Геншин Импакт: Сказания о Принце из Снежной.

Глава 1: Перерождение.

Карета, полностью выполненная из чёрного дерева, резво рассекала каменную дорогу, впечатляя своим дизайном, как стоящих подле её пути людей, так и пробегающих мимо зверей.

Было трудно сказать, что именно цепляло их внимание больше: двое породистых дрейков, бескрылых драконов цвета солнечного заката и размерами чуть больше быка, чьи мощные лапы без устали вели за собой повозку в течении нескольких дней напролёт; развевающийся по ветру чёрный флаг с голубым гербом посередине в виде незамысловатой, но в то же время изысканной по своему представлению, снежинки, знаменующий об её принадлежности к стране бесконечных льдов и снегов, или же выглядывающие из окна кареты ослепительные улыбки людей, что махали вслед каждому встречному им человеку, хотя сами исходили из королевского рода и являлись сущностями, приближённым к божественным…

…

Эта любопытная картина короткой вспышкой пронеслась перед ликом юного мальчишки, прежде чем тот внезапно раскрыл свои глаза. Между тем, его голова была абсолютна пуста, в ней не имелось и малейшей информации ни об его имени, ни об его прошлом.

Лишь те странные образы чёрной кареты и счастливых людей, сидящих внутри, теплились глубоко на затворках его сознания, словно являлись для него сокровенными воспоминаниями, которые он был обязан сохранить в себе любой ценой, но, к сожалению, мальчик не мог с полной уверенностью доказать верность данного суждения, а потому ему не оставалось иного выбора, кроме как отложить свои размышления в сторону и взамен сфокусировать всё своё внимание на настоящем.

По пробуждению, он оказался в таинственном зале, аристократической наружности, куда сквозь широкие окна проникали мягкие лунные блики. По центру зала располагался длинный мраморный стол, но, вопреки своей красоте, он был абсолютно пуст. Группа из пяти незнакомых мальчику человек, держалась от него поодаль и каждый вёл себя по-разному. Одни смотрели на него с интересом, другие с равнодушием, а третьи с опасением, однако мальчик не различал эмоций и по большому счёту обратил свой взор лишь на их облик.

Лица, рост и волосы этих людей сильно различались между собой, но в их внешности всё же имелась одна общая деталь, все до единого были одеты в длинное белое пальто с пышным воротником из чёрного меха. Его края едва соприкасались с полом, а, начиная с середины, линия верха расходилась на две равные половины, которые открывали вид на их опрятную и утончённую форму.

– Поздравляю, Дотторе. Кажется, твой эксперимент удался на славу. В глазах этой куклы определённо теплится жизнь. – С лёгкой улыбкой, произнёс высокий черноволосый мужчина в очках, душки которых были украшены серебряными цепями, ниспадающими вниз по дуге.

Его взгляд имел узкий прищур с самого рождения, делая его похожим на хитрого лиса, но мальчишка пока не мог провести сложные параллели, отчего равнодушно перевёл своё внимание на ещё одного человека, что стоял подле него.

– Не спеши меня хвалить, Панталоне, мы пока не изучили все детали конечного результата… Итак, назови нам своё имя, заблудшая душа. – Обратившись к мальчику, мужчина с голубыми вьющимися волосами, чьи глаза были скрыты под чёрной остроконечной маской, сделал небольшой шаг вперёд, чтобы как следует рассмотреть творение, созданное при помощи их совместных усилий.

Юноша сразу понял, что тот обращался именно к нему, поэтому бесстрастно ответил:

– Я не знаю. Мое прошлое находится в тумане. – Он не желал так сразу выкладывать им истину, однако что-то внутри него не позволяло ему пойти на ложь и ухищрения.

Когда он подумал, почему его рот вдруг движется сам по себе, глаза мальчишки, словно намекая ему на подсказку, невольно сместились на спину невысокой женщины, что неспешно шла к одинокому столу. С каждым шагом этой загадочной особы её пышные чёрные волосы легонько покачивались из стороны в сторону, ближе к концу приобретая тёмный бардовый оттенок, а по бокам были подвязаны крестовидным узором тонкой белой лентой. Усевшись ровно напротив него, она плавно стянула с себя белое пальто, тем самым обнажая ему одеяние ангельской натуры. Закрытые глаза, спрятанные под чарующей маской, внезапно распахнулись, когда она облокотила свою голову об ладони, которые, как и волосы, были украшены элегантными белыми лентами.

Столкнувшись с острым алым взглядом этой женщины, что с лёгкостью проскальзывал сквозь редкие прорези её маски, мальчишка тут же ощутил, как по его душу сошло неописуемое давление. Отнюдь, это чувство пропало буквально в ту же секунду, позволяя ему быстро унять своё беспокойство. Правда, магическое воздействие, противоборствующее его лжи, никуда не делось, отчего тот спустя небольшой промежуток тишины внезапно произнёс:

– У вас безумно красивые глаза. – От такого смелого заявления все присутствующие замерли в незримом шоке. Прекрасно зная истинную природу этой женщины, они ни за что бы не подумали, что кто-то всерьёз решится похвалить её дьявольские очи. И не потому, что те были омерзительны или уродливы по своему подобию, вовсе нет, с чисто эстетической точки зрения они выглядели великолепно, но все смельчаки, решившие испытать с ними прямой зрительный контакт, как правило, заканчивали тем, что на ровном месте начинали дрожать от страха, а в худшем случае – навсегда теряли свой рассудок.

И вот, созданная ими наспех человеческая кукла без колебаний одарила их тёплым комплиментом. Естественно, это сыскало различную реакцию в умах окружающих, но все терпеливо ожидали финального вердикта женщины, коей и была адресована данная похвала. Та в свою очередь, после короткой паузы нежно улыбнулась и, вновь закрыв свои глаза, наконец дала ему ответ, который в последствии шёпотом пронёсся по высоким стенам зала:

– Не стану лгать, юноша, пусть ты и кукла, мне весьма льстит твоё отношение… занятное чувство. – В этих словах явно проскальзывал скрытый смысл, но в отличии от остальных, мальчик не придал этому никакого значения. Слабо кивнув, он плавно отвёл от неё свой взгляд в сторону ещё двух девушек, в который раз поражая своих создателей.

– Хоо, я рад, что ты поладила с нашей новой игрушкой, Коломбина, но, боюсь, мне всё же придётся прояснить ему его текущее положение. – Дотторе, заметив своевольное поведение куклы, широко занёс свою ладонь, готовясь нанести тому крепкую пощечину, с целью проявить свою власть, и тем самым утвердить за собой роль его хозяина, однако…

– Не смей.

