Геомант 3. Правитель Крита

Глава 1. Видящий смерть

Сиракузы по праву называли жемчужиной Сицилии. Древний город, основанный пару тысячелетий назад, за всю свою историю всегда умудрялся сохранять относительную независимость и не встревать в какие бы то ни было распри, а тем паче войны. Выгодно располагаясь в удобной бухте на пересечении нескольких торговых путей, Сиракузы от века к веку лишь крепли, давным-давно превратившись в крупный центр морской торговли, в котором моряки могут переждать непогоду, пополнить припасы, затариться по выгодной и не очень цене редкими товарами или же сбагрить свои.

Так что небольшое неприметное судно под ливийским флагом с меткой торговой кампании не привлекло к себе абсолютно никакого внимания. Одним больше, одним меньше, главное — швартуйся побыстрее и не задерживай! Вон, еще три таких же на горизонте маячит.

Именно такую отповедь получил капитан корабля от угрюмого работника городского порта, быстро заполняющего стандартную форму. Вообще, этому субчику можно наврать с три короба — ничего проверять он не станет. Даже бумаг никаких не спросил. Но капитан знал, что если посчитать себя самым хитрожопым и попасться на деятельности, не задекларированной по прибытии — проблем не избежать. В лучшем случае отделаешься поистине драконовским штрафом.

Так что с бюрократией было покончено за пятнадцать минут. Портовый служака протянул капитану грамоту, разрешающую стоянку в Сиракузах в течение недели, предупредил о последствиях незаконной деятельности и быстрым шагом направился к швартующейся неподалеку триреме.

— А ну, чего встали, рыбьи дети! — рявкнул Нэлс, первый помощник капитана. — Города никогда не видали?! Или, небось, представили, как девок за сиски жамкаете в кабаках портовых? За работу! До девок еще далеко!

Дубленые всеми ветрами рожи морских волков, облокотившихся на фальшборт и с ленцой наблюдавших за кипящей жизнью порта, вздрогнули. Чувством юмора, равно как и терпением, помощник не отличался, так что очень скоро сходни начали прогибаться под весом людей, спускающих разномастные свертки, тюки, клетки, ящики и коробки.

Работа шла бойко, так что на берегу довольно быстро выросло внушительное нагромождение товаров и никто не заметил, как один из матросов, сбросив с плеч рулон цветастой североафриканской ткани, зашел за нагромождение ящиков, быстро сбросил с себя парусиновую рубаху, потертые, изрядно просоленные штаны и переоделся, став напоминать путешественника, прибывшего откуда-то с севера Африки.

Марекит прекрасно отдавал себе отчет, что маскарад так себе. Несмотря на официальную независимость, Сиракузы давным-давно находятся под негласным протекторатом Рима, в котором правит клан Енисис — непримиримые враги повелителей Смерти. Так что Марекит был уверен, что очень скоро обратит на себя внимание шпионов и соглядатаев из вражеского стана. В любое другое время осознание этого факта заставило бы Марекита максимально быстро покинуть Сицилию. Но, во-первых, он только что сюда прибыл. А во-вторых — именно собственное обнаружение и было его целью.

Конечно, можно было бы сойти на берег где-нибудь в Кротоне, но тогда маг смерти не дал бы за свою шкуру и дырявой драхмы. Столетия взаимодействия с магией волей-неволей накладывают отпечаток на своих носителей. Так что повелители Жизни вряд ли стали бы выслушивать «мерзкого труповода», а сразу бы атаковали всей доступной мощью. А здесь, в Сиракузах, у Марекита был шанс, что его сначала выслушают.

Размышления о собственном «посольстве» незаметно перескочили на воспоминания о том, что именно привело клан Танатис к столь радикальным шагам. И не сказать, что эти воспоминания были приятными. Ошеломляющие, выбивающие из колеи, мучительные — словами не так просто передать происходящее...

Проклятый лич за сотни лет пребывания в небытие не растерял остатки мозгов, поэтому не стал с нахрапа соваться в Карфаген, где ему, без сомнения, устроили бы теплый прием. Вместо этого немертвая безумная в своей кровожадности и жажде мести тварь сначала решила хорошенько поднабраться сил.

Костяной корабль появился там, где его никто не ждал — чуть восточнее Киренаики, на самой границе владений Клана. Жители в тех местах жили крепкие, суровые, под стать климату, в котором они проживают. Любому другому агрессору они смогли бы дать достойный отпор. Но для немертвого колдуна оказались лишь источником силы и расходного материала.

А затем лич начал продвижение на запад. Разжившись на костях погибших небольшой, но сильной армией, он за две недели опустошил всю восточную часть карфагенского государства, превратив половину северной Африки в царство смерти. Все это время клан лихорадочно доукомплектовывал армию, а артефакторы работали в три смены, зачаровывая амулеты защиты. Возможно, против лича они и не защитят, но его армия состояла не только из безмозглых зомби или скелетов.

Черепок призвал под свой стяг чуть ли не весь темный бестиарий, и многие его рабы могут доставить массу неприятностей неподготовленным смертным. Те же Плакальщицы, отвратительные на вид сгорбленные старухи, своим визгом могут начисто подорвать боевой дух и вызвать панический ужас даже на самого отчаянного храбреца.

А затем была битва в районе Сабраты — первого крупного города на пути лича. Орест лично возглавил армию, намереваясь стереть ожившие кости в порошок.

Не вышло.

Немертвая тварь оказалась потрясающе сильна. Первым же ударом он едва не проломил защиту стационарных артефактов, нейтрализующих ментальные заклятья. Только личное вмешательство Ореста помогло. А затем в бой кинулась нежить. Ничего не знающая о маневрировании и тактике, зато сильная, не знающая усталости и страха. Скелеты, зомби, Гниющие Тарантулы, Костяные птицы, Плакальщицы, даже несколько Рыцарей Смерти и Олифанты! Практически сразу стало понятно, что битва обречена на провал, так что Орест скомандовал отступление и, выжимая собственный дар чуть ли не досуха, превратил песок под ногами наступающих мертвяков в мертвое болото.

И пусть в этом сражении лич потерял изрядную часть своего воинства, для него восполнение потерь — лишь вопрос времени и расходного материала, коего на поле брани оказалось предостаточно...

Впервые за свою историю повелители смерти поняли, что далеко не столь искусны в некромантии, как казалось. Проклятый оживший скелет рано или поздно перехватывал узы управления любой поднятой нежитью, заставляя нападать на своих же создателей.

А через четыре дня, едва вернувшись в Карфаген, Совет Шестерых принял решение, которое еще недавно было невозможно даже вообразить. Обратиться за помощью к магам жизни...

За ним пришли на следующий день. Марекит как раз приканчивал достаточно вкусный омлет с колбасками и ароматными травами, когда дверь гостиницы распахнулась и в обеденный зал вошел отряд городской стражи во главе с капитаном.

Хмурым взглядом оглядев ничего не понимающих и откровенно струхнувших постояльцев, капитан уставился на хозяина трактирщика и тот едва заметно кивнул в сторону мага смерти. Марекит усмехнулся. На нечто подобное он и рассчитывал, едва взглянув на хитрую рожу хозяина. Такой мать родную сдаст за соответствующее вознаграждение.

— Именем свободного города Сиракузы! Чужеземец, ты отправишься с нами! — Капитан, чеканя шаг, подошел к столу и для убедительности положил руку на эфес меча.

Марекит мысленно представил, как вгоняет этому индюку под подбородок узкий стилет, а затем натравливает на оставшихся...

— Я соблюдаю законы, господин, и подчинюсь. В чем меня обвиняют?

— Все вопросы потом! Вставай, или тебя закуют в кандалы!

А может, все таки стилет?...

Вздохнув, Марекит поднялся и всем своим видом показал, что готов идти. За свое имущество он не боялся — ничего ценного в комнате наверху нет, равно как и денег. В карманах шелестели жалкие шестьсот драхм, которые можно смело считать взяткой этим молодчикам, чтобы руки не распускали. Тем более что их роль чисто транспортная — доставить к тем, кто действительно будет задавать вопросы.

На улице стояла крытая повозка с наглухо зашторенными окнами. Марекит безропотно влез внутрь, попутно легко увернувшись от кулака одного из своих конвоиров, раздосадованных покладистостью своей жертвы. Парень оказался настырным и замахнулся вновь, на этот раз уже не скрываясь, но гневный окрик капитана заставил его поубавить пыл.

Внутри ему на голову натянули какой-то вонючий мешок из темной ткани. Марекит не возражал, сканируя пространство на свой лад, на тот случай, если его все таки везут не для беседы, а на убой.

Ехать пришлось недолго. Все таки Марекит оказался прав, снимая комнату недалеко от центра города. Повозка остановилась минут через двадцать и кто-то помог ему выйти, без особых церемоний подхватив под руки.

Маг смерти старательно изображал полное отсутствие зрения, хотя магический щуп вполне позволял видеть очертания окружающих предметов. Пришлось даже специально споткнуться на высоком крыльце. его привели в небольшое квадратное помещение, примерно четыре на четыре метра, усадили на жесткий стул и сдернули мешок с головы.

Марекит огляделся. Ну, примерно так и должна выглядеть комната для допросов. Голые обшарпанные стены, широкий стальной, не особо чистый стол, несколько стульев, горящая жаровня, в которую кто-то предусмотрительно положил кочергу и еще несколько весьма специфических инструментов на стене.

С другой стороны стола сидел невзрачный худой мужчина, возраст которого можно было смело определить как «между двадцатью и пятидесятью». Этакий серый незапоминающийся индивид, идеально подходящий на роль шпика. Единственное, что его выдавало, так это цепкие, замечающие всё глаза, хоть он и усердно делал вид, что происходящее ему максимально неинтересно.

Шпик пару минут внимательно изучал длину собственных ногтей, затем переключился на носки сапог. Марекит не выказывал раздражения, зная, что подобное поведение для субчиков его профессии, когда нужно заставить «жертву» понервничать — едва ли не эталонное.

— Итак, господин. — он наконец-то решил, что настало время допроса и поднял взгляд. — Вы прибыли в наш город позавчера. На корабле «Стрела Артемиды». Верно?

— Все так. — Маг смерти не видел смысла отнекиваться и ждал, когда представление перейдет к завершающей фазе.

— Капитан данного корабля подтвердил, что один из матросов, нанятых в порту отбытия, самовольно покинул корабль, не забрав жалование.

— И здесь все верно.

Официальная версия была именно такая. Капитан честно отыграл свою роль.

— Вы не похожи на матроса, господин. Но, тем не менее, поселились в одной из гостиниц нашего славного города как раз два дня назад. Мы сопоставили описание, полученное от капитана, с вашей внешностью. Как думаете, каков оказался результат?

— Думаю, они идентичны.

Шпион позволил себе едва заметную улыбку и Марекит понял, что перед ним не самый умный представитель канцелярии плащи и кинжала. Умный на его месте не радовался бы покладистости «вражеского лазутчика», а задумался, отчего тот ведет себя столь спокойно.

— Тогда у меня к вам один-единственный вопрос, от ответа на который будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Что вы здесь делаете? Прежде чем ответить, сразу уточню — версия «Я просто решил прогуляться» не принимается.

— Все очень просто. Я прибыл сюда, чтобы встретиться с кем-то из клана Енисис.

Брови шпика едва заметно прыгнули вверх, но он тут же справился с собой.

— Вот так сразу с Енисис? Тогда вы ошиблись портом, любезный. Вам следовало проплыть чуть дальше. Сиракузы — свободный город и не подчиняется клану Жизни.

— Конечно, не подчиняется. — Марекит не собирался оскорблять этого тугодума в патриотических чувствах. — Однако их представитель весьма вхож в городской совет. Позволю себе наглость уточнить, что его слово имеет немалый вес. И он сейчас находится в городе.

— Весьма любопытное наблюдение, хоть и в корне неверное. Ворота нашего города всегда открыты для представителей Великих кланов, но сейчас внутри стен нет ни одного. Должен признать, меня огорчила ваша, как вы выразились, наглость. А также нежелание идти навстречу. Думаю, пара недель под замком позволит вам пересмотреть свой настрой.

Шпик начал подниматься, показывая, что разговор окончен, но Марекит хлестко произнес:

— Сядьте!

Годы работы в разведке и контрразведке не прошли даром. Приказ прозвучал как удар хлыста и шпик сам не понял, как вновь оказался на стуле.

— Вы неправы как минимум дважды, любезный. Кто-то из клана Енисис в городе. Осмелюсь предположить, что это Варрон. Именно он занимает должность советника последние десять лет. Кроме этого, в городе есть еще один представитель Великого клана.

Подчиняясь воле мага, во внутреннем кармане закопошилась и, цепляясь короткими острыми коготками за одежду, на плечо выбралась ящерка. Точнее, скелетик ящерки. Посмотрев бусинками бирюзовых глаз на отпрянувшего шпиона, немертвая рептилия положила голову на передние лапы, устраиваясь поудобнее.

— Только без глупостей! — предупредил Марекит, но его не услышали.

Стражники сорвались со своих мест, хватая оружие. Но не успели сделать и двух шагов. Видящий резко обернулся и сдул с ладони облако ядовито-зеленого порошка. Попавшие в него люди попадали на пол, корчась в пароксизмах боли. Видящий обернулся к разом растерявшему все спокойствие шпиону:

— «Мертвая пыльца». Помучаются минут десять и будут как новенькие. Я не собираюсь никого убивать, я здесь, чтобы поговорить. Не будете ли вы столь любезны передать мою просьбу Варрону?

Сидящий напротив человек сглотнул и неуверенно кивнул. Затем, подумав, поднялся:

— Это займет какое-то время. Вас не затруднит подождать здесь... господин?

— Этот стул ничуть не хуже других. Выполните мою просьбу, а я уж как-нибудь переживу отсутствие комфорта.

Шпик отсутствовал примерно час. За это время стражников, валяющихся на полу, отпустило и теперь они, едва не стуча зубами от страха, сбились в кучку в самом дальнем от некроманта углу. Подчиняясь ребяческому наитию, Марекит приветливо им улыбнулся и подмигнул, отчего зубовная дробь лишь усилилась, но уйти ребята не посмели. Маг так и не понял, чего в этом больше — дисциплины или панического страха лишний раз пошевелиться в обществе "страшного некромансера".

Наконец, дверь в комнату скрипнула и некромант, разом растеряв всю легкомысленность, посмотрел на вошедших.

Шестеро. Тот самый шпик, который присутствовал на допросе, четверо увешанных оружием с ног до головы воинов и одетый в щегольскую белоснежную рубаху мужчина.

Маг Жизни. Его аура сразу же расползлась по комнате, отчего у Марекита зверски зачесалась спина. Присмотревшись повнимательнее, некромант понял, что бойцы мало того что увешаны амулетами, так еще и на каждого наложено по несколько благословений.

Плохо. С подобными противниками, если переговоры зайдут в тупик, сладить будет очень непросто.

— Действительно, труповод. — Варрон, а это был именно он, неприятно улыбнулся. — А я-то думал, что этот червяк обожрался семян нирала.

Маг жизни отодвинул себе стул, сел и лениво процедил в сторону:

— Свободны.

Перепуганным стражникам не нужно было повторять дважды. Толкаясь локтями, они со всей возможной скоростью покинули комнату.

— В любом другом случае я бы решил, что кого-то из некромантов окончательно покинул разум, раз он приперся в Сиракузы и столь бездарно попался. Но не тогда, когда напротив меня сидит глава рода Видящих, а по совместительству еще и начальник тайной службы Карфагена.

Варрон не сводил глаз с врага.

— Отсюда следует вывод, что сам Марекит угодил в подобную ситуацию по доброй воле. Поэтому даю тебе минуту, чтобы объяснить, зачем мне сохранять тебе жизнь.

Видящий собрался с силами и сказал:

— Я прошу о встрече с главой клана Енисис. Клан Танатис просит вашей помощи и поддержки.

Комнату как будто заморозили. Даже у шпиона и воинов отвисли челюсти, что уж говорить про Варрона. Но, надо отдать должное, в руки он себя взял быстро:

— И что же подвигло вас на столь радикальный шаг? Наши кланы враждуют очень давно, если ты забыл.

— Ты знаешь ответ на свой вопрос, Варрон.

Маг жизни остро взглянул на некроманта и против воли кивнул. Он знал.

Глава 2. Дары Вакха

— Тебе не кажется, дорогая супруга, что все заходит слишком далеко?

— Отчего же ты так думаешь?

— А ты не видишь? Наши дражайшие внуки явно упустили момент. Очень скоро Зевс нос к носу столкнется с тем, кого несколько тысячелетий назад собственноручно разрубил на несколько частей, разбросав останки возле своей горы. И вряд ли эта встреча окажется теплой.

— Ты и без меня прекрасно знаешь, что Олимп давным-давно нуждается во встряске. Они погрязли в праздности и апатии, забыли о тех, над кем должны стоять. Вне зависимости от того, чем все закончится — Элладе это пойдет на пользу. В мире существуем не только мы, и благополучие эллинов зижделось только на вере людей в своих богов и лидеров. Все это уходит. Как скоро нас попробуют на зуб скифы? Или галлы? Иберы? Да даже персы. Ты ведь прекрасно знаешь, что их боги называются так не для красного словца. За ними тоже есть сила.

— По-твоему, война это лучший способ для встряски?

— В войне побеждает сильнейший. И те, кто идут за сильнейшими.

— Сдается мне, что сейчас ты имеешь ввиду не богов. Ты действительно считаешь, что смертные смогут на что-то повлиять?

— Уже влияют. Так что наберись терпения, мой супруг. Наступает время потрясений. К чему они приведут — покажет время.

— Да будет так.

***

Как оказалось, один известный персонаж старой советской комедии был ой как прав, когда жаловался на нелегкую жизнь царей и требовал молока за вредность. Хотя я бы молоко с удовольствием разменял на чего покрепче. Прошло уже два месяца с момента моей «коронации», но я все еще вздрагиваю, стоит только вспомнить церемонию...

Николай всеми правдами и неправдами, подключив ближнее окружение, убедил меня, что народ должен лично присутствовать на столь знаменательном событии и поприветствовать нового Правителя. Даже Элиза позволила себе высказаться, что идея не лишена разумности. Актеон, Менис, оба Приближенных выступили единым фронтом и в итоге я уступил напору и согласился.

Церемонию решили провести на площади перед дворцом. И надо сказать, что народу в тот день пришло столько, что яблоку негде упасть. Николай торжественно преклонил передо мной колено, признал право преемника клана Пиролат и от лица всех Приближенных поклялся в верности.

— Господин, было бы неплохо явить черни вашу мощь, — уголком губ проговорил толстенький Приближенный. — Народ падок на зрелищные эффекты.

Я решил использовать проверенное средство и создать тот же символ, что показывал на собрании минотавров, но не успел. О спецэффектах позаботились другие.

Толпа неожиданно ахнула, кто-то закричал и люди бросились в стороны, образовав свободное пространство с одним-единственным человеком. Вернее, не человеком. Страшно изуродованное лицо и оторванная рука. Впрочем, на его способности колдовать это никак не сказалось.

Демон, не иначе как уцелевший после Метеоритного дождя, оскалился:

— За моих братьев, тварь!

С его ладони сорвался огненный шар размером с лошадиную голову и, словно пущенный из пращи, устремился к широкому балкону, на котором стоял я и остальные члены церемонии. Но достигнуть цели ему было не суждено. Магический шар врезался во вставший на пути полупрозрачный зеленый щит и взорвался, расплескивая вложенную силу. А в следующую секунду прочные, словно канаты, вьюны выросли прямо из камней, спеленав демона, словно котенка. Синхронно выступившие вперед Анатол и Богомол создали по земляному снаряду. Богомол попал в грудь, а вот Анатол промазал. И тут же, спеша реабилитироваться, создал новый, прицелился и всадил его потусторонней твари прямо в голову.

Этого демон не выдержал и испустил дух. На фоне такого представления все таки созданный мной символ клана возымел потрясающий эффект. Увидев у меня над головой гигантский зеленый росток, народ на площади, только что пребывавший в ужасе, возликовал, на все лады прославляя клан Якостроф. А я с трудом подавил позорное желание сбежать...

А дальше завертелось. Прием послов, бесконечные доклады, чуть ли не в ногах ползающие чиновники, всеми силами доказывающие, что служили демону по принуждению, попытки вникнуть в жизнь государства... Уже на второй день я возблагодарил всех богов за то, что рядом был Николай, взваливший на себя изрядную долю забот. А на четвертый начал изо всех сил бороться с желанием тайно свалить с острова на материк, потому что, несмотря на помощь, многие вопросы требовали непосредственного внимания Правителя.

Армия. Торговля. Налоги. Земельные споры. Поддержка мелких и не очень землепашцев. Все требовали моего сиятельного внимания и немедленного решения вопросов. В какой-то момент я не выдержал и поручил два задания первостепенной важности.

Первое было адресовано Николаю. И состояло оно в том, чтобы в максимально сжатые сроки продумать концепцию Министерств, которые тут были не в ходу. Понимая, что у меня нет нужных кандидатур или знакомств, я выдал Николаю карт-бланш в поиске подходящих людей, разрешая привлекать и свата и брата, но с одним жестким условием — отвечать за эффективность их работы Приближенный будет собственной головой. Кажется, угроза прозвучала куда серьезнее, чем я думал, потому что Наместник Кидонии и новоявленный премьер-министр как-то подозрительно взбледнул и заверил, что все сделает в лучшем виде.

А вот второе указание получили Анатол с Богомолом. Ребята уже давно грезили созданием чего-то вроде культа своего Господина, то есть меня. Так что я, помятуя о том, чьи убийцы недавно нанесли мне визит, безо всяких зазрений совести вышиб жрецов из храма Ареса и отдал его своим парням под храм-академию-молельню или что они там удумают. Опять же с жестким условием — привести ко мне достойных последователей, из которых можно сделать Приближенных.

Удивительно, но единственное возражение последовало только от осторожного Николая, который опасался гнева бога войны. Я же эту гниду чествовать не собирался, так что возражения отмел. К тому же Нестор поведал, что на Крите Арес особым почетом никогда не пользовался.

— У нас тут не Спарта с их помешанными на войне людишками. — Вот и все, что сказал начальник тайной канцелярии.

Видя, с каким энтузиазмом подчиненные взялись за выполнение поручений своего Правителя, я позволил себе выходной. Царь я, в конце концов, или не царь? Еще накануне договорился с Менисом о визите в Обитель, так что, подхватив рогатого проказника на кухне, вытащил на свет божий.

Теперь, когда демоны в Кидонии перевелись, я больше не видел смысла мурыжить девушку и сына в глухом лесу. И причин на это было несколько.

Во-первых, видеть пацана я хотел чем чаще, тем лучше. А мотаться каждый раз по Пьяным путям — сомнительное удовольствие, да и времени на это не напасешься.

Во-вторых, будь Обитель хоть трижды безопасным местом, мне как то спокойнее, если сын будет находиться от меня в непосредственной близости, особенно после того, как демоны на Крите перевелись.

Ну и в-третьих, сатир наотрез отказывался показывать путь кому бы то ни было, кроме меня. При этом регулярно забывал доставить туда вещи первой необходимости, за что уже пару раз получил по рогам от Лии, но вставать на путь исправления не собирался.

Так что я присмотрел хороший дом неподалеку от дворца. Раньше он принадлежал одному из Приближенных Пиролата, а теперь пустовал и отошел на баланс государства. То есть мне. Недавно я излазил его вдоль и поперек, нашел парочку потайных ходов и скрытых ниш, но не обнаружил ничего опасного.

— Слушай, Менис, я все забывал спросить. А какого хрена ты так сильно удивился, когда узнал, что Лиа родила сына?

Козлик посмотрел на меня как на идиота:

— Ты чеее, паря, блаженный что ли? У кровососов же только дочери рождаются!

— А я сейчас не об этом. Когда ребенок родился, я тебя четко просил не сводить с них глаз. Приносить все, что потребуется. И ты за это время не заметил пиписку у него между ног?

Сатир стрельнул глазами по сторонам:

— Больно мне надо — чужие стручки разглядывать...

— Менис! Ты что, твою мать, толком там не появлялся?

— Не смотри на меня так! Твоя баба сама сказала, что я ей нее нужен! Сказала оставлять все у дверей и валить на все четыре стороны!

Я покачал головой. Оба в своем репертуаре. Не то чтобы из сатира был какой-то знатный защитник, но, в случае чего он мог хотя бы позвать на помощь... Ну ладно, хвала всем богам, обошлось без неприятных сюрпризов.

Да ладно тебе, Милан. Я бы испугался гораздо больше, если бы наш козлорогий друг взвалил на себя роль няньки. Тогда точно стоило бы подготовиться к концу света. А так... Любая Обитель находится под защитой Диониса. Он, хоть и не самый воинственный бог... Вернее, совсем невоинственный, но все таки олимпиец.

В этот раз я решил отказаться от вина. Конечно, будучи во хмеле, проход по Пьяным путям дается намного легче, но как-то несолидно, если Правитель будет разгуливать по городу в нетрезвом виде. Поэтому несколько секунд бешеной круговерти вновь заставили меня вспомнить, что я съел с утра и так ли мне дорог завтрак.

И только немного придя в себя, я понял — что-то не то. Та же самая опушка, тот же лес, те же птахи щебечут вокруг да летают упитанные шмели. Только где, мать вашу, дом!?

Я повернулся за разъяснениями к сатиру, но тот меня словно не видел. Донельзя округлившимися глазами глядел на меня, а затем и вовсе бухнулся на колени:

— Господин! Проститее!

Я озадаченно почесал затылок. Что это с ним? Резко протрезвел?

— Менис, ты это... Просто скажи, где дом?

— Он сказал это не тебе.

Я резко обернулся, услышав позади звонкий насмешливый голос. Перед нами стоял высокий, атлетично сложенный молодой парень, примерно ровесник Димитра. Из всей одежды только открытые сандалии, широкая набедренная повязка и перекинутый через плечо хитон цвета спелого красного винограда. Самыми чудными оказались волосы — темно-русые, густо переплетенные с виноградной лозой и небольшими спелыми ягодами.

— Встань, мой Виночерпий. Тебе нечего стыдиться. Я доволен тем, что ты позволил невинному ребенку родиться в Обители.

Может, иногда я и бываю большим тугодумом, но здесь не потребовалось много ума, чтобы понять, кто явился на безымянную лесную опушку.

— Эээ...

Начал было я, не понимая, как вести себя с этим существом, но Дионис лишь чуть досадливо поморщился и небрежно махнул рукой:

— Не утруждайся, смертный. Меня нисколько не привлекает, когда мне бьют поклоны или восхваляют в песнях. Я ведь бог виноделия, не забыл?

— Тогда чем обязан?

Я быстро взял себя в руки. Выглядел парень вполне дружелюбно, несмотря на искорки безудержного, граничащего с безумием веселья в глазах. Казалось, что вот сейчас он достанет бутыль с вином, хорошенько приложится, а затем пустится в пляс.

— Решил своими глазами посмотреть на человека, привлекшего к себе столь много внимания моего отца.

— И как впечатления?

— Неоднозначные, скажу я тебе. Мой тупоголовый воинственный братец мечтает намотать твои кишки на свое копье, но Зевс запретил. Однако я бы на твоем месте все равно отрастил глаза на затылке. Арес мстителен и вряд ли забудет, как ты пустил его слуг на удобрения.

Тут Дионис действительно достал откуда-то кожаный мех, хорошенько приложился к горлышку:

— Урожай в этом году на Родосе просто шикарный!

Он вытер багровые губы тыльной стороной ладони и продолжил:

— Так вот. Я вижу в тебе потенциал, Милан. Опять же, ты присматриваешь за Менисом, и за это отдельное спасибо. Клянусь всеми ветрами, из этого может получиться отличная история для кабацких пирушек! Поэтому хочу тебе немного помочь. Во-первых, присматривай за сыном. А во-вторых, организуй себе небольшую поездку по Криту. Осмотр владений, так сказать. Начни с городка Афистил, что к западу от Кидонии. Если поторопишься, то можешь успеть.

— Куда?

— Какой интерес, если я скажу? Держи!

Он бросил мне свою баклажку с вином.

— Менис, ты останешься с ним?

— Если позволите, господин.

— Хорошо. Когда все закончится и ты вернешься ко мне — расскажешь о ваших похождениях. Бывай, смертный!

Бог виноделия приветливо кивнул мне и его окутало покрывало из тех же разноцветных всполохов, что я уже видел, перемещаясь по Пьяным путям.

— Быв... Прощай, Дионис!

Как только бог виноделия исчез, с лесного домика спала невидимость, но я не стал торопиться входить внутрь:

— Менис... Это что сейчас было?

К моему козлорогому другу уже вернулось привычное состояние духа:

— Чеем-то ты ему приглянулся, паря. Бахусу обычно нет деела до смертных. И уж тем более он не раздаривает вам подарки.

Я посмотрел на мех, сшитый из тонко выделанной кожи, в своей руке. Вынул пробку и осторожно понюхал.

— Не ссы, паря. Бахус никогда никого нее травит.

— Ну, раз ручаешься...

Я сделал осторожный глоток. На языке расцвел непередаваемый букет ягод и летнего прогретого луга. Вино. Красное и вполне себе ничего. И все же... Подарок бога — и простое вино?

Кажется, на моей физиономии легко читался скептицизм, потому что низкорослый козлик выхватил из моих рук тару и хорошенько приложился. Его кадык заходил ходуном и я уважительно крякнул. Бухать, как говорится, это вам не спортом заниматься — тут здоровье крепкое нужно.

Издав протяжное «ХЫАААА!», сатир протянул мех мне обратно. Я взял подарок Диониса в руку. Странно. Вроде сатир должен был чуть ли не до дна его опустошить. Так почему он все еще полон?

— Тепеерь дошло?

— Он что, бесконечный?

— Всеегда говорил, что ты сообразительный.

Я хмыкнул. Такой себе дар. Нет, сатиру, конечно, это могло показаться высшей честью и наиполезнейшим предметом... Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят.

Я подвесил мех на пояс и поднялся на крыльцо. Открыл дверь и меня тут же окатило знакомой энергией Земли и надрывистым детским плачем. Сын орал, не переставая, выплескивая в мир волны неконтролируемой энергии. Судя по осунувшемуся лицу Лии — проняло даже ее.

— Милан! — в ее голосе сквозило несказанное облегчение. — Он уже два дня сам не свой, постоянно плачет и я не могу его успокоить!

Я аккуратно взял сына у нее из рук и положил на стол. Антей даже не подумал успокоиться и продолжил орать, извлекая из своих крошечных легких удивительно сильный крик.

— Ну-ка, ну-ка...

Магическое зрение наползло на глаза и сын сразу же стал напоминать извергающийся вулкан. Магическая сила выплескивалась из него с каждым новым криком, коверкая источник и явно причиняя очень неприятные ощущения.

— Едрена мать, как же мне тебе помочь-то?

Я почесал в затылке. Ничего подходящего в моем магическом инструментарии не было. Нужно как-то стабилизировать поток, чтобы излишки магии не причиняли малышу дискомфорт, но как? Я не умею забирать чужую магию.

Хотя почему не умею? Очень даже умею. Главное — не перестараться. Иначе я рискую убить собственного сына. Прикинул все предметы, что у меня были с собой, но не нашел ничего подходящего.

— Есть у кого-нибудь камень?

— На улицее полно, тебе покрупнее, помельче?

— Да не булыжник! А драгоценный камень!

— Это подойдет?

Лиа сняла с шеи колье с крупным изумрудом — моим подарком в честь рождения Антея.

— Да! — Я выхватил из ее рук украшение и очень аккуратно настроил заклинание-«вампира». Не стал пытаться собрать уже выплеснутую вовне энергию и направил плетение на источник Антея.

Пришлось изрядно попотеть. Нечто подобное ощущаешь, когда пытаешься настроить оптимальную температуру воды на дешевом смесителе. Чуть влево и есть риск свариться, вправо — обморозиться. Несколько раз «вампир» начинал жрать силу сына, стремительно сокращая ее запасы и грозя добраться до источника, или наоборот, слишком ослабевал и поток силы начинал опасно насыщаться. Но все же, после пары десятков попыток мне удалось настроить свое плетение на нужную «мощность». Теперь источник сына не переполнялся, отчего парень сразу же успокоился и потянул ко мне ручки.

— Фууухх... Лиа, собирайся. Бери только то, что нельзя по-быстрому достать или купить — я перевезу вас в Кидонию.

— Зачем?

— Затем, что так надо. Там у тебя появятся все условия для ухода за Антеем, столько нянек, сколько посчитаешь нужным. А еще вот за этим, — я ткнул пальцем в начавший светиться слабым зеленым светом изумруд. — Излишки силы сына пока аккумулируются в камне. Но хватит его, по моим подсчетам, дня на два максимум. Потом придется либо его поменять, либо выкачать силу, либо придумать какое-то другое решение. Поэтому хватит разговоров и шевели своей красивой задницей.

Уже через полчаса некогда пустой дом наполнился всеми признаками активной жизни. Нанятые слуги носились как угорелые, выполняя распоряжения не на шутку разошедшейся Лии. Ламии не нравилось все, начиная от «идиотской картины на стене, которой только от запоров лечить» до «пеленальный столик поставьте вооон туда. Здесь после обеда на него будет свет из окна падать». Антей же, наплевав на все телодвижения, что происходили возле него, мирно спал, впервые за несколько дней чувствуя себя вполне уютно.

Над решением проблемы, куда девать излишки энергии, я бился почти до заката. Ну не хватает мне теоретических знаний и взять их особо неоткуда! Все то время, что я провел в этом мире, мне постоянно приходилось действовать больше по наитию, всякий раз рискуя быть размазанным собственным волшебством.

Но и на этот раз мне повезло. Там, где спасовала земля, на помощь пришел огонь. Стоило добавить его в каркас плетения, как изумруд потеплел, а на магическом плане появилась тонкая мембрана, которая должна была прорваться и сбросить силу, если той станет в камне слишком много. Я влил в изумруд немного собственной магии и тут же увидел, как из камня во все стороны прыснули протуберанцы магической энергии, которая, не найдя применения, начала рассеиваться.

Мог ли я подумать еще полгода назад, что попаду в другой мир и буду заниматься магическими изысканиями? Трижды ха-ха.

Поцеловав Антея и выйдя на улицу, я направился в ближайший кабак, куда еще два часа назад свалил сатир, промочить горло. Толкнув дверь, я увидел Мениса и мотнул головой, не обращая внимания на ошарашенные взгляды посетителей и едва не грохнувшегося в обморок трактирщика. Надо думать, нечасто к нему заглядывают столь высокие гости.

— А чего тебее в зале не сиделось, паря? — недовольно пробурчал сатир, когда мы вышли наружу и неспешно пошли в сторону дворца.

На улице стремительно темнело и двое фонарщиков с приставными лестницами лазили по столбам, зажигая фонари.

— А ты хочешь, чтобы наш разговор стал достоянием всей Кидонии? Что ты думаешь насчет слов Диониса? Ему стоит верить?

— Ты бы еще спросил, светит ли солнце или мокрая ли вода. Конеечно стоит. Я же все-таки сатир, а с Бахусом у нас особые отношеения.

— Ну и чудно. Завтра на рассвете будь готов. Посмотрим, что такого особенного в этом Афистиле.

Менис выругался, словно портовый грузчик, на чем свет стоит кляня тот день, когда наши дороги пересеклись. Гневную отповедь я выслушал с улыбкой.

Глава 3. Сжечь ведьму!

— Паря, я всее понимаю, Бахус дал тебе задание явиться туда-то и что-то там сделать. Но я-то тут причеем? Посмотри, какая рань! Вот же срань зевсова!

Уже десять минут, пока я завтракал хлебом, колбасой и молоком, сатир брюзжал, не переставая, словно старый сварливый дед, которого не пустили без очереди. Я стоически терпел и тихонько ухмылялся, чем раззадоривал козлорогого еще больше. Не понаслышке зная хитрость козлика, я еще с вечера поручил одному из гвардейцев проследить за сатиром и тот с честью справился с заданием. Привел хмурого и злого на весь свет Мениса с рассветом, отрапортовав, что попытки скрыться пресечены.

— Не понимаю, чем ты так недоволен. Царь даровал тебе высшую честь — сопровождать свою царскую задницу... в смысле персону в важном походе.

Не подколоть сатира оказалось выше моих сил. Как и ожидалось, Менис шутки не оценил:

— Тебе прямо сказать, куда засунуть эту чеесть или сам догадаешься?

Через пятнадцать минут, когда сатир на два круга прогнал весь известный ему запас ругательств и выдохся, мы спустились в конюшни дворца. Конюх, старый седовласый ветеран, служивший еще Леониду, подвел к нам моего аронхорса и низкорослую светлую кобылку, меланхолично взиравшую на происходящее:

— Зверюга у вас, господин — высший класс, я вам скажу. Отродясь в своей жизни ничего подобного не видывал. Даже опасался к нему подходить, но потом, сталбыть, таки рискнул. Ух, умный, зараза!

В его голосе сквозило неподдельное восхищение.

— А что насчет второй лошади?

— Все, как просили, господин. Литка не из брезгливых. Конечно, пустить ее в галоп — это надо постараться, зато ей без разницы, кто в седле сидит. Запаха козла не испугается.

— Ты кого это козлом назвал, папаша?

«Козел» для Мениса — самое страшное оскорбление, так что в его голосе прозвучала неподдельная угроза, однако конюх оказался не из пугливых. Он лишь равнодушно пожал плечами, как бы показывая, что просто назвал белое белым и не видит ни единой причины извиняться.

Немного поразмыслив, брать с собой охрану я не стал. И причин на то было несколько. Никого из своих позвать на прогулку не получится — Приближенные с головой ушли в возню с новым храмом, Актеон решил основать в Кидонии постоянный военный лагерь для минотавров и теперь активно участвовал в его постройке, про Лию и говорить нечего.

Можно было, конечно, взять с собой гвардейцев, но особого доверия у меня к ним не было. А прогулка, судя по карте, предстояла недалекая. Да и не привык я действовать в составе большой и заметной группы. Когда много лет участвуешь исключительно в тайных и диверсионных операциях — не так-то просто сломать собственное «я».

Даже город мы покинули тайно, правда, чтобы провернуть подобное, пришлось обращаться за помощью к Элизе. Двух конных бесполезно скрывать пологом невидимости — звенящая цокотом копыт пустота не вызовет подозрений только у конченого идиота. К счастью, повелительница мертвых не стала задавать неуместных вопросов и протянула мне два заговоренных комка какой-то дурно пахнущей грязи, велев раздавить в нужный момент, и предупредила напоследок, что после активации заклинание будет действовать один час и любой зевака, если только он не сильный маг, забудет о нас в течение двух минут.

— Ты хоть знаешь, куда еехать, паря?

Мы отъехали от городских ворот уже километра на полтора и Менис наконец-то решил прервать несвойственное для себя молчание. И думаю, дело тут вовсе не в том, что сатир прекратил дуться, а в тонкой трубочке, уходящей к небольшому бочонку, притороченному к седлу. Козлорогий время от времени прикладывался к ней губами и постепенно веселел. Я не возражал. Уж проще волка сделать вегетарианцем, чем заставить сатира бросить пить.

— Конечно знаю.

— Что-то я не вижу у тебя в руках карты.

— И зачем она, скажи на милость? Лучшая карта — та, что находится вот здесь.

Я постучал себе пальцами по лбу:

— Еще вчера запомнил дорогу. Но, если тебе будет так спокойнее...

Сосредоточившись, я поднял с дороги пыль, которая, подчиняясь моей воле, уплотнилась, образовав вполне читаемую карту. На ней мало того, что было видно все дороги, особенности рельефа и поселки, так еще и ярко-зеленая точка указывала наше текущее местоположение.

Сатир уважительно крякнул и больше эту тему не поднимал. Я же усмехнулся и развеял заклинание. Честно признаться, подобная блажь пришла ко мне в голову поздно ночью — научиться проецировать карту таким способом. Подобных заклинаний в моем арсенале не было, но за время своего пребывания в этом мире я успел не раз и не два убедиться в том, что готовые заклинания тоже когда-то кем-то были придуманы. Магия сродни набору инструментов. То, что получится с ее помощью, не ограничено набором юного плотника. В моем случае — мага. При наличии времени, таланта и усердия можно создавать поистине уникальные и удивительные вещи.

До Афистила, если не особо гнать лошадей, было часа четыре ходу. Григор откровенно скучал, то и дело кося на меня умный зеленый глаз. Мол, чего плетемся, хозяин? Давай разгоним тоску! Я же в ответ косился на смирную кобылку сатира. Та, опустив голову, мерно шагала по пыльной дороге, явно радуясь, что никто не пытается заставить ее ускорить шаг. Пожал плечами и Григор раздраженно фыркнул, больше не делая попыток развести меня на галоп.

От нечего делать я достал из-за пояса пистоль. Оружие показало себя выше всяких похвал в недавних боях за Кидонию и я еще больше упрочился в мысли, что стоит как можно скорее наладить производство подобного козыря для своей армии. Но для этого нужно много времени. Как минимум, саму конструкцию надо доработать: подумать над тем, как подавать пулю в ствол, как легко менять магический накопитель...

— Паря, дай посмотреть.

Сатир протянул руку и я вложил в нее пистоль, предупредив:

— Заряжен. На меня не направляй.

Менис взвесил оружие в руке:

— Тяжелый. Если не выстрелит — вполне можно огреть вражину по башке. Гарантированный покойник.

Он вопросительно посмотрел на меня и я кивнул:

— Пальни. Вижу же, как тебя распирает.

Сатир повертел башкой по сторонам и почти сразу заметил метрах в двадцати вставшего «столбиком» суслика. Животинка, на свою беду, вышла посмотреть, кто это проезжает мимо. Менис прицелился и нажал на крючок. Пистоль «выплюнула» снаряд и свинцовый шарик со свистом пролетел сантиметрах в двадцати над головой грызуна. Зверек испуганно взвизгнул и скрылся в норке. Небось, до вечера теперь не вылезет.

— Мазила.

Я забрал пистоль и, посмеиваясь, аккуратно опустил в дуло новую пулю. Проверил магический накопитель — заряда хватит еще выстрелов на семь.

— Твоей армии срочно нужны такие штуки! Ты преедставь, паря, вооружить подобными пердеелками минотавров!

Менис от избытка чувств рубанул ладонью воздух:

— Это ж страшная сила будет! Сначала косят вражеский строй подобными штуками, а затем врубаются со своими дрынами. Мать моя! Ты так царем всей Эллады заделаешься!

— Насчет царя всея Эллады это ты загнул. А насчет вооружить армию — есть такая мысль. Вот только сделать хотя бы одну такую штуку довольно затратно. Пока у меня не будет нормальной магической поддержки в виде минимум десятка толковых Приближенных — нечего и думать о массовом вооружении.

— А мне сделаешь такой пугач?

— Чтобы ты себе, чего доброго, бубенцы отстрелил? Побойся богов, Менис!

Сатир собрался было надуться, но потом неожиданно расхохотался:

— Без бубенцов будет грустно. Но ты все же подумай над моеей просьбой.

— Обязательно, дружище, обязательно.

Из-за поворота показался небольшой городок, который при желании можно было пешком пройти из конца в конец за полчаса.

— Мы на месте. Гляди в оба.

Я убрал пистоль на пояс и чуть тронул пятками бока аронхорса, заставляя идти быстрее, так что возле низенькой деревянной стены и не самых крепких ворот, распахнутых настежь, мы оказались минуты через три.

— Кто такие?

Измученный жарой и скукой усатый стражник подобрался, в то время как два его товарища даже не подняли взгляда, азартно бряцая костями в стакане.

— Путешественники. Кобыла моего друга подкову потеряла — вот-вот захромает. Кузнец есть у вас?

— А как же ему не быть? Ты, путешественник, не в деревню какую приехал, а в славный Афистил! У нас тут все как положено!

Подтверждая свои слова, стражник громогласно рыгнул и его дружки заржали, не отрываясь от основного занятия.

— Ну и отлично. Подскажете, как его найти?

— Отчего бы не подсказать? Да только информация денег стоит, приятель. Сто пятьдесят драхм — по пятьдесят за въезд в город и еще полтинник за то, что я тут справочник из себя изображаю.

Руки так и чесались хорошенько встряхнуть нахала за шкирку, но я сдержался, не желая раскрывать инкогнито. Покорно забрался в кошелек и осторожно, чтобы не сверкать наличностью, извлек нужную сумму:

— Вот, господин. Я чту законы.

Радостный оттого, что срубил деньжат не вечернюю попойку, стражник оскалабился:

— Следуйте по этой улице, любезный, никуда не сворачивая, пять кварталов. Доедете до городской ратуши и сразу возле нее сверните налево. А там уж до кузницы рукой подать. И да — следите за козлом. Знаю я это племя. Начнет чудить — и, богами клянусь, за сто пятьдесят драхм вы не отделаетесь.

Лицо Мениса окаменело, однако он смог сдержаться и лишь отъехав на почтительное расстояние от ворот, позволил себе вполголоса выругаться, в красках описывая любовные приключения стражника в обществе толпы циклопов.

После Кидонии и Кносса городок не производил хоть сколько-нибудь приятного впечатления. Обычная провинциальная дыра, даром что в половине дня пути от столицы восточной части острова. Замощена только центральная улица, по которой мы двигались, а все перпендикулярные — просто утоптанная земля, на которую жители, не стесняясь, выплескивают содержимое ночных горшков. Да и по людям что-то незаметно особого счастья. В поношенной одежде, с кислыми лицами, они провожали нас подозрительными взглядами. Надо думать, сюда нечасто заглядывают путники на аронхорсе, в добротной одежде и с висящим на поясе кошельком.

— Ты, паря, пистоль свою держи под рукой. Да про магию не забывай, — уголком губ сказал Менис, как и я, заметивший все «дружелюбие» местных.

— Если бы я знал, что мы здесь ищем, то целенаправленно направился бы туда. Но твой пьяненький божок не посчитал нужным дать четких указаний.

— Это что еще такое? — нахмурился сатир.

— Ты о чем?

Я посмотрел на друга, не понимая, что его беспокоит.

— А ты прислушайся.

Я послушно сделал то, что он просит и понял, что в воздухе нарастает какой-то непонятный гул. Как будто растревоженное осиное гнездо. Или... большое скопление людей.

— Не узнаем, пока не проверим. Не дрейфь, ты со мной, если что. Вперед!

Метров через пятьдесят шум вырос настолько, что в нем можно было различить отдельные возгласы. Судя по всему, шумят где-то вот за этим поворотом...

Мы выехали на небольшую площадь перед зданием, выгодно отличавшимся от остальных домов в городе. Трехэтажное, после добротного ремонта, с куполообразной крышей.

— А воот и ратуша.

— А вот и источник шума. — ответил я сатиру, без спешки подъезжая к толпе людей. Человек семьдесят трясли кулаками, махали руками и выкрикивали что-то типа «Долой ведьму!», «Выгнать ее из города», «Колесовать!», «Четвертовать!». Причем женщины кричали заметно громче мужчин.

Заинтригованный, я начал прислушиваться, почти сразу вычислив объект народного гнева.

Девушка. Высокая, черноволосая, с широкими, но красивыми ровными бровями и длиннющими ресницами. Разрез глаз чуть раскосый, но назвать ее азиаткой нельзя. Скорее, в ней есть капля восточной крови, не более. Правильной формы красивое лицо, зеленые глаза и короткая туника, едва прикрывающая половину бедра.

Неудивительно, что народ размахивает топорами да дрынами. Испокон веков красивым девушкам не везло — особенно от тех, к кому природа оказалась гораздо менее благосклонна. И быть бы ей давно битой, изнасилованной, или того хуже, убитой или растерзанной, если бы не прямой короткий, сужающийся к острию меч в ее руке. Кончик оружия недвусмысленно намекал, что располосует любого, рискнувшего приблизиться на расстояние удара, а толпа еще не распалилась настолько, чтобы навалиться всем скопом, не оставив девушке шанса.

Несколько человек нас заметили и нахмурились, но поскольку чужаки не вмешивались — продолжили распаляться:

— Иди прочь из нашего города, тварь!

— Да какой прочь — надо ей сердце вырезать и сжечь на костре, а прах развеять над морем, иначе быть беде!

— А ну, не подходить! — девушка не собиралась молча смотреть, как над ней сгущаются тучи. — Кто первый подойти — тому я кишки выпускать!

Говорила она со странным акцентом, нещадно коверкая окончания. И надо сказать, угроза народ нисколько не успокоила.

— Ах ты дрянь! Погубить нас решила?! А ну, люди, хватай ее!

Дело принимало крутой оборот. Пора было принимать решение. очень хотелось развернуться и уехать. Но ведь для чего-то мы сюда приперлись?

— Менис, что думаешь? Она — цель нашей поездки?

— А я почеем знаю, паря? Но эту бабу лучше спасти.

— Почему?

— Спаси и узнаеешь.

— Послать бы вас в задницу, с вашими загадками. Тебя и твоего божка-алкаша...

Я вздохнул и набрал в грудь воздуха:

— Уважаемые! Уважаемые!

Пришлось крикнуть несколько раз, прежде чем людская масса начала медленно поворачиваться на звук моего голоса.

— Ты кто еще такой, чужак?

Вперед выступил седовласый худощавый старик с крючковатым носом и ветвистыми, торчащими во все стороны бровями.

Сказать им, что я новый правитель Крита? Не поверят. Какой правитель отправляется в путь без свиты, в сопровождении козла? Да никакой. Любой захудалый царек путешествует с комфортом и внушительным сопровождением. Я выругался про себя. Ну вот что мешало взять с собой гвардейцев?

— Я представляю нового правителя Крита, Милана Якострофа и я хочу знать, что здесь происходит? В чем виновата эта девушка?

Пыл толпы несколько поубавился и на лицах отобразилась мучительная работа мысли. Насколько я успел выучить местные законы — вершить суд самостоятельно любой город имеет право. Но вот именно что суд, а не линчевание, которое они собрались устроить.

— А чем докажешь? — старикан, напоминающий облезлого грифа, подозрительно прищурился. — Я вот тутошний староста и любая собака подтвердит это.

— Ну, это легко.

Я создал уже не раз приходивший на помощь символ клана над головой. Народ удивленно ахнул, завороженно глядя на переливающийся изумрудными отблесками росток. Однако старикан оказался упрямый:

— Действительно, Якостроф. Что привело посланника правителя в Афистил?

«Полупьяный бог, любящий говорить загадками!», с раздражением подумал я и ответил:

— Новый правитель хочет знать, как обстоят дела в его царстве. И, скажу я тебе, староста, ваш самосуд ему вряд ли понравится. Судьбу этой девушки, если она действительно ведьма и вредит славным жителям Афистила, должен решить суд. Поэтому я заберу ее с собой.

— Будет ей суд, не переживай. Города сами вправе вершить правосудие.

Чертов дед! Каким-то звериным чутьем он понял, что может погреть руки на всей этой ситуации. Придется либо разогнать всю эту шваль, не считаясь с потерями, либо...

Мениса едва удар не хватил, когда до него дошло, что я собираюсь сделать. Кажется, черноволосой еще придется долго доказывать сатиру свою ценность. Достав из петли на поясе подарок Диониса, я бросил мех старосте:

— Возьми это и отдай мне ведьму. Правитель сам решит ее судьбу.

— Мех с вином? Похоже, не очень-то ты хочешь забрать эту девку.

— А ты меньше языком болтай и вели принести кружки.

Староста крикнул приказ и пара молодцов, побросав дрыны, скрылись внутри ратуши. Почти сразу вылетели обратно, сжимая в руках две пузатые глиняные кружки.

Лицо старика вытягивалось пропорционально заполнению подставленных кружек. Кажется, он быстро смекнул, какое сокровище попало к нему в руки.

— Так и быть! Обмен выгодный. Забирай ведьму, посланник. Афистил передает ее на суд правителя.

Толпа зароптала, но старикан прикрикнул на особо буйных и это решило дело. Черноволосая с гордо поднятой головой подошла ко мне, но, вспомнив о чем-то, развернулась, с плохо скрываемой злобой посмотрев на старосту:

— Пусть мой лук отдать!

— Ступай, ведьма, пока я не передумал! Иначе ничье заступничество тебя не спасет.

Этот ушлый старпер начал порядком меня раздражать. Мгновенно сформировавшийся над моим плечом огненный шарик врезался в землю возле его ног, оставив небольшую воронку:

— Тебе не кажется, мил человек, что ты слишком уж в себя поверил? Я ведь могу и передумать!

Над площадью начали формироваться багровые тучи — предвестники Метеоритного дождя. Кто-то завизжал и люди бросились врассыпную. Старик заметно побледнел, поняв, что перегнул палку и один из его подручных, бросив успевшую опустеть кружку, вновь скрылся внутри ратуши. Вернулся он даже быстрее, чем в прошлый раз, неся небольшой композитный лук с острыми плечами и широкий колчан со стрелами. Протянул девушке и та невозмутимо закрепила колчан на поясе, а лук перебросила через плечо.

Стражники на воротах проводили нас мутными взглядами, но препятствий не чинили — глаза у всей троицы влажно блестели и я понял, что ребятки решили не дожидаться вечера.

— За что эти люди ополчились на тебя? — бросил я через плечо шагавшей рядом черноволосой. Садить ее позади себя или Мениса я пока что не собирался. — Ты и правда ведьма?

Она посмотрела на меня снизу вверх:

— Травница.

— А поподробнее?

— Знать, как лечить чирей на заду. Царапины, раны тоже врачевать.

Полезное приобретение, ничего не скажешь! Если у меня на интересных местах появится фурункул — знаю к кому обратиться. Я начал жалеть о бездарно потраченном даре Диониса.

— Это не повод изгонять тебя из города. Что случилось?

— Женщины считать, что их мужи меня трахать.

— Хм... в толпе хватало и мужчин. И они не выглядели довольными.

— Злиться, что я не давать себя трахать. Пырнуть мечом причинное место одному из них.

Не выдержав, я расхохотался. Это определенно талант — вывести из себя весь город, ровным счетом ничего не делая. Ну, если не считать пострадавшее причинное место.

— И что теперь будешь делать?

— Ты меня спасать. Я чтить долг жизни. Служить тебе, пока не вернуть долг. И дальше тоже служить, если ты меня не прогнать. Мой народ меня не принимать и мне некуда идти.

— Рад, что ты это понимаешь. А что за народ, кстати? И чем ты можешь быть полезна, кроме лечения прыщей на заднице?

Вместо ответа девушка подняла голову вверх, заметила стремительно летящую ласточку. Сдернула лук с плеча, вынула из колчана стрелу, оттянула тетиву к уху и выстрелила. Пронзенное тельце несчастной птицы упало на дорогу в тридцати метрах от нас.

Я восхищенно присвистнул. Лично для меня птаха в небе выглядела как стремительная черная точка и нечего было и думать пытаться поразить ее вот так — легко и непринужденно. А молчавший до этого сатир сказал:

— Она амазонка, паря. У тебя определеенно талант собирать вокруг себя разную необычную живность.