавшего и резко дёрнул, сбивая прицел. Выстрел ушёл в потолок, вызвав дождь из мелких осколков.

Геральт использовал секундное замешательство, чтобы сократить дистанцию. Два точных удара — в солнечное сплетение и висок — отправили третьего имперца в глубокий нокаут.

Первый нападавший, со сломанной рукой, попытался бежать, но запнулся о вытянутую ногу одного из посетителей. Геральт схватил его за шиворот и швырнул на стойку бара.

— Вижу, ты не очень понятливый, — произнёс ведьмак, приближаясь к поверженному противнику. — Позволь объяснить популярно: мы с моим другом-гунганом хотим спокойно выпить. Вопросы?

Имперец, скорчившись от боли, лишь затравленно смотрел на Геральта, чьи глаза сейчас светились в полумраке, как у хищника.

— Никаких вопросов, — прошептал он.

— Прекрасно, — кивнул Геральт и обвёл взглядом притихший бар. — Это была частная беседа. Продолжайте развлекаться.

Как ни странно, посетители «Озерного дракона» не были шокированы произошедшим. Скорее наоборот — драка, казалось, подняла всем настроение. Музыка зазвучала громче, полились напитки, и бармен-тойдарианец даже отсалютовал Геральту кружкой.

— Меса… меса никогда не видеть такой быстрый человек! — восхищённо произнёс Джа Джа, когда Геральт вернулся за столик. — Ты как джедай, но без меч-меч!

— У каждого свои таланты, — пожал плечами ведьмак, поднимая опрокинутую кружку гунгана и наполняя её заново. — Ты тоже неплохо справился со своим… языком.

— О-о! Язык гунганов очень-очень сильный! — гордо заявил Джа Джа. — Меса может ловить рыбу на большом расстоянии!

К их столу подошли две фигуры — высокая женщина с синей кожей и серебристыми узорами на лице и её спутница — стройная набуанка с экзотическими татуировками.

— Впечатляющее представление, — произнесла синекожая с акцентом, который Геральт не смог идентифицировать. — Позволите присоединиться к вашей компании? Я Ша’ира, а это моя подруга Лирия.

— Ой-ой! Пантораночка! — воскликнул Джа Джа. — Меса видеть таких в Сенате!

Геральт поднял бровь:

— Присаживайтесь. Компания может быть опасной, как вы только что видели.

— Именно поэтому мы и хотим присоединиться, — с улыбкой ответила Лирия. — В опасные времена лучше держаться рядом с теми, кто умеет постоять за себя.

Следующие часы прошли в оживлённой беседе. Ша’ира оказалась беженкой с Пантора, спасавшейся от имперских преследований из-за своих связей с бывшими сепаратистами. Лирия, несмотря на молодость, была опытным пилотом и контрабандисткой, помогавшей тайному сопротивлению на Набу.

Спиртное лилось рекой, и Геральт с удивлением отметил, что даже его мутировавший организм начинает ощущать действие алкоголя. Джа Джа уже давно перешёл на какие-то непонятные песни на языке гунганов, периодически пытаясь вовлечь всех в танец, который состоял из странных подпрыгиваний и размахивания длинными руками.

— Твой друг — настоящее сокровище, — смеялась Ша’ира, наблюдая за гунганом. — Давно я так не веселилась.

— Он… уникален, — согласился Геральт, наполняя бокалы. — Сначала я думал, что он просто шут, но за этой маской скрывается неожиданная глубина. Порой самые странные создания оказываются самыми интересными.

— Как и ты сам, — проницательно заметила пантораночка. — В тебе есть что-то… нездешнее. Даже для галактики, полной разных видов.

Ведьмак только усмехнулся, не став ни подтверждать, ни опровергать.

Лирия, вернувшаяся от барной стойки с новой бутылкой, присоединилась к разговору:

— Кстати о странных созданиях. Вы слышали о чудовище из озера Вирдурго?

— Чудовище? — Геральт моментально напрягся, профессиональный интерес взял верх над хмельным расслаблением.

— Да, в последние месяцы что-то обосновалось в глубинах. Нападает на рыбацкие лодки, утаскивает скот с прибрежных ферм. Говорят, это какая-то подвижная разновидность сарлакка, сбежавший из частной коллекции какого-то имперского чиновника.

— Сарлакк? — переспросил Геральт. — Что это за тварь?

— Ужасный хищник с Татуина, — пояснила Ша’ира. — Живет в песчаных ямах, с огромной пастью, полной зубов и щупальцев. Может переваривать жертву тысячу лет, причиняя невообразимые мучения.

— Звучит как сатанинская комбинация кракена и гигантской многоножки, — задумчиво произнёс ведьмак. — В моём мире я убил немало чудовищ, но такого не встречал.

Джа Джа, который вдруг прислушался к разговору, возбуждённо подпрыгнул:

— Меса знать! Меса видеть такой страшный зверь! Он живёт в большой-большой пещера под водой!

— Ты его видел? — удивился Геральт.

— Да-да! Когда меса плавал к Отот Гунга, древний город гунганов. Меса сбежал от него очень-очень быстро!

Лирия серьёзно кивнула:

— Местные власти делают вид, что проблемы не существует. Империя не хочет тратить ресурсы на какое-то чудовище в провинции, а набуанский губернатор слишком занят выслуживанием перед вышестоящими.

— Меса слышать, что много-много рыбаков пропали, — добавил Джа Джа, внезапно став серьёзным. — Гунганы тоже боятся. Никто не помогать им.

Геральт покрутил в руках бокал, задумчиво глядя на жидкость:

— В моём мире я брался за контракты на чудовищ. Обычно за плату, но иногда… просто потому, что так правильно.

Ша’ира наклонилась ближе:

— Ты хочешь сказать, что готов попытаться убить это существо?

— Почему бы и нет? — ведьмак пожал плечами. — Всё равно планировал задержаться на Набу на несколько дней. Можно совместить дела с… развлечением.

— Меса помогать тебе! — воодушевлённо воскликнул Джа Джа. — Меса знать все подводные пути! Меса отличный пловец!

— Тебе понадобится проводник, — кивнула Лирия. — И, возможно, специальное снаряжение. У меня есть связи, могу помочь.

Так продолжался их вечер — разговоры о чудовищах перемежались с историями о далёких мирах. Геральт рассказывал о Каэр Морхене и кикиморах в болотах, Ша’ира — о ледяных пустынях своего родного мира, Лирия — о космических пиратах и контрабандистских маршрутах, а Джа Джа — о подводных городах гунганов и их древних традициях.

К концу ночи Геральт обнаружил, что проникся симпатией к нелепому гунгану. За всей его неуклюжестью и странными манерами скрывалось доброе сердце и необычайная стойкость. В каком-то смысле он напоминал Лютика — такой же безрассудный, раздражающий, но удивительно преданный.

Когда бар начал пустеть, они с Джа Джа, Ша’ирой и Лирией решили продолжить вечеринку в частных апартаментах набуанки. Прохладный ночной воздух немного отрезвил компанию, но не охладил их энтузиазма.

***

Геральт проснулся от яркого солнечного света, бьющего в окно. Голова гудела, но не так сильно, как следовало ожидать после количества выпитого. Ведьмачьи мутации имели свои преимущества.

Он лежал в просторной кровати, с одной стороны от него спала Ша’ира, её синяя кожа контрастировала с белыми простынями. События прошлой ночи постепенно всплывали в памяти, и уголок рта ведьмака невольно приподнялся в улыбке.

Из соседней комнаты доносился громкий храп Джа Джа и тихое дыхание Лирии. Судя по всему, у гунгана тоже выдалась насыщенная ночь.

Геральт осторожно поднялся, стараясь не разбудить пантораночку, и подошёл к окну. Апартаменты Лирии находились в верхней части Тида, открывая великолепный вид на озеро Вирдурго — огромное пресноводное море, окружённое живописными холмами и лесами.

Где-то там, в глубинах, обитало чудовище, терроризировавшее местных жителей. И Геральт вдруг понял, что ему не терпится встретиться с этой тварью. Как ни странно, возможность сразиться с настоящим монстром приносила странное успокоение — это было что-то знакомое, что-то из его мира, его привычной жизни.

— Уже планируешь охоту? — раздался сонный голос Ша’иры.

Геральт не обернулся, продолжая изучать озерную гладь:

— Привычка. Для ведьмака нет отдыха, пока поблизости есть чудовища.

Пантораночка поднялась с кровати, накинула лёгкую тунику и подошла к нему, обнимая сзади:

— Ты странное создание, Геральт из Ривии. Не человек, но человечнее многих. Сражаешься с монстрами, но принимаешь изгоев.

Он усмехнулся:

— Возможно, потому что сам всегда был изгоем. В моём мире ведьмаков боятся почти так же, как чудовищ, с которыми мы сражаемся.

Из соседней комнаты послышался грохот, за которым последовали извиняющиеся восклицания Джа Джа. Судя по звукам, гунган умудрился опрокинуть что-то тяжёлое.

— Видимо, наш доблестный компаньон тоже проснулся, — улыбнулась Ша’ира.

Спустя полчаса вся компания собралась за завтраком. Джа Джа, несмотря на вчерашние возлияния, выглядел бодрым и энергичным. Он с аппетитом поглощал какие-то странные водоросли, запивая их ярко-зелёным напитком.

Лирия, разложив на столе карту, объясняла:

— Озеро Вирдурго — одно из крупнейших на Набу, глубиной местами до трёх километров. Подводные пещеры и каньоны делают его настоящим лабиринтом. По рассказам свидетелей, существо обычно появляется в восточной части, вблизи этих скал.

— Меса знать эти пещеры! — с энтузиазмом воскликнул Джа Джа. — Там много-много темных туннелей. Очень страшно! Но меса может провести через них!

— А что нам известно о самой твари? — спросил Геральт, пережёвывая местный эквивалент хлеба.

— Не так много, — ответила Лирия. — Те, кто видел её и выжил, описывают огромную пасть с концентрическими рядами зубов и множество щупалец. Большинство жертв просто исчезли.

— А как давно начались нападения?

— Около трёх месяцев назад. Примерно тогда же исчез корабль имперского советника Вилтора. Официальная версия — крушение в астероидном поясе, но ходят слухи, что его коллекция живых существ была на борту.

Геральт задумчиво кивнул:

— Если это действительно сарлакк, как вы предполагаете, мне нужно знать его слабые места.

— Меса слышать, что глаза очень-очень чувствительные! — подсказал Джа Джа. — И внутри рта есть такой… клюв. Очень важный!

— Верно, — подтвердила Ша’ира. — Центральная челюсть — самое уязвимое место. Но до неё ещё нужно добраться.

— Всегда есть путь, — спокойно заметил ведьмак. — Главное — правильная подготовка.

Следующие два часа они потратили на сборы. Лирия, используя свои связи, раздобыла для Геральта современное подводное снаряжение — лёгкий гидрокостюм с автономной системой дыхания. Джа Джа, как природному амфибию, дополнительное оборудование не требовалось.

— У меня есть ещё кое-что для тебя, — сказала Ша’ира, протягивая Геральту небольшое устройство. — Это звуковая граната, специально модифицированная для использования под водой. Создаёт направленную ударную волну, которая может оглушить крупное существо.

— Полезная вещь, — ведьмак внимательно осмотрел устройство и прикрепил его к поясу. — Напоминает мои бомбы.

К полудню они были готовы. Лирия предоставила им небольшой водный скиф, который доставил их к восточной части озера. Здесь берег был скалистым и обрывистым, а вода — тёмно-синей, почти чёрной.

— Меса чувствовать что-то… нехорошее, — заметил Джа Джа, когда они пришвартовались у маленького каменистого пляжа. — Вода неправильная.

Геральт тоже почувствовал это — особый запах, едва уловимый для обычного человека, но отчётливый для его обострённых чувств. Запах гнили и чего-то чужеродного.

— Будь осторожен, — сказала Лирия, оставаясь на скифе. — Я буду ждать вас здесь. Если через три часа не вернётесь, отправлю сигнал бедствия.

Ша’ира неожиданно поцеловала Геральта:

— Удачи, ведьмак. Ты слишком интересен, чтобы стать кормом для сарлакка.

Геральт усмехнулся:

— Не беспокойся. Я убивал существ и пострашнее. — Он повернулся к гунгану. — Готов, Джа Джа?

Гунган, несмотря на явный страх, решительно кивнул:

— Меса готов! Меса поможет тебе убить монстра!

Они вошли в воду. Геральт активировал дыхательный аппарат, проверив, как работает система. Джа Джа просто нырнул, его перепончатые конечности и природная физиология делали его превосходным пловцом.

— Следуй за меса! — проговорил гунган, и его голос странно исказился под водой, но остался понятным. — Меса знать дорогу!

Они погружались всё глубже в тёмно-синюю бездну.

Глава 13. Сарлакк

Вода становилась всё темнее по мере погружения. Лучи солнца, проникающие сквозь толщу озера Вирдурго, превращались в призрачные столбы света, рассеиваясь и затухая в глубине. Геральт плыл за Джа Джа, следя за гибкими движениями гунгана, который, казалось, чувствовал себя в воде естественнее, чем на суше.

Длинные уши Джа Джа плавно колебались в такт движениям, перепончатые конечности с легкостью рассекали воду. Он иногда оборачивался, проверяя, поспевает ли за ним ведьмак. Геральт кивал — даже с учетом его мутировавшего тела, адаптированного к суровым условиям, природная амфибийная сущность гунгана делала того непревзойденным пловцом.

— Впереди большая пещера, — сообщил Джа Джа, через специальный подводный коммутатор. — Там очень глубоко и много-много темных мест!

Они приближались к громадному подводному утесу, прорезанному множеством черных отверстий. Геральт активировал подводный фонарь на своем гидрокостюме, луч прорезал мрак, высветив вход в одну из крупнейших пещер. Вокруг плавали мелкие существа, похожие на светящихся медуз, создающие призрачное свечение.

— Это меса не нравиться, — прошептал Джа Джа, указывая на странные органические образования вокруг входа в пещеру. — Они выглядеть как… яйца или коконы.

Ведьмак внимательно изучил указанные объекты. Полупрозрачные мешки, размером с человеческую голову, крепились к скалам слизистыми нитями. Внутри некоторых виднелись шевелящиеся силуэты.

— Потомство, — мрачно констатировал Геральт. — Если это действительно какая-то разновидность сарлакка, ситуация хуже, чем мы думали. Он не просто охотится — он размножается.

Мягко коснувшись одного из коконов, ведьмак почувствовал, как внутри что-то агрессивно дернулось навстречу его пальцу.

— Не зрелые, но скоро будут. Нужно уничтожить не только взрослую особь, но и кладку.

— Ой-ой-ой, — проскулил Джа Джа. — Сколько их тут? Сотни!

— Значит, сотни и уничтожим, — спокойно ответил Геральт, проверяя крепление меча на поясе. — Сначала родителя, потом детенышей. Веди дальше.

Они осторожно проплыли в зев пещеры. Внутри открылся огромный подводный грот, стены которого поднимались до самой поверхности озера, где, судя по легкому свечению, был воздушный карман. Пол грота представлял собой воронкообразную впадину, уходящую в темную бездну.

— Как я и думал, — прокомментировал ведьмак. — Сарлакк приспособился для жизни под водой, но сохранил свои привычки, изучал это в одном из голокронов. Эта воронка — его логово.

Джа Джа нервно озирался:

— Меса не видеть чудовище. Где оно?

Ответом стало едва заметное движение песка на дне воронки. Мелкие частицы поднялись в воду, формируя облачко мути.

— Он там, — Геральт указал на центр воронки. — И знает о нашем присутствии.

Внезапно песок взорвался фонтаном, и из глубины с невероятной для своих размеров скоростью вынырнуло нечто огромное — концентрические ряды зубов, окруженные извивающимися щупальцами. Тварь была значительно меньше взрослого татуинского сарлакка, но всё равно впечатляла размерами — не менее пяти метров в диаметре.

Джа Джа с невероятной скоростью рванул в сторону, а Геральт, активировав световой меч, нырнул в противоположном направлении. Серебристое лезвие, рассекало воду с тихим шипением, создавая вокруг себя пузырьки пара.

Сарлакк оказался невероятно проворным в воде. Его щупальца двигались с гипнотической грацией, выбрасываясь вперед на удивительную дистанцию. Одно из них едва не обвило ногу ведьмака, но Геральт извернулся и серебристым лезвием отсек конец щупальца. Вода вокруг окрасилась темно-зеленой кровью.

Существо издало вибрирующий вой, от которого вода вокруг пошла рябью. Оно резко сменило направление и устремилось к более легкой добыче — Джа Джа, который метался между скальными выступами.

— Эй, красавец! — крикнул Геральт, активируя подводную звуковую гранату и бросая ее в сторону твари. — Я здесь!

Граната взорвалась, создав направленную ударную волну. Сарлакк дернулся, его движения на мгновение стали хаотичными. Геральт воспользовался этим, чтобы приблизиться, но недооценил скорость восстановления существа. Одно из щупалец внезапно обвилось вокруг его торса, сжимая с нечеловеческой силой.

Геральт почувствовал, как трещат ребра, но сохранил хладнокровие. Вместо того чтобы бороться с хваткой, он позволил существу подтянуть себя ближе к центральной пасти. Когда зубастая мясорубка оказалась в пределах досягаемости, ведьмак сделал мощный выпад, погружая световой меч глубоко в мягкие ткани между кольцами зубов.

Сарлакк содрогнулся, его щупальца конвульсивно сжались, а затем резко разжались, отбрасывая Геральта прочь. Ведьмак перекувыркнулся в воде, удерживая меч, и приготовился к новой атаке.

Тем временем Джа Джа не просто прятался — он использовал скальные выступы как трамплины, отталкиваясь и маневрируя между ними. Внезапно гунган высвободил своё секретное оружие — невероятно длинный и сильный язык, который выстрелил, обвился вокруг одного из главных щупалец сарлакка и резко дёрнул, отвлекая чудовище от атаки на Геральта.

— Меса отвлекать его! — крикнул Джа Джа, продолжая своё удивительное водное танго с тварью.

Сарлакк взревел и развернулся, демонстрируя свою невероятную подвижность под водой. В отличие от своих татуинских собратьев, годами сидящих в одной яме, этот экземпляр приспособился к жизни в озере, став более гибким и маневренным. Его щупальца извивались с почти разумной целеустремленностью, координируя атаки с разных направлений.

Геральт не тратил время на восхищение. Активировав Знак Ирден, он создал вокруг одного из щупалец магическую ловушку, замедлившую его движение. Под водой ведьмачья магия работала иначе — видимая пульсация энергии распространялась концентрическими кругами, создавая странный визуальный эффект.

Пользуясь замедлением твари, ведьмак устремился ко второй цели — глазам сарлакка, которые, как они узнали ранее, были особенно уязвимы. Серебристый световой меч рассек воду, вспарывая плотную мембрану над одним из огромных глаз чудовища. Темно-зеленая жидкость вырвалась наружу, смешиваясь с водой.

Но сарлакк оказался живучим. Вместо того чтобы отступить, он ринулся вперед, широко раскрыв центральную пасть. Геральт едва успел уйти в сторону, при этом заметив внутри пасти то, что искал — центральный клюв, главный уязвимый орган твари.

— Джа Джа! — крикнул ведьмак. — Нужно заставить его раскрыться полностью!

Гунган понял без дальнейших объяснений. Он метнулся к одной из стен пещеры, где громоздились крупные каменные глыбы, и с неожиданной силой столкнул одну из них. Валун с грохотом покатился вниз по наклонному дну пещеры прямо к воронке сарлакка.

Инстинктивно чудовище раскрыло пасть шире, готовясь поглотить крупный объект. Этого мгновения Геральт и ждал. Вместо того чтобы атаковать спереди, он нырнул глубже и под опасным углом устремился вверх, прямо в нижнюю часть раскрытой пасти. Серебристое лезвие его меча вошло точно в основание центрального клюва.

Реакция была мгновенной и катастрофической. Сарлакк дико задергался, его щупальца хаотично забились в предсмертных конвульсиях. Одно из них с огромной силой ударило Геральта, отбросив его к стене пещеры. От удара о камень треснула маска дыхательного аппарата, и вода начала просачиваться внутрь.

Ведьмак оттолкнулся от стены, стараясь всплыть к видневшемуся наверху воздушному карману, но внезапно почувствовал, как что-то тянет его вниз. Одно из последних активных щупалец сарлакка обвилось вокруг его ноги.

Умирающее чудовище не собиралось уходить в одиночестве. Оно тянуло ведьмака к своей всё еще раскрытой пасти, где, несмотря на смертельный удар в клюв, зубы продолжали двигаться, готовые перемолоть жертву.

Геральт выгнулся, пытаясь дотянуться мечом до щупальца, но угол был неудобным. Кислород в поврежденной системе заканчивался, перед глазами начали плясать черные точки.

Внезапно щупальце ослабло. Джа Джа, вооружившись отломанным сталагмитом, вонзил его в основание щупальца, заставив мышцы рефлекторно расслабиться. Свободный теперь Геральт устремился вверх, к воздушному карману, Джа Джа плыл рядом, поддерживая его.

Они вынырнули в небольшой воздушный пузырь под сводом пещеры. Геральт сорвал поврежденную маску, жадно хватая ртом воздух. Джа Джа тревожно вглядывался в его лицо:

— Ты в порядке? Меса думать, ты почти стать обедом!

Отдышавшись, ведьмак кивнул:

— Бывало и хуже. Но без тебя я бы точно не выбрался. Спасибо.

Под ними умирающий сарлакк медленно погружался на дно воронки, его движения становились всё слабее. Последние конвульсии взбаламутили песок, создавая мутное облако вокруг туши.

— Теперь нужно уничтожить кладку, — проговорил Геральт, осматриваясь. — Иначе через месяц здесь будет десяток новых сарлакков.

— Меса видеть много яиц у входа, — ответил Джа Джа. — Но как их уничтожить? Их сотни!

Геральт задумчиво посмотрел на мертвую тушу сарлакка, затем на свой световой меч:

— Есть идея. Но нам понадобится твоя скорость. Я использую последние заряды звуковых гранат, чтобы дестабилизировать своды пещеры. Нам нужно будет очень быстро выбраться отсюда.

Гунган нервно сглотнул, но решительно кивнул:

— Меса помогать! Меса очень быстрый под водой!

План был рискованным, но эффективным. Геральт установил оставшиеся гранаты в стратегических точках свода пещеры, активировав таймеры. Затем они быстро нырнули, проплыли мимо скоплений яиц у входа в пещеру и устремились к выходу. Джа Джа двигался с невероятной скоростью, рассекая воду словно торпеда, при этом периодически оглядываясь и замедляясь, чтобы не оторваться от ведьмака.

Они едва успели выплыть за пределы входа в пещеру, когда за их спинами прогрохотали подводные взрывы. Звуковые гранаты сработали идеально, вызвав каскад подводных обрушений. Огромные каменные глыбы, отколовшиеся от свода, обрушились на кладку яиц, погребая и уничтожая их. Целая секция скалы просела, полностью запечатывая вход в подводный грот.

Ударная волна от взрывов настигла беглецов, подхватив и отбросив их на несколько десятков метров. Геральт кувыркался в воде, пытаясь восстановить контроль над движением. Джа Джа, более привычный к подводным течениям, сумел быстрее стабилизироваться и помог ведьмаку сориентироваться.

— Меса думать, мы сделать это! — восторженно воскликнул гунган, указывая на заваленный вход в пещеру. — Все яйца похоронены!

Геральт осмотрел результат их работы и кивнул:

— Похоже на то.

Медленно они начали подниматься к поверхности, давая телам время адаптироваться к изменению давления. Яркий свет солнца, проникавший сквозь толщу воды, становился всё сильнее, а вода — теплее и прозрачнее.

Когда они наконец вынырнули, неподалёку раздался радостный крик. Лирия, ожидавшая их на скифе, энергично махала руками:

— Вы сделали это! Я видела подводные вспышки и почувствовала вибрацию! Что там произошло?

Выбравшись на борт скифа, Геральт и Джа Джа рассказали о сражении с сарлакком и уничтожении кладки. Ша’ира, также ожидавшая их возвращения, восхищённо качала головой:

— Невероятно! Вы справились за каких-то два часа с проблемой, которую местные власти игнорировали месяцами.

Джа Джа буквально светился от гордости:

— Меса помогать! Меса и ведьмак — сильная команда!

К удивлению Геральта, он не мог не согласиться. Неуклюжий гунган в критический момент проявил себя как надёжный соратник — не лишённый страха, но способный действовать решительно и эффективно, когда требуется.

По возвращении в Тид их встречали как героев. Хотя операция проводилась тайно, новость о гибели озёрного чудовища распространилась с удивительной скоростью. В том же подпольном баре «Озёрный дракон» местные жители чествовали их кружками синего ликёра и песнями.

— Меса никогда не быть таким популярным! — смеялся Джа Джа, принимая очередную порцию напитка от благодарного рыбака. — Это лучше, чем стать генералом!

Ведьмак, предпочитавший держаться в тени, наблюдал за весельем из угла. К нему подсела Ша’ира:

— О чём задумался, герой дня?

— О том, что слава недолговечна и опасна, — ответил он. — Особенно в месте, где Империя следит за каждым необычным событием.

Пантораночка серьёзно кивнула:

— Ты прав. Вам с Джа Джа лучше не задерживаться в Тиде. Особенно когда слухи о подвигах достигнут имперского гарнизона.

— Мои мысли точно, — Геральт отпил из кружки. — Завтра на рассвете мы отправимся дальше. Мне нужно доставить кристалл от герцога Дерона Кэнану Джаррусу, а гунгану лучше не светиться в населённых пунктах.

Ша’ира задумчиво посмотрела на веселящегося Джа Джа:

— Знаешь, если вы ищете безопасный путь, есть древний маршрут через горный хребет Ларро. Там почти нет имперских патрулей.

— Почему?

— Местные считают те места проклятыми. В горах есть древний храм, о котором ходят… странные легенды. Говорят, что даже имперские солдаты избегают приближаться к нему.

Глаза Геральта заинтересованно блеснули:

— Храм?

— Да. По преданиям, он был построен тысячи лет назад адептами тёмной стороны Силы… как их называют… ситхами. — Ша’ира понизила голос. — Ходят слухи, что там хранится какой-то древний артефакт огромной мощи. Но все, кто пытался его найти, либо не возвращались, либо приходили безумными.

— Звучит знакомо, — усмехнулся ведьмак. — В моём мире полно подобных мест. Обычно в них действительно что-то есть, но не всегда то, что ожидаешь найти.

— Ты же не думаешь туда отправиться? — с тревогой спросила пантораночка.

Геральт пожал плечами:

— Маршрут звучит достаточно безопасным с точки зрения имперского присутствия. А что до древних храмов и чудовищ… — он провёл пальцем по рукояти светового меча, — это моя специальность.

Ранним утром следующего дня Геральт и Джа Джа готовились к отъезду. Лирия снабдила их подробной картой горного маршрута и припасами. Ша’ира подарила Геральту небольшой кристалл на цепочке:

— Это панторанский навигационный кристалл, — объяснила она. — На моей родине такие используют, чтобы находить дорогу в ледяных пустошах. Он резонирует с магнитными полями и энергетическими потоками. Возможно, в древнем храме он поможет тебе найти путь… или выход, если придётся быстро уходить.

— Спасибо, — Геральт повесил кристалл на шею, спрятав его под доспехом. — Полезный подарок, практичнее, чем локоны на память.

Ша’ира улыбнулась:

— Мы, панторанцы, ценим эффективность.

Прощание было недолгим — ни ведьмак, ни его новый спутник не были любителями затяжных расставаний. Когда солнце только начало подниматься над горизонтом, осветив своими лучами озеро Вирдурго, они уже выезжали из восточных ворот Тида.

Геральт восседал на своей верной Плотве. Геральт обратл внимание, что фатир, в сравнение с лошадью из его мира легче переносила долгие переходы, быстрее восстанавливалась после нагрузок и, что удивляло ведьмака больше всего, проявляла почти разумное понимание опасности.

Рядом, на странном создании, именуемом банта, восседал Джа Джа. Банта был мохнатым крупным четвероногим животным, напоминающим помесь мамонта без хобота и бизона. Его густая синевато-серая шерсть покрывала массивное тело с небольшой головой, увенчанной парой загнутых рогов. Несмотря на внушительные размеры, банта двигался с неожиданной грацией и проворством. Джа Джа называл его Пупу и постоянно с ним разговаривал, что, казалось, совершенно не раздражало спокойное животное.

— Меса иногда падать, но Пупу всегда ждать, — гордо объяснил гунган, поглаживая густую шерсть банты. — Он самый-самый умный! И самый-самый терпеливый!

Геральт понимающе кивнул, вспомнив, сколько раз лошади из его мира возвращались за ним в самых безнадёжных ситуациях. Между всадником и его скакуном часто возникает особая связь, которую сложно объяснить.

Дорога вела их через цветущие равнины Набу, мимо живописных озёр и рощ. Постепенно ландшафт менялся, появились холмы, а за ними на горизонте вырисовывались величественные горы Ларро — древняя горная цепь, чьи пики, покрытые снегом даже в тёплое время года, пронзали облака.

— Меса никогда не быть в этих горах, — задумчиво проговорил Джа Джа. — Гунганы предпочитать воду. Горы слишком сухие, слишком высокие.

— Привыкнешь, — отозвался Геральт. — Если, конечно, хочешь сопровождать меня до самого храма.

Джа Джа решительно выпрямился в седле:

— Меса идти с тобой! Мы теперь команда! Меса помогать тебе с чудовищем в озере, теперь меса помогать с ситхами!

— Там может быть опасно, — предупредил ведьмак. — Возможно, опаснее, чем сарлакк.

— Меса знать! — гунган энергично закивал. — Но меса не трус! Меса быть генералом в армии гунганов! Меса сражаться с дроидами!

Геральт усмехнулся, но не стал спорить. За время их короткого знакомства он убедился, что под маской нелепости и неуклюжести в Джа Джа скрывается нечто большее — возможно, не воинская доблесть в классическом понимании, но определённо храбрость и верность.

К середине дня они достигли предгорий. Дорога стала круче, петляя между скалистыми выступами. Растительность менялась — вместо пышных лесов и лугов появились низкорослые деревья и кустарники, цепляющиеся за каменистую почву.

— Через несколько часов начнём искать место для ночлега, — сказал Геральт, изучая карту. — Завтра предстоит тяжёлый подъём.

Джа Джа внезапно напрягся, его глаза на стебельках задвигались в разных направлениях:

— Меса слышать что-то… Там! — он указал на скалистый уступ справа от дороги.

Геральт прислушался, его обострённые чувства уловили шорох камней и тихое дыхание. Кто-то наблюдал за ними.

— Сойди с банты, — тихо скомандовал ведьмак, плавно спешиваясь сам. — Держись позади меня.

Рука ведьмака легла на рукоять светового меча. Он сделал несколько шагов вперёд, внимательно изучая скалы.

— Выходи, — громко произнёс он. — Я знаю, что ты там.

На несколько мгновений воцарилась тишина, затем из-за скалы появилась фигура, закутанная в серую накидку, надвинутую на лицо.

— Вы направляетесь в горы Ларро? — спросил незнакомец скрипучим голосом.

— Возможно, — осторожно ответил Геральт. — Что тебе до этого?

Фигура сделала шаг вперёд и откинула капюшон, открыв изрезанное морщинами лицо старика с проницательными глазами.

Глава 14. Баланс

— Меня зовут Ксалан. Я храню память об этих горах и древних местах, — произнес старик, внимательно изучая путников. — И я знаю, что вы ищете храм ситхов.

Геральт обменялся быстрым взглядом с Джа Джа. Гунган нервно переступал с ноги на ногу.

— Допустим, — осторожно ответил ведьмак. — И почему вас это интересует?

Ксалан усмехнулся, обнажая редкие желтоватые зубы:

— Потому что вы не первые. И, боюсь, не последние. — Он кивнул куда-то за их спины, в сторону горной тропы. — Идёт охотник. Тот, кто живёт во тьме. Он не остановится, пока не получит то, за чем пришёл.

— Охотник? — переспросил Геральт, инстинктивно сжимая рукоять меча. — Кто именно? Шестой брат?

— Меса не понимать! — воскликнул Джа Джа. — Какой такой охотник? Меса не любить охотников!

Старик не ответил прямо:

— Храм, который вы ищете, был построен более трёх тысяч лет назад, во времена Древней Республики. Место силы, место тьмы. Те, кто построил его, давно исчезли, но их наследие живёт. — Он потянулся к своей сумке и достал старый пожелтевший свиток. — Вот карта подземных лабиринтов. Вам понадобится она, если не хотите потеряться в тенях вечности.

— А что взамен? — Геральт не двинулся, чтобы взять карту. — Люди редко предлагают помощь просто так.

— Мудрый вопрос, ведьмак, — кивнул Ксалан. — Взамен я прошу только об одном: что бы вы ни нашли в сердце храма, не позвольте ему попасть в руки идущего по вашему следу. Это разрушит равновесие, которое и так держится на волоске.

— Меса думать, он говорить о ситхах, — прошептал Джа Джа, наклонившись к Геральту. — Они очень-очень плохие!

Ведьмак принял решение и шагнул вперёд, забирая карту:

— Договорились, старик. Я не тот, кто стремится усилить зло в любом из миров.

Ксалан кивнул и, не говоря больше ни слова, растворился среди скал, словно призрак. Геральт развернул карту, изучая причудливую вязь древних символов, потом достал амулет который ему дали до этого и он среагировал на нее.

— Странный старикан, — пробормотал он. — Давай посмотрим, что у нас есть…

* * *

Шестой брат достиг входа в пещеру, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Тёмный зев, выдолбленный в скале, был частично скрыт зарослями цепких горных лиан, но его натренированные глаза сразу заметили древние символы, высеченные над входом.

Символы Ордена ситхов времён Старой Республики. Он узнал их — в точности такие же были на голокроне, изменившем его жизнь.

Инквизитор на мгновение закрыл глаза, вспоминая тот день. Мог ли он тогда предположить, к чему приведёт его любопытство? Стал бы он сейчас другим человеком, если бы не прикоснулся к голокрону?

«Бессмысленные вопросы», — оборвал он себя, отбрасывая капюшон.

Он протянул руку, ощущая вибрации Силы, исходящие из пещеры. Тёмная сторона была сильна здесь, пульсировала, словно сердце древнего зверя. Она звала его, обещая силу, тайны, власть.

Шестой брат сделал глубокий вдох и шагнул внутрь. Пещера сразу расширялась, переходя в широкий коридор, вырубленный в камне. Стены были украшены барельефами, изображающими древние битвы — джедаи и ситхи, сошедшиеся в эпическом противостоянии.

Он двигался осторожно, все чувства обострены. Геральт был где-то впереди, возможно, уже близко к сердцу храма. Нужно было спешить, но действовать расчётливо.

Коридор разделялся на несколько проходов. Инквизитор остановился, прислушиваясь к Силе. Едва заметный след — словно рябь на воде — указывал путь влево. Он не ошибался: кто-то прошёл здесь совсем недавно. Возможно, даже несколько существ.

Шестой брат двинулся по левому коридору, который плавно спускался вниз, уходя глубже в недра горы. Воздух становился прохладнее, влажнее. Капли воды стекали со сводчатого потолка, создавая призрачную мелодию.

Внезапно он замер. Впереди, в расширении коридора, слабо мерцал голубоватый свет. Инквизитор бесшумно скользнул вперёд, прижимаясь к стене.

В просторном зале, освещённом странными кристаллами, стояли двое. Высокий мужчина с белыми волосами, собранными в хвост — несомненно, Геральт — и нелепое существо с длинными ушами и перепончатыми конечностями — гунган, о котором говорили охотники.

Они склонились над древним алтарём, на котором покоился небольшой пирамидальный объект, излучающий слабое красное сияние.

«Ситхский голокрон», — с изумлением понял Шестой брат. — «Но как? Я уничтожил его…»

И тут его осенило: голокронов было два. Мастер Сейша нашла один, но подозревала о существовании второго. Она планировала продолжить поиски после того, как первый артефакт будет надёжно запечатан в хранилище джедаев…

Но её жизнь оборвалась раньше.

Шестой брат шагнул в зал, его рука легла на рукоять светового меча:

— Впечатляющая находка, не так ли?

Геральт мгновенно развернулся, одним плавным движением выхватывая свой меч. Голубовато-серебристое лезвие с тихим гудением рассекло воздух. Джа Джа вскрикнул от неожиданности, отпрыгивая за алтарь.

— Ты опоздал к началу вечеринки, — спокойно произнёс ведьмак, оценивающе глядя на шестого брата. — Но, судя по серому оттенку кожи, ты всё равно не любитель развлечений.

Шестой брат медленно прошёл в зал, игнорируя сарказм:

— Геральт рад тебя видеть в здравие. — Он окинул взглядом Геральта.

— Точно не вашими молитвами, — пожал плечами Геральт.

Джа Джа опасливо выглядывал из-за алтаря:

— Меса чувствовать что-то плохое! Он…

— Проницательный гунган, — Шестой брат слегка наклонил голову. — Да, я инквизитор. Шестой брат, если тебе интересны формальности. — Его взгляд переместился на голокрон. — Я пришёл за вами обоими… и за этим.

Геральт сделал шаг вбок, частично закрывая алтарь:

— Извини, но сегодня не день раздачи ситхских сувениров. Предлагаю тебе развернуться и уйти с миром. Я не ищу конфликта с Империей, мне нужен лишь один монстр.

— А я не предлагаю выбора, — инквизитор активировал свой двухклинковый световой меч. Два кроваво-красных лезвия с шипением вырвались из рукояти. — Лорд Вейдер лично заинтересован в тебе, ведьмак. И я не уйду с пустыми руками.

— Вейдер! — Геральт выплюнул это имя и в нем закипела злоба.

— Ты можешь пойти добровольно, и тогда гунган останется жив. Или мы сделаем это сложным путём.

В зале повисла напряжённая тишина. Геральт крепче сжал рукоять меча, его зрачки сузились, став вертикальными щелями.

— Джа Джа, — не глядя на гунгана, произнёс ведьмак. — Возьми кристалл и беги к выходу. Я догоню.

— Но меса не может оставить тебя! — запротестовал Джа Джа.

— Делай, что я говорю! — резко бросил Геральт. — Этот кристалл не должен попасть к ситхам, помнишь?

Шестой брат рассмеялся:

— Как трогательно. Ты действительно думаешь, что этот нелепый гунган сможет уйти от меня?

— Я думаю, тебе сначала придётся разобраться со мной, — ведьмак принял боевую стойку. — А я далеко не самый лёгкий противник, как ты мог убедиться.

Инквизитор внимательно изучал Геральта. Обычный человек, судя по всему, без способностей к Силе. Но что-то в нём было… иное. Неестественная уверенность, сверхъестественная собранность. Даже опытные джедаи нервничали перед лицом инквизиторов. Этот же стоял спокойно, словно перед обычной тренировочной схваткой и это бесило больше всего.

— Я слышал, ты не из этого мира, — произнёс Шестой брат, медленно начиная обходить Геральта. — Интересно, почему Вейдер так заинтересован в тебе?

— Возможно, он хочет научиться играть в гвинт, — ответил ведьмак, не отводя взгляда. — Или ему нужны советы по уходу за волосами.

Это переполнило чашу терпения Шестого брата. С молниеносной скоростью он атаковал, его двухклинковый меч превратился в размытое красное колесо.

Геральт отреагировал с нечеловеческой быстротой. Серебристо-голубой клинок встретил красный, и зал наполнился треском и шипением сталкивающихся энергетических полей. Искры разлетелись вокруг, на мгновение осветив древние барельефы на стенах.

Джа Джа воспользовался моментом. Он схватил голокрон и, с неожиданной для его неуклюжего вида ловкостью, метнулся к боковому проходу.

Пещеру после этого сотрясло, появились трещины и начились пока ещё редкие обвалы.

Шестой брат заметил это краем глаза и выбросил руку, пытаясь с помощью Силы остановить гунгана. Но в этот момент Геральт совершил молниеносный выпад, вынуждая инквизитора защищаться.

— Твой бой со мной, серокожий, — процедил ведьмак.

Шестой брат перешёл в яростное наступление. Его меч вращался, создавая смертоносный барьер из света, каждое движение было отточено годами тренировок и реальных схваток.

Но Геральт двигался с невероятной скоростью. Его тело, изменённое мутациями, реагировало на атаки инквизитора с точностью и быстротой, превосходящими возможности обычного человека. Ведьмачьи рефлексы, отточенные десятилетиями сражений с монстрами, позволяли ему предугадывать движения противника.

Геральт перешёл в атаку, его серебристый меч описывал смертоносные дуги в воздухе. Инквизитор едва успевал парировать удары, вращая свой двойной меч с невероятной скоростью.

— Ты не используешь Силу, — заметил Шестой брат, отражая особенно коварный выпад Геральта. — И всё же сражаешься на равных с тем, кто владеет ею. Как это возможно?

Ведьмак выполнил молниеносный пируэт, уклоняясь от горизонтального удара красного лезвия:

— В моём мире мы называем это «профессионализм», — он нанёс контрудар, который инквизитор едва успел блокировать. — А ещё там говорят: «Болтовня — не лучший помощник в бою».

Шестой брат прищурился. Этот беловолосый воин явно не был обычным человеком. Его движения, реакции, выносливость — всё указывало на какие-то биологические модификации. Возможно, нечто подобное камино-клонам, но гораздо более продвинутое.

Инквизитор изменил тактику. Отпрыгнув на несколько метров, он выбросил руку вперёд, посылая мощный телекинетический импульс. Геральт, не ожидавший такого манёвра, был отброшен назад, врезавшись в каменную колонну.

— Действительно, — холодно усмехнулся Шестой брат, медленно приближаясь к поднимающемуся ведьмаку. — Меньше слов, больше Силы.

Он сделал молниеносный выпад, целясь в плечо Геральта. Серебристый меч встретил красный, но под неудобным углом. Ведьмак был вынужден отступить, его спина уперлась в колонну.

Геральт вновь принял боевую стойку:

Шестой брат внезапно активировал вращательный механизм своего меча. Двойное красное лезвие закрутилось вокруг рукояти с убийственной скоростью, превращаясь в сплошной багровый диск. Инквизитор рванулся вперёд, атакуя с невероятным напором.

Геральт едва успевал уклоняться, серебристый клинок его меча отражал удары, но каждое столкновение сотрясало руку ведьмака. Вращающийся меч инквизитора создавал дополнительную инерцию, придавая ударам сокрушительную силу.

Бой перемещался по залу, партнёры кружили между колоннами, то сближаясь в яростной схватке, то разрывая дистанцию для новых манёвров. Шестой брат использовал все преимущества своего оружия и способностей к Силе — телекинетические толчки, молниеносные рывки, усиленные Силой прыжки.

Геральт отвечал ведьмачьими знаками — Аард отбрасывал противника, Квен создавал защитный щит, Ирден замедлял движения инквизитора в ключевые моменты. Но даже с этими преимуществами бой шёл почти на равных.

Пот заливал глаза ведьмака, дыхание становилось тяжелее. В отличие от большинства его противников, Шестой брат не уставал. Сила питала его, давала выносливость, недоступную обычным существам.

— Сдавайся, Геральт, — проговорил инквизитор, делая короткую паузу после очередной серии атак. — Вейдер хочет тебя живым, но не обязательно целым. Ещё немного, и я буду вынужден отрубить тебе конечность, чтобы упростить транспортировку.

— Спасибо за заботу, — выдохнул ведьмак, перехватывая меч. — Но я предпочитаю сохранить все части тела на своих местах.

Он неожиданно сложил знак Игни, и из его ладони вырвался поток пламени. Шестой брат инстинктивно выставил руку, создавая телекинетический барьер, но часть огня прорвалась, опалив его плащ и левую сторону выступающий из-под маски части лица.

Инквизитор зашипел от боли, отступая. Геральт воспользовался моментом и провёл молниеносную атаку. Серебристое лезвие прорезало рукав Шестого брата, оставив глубокую рану на предплечье.

— Первая кровь за мной, — заметил ведьмак.

Шестой Брат опустил взгляд на раненую руку, затем медленно поднял глаза на Геральта. В его взгляде не было боли или гнева — только холодная, расчётливая ярость.

— Хорошо, — тихо произнёс он. — Хватит игр.

Внезапно воздух вокруг инквизитора задрожал, но не от физической энергии, а от чего-то более зловещего. Его глаза засветились неестественным жёлтым светом, и Геральт почувствовал, как невидимая сила проникает в его разум, словно ледяные когти, цепляющиеся за мысли. Это была не грубая атака, а тонкая, изощрённая ментальная манипуляция, которой Шестой Брат владел в совершенстве.

— Посмотрим, как долго ты сможешь сопротивляться, ведьмак, — прорычал инквизитор, его голос звучал одновременно снаружи и внутри головы Геральта. — Твой разум — моя территория.

Геральт попытался активировать Квен, но понял, что щит бесполезен против этой угрозы. Мир вокруг начал расплываться, стены храма на Набу растворялись, как мираж. Он почувствовал, как его сознание затягивает в ментальную ловушку, созданную Шестым Братом. Реальность сменилась знакомыми, но искажёнными образами его собственного мира.

Он оказался в Каэр Морхене, древней крепости ведьмаков, где провёл годы своего обучения. Снег хрустел под ногами, холодный ветер завывал в разрушенных стенах. Но вместо привычного уюта тренировочного двора, Геральт увидел ужасающую картину: Дарт Вейдер стоял посреди двора, его чёрный плащ развевался на ветру, а красный световой меч был опущен к телу Весемира, наставника Геральта. Старик лежал на снегу, жизнь покидала его глаза, а Вейдер медленно повернулся к Геральту, издав механическое шипение респиратора.

— Ты не смог его спасти, — прогремел голос Вейдера.

Мир снова мигнул, и Геральт оказался в Туссенте, на виноградниках, где когда-то искал покой с Йеннифэр. Но вместо красоты пейзажа он увидел Йеннифэр, стоящую на коленях, её руки связаны невидимыми путами. Вейдер возвышался над ней, его световой меч был занесён для удара. Её фиолетовые глаза встретились с глазами Геральта, полные боли и мольбы.

— Геральт… помоги… — прошептала она, и в этот момент клинок Вейдера опустился.

— Нет! — закричал Геральт, бросившись вперёд, но мир снова смазался, как акварель под дождём. Он чувствовал, как его разум разрывается на части. Шестой Брат играл с его воспоминаниями, пытаясь сломить его дух.

Очередной переход привёл его в Ривию, на площадь, где он когда-то защищал Цири от разъярённой толпы. Теперь на этом месте стоял Вейдер, а Цири лежала у его ног, её зелёные глаза были пусты.

И вот он увидел, свою любовь из этого мира, Тару. Они были на планете Эрида. Горящее поселение и разрушения, которые тянулись за Вейдером. Он поднял Тару над землёй, она тянула руку к Геральту и шептала " Я люблю тебя, Белый волк»

Геральт почувствовал, как ярость и отчаяние захлёстывают его, но в этот момент что-то внутри щёлкнуло. Он вспомнил слова Весемира: «Твой разум — твоя крепость, мальчик. Не позволяй никому её разрушить.»

Геральт закрыл глаза, сосредотачиваясь. Он чувствовал, как ментальные когти Шестого Брата пытаются удержать его в этой иллюзии, но ведьмак начал прорываться сквозь реальности, словно разрывая ткань сна. Каждый шаг был как удар по невидимой стене — Каэр Морхен, Туссент, Ривия, Эрида — все образы рушились, как карточные домики. Он ощущал, как его воля, закалённая годами сражений и утрат, становится оружием против ментальной атаки.

— Ты не сломишь меня! — прорычал Геральт, открывая глаза. Мир вокруг снова стал храмом на Набу, но теперь он видел перед собой не Шестого Брата, а огромного, знакомого монстра из своего мира — Лешего, древнего лесного духа, с которым он сражался в лесах Брокилона.

Он бросился в атаку, используя ведьмачьи приёмы, словно сражался с настоящим чудовищем. Его световой серебряный меч, , рассекал призрачные ветви и корни, пока он не нанёс решающий удар в сердце иллюзии. В этот момент образ Лешего развеялся, и перед Геральтом снова оказался Шестой Брат, его лицо искажённое от напряжения. Они вернулись в реальность храма, и инквизитор, ослабленный ментальной дуэлью, отступил на шаг, тяжело дыша.

— Ты… сильнее, чем я думал, — прохрипел он, опускаясь на одно колено. Его ментальная атака истощила его собственные силы.

Но храм, уже повреждённый их сражением, продолжал рушиться. Древние колонны трещали, потолок обваливался, огромные камни падали с оглушительным грохотом. Геральт приготовился к бегству, но заметил, что Шестой Брат не пытается уйти. Вместо этого он поднял руки, используя остатки Силы, чтобы сдерживать падающие обломки над проходом, ведущим к выходу.

Шестой брат поднял взгляд. Его глаза, ещё секунду назад горевшие жёлтым огнём ярости, теперь медленно возвращались к своему естественному голубому цвету.

— Знаешь, что забавно, ведьмак? — тихо произнёс он. — В этом самом месте я когда-то убил своего учителя. Здесь умер Бил Вэлен, молодой джедай, и родился Шестой брат, инквизитор Империи.

Геральт внимательно слушал, не опуская оружия.

— А теперь я снова умираю здесь, — продолжил инквизитор, его голос становился слабее. — Какая-то долбаная поэзия судьбы, не находишь? Здесь погиб светлый джедай, и здесь же умирает тёмный инквизитор. — Он горько усмехнулся. — Возможно, так и должно быть. Возможно, это и есть настоящий баланс Силы.

— Мы можем выбраться! — Крикнул Геральт.

— Нет… — Шестой брат покачал головой. — В твоих воспоминаниях, я в очередной раз увидел какому монстру я подчиняюсь и кем стал и я. Лучше закончить всё здесь, на моих условиях. — Он поднял взгляд, и Геральт увидел в его глазах неожиданный покой.

Геральт замер на мгновение, видя решимость в глазах инквизитора. Он понимал, что Шестой Брат не ищет спасения, а выбирает искупление, пусть и на своих условиях. Ведьмак кивнул, не сказав ни слова, и бросился к выходу, пока проход ещё держался.

Шестой Брат, напрягая последние силы, сдерживал обвал. Его взгляд затуманился, и в этот момент перед ним возник образ — мастер Сейша Кааний, его учитель, стоял перед ним, его глаза были полны не осуждения, а прощения. Он улыбнулся, мягко и тепло, как тогда, пятнадцать лет назад, когда он был лишь падаваном, полным надежд.

— Бил… ты вернулся, — прошептал он, и его голос был последним, что он услышал.

Камни обрушились с оглушительным рёвом, погребая Шестого Брата под собой. Храм, ставший местом его падения и искупления, стал его последним пристанищем.

Контракт 2. Глава 15. Курс на Рилот

Контракт 2. Кэд Бейн

Двигатели «Белого волка» негромко гудели, наполняя кабину приятной вибрацией. Геральт сидел в пилотском кресле, наблюдая за бесконечными потоками света гиперпространства, которые проносились за иллюминатором. Ощущение было странным — словно плыть против течения бесконечной светящейся реки.

— Меса всё ещё не понимать, как это работать, — задумчиво произнес Джа Джа, занимавший соседнее кресло второго пилота. Его длинные уши лениво покачивались в такт вибрации корабля. — Мы как бы здесь, но одновременно и нет.

— Очень поэтичное описание гиперпространственной физики, мастер Бинкс, — прозвучал механический голос с легким саркастическим оттенком. — Возможно, вам следовало бы стать философом, а не вторым пилотом.

Голос принадлежал небольшому дискообразному дроиду, парящему рядом с приборной панелью. Нави, дроид-компаньон модели BD-N4, представлял собой плоский серебристый диск диаметром около 30 сантиметров с голубым фотрецептором в центре. Его поверхность была усеяна множеством сенсоров, антенн и небольших манипуляторов, которые он мог выдвигать при необходимости.

— Меса не философ! — возмутился Джа Джа. — Меса просто думать вслух!

— И как часто эти мысли вслух приводили к катастрофам? — невозмутимо поинтересовался Нави, слегка вращаясь вокруг своей оси. — По моим расчетам, вероятность бедствия при ваших размышлениях стремится к 97.4 процента.

Геральт усмехнулся, глядя на пикирующихся спутников. Странная парочка — гунган и саркастичный дроид — стала неожиданно приятным дополнением к его путешествию. Нави, будучи аналитическим дроидом-компаньоном, был невероятно полезен своими обширными знаниями о галактике и способностью подключаться практически к любой компьютерной системе. А Джа Джа… что ж, гунган обладал своим особым шармом и неожиданно проявлял себя в самых неожиданных ситуациях.

— Когда прибываем на Рилот? — спросил Геральт, прерывая очередную перепалку.

Нави подлетел ближе к приборной панели, один из его манипуляторов выдвинулся и соединился с бортовым компьютером:

— При текущей скорости мы выйдем из гиперпространства через 6 стандартных часов и 43 минуты. Если, конечно, — дроид повернулся в сторону Джа Джа, — никто не активирует аварийное торможение, перепутав его с регулятором температуры. Снова.

— Это был один раз! — воскликнул гунган, размахивая руками. — И меса уже извиняться!

— Ваши извинения не компенсировали повреждения гипердвигателя, которые мне пришлось ремонтировать 16 стандартных часов, — парировал Нави.

Геральт поднялся с кресла:

— Думаю, это даёт мне достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и изучить информацию о Рилоте. Джа Джа, не трогай ничего на панели. Нави, присмотри за ним.

— С удовольствием, — отозвался дроид. — Хотя это всё равно что просить следить за чёрной дырой — непредсказуемо и потенциально разрушительно.

— Меса быть очень ответственным! — надул щёки Джа Джа. — Меса сидеть очень тихо!

— Вот это меня и пугает, — пробормотал Нави, его фотоцептор мерцнул, что было эквивалентом дроидского вздоха.

***

Горячие струи воды приятно массировали уставшие мышцы Геральта. Он стоял под душем, позволяя себе редкий момент полного расслабления. Последние недели выдались напряженными — передача важных данных от герцога Кэнану Джаррусу, схватка с имперским инквизитором в древнем храме, а теперь ещё и эта дипломатическая миссия на Рилот.

Ведьмак даже за все годы прибывания здесь, не мог привыкнуть к технологиям этого мира. Душ с мгновенно регулируемой температурой, антигравитационные платформы, голографические проекторы — всё это казалось ему чудом, несмотря на его богатый опыт путешествий. Его родной мир, с его примитивными по здешним меркам технологиями, казался таким далёким.

Выйдя из душевой и облачившись в удобную тунику нейтрального серого цвета, Геральт направился в общую каюту. Там, на круглом столе, уже была разложена карта Рилота, спроецированная из голопроектора.

— А, мастер Геральт, — Нави парил над столом, его фоторецептор сканировал информацию на экране датапада. — Я подготовил все доступные данные о Рилоте и его нынешней политической ситуации.

Ведьмак присел за стол, внимательно изучая трёхмерное изображение планеты:

— Спасибо, Нави. Что у нас есть о текущем положении твилеков?

Дроид активировал свой проектор, и над столом появились дополнительные изображения — карты городов, фотографии лидеров сопротивления, схемы имперских укреплений.

— Ситуация на Рилоте крайне напряженная. После падения Республики Империя установила там жёсткий контроль, фактически превратив планету в сырьевой придаток. Твилеки, и ранее знакомые с угнетением, оказывают организованное сопротивление, — голос Нави стал тише. — Однако имперские репрессии беспощадны. Несколько деревень были полностью уничтожены в качестве устрашения.

Геральт мрачно кивнул. Где бы он ни оказался, некоторые вещи оставались неизменными — сильные всегда стремились подавить слабых, а жажда власти порождала страдания невинных. Империя, Нильфгаард, Редания — разные названия, одна суть.

— Какова цель нашего визита, если точнее? — спросил ведьмак, проводя пальцем по голографической поверхности горной цепи на Рилоте.

— По данным, полученным от Кэнана Джарруса, на Рилоте сформирована одна из самых организованных ячеек сопротивления, — ответил Нави, проецируя изображение твилекской женщины с решительным выражением лица. — Её возглавляет Чам Синдулла, отец Геры Синдуллы, которую вы встречали ранее. Наша задача — установить надёжный канал связи между разрозненными группами повстанцев и договориться о координации действий.

Дверь в каюту с шипением отъехала в сторону, и вошёл Джа Джа, несущий поднос с едой:

— Меса принести перекус! — гордо объявил он. — Меса готовить особый гунганский энергетический салат!

Геральт с подозрением посмотрел на зеленовато-синюю массу, источающую странный аромат.

— Статистическая вероятность пищевого отравления составляет 83,5%, — сухо прокомментировал Нави, отплывая подальше от подноса. — И это заметное улучшение по сравнению с предыдущими кулинарными экспериментами.

— Меса улучшать рецепт! — возмущённо воскликнул гунган. — В прошлый раз меса забыть про ферментацию!

Геральт осторожно отодвинул поднос:

— Спасибо, Джа Джа, но я предпочту сосредоточиться на подготовке к миссии. Может быть, позже.

Слегка обиженный гунган сел рядом, с интересом разглядывая голограммы:

— Меса тоже хотеть знать про Рилот! Меса никогда не видеть твилеков вживую.

— И, судя по вашим манерам, они также будут счастливы никогда не видеть гунгана вживую, — парировал Нави, продолжая проецировать информацию. — Рилот известен своими обширными запасами рилл-спайса, ценного минерала, используемого в производстве высокотехнологичных компонентов. Именно это сделало планету привлекательной для Империи.

Геральт внимательно изучал карту местности:

— А что насчёт местной флоры? Есть что-то, что может быть полезно при создании эликсиров?

Нави словно ожил — его основная функция как раз и заключалась в анализе и систематизации данных:

— О, это интересный запрос! На Рилоте произрастает несколько уникальных видов растений. — На столе появились изображения различных растений. — Рилотский огненный цветок содержит вещества со стимулирующим эффектом, похожим на ваш эликсир «Гром»(Геральт переодически загружал знания о своем мире). Корни пустынного трилистника обладают регенеративными свойствами. А плоды тал-дерева известны галлюциногенным эффектом, но при правильной обработке могут усиливать ментальную концентрацию.

— Меса знать про тал-дерево! — внезапно вмешался Джа Джа. — На Набу похожие деревья расти в восточных болотах. Гунганы использовать кору для церемониальных масок!

— Удивительно, но мастер Бинкс прав, — неохотно признал Нави. — Существует ботаническая связь между набуанскими и рилотскими видами, что указывает на возможный общий эволюционный путь в далёком прошлом.

Геральт задумчиво потёр подбородок:

— Это может быть полезно. Я привык работать с травами и ингредиентами моего мира, но принципы алхимии универсальны. — Он взял датапад и начал делать заметки. — Жаль только, что всё приходится записывать в эти устройства. В моём мире знания хранились в книгах — настоящих, бумажных.

— Технически неэффективно, подвержено физической деградации и пожароопасно, — заметил Нави. — Но я понимаю сентиментальную привязанность к тактильным ощущениям.

— Дело не только в тактильных ощущениях, — возразил Геральт. — Книга — это… особый опыт. Запах страниц, шелест при перелистывании, возможность делать пометки на полях. Датапады практичнее, но им не хватает души.

— Души… в неодушевлённом объекте, — Нави сделал паузу. — Интересная метафора. Хотя, возможно, я не могу полностью оценить концепцию, не имея органических сенсоров.

Джа Джа энергично закивал:

— Меса понимать! Гунганы тоже любить старые способы. У нас быть священные свитки из водорослей! Они пахнуть болотом и историей!

— Сомнительное сочетание ароматов, — прокомментировал дроид, но в его голосе прозвучало что-то похожее на задумчивость.

Геральт улыбнулся — даже здесь, в высокотехнологичной галактике, находились существа, ценящие традиции и осязаемость знаний. Это делало чуждый мир немного ближе.

В течение следующих нескольких часов ведьмак тщательно изучал всю доступную информацию о Рилоте. Нави оказался неоценимым помощником, его базы данных содержали множество деталей о местных обычаях, языке и культуре твилеков.

Геральт узнал о клановой системе твилекского общества, о значении их головных отростков — лекку, о традиционных танцах, которые были извращены и использованы работорговцами. История этой расы была пропитана страданиями — бесконечные вторжения, рабство, эксплуатация. И всё же твилеки сохраняли свою культуру и непоколебимое стремление к свободе.

— Удивительно выносливый народ, — заметил Геральт, откладывая датапад. — Столетия угнетения, а они всё ещё сражаются.

— Выносливость часто рождается из необходимости, — философски заметил Нави, его голубой фоторецептор мерцнул. — Твилеки адаптировались к постоянным угрозам. Их общество построено на сильных семейных связях и клановой лояльности — это помогает выживать в самых суровых условиях.

— Как и в моем мире, — кивнул Геральт. — Северяне, скеллигцы, эльфы — каждый народ выработал свои механизмы выживания.

— Меса думать, что гунганы тоже сильные! — вмешался Джа Джа, который увлеченно поглощал свой странный салат. — Нас много раз пытаться уничтожить! Но меса и гунганы всегда возвращаться!

— Как неприятная сыпь, — пробормотал Нави, но достаточно тихо, чтобы гунган не услышал.

Геральт достал из сумки небольшой стеклянный флакон с зеленоватой жидкостью:

— Думаю, стоит подготовить несколько эликсиров перед прибытием. На Рилоте жаркий климат и пустынный ландшафт, «Кошка» и «Гром» могут оказаться полезными (Ингредиенты новые, названия старые)

— Меса помогать! — вскочил Джа Джа. — Меса отлично разбираться в травах и зельях!

— Последний раз, когда ты «разбирался» в медикаментах, ты перепутал бакту с клеем для металла, — напомнил Нави. — Я до сих пор храню запись, как ты пытался оторвать собственный язык от палубы.

— Это был несчастный случай! — возмутился гунган. — И меса научиться на ошибках!

Геральт покачал головой:

— Я справлюсь сам, Джа Джа. Но ты можешь подготовить запас воды и пищевых рационов. Мы не знаем, сколько времени проведём на планете.

Обрадованный поручением гунган поспешил к грузовому отсеку, по пути задев и опрокинув стул, что вызвало электронный вздох у Нави.

— Иногда я задумываюсь, не является ли он тайным оружием для дестабилизации любой организованной структуры, — прокомментировал дроид, наблюдая за удаляющейся фигурой гунгана.

Ведьмак усмехнулся:

— У него доброе сердце. А неуклюжесть… что ж, я видел и похуже качества у существ, внешне гораздо более внушительных.

— Возможно, вы правы, — неохотно согласился Нави. — Моя аналитическая матрица указывает на положительную корреляцию между его помощью и благоприятными исходами миссий. Хотя логика этого процесса ускользает от моих алгоритмов.

— Некоторые вещи не поддаются логическому анализу, — пожал плечами Геральт, начиная раскладывать ингредиенты для эликсиров. — В моем мире это назвали бы судьбой или предназначением.

— Интересная концепция, — фоторецептор Нави сфокусировался на действиях ведьмака. — Могу я наблюдать процесс приготовления? Мои базы данных содержат множество алхимических формул, но ваша методология, очевидно, уникальна для этой галактики.

— Конечно, — кивнул Геральт. — Алхимия ведьмаков основана на сочетании природных ингредиентов и катализаторов, позволяющих высвободить их скрытые свойства. Процесс создания прост, но требует точности и знаний.

Следующий час ведьмак посвятил приготовлению эликсиров, рассказывая Нави о принципах ведьмачьей алхимии, замещении ингредиентов и адаптации формул к местным компонентам. Дроид записывал каждое слово, иногда задавая уточняющие вопросы и предлагая возможные аналоги из местной флоры.

— Ваша система знаний удивительно адаптивна, — заметил Нави, когда Геральт закончил приготовление третьего эликсира. — Она сочетает эмпирический подход с интуитивным пониманием скрытых свойств материи. Это напоминает древние техники Дженсаараи — полумистического ордена чувствительных к Силе.

— Ведьмачья алхимия создавалась веками, путем проб и ошибок, — ответил Геральт, аккуратно закупоривая флаконы. — Многие знания утеряны, но основы остаются неизменными.

Разговор прервал сигнал тревоги, раздавшийся из кабины пилота. Геральт быстро убрал эликсиры и поспешил к пульту управления, Нави последовал за ним, обогнав ведьмака в узком коридоре.

— Что происходит? — спросил Геральт, входя в кабину.

Джа Джа уже был там, суетливо нажимая кнопки на панели:

— Корабль! — воскликнул он. — Меса перехватить сигнал бедствия!

Нави подключился к коммуникационной системе:

— Подтверждаю. Автоматический сигнал SOS, транслируется на стандартной частоте. — Дроид помедлил, анализируя данные. — Судя по характеристикам, это лёгкий грузовой корабль типа YT-1300. Сигнал указывает на критические повреждения систем жизнеобеспечения.

— Можем определить координаты? — Геральт занял место пилота, изучая показания сканеров.

— Уже сделано, — ответил Нави. — Корабль находится в двух световых минутах от нашей текущей позиции. Если мы выйдем из гиперпространства сейчас, сможем достичь его за приемлемое время.

Геральт задумался. Помощь терпящим бедствие была естественным решением, но что-то в этой ситуации вызывало настороженность. Слишком удобное совпадение — неизвестный корабль именно на их маршруте.

— Меса думать, мы должны помочь! — Джа Джа нервно переминался с ноги на ногу. — Они могут погибнуть!

— Я согласен с необходимостью помощи, — осторожно сказал Геральт, — но будем действовать с предосторожностью. Нави, вывести корабль из гиперпространства и приблизиться на безопасное расстояние. Джа Джа, подготовь медицинский отсек, но держи оружие наготове.

— Меса всё сделать! — гунган выскочил из кресла и поспешил выполнять поручение.

— Активирую выход из гиперпространства, — подтвердил Нави.

Синие полосы за иллюминатором замедлились, а затем рассыпались мириадами звёзд. «Белый волк» вернулся в обычное пространство, его двигатели перешли на стандартную тягу.

— Сканирую область, — произнёс Нави, подключаясь к системам корабля. — Обнаружен объект на расстоянии 0.8 световых минут. Подтверждаю: грузовой корабль YT-1300, серьёзные повреждения внешнего корпуса. Двигатели работают на минимальной мощности, системы жизнеобеспечения функционируют на 32% от нормы.

Геральт направил корабль к обнаруженной цели, постоянно следя за показаниями сканеров:

— Признаки жизни на борту?

— Сканеры показывают слабые биологические сигнатуры, — ответил дроид. — По предварительным данным, от трёх до пяти гуманоидов. Точнее определить невозможно из-за интерференции от повреждённых систем корабля.

По мере приближения они смогли разглядеть поврежденный транспорт. Это был действительно модифицированный YT-1300 с характерной дискообразной формой, но часть корпуса была искорёжена, будто от столкновения с астероидом или попадания турболазеров. Из пробоин сочился холодный пар — явный признак разгерметизации.

— Выглядит скверно, — пробормотал Геральт. — Нави, попробуй связаться с ними.

Дроид активировал коммуникационную систему:

— «Белый волк» вызывает поврежденный корабль. Мы приняли ваш сигнал бедствия. Приближаемся для оказания помощи. Приём.

Ответом была лишь статика, прерываемая отдельными всплесками искажённого сигнала.

— Коммуникационная система, вероятно, повреждена, — заключил Нави. — Рекомендую стыковку через аварийный шлюз в кормовой части. Он кажется наименее повреждённым.

В этот момент вернулся Джа Джа, держа в руках медицинскую сумку и бластер А 280 CFE, который модифицировался из снайперской винтовки:

— Меса всё подготовить! Медицинский отсек готов принять раненых!

Геральт кивнул и начал процедуру стыковки, осторожно маневрируя «Белым волком» к поврежденному кораблю. Магнитные захваты с мягким лязгом соединили два судна, и система доложила о успешной герметизации стыковочного узла.

— Я пойду первым, — сказал Геральт, пристёгивая к поясу световой меч. — Джа Джа, останешься на борту и будешь готов принять выживших. Нави, сопровождаешь меня — мне может понадобиться твоя помощь с системами корабля.

— Принято, — дроид подлетел ближе. — Я могу попытаться подключиться к их бортовому компьютеру и стабилизировать системы жизнеобеспечения.

— Меса всё подготовить здесь! — заверил Джа Джа. — Но быть осторожным, Геральт. Меса чувствовать что-то странное…

Ведьмак задержал взгляд на гунгане. За всей неуклюжестью и кажущейся наивностью Джа Джа иногда проявлял удивительную интуицию.

— Буду начеку, — серьезно ответил Геральт и направился к шлюзу.

***

Кэд Бейн стоял над поверженным джедаем, его дымящийся бластер всё ещё был направлен на распростёртую фигуру в коричневой мантии. Убивать джедая не входило в его планы, но тот оказался слишком упрям и слишком опасен, чтобы оставлять ему шанс.

— Говорил же по-хорошему, — пробормотал наёмник, убирая оружие в кобуру. — Но нет, вам, ребятам с мечами, всегда нужно всё усложнять.

Он огляделся вокруг. Заброшенный склад на окраине Мос-Эйсли превратился в поле боя: опрокинутые контейнеры, обугленные следы от светового меча, выбитые двери и разбросанные ящики. Джедай по имени Орис Нель оказался достойным противником — быстрым, умелым и решительным. Но Кэд Бейн не стал одним из самых опасных охотников за головами в галактике без причины.

— Тодо, — позвал он, и тут же из-за контейнера вышел маленький техно-сервисный дроид с большой головой и тонкими конечностями. — Проверь его. Убедись, что он мёртв.

— Конечно, босс, — Тодо подошёл к телу и провёл быстрое сканирование. — Никаких признаков жизни, босс. Он определённо мёртв.

Бейн кивнул и достал комлинк:

— Объект нейтрализован. Координаты передаю, можете забирать тело.

— Подтверждаю получение, — ответил механический голос. — Команда зачистки прибудет через десять минут.

Дуросианский наёмник надвинул широкополую шляпу глубже на голову и направился к выходу. Его высокая, худощавая фигура с синей кожей выделялась даже в пёстрой толпе Татуина, но сейчас это не имело значения. Задание было выполнено, и теперь его ждала встреча с гораздо более важным клиентом.

— Босс, а нам обязательно лететь на имперский звёздный разрушитель? — спросил Тодо, семеня за хозяином. — Я пересмотрел наши контракты, и взаимодействие с Империей не приносит достаточной прибыли с учётом всех рисков. К тому же, последние данные указывают на растущую нестабильность имперской структуры командования.

— Твои расчёты меня не интересуют, — холодно ответил Бейн, не замедляя шага. — Когда сам Дарт Вейдер вызывает тебя на встречу, ты не отказываешься. Если хочешь продолжать функционировать с неповрежденными схемами.

— Но босс, — не унимался дроид, — мы могли бы…

— Тодо, — Бейн остановился и посмотрел на своего механического помощника, — ты отличный калькулятор и неплохой помощник. Но иногда ты упускаешь главное. Эта встреча — не просто очередной контракт. Это возможность.

— Возможность быть задушенным Силой? — саркастически уточнил Тодо.

Дуросианец усмехнулся, показав острые зубы:

— Возможность подняться на новый уровень. Вейдер не вызывает кого попало. Если он заинтересован в моих услугах, значит, дело серьёзное. А серьёзные дела означают серьёзные кредиты.

Они вышли на посадочную площадку, где ждал личный корабль Бейна — модифицированный «Охотник за наживой» с улучшенными двигателями и усиленным вооружением. Корабль, как и его владелец, имел репутацию безжалостного и эффективного.

— Подготовь корабль к взлету, — приказал наёмник. — Курс на координаты, присланные имперским связным.

***

Через несколько часов «Охотник за наживой» вышел из гиперпространства недалеко от внушительного звёздного разрушителя типа «Имперский». Гигантский треугольный корабль висел в пустоте, как хищник, выслеживающий добычу.

— «Охотник за наживой» вызывает «Палач», — произнёс Бейн в коммуникатор. — Запрашиваю разрешение на стыковку согласно протоколу SCV-1138.

— «Охотник за наживой», вы ожидаемы, — ответил строгий голос имперского офицера. — Следуйте по траектории к ангару 12-B. Отклонение от курса будет рассматриваться как враждебное действие.

— Принято, — лаконично ответил наёмник и переключил частоту. — Дружелюбные ребята, да, Тодо?

— Они соответствуют моим ожиданиям, босс, — ответил дроид, сверяясь с датападом. — Имперский протокол приёма гражданских судов стал значительно строже после инцидента на Лотале.

Бейн вёл свой корабль к указанному ангару, наблюдая, как массивная конструкция звёздного разрушителя закрывает обзор. Он летал по всей галактике, видел бесчисленное множество космических станций и военных кораблей, но имперские разрушители всё ещё производили впечатление. Это были не просто боевые корабли — это были символы власти и устрашения.

— Знаешь, Тодо, — задумчиво произнёс наёмник, когда они приблизились к ангару, — я начал свою карьеру ещё при Республике. Охотился за джедаями, когда они были на вершине власти. Видел падение Ордена и возвышение Империи.

— Вы всегда были адаптивны, босс, — заметил дроид. — Ваша способность приспосабливаться к любому режиму восхищает мои логические схемы.

— Дело не в адаптации, — Бейн сбросил скорость, готовясь к посадке. — Дело в понимании природы власти. Республика, Империя, Сепаратисты — названия меняются, но суть остаётся. Всем им нужны люди, готовые делать грязную работу. И они всегда готовы платить, если ты лучший.

— А вы лучший, босс, — подтвердил Тодо с ноткой гордости.

— Именно так, — Бейн плавно посадил корабль на палубу ангара. — И Вейдер это знает.

В ангаре их встретил взвод штурмовиков и офицер в серой форме с капитанскими знаками различия. Бейн спустился по трапу, Тодо следовал за ним, нервно поглядывая на вооруженных солдат.

— Кэд Бейн, — произнёс капитан без приветствия. — Лорд Вейдер ожидает вас. Следуйте за мной.

Наёмник молча кивнул. Демонстрировать неуважение к имперским офицерам было частью его образа, но сейчас не время для ненужных провокаций.

Они шли по бесконечным серым коридорам звёздного разрушителя. Повсюду сновали офицеры, техники, дроиды — огромный механизм имперской военной машины работал с безупречной эффективностью. Бейн отмечал расположение турболифтов, камер наблюдения, вооруженных постов — профессиональная привычка, которая не раз спасала ему жизнь.

Наконец, они достигли зоны повышенной безопасности. После нескольких проверок их провели в просторный зал для совещаний с огромным голографическим столом в центре.

— Ждите здесь, — приказал капитан и удалился вместе со штурмовиками.

— Не самое гостеприимное место, — пробормотал Тодо, осматриваясь. — Я насчитал 12 скрытых камер наблюдения и 3 замаскированных турельных установки. Они действительно не доверяют посетителям.

— Они не доверяют никому, — ответил Бейн, снимая шляпу и кладя её на стол. — Это правило выживания в Империи. И одна из причин их эффективности.

Внезапно двери в дальнем конце зала разъехались, и в помещение вошел Дарт Вейдер. Даже Бейн, повидавший многих опасных существ галактики, почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Глава 16. Тень в машине

Высокая фигура в чёрных доспехах, зловещая маска, гипнотический звук дыхательного аппарата — всё это создавало образ, внушающий первобытный страх. Но не это делало Вейдера поистине устрашающим. Бейн, не будучи чувствительным к Силе, всё же ощущал ауру холодной мощи, исходящую от тёмного лорда.

— Кэд Бейн, — голос Вейдера, усиленный вокодером, заполнил помещение. — Твоя репутация впечатляет. Даже во времена Республики ты был среди лучших.

— Лорд Вейдер, — Бейн слегка наклонил голову — не полный поклон, но достаточное проявление уважения. — Приятно знать, что мои заслуги оценены на самом высоком уровне Империи.

Вейдер не сел, хотя в зале были кресла. Он остановился напротив наёмника, сложив руки за спиной:

— У меня есть задание, требующее… особых навыков. Навыков, которых нет у моих инквизиторов.

— Я весь внимание, — Бейн сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне насторожился. Если Вейдер предпочёл его услуги своим собственным агентам, значит, дело действительно необычное.

Тёмный лорд активировал голопроектор на столе. Над поверхностью возникло изображение человека с белыми волосами, собранными в хвост, и шрамом на лице.

— Его зовут Геральт, — произнёс Вейдер. — Он не из нашей галактики. Не спрашивай как мы это узнали, я не отвечу. Недавно он столкнулся с одним из моих инквизиторов и одержал победу.

— Впечатляет, — честно признал Бейн. — Но чем он важен для Империи?

— Он обладает… способностями, — Вейдер сделал паузу. — Не Сила, но что-то иное. Что-то, что может быть ценно для Императора.

— И вы хотите, чтобы я его устранил? — уточнил наёмник.

— Нет, — отрезал Вейдер. — Я хочу, чтобы ты доставил его живым. Неповреждённым.

Бейн задумчиво изучал голографическое изображение:

— Судя по тому, что он победил инквизитора, это не будет простой задачей.

— Именно поэтому я выбрал тебя, — в механическом голосе Вейдера проскользнули нотки раздражения. — Мои инквизиторы полагаются на Силу, и это стало их слабостью в противостоянии с ним. Ты полагаешься на интеллект, подготовку и опыт.

— И на хорошее оружие, — добавил Бейн. — Какая информация у вас есть о его текущем местоположении?

Вейдер изменил изображение, теперь над столом парила карта галактического сектора:

— Наша разведка сообщает, что он направляется на Рилот. Вероятно, для контакта с местными повстанцами. — Изображение снова сменилось, показывая корабль. — Он путешествует на модифицированном лёгком фрахтовике VCX-150, названном «Белый волк».

— Интересный выбор, — заметил Бейн. — Этот тип кораблей известен своей манёвренностью и модульной конструкцией. Сложно предугадать, какие модификации были внесены.

— Империя предоставит все необходимые ресурсы для выполнения задания, — Вейдер выключил голопроектор. — Награда будет… существенной.

— Я работаю не только за деньги, лорд Вейдер, — Бейн решил проверить границы. — В такой ситуации мне потребуются особые гарантии.

— Какие именно? — в голосе тёмного лорда появился опасный оттенок.

— Иммунитет, — твёрдо сказал наёмник. — Полный иммунитет от преследования имперских сил за прошлые… инциденты. И свободный проход через любые имперские блокпосты и системы на время выполнения задания.

Вейдер несколько секунд молчал, его дыхание, усиленное аппаратом, эхом отдавалось в зале:

— Принято. Но есть условие — твоя неудача будет означать отмену всех договорённостей.

— Справедливо, — кивнул Бейн. — И сроки?

— Две стандартные недели, — ответил Вейдер. — Ни дня больше.

— Я найду его за неделю, — уверенно заявил наёмник. — Для подобных задач нужны не столько ресурсы, сколько компетентность.

Тодо, молчавший всё это время, нервно переступил с ноги на ногу, очевидно, не одобряя самоуверенность хозяина перед лицом Дарта Вейдера.

— Не разочаруй меня, охотник, — Вейдер повернулся, чтобы уйти. — Детали операции будут переданы тебе офицером разведки. Все ресурсы Империи в твоём распоряжении.

— Одно уточнение, лорд Вейдер, — Бейн остановил его вопросом. — Этот человек путешествует один?

Вейдер обернулся:

— Нет. С ним гунган и дроид-компаньон. Они не представляют ценности. Поступай с ними по своему усмотрению.

С этими словами тёмный лорд покинул зал, оставив Бейна и Тодо наедине.

— Босс, — нервно начал дроид, когда двери закрылись, — вы уверены, что взять этот контракт — хорошая идея? Я провёл быстрый анализ рисков, и…

— Тодо, — прервал его Бейн, надевая шляпу, — иногда ты слишком много анализируешь. Этот контракт — наш билет на вершину. Прямой заказ от Вейдера, иммунитет от Империи, доступ к имперским ресурсам… — он усмехнулся. — И всё, что нужно — поймать одного человека из другого мира.

— Человека, который победил инквизитора, — напомнил дроид.

— Именно поэтому мы не будем использовать методы инквизиторов, — Бейн направился к выходу. — Никаких прямых столкновений, никаких световых мечей, никакого противостояния Силе. Мы сделаем то, что умеем лучше всего — поставим ловушку.

Они вышли из зала совещаний, где их ждал офицер разведки с датападом:

— Мистер Бейн, вся доступная информация о цели собрана здесь. Включая последние координаты, известные маршруты и паттерны поведения.

Бейн взял датапад и бегло просмотрел информацию:

— Интересно. Похоже, ваш «человек из другого мира» активно интересуется технологиями, историей и… алхимией? — он поднял бровь. — Всё более занимательно, — пробормотал Бейн. — Передайте лорду Вейдеру, что я начинаю операцию немедленно. И мне потребуется один специфический ресурс — имперский передатчик сигналов бедствия с кораблём-приманкой.

Офицер кивнул:

— Всё будет подготовлено в течение часа. Что-нибудь ещё?

— Да, — наёмник улыбнулся, показав острые зубы. — Свободный проход через имперские блокпосты Рилота без регистрации.

***

Когда Кэд Бейн вернулся на свой корабль, Тодо уже загружал полученную информацию в бортовой компьютер.

— Босс, по последним данным, корабль цели должен выйти из гиперпространства в секторе Гаулус через шесть стандартных часов, — сообщил дроид. — Если мы активируем приманку сейчас, шансы на пересечение с их маршрутом составят 78,3%.

— Неплохо, — Бейн занял кресло пилота. — Готовь корабль к отлёту. Курс на Гаулус.

Пока Тодо занимался предполётной подготовкой, дуросианец внимательно изучал данные о своей цели. Геральт — человек из другого мира, воин, алхимик, фехтовальщик. Непривычное сочетание навыков для этой галактики.

«Тот, кто победил инквизитора, не будет лёгкой добычей», — думал Бейн. — «Но каждая добыча имеет свою слабость».

Он пролистал отчёты о наблюдениях за Геральтом, изучил записи его взаимодействий с другими повстанцами, просмотрел технические характеристики его корабля. Глаза наёмника задержались на одной детали — согласно отчётам, Геральт неоднократно рисковал собой, чтобы спасти других. Это было нетипично для обычного наёмника.

— Интересно, — пробормотал он. — Похоже, у нашей цели есть кодекс.

— Кодекс, босс? — переспросил Тодо, отвлекаясь от панели управления.

— Моральный кодекс, — уточнил Бейн. — Наш Геральт, кажется, из тех, кто не пройдёт мимо чужой беды. Это… полезная информация.

— Вы собираетесь использовать его чувство долга против него самого? — в механическом голосе дроида проскользнуло что-то похожее на восхищение.

Бейн улыбнулся:

— Именно так, Тодо. Самые эффективные ловушки — те, в которые жертва входит добровольно.

Звёзды за иллюминатором растянулись в синие линии, и «Охотник за наживой» прыгнул в гиперпространство, направляясь к месту засады.

***

Дарт Вейдер стоял у обзорного иллюминатора в своих личных апартаментах на «Палаче», наблюдая за удаляющимся кораблём наёмника. Его мысли были сосредоточены на странном воине из другого мира.

Геральт. Человек, не чувствительный к Силе в традиционном понимании, но обладающий способностями, которые почти имитировали её применение. Его алхимические формулы, его рефлексы, его боевое мастерство — всё это интриговало Вейдера больше, чем он готов был признать.

Но не только это. Шестой брат, прежде чем умереть, передал странное сообщение. Он говорил о балансе. О свете и тьме, сосуществующих в одном существе без конфликта.

«Возможно ли такое?» — эта мысль не давала покоя тёмному лорду. Его собственная сущность была разделена, разорвана между Энакином Скайуокером и Дартом Вейдером. Между прошлым, которое он пытался уничтожить, и настоящим, которое он создал из пепла.

Он отвернулся от иллюминатора и посмотрел на маленький объект, лежащий на столе — осколок светового меча, некогда принадлежавшего ему в другой жизни. Иногда, в редкие моменты уединения, он позволял себе этот акт слабости — прикоснуться к тому, что осталось от Энакина Скайуокера.

«Баланс», — слово эхом отдавалось в его сознании. Пророчество говорило, что он принесёт баланс в Силу. Но что если баланс — это не уничтожение одной стороны другой? Что если…

Вейдер резко оборвал эту линию мыслей. Сантименты — путь к слабости. Сомнения — первый шаг к поражению. Он Дарт Вейдер, правая рука Императора, и его единственная цель — служить Тёмной стороне.

Он убрал осколок меча и активировал голопроектор. Изображение Геральта снова возникло перед ним.

«Скоро, — подумал Вейдер, — мы узнаем все твои секреты, человек из другого мира. И тогда мы увидим, что такое настоящий баланс».

***

Геральт ступил в разгерметизированный шлюз поврежденного корабля. Тусклые аварийные огни пульсировали красным, отбрасывая зловещие тени на стены коридора. Нави парил рядом с ведьмаком, его голубой фоторецептор служил дополнительным источником света в полумраке.

— Системы жизнеобеспечения работают на минимальной мощности, — сообщил дроид, сканируя окружение. — Температура воздуха критически низкая, уровень кислорода стабилен, но далек от комфортного.

Геральт ощущал холод даже сквозь термокостюм, который он предусмотрительно надел перед выходом с «Белого волка». Его дыхание образовывало облачка пара в ледяном воздухе.

— На корабле подобного класса экипаж должен составлять от трех до пяти человек, — продолжал Нави. — Но я не регистрирую четких биосигнатур. Странно.

— Странно — это мягко сказано, — пробормотал Геральт, осматривая коридор. Его обостренные чувства улавливали странный запах — металлический, но с нотами чего-то органического. Что-то здесь было неправильно. — В моем мире, когда охотишься на чудовище, первыми признаками его присутствия часто бывают именно странности.

— Чудовище? — в механическом голосе Нави проскользнула нотка скептицизма. — С научной точки зрения, концепция «чудовища» субъективна и культурно обусловлена. Хотя, должен признать, мои сенсоры фиксируют аномалии, которые сложно объяснить стандартными алгоритмами.

Геральт усмехнулся:

— В этой галактике может и нет драконов или вампиров, но опыт подсказывает мне — чудовища есть везде. Просто они принимают разные формы.

Они продвигались вглубь корабля. Главный коридор, соединяющий стыковочный шлюз с центральными отсеками, был усеян обломками и следами борьбы. Разбитые панели управления, выдернутые с корнем кабели, вмятины на металлических стенах.

— Похоже на следы внутреннего конфликта, а не внешней атаки, — заметил Геральт, проводя пальцами по глубокой борозде в переборке. — Интересно.

— Согласен, — Нави подлетел ближе к поврежденной панели. — Следы повреждений направлены изнутри наружу, а не наоборот. Как если бы экипаж… сражался друг с другом или с чем-то на борту.

Ведьмак достал из поясной сумки небольшой флакон с зеленоватой жидкостью.

— Думаю, нам понадобится лучшее зрение, — сказал он, откупоривая флакон.

— Что это? — поинтересовался Нави, наблюдая за действиями Геральта.

— Эликсир «Кошка», адаптированный к местным ингредиентам, — ответил ведьмак. — Усиливает ночное зрение, позволяет видеть в практически полной темноте и иногда позволяет чувствовать существ даже через стены. — Он залпом выпил содержимое флакона и поморщился. — Вкус хуже оригинального, но должен сработать.

Через несколько секунд зрачки Геральта расширились, заполняя почти всю радужку. Мир вокруг преобразился — темные углы стали четкими, скрытые детали проявились в призрачном зеленоватом свете.

— Любопытный эффект, — заметил Нави, наблюдая за изменениями в глазах ведьмака. — Это похоже на биохимическое расширение возможностей зрительного нерва. В некотором смысле аналогично моим инфракрасным сенсорам, но с органической основой.

— Эффект отличается от оригинального рецепта, — сказал Геральт, моргая, чтобы привыкнуть к новому зрению. — Меньше контраста, но шире спектр. Сойдет для нашей задачи.

Он активировал свой серебряный световой меч, добавляя к эликсиру еще один источник света. Бледно-серебристое лезвие с легким голубоватым оттенком мягко гудело в тишине корабля.

— Осторожно, — предупредил Нави, — я регистрирую движение в грузовом отсеке, примерно в двадцати метрах впереди.

Геральт замер, прислушиваясь. С обостренным восприятием он уловил слабый звук — не совсем шаги, скорее скольжение, будто что-то тяжелое перемещалось по полу.

— Вижу странные пятна на полу, — сказал ведьмак, указывая на темные следы, которые вели дальше по коридору. — Похоже на кровь, но консистенция странная.

Нави опустился ниже, сканируя субстанцию:

— Анализ показывает органические компоненты, но химический состав не соответствует крови ни одного известного мне вида. Присутствуют следы какого-то катализатора…

Внезапно из динамика внутрикорабельной связи раздался женский голос, прерываемый помехами:

— Помогите… пожалуйста, помогите. Я заперта на капитанском мостике. Мне нужна помощь.

Геральт и Нави переглянулись.

— Я вижу вас по камерам, — продолжил голос, становясь четче. — Могу провести по безопасным местам.

— Ты слышишь нас? — спросил Геральт, подходя к ближайшей интеркоммной панели.

— Я вас не слышу, но могу провести, — ответила женщина. — Только быстрее, они идут.

— Они? — переспросил ведьмак, но ответа не последовало.

Вместо этого в коридоре впереди загорелись указательные огни, обозначая путь.

— Классический сценарий ловушки, — прокомментировал Нави. — Таинственный голос, зовущий в неизвестность. Вероятность неблагоприятного исхода — 83,7%.

— А вероятность того, что на мостике действительно выживший член экипажа, нуждающийся в помощи? — парировал Геральт.

— Статистически значимая, — нехотя признал дроид. — Приблизительно 16,3%. Но даже при таких показателях…

— Я не оставлю человека в беде на основе статистики, — отрезал Геральт, направляясь по обозначенному пути. — Пошли.

— Как скажете, — Нави последовал за ведьмаком. — Хотя я должен заметить, что ваша склонность к героизму статистически коррелирует с увеличением вероятности травмирования.

Геральт усмехнулся:

— В моем мире это называется «профессиональная болезнь ведьмаков». Чем дольше живешь, тем больше шрамов.

Они продвигались по указанному маршруту, проходя через грузовой отсек. Огромное пространство, заставленное контейнерами и ящиками, было погружено в зловещую тишину. В усиленном зрении Геральта металлические поверхности отливали странным зеленоватым блеском, а тени казались почти осязаемыми.

— Я охотилась на многих чудовищ, — внезапно произнес женский голос из интеркома. — Больших и малых, быстрых и медлительных.

— Кто ты? — спросил Геральт, не останавливаясь, забыв что она его не слышит.

— Была одна тварь, — продолжила женщина. — На древних звездных картах её называли Зилло. Гигантская рептилия, чья кожа могла выдержать прямое попадание турболазера.

— Она рассказывает историю? — недоуменно спросил Нави. — В такой момент?

— Охотники загнали Зилло в ловушку, — голос стал тише, почти шепот. — Яма, такая глубокая, что не выбраться. Но зверь не сдался. Он затаился, выжидая. И когда охотники спустились проверить… — Пауза. — Не всегда загнанный зверь означает побежденный зверь.

Глава 17. Как в старые добрые...

— Странная история в данных обстоятельствах, — заметил Нави.

— Не такая уж странная, — ответил Геральт. — Во многих мирах существуют похожие легенды. История о том, как самоуверенные охотники становятся добычей.

— Вы полагаете, это предупреждение? — в механическом голосе дроида проскользнула тревога.

Геральт не ответил. Его внимание привлекло движение между контейнерами — мимолетная тень, слишком быстрая даже для его усиленного зрения.

— Мы не одни здесь, — тихо произнес ведьмак, крепче сжимая рукоять светового меча. — Будь начеку.

Они миновали грузовой отсек и вошли в жилой модуль. Здесь следы борьбы были еще очевиднее — разбросанные личные вещи, разломанная мебель, стены, испещренные бластерными ожогами.

— Вы приближаетесь, — сообщил голос из интеркома. — Два уровня вверх, потом направо через инженерный отсек.

Последовала долгая пауза, затем женский голос продолжил:

— А вы знаете историю о ведьме, которая приманивала детей в пряничный домик? Они шли добровольно, соблазненные сладкими обещаниями.

— Туше, — пробормотал Геральт, обмениваясь взглядами с Нави.

— Я регистрирую изменения в голосовых паттернах, — тихо сообщил дроид. — Тон стал более… игривым. Она наслаждается этим обменом.

— Заметил, — кивнул ведьмак. — Кем бы она ни была, ей нравится эта игра. Что ж, сыграем.

Они поднялись на два уровня по аварийной лестнице. Эликсир «Кошка» работал на полную мощность, позволяя Геральту видеть малейшие детали в почти полной темноте. Несколько раз он замечал странные органические пятна на стенах — как будто что-то липкое и полужидкое было размазано по поверхностям.

— Мои сенсоры фиксируют повышенную концентрацию органического материала, — сообщил Нави. — Как если бы кто-то… растворился.

— В моем мире есть существа, способные растворять свою добычу, — ответил Геральт. — зверь Баллора, этот монстр с помощью щупалец, растущих из головы, превращает добычу в кровавый туман

— Успокаивающая аналогия, — саркастически заметил дроид. — Но в нашей галактике нет известных форм жизни с подобными свойствами. За исключением, возможно, некоторых разновидностей экзогортов…

— Галактика большая, — пожал плечами Геральт. — А моя интуиция редко подводит.

Они прошли через инженерный отсек, где громоздились массивные генераторы и системы жизнеобеспечения. Часть оборудования была повреждена, из разорванных труб сочился пар.

— Вы совсем близко, — сообщил женский голос. — Капитанский мостик за следующей переборкой. Поторопитесь, они скоро будут здесь.

— Кто «они»? — снова спросил Геральт. — С чем мы имеем дело?

— С тем, что осталось от экипажа, — ответил голос, и в нём появились нотки страха. — То, во что они превратились после… эксперимента.

Геральт и Нави достигли массивной двери, ведущей на мостик. Ведьмак сразу заметил странность — дверь была деформирована, но не снаружи, а изнутри, как будто что-то пыталось выбраться с мостика.

— Видишь это? — спросил Геральт, указывая на вмятины и царапины на металлической поверхности.

— Да, — Нави подлетел ближе, сканируя повреждения. — Характер деформации указывает на силу, направленную изнутри наружу. Это противоречит её утверждению, что она заперта и к ней пытаются прорваться.

— Я открою дверь, — произнёс голос из интеркома. — Система блокировки повреждена, но я могу перезапустить силовые приводы.

Геральт положил руку на дверь, ощущая холодный металл под пальцами. Опыт, накопленный за долгие годы охоты на чудовищ, кричал об опасности. Что-то здесь было категорически неправильно.

— Нави, просканируй ещё раз жизненные формы за этой дверью, — тихо приказал ведьмак.

Дроид расширил свои сенсоры:

— Один гуманоид. Биометрические показатели в пределах нормы для человеческой женщины, но… есть аномалии. Словно её жизненные показатели флуктуируют.

Внезапно из темноты коридора за их спинами раздался хриплый, искаженный голос:

— Не открывайте. Прошу вас.

Геральт мгновенно развернулся, выставив перед собой серебряный меч. В десяти метрах от них, частично скрытая тенями, стояла гуманоидная фигура. Судя по очертаниям — дроид военного класса, с повреждениями корпуса и мерцающими фоторецепторами.

— Кто ты? — спросил Геральт, не опуская меча.

— Обозначение… K-8RN, — ответил дроид. — Бортовой… защитный протокол… Не открывайте дверь.

— Не слушайте его! — завопил женский голос из интеркома. — Это он! Он убил всех! Это сбой в его программе!

Дроид K-8RN поднял руку, в которой оказался бластер, и открыл огонь. Геральт молниеносно отбил первый выстрел лезвием светового меча, второй — ушел в сторону, опалив стену.

— Нави, назад! — крикнул ведьмак, уходя в перекат и оказываясь за металлической колонной.

— Вы должны… понять, — голос дроида прерывался статическими помехами. — Она не… человек… больше. Протокол… уничтожения… активирован.

Бластерные выстрелы продолжали прошивать воздух, оставляя дымящиеся следы на стенах. Геральт оценил ситуацию — между ним и противником было около восьми метров открытого пространства.

— Что случилось на этом корабле? — крикнул Геральт, выглядывая из-за укрытия. — Что произошло с экипажем?

— Эксперимент… био-оружие… — дроид продолжал стрелять, медленно приближаясь. — Она… освободила… образцы. Всех… превратило… в биомассу.

— Он лжет! — истерично закричал женский голос. — Он сошел с ума! Открой эту проклятую дверь сейчас же!

Геральт обменялся быстрым взглядом с Нави, который спрятался за другой колонной.

— Что бы вы ни решили, — прошептал дроид, — мои вычисления указывают на высокую вероятность того, что охранный дроид действует согласно своей основной программе — защищать от угрозы.

Ведьмак кивнул. Он сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь. Время словно замедлилось — эффект эликсиров и многолетних тренировок. В один молниеносный рывок он вышел из укрытия, двигаясь зигзагообразно, уклоняясь от бластерных выстрелов.

К-8RN попытался скорректировать прицел, но Геральт был слишком быстр. Три молниеносных шага, прыжок, переворот в воздухе — и вот он уже рядом с дроидом. Серебристое лезвие светового меча описало сияющую дугу, отсекая руку с бластером.

— Я не хочу тебя уничтожать, — сказал Геральт, приставив лезвие к шее дроида. — Расскажи, что здесь произошло.

К-8RN перестал сопротивляться:

— Исследовательский корабль… секретный груз… биологические образцы. Она… ассистент ученого… освободила образцы… намеренно.

— Зачем ей это делать? — спросил ведьмак, не опуская меча.

— Она… коллекционер, — ответил дроид. — Собирает… редкие экземпляры… по всей галактике. Экипаж… был… экспериментом.

Внезапно массивная дверь мостика начала открываться с металлическим скрежетом.

— Нет! — воскликнул К-8RN, пытаясь двинуться к двери, но Геральт удержал его.

— Кто она? — потребовал ведьмак.

— Фаника Вол… охотница за редкостями… наёмник. — Фоторецепторы дроида судорожно мигали. — Она… распылила… каталитическое вещество… превратила экипаж… в биомассу. Теперь… вы… следующий экземпляр.

Дверь полностью открылась, и из тёмного проёма капитанского мостика появилась стройная женская фигура. Бледное лицо, обрамлённое короткими тёмными волосами, казалось почти красивым, если бы не странный, лихорадочный блеск в глазах. Её руки были покрыты тёмной, вязкой субстанцией, похожей на запёкшуюся кровь.

— Наконец-то, — улыбнулась женщина, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Я уж думала, вы никогда не доберётесь.

Геральт отступил на шаг, держа световой меч наготове:

— Ты Фаника Вол. Что произошло с экипажем этого корабля?

Женщина обвела взглядом помещение, словно только сейчас заметив останки:

— О, это? Небольшой эксперимент. Я коллекционирую редкости, знаешь ли. А эти образцы… — она пожала плечами, — были не очень интересными. Но ты, ведьмак, — её глаза загорелись нездоровым энтузиазмом, — ты уникален.

— Откуда ты знаешь, кто я? — Геральт почувствовал недоумение.

— Всё в порядке, — улыбнулась Фаника, делая шаг вперед. — Я многое о тебе знаю, Геральт. Человек из другого мира. Существо с уникальными мутациями.

Она сделала ещё один шаг, и Геральт инстинктивно напрягся, готовый к атаке.

— Мы можем поговорить спокойно, — продолжила Фаника, поднимая руки в примирительном жесте.

— Ложь! — прохрипел К-8RN. — Она… заманила вас… в ловушку!

Геральт не сводил глаз с женщины:

— Что случилось с людьми на этом корабле?

— Несчастный случай, — пожала плечами Фаника. — Экипаж перевозил биологические образцы. Произошла утечка, и… — она развела руками, — результат ты видишь. Я выжила только потому, что успела запереться на мостике.

— Она лжёт, — тихо произнес Нави, подлетев ближе к Геральту. — Моя диагностика выявляет аномалии в её речевых паттернах и физиологических реакциях.

Фаника метнула в дроида раздраженный взгляд:

— Умная машинка. Но не слишком ли самонадеянно для сервисного дроида делать такие выводы?

Геральт медленно переместился так, чтобы видеть и женщину, и мостик за её спиной. Через открытую дверь он мог разглядеть смазанные тёмные пятна на консолях управления.

— Если произошла утечка, почему дверь погнута изнутри? — спросил ведьмак. — Почему выглядит так, будто что-то пыталось вырваться с мостика, а не проникнуть туда?

Улыбка Фаники стала шире, неестественнее:

— Ах, детали… Всегда эти мелкие несоответствия. Это было бы так просто, если бы ты был обычным спасателем.

Внезапно за спиной Геральта раздался странный, влажный звук — словно что-то тяжелое и липкое передвигалось по коридору. Ведьмак не повернулся, продолжая держать женщину в поле зрения.

— Нави, — тихо произнес он, — что там?

— Я… не могу определить, — голос дроида дрогнул. — Это не соответствует ни одной известной форме жизни в моих базах данных. Аморфная биомасса… она движется.

Фаника рассмеялась — звонко, почти восторженно:

— Вот и мои питомцы! Они так любят новых гостей.

Геральт принял решение мгновенно. Резким движением он оттолкнул К-8RN в сторону и прыгнул к двери мостика, намереваясь пройти мимо Фаники. Женщина оказалась удивительно быстрой — она нырнула под его руку и оказалась за его спиной, всё ещё улыбаясь.

Ведьмак приземлился на мостике, мгновенно развернувшись. Теперь он видел то, что приближалось по коридору — бесформенная масса темно-красного цвета, пульсирующая и перетекающая, словно живое желе. Внутри этой массы можно было различить фрагменты того, что раньше было людьми — руки, части лиц, искаженные в немом крике.

— Что ты сделала? — спросил Геральт, его голос стал низким от сдерживаемой ярости.

— Я создаю коллекцию, — просто ответила Фаника, делая шаг назад, в сторону приближающейся биомассы. — Редкие существа, уникальные экземпляры. Экипаж был… расходным материалом. Средством для привлечения более ценной добычи. Маленький червячок, для крупной рыбы.

Она быстро извлекла что-то из кармана — маленький шприц с тёмной жидкостью. Прежде чем Геральт успел среагировать, она бросила его — не в ведьмака, а в потолок над ним. Шприц разбился, и тёмная жидкость разбрызгалась, образуя облако мельчайших капель.

Геральт попытался уклониться, но часть вещества попала на его кожу. Почти мгновенно он почувствовал слабость, разливающуюся по телу.

— Нейротоксин, — пояснила Фаника с научным интересом в голосе. — Специально разработан для парализации жертвы без повреждения тканей. Действует даже на существ с усиленным метаболизмом, вроде тебя.

Ноги Геральта подкосились, и он упал на колени, опираясь на меч, чтобы не рухнуть полностью. Его зрение начало расплываться, но он всё ещё мог различить Нави, который метался между ним и приближающейся биомассой.

— Геральт! — воскликнул дроид. — Ваши жизненные показатели стремительно падают!

— Беги… — выдавил ведьмак. — Предупреди… Джа Джа…

Фаника неторопливо подошла к Геральту, наклонилась над ним:

— Ведьмак, с тобой кое-кто хочет поговорить.

Она активировала маленький голокоммуникатор, и в воздухе появилось синеватое изображение высокого дуроса в широкополой шляпе.

— Привет, Геральт, — произнес дурос с легкой усмешкой. — Нам пора познакомиться. Меня зовут Кэд Бейн. Через свою сеть шпионов я узнал твою следующую точку, в которую ты направляешься и организовал небольшой саботаж, на твоем пути.

Изображение мерцало, но голос был чётким:

— Вижу, ты уже познакомился с моей талантливой коллегой. Фаника имеет особый талант к… коллекционированию. Обычно я не сотрудничаю с другими охотниками, но для такого случая сделал исключение.

Геральт пытался бороться с парализующим веществом, но его тело отказывалось подчиняться. Он мог лишь смотреть и слушать.

— Скоро ты отправишься на встречу с Дартом Вейдером, — продолжил Бейн. — Он очень заинтересован в тебе. Точнее, в твоих уникальных способностях и знаниях из другого мира.

Голограмма Бейна наклонилась вперед, словно пытаясь лучше рассмотреть парализованного ведьмака:

— Ничего личного, просто бизнес. Вейдер платит щедро, а отказывать ему… скажем так, не самая долгая стратегия для продолжительной жизни.

Геральт пытался говорить, но губы едва шевелились. Краем глаза он видел, как Нави медленно отступает к выходу, незамеченный Фаникой, которая была полностью поглощена ситуацией.

— Я должен признать, — продолжил Бейн, — что твоя репутация заинтриговала меня. Человек из другого мира, победивший имперского инквизитора. Редкий экземпляр, как сказала бы Фаника.

Фаника улыбнулась, словно получила комплимент:

— О, он действительно уникален. Мои сенсоры показывают совершенно необычную генетическую структуру. Мутации, но не такие, как у любого известного вида. И его метаболизм! Невероятная скорость нейтрализации токсинов.

— Именно поэтому, — голос Бейна стал серьезным, — не теряй бдительности. Стандартные дозы могут оказаться недостаточными.

— Не беспокойся, — Фаника провела рукой по волосам Геральта, изучающе, словно он был экспонатом в музее. — Я модифицировала формулу специально для него. Полная парализация на восемь стандартных часов, без повреждения нервной системы.

Геральт чувствовал, как его сознание затуманивается. Однако годы тренировок и мутации делали его устойчивым к большинству токсинов. Он не мог двигаться, но его разум оставался ясным дольше, чем рассчитывала Фаника.

— Этот корабль приведет его прямо к Вейдеру, — сообщил Бейн. — Координаты уже загружены в навигационную систему. Имперский патруль встретит вас в точке назначения.

— А что насчет его спутников? — спросила Фаника. — На его корабле остался еще кто-то.

— Избавься от них, — холодно ответил Бейн. — Они не представляют ценности для контракта. Только не повреди ведьмака — Вейдер хочет его в идеальном состоянии.

Фаника поджала губы:

— Жаль. Я надеялась добавить гунгана в свою коллекцию. Такой интересный экземпляр…

— У тебя уже есть гунган? — удивленно спросил Бейн.

— Нет еще, — с сожалением ответила Фаника. — Но ладно, твой контракт важнее. Выполню всё как договаривались.

Голограмма Бейна кивнула:

— Свяжешься со мной, когда доставишь его на точку встречи. Бейн, конец связи.

Изображение мерцнуло и исчезло. Фаника убрала голокоммуникатор и снова наклонилась над Геральтом:

— Знаешь, я ведь настоящий коллекционер. У меня есть образцы со всей галактики — от кристаллических пауков Майгито до метаморфов Зелоса. Некоторых я сохраняю живыми, других… в более компактной форме.

Она указала на биомассу, которая уже заполняла коридор за пределами мостика:

— Это мое особое творение. Биокатализатор, растворяющий клеточные мембраны, но сохраняющий нейронные связи. Технически, они всё ещё живы, просто… в иной форме.

Геральт попытался сконцентрироваться. Его пальцы, сжимавшие рукоять светового меча, начали дрожать — первый признак того, что его организм начинал бороться с токсином.

— Я охотилась за самыми опасными существами галактики, — продолжала Фаника, расхаживая вокруг Геральта. — Убила аборигена Ногри голыми руками. Выследила последнего воина Эчани в туманах Аст’рема. Поймала живого деваронианина и изучала его регенеративные способности.

Она остановилась, глядя на ведьмака с почти детским восторгом:

— Но ты… ты совсем другое. Человек из другого мира! С генетическими модификациями, которых нет в нашей галактике! — Её глаза лихорадочно блестели. — Я так хочу изучить твои мутации, твой метаболизм, твою регенерацию! Если бы не контракт Бейна…

Внезапно что-то привлекло её внимание — движение у входа на мостик. Её лицо исказилось от ярости:

— Дроид! Он сбежал!

Фаника бросилась к панели управления, быстро нажимая кнопки:

— Он не должен добраться до вашего корабля! — Она включила интерком. — Защитные протоколы, активация! Цель — сервисный дроид, движется к стыковочному шлюзу!

Глава 18. Охотники и добыча

После того как Фаника, отдала приказ, она вернулась и стояла над парализованным Геральтом, упиваясь своей победой. Так увлеклась, что не заметила лёгкой вибрации палубы под ногами.

— После того, как доставлю тебя Вейдеру, — мечтательно проговорила она, — я попрошу разрешения на небольшой генетический образец. Даже прядь волос даст мне достаточно ДНК для изучения…

Внезапно входная дверь мостика содрогнулась от мощного удара, заставив Фанику вздрогнуть и обернуться. Второй удар был сильнее, металл застонал под давлением.

— Что за…?

Дверь распахнулась с грохотом, и в проём ворвалась долговязая фигура, размахивающая какой-то трубой. Джа Джа Бинкс, чьё обычно добродушное лицо было искажено необычной для него решимостью, ворвался на мостик, оттесняя биомассу импровизированным оружием.

— Мисса не позволить забирать друга! — выкрикнул гунган, бросаясь вперёд с неожиданной для его неуклюжей фигуры грацией.

Фаника едва успела отпрыгнуть в сторону, избежав удара тяжёлой трубы:

— Образец гунгана сам пришёл ко мне? Какая удача! — Она выхватила из кобуры бластер. — Твоя преданность трогательна, но бессмысленна.

— Мисса может выглядеть глупо, но мисса пережил Войны клонов! — Джа Джа увернулся от бластерного выстрела, совершив неловкий, но эффективный кувырок. — Мисса видел хуже, чем ты!

Пока Фаника отвлеклась на гунгана, Геральт сосредоточил всю свою волю на противодействии токсину. Многолетние тренировки с эликсирами дали ему опыт управления собственным метаболизмом. Медленно, но верно, к его конечностям возвращалась чувствительность.

— Ты всего лишь откладываешь неизбежное, — прошипела Фаника, посылая серию выстрелов в сторону Джа Джа, который прыгал и уворачивался с удивительной ловкостью. — Два образца вместо одного — только и всего!

— Мисса думает, ты говоришь слишком много! — Джа Джа метнул какой-то предмет, попав прямо в панель управления рядом с Фаникой. Вспышка искр на мгновение ослепила наёмницу.

Этого мгновения Геральту хватило. Собрав все силы, он смог пошевелить рукой, сжимающей рукоять светового меча. Одно движение — и серебристое лезвие ожило с характерным гудением. Фаника обернулась на звук, и её глаза расширились от удивления:

— Невозможно! Токсин должен действовать не менее шести часов!

Геральт не тратил силы на ответ. С колоссальным усилием он заставил своё тело двигаться, поднимаясь на колени и делая широкий взмах мечом. Фаника едва успела отскочить, клинок прошёл в сантиметрах от её живота.

— Мисса поймал его! — Джа Джа внезапно появился за спиной наёмницы, набросив на неё какую-то проводку, как лассо. — Геральт, мисса держит её!

Ведьмак пошатываясь поднялся на ноги, каждый мускул горел от напряжения:

— Нужно… уходить… — выдавил он. — Корабль… Нави…

Фаника извивалась в импровизированных путах:

— Вы никуда не уйдёте! Мои питомцы уже здесь!

Биомасса, словно живая волна, начала затекать на мостик через разбитую дверь. Джа Джа ослабил хватку, и Фаника немедленно вырвалась, откатываясь в сторону.

— Геральт, мисса не справится с этим! — в голосе гунгана звучала настоящая паника.

Ведьмак, преодолевая паралич, сделал два шага к консоли управления и обрушил на неё свой световой меч. Электрические разряды пробежали по панели, и внезапно в корабле взвыли сирены.

— Что ты наделал?! — закричала Фаника, бросаясь к разрушенной консоли.

— Перегрузил… системы, — Геральт повернулся к Джа Джа. — Бежим… сейчас!

Гунган схватил ведьмака под руку, помогая ему идти. Они поспешили к выходу, в то время как системы корабля начали выходить из строя одна за другой.

— Нет! — Фаника выстрелила им вслед, но промахнулась. — Вы не сбежите от меня!

Они прорывались через коридоры, Джа Джа наполовину тащил на себе Геральта, действие токсина отступало мучительно медленно. За их спинами слышались проклятия Фаники и влажное хлюпанье приближающейся биомассы.

— Нави! — позвал Джа Джа в комлинк. — Мисса нашёл его! Готовь корабль к отлёту!

— Уже сделано, — отозвался дроид. — Шлюз открыт, двигатели на предстартовом разогреве. Поторопитесь, биологическая масса распространяется по всему кораблю!

— Куда ты дел винтовку? — Поинтересовался Геральт

— Выронил её на нижние палубы, вернуть уже не реально — Джа Джа виновато вздохнул.

Они добрались до стыковочного шлюза, где их уже ждал встревоженный Нави.

— Система жизнеобеспечения корабля полностью отключена, — сообщил дроид, помогая им пересечь соединительный туннель к «Белому волку». — Структурная целостность нарушена в семи секторах. Ориентировочное время до полного разрушения — пятнадцать минут.

— Достаточно… для побега, — выдохнул Геральт, которого буквально втащили на борт их собственного корабля. — Отстыковывайся… немедленно!

Нави метнулся к пульту управления, запуская процедуру экстренной расстыковки. Металлические захваты с лязгом отсоединились, и «Белый волк» начал медленно отдаляться от обреченного корабля. Джа Джа уложил Геральта на койку в медицинском отсеке и бросился в кабину пилота.

— Мисса справится! — крикнул гунган, занимая место за штурвалом. — Мисса летал на всём, от подов до крестокрылов!

Нави парил над навигационной панелью:

— Расстояние увеличивается. Пятьдесят метров… сто метров…

Внезапно сенсоры корабля взорвались предупреждающими сигналами.

— Нас сканируют! — воскликнул дроид. — Боевой корабль, выходит из гиперпространства… Это «Охотник за наживой»! Корабль Кэда Бейна!

— Мисса знал, что всё слишком просто! — простонал Джа Джа, резко дергая штурвал. «Белый волк» рванулся вперед, набирая скорость.

Геральт, превозмогая слабость, поднялся и, держась за стены, добрался до кабины.

— Нам нужно… в гиперпространство, — произнес ведьмак, тяжело опускаясь в кресло второго пилота. — Быстрее…

— Мисса пытается! — Джа Джа лихорадочно щелкал тумблерами, подготавливая прыжок. — Но нужно больше времени и пространства!

На обзорном экране появился корабль Бейна — хищный, угловатый силуэт, который стремительно приближался, открывая огонь из бортовых орудий.

— Входящее сообщение, — сообщил Нави.

Геральт кивнул:

— На громкую связь.

Из динамиков раздался холодный голос Фаники:

— Впечатляющий побег, ведьмак. Ты первый, кому удалось ускользнуть от моих «питомцев». — В её тоне смешивались ярость и восхищение. — Но это только делает охоту интереснее.

— Нам не нужно это слушать! — воскликнул Джа Джа, резко маневрируя, чтобы избежать залпа турболазеров. — Мисса почти готов к прыжку!

— Куда бы вы ни направлялись, я последую за вами, — продолжала Фаника. — Коллекционер всегда находит свои экспонаты.

Геральт наклонился к коммуникатору:

— Я всегда пользовался популярностью у женщин, только не пострадай от других преследовательниц.

Он отключил связь и повернулся к Джа Джа:

— Давай!

Гунган потянул рычаг гипердвигателя, но вместо привычного растяжения звезд в линии, корабль содрогнулся от мощного удара. Сигналы тревоги заполнили кабину.

— Прямое попадание в гипердвигатель! — закричал Нави. — Критическое повреждение! Прыжок невозможен!

Корабль Фаники продолжал обстрел, методично выводя из строя системы «Белого волка». Джа Джа отчаянно маневрировал, но каждый новый залп находил цель.

— Нужно найти место для посадки, — Геральт, превозмогая слабость, изучал навигационную карту. — Есть планеты поблизости?

— Фелуция, — мгновенно отозвался Нави. — Дикий мир, минимальное присутствие цивилизации, преимущественно джунгли и болота. Высокий уровень биоразнообразия, включая множество хищных форм жизни.

— Звучит… потрясающе, — слабо улыбнулся Геральт. — Направляемся туда.

— Мисса не уверен, что мы долетим! — Джа Джа развернул корабль в сторону зеленоватой планеты, виднеющейся на экране. — Двигатели работают на 40%, щиты почти истощены!

Ещё один мощный залп сотряс корабль, отбросив Геральта обратно в кресло. Панель управления заискрилась, несколько систем отключились.

— Основной двигатель вышел из строя, — доложил Нави с неожиданным спокойствием. — Мы падаем.

— Мисса может посадить! — Джа Джа вцепился в штурвал, направляя корабль к планете. — Мисса делал и худшие посадки!

Фаника продолжала преследование, но по мере приближения к атмосфере Фелуции её выстрелы становились менее точными. «Белый волк» вошел в верхние слои атмосферы, корпус корабля раскалился докрасна от трения.

— Стабилизаторы отказали, — Нави лихорадочно работал с системами корабля. — Снижаю мощность к вспомогательным двигателям. Перенаправляю энергию на амортизаторы и системы жизнеобеспечения.

«Белый волк» мчался к поверхности планеты, оставляя за собой огненный след. Джа Джа каким-то чудом удерживал корабль от беспорядочного вращения, направляя его к участку джунглей, где виднелась небольшая прогалина.

— Держитесь! — закричал гунган. — Будет жесткая посадка!

Последние секунды перед ударом растянулись в вечность. Геральт видел приближающиеся верхушки гигантских грибообразных деревьев, слышал вой перегруженных двигателей, чувствовал, как корпус корабля вибрирует на грани разрушения.

А потом был удар.

***

Первое, что почувствовал Геральт, придя в сознание — влажный, наполненный странными запахами воздух. Он медленно открыл глаза. Кабина «Белого волка» была разворочена, через пробоину в потолке виднелось зеленоватое небо Фелуции. Растения, похожие на светящиеся лианы, уже начали прорастать внутрь корабля.

— Ты очнулся! Мисса так волновался! — Джа Джа Бинкс возник в поле зрения, на его лице была ссадина, но в целом гунган выглядел невредимым.

— Как… долго я был без сознания? — спросил Геральт, медленно приподнимаясь и чувствуя, как болит каждая мышца в его теле.

— Примерно четыре стандартных часа, — сообщил Нави, появляясь рядом. Корпус дроида был помят, один из боковых стабилизаторов погнут. — Вы потеряли сознание при ударе. Комбинация остаточного действия токсина и перегрузок при аварии.

Джа Джа помог Геральту подняться на ноги:

— Мисса осмотрел окрестности. Мы в джунглях Фелуции. Очень странное место — растения светятся, животные громко кричат, а воздух… мисса никогда не дышал таким вкусным воздухом!

Геральт глубоко вдохнул. Воздух был действительно насыщен ароматами — пряные запахи неизвестных растений, влажность тропического леса, легкий оттенок озона после недавней грозы. Для его обостренного обоняния это было почти опьяняющее сочетание.

— Что с кораблем? — спросил ведьмак, осматривая разрушенную кабину.

Нави мигнул фоторецептором:

— Предварительная диагностика неутешительна. Гипердвигатель полностью разрушен, основной двигатель функционирует на 12% мощности, навигационная система отключена, системы жизнеобеспечения работают от аварийного генератора. Проще говоря — мы никуда не полетим на этом корабле.

— Могли бы вообще не выжить, — заметил Геральт, проверяя свой световой меч. Оружие было цело, хотя батарея почти разряжена. — Джа Джа, ты совершил чудо с этой посадкой.

Гунган смущенно переступил с ноги на ногу:

— Мисса просто делал то, что умеет. В прошлой жизни мисса много летал. Не всегда хорошо, но всегда выживал!

— Нам нужен план, — Геральт посмотрел на полуразрушенную панель управления. — Фаника знает, что мы здесь?

— Не могу сказать с уверенностью, — ответил Нави. — Наш след в атмосфере был хорошо виден, но планета большая. Учитывая плотность растительного покрова, точное место падения определить сложно без наземного поиска.

— Значит, у нас есть время, — кивнул ведьмак. — Что мы знаем о Фелуции?

Нави завис над сломанным голопроектором, который, тем не менее, смог произвести тусклую карту местности:

— Фелуция — аграрный мир на внешнем кольце, известный своими обширными джунглями и уникальной флорой. Местная экосистема включает множество хищных растений и опасных животных. Гуманоидное население представлено в основном фермерскими поселениями и… — дроид на мгновение замолчал, — небольшими пиратскими базами.

— Пираты, — задумчиво произнес Геральт. — Они могут иметь запчасти для корабля.

— Или просто отобрать у нас то, что осталось, — добавил Нави. — Пираты Внешнего кольца не славятся гостеприимством.

Джа Джа указал на карту:

— Мисса видит, ближайшее поселение примерно в двадцати километрах отсюда. Может быть фермеры, может быть пираты.

— Нам в любом случае нужны детали для корабля, — решительно сказал Геральт. — Особенно для гипердвигателя. Без него мы никуда не улетим.

Он подошел к разбитому иллюминатору, глядя на инопланетный пейзаж. Фелуция была удивительно красива — гигантские грибовидные деревья с широкими шляпками, создающими подобие куполов, светящиеся растения, мягко пульсирующие в сумраке джунглей, причудливые формы местной флоры, напоминающие скорее морские кораллы, чем земные растения.

— Напоминает Брокилон, — тихо сказал ведьмак. — Только с грибами вместо деревьев.

Снаружи раздался громкий рев, от которого содрогнулся даже поврежденный корпус корабля.

— Что это было? — Джа Джа нервно дернул ушами.

— Местная фауна, — ответил Нави. — Судя по акустическим характеристикам, крупное хищное млекопитающее. Предположительно — ранкор или его подвид.

— Монстр размером с небольшой дом, — Сказал Геральт, который изучал множество бестиариев, разных миров, в этой вселенной. — Чрезвычайно агрессивен, имеет кожу, устойчивую к бластерному огню, и когти, способные разорвать дюрасталь.

— Мисса думает, нам пора уходить, — нервно произнес Джа Джа, собирая уцелевшее снаряжение. — До темноты несколько часов, нужно найти безопасное место.

Геральт кивнул:

— Согласен. Берем только самое необходимое — оружие, медикаменты, инструменты. И карту, если она работает.

Они быстро собрали всё, что могло пригодиться — запасной бластер для Джа Джа, остатки медикаментов из аварийного комплекта, портативный анализатор для Нави, несколько рационов и флягу с водой. Геральт проверил свои эликсиры — большинство флаконов уцелело, хотя запасы были ограничены. Дальше Ведьмак оседлал фатира Плотву, а Джа Джа своего Банту.

— Если встретим ранкора, — сказал ведьмак, пряча флаконы в поясную сумку, — держитесь позади меня.

— Мисса и не думал выходить вперед! — заверил его Джа Джа.

Выбравшись из покореженного корабля, они оказались в самом сердце фелуцианских джунглей. Гигантские грибы возвышались над ними, создавая странный, сюрреалистический пейзаж. Воздух был насыщен спорами и светящимися частицами, медленно плывущими в лучах местного солнца, пробивавшихся сквозь высокие «шляпки» грибов.

— Потрясающе, — выдохнул Геральт, осматриваясь. — Этот мир… он похож на сказку. Или кошмар, зависит от того, что здесь водится.

— Моя база данных содержит информацию о 287 хищных видах Фелуции, — услужливо сообщил Нави, паря рядом. — Из них 42 представляют смертельную опасность для гуманоидов. Хотите услышать подробный список?

— Воздержусь, — сухо ответил ведьмак. — Будем решать проблемы по мере их поступления.

Джа Джа указал на едва заметную тропу, огибающую основания гигантских грибов:

— Мисса думает, это путь к поселению. Выглядит как торговый маршрут.

Геральт внимательно изучил следы на мягкой почве:

— Ты прав. Здесь недавно проходили… — он слез с Плотвы и наклонился, рассматривая отпечатки, — какие-то вьючные животные и гуманоиды. Несколько разных видов, судя по следам.

— Положительная новость! — воодушевился Нави. — Наличие торгового маршрута увеличивает вероятность нахождения поселения с технически развитой инфраструктурой.

— Или банды пиратов с множеством оружия, — мрачно добавил Геральт.

Они двинулись по тропе, углубляясь в джунгли. Мир вокруг них жил своей странной жизнью — яркие насекомые размером с ладонь порхали между светящимися растениями, маленькие существа, похожие на помесь ящериц и птиц, наблюдали за путниками с безопасного расстояния, где-то вдалеке периодически раздавались крики неизвестных животных.

После нескольких часов пути Геральт остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте:

— Впереди кто-то есть.

Джа Джа нервно огляделся:

— Мисса ничего не видит.

— Я тоже не регистрирую присутствия, — подтвердил Нави. — Но мои сенсоры могут быть повреждены после аварии.

Геральт прислушался к своим инстинктам. За годы охоты он научился доверять этому шестому чувству — ощущению, что на тебя смотрят невидимые глаза.

— Мы не одни, — твердо сказал он, медленно доставая световой меч, не активируя его. — Джа Джа, будь готов.

Гунган с заметной неуверенностью достал бластер:

— Мисса не очень хороший стрелок, особенно верхом.

— Стреляй только если я скажу, — ответил Геральт.

Они осторожно двинулись дальше. Тропа сужалась, проходя между двумя массивными корнями гигантских грибов. Идеальное место для засады, отметил про себя ведьмак.

И он оказался прав. Как только они вошли в узкий проход, воздух наполнился жужжанием виброклинков и щелчками взводимых бластеров. Со всех сторон, словно из ниоткуда, появились фигуры в потрепанной броне и масках — почти дюжина вооруженных до зубов существ различных рас.

— Ни с места! — прорычал один из них, по-видимому лидер — высокий викуэй с характерными зеленоватыми щупальцами, свисающими из-под шлема. — Слазьте с животных и бросайте оружие или умрете на месте!

Геральт быстро оценил ситуацию. Их превосходили числом, и, что важнее, позицией — нападавшие находились на возвышениях, имея идеальные углы для стрельбы. Даже с его рефлексами и световым мечом шансы были невелики.

— Делайте, как они говорят, — тихо произнес ведьмак, слезая с Плотвы и медленно опуская оружие на землю.

Джа Джа с облегчением последовал его примеру:

— Мисса очень мирный гунган!

— Умный выбор, — викуэй спрыгнул с возвышения, приближаясь к ним. — Что за странная компания — человек, гунган, Банту, Фатир и дроид, посреди нашей территории? — Он подошел ближе, разглядывая Геральта. — Особенно такой… необычный человек.

— Наш корабль разбился, — спокойно ответил Геральт. — Мы ищем запчасти для ремонта.

— Корабль? — заинтересовался пират. — И где же он?

— В десяти километрах отсюда, — солгал ведьмак. — Почти полностью разрушен.

Викуэй обошел вокруг них, изучая:

— У вас странный акцент. И глаза необычные. Откуда ты, человек?

— Из места, о котором ты никогда не слышал.

Это, похоже, только раззадорило пирата:

— Дерзкий! Мне нравится. — Он сделал знак своим людям. — Свяжите их. Капитан решит, что с ними делать. Может, продадим в рабство, а может… — он усмехнулся, — оставим на запчасти. Особенно дроида.

Когда пираты приблизились с виброкандалами, Геральт незаметно подмигнул Джа Джа. Сопротивление сейчас было бессмысленно, но, возможно, их ведут именно туда, куда им нужно — к людям, у которых есть технологии и запчасти.

***

В роскошной каюте корабля «Охотник за наживой» Фаника Вол с яростью ударила кулаком по голографическому столу, заставив изображение мерцать.

— Я прочесала уже половину зоны падения! — воскликнула она. — Их корабль где-то в джунглях, но растительность такая плотная, что сканеры почти бесполезны!

Голограмма Кэда Бейна, невозмутимая, как всегда, наблюдала за её вспышкой:

— Я предупреждал, что этот ведьмак — непростая добыча. Не стоило недооценивать его только потому, что он из другого мира.

Фаника раздраженно отмахнулась:

— Я не недооценивала! Он должен был быть парализован моим токсином не менее восьми часов! Никто, ни один известный вид не мог нейтрализовать его так быстро!

Бейн задумчиво поправил широкополую шляпу:

— Возможно, поэтому Вейдер и заинтересован в нем. Существо с такими способностями… Это не просто редкий экземпляр для твоей коллекции, Фаника. Это потенциальное оружие.

Женщина сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться:

— Я найду его. На Фелуции немного мест, где можно раздобыть запчасти для корабля. Я уже отправила зонд-разведчик к основным поселениям.

— Оставь это мне, — холодно произнес Бейн. — Я уже в пути к Фелуции. Прибуду через шесть стандартных часов. — Его голос стал жестким. — И когда мы его найдем, никаких экспериментов. Вейдер хочет его живым и невредимым. Понятно?

Фаника неохотно кивнула:

— Понятно. Но я хочу получить образец его ДНК. Это всё, что мне нужно.

— Если не испортишь операцию — получишь свой образец, — согласился Бейн. — Жди моего прибытия и продолжай поиски. Конец связи.

Голограмма погасла, оставив Фанику наедине с её мыслями. Она подошла к иллюминатору, глядя на раскинувшиеся внизу бескрайние джунгли Фелуции. Где-то там скрывался её драгоценный экземпляр — человек из другого мира, ведьмак с уникальными мутациями.

— Я найду тебя, — прошептала она, касаясь пальцами холодного транспаристила. — И на этот раз ты не ускользнешь.

***

Пиратская база оказалась на удивление хорошо организованным поселением. Расположенная в огромной естественной пещере, она была скрыта от орбитальных сканеров массивными «шляпками» гигантских грибов. Геральта, Джа Джа и Нави провели через внешние посты охраны к главному комплексу — коллекции модульных строений, многие из которых, судя по их виду, были перестроены из частей космических кораблей.

Пока их конвоировали по лабиринту грязных коридоров, ведьмак внимательно изучал обстановку. База явно процветала — везде были признаки регулярной торговли, множество разных рас и, что особенно важно, хорошо оборудованные технические мастерские.

— Мисса думает, нам повезло, — шепнул Джа Джа, заметив направление взгляда Геральта. — Здесь много запчастей.

— Лучше места трудно себе представить, свезло так свезло — тихо ответил ведьмак.

Их привели в большое помещение, явно служившее командным центром. В центре за массивным столом, заваленным голокартами и датападами, сидел мужчина с ярко-красной кожей и небольшими рогами на голове — датомирец, как понял Геральт из своих знаний об этой галактике. Он поднял глаза от датапада, когда пленников ввели, и на его лице отразилось искреннее удивление.

— Что это за сборище? — спросил он, его голос был низким и хриплым.

Викуэй, приведший их, почтительно поклонился:

— Капитан Мэрис, мы нашли их на восточной тропе. Говорят, их корабль разбился.

Капитан Мэрис встал из-за стола, обходя его, чтобы лучше рассмотреть пленников. Он был высокий, почти с Геральта ростом, с атлетическим телосложением и шрамами, пересекающими его красную кожу — явно опытный боец.

— Имперцы? Республиканцы? — спросила он, остановившись перед Геральтом.

— Милсдарь, ни то, ни другое, — ответил ведьмак. — Мы независимые путешественники. Наш корабль сбили охотники за головами, и мы совершили аварийную посадку.

Мэрис усмехнулся:

— «Независимые путешественники» — звучит как эвфемизм для контрабандистов или беглецов. — Он внимательно изучил Геральта. — Но ты не похож ни на того, ни на другого. Эти глаза… они не стандартные имплантаты.

— Они настоящие, — просто ответил Геральт.

— Интригует, — Мэрис перевел взгляд на Джа Джа. — Гунган далеко от дома. И необычный дроид. — Он вернулась к своему столу. — Что ж, давайте будем прямолинейны. Вы на моей территории. Ваши жизни в моих руках. Что вы можете предложить, чтобы я сохранил их?

Глава 19. Я стою выше тебя

Солнце Корусанта мягко сияло, освещая сады Храма джедаев. Энекин шагал рядом с Оби-Ваном, их плащи слегка развевались на лёгком ветру. Было что-то неуловимо правильное в этом моменте — словно все детали жизни наконец встали на свои места.

— Я говорил с Йодой о твоих видениях, — сказал Оби-Ван, поглаживая бороду. — Он считает, что тебе нужно научиться отпускать.

Энекин фыркнул:

— Отпускать? Легко сказать, когда на кону жизнь близкого человека.

— Не всё в этой галактике поддаётся контролю, Энекин, — Оби-Ван остановился, положив руку на плечо ученика. — Даже для джедая.

Свет вокруг них странно мерцал, будто реальность на мгновение дрогнула, но Энекин не заметил этого.

— А что, если я не хочу контроля? — спросил он. — Что, если я просто хочу… не терять?

Оби-Ван улыбнулся той своей особенной улыбкой — наполовину снисходительной, наполовину понимающей:

— В этом вся проблема, мой юный падаван.

— Я уже не падаван, — с наигранной обидой ответил Энекин.

— Конечно, мой уже-совсем-не-падаван, — Оби-Ван рассмеялся. — Но привычки сложно изменить.

Их разговор прервал резкий звук комлинка. Оби-Ван активировал устройство, и над ним возникла миниатюрная голограмма Мейса Винду.

— Сепаратистские силы замечены в секторе Г-17, — произнёс Винду. — Мы подозреваем присутствие Гривуса. Ваша задача — разведка. Не вступать в прямой бой без поддержки.

— Вас понял, магистр, — кивнул Оби-Ван. — Выдвигаемся немедленно.

Голограмма исчезла. Оби-Ван повернулся к Энекину:

— Ты слышал. Только разведка. Никаких героических выходок.

Энекин уже проверял свой световой меч:

— Когда я тебя не слушал?

— Мне составить список?

***

Сектор Г-17 представлял собой лабиринт из полуразрушенных построек, когда-то бывших промышленным районом Корусанта. Их шаги эхом отдавались в пустых коридорах. Что-то в этом месте казалось неправильным — тени были слишком густыми, звуки слишком приглушёнными.

— Странно, что сепаратисты выбрали именно этот сектор, — прошептал Оби-Ван. — Здесь нет стратегических…

Звук лязгающего металла прервал его. Энекин мгновенно повернулся к источнику звука.

— Гривус, — прошептал он, узнав характерный механический шаг.

— Энекин, подожди, — начал Оби-Ван, но было поздно.

Энекин уже мчался вперёд, активировав световой меч. Сияющее голубое лезвие рассекло сумрак, когда он выскочил в открытое пространство заброшенного ангара. Генерал Гривус стоял там, его четыре руки сжимали деактивированные световые мечи.

— Скайуокер, — прохрипел киборг. — Я ждал этой встречи.

Энекин не удостоил его ответом, сразу переходя в наступление. Его клинок описал сияющую дугу, но Гривус парировал удар, активировав два своих меча. Зелёный и синий свет смешались с голубым, создавая странное, нереальное освещение.

Оби-Ван выскочил из коридора, его меч уже сиял готовностью к бою:

— Я же просил подождать!

— Он был прямо здесь! — крикнул Энекин, отражая серию быстрых ударов Гривуса.

Оби-Ван вздохнул и присоединился к бою, заходя с фланга. Теперь они сражались вдвоем, спина к спине, как делали уже сотни раз. Гривус активировал оставшиеся два меча, превратившись в вихрь из четырёх световых клинков.

— Как в старые добрые времена, да, учитель? — усмехнулся Энекин, ловко уклоняясь от удара.

— Ты имеешь в виду, как ты не слушаешь меня и бросаешься в опасность? — парировал Оби-Ван, одновременно отражая атаку Гривуса. — Да, определённо как в старые времена.

Внезапно световой меч зелёного цвета описал дугу над их головами, и юркая фигура приземлилась рядом.

— Кто-то устроил вечеринку без меня? — улыбнулась Асока Тано, её парные клинки сияли готовностью к бою.

— Шпилька! — воскликнул Энекин. — Как вовремя.

— Я почувствовала, что мой мастер опять влипает в неприятности, — подмигнула Асока, принимая защитную стойку.

— Почему все считают, что это я влипаю в неприятности? — возмутился Энекин, проводя молниеносную атаку, вынудившую Гривуса отступить.

— Возможно, потому что это правда? — предположил Оби-Ван, уклоняясь от атаки и оказываясь за спиной генерала.

Теперь они сражались втроем — слаженный механизм, где каждый знал своё место и задачу. Гривус, несмотря на четыре руки и мечи, был вынужден отступать.

Энекин чувствовал, как адреналин пульсирует в венах. Вот оно — то, ради чего он жил. Битва, опасность, чувство, что ты на острие ножа, балансируя между жизнью и смертью. И самое главное — его семья рядом. Не по крови, но по духу.

Ангар внезапно наполнился светом и звуками — откуда-то появились юнлинги, десятки юных падаванов с тренировочными световыми мечами. Они кружились вокруг сражающихся, смеясь и восхищенно наблюдая за битвой мастеров. Их лица сияли восторгом, учебные мечи светились приглушенным светом, не таким ярким, как настоящие клинки.

— Смотрите! Это мастер Скайуокер! — восклицали они, указывая на Энекина.

— А это мастер Кеноби! Он победил Дарта Мола!

— И Асока Тано! Она такая храбрая!

Энекин улыбнулся, почувствовав прилив гордости. Эти дети смотрели на него как на героя, как на пример для подражания. В такие моменты он понимал, зачем сражается — ради будущего, ради этих юных жизней.

Гривус отступил, его механические конечности скрежетали от напряжения. Генерал явно не ожидал столкнуться сразу с тремя опытными джедаями.

— Отличная работа, Энекин, — произнес Оби-Ван, парируя особенно агрессивный выпад Гривуса. — Ты стал настоящим джедаем. Я горжусь тобой.

Эти слова согрели сердце Энекина. Как долго он ждал этого признания от своего учителя! От человека, который был ему как отец…

Что-то изменилось. Свет в ангаре стал тусклее, цвета поблекли. Движения Гривуса замедлились, став неестественными, механическими. А лица… лица Оби-Вана и Асоки исказились. Их черты потекли, как воск, глаза наполнились холодной чужеродной пустотой.

— Оби-Ван? — неуверенно позвал Энекин, делая шаг назад.

Оби-Ван повернулся к нему, но это уже не было лицо его учителя. Что-то древнее и злобное смотрело на него из глаз Кеноби.

— Ты никогда не будешь настоящим джедаем, — произнес Оби-Ван голосом, который эхом отдавался в стенах. — Ты был ошибкой.

Асока тоже повернулась, её лицо исказилось в гротескной маске:

— Ты подвел всех нас, мастер. Ты предал Орден.

Энекин отступил еще на шаг:

— Что происходит? Это не вы!

Юнлинги вокруг замерли, их детские лица исказились той же чужеродной ненавистью. Их учебные мечи внезапно вспыхнули полноценным смертоносным светом.

— Предатель! — закричали они хором, голоса сливались в жуткий диссонанс.

— Нет! — воскликнул Энекин. — Я не предавал вас! Я верил вам! Я верил Ордену!

Они начали приближаться — Оби-Ван, Асока, юнлинги, даже Гривус, чья фигура теперь расплывалась, превращаясь в нечто неопределенное и угрожающее.

— Я просто хотел обрести семью, — прошептал Энекин, активируя меч. — Семью, которой у меня никогда не было.

— Семья? — рассмеялся Оби-Ван, и его смех был похож на скрежет металла. — Ты никогда не понимал, что такое настоящая преданность.

— Я был предан! — закричал Энекин, парируя первый удар. — Я был предан Ордену! Всем вам!

Они набросились на него все сразу — десятки клинков, нацеленных на него со всех сторон. Энекин отбивался, его техника была безупречна, но противников становилось всё больше. Их лица текли, менялись, превращаясь в кошмарные маски.

— Я только хотел быть свободным! — кричал он, уворачиваясь от атак. — Свободным от страха потери!

Стены ангара начали плавиться, искажаться. Сквозь трещины в реальности проглядывало что-то древнее и зловещее. Потолок обрушился, но вместо открытого неба там клубилась тьма.

— Эни… — прошептал чей-то голос.

Энекин резко обернулся. Среди кружащихся фигур появился Палпатин, его лицо было единственным нормальным в этом кошмаре.

— Ты мне как сын, Эни, — ласково произнес канцлер. — Я всегда тебя выслушаю. Всегда пойму.

— Канцлер! — с облегчением воскликнул Энекин. — Помогите мне!

Палпатин улыбнулся, и в его улыбке было что-то хищное:

— Конечно, мой мальчик. Я всегда помогу тебе. Всегда…

В следующее мгновение из его пальцев вырвалась молния, ударив прямо в грудь Энекина. Боль была невыносимой, пронзающей каждую клетку тела.

— Ты слишком доверчив, — произнес Палпатин, и его лицо начало меняться, иссыхать, морщиниться. — Слишком зависим от своих… привязанностей.

Пол под ногами Энекина раскололся. Сквозь трещины поднимались языки пламени, ангар растворялся в огне и дыме. Воздух стал горячим, тяжелым от запаха серы.

Когда дым рассеялся, он стоял на выступе скалы над рекой лавы. Вокруг простирался адский пейзаж Мустафара — черные скалы, реки расплавленной породы, небо, затянутое пеплом и дымом.

Напротив него, на парящей платформе, стоял Оби-Ван. Его лицо снова было нормальным, но глаза были полны боли и разочарования.

— Ты был Избранным! — кричал Оби-Ван, и его голос разносился над огненной рекой. — Ты должен был уничтожить ситхов, а не примкнуть к ним! Восстановить равновесие в Силе, а не ввергнуть её во тьму!

Энекин почувствовал, как внутри поднимается волна ярости:

— Я ненавижу тебя!

— Ты был мне как брат, Энекин, — произнес Оби-Ван с болью в голосе. — Я любил тебя, — произнес Оби-Ван с болью в голосе, и эти слова эхом прокатились по вулканическому ландшафту.

В памяти Энекина всплыла давняя сцена — юный Оби-Ван, сражающийся с Дартом Молом на Набу. Тот невероятный момент, когда его будущий учитель, висящий над пропастью, совершил невозможное — подпрыгнул, перелетел через противника и рассек его надвое.

Это был момент, навсегда запечатлевшийся в сознании Энекина — чистое воплощение джедайского мастерства, мгновение, когда казалось, что для джедая нет ничего невозможного.

«Я могу повторить это», — подумал Энекин. «Я сильнее, чем был тогда Оби-Ван. Я могу перепрыгнуть и победить его».

— У меня преимущество высоты, Энекин! — предупредил Оби-Ван, словно читая его мысли. — Не пробуй!

Энекин ощутил внезапную тяжесть. Что-то было не так. Он посмотрел на свои руки и с ужасом обнаружил, что они закованы в черную броню. Его тело больше не принадлежало ему — оно было заключено в массивный костюм жизнеобеспечения. Каждое движение давалось с трудом, каждый вдох сопровождался механическим шумом респиратора.

Он превратился в Дарта Вейдера.

Панический страх охватил его. Костюм был слишком тяжелым, слишком неповоротливым. Как он мог повторить маневр Оби-Вана в этой броне? Как мог прыгнуть достаточно высоко и далеко?

Но выбора не было. Он видел презрение во взгляде Оби-Вана, видел, как все, кого он когда-либо любил, отворачиваются от него.

«Я докажу, что все еще могу это сделать», — решил он.

Вейдер напрягся, собирая всю доступную ему Силу. Он оттолкнулся от платформы, чувствуя, как огромный вес доспехов тянет его вниз. На мгновение ему показалось, что он летит — плащ развевается за спиной, и он снова Энекин Скайуокер, самый талантливый джедай в истории Ордена.

Но гравитация была неумолима. Черная фигура описала короткую дугу и начала падать. Оби-Ван взмахнул световым мечом…

***

Дарт Вейдер резко пробудился. Его глаза открылись внутри медитационной камеры, механический респиратор сбился с ритма от внезапного пробуждения.

Сон. Всего лишь сон. Но ощущение беспомощности, тяжести, запертости в собственном теле никуда не делось — это была его реальность.

Медитационная камера медленно открылась. Лорд ситхов встал, чувствуя, как протезы и механизмы костюма синхронизируются с его нервной системой, позволяя двигаться с пугающей точностью и силой. Он больше не был Энекином Скайуокером, запертым в доспехах. Он был самими доспехами, самой машиной — Дартом Вейдером, правой рукой Императора и карающим мечом Империи.

Его личная башня на Мустафаре возвышалась над огненными реками — монумент его трансформации, его падению и возрождению. Это был не просто форпост, а святилище его страданий, его ненависти… и его надежд.

Вейдер направился к нижним уровням башни, где мерцающие голографические проекции и древние артефакты Силы наполняли пространство призрачным светом. У странных врат, похожих на арку, работал высокий гуманоид в древней маске.

— Лорд Момин, как продвигаются дела? — спросил Вейдер, его механический голос отразился от стен.

Фигура повернулась. Лорд Момин — древний ситх, чье сознание сохранилось в маске, которую он носил, а теперь занимавшее тело одного из имперских офицеров.

— Это будет величайшее творение, — ответил Момин, его голос был странным сочетанием современной речи и древних интонаций. — Как я и обещал, вы вернете Падме Амидалу. Но нам нужен катализатор из другого мира. Ведьмак Геральт.

Вейдер подошел ближе к вратам. Технология и древняя магия Силы переплелись в этой конструкции. Врата в иные миры, врата между жизнью и смертью.

— Я делаю свою работу, вы выполняйте свою! — холодно произнес он. — Геральт скоро будет в ваших руках.

Вейдер развернулся, его плащ взметнулся черным крылом. Все, чего он сейчас хотел, вернуть Падме. Даже Палпатин не знал, чем занимается Вейдер в своей башне, или делал вид что не знал.

Он вспомнил, как все началось. После окончательного формирования Империи Палпатин подарил ему эту крепость на Мустафаре — место его величайшего поражения, его смерти как Энекина Скайуокера. Это был жестокий подарок, напоминание о цене предательства.

Но в стенах этой крепости Вейдер начал собирать древние ситхские артефакты, изучать забытые техники Силы. Именно здесь он обнаружил маску лорда Момина — древнего ситха-алхимика, жившего тысячи лет назад.

Момин был гением, художником смерти, создателем артефактов невообразимой мощи. Его маска содержала часть его сознания, позволяющую влиять на носителя. Когда один из имперских офицеров надел маску, Момин полностью захватил его тело.

Вначале Вейдер планировал уничтожить древнего ситха, но Момин предложил ему нечто невозможное — шанс создать врата между мирами, шанс вернуть Падме из мертвых. Для этого требовался проводник — существо, способное путешествовать между реальностями, существо, чья кровь станет ключом к замку между жизнью и смертью.

Ведьмак из другой галактики, из другой реальности. Существо, созданное через алхимию и древнюю магию, схожую с техниками ситхской алхимии — Геральт из Ривии.

Вейдер вошел в коммуникационную комнату своей башни. Здесь он мог связаться с агентами по всей галактике так, чтобы даже Император не узнал об этих переговорах. Системы связи, встроенные в башню, были модифицированы лучшими инженерами, чьи тела теперь покоились в лавовых потоках Мустафара — идеальный способ сохранить секреты.

Он активировал зашифрованный канал, и перед ним возникла голограмма дуросианина в широкополой шляпе.

— Кэд Бейн, — голос Вейдера был холоден, как вакуум космоса. — Я не привык ждать.

Легендарный охотник за головами, переживший Войны клонов и первые годы Империи, слегка наклонил голову:

— Лорд Вейдер, охота на нестандартную дичь требует нестандартных подходов. Ваш ведьмак — непростая цель.

— Мне не нужны оправдания. Мне нужны результаты. И помни — мне нужен ведьмак живым.

— Разумеется, — кивнул Бейн. — А что насчет его спутника? Гунган?

Вейдер на секунду задумался. Ему не было дела до спутников ведьмака.

— Делай с ним что хочешь.

Когда связь прервалась, Вейдер остался в темноте коммуникационной комнаты. Воспоминания, которые он столько лет пытался похоронить, поднимались на поверхность, как трупы утопленников.

Набу… Падме… Их первая встреча в магазинчике Уотто на Татуине, когда он был всего лишь рабом, а она — королевой, скрывающейся под видом служанки. Их воссоединение спустя десять лет, когда юношеская привязанность превратилась в глубокое, всепоглощающее чувство. Тайная свадьба у озера… И наконец — его видения о её смерти, отчаянные попытки спасти её, приведшие к падению.

Все дороги его жизни начинались и заканчивались Падме.

Момин обещал, что врата между мирами позволят не просто вернуть её душу, но и физическое тело — молодое, здоровое, в том самом возрасте, когда она была счастлива с Энекином. Это требовало невероятного количества энергии Силы, древних знаний и катализатора — существа, чья природа уже связана с путешествиями между реальностями.

Геральт.

Вейдер знал о ведьмаке немногое — только то, что рассказал Момин и что удалось собрать из обрывков информации в галактике. Воин из параллельного мира, созданный через магический ритуал, дающий ему нечеловеческую силу и способность противостоять созданиям тьмы. Его кровь, мутированная множеством алхимических процессов, содержала ключ, необходимый для активации врат.

***

Врата, над которыми работал Момин, были шедевром ситхской алхимии и инженерии. Древняя арка из обсидианоподобного материала с вплетенными символами на языке, который был древним даже во времена Момина. По поверхности арки пробегали тонкие красные линии, словно вены, пульсирующие силой.

Это был не первый эксперимент Вейдера с подобными технологиями. После того, как Император сообщил ему о смерти Падме, он посвятил годы изучению возможности воскрешения. Он исследовал древние храмы ситхов, собирал артефакты, экспериментировал с заклинаниями, способными удерживать душу в мире живых.

На Датомире он изучил магию Сестер Ночи, позволяющую создавать физические тела из чистой энергии. На Коррибане он нашел древние тексты о переносе сознания. На Малакоре — руины эксперимента с межпространственными вратами, созданными древними ситхами.

Но только Момин предложил ему реальное решение — создать врата, способные преодолеть не только границу между жизнью и смертью, но и между реальностями, чтобы извлечь Падме из того мира, куда уходят души умерших.

Для Вейдера это было последней надеждой. После стольких лет в металлической клетке своего тела, после стольких лет служения человеку, который предал его так же, как он сам предал всех, кого когда-то любил — это был его единственный шанс на искупление.

Вернуть Падме. Все остальное не имело значения.

Глава 20. Чудовища и охотники

— Какие услуги вас интересуют? — спросил Геральт, подстраиваясь под новую информацию.

Мэрис оперся на стол, изучая ведьмака с новым интересом:

— Твои глаза. Они говорят о том, что ты не обычный человек. — Он поднял датапад, на экране которого появилось изображение чего-то, напоминающего гигантскую помесь скорпиона и богомола. — Это Наллус. Последние три месяца он охотится на наши караваны. Убил шестнадцать моих людей. Сожрал двоих заживо.

Геральт внимательно изучил изображение существа. Размером с небольшой звездолет, с шестью сочленёнными конечностями, оканчивающимися клешнями, которые, судя по масштабу, могли легко разрезать спидер пополам. Мощный хитиновый панцирь покрывал тело, переходя в гребень на голове с парой огромных фасеточных глаз.

— Почему вы сами не справились с ним? — поинтересовался ведьмак.

— Мы пытались, — Мэрис указал на полосу шрамов, пересекавшую его грудь. — Эта тварь слишком умна. Предсказывает засады, не попадается на приманки. А её панцирь настолько прочен, что бластеры почти бесполезны. — Он усмехнулся. — Но если ты, со своими странными глазами и необычными спутниками, сможешь убить её, я дам тебе любые запчасти для корабля. У нас целый склад.

Геральт переглянулся с Джа Джа и Нави. Выбора у них, по сути, не было.

— Мы возьмёмся за это, — кивнул ведьмак. — Но мне понадобится информация. Всё, что вы знаете о повадках этого существа, местах обитания. И доступ к местной растительности — мне нужно приготовить несколько… специальных составов.

— Специалист по местной фауне? — Мэрис выглядел заинтригованным. — Хорошо. Снимите с них путы. — Он кивнул охране. — Покажите им лагерь, дайте доступ к нашим сведениям о Наллусе. И… — он указал на Нави, — пусть ваш техник проверит дроида. Ему понадобятся все функции в рабочем состоянии.

***

Лаборатория, которую выделили Геральту, была импровизированной, но функциональной. В прошлой жизни это явно был грузовой отсек среднего транспортника, переоборудованный под технические нужды пиратов. Вдоль стен тянулись полки с контейнерами, заполненными образцами местной флоры и фауны, в центре стоял большой рабочий стол с примитивным, но эффективным дистилляционным оборудованием.

— Неплохо, — пробормотал ведьмак, осматривая помещение. — Почти как в Каэр Морхене.

Джа Джа неуверенно прикоснулся к одному из контейнеров, где плавал образец светящегося растения:

— Мисса не уверен, что это хорошая идея. Монстр выглядит очень страшным.

Нави парил рядом, его корпус был отполирован и отремонтирован местными техниками:

— Позвольте напомнить, что шансы на успех в подобном предприятии составляют приблизительно 1 к 17,432. По моим вычислениям.

— А по моим вычислениям, шансы найти другой способ получить запчасти для корабля равны нулю, — парировал Геральт, раскладывая на столе собранные образцы растений. — Так что лучше помогите мне.

Следующие несколько часов Геральт провел, изучая предоставленные пиратами сведения о Наллусе и экспериментируя с местными растениями.

— Удивительно, — пробормотал он, глядя на реакцию пурпурного сока какого-то папоротникоподобного растения с экстрактом светящихся спор. — Эти растения содержат соединения, очень похожие на те, что есть на Континенте.

— Биохимическая конвергенция — распространённое явление во вселенной, — заметил Нави, сканируя образцы своими датчиками. — Схожие условия часто приводят к схожим биохимическим решениям.

— Мисса думает, что это просто удача, — Джа Джа сидел в углу, нервно теребя свои уши. — Хотя мисса не знает, хорошая она или плохая.

Геральт улыбнулся, наблюдая как в колбе пузырится фиолетовая жидкость:

— Джа Джа, я понимаю твою тревогу. Но не всё так плохо. Я охотился на чудовищ всю свою жизнь. Иногда в одиночку, иногда с помощниками. — Он посмотрел на гунгана. — И поверь, я имел дело с существами пострашнее этого Наллуса.

К закату Геральт завершил приготовление трёх эликсиров. Один — глубокого пурпурного цвета, пульсирующий слабым свечением, второй — мутный, с зеленоватым оттенком и третий — прозрачный, но с металлическим блеском.

— Готово, — сказал он, аккуратно разливая жидкости по маленьким флаконам. — «Косатка» для усиления рефлексов, «Громовая буря» для повышения силы и этот… — он поднял флакон с металлической жидкостью, — я назову «Хитинолом». Должен помочь против панциря нашей добычи.

— «Хитинол» не звучит как научно корректное название, — заметил Нави. — В базе данных галактической фармакопеи такого соединения нет.

— Потому что я только что его изобрел, — Геральт спрятал флаконы в поясную сумку. — Иногда приходится импровизировать.

Джа Джа с опаской посмотрел на эликсиры:

— Они не… ядовитые?

— Для тебя — да, — кивнул ведьмак. — Для меня — тоже, но мои мутации позволяют выдерживать токсины, которые убили бы обычного человека. Побочные эффекты есть, но с ними можно справиться.

— Какой у нас план? — спросил Нави, паря над разложенной на столе картой местности, где были отмечены последние места появления Наллуса.

Геральт задумчиво провел пальцем по карте:

— Судя по перемещениям, у неё есть территория, которую она патрулирует. Вот этот каньон, — он указал на узкий проход между двумя массивными грибными формациями, — идеальное место для засады. Мы заманим её туда.

— И как мисса предлагает это сделать? — нервно поинтересовался Джа Джа.

Геральт усмехнулся:

— Нам нужна приманка.

***

На рассвете небольшой отряд выдвинулся из пиратской базы. Геральт, Джа Джа и Нави в сопровождении трёх пиратов-разведчиков, знающих местность. Один из них, забрак с обломанными рогами по имени Зорг, вел группу по почти незаметной тропе.

— Наллус охотится на все, что движется, — пояснил Зорг, когда они пробирались через заросли светящихся лиан. — Но особенно любит фелуцианских ранкоров. Видел, как она атаковала взрослую особь — разорвала как тряпичную куклу.

— Замечательно, — пробормотал Геральт. — Значит, наша приманка должна выглядеть как раненый ранкор.

— А кто будет играть ранкора? — поинтересовался Нави.

— Я думаю, у нас есть идеальный кандидат, — Геральт с многозначительной улыбкой посмотрел на Джа Джа.

Гунган чуть не споткнулся:

— Мисса? Но мисса не похож на ранкора! Мисса даже не видел настоящего ранкора!

— Тебе не нужно быть похожим, — объяснил ведьмак. — Нужно только пахнуть как ранкор. У Зорга есть железы, извлеченные из убитого детеныша ранкора. Мы сделаем из них приманку, которую ты будешь нести.

— О, — с облегчением выдохнул Джа Джа. — Мисса понял. Мисса просто будет нести вонючую штуку.

— И громко шуметь, — добавил Геральт. — Чем больше шума, тем лучше.

— Это мисса умеет делать хорошо! — гордо заявил гунган.

— Вот уж в этом никто не сомневается, — саркастически заметил Нави. — Ваша способность создавать хаос и шум превосходит все известные мне протоколы дезорганизации.

К полудню они достигли каньона. Место было именно таким, как нужно Геральту — узкий проход между возвышающимися грибными стволами, с множеством естественных уступов и выемок, где можно укрыться. На дне каньона бежал небольшой ручей с мутной водой, создавая мягкий грунт, идеальный для следов.

— Здесь, — сказал ведьмак, указывая на самую узкую часть прохода. — Нави, ты будешь над каньоном. Твоя задача — предупредить, когда Наллус приблизится. Зорг и его люди займут позиции вот на тех уступах, — он указал на естественные карнизы по обеим сторонам каньона. — Как только тварь войдет в ловушку, обрушите на неё эти валуны.

Зорг кивнул:

— А ты?

— Я буду ждать в самой узкой части, — Геральт достал один из флаконов. — Когда она будет достаточно близко, я атакую.

— А что делать мисса? — нервно спросил Джа Джа.

— Ты, мой друг, — Геральт положил руку на плечо гунгана, — побежишь с железами ранкора через весь каньон, создавая как можно больше шума. Доберешься до того конца, где будет ждать Нави, и заберешься на уступ. Если всё пойдет по плану, Наллус последует за тобой прямо в ловушку.

— А если не по плану? — Джа Джа нервно сглотнул.

— Тогда мисса станет первым гунганом, вошедшим в пищевой рацион Наллуса, — бесстрастно заметил Нави. — Своего рода эволюционное достижение.

— Не слушай его, — успокоил Геральт. — Я не дам тебя съесть.

— Мисса очень на это надеется!

Они заняли свои позиции. Геральт укрылся в расщелине скалы, откуда хорошо просматривалась вся ловушка. Пираты забрались на уступы, приготовив валуны. Нави занял позицию на вершине каньона, его сенсоры были настроены на максимальный радиус.

Джа Джа, с мешком, содержащим железы ранкора, нервно переминался у входа в каньон:

— Мисса готов! — Джа Джа храбро кивнул, хотя его дрожащие уши выдавали истинные эмоции.

Геральт открыл флакон с «Косаткой» и выпил его содержимое одним глотком. Горький эликсир обжег горло, а затем разлился по телу волной огня. Он почувствовал, как зрачки расширяются, мир вокруг становится четче, а время словно замедляется. Характерная черная «паутина» вен проступила на его лице — привычный побочный эффект.

— Начинаем, — скомандовал ведьмак, и его голос прозвучал глубже обычного из-за действия эликсира.

Джа Джа сделал глубокий вдох, затем открыл мешок с железами ранкора. Зловонный запах моментально разлился по каньону, заставив гунгана скривиться:

— Воняет хуже, чем болота Набу после сезона дождей!

— Это хорошо, — подбодрил его Геральт из укрытия. — Теперь начинай двигаться. И не забудь про шум.

Гунган решительно кивнул, взвалил мешок на плечо и направился в каньон. Сначала он шел медленно, но постепенно увеличивал темп. И, верный своему обещанию, начал создавать шум. Он кричал, пел, стучал по стенам каньона каким-то металлическим прутом, который прихватил с собой, и даже пару раз картинно падал, поднимая тучи пыли.

— Эй! Большой страшный монстр! Мисса здесь! Вкусный раненый ранкор идет через каньон! — выкрикивал Джа Джа, продвигаясь вперед.

— Самая нелепая приманка в истории, — прокомментировал Нави с высоты. — Но, как ни странно, это работает. Сенсоры фиксируют движение в двух километрах отсюда, приближается к нам.

Геральт напрягся в своем укрытии. Усиленные «Косаткой» чувства позволяли ему улавливать малейшие вибрации почвы. И сейчас он чувствовал их — ритмичные, тяжелые шаги приближающегося хищника.

Джа Джа был уже на половине пути через каньон, когда земля под его ногами ощутимо задрожала.

— Объект приближается с юга, — доложил Нави. — Скорость впечатляющая для существа такого размера.

— Джа Джа, — тихо, но отчетливо произнес Геральт, зная, что усиленные уши гунгана услышат. — Не оглядывайся. Продолжай идти, но будь готов бежать по моей команде.

— Мисса чувствует, что это плохая идея! — пропищал гунган, но продолжил свое шумное продвижение.

Шаги становились всё громче, вибрации — сильнее. А потом Геральт увидел его. Наллус выполз из-за поворота каньона, и ведьмак невольно затаил дыхание. Тварь была еще больше, чем на голозаписях. Его массивное туловище поддерживалось шестью суставчатыми конечностями, каждая толщиной с молодое дерево. Передняя пара была модифицирована в огромные серповидные клешни, способные, судя по всему, перерезать дюрасталь. Голова существа напоминала вытянутый треугольник с парой огромных фасеточных глаз и жвалами, между которыми периодически показывался длинный хоботок с рядами острых зубов.

— Джа Джа, — спокойно произнес Геральт. — На счет три — беги. Раз… два… ТРИ!

Гунган не нуждался в повторном приказе. Словно выстреленный из катапульты, он рванулся вперед, визжа от ужаса. Наллус среагировал мгновенно — издав пронзительный скрежещущий звук, он бросился за убегающей добычей.

— Сейчас! — крикнул Геральт пиратам на уступах.

Зорг и его люди столкнули подготовленные валуны. Массивные камни обрушились на Наллуса, но произошло неожиданное — существо словно предвидело атаку. Молниеносным движением оно выставило свои серповидные клешни, отбивая большинство валунов, а от остальных просто уклонилось, демонстрируя невероятную для своего размера ловкость.

— Впечатляющая рефлекторная реакция, — прокомментировал Нави. — Предполагаю, что нейронная сеть этого существа превосходит по скорости стандартные параметры.

— Проще говоря, оно чертовски быстрое! — крикнул Геральт, выхватывая световой меч и активируя второй эликсир — «Громовую бурю». По его телу пробежала новая волна силы, мышцы наполнились энергией.

Наллус, не обращая внимания на камнепад, продолжил преследование Джа Джа, который бежал со всей скоростью, на которую были способны его длинные ноги. Гунган уже почти достиг конца каньона, где должен был забраться на подготовленный уступ.

— Эй! Сюда! — Геральт выскочил из своего укрытия, размахивая световым мечом. — Здесь добыча посерьезнее!

Существо замерло, поворачивая свою треугольную голову к новому раздражителю. Его фасеточные глаза, казалось, оценивали угрозу. Затем, решив, что светящийся меч представляет больший интерес, чем убегающий гунган, Наллус развернулся к ведьмаку.

— Давай, — Геральт принял боевую стойку, чувствуя, как эликсиры насыщают его тело силой и скоростью. — Посмотрим, на что ты способен.

Наллус атаковал без предупреждения — одна из передних клешней рассекла воздух в том месте, где секунду назад стоял Геральт. Но ведьмак уже переместился, отпрыгнув в сторону и нанося рубящий удар по суставу конечности. Световой меч соприкоснулся с хитиновым панцирем и… едва оставил на нём заметный след. Геральт едва успел уклониться от второй атаки, перекатившись под массивным туловищем монстра.

— Вот холера, — выдохнул он. — Панцирь устойчив даже к световому мечу!

— Температура плавления этого биоматериала должна быть экстраординарной! — раздался голос Нави сверху. — Рекомендую целиться в сочленения конечностей, где хитин тоньше!

Геральт перегруппировался, отпрыгнув на несколько метров. Наллус развернулся к нему, щелкая жвалами в предвкушении. Ведьмак быстро достал третий эликсир — «Хитинол», металлическая жидкость тускло блеснула в свете, пробивающемся сквозь грибные своды.

— Посмотрим, поможет ли это, — пробормотал он, выпивая содержимое флакона.

Эффект наступил почти мгновенно — ладони словно раскалились изнутри, а световой меч в руке Геральта приобрел более яркое, почти белое свечение. Ведьмак ощутил, как энергия клинка теперь резонирует с чем-то в его крови.

Наллус атаковал снова, на этот раз используя две передние клешни в перекрестной атаке, способной разрубить добычу пополам. Геральт прыгнул вверх, пропуская смертоносные лезвия под собой, и в падении нанес удар по суставу правой клешни.

На этот раз эффект был совершенно иным — световой меч прошел через хитин, словно сквозь масло, отсекая конечность монстра. Наллус издал оглушительный вопль боли и ярости, отшатнувшись назад. Из обрубка хлынула зеленоватая жидкость, шипящая при контакте с землей.

— Мисса видел! — восторженно закричал Джа Джа с безопасного уступа. — Ты ранил его!

— Химическая реакция между соединениями эликсира и энергетическим полем светового меча, — прокомментировал Нави. — Впечатляющая импровизация и находчивость.

Раненый Наллус стал еще более агрессивным. Он бросился на Геральта, используя оставшуюся клешню и нижние конечности, чтобы атаковать со всех сторон одновременно. Но эликсиры сделали ведьмака невероятно быстрым и сильным. Он уклонялся от каждой атаки, перепрыгивая с места на место, нанося точечные удары по уязвимым местам существа.

Зорг и другие пираты, видя, что ситуация изменилась в их пользу, начали обстрел монстра из бластеров, целясь в глаза и жвала. Большинство выстрелов по-прежнему отскакивало от хитинового панциря, но некоторые попадали в цель, еще больше разъяряя тварь.

— Нужно закончить это быстрее, — прохрипел Геральт, чувствуя, как эликсиры начинают отравлять его организм. Черные вены на лице пульсировали, зрение периодически затуманивалось — классические признаки ведьмачьего отравления.

Он сосредоточился, выбирая момент для решающей атаки. Наллус снова бросился вперед, и в этот раз Геральт не отпрыгнул — вместо этого он скользнул под брюхом монстра, где хитин был заметно тоньше. Активированный «Хитинолом» световой меч вспорол туловище существа от одного конца до другого.

Наллус замер, его конечности дрогнули, а затем монстр рухнул, сотрясая каньон своей массой. Зеленоватая кровь растеклась по земле, а последний хриплый вздох вырвался из жвал твари.

Геральт отошел на несколько шагов и тяжело опустился на камень. Побочные эффекты эликсиров теперь проявились в полную силу — голова кружилась, мышцы сводило судорогой, а в желудке ощущалась тошнотворная пустота.

Глава 21. Пирушка

— Ты в порядке? — Джа Джа спустился со своего убежища, осторожно приближаясь к поверженному монстру и ведьмаку.

— Буду, — коротко ответил Геральт. — Просто нужно время, чтобы организм переработал токсины.

Зорг и его люди спустились с уступов, приближаясь к туше с выражениями благоговейного ужаса на лицах.

— Никогда не видел ничего подобного, — произнес забрак, разглядывая чистый разрез, оставленный световым мечом. — Как тебе удалось пробить его панцирь? Мы пытались плазменными резаками — и те едва царапали поверхность.

Геральт устало улыбнулся:

— Старый ведьмачий секрет. Правильная комбинация эликсиров и знание анатомии.

— Подкрепленное статистически невероятной удачей и безрассудной храбростью, — добавил Нави, опускаясь рядом. — Мои поздравления, Геральт. Я уже начинал подыскивать другого хозяина. Вероятность успеха составляла менее 5%.

— Мисса так рад, что всё закончилось! — Джа Джа танцевал вокруг поверженного монстра. — Мисса был отличной приманкой!

— Ты был невероятно аппетитен, — подтвердил Геральт, с трудом поднимаясь на ноги. — А теперь давайте вернемся в лагерь. У меня такое чувство, что капитан Мэрис будет доволен результатом.

***

В лагере пиратов их встретили как героев. Новость о победе над Наллусом распространилась быстрее света — кто-то из команды Зорга связался с базой еще до их возвращения. Несколько десятков пиратов вышли встречать их у входа в пещерный комплекс, а платформа с огромной тушей монстра, которую они буксировали на спидерах, вызвала настоящий шквал восторженных криков.

Капитан Мэрис лично встречал их на главной площади лагеря:

— Невероятно, — произнес он, обходя тушу Наллуса, разглядывая чистый разрез, оставленный световым мечом Геральта. — Я потерял шестнадцать человек, пытаясь убить эту тварь, а вы справились за один день.

Геральт, уже несколько оправившийся от воздействия эликсиров, скромно пожал плечами:

— Это моя работа. Была, по крайней мере, до того, как я попал в вашу галактику.

— Мисса тоже помогал! — с гордостью заявил Джа Джа. — Мисса был лучшей приманкой в галактике!

— Гунган продемонстрировал удивительную способность громко паниковать в нужном направлении, — подтвердил Нави с ноткой сарказма в электронном голосе. — Статистически это повысило наши шансы на 12,7%.

Мэрис рассмеялся — глубокий, раскатистый звук:

— Что ж, сделка есть сделка. Вы заслужили свои запчасти. — Он обратился к одному из своих помощников: — Корал, покажи нашим гостям склад. Пусть берут всё, что нужно для ремонта их корабля.

— Благодарю, — кивнул Геральт. — Но прежде чем мы займемся ремонтом, мне бы не помешало что-нибудь съесть и выпить. Эликсиры высасывают все силы.

— О! — воскликнул Мэрис, хлопнув себя по лбу. — Конечно! Какой я невнимательный хозяин. Сегодня вечером будет пир в честь вашей победы! Приходите в главный зал, как только будете готовы.

***

К ночи пиратский лагерь преобразился. Главный зал — переоборудованный грузовой отсек огромного грузового корабля — был украшен трофеями и светящимися растениями Фелуции. Длинные столы ломились от экзотических блюд и различных напитков, собранных пиратами со всей галактики.

Геральт, отдохнувший после боя и переодевшийся в чистую одежду, предоставленную пиратами, с интересом наблюдал за разношерстной толпой. Здесь были представители десятков различных рас: мускулистые викуэи с щупальцами вместо волос, гибкие тви’леки с разноцветными лекку, приземистые деваронианцы с рогами, массивные вуки и даже несколько человек.

— Никогда не видел такого разнообразия, — заметил ведьмак, принимая от проходящего мимо дроида-официанта бокал с фосфоресцирующей голубой жидкостью.

— Пираты Внешнего кольца — одно из самых эгалитарных сообществ в галактике, — пояснил Нави, паривший рядом. — Здесь не важны раса, пол или происхождение — только полезные навыки и верность команде.

— Почти как Братство ведьмаков, — задумчиво произнес Геральт, делая глоток. Напиток обжег горло, но оставил приятное послевкусие, напоминающее мед с пряностями.

Джа Джа, уже несколько опьяневший от местных напитков, развлекал группу пиратов своими историями:

— …и тогда мисса сказал генералу Гривусу: «Вы сделали мисса очень грустным!» И бам! Мисса случайно активировал всех боевых дроидов! Они победили армию гунганов! Совсем случайно!

Пираты хохотали, хлопая гунгана по плечу. Джа Джа явно наслаждался вниманием, становясь всё более и более театральным в своих рассказах.

К Геральту подошел Мэрис, неся два больших кубка дымящегося напитка:

— Это ларвийский грог. Лучший в этом секторе. — Он протянул один Геральту. — За победителя Наллуса.

Они чокнулись и выпили. Напиток был крепким, с дымным привкусом и нотами чего-то, напоминающего корицу и черный перец.

— Хорош, — одобрительно кивнул ведьмак. — Напоминает самогон, который гнали в Велене.

— Велен? Не знаю такой системы, — заинтересованно наклонил голову Мэрис.

— Это не система, — улыбнулся Геральт. — Это регион в мире, откуда я родом. Очень далеко отсюда.

— Расскажи, — Мэрис указал на свободный стол в углу. — Я люблю хорошие истории, особенно от таких необычных воинов.

Они устроились за столом, и Геральт, подогреваемый крепким напитком и дружелюбной атмосферой, начал рассказывать. Сначала осторожно, опуская детали о том, что он из другой реальности, но постепенно увлекаясь. Он рассказал о Каэр Морхене и обучении ведьмаков, о чудовищах Континента — утопцах, грифонах, вампирах высшего порядка. О битве при Содденском холме и о Предназначении.

Вскоре вокруг их стола собралась небольшая толпа слушателей, завороженных экзотическими историями. Геральт обнаружил, что ему нравится это внимание — в своем мире ведьмаки частенько были изгоями, а здесь его воспринимали как диковинного, но уважаемого воина.

— …и тогда я сказал этому высшему вампиру: «Если ты думаешь, что можешь просто так уйти после всего, что натворил, значит, у тебя еще более серьезные проблемы с головой, чем я думал», — завершил Геральт одну из своих историй, вызвав взрыв смеха.

— Этот высший вампир звучит страшнее нашего Наллуса, — заметил один из пиратов-тви’леков.

— О, поверьте, он был, — кивнул Геральт. — Детлафф мог превращаться в огромную летучую тварь размером с этот зал, а его когти разрезали бронированные доспехи как масло.

— И как же ты победил его? — спросила молодая женщина-забрак с изящными рогами, украшенными металлическими кольцами.

Геральт сделал глоток грога:

— С помощью другого высшего вампира, Региса. И специального эликсира из крови Несаки — редкого чудовища из горных пещер. Детлафф был практически неуязвим для обычного оружия, даже серебряный меч едва ранил его.

— Звучит как невероятное сражение, — заметила забрак, придвигаясь ближе. — Меня зовут Тала. Я главный механик у Мэриса.

— Геральт из Ривии, — ведьмак слегка поклонился. — Хотя, полагаю, ты уже знаешь.

— Весь лагерь знает, — улыбнулась Тала. — Не каждый день к нам попадает воин, способный в одиночку убить Наллуса. — Она игриво коснулась его руки. — Я бы хотела услышать больше твоих историй. Может быть… в более приватной обстановке?

На другом конце зала Джа Джа тоже не скучал. Окруженный восторженными слушателями, гунган рассказывал всё более невероятные истории о своих приключениях, активно жестикулируя и изображая в лицах все ключевые моменты.

— …и тогда мисса и великий Квай-Гон победили целую армию боевых дроидов! — восклицал он. — Мисса помогал бросать бомбы — бум! Бум! А дроиды падали — вжух-вжух!

— Примечательно, что с каждым повторением история становится всё более героической и всё менее соответствующей действительности, — заметил Нави, паря над столом. — Я регистрирую увеличение преувеличений на 173% по сравнению с первым рассказом.

— Дроид, ты всегда такой занудный? — спросила симпатичная зеленокожая мириаланка, сидевшая рядом с Джа Джа. — Дай бедняге повеселиться. Не каждый день гунган становится героем.

— Я не занудный, я точный, — возразил Нави. — Хотя мои создатели действительно имплантировали в мою личностную матрицу склонность к сарказму и скептицизму. Возможно, это программная ошибка.

— Мисса думает, что ты просто завидуешь! — Джа Джа игриво ткнул в Нави пальцем. — Потому что мисса сегодня главный герой!

— Да, да, гунганский бич Неудачи стал бичом Наллуса, — сухо парировал дроид. — Сегодня действительно день удивительных событий.

Мириаланка рассмеялась, придвигаясь ближе к Джа Джа:

— Меня зовут Лира. Я пилот разведчика у капитана Мэриса. А ты самый забавный гунган, которого я встречала.

— Мисса Джа Джа Бинкс, бывший генерал армии гунганов и будущий великий герой! — гордо представился Джа Джа, явно польщенный вниманием. — Мисса может рассказать еще много историй!

Пир продолжался. Музыканты играли экзотические мелодии на странных инструментах, пираты танцевали, пели и рассказывали свои истории. Геральт, поддавшись атмосфере, делился всё более захватывающими приключениями из своей долгой жизни — о сражении с Королевой Полночи, о приключениях в Туссенте, о встрече с Гюнтером о’Димом.

— А правда, что твои глаза видят в темноте? — спросила Тала, когда они остались вдвоем за столиком в укромном углу зала.

— Правда, — кивнул Геральт. — Как и многое другое. Мутации ведьмаков изменяют всё тело, делая нас быстрее, сильнее и выносливее обычных людей.

— Звучит как джедайские способности, — заметила забрак. — Только без Силы.

— У нас есть свой эквивалент, — улыбнулся ведьмак. — Знаки. Не такие мощные, как ваша Сила, но полезные в бою с чудовищами.

— Покажешь? — Тала наклонилась ближе, её глаза блестели от интереса и чего-то еще, более интимного.

Геральт сложил пальцы в знак Игни, и на его ладони на мгновение вспыхнул маленький огонек.

— Впечатляюще, — выдохнула Тала. — А какие еще… способности у ведьмаков? — Её рука легла на его предплечье, нежно поглаживая.

Геральт встретил её взгляд:

— Многие. Некоторые лучше демонстрировать, а не рассказывать.

— В таком случае, — Тала встала и протянула руку, — почему бы тебе не показать мне их в моей каюте?

Джа Джа тем временем был увлечен собственной романтической линией. Лира, очарованная его нелепой храбростью и экзотической внешностью, с удовольствием слушала его всё более фантастические истории.

— …и тогда Королева Амидала сказала: «Джа Джа, ты спас нас всех!» И весь Тид праздновал победу!

— Забавно, я была на Набу несколько раз, но никогда не слышала эту версию Битвы за Тид, — усмехнулась мириаланка.

— О! Это потому что… э… — Джа Джа запнулся, пойманный на преувеличении, но быстро нашелся. — Потому что это была секретная операция! Очень-очень секретная!

— Конечно, — подмигнула Лира. — Знаешь, мне всегда было интересно, как выглядят подводные города гунганов изнутри.

— О, они прекрасны! Большие пузыри, много рыбы, водоросли светятся в темноте… — Джа Джа мечтательно закатил глаза.

— Звучит романтично, — Лира придвинулась ближе. — Может, покажешь мне, как гунганы танцуют на своих праздниках?

Джа Джа радостно вскочил:

— Мисса с удовольствием! — воскликнул Джа Джа, вытягивая свои длинные руки. — Это танец гунганских воинов после великой победы!

Он начал исполнять причудливую комбинацию прыжков и размашистых движений, напоминающую одновременно боевой танец и брачный ритуал какой-то экзотической птицы. Его уши двигались в такт импровизированным движениям, а длинные ноги выписывали невероятные кренделя в воздухе.

Лира рассмеялась и присоединилась к нему, повторяя движения с грацией опытного пилота. Вскоре другие пираты расчистили для них небольшую площадку, хлопая и подбадривая необычную пару.

— Это самое странное применение гунганской физиологии, которое я когда-либо наблюдал, — прокомментировал Нави, наблюдая за танцующей парой. — И, что удивительно, оно кажется эффективным с точки зрения межвидового социального взаимодействия.

К концу танца Джа Джа и Лира были уже совсем близко друг к другу, оба запыхавшиеся и смеющиеся.

— Ты удивительный, Джа Джа Бинкс, — произнесла мириаланка, глядя на гунгана снизу вверх. — Никогда не встречала никого похожего на тебя.

— А мисса никогда не встречал такую красивую и смелую леди, как ты! — искренне ответил Джа Джа.

Лира взяла его за руку:

— Хочешь посмотреть на звезды с обзорной платформы? Оттуда открывается потрясающий вид на грибные леса Фелуции в лунном свете.

Глаза Джа Джа расширились:

— Мисса очень хочет! Мисса любит звезды!

Они ушли, держась за руки, оставив Нави парить в одиночестве.

— Вероятность романтического взаимодействия между гунганом и мириаланкой я оценивал как 0,0047%, — задумчиво произнес дроид. — Мне нужно обновить мои поведенческие алгоритмы.

В другом конце зала Геральт следовал за Талой по узким коридорам пиратской базы. Забрак вела его, крепко держа за руку, периодически бросая через плечо соблазнительные взгляды.

— Мои покои не такие роскошные, как в королевских дворцах, где ты, должно быть, бывал, — сказала она, остановившись перед металлической дверью, — но зато они приватные и звукоизолированные.

— Поверь, — усмехнулся Геральт, — я ночевал в местах намного хуже болотных пещер, наполненных утопцами.

Тала провела картой-ключом по панели, и дверь с шипением отъехала в сторону. Её каюта была небольшой, но уютной, с низкой широкой кроватью, заваленной разноцветными подушками, и панорамным иллюминатором, выходящим на светящийся ночной лес Фелуции.

— Красиво, — заметил ведьмак, подходя к иллюминатору. — Напоминает леса Брокилона ночью, когда светлячки выходят на охоту.

— Ты столько всего повидал, — Тала подошла к нему сзади, обнимая за талию. — Столько миров, существ, приключений.

Геральт повернулся к ней:

— И всё же некоторые вещи остаются неизменными в любом мире.

Их губы встретились в страстном поцелуе. Руки Талы скользнули под рубашку ведьмака, исследуя рельеф его мышц и многочисленные шрамы.

— Каждый шрам — это история, — прошептала она, когда они на мгновение оторвались друг от друга.

— Слишком много историй для одной ночи, — ответил Геральт, снимая рубашку и раскрывая впечатляющую карту боевых отметин на своем теле.

— Тогда расскажешь мне только лучшие, — Тала толкнула его на кровать, а затем грациозно опустилась сверху.

***

В десяти километрах от пиратской базы, на вершине одного из гигантских грибов, две фигуры наблюдали за лагерем через высокотехнологичные электробинокли. Дуросианец в широкополой шляпе и стройная женщина с экзотическими чертами лица.

— Инфракрасные сканеры показывают около ста пятидесяти жизненных форм в главном комплексе, — произнесла женщина, регулируя настройки своего устройства. — Охранные системы стандартные для пиратской базы этого уровня — лазерные турели, ионные ловушки, силовые поля средней мощности.

— Ничего сложного, Фаника, — спокойно ответил Кэд Бейн. — Мы не будем штурмовать базу. Это было бы неэффективно.

Фаника Вол кивнула, переключая режимы сканирования:

— Их корабль должен быть где-то в окрестностях. Судя по моим данным, он сильно поврежден, им понадобятся запчасти.

— Значит, мы подождем, пока они попытаются покинуть базу, — Бейн извлек из кармана плаща небольшой цилиндрический предмет. — Этот трекер реагирует на уникальную генетическую структуру нашего ведьмака. Радиус действия — до пятидесяти километров.

Он активировал устройство, и оно тихо запищало, указывая направление.

— Он в лагере, — подтвердил Бейн. — Скорее всего, празднует свою победу над Наллусом. Новости об этом уже распространились по местным каналам информаторов.

— Он убил Наллуса? — в голосе Фаники прозвучало удивление. — Это… впечатляет. Эти твари почти неуязвимы для обычного оружия.

— Именно поэтому Вейдер хочет его живым, — Бейн опустил бинокль. — Человек, способный адаптироваться к совершенно чужой галактике и побеждать самых опасных хищников, обладает исключительными навыками. Или генетическими особенностями.

Глава 22. Противостояние

Рассвет над Фелуцией окрасил гигантские грибы в нежно-розовый цвет. Геральт стоял на посадочной платформе пиратской базы, наблюдая, как техники заканчивают погрузку запчастей для их корабля на грузовую платформу. Тала проверяла список необходимых компонентов, периодически делая пометки на датападе.

— Гипердвигатель класса 1.5, модифицированный модуль сверхсветовой навигации, запасные энергоячейки… — она пробежалась по списку. — Всё, что вы просили, плюс немного запасных частей. Этого должно хватить, чтобы поставить ваш корабль на ход.

— Благодарю, — кивнул Геральт. — Капитан Мэрис щедр.

— Ты убил опаснейшего монстра, — улыбнулась забрак. — Это стоит больше, чем несколько запчастей.

Ведьмак задумчиво посмотрел на окружающий лес:

— Надеюсь, наш корабль всё еще на месте.

— Не беспокойся, — Тала прикоснулась к его руке. — Зорг и его команда отправятся с вами. Они помогут с транспортировкой запчастей и установкой. Я бы и сама поехала, но у меня есть обязанности здесь.

Джа Джа появился на платформе, выглядя одновременно счастливым и немного грустным. Рядом с ним шла Лира.

— Мисса готов к отправлению, — сообщил гунган, подойдя к Геральту. — Но мисса будет скучать по новым друзьям.

— Ты всегда можешь вернуться, — Лира нежно погладила его длинное ухо. — Пираты Фелуции не так уж плохи, правда?

— Мисса обязательно вернется! — пообещал Джа Джа, его глаза выражали искреннюю привязанность.

Нави появился из-за грузового контейнера:

— Вынужден прервать этот трогательный момент, но мои сенсоры зафиксировали странную активность в периметре базы. Несколько тепловых сигнатур передвигаются скрытно по внешнему кольцу.

Геральт мгновенно напрягся:

— Имперцы?

— Сигнатура не соответствует стандартным имперским паттернам, — ответил дроид. — Скорее, небольшая группа. Возможно, два-три индивида.

— Охотники за головами, — ведьмак сжал рукоять светового меча. — Фаника не из тех, кто легко сдается. И, похоже, она нашла помощь.

Тала нахмурилась:

— За вами охотятся? Почему ты не сказал об этом раньше?

— Не хотел создавать проблем, — честно ответил Геральт. — И надеялся, что мы успеем покинуть планету прежде, чем они нас найдут.

— Слишком поздно, — мрачно заключил Нави. — Они уже здесь. И, судя по перемещениям, они готовятся к какому-то действию.

— Нам нужно уходить. Сейчас же, — Геральт обратился к Зоргу, который как раз подошел к платформе. — Мы отправляемся немедленно. Есть вероятность атаки.

Забрак кивнул, не задавая лишних вопросов:

— Моя команда готова. — Он поднял комлинк: — Всем занять позиции на грузовых платформах. Возможно боевое столкновение.

Геральт повернулся к Тале:

— Извини, что втягиваю вас в это.

— Не извиняйся, — она неожиданно крепко поцеловала его. — Будь осторожен, ведьмак. И возвращайся, когда сможешь.

Конвой из трех грузовых платформ с репульсорными двигателями готовился к отправлению, когда первый взрыв сотряс посадочную площадку. Осколки металла и камня разлетелись во все стороны, создавая завесу из дыма и пыли.

— Диверсионные заряды класса Тета! — крикнул Зорг, пригибаясь. — По укрытиям!

— Мисса думал, что у нас есть защитные поля! — в панике воскликнул Джа Джа, прячась за контейнером.

— Кто-то деактивировал их, — быстро проанализировал ситуацию Нави. — Высока вероятность внутреннего саботажа.

Геральт активировал световой меч:

— Они ждали, когда мы будем готовы к отправлению. Умно. — Он внимательно осматривал окружающую территорию. — Где же вы?..

Второй взрыв прогремел у края платформы, разрушая один из контрольных постов. Среди хаоса и паники никто не заметил небольшие сферические объекты, катящиеся по площадке.

— Вот холера! Газ! — успел крикнуть Геральт, заметив, как из сфер начал вырываться плотный серый туман. — Задержите дыхание!

Но было поздно. Газ распространился с невероятной скоростью, окутывая всю посадочную площадку. Пираты начали падать один за другим, теряя сознание. Джа Джа попытался задержать дыхание, но в панике вдохнул и мгновенно рухнул на землю.

Только Геральт остался стоять, его модифицированный организм боролся с токсином. Глаза слезились, легкие горели, но он всё еще мог двигаться.

— Впечатляюще, — раздался спокойный голос за спиной. — Твоя устойчивость к токсинам даже выше, чем я предполагал.

Ведьмак медленно повернулся, держа световой меч наготове. Из туманной завесы появилась фигура в широкополой шляпе. Дуросианец с холодными глазами, одетый в длинный плащ. В каждой руке по бластеру.

— Кэд Бейн, — хрипло произнес Геральт, борясь с действием газа.

Дуросианец слегка наклонил голову.

— Рад личной встрече, Геральт из Ривии. Лорд Вейдер весьма заинтересован в твоей персоне.

Геральт крепче сжал рукоять светового меча:

— Могу представить. Но боюсь, что должен разочаровать и его, и тебя.

— О, я не разочарован, — Кэд Бейн начал медленно обходить ведьмака по широкому кругу, держа бластеры направленными на него. — Напротив, я впечатлен. Убийство местного чудища, адаптация к совершенно новой галактике, выживание после столкновения с имперскими силами… Ты выдающийся экземпляр, ведьмак.

Геральт тоже начал движение, не позволяя охотнику за головами зайти себе за спину:

— Экземпляр? Звучит так, будто Вейдер хочет посадить меня в клетку.

— Клетка, лаборатория — какая разница? — пожал плечами Бейн. — Главное, что он платит очень щедро. И я всегда выполняю свои контракты.

Второй взрыв, гораздо более мощный, раздался где-то в глубине базы. Геральт не отвлекся — это была очевидная попытка сбить его с толку.

— Твоя напарница устраивает диверсию? — поинтересовался он, продолжая кружить. — Фаника, кажется?

Тонкая улыбка скользнула по губам Бейна:

— Она выполняет свою часть плана. Как и наш информатор среди пиратов.

— Внутренний человек, — кивнул Геральт. — Умно. Кто это? Один из механиков?

— Это имеет значение? — Бейн внезапно выстрелил, но не в Геральта, а в сторону, попав в один из топливных баков, который тут же воспламенился, создав стену огня. — Сейчас важно то, что у тебя два пути: сдаться добровольно или же…

Он не закончил фразу, потому что Геральт внезапно метнулся вперед, двигаясь с невероятной скоростью. Бейн едва успел выпустить еще несколько выстрелов, которые ведьмак отразил световым мечом с отточенной точностью, и затем был вынужден отпрыгнуть в сторону.

— Впечатляюще, — повторил дуросианец, приземляясь на одно колено. — Но недостаточно.

Он нажал кнопку на своем наручном устройстве, и вокруг Геральта из земли вырвались электрические дуги, формируя ловушку. Ведьмак был вынужден остановиться, едва не попав в зону поражения.

— Я изучил твои способности, — объяснил Бейн, поднимаясь на ноги. — Скорость, рефлексы, выносливость. Но ты не умеешь летать.

С этими словами в его подошвах активировались ракетные двигатели, и охотник за головами взмыл в воздух, зависая над площадкой на высоте нескольких метров.

Геральт был в невыгодном положении. Электрическая ловушка ограничивала его передвижения, а противник получил превосходство высоты. Но ведьмак не собирался сдаваться.

— Знаешь, — спокойно произнес он, сосредотачиваясь, — ты не первый, кто пытался поймать меня в клетку.

Его пальцы сложились в знак Аард, и мощная телекинетическая волна ударила по летающему дуросианцу. Бейн явно не ожидал такой атаки — его отбросило назад, закрутило в воздухе, и он едва смог восстановить контроль над полетом.

— Телекинетические способности? — В голосе охотника впервые появились нотки удивления. — Этого не было в отчетах.

— Мои способности многогранны, — Геральт снова применил Аард, но на этот раз не в Бейна, а в грузовые контейнеры рядом с собой. Тяжелые ящики сдвинулись, нарушив энергетический контур ловушки, и часть электрических дуг исчезла, создав проход.

Ведьмак немедленно воспользовался этим, перекатившись между оставшимися разрядами и оказавшись за пределами ловушки. В ту же секунду позади него раздался знакомый звук — активация светового меча.

— Добыча редко бывает такой изворотливой, — произнес женский голос, и из дымной завесы вышла Фаника Вол, держа в руке алый световой меч. — Но это делает охоту интереснее.

Геральт оказался между двумя охотниками — летающим Кэд Бейном с двумя бластерами и Фаникой со световым мечом. Ситуация усложнялась тем, что действие газа всё еще влияло на его рефлексы.

— Сдавайся, ведьмак, — предложил Бейн, снижаясь на несколько метров. — Лорд Вейдер хочет получить тебя живым, но не обязательно невредимым.

Геральт проигнорировал предложение:

— Интересно, кто из вас получит двойную оплату, когда другой не вернется с задания?

Он заметил, как Фаника и Бейн обменялись быстрыми взглядами — его слова попали в цель, между партнерами не было полного доверия.

— Не пытайся внести разлад, — холодно произнесла Фаника. — Мы профессионалы.

— Конечно, — кивнул Геральт. — Как и я.

Он внезапно бросил свой световой меч в сторону Фаники — не целясь в неё, а в силовой генератор за её спиной. Женщина инстинктивно отклонилась и отразила летящий клинок, но это было отвлечение. Геральт уже сложил пальцы в знак Игни, и мощный поток пламени вырвался в направлении Бейна.

Дуросианец попытался увернуться, но огонь достиг его механизмов на ногах. Пламя не повредило устройства серьезно, но вызвало кратковременный сбой в работе. Бейн потерял равновесие и начал беспорядочно вращаться в воздухе, безуспешно пытаясь восстановить контроль.

Геральт не стал ждать, пока его противник придёт в себя. Используя знак Аксий, он призвал свой световой меч обратно в руку и немедленно развернулся к атакующей Фанике.

Их клинки встретились с характерным шипением. Женщина двигалась с невероятной скоростью и точностью, каждый её удар был рассчитан и смертоносен.

— У тебя хорошая техника, — заметил Геральт, блокируя серию быстрых атак. — Но не хватает опыта настоящих сражений.

— А у тебя слишком много самоуверенности, — парировала она, проводя сложный финт и почти достав до плеча ведьмака. — Это погубит тебя.

Геральт отступил на шаг, оценивая противницу. Фаника была обучена искусству боя на световых мечах, возможно, даже имела некоторую подготовку тёмных джедаев. Но в её движениях читалась академичность — она полагалась на заученные формы, а не на интуицию и адаптацию.

Краем глаза ведьмак заметил, что Бейн наконец восстановил контроль над своим ранцем и теперь кружил над полем боя, выбирая позицию для атаки. Геральту нужно было действовать быстро.

— Знаешь, в чём основная проблема таких, как вы? — спросил он, парируя очередной удар Фаники и отступая к грузовым контейнерам.

— Просвети меня, — усмехнулась она, следуя за ним, не давая увеличить дистанцию.

— Вы слишком полагаетесь на свои гаджеты и оружие, — ответил Геральт. — И забываете об окружающем мире.

С этими словами он использовал знак Ирден, создав на полу магическую ловушку. Фаника, не заметившая этого, шагнула в зону действия знака и внезапно обнаружила, что её движения стали медленными и скованными, словно она пыталась бежать сквозь густой сироп.

— Что это?.. — недоуменно пробормотала она, пытаясь освободиться от невидимых пут.

— Маленький трюк из моего мира, — Геральт нанёс мощный удар по её световому мечу, выбивая оружие из руки.

В тот же момент Бейн открыл огонь с воздуха. Серия выстрелов из бластера прошила воздух там, где секунду назад стоял ведьмак, но Геральт уже переместился, используя грузовые контейнеры как прикрытие.

— Фаника, уходи оттуда! — крикнул дуросианец, продолжая обстрел.

Женщина с трудом выбралась из зоны действия Ирдена и потянулась Силой, призывая свой световой меч обратно. Но Геральт был быстрее — он перехватил оружие в воздухе и теперь держал два клинка.

— Два против двух, — усмехнулся он. — Теперь условия равные.

Бейн спустился ниже, паря всего в нескольких метрах над платформой:

— Ты действительно уникален, ведьмак. Вейдер будет впечатлён, когда я доставлю тебя.

— Если доставишь, — ответил Геральт и внезапно метнул световой меч Фаники прямо в ноги дуросианца.

Охотник за головами попытался уклониться, но клинок, управляемый ведьмачьими рефлексами, достиг цели. Раздался взрыв, и Бейн, теряя контроль, начал падать. Он активировал аварийные системы, которые смягчили падение, но всё же тяжело рухнул на посадочную площадку, потеряв оба бластера.

Фаника бросилась на помощь своему партнёру, но Геральт преградил ей путь:

— Сначала закончим наш танец.

Она атаковала без оружия, используя боевые приёмы и Силу. Телекинетический толчок отбросил Геральта назад, но он устоял, вонзив световой меч в металлический настил платформы.

— Неплохо, — признал ведьмак. — Но слишком предсказуемо.

Он сложил пальцы в знак Квен, создав вокруг себя защитный щит, и бросился вперёд. Следующий телекинетический удар Фаники разбился о магический барьер, а Геральт, не замедляясь, нанёс удар рукоятью меча в её солнечное сплетение.

Женщина согнулась от боли, и ведьмак завершил атаку точным ударом в висок. Фаника без сознания рухнула на платформу.

Геральт повернулся к Бейну, который уже поднимался на ноги, доставая скрытый бластер из наплечной кобуры.

— Впечатляюще, ведьмак, — произнёс дуросианец, целясь в Геральта. — Но я всё ещё могу взять тебя живым.

— Не в этот раз, — ответил Геральт и использовал знак Аксий, направив ментальную волну на разум охотника за головами.

Бейн был известен своей ментальной стойкостью, но даже он не мог полностью противостоять ведьмачьей магии. Его рука с бластером дрогнула, наведение сбилось.

Геральт воспользовался секундным замешательством и преодолел разделяющее их расстояние одним прыжком. Световой меч дезактивировался за мгновение до того, как ведьмак нанёс серию молниеносных ударов — в солнечное сплетение, под колено, в плечо и, наконец, финальный удар в челюсть.

Кэд Бейн пошатнулся, но устоял — его выносливость была впечатляющей. Он попытался контратаковать, но его движения стали медленными и неточными. Геральт легко уклонился и продолжил методично наносить удары, постепенно разрушая защиту дуросианца.

— Ты… не понимаешь… во что ввязываешься, — выдавил Бейн между попытками блокировать атаки ведьмака. — Вейдер… не остановится.

— Я уже слышал подобное, — ответил Геральт, нанося сокрушительный удар в грудь противника. — От существ намного страшнее твоего хозяина.

Бейн отлетел назад и тяжело приземлился на спину. Его шляпа откатилась в сторону, а из уголка рта потекла тонкая струйка синей крови.

— Ты… ошибаешься, — прохрипел дуросианец, пытаясь подняться, но сумев лишь приподняться на локте. — Ты не встречал… никого… подобного Вейдеру.

Геральт подошел к поверженному охотнику и посмотрел на него сверху вниз, его жёлтые глаза светились холодным огнем:

— Я видел это ничтожество, скрывающееся за маской. Это он не встречал никого подобного мне.

В этот момент пираты начали приходить в себя. Действие парализующего газа ослабевало. Джа Джа был первым, кто сел, потирая голову и моргая:

— Ой-ой… Мисса чувствует себя, будто целый день пил гунганский болотный самогон…

Зорг и его люди тоже постепенно восстанавливали сознание. Кто-то уже пытался встать, кто-то всё ещё лежал, приходя в себя.

— Нужно уходить, — Геральт повернулся к Джа Джа. — Сможешь идти?

Гунган неуклюже поднялся на ноги:

— Мисса… думает, что да. А что случилось?

Нави, который успел скрыться во время атаки, появился из-за грузовых контейнеров:

— Охотники за головами. Расчётная вероятность успешной обороны составляла 12,4%, но, видимо, мои алгоритмы не учли полный спектр способностей Геральта.

— Они не одни, — Геральт осмотрелся по сторонам. — Кто-то помог им проникнуть на базу и отключить защитные системы.

Тала, которая тоже приходила в себя, медленно поднялась:

— Предатель? Среди нас?

Ведьмак внимательно смотрел на неё, его чувства, обострённые опасностью, улавливали малейшие детали — ритм сердцебиения, запах адреналина, микродвижения мышц лица:

— Ты знаешь, кто это?

Глаза Талы расширились:

— Я? Нет! Почему ты…

— Потому что ты первая заговорила о предателе, — спокойно ответил Геральт. — И твоё сердцебиение участилось, когда я упомянул о помощнике внутри базы.

— Это просто шок от газа и атаки! — возмутилась забрак. — Как ты смеешь подозревать меня после всего, что было между нами?

Геральт продолжал смотреть ей в глаза:

— Именно поэтому. Ты слишком быстро сблизилась со мной. Слишком много спрашивала о моих способностях. И слишком удобно оказалась здесь, когда мы собирались отправляться.

Лицо Талы изменилось, холодная маска сменила выражение возмущения:

— Ты действительно так хорош, как говорят, ведьмак.

Она молниеносным движением выхватила бластер, но Геральт был быстрее. Он использовал знак Аард, и мощная телекинетическая волна отбросила женщину назад, впечатав в стену контрольного помещения. Бластер выпал из её руки, а сама она сползла на пол, оглушённая ударом.

— Вы все работаете вместе, — констатировал Геральт, поворачиваясь к лежащему Бейну. — Продуманная операция. Но вы недооценили меня.

Зорг, наконец полностью пришедший в себя, подошёл к ведьмаку:

— Тала… Я не могу поверить. Она была с нами более двух лет.

— Отличная легенда, — кивнул Геральт. — Терпение — важное качество для охотника.

Пираты уже собирались вокруг, рассматривая поверженных врагов. Кто-то помогал раненым товарищам, кто-то проверял повреждения от взрывов.

— Что делать с ними? — спросил Зорг, кивая на Бейна и его сообщников.

Геральт задумался на мгновение, а затем решительно произнёс:

— Свяжите их. Но не трогайте. У меня есть послание для их нанимателя.

Он подошёл к Бейну, который уже не пытался встать, и опустился рядом с ним на одно колено:

— Слушай внимательно, охотник. Когда ты очнёшься и освободишься — а я знаю, что ты сумеешь это сделать — передай Вейдеру сообщение.

Бейн смотрел на ведьмака, его глаза горели ненавистью, но он молчал.

— Скажи ему, что Геральт из Ривии не добыча. Я не беглец и не жертва. Я — охотник. И теперь я иду за ним.

Геральт поднялся и громко, чтобы слышали все присутствующие на платформе, продолжил:

— Скажи Вейдеру, что я видел множество чудовищ. Сражался с демонами и богами. Убивал королей и императоров. И никогда не проигрывал, когда решал охотиться всерьёз.

Он активировал световой меч, и серебряное лезвие осветило его лицо, придавая жёлтым глазам зловещее сияние: — Скажи ему, что ведьмак идёт за ним. И пусть начинает бояться.

Бейн смотрел на него снизу вверх, и впервые в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение.

— Я передам твоё послание, ведьмак, — медленно произнёс он. — Но ты не представляешь, что тебя ждёт.

— Увидим, — Геральт дезактивировал световой меч и повернулся к пиратам. — Нам нужно уходить. Сейчас.

Зорг активировал свой комлинк:

— Всем боеспособным членам экипажа — занять позиции на транспортах! Мы отправляемся немедленно!

Пираты, многие из которых всё ещё были оглушены, поспешили к грузовым платформам. Джа Джа, держась за голову, поковылял к ближайшему транспорту.

— Мисса думает, что эта галактика слишком опасная! — пожаловался он, забираясь на платформу. — Может, нам лучше найти какую-нибудь тихую, мирную планетку и остаться там навсегда?

— После того, как я разберусь с Вейдером, — ответил Геральт, занимая место рядом с гунганом.

Нави парил над платформой:

— Должен отметить, что вероятность успешного противостояния с Дартом Вейдером составляет примерно 0,13%. Он не просто тёмный лорд ситхов, но и главнокомандующий имперскими силами с практически неограниченными ресурсами.

— Статистика, — усмехнулся Геральт, — никогда не учитывает фактор судьбы и Предназначения. Я больше не собираюсь медлить.

Двигатели платформ загудели, и транспорты медленно поднялись в воздух. Ведьмак в последний раз взглянул на поверженных охотников за головами, которых связанными оставляли на посадочной площадке. Его послание будет доставлено — в этом он не сомневался.

Конвой пиратских транспортов покинул базу и направился через гигантские грибные леса к месту, где остался корабль Геральта и его спутников.

***

Ремонт корабля занял три дня напряжённой работы. Пираты, руководимые Зоргом, помогали заменять повреждённые системы, устанавливать новый гипердвигатель и калибровать навигационные приборы. К вечеру третьего дня корабль был готов к полёту.

— Системы функционируют в пределах оптимальных параметров, — сообщил R3-M2, главный дроид-механик на корабле. — Гипердвигатель класса 1.5 установлен и синхронизирован. Щиты усилены на 37% благодаря модификациям, предложенным пиратами.

— Отлично, — кивнул Геральт, проверяя показания на главной консоли.

***

Ночью, перед отлётом, Геральт стоял у трапа корабля, глядя на звёздное небо Фелуции. Тысячи звёзд мерцали в тёмной бездне космоса, напоминая о бескрайних просторах этой чужой галактики.

Нави парил рядом, его оптические сенсоры также были направлены в небо:

— Задумался о предстоящей миссии?

— О Предназначении, — тихо ответил ведьмак. — Я всю жизнь следовал за ним, сражался с ним, пытался избежать его. И вот оно привело меня в другой мир, к другим звёздам.

— Веришь ли ты, что твоё Предназначение — противостоять Вейдеру? — спросил дроид.

Геральт задумался на мгновение:

— Возможно. Или, может быть, это просто ещё одна битва на моём пути. Но я знаю одно: я не жертва, которую можно загнать и поймать. Я — охотник. И всегда им буду.