…уже в следующее мгновение, у шеи молодого мужчины безо всякого шума возникла длинная чёрная коса, чьё острое лезвие отдавало цветом яркой крови. Одна из женщин, на которых смотрел мальчик, резко исчезла из его поля зрения, и теперь с холодным выражением лица стояла позади нападавшего. Пряди белоснежных коротких волос с тёмными кончиками, утончённо ниспадали с её лба, но, как и в случае с Коломбиной, больше всего мальчик был очарован её алыми глазами. В отличии от девушки с ангельской внешностью, они имели свои собственные уникальные свойства, а конкретно это касалось её крестовидных зрачков, пульсирующих ярким багровым цветом. Юношу они совсем не пугали, но от их вида у него резко перехватило дыхание, он явно был ими очарован. И вот, пока тот собирался вновь выпалить своё прямолинейное мнение, Панталоне, наблюдающий за ними со стороны, широко улыбнулся и едко протянул:

– Арлекино… прошу, не совершай глупостей. Это не твой «ребёнок», чтобы так рьяно его защищать. Да и вообще, ты даже не участвовала в его создании, поэтому к чему этот слепой гнев…? Кхм… – Стараясь сгладить углы, он в моменте поймал на себе разъярённый взгляд этой женщины. Её крестовидные зрачки угрожающе вспыхнули, отчего Панталоне тут же перестал лезть на рожон, всецело оставляя дальнейшее развитие ситуации за Дотторе.

Однако, вместо него, одеяло диалога перетянула на себя Арлекино. Приблизив лезвие косы ещё ближе к горлу голубовласого мужчины, она твёрдо отчеканила:

– Вы пригласили меня на своё тайное собрание, намереваясь отдать эту куклу в «Дом Очага», я ведь нигде не ошиблась, Сандроне…? – Получив в ответ лёгкий кивок со стороны последней участницы их группы, что притаилась в густых тенях зала, куда не проникал даже лунный свет, она без промедления продолжила излагать свою мысль:

– Следовательно, с этого момента он находится под моей ответственностью и любой, кто посмеет поднять на него руку, помимо меня самой, автоматически станет моим врагом, это тебе ясно, Дотторе? Или быть может, ты готов изменить моё мнение?

В зале раздалось короткое молчание. Мужчина, на которого были направлены взгляды всех присутствующих, спустя неопределённый срок времени, хлопнул в ладоши и устало пробубнил:

– Хаах, я понял, Арлекино. Что ж, наше творение действительно нуждается в попечительстве, теперь уже твоего, «Дома Очага». C чем я, кстати, тебя поздравляю… но если через год он не покажет Фатуи никаких должных результатов, я самолично заберу эту куклу в свою лабораторию для проведения любопытных экспериментов с его душой. Знаешь, за время нашего короткого диалога, в моей голове их зародилось уже немало, поэтому буду всеми силами надеяться на твой провал.

Вопреки таким громким словам, Арлекино невозмутимо убрала своё оружие в подпространство. Его очевидная провокация не возымела на неё никакого эффекта. Очертив свои права над дальнейшей судьбой мальчишки, она равнодушно хлопнула того по плечу и, пройдя мимо, строго подытожила:

– Следуй за мной. Я покажу тебе твой новый «Дом».

Мальчик, чьи имя и личность до сих пор оставались загадкой для мира, послушно исполнил её приказ. Все эти странные люди называли его куклой, но сам он был с ними не согласен, так как глубоко внутри своего разума считал себя чем-то гораздо большим, нежели обыкновенной бездушной игрушкой, и данная мысль окончательно закрепилась в его пустой голове, когда они вышли наружу, где женщина по имени Арлекино, жестом подала ему знак сесть в карету, по своему образу точь в точь повторяющую ту, которую он видел в своём мимолётном сне…

– Снежная… – еле слышно прошептал он себе под нос, глядя на флаг, что в тёмную ночь развевался на холодном ветру.

Глава 2: Клятва.

…провожавшие их любопытными взглядами жители Каенрии, государства, отринувшего милость всех Богов и, вопреки сложившимся мировым устоям, воцарившего на пост своего правителя обыкновенного человека, не имеющего за собой никаких сакральных сил, по-разному реагировали на прибытие Царицы из Снежной, одной из семерых Архонтов континента «Тейват». Последние в свою очередь являлись его единоличными правителями и разделяли между собой семь главенствующих регионов, расположенных по разные стороны его необъятных земель, каждый из которых олицетворял свой собственный «элемент»: Анемо, Гео, Электро, Дендро, Гидро, Пиро и Крио.

Среди остальных Богов, Царица, воплощение «Крио», была известна всеми как нежная и благодушная натура, ибо её идеалы возвышались к беспрекословной любви к жизни, миру и гармонии. Это часто шло в разрез с первым впечатлением окружающих из-за до жути острой и ледяной стихии, в полной мере подвластной лишь ей одной. Тем не менее, граждане Снежной, коей владыкой она являлась на протяжении последних десяти лет, были верны ей целиком и полностью отнюдь не из-за божественных сил или титула Архонта, а из-за абсолютно горячей любви к своей родине, что лишний раз доказывало её статус почитаемого и милосердного правителя…

…

Юноша вновь увидел обрывок таинственного сна, который ему довелось лицезреть ещё при первом появлении в своём новом теле. Тейват, Каенрия, Архонты, Царица и Снежная – данная цепочка из сложных терминов и наименований была до боли знакома потерянной душе, но, к сожалению, его истинная личность всё ещё оставалась для него сплошной загадкой. Судьба решила сыграть с ним злую шутку, вынудив последнего невольно распахнуть свои глаза из-за лёгкой тряски снаружи и тем самым прервать возникший сон ещё в самом начале.

С целью узнать причину столь резкого пробуждения, он попытался осмотреться по сторонам в поисках каких-либо подсказок, однако первым делом увидел перед собой женщину по имени Арлекино, точнее сказать, лишь её обнажённую спину, покрытую широкими шрамами. Юноша не знал почему, но при их виде он испытал сильную волну сострадания, нахлынувшую на его голову совершенно внезапно.

Тем временем, она стояла перед дверью и уже собиралась перешагнуть порог каюты, как вдруг ощутила на себе его пристальный взгляд. Арлекино прибыла сюда всего минутой ранее, чтобы проведать состояние своего нового подопечного, ибо она не знала о нём ничего, помимо примерного возраста, который по словам Коломбины составлял от десяти до пятнадцати лет, правда, по итогу этот визит прошёл безуспешно, так как её попытки разбудить его ни к чему не привели. Не желая и дальше тревожить сон мальчишки, Арлекино решила выбрать более подходящее время для их разговора, но, судя по всему, тот всё же успел проснуться самостоятельно, буквально за пару секунд до её ухода.

– Доброе утро.

Грациозно развернувшись на 180 градусов, она показалась перед юношей во всей своей красе, добродушно приветствуя его. Теперь, когда они оба находились в небольшом помещении, на её теле отсутствовало то длинное белое пальто. Как оказалось, всё это время оно скрывало под собой выразительный наряд чёрного цвета, в виде облегающей блузки плавно переходящей к низу в узкие брюки, и высокие каблуки, обрамлённые алыми вставками из драгоценных камней.

Вдобавок ко всему, на её руках проступали длинные перчатки с любопытными узорами, что шли аж выше локтя. Начиная с ладоней они имели ярко-выраженный тёмный оттенок, а поднимаясь вверх по запястью и дальше, становились всё прозрачнее и прозрачнее, пока в конечном счёте не упирались в лёгкую подтяжку. Тонкие и изящные пальцы Арлекино, помимо чёрного цвета, выделялись своими острыми на вид ногтями, некоторые из которых переливались на свету матовым багряным тоном, что вкупе лишь дополняло в голове застывшего от её вида юноши образ опасной и воинственной женщины.

– В чём дело? У тебя есть вопросы к моей внешности? – Она не могла не заметить взгляд этой куклы, ведь тот буквально прожигал её насквозь, однако, вопреки этой наглости, её нутро не реагировало на него с неприязнью. Пристальное внимание мальчишки сильно отличалось от простых извращенцев, что попадались ей на пути. Женщине казалось, будто он пытался разглядеть в ней нечто большее, нежели простую физическую оболочку, поэтому она решила дать ему шанс объясниться.

– Ваша спина покрыта жуткими шрамами, а руки… полагаю, это вовсе не перчатки, верно? Что с ними произошло, раз они окрасились в столь неестественный цвет? – Поднявшись с тёплой кровати, он смело приблизился к ней на расстояние одного метра. Таким образом он собирался поближе осмотреть следы различных повреждений, покрывающих всё её тело.

Арлекино тем временем, столкнувшись с искренним беспокойством юноши, не стала препятствовать его действиям и принялась с привычной ей невозмутимостью последовательно отвечать на его вопросы.

– Я могла бы без труда исцелить свою спину, но уже давно отказалась от этой идеи, ведь в своём нынешнем виде она весьма эффективно отпугивает от меня всякий бесполезный сброд, в частности это касается больных на голову аристократов, которым уже долгое время не терпится затащить меня в постель.

Юноша внимательно слушал речь Арлекино и пусть он ещё многого не понимал, он, однако, был уверен, что если сейчас запомнит её в мельчайших деталях, то в будущем, когда получит больше воспоминаний собственного прошлого, определённо расставит всё по полочкам.

Между тем, женщина выдержала короткую паузу, чтобы поднести к нему свои черные, как смоль, ладони, а после в том же темпе продолжила свои разъяснения:

– Ты прав, я не ношу перчатки. Вся эта тьма лишь моё проклятие… и следствие определённой силы, связи с которой, я буду надеяться, тебе удастся избежать в будущем. Итак, ещё вопросы? – Арлекино не беспокоилась о том, что их роли ответчика и опросчика поменялись местами. Ей было совсем не в тягость уделить немного своего свободного времени на утоление его любопытства, ведь в скором времени он станет частью её драгоценного «Дома», где каждый был для неё дороже золота.

– Вопросов больше нет, но… позвольте мне кое-что попробовать. – С этими словами юноша сделал свободный шаг вперёд и аккуратно прикоснулся к её ладоням. Ещё будучи в карете ему довелось заметить, что всё его тело, включая голову и корпус, было создано из серого дерева, поэтому ничуть не удивился, увидев фаланги своих пальцев, поделённые на множество связанных между собой сегментов. В любом случае, он не помнил какой была его прежняя внешность, а потому и сомневался, стоило ли ему вообще расстраиваться по этому поводу.

Впрочем, сейчас было не подходящее время думать о чём-то подобном, поскольку из глубин его «сердца» вырывался неведомый ему доселе голос. Да, будь «оно» сейчас внутри него, он бы подумал именно так, но учитывая его нынешнюю форму, тот скорее всего звучал из глубин рассеянной души. Таинственный голос представлял собою тихий расплывчатый шёпот, слова которого разобрать юноше было явно не под силу. Однако, «намерение», сокрытое в нём, всё же нашло отклик в пустом сознании мальчика, тем самым принуждая последнего к действию.

– Хм…?

Арлекино же, заметив, как тот коснулся её ладоней на мгновение опешила. Её проклятье не передавалось при физическом контакте, но мальчик точно не мог об этом знать и тем не менее, столь непринуждённо пошёл на такой опасный шаг. Поражаясь его смелости, она внезапно вспомнила отрывок прошлого дня, когда он по своей воле посмотрел в глаза Коломбины и при этом умудрился не только остаться в здравом уме, но ещё и одарил её своей искренней похвалой.

«Он действительно не ведает страха или же попросту глуп…?» – подумала она, ожидая, что он предпримет теперь.

– Если ты пытаешься помочь мне, то это бесполезно…

– Прошу прощения, я и сам не знаю, что делаю. – Услышав столь прямолинейный ответ, женщина растерянно моргнула, но прежде, чем та успела убрать от него свои уродливые, по её мнению, руки, внутри её тела всколыхнулась волна абсолютно чистой энергии.

Попытка Арлекино разорвать их ладони закончилась провалом, поскольку всё её внимание непроизвольно сконцентрировалось на этой возникшей из-ниоткуда могущественной силе. Вот только последующий анализ не принёс ей никаких плодов, ибо с настолько светлой аурой она сталкивалась впервые. Естественно, её любопытство взяло над ней вверх, отчего она тут же перестала сопротивляться загадочному влиянию мальчика.

Тот в свою очередь не мог понять, какие чувства сейчас возникли в голове этой равнодушной женщины, и лишь старался машинально идти на поводу своего внутреннего голоса. Стоит отметить, что в отличии от Арлекино, он не ощущал колебания странной энергии в своём искусственном теле, но только потому, что та струилась в нём так же легко и незаметно, как горячая кровь, бегущая по артериям живых существ.

*Кап-кап…*

– …?!

Крестовидные зрачки Арлекино вспыхнули в неверии, когда чёрный покров на её ладонях начал медленно стекать вниз аккурат по кончикам её дрожащих пальцев, тем самым образуя густые жидкие капли, что при соприкосновении с полом каюты мгновенно распылялись едкой тёмной дымкой, однако, даже будучи в шоке, она не посмела издать ни единого лишнего звука, так как всерьёз боялась, что её слова ненароком прервут данный процесс, а потому лишь терпеливо ждала, пока мальчишка не завершит начатое до конца.

Спустя две минуты, руки Арлекино исцелились на добрую треть и теперь жуткое проклятье едва ли достигало её локтей, но, к огромному сожалению юноши, его прогресс на этой ступени резко забрёл в тупик. Сколько бы сил он не прикладывал, что-то важное ускользало прямо у него из-под носа, из-за чего все его попытки пробиться к её запястьям не приносили ему никаких результатов.

– Прошу прощения… кажется, сейчас я не могу сделать для вас большего… – Отпуская руки Арлекино, чьи ладони так и остались висеть в воздухе, будучи беспробудно чёрными, мальчик вдруг почувствовал мощный укол совести. Неразборчивый голос в его душе был разочарован подобным исходом, он явно знал, как переступить через это препятствие, вот только юноша его совсем не понимал.

– Значит ли это, что в будущем ты сможешь? – Арлекино, отнюдь не была огорчена таким финалом. Начнём с того, что она и не надеялась получить даже малейший намёк на исцеление своего ненаглядного проклятья, ибо прекрасно знала, каким образом оно было получено… За всю её жизнь, одной лишь Царице, бесспорной владычице Снежной, удалось косвенно на него повлиять и то, богиня льда и снегов лишь подавила его дальнейшее продвижение по периметру её тела, впрочем, уже за это она была ей безумно благодарна.

Однако, кукла, созданная усилиями четырёх её коллег, продемонстрировала способность, во многом превосходящую Бога. И пусть Арлекино не знала, что за душа скрывалась по ту сторону этой таинственной марионетки, в своих мыслях она уже решила, что любой ценой заставит её принадлежать лишь ей и никому больше.

Пугающая до дрожи широкая улыбка образовалась на лице воодушевлённой женщины, чьё естество билось в предвкушении. Из-за проклятья она с трудом контролировала всплески своих эмоций, поэтому часто старалась держаться равнодушной, но произошедшее прямо сейчас выбило её из колеи. Беспокоясь, что эта спонтанная реакция отпугнёт юношу, она в спешке попыталась прикрыть свой рот ладонями, но юноша вовсе не был напуган её поведением.

Движимый искренним сочувствием к судьбе этой женщины, он легонько коснулся её щёк. И хотя его деревянные руки были грубыми и жёсткими, теплая энергия, что разливалась в них без остановки, была невероятно нежной и ласковой. Под её воздействием, жуткая улыбка медленно спала с её лица, приобретая утончённый женственный оттенок. Наконец, когда она пришла в чувства, они оба опустили свои ладони и тогда мальчик уверенно ответил:

– Я всё ещё собираю свою личность по кусочкам и многого о себе не знаю, однако глядя на ваши ладони, что-то внутри меня рвётся на части. Эти эмоции, мысли и их причины… я хочу прояснить это всё, как можно скорее, а потому, Арлекино… я даю вам клятву, что обязательно найду способ исцелить вас раз и навсегда.

Сказанные устами марионетки, эти слова могли прозвучать до смешного глупо, но только не для женщины, коей они были адресованы. Никогда прежде она не испытывала такого явного облегчения, как сейчас. И вот, не в силах справиться с возникшими эмоциями, она плавно отошла от него на несколько шагов, а после, невольно дрогнув своими алыми губами, неожиданно произнесла:

– Арлекино… это моё «сценическое» имя. Поэтому, лучше зови меня матерью. – Как владелец «Дома Очага» все дети были обязаны звать её «Отцом», причём именно она была той, кто установил данное правило, но с тех пор утекло немало воды и теперь она была готова допустить в этом правиле маленькое исключение. Всё же повод для такого события образовался достойный.

– Хорошо, м-ма…! – Мальчик не видел особого смысла в том, как ему следует обращаться к окружающим, поэтому был готов без труда исполнить её просьбу, тем не менее, его обращение накрепко застряло комом в горле.

– …м-ма…! – Всё ещё не осознавая проблему, он вновь попытался назвать незнакомую женщину матерью, как вдруг в его ушах раздался мощный глухой звон. Голос, что он слышал ранее, теперь звучал гораздо чётче и, казалось, полностью обрёл над ним контроль.

Уставившись в алые глаза Арлекино, кукла начала трещать по швам, покрываясь тонкой ледяной коркой, и тем не менее она успела строго отчеканить одно единственное предложение:

– У меня… только одна мать… и имя ей – Царица! – Эти слова, наполненные могущественной элементальной энергией, коротким эхом прокатились по разуму Арлекино, вынуждая ту сделать ещё один шаг назад, а вместе с тем с удивлением распахнуть свои веки. Все жители Снежной, от мала до велика, называли Крио Архонта своей великой матерью, однако юноша произнёс этой с такой интонацией, словно действительно считал себя её сыном.

*Шурх…*

После столь громкого заявления, его деревянные ноги внезапно подкосились. Из-за вмешательства загадочного голоса и таинственной силы, он тут же потерял сознание, но женщина среагировала моментально. Не позволив его коленям достигнуть пола, она с лёгкостью подняла куклу на руки, а после аккуратным движением положила ту обратно на кровать.

– Я тебя услышала… в таком случае, я надеюсь ты сможешь звать меня «Отцом». – Арлекино явно не собиралась отчаиваться, получив от юноши завуалированный отказ. Отец, брат, сестра, тётя или дядя, в мире существовало достаточно обращений, подчеркивающих семейные узы, и она была твёрдо намерена заполучить любое из них. Верно, она не успокоится, пока юноша не станет считать её частью своей семьи. С этими мыслями, она нежно коснулась деревянной груди юноши, с целью растопить лёд, что покрыл его тело.

Глава 3: Дом Очага.

…жители Каенрии не меньше кого-либо ещё были наслышаны о чистосердечном образе Царицы, однако в силу своей строгой политики уже давно отринули связь с Богами, а потому-как она была слишком молода, то никогда прежде не сталкивались с ней вживую. Именно отсюда и исходили их страхи и опасения. Они были людьми, идущими на поводу своего интеллекта и безоговорочно доверять слухам – было далеко не в их стиле.

Среди этого народа вам ни за что не найти обладателя Глаза Бога – магического артефакта, позволяющего управлять одним из семи элементов Тейвата. Возможность обрести его может выпасть в совершенно любой момент человеческой жизни, но только путём снисхождения на вас «божьей милости», а они, будучи неверующими, с самого начала были лишены данной возможности. Впрочем, это не помешало им твёрдо двигаться вперед и прилагать максимальные усилия для развития современной цивилизации, где даже простой человек смог бы стоять наравне с носителями божественных «Глаз».

Тем не менее, их страх перед Царицей, всё равно, что страх перед неизвестностью – это лишь защитная реакция. Вынужденная мера, чтобы успокоить их умы, ведь уже в скором времени на их родине свершиться событие, которое раз и навсегда перевернёт привычное представление о мире в сознании целого континента. На деле же никто из них не питал к Царице и другим Богам каких-либо дурных намерений, наоборот они с нетерпением ждали сегодняшнего банкета, организованного специально в честь их прибытия в Каенри-ах.

Семеро Архонтов, олицетворяющие божественную власть Селестии, и смертный Король со светлой головой на плечах, за кем следуют миллионы таких же простаков без силы, но с огромными амбициями и невероятной тягой к науке. Этот день определит судьбу вторых и в зависимости от решения первых станет ясно, имеет ли Каенрия в их представлении право на существование или же сегодня им всем придётся обнажить мечи и копья…

…

……

………

И вновь мальчик был вынужден прервать свой сон на самом интересном. Какое мероприятие произошло в Каенрии, раз даже Семеро Архонтов согласились собраться вместе? И как со всем этим связан он сам? Был ли он жителем той загадочной страны, основанной на стали и паре, или же его душа принадлежала кому-то ещё? Голова мальчика постепенно заполнялась новой информацией и в отличии от первого дня теперь имела под собой определённую основу, тем не менее, состояла она по большому счёту лишь из многочисленных вопросов, ответы на которые ему ещё предстояло узнать в ближайшем будущем.

Надеясь, что этот день не заставит себя долго ждать, мальчик отложил бессмысленные размышления в сторону, взамен фокусируя всё своё внимание на незнакомце, что тем временем, используя различные подручные инструменты, усердно возился с его деревянными ладонями. Им оказался молодой юноша в возрасте от 14 до 16 лет с короткими светлыми волосами и голубыми глазами. Большая часть его туловища была сокрыта элегантной мешковатой накидкой, под которой скрывался облегающий чёрный костюм, её стиль был весьма характерен для «Фонтейна» – региона гидро-Архонта, Фокалорс. Изначально, мальчик об этом даже не подозревал, но, спустя пару секунд оценки, его сознание самостоятельно выдало ему это сравнение.

И вот уже знакомый ему внутренний голос вдруг сподвиг того специально дёрнуть своим пальцем, чтобы напугать голубоглазого юношу.

– Ш-шевельнулся… он шевелится!

Стоит отметить, его искренняя реакция показалась ему довольно забавной, но вскоре он пожалел о своей маленькой шалости, ибо жертва его небольшого трюка тут же забилась в угол и, сомкнув колени, в страхе закрыла своё лицо механической игрушкой, выполненной в форме милой птички.

Мальчик, поняв, что он перестарался, тут же попытался успокоить ребёнка и, осмотрев свои руки, вежливо подметил:

– Мне было трудно управлять ладонями, в частности сжимать и разгибать эти оледенелые на морозе пальцы, но теперь всё в порядке. Полагаю, это твоя заслуга, юноша. Большое тебе спасибо. – Вопреки намерениям мальчика сгладить свою вину, данная похвала шла прямиком из глубин его «сердца» и, незнакомец, видимо, смог почувствовать на себе эту искренность, отчего медленно опустил свою преграду и осторожно взглянул тому в глаза.

– Ммм… – Из его уст вырвался короткий смущённый стон, он явно не умел принимать комплименты. К тому же, юноша впервые в своей жизни сталкивался с живой куклой. В отличии от простых марионеток, которые он создавал в виде необходимого реквизита для магических выступлений своих брата и сестры, эта – двигалась, разговаривала и даже мыслила только по собственной воле.

– Как мне к тебе обращаться? – Услышав голос куклы, хотя та и не открывала своего рта, блондин от неожиданности удивлённо моргнул, а после быстро отвёл свой взгляд в сторону и тихо прошептал:

– Ф-фремине…

Слух мальчика едва уловил имя, сошедшее с губ его нового друга, уж слишком тихо и невнятно оно было брошено себе под нос. Однако, он не растерялся и решил на всякий случай повторить его в слух.

– Фремине, верно? Утончённое и виртуозное, прямо как твоя работа. – Подытожила кукла, ловко поиграв своими пальцами в воздухе.

– И-ик… д-да, с-с-спасибо! – Лицо юноши залилось краской прежде, чем он успел снова спрятать его за своей игрушкой. Теперь мальчик видел лишь его розовые от смущения уши.

Не зная, как подойти к такому странному поведению, он решил выдержать небольшую паузу в их диалоге, а сам тем временем прошёлся взглядом по своему окружению. Судя по всему, они находились на чердаке какого-то старого здания, так как потолок над его головой в промежутке плавно переходил в пятиугольную крышу со множеством недостроенных балок, а поблизости находился открытый люк с видимой внутри тонкой лестницей, откуда исходили звонкие голоса других детей. Надеюсь, этого ребёнка тут не обижают… подумала кукла, глядя на Фремине, чьи пальцы всё ещё подрагивали от переизбытка эмоций.

Он был очень робким, не умел поддерживать разговор, прятался на чердаке и вдобавок ко всему возился с проблемами обыкновенной марионетки, это заставляло его думать, будто подросток напротив вёл жизнь затворника. Впрочем, он был абсолютно прав, Фремине плохо вливался в коллектив и чаще всего общался лишь с неродными ему по крови братом и сестрой, которые сразу же заприметили его невероятные инженерные навыки.

В «Доме Очага» они не так давно сыскали широкую известность среди детей и руководства благодаря своим креативным иллюзиям и мистическим фокусам, разработанными лишь их собственными силами, а вот Фремине наоборот не показывал организации никаких успехов и держался на плаву только за счёт создания реквизита под выступления этой харизматичной парочки, поэтому часто задумывался о том, что общение с ними может подпортить их имидж и в следствии остановит их карьерный рост в качестве агентов Фатуи.

Сейчас же, став объектом поощрения со стороны новоиспечённой куклы, которую «Отец» лично привёл в их семью, Фремине очень обрадовался, ведь помимо брата и сестры, все остальные дети постоянно насмехались над его любимым хобби – копаться в шестерёнках старых часов и прочем антиквариате допотопного времени.

– Фремине, не мог бы ты сказать мне, где я нахожусь…? И не знаешь ли ты, где я могу найти мисс Арлекино? Наш с ней разговор закончился на плохой ноте и я бы хотел перед ней извиниться. – Голос куклы звучал так по-доброму мягко, что всё беспокойство и смущение юноши спало в один миг.

Между тем, «Отец» уже предупредила детей, что кукла не помнит детали своего прошлого, поэтому опустив игрушку на колени, Фремине спокойно вздохнул и ответил, в этот раз стараясь звучать чуть громче:

– Т-ты прибыл в «Дом Очага», это приют для д-детей сирот, где выращивают агентов Фатуи, а Арлекино… все мы обязаны называть её «Отцом», так как она является н-нынешним главой дома…. Парой часов тому назад, «Отец» отправилась на очередную м-миссию с Лини и Линетт, поэтому тебе остаётся только ждать её возвращения…

Объяснения давались ему с трудом и было заметно, что он, пусть и ненароком, но точно пропускал много важных подробностей, о которых мальчик не имел даже малейшего понятия.

– Не торопись, Фремине. Давай начнём с начала: Фатуи, причастность к ней «Отца» и её агенты, проясни мне эти пункты поподробнее.

– Х-хорошо… – Сглотнув слюну, юноша крепко обнял свои колени и заговорил.

…

……

………

Диалог между ними затянулся на целый час, однако по итогу им обоим он пошёл только на пользу. К примеру, уже ближе к середине Фремине перестал заикаться и начал самостоятельно углубляться в детали своих пояснений, а мальчик успешно расширил своё узкое понимание о мире, вдобавок получив полезные сведения о тех странных людях в белом пальто, которых, к слову, именуют здесь «Предвестниками». Итак, по порядку:

Фатуи – организация, созданная в Снежной, чьи истоки на целые сотни лет назад уходят в далёкое прошлое. Её стремления направлены на узурпацию власти над остальными шестью регионами Тейвата, а будь та экономическая или военная – им совсем неважно. Соответственно её главные цели это: Мондаштат, Ли Юэ, Инадзума, Сумеру, Фонтейн и Натлан. К текущему моменту, агенты Фатуи уже успели пустить свои корни глубоко в их логистику и теперь лишь ожидали приказа со стороны «Предвестников», чтобы в один прекрасный день разом собрать созревшие плоды.

В иерархии данной организации звание «Предвестника» доставалось лишь избранным, всего их было одиннадцать. Помимо четвёртого номера – Арлекино, голубоглазый юноша впервые услышал о других именах как раз из уст мальчика. Тем не менее, он подметил, что каждый из них обладал огромной исполнительной властью плюс был невероятно силён. Выше них, естественно, стояла Царица, владыка всея Снежной. Фремине не знал конкретную степень её вмешательства в дела своей группировки, потому как личность Архонта была покрыта для него сплошным туманом из тайн и загадок, однако, когда речь зашла об «Отце», он заметно воодушевился. Видимо, очень сильно её уважал.

«Отец» – именно так местные сироты называли главного директора «Дома Очага». По словам Фремине, раньше этот титул часто менялся. Люди на верхушке всё никак не могли поделить власть над этим местом, ибо продажа детей аристократическим свиньям Фонтейна приносила им огромную прибыль, но с появлением Арлекино, четвёртой по счёту «Предвестницы» Фатуи, ситуация кардинально изменилась. Все претенденты на должность «Отца» были хладнокровно убиты ею прямо на внеочередном собрании остальных членов «дома» и вот уже шесть лет подряд этот титул всецело принадлежит Арлекино. Смельчаков, желающих оспорить её решение так и не нашлось.

С тех пор, приют для сирот действительно стал походить на таковой. Продажа детей прекратилась, уровень жизни повысился на голову, а отряд воспитателей из фатуи был заменён на «дежурных», к коим относились самые старшие из сирот. Фремине, кстати, тоже являлся дежурным, впрочем, было ясно, что подобная ноша была ему не по плечу.

Отсюда его рассказ ушёл в сторону Лини и Линетт, двух ярчайших звёзд данного приюта, чьи способности, как иллюзионистов, превосходили любого фокусника на континенте Тейват, а возраст не превышал 16-ти. Они могли творить чудеса и проворачивать хитрые обманные манёвры прямо у всех под носом, при этом не используя Глаза Бога. «Ловкость рук и ничего больше» – Лини часто бросал эту фразу своим зрителям, пока те пытались понять, к какой магии он прибегнул на этот раз.

Однако, за их добрыми фокусами скрывались бесчисленные опасные миссии, связанные с незаметным проникновением в зажиточные виллы аристократов Фонтейна, недовольных политикой «Отца» по перестройке Дома, а также тех, кто попросту строил козни против расширения влияния фатуи. По большому счёту, Лини и Линетт крали засекреченные документы, переписки, телеграммы и прочий компромат, который в последствии попадал в руки «Отца». Вся «грязная» работа: перевоспитание врагов или же их полная ликвидация оставалась за ней, тем не менее, трудно просто взять да закрыть глаза на выдающиеся способности этих детей.

– Спасибо, Фремине. Сегодня я узнал много нового. – А что до Арлекино, то в уме мальчика её образ засиял новыми красками. Чувство опасности, исходящее от этой женщины, никуда не делось, но не до той степени, чтобы он испытывал страх, ведь её действия и решения несли исключительно положительный характер. Конечно, в будущем, ему ещё предстоит вынести вердикт, касательно её человечности, однако искреннее мнение ребёнка напротив уже внесло лепту в развитие этой темы.

– Ничего особенного! – Трижды махнув ладонями, Фремине мягко улыбнулся, а затем медленно продолжил: – Кстати, как тебя зовут…? Ах, прости! Ты, наверное, ещё не вспомнил…

Когда мальчик услышал этот вопрос, ответ, на удивление, тут же возник у него в голове:

– Да, зови меня… – Тем не менее, чёткие звуки каблуков, прозвучавшие снаружи, прервали его речь на полуслове. – …хм? Кто-то пришёл?

После короткого анализа, мальчик поднялся на ноги, протянул тому свою руку и спокойно произнёс:

– Пойдём, Фремине. «Отец» вернулся.

В любой другой день, он бы ни за что не согласился вылезти со своего чердака, чтобы в последствии окунуться в толпу детей, ожидающих появление «Отца» на пороге их дома, но рядом с этой куклой, юноша чувствовал как всё его естество наполняется силой и уверенностью, поэтому он смело принял его помощь и ответил:

– Да… уже иду.

Спускаясь по лестнице, Фремине понял, что так и не услышал имя своего нового друга, однако ему было слишком неловко вновь повторять этот вопрос, поэтому он решил отложить его на более подходящее время.

Глава 4: Имя.

Когда Арлекино показалась у порога в паре с двумя молодыми детьми, все остальные сироты тут же затаили дыхание. Их обожание к «Отцу» шло в одну ногу с уважением и трепетом перед её благородной личностью, поэтому в её присутствии они старались вести себя не менее достойно. В этом плане Лини и Линетт являлись им отличным примером для подражания, ведь те стояли позади «отца» с абсолютно каменными выражениями лица, хотя все дети прекрасно знали, как сильно они её любят.

– Рада видеть вас в здравии, детишки. Как прошёл ваш день? – Щёлкнув пальцами, она тем самым подала знак дежурным принести ей стул, а сама тем временем продолжила свободно общаться с детьми. И вот, выстроившись в колонну, они, не нарушая очереди, один за другим начали демонстрировать ей свои успехи за прошедший месяц.

– Отец, сегодня я полностью дорисовала карту Фонтейна со всеми её подземными путями! – Милая девочка в очках на год младше дежурных, торжественно выставила перед Отцом широкий пергамент. Как она и сказала, то была искусно выполненная карта с мельчайшими деталями поверх неё, где имелись наименования каждого строения в гидро-регионе.

– Превосходная работа, Маргарет. – Оценив её старания, женщина ласково погладила девочку по голове, а затем поместила карту в своё подпространство и жестом указала на следующего ребёнка. Теперь им оказался совсем юный мальчик.

– Отец, мои навыки обращения с дротиками стали лучше. – Вынув из своих карманов шесть острых игл с утолщённым оперением, он подбросил в воздух столько же серебряных колец и после незамысловатым движением ладони швырнул первые прямо в стену дома. В одно мгновение шесть длинных игл вонзились аккурат в узкие алые мишени, подготовленные им там заранее, а на их основании как один кружились серебряные кольца, поблёскивая на искусственном свету.

– Поздравляю, Кристофер, ты нашёл свой талант. Продолжай развиваться в том же духе. – Получив похвалу «Отца», мальчик одиннадцати лет отроду крепко сжал свои кулаки, желая поскорее вернуться обратно к своим тренировкам.

– О-отец, я научился менять голос…

…

……

………

Когда очередь из 129-и сирот подошла к концу, Арлекино ничуть не изменившись в лице, перевела свой взгляд на стоящих вдали куклу и голубоглазого юношу. Её крестовидные зрачки на мгновение вспыхнули алым, когда она вспомнила, что те спустились из чердака. Она не хотела видеть изгоев среди своих детей, но такова была жестокая реальность. В конце концов, этот приют готовит их к будущему, где нет места слабым.

Как правило, «шоу талантов», проводимое «Отцом» раз в месяц, было своего рода её личной проверкой, чья цель заключалась как раз в оценке роста их навыков, и требовало обязательного участия всех членов её семьи, но Фремине, в отличии от остальных, предпочитал показывать ей свои успехи в тайне, так как считал их «недостойными её внимания», но, естественно, это было совсем не так.

У него имелись все необходимые задатки гениального инженера, однако робость мальчишки не позволяла ему раскрыться на полную, поэтому в последнее время Арлекино стала часто задумываться над тем, чтобы объединить его с дуэтом известных иллюзионистов. Они единственные, с кем он мог общаться дольше нескольких минут, плюс его связь с ними подкреплялась созданием сложного реквизита специально под их выступления.

Тем не менее, эта мысль моментально отпала у неё из головы, стоило ей только заметить, что этот застенчивый на вид юноша без всякого стыда держался за руку с куклой, которую она привела сюда всего тремя часами ранее. Более того, деревянное тело марионетки, повреждённое после их последней встречи, теперь выглядело как новенькое и даже имело несколько специфичных узоров, дополняющих её образ.

Арлекино откровенно недоумевала в уме, как их отношения доросли до такой крепкой дружбы менее чем за день, однако подобный исход её безусловно радовал. Взмахнув ладонью, она строго приказала:

– Подойдите ко мне.

Объекты её внимания моментально собрали на себе заинтересованные взгляды всех сирот. Находясь под давлением этой толпы, рука Фремине невольно дрогнула, но вот кукла смело шагнула вперёд, ведя того за собой. Бросив взгляд на его затылок, сердце юноши постепенно успокоилось.

– Спасибо, что приютили меня в своём доме, Отец. – Оказавшись напротив Арлекино, кукла замерла на месте и слегка приклонила свою голову в благодарности, на что та удивлённо моргнула, ибо после случившегося на корабле, женщина явно была не готова так скоро услышать от него данное обращение.

Между тем, у детей вновь перехватило дыхание. Говорящая кукла… когда Отец представил её им в качестве нового члена семьи, они отнеслись к этому как к забавной шутке и всё же… им не мерещилось, она двигалась и говорила, словно была живой. От такого представления, некоторые из детей с подозрением покосились на Лини, пытаясь понять замешаны ли здесь его фокусы. Впрочем, данная мысль отпала сама собой, ведь он никогда бы не смог уговорить «Отца» поучаствовать в столь масштабной затее.

– Дети, брошенные на произвол судьбы всегда могут рассчитывать на мою милость. Это касается и потерянных душ, вроде тебя, поэтому добро пожаловать в семью. – Медленно произнесла Арлекино, чётко отчеканив каждое слово.

*Хлоп-хлоп-хлоп…!*

В это же время, Лини, дождавшись, когда Отец завершит свою речь, первым захлопал в ладоши с мягкой улыбкой на лице. Естественно, остальные сироты моментально подхватили возникшее настроение, отчего вся комната вскоре наполнилась радостными возгласами. Этим действием, он в очередной раз доказал окружающим, что его профессионализм не требовал никаких сомнений.

*Щёлк…!*

Спустя минуту, их энергичные хлопки были резко прерваны звонким щелчком Отца. Усмирив толпу, её острый взгляд неспешно упал на Фремине, который, казалось, вот-вот потеряет сознание.

– Фремине, это ведь ты починил тело нашего нового друга?

Дети не были глупцами и уже давно подметили идеальный внешний вид деревянной куклы. В сравнении с тем, какой она прибыла к ним этим днём, та теперь выглядела невероятно изящно. Для финального штриха ей не хватало только хорошей одежды.

– Д-да…! М-мне было б-больно смотреть на него… вот я и решил взять инструменты, чтобы привести его в порядок…!

Услышав такой робкий ответ, дети изумлённо ахнули. До этого момента они видели Фремине лишь в плохом свете. Он не умел общаться, постоянно возился с барахлом, будучи совсем один, и по их мнению никогда не показывал Отцу свои успехи. Да, он подготавливал инвентарь для выступлений Лини и Линетт, но они не знали всех деталей о его работе, поэтому продолжали тихо обходить того стороной и ехидно посмеиваться. В конечном счёте, все сироты здесь жили и росли лишь ради гордости их милосердного Отца, а этот нелюдимый юноша больше походил на нахлебника, чьё существование пачкало её репутацию.

Теперь же, каждый из них осознал причину, по которой Отец до сих пор не выкинул Фремине на улицу. Он и впрямь провёл столь кропотливый труд по дереву всего за какие-то несчастные три часа. Подобный талант кардинально перевернул их представление о нём и тогда…

*Хлоп-хлоп-хлоп*

Никто не знал, кто именно начал хлопать первым, но на этот раз инициатором точно был не Лини. И тем не менее парой секунд погодя по комнате вновь пронеслись громкие аплодисменты. Глаза Фремине растерянно забегали по сторонам, не понимая, что именно послужило поводом для таких бурных оваций, пока его испуганный взгляд, наконец, не встретился с «Отцом». Махнув пальцами, она молча подозвала юношу к себе и когда тот оказался на подходящем расстоянии, шум вокруг медленно затих, а из её уст послышалась искренняя похвала:

– Ты молодец, Фремине. – Отец мягко погладила светлую макушку мальчика и тот, не в силах сдержать свои слёзы, быстро прикрыл их запястьем. В «Доме Очага» проявлять слабость – табу и тем не менее, сегодня все присутствующие дружно согласились закрыть свои глаза на этот факт.

………

После того, как данная сцена достигла своей кульминации, дети радостно разошлись по своим комнатам. У них не осталось времени на знакомство с новым ребёнком, поскольку их режим включал в себя обеденный комендантский час, а дисциплина в доме стояла превыше всего. Куклу эта часть, к слову, совсем не касалась. Игнорируя собственные правила, Арлекино сразу же пригласила его в свой личный кабинет, чтобы обсудить насущные вопросы. Усевшись на диване, она запрокинула ноги крестом и, указав мальчику занять удобное положение напротив, спокойно начала диалог:

– Итак, как много ты узнал от Фремине?

– Сейчас расскажу, Отец… – Как только с его уст вновь сошло столь желанное ею обращение, равнодушное сердце женщины пропустило удар. Беспокоясь, что проклятье вновь возьмёт над ней вверх, она в спешке подавила свою тёплую улыбку, и замерла в ожидании его дальнейших объяснений.

Мальчик легко скомпоновал полученную информацию и говорил её без эмоционального подтекста, поэтому полный пересказ занял у него всего около десяти минут. Его интеллект пришёлся женщине по душе, даже за неимением воспоминаний, душа мальчика демонстрировала отличную предрасположенность к логике и рациональности.

– Ясно… – Внимательно выслушав его речь, Арлекино склонила свою голову на бок. По её лицу было видно, что она над чем-то серьёзно задумалась. К счастью, её пауза продлилась не больше пары секунд, прежде чем та продолжила, как в ни в чём не бывало:

– Имя… ты ведь так и не назвал его Фремине…?

– О, я смотрю вы заинтересованы, Отец? – Мальчик, сам того не понимая, решил её подразнить, но его попытка в этом непростом деле была провалена с треском, так как нынешнее кукольное тело не поддерживало сложную мимику и всё же переживать ему было не о чем, ведь с помощью духовного зрения Арлекино могла без труда читать настроение своего собеседника.

И вот, столкнувшись с данным вопросом, её крестообразные зрачки вспыхнули острым алым светом, а на лице показалась нетерпеливая улыбка. Отнюдь, она вовсе не была спровоцирована проклятием, ибо для этой женщины подобная реакция считалась абсолютно естественной.

– Ну же, удиви меня. – Арлекино решила подыграть юноше в его маленькой игре, поэтому ответила в похожей манере, но чего она не ожидала точно, так это услышать его следующие слова.

– Имя и фамилия, данные мне моей матерью... «Маленький Принц».

Одновременно с этим невероятным заявлением, в воздухе прямо на глазах у Отца возникли два магических артефакта: первый горел глубоким синим цветом и имел происхождение из Снежной, а второй – кроваво-красным, но его рамка выдавала уже принадлежность к Натлану. Воочию наблюдая появление парных Глаз Бога, женщина задумчиво прикрыла свой рот.

Ситуация резко приняла скверный оборот.

Глава 5: Семейные узы.

…вскоре чёрная карета вошла во внутренний двор Короля, отчего люди перестали показываться на горизонте, и это позволило Царице, не опуская улыбки, перевести свой тёплый взгляд на мальчика, сидящего подле неё. Как и она всего секундой назад, тот завороженно смотрел в окно, наблюдая за изобретениями, созданными местными жителями. Интерес к науке у него возрастал прямо пропорционально увиденному, а количество занятных вещиц в Каенрии было немаленьким, так что по её мнению появление нового хобби в его коллекции определённо не заставит себя долго ждать.

Не желая отрывать мальчика от дела, Царица всё же набралась сил и, вздохнув, нежно погладила того по голове, вместе с тем заявляя весьма грустную для него новость:

– Прости, я не смогу взять тебя с собой на собрание Архонтов. У Макото было плохое предчувствие, касательно него, а ты ведь знаешь, интуиция этой женщины никогда её не подводит… подвергать тебя опасности мне не хочется, поэтому, пока я буду занята политикой, тебе придётся в одиночку прогуляться по городу… надеюсь, ты не сильно расстроишься…

В ответ, мальчик удивлённо моргнул. Мысль осмотреть Каенриах и многочисленные изобретения его жителей была ему по душе, ведь он уже давно рвался посетить это место, но и на собрание Архонтов он также желал попасть, в конце концов, шанс увидеть всех семерых в одном месте равнялся нулю, а сегодняшний день можно смело считать исключением из правил. Впрочем, больше всего его волновала часть с расставанием, ведь он прекрасно знал, что Царицу нельзя оставлять одной.

И дело тут далеко не в соображениях безопасности, ведь её божественная сущность, подкреплённая непоколебимой верой десятков миллионов людей, без труда даст отпор любому обидчику. Беда заключалась в ином. Как бы сильно народ Снежной не возвышал свою безраздельную правительницу, та по странному стечению обстоятельств смахивала на ребёнка во многих аспектах своей повседневной жизни. Например, она часто любила проказничать, пуская в воздух ледяных дракончиков, или же собирая грозовые тучи в форме миленьких животных, чтобы поднять настроение гражданам в плохую погоду. Подобные примеры можно перечислять по нескольку часов к ряду, ведь за 10 лет своего правления она натворила немало шалостей достойных огласки.

Впрочем, Царицу любят как раз за такой лёгкий, беззаботный темперамент, поэтому ради блага их народа мальчик никогда не предлагал ей меняться и воспринимать вещи серьёзнее, однако, стоит вопросам касательно политики явиться в свет и у неё на горизонте сразу же возникали огромные проблемы. В частности, она не умела глядеть в будущее, просчитывать последствия тех или иных решений, а также плохо понимала мироустройство, из-за чего мальчик всегда был у неё на побегушках, подсказывая ей какой из вариантов принесёт максимальную выгоду.

На первый взгляд, подобное отношение могло показаться довольно хлопотным, однако он занимался этим на добровольной основе. Помогать Царице ему только в радость, причём вне зависимости от времени суток, будь то день или ночь, он всегда готов дать ей свой совет. В конечном счёте, то было его долгом, как её первого настоящего друга.

Их отношения зародились ещё задолго до того, как Царица стала Архонтом и взошла на престол Снежной. Перед этим она несколько лет бесцельно бродила по пустым белоснежным лесам и неприступным ледяным горам своей страны, страдая от невыносимого одиночества, пока в один день не встретила на своём пути маленького волчонка. Отбившийся от стаи, раненный и больной, он медленно плёлся по следам вожака, но к моменту его встречи с Царицей, все следы уже давно замело сильной бурей. Его взгляд выражал непереносимые чувства печали и безысходности, и те моментально нашли отклик в её холодном сердце.

Увидев в голубых глазах волчонка отражение собственной души, Царица прониклась к нему непреодолимым состраданием, ведь её жизнь также была лишена друзей, родственников и любых надежд на счастливое будущее. В своё время никто не протянул ей руку помощи, а потому она решила сама сделать первый шаг навстречу милосердию.

Погладив щенка по голове, Царица воспользовалась частичкой своей души, чтобы заново вдохнуть в него жизнь и дать тому облик, сотканный по её подобию. Когда перед лицом юной богини волчонок обрёл человеческий образ, она накинула на него свой чёрный плащ и с улыбкой прошептала:

– С этого момента, ты будешь моим Маленьким Принцем, а я – твоей Царицей…

…

……

………

Данное видение настигло мальчика во время разговора с Фремине и как оказалось, для этого ему не обязательно было находиться во сне. Возможно, существуют определённые триггеры, способные пробудить в его душе отголоски прошлого, как например рассказы Фремине о Снежной, Фатуи и Архонте, которые в последствии прольют больший свет на его истинную личность. К счастью, теперь он знал своё настоящее имя, как и то, что оно было получено им от Царицы, причём воспринял он эту новость без какой-либо паники.

«Маленький Принц», в его понимании данное сочетание слов не имело никакого смысла. В частности потому, что их основу составлял совершенно другой язык, нежели тот единый, что повсеместно использовался жителями континента Тейват. Тем не менее, мальчик обрадовался, когда заметил реакцию Арлекино на своё настоящее имя, ведь она очевидно имела о нём чёткое представление.

Но вот чему он удивился не меньше, так это появлению перед ним из ниоткуда парных Глаз Бога, при чём разных стихий и национальностей. Информацию о них он уже успел подчерпнуть из своих прошлых видений, поэтому знал, что иметь при себе два глаза сразу – попросту невозможно из-за правил небесного порядка. И тем не менее, доказательства обратному находились прямо у него под носом. Теперь мальчик мог лишь надеяться, что женщина напротив имела осведомлённость даже в этом вопросе.

– Отец, вы же уже что-то поняли, верно…? Могу я узнать, что именно?

Перед тем как ответить ему, Арлекино провела одну минуту в молчании. Испытанный женщиной шок потребовал от неё немало усилий, чтобы переварить услышанное. Тем не менее, она не планировала юлить и убегать от диалога, поэтому, как только собралась с мыслями, то без всяких колебаний поделилась ими с мальчиком.

– Хорошо, начнём с малого… твоё происхождение уходит корнями в королевский род Снежной, ты – Божественный Зверь самой Царицы, а «Маленький Принц» – это не только имя, но и единственный титул, отражающий прямую связь с нашей владычицей, поэтому, ты больше не можешь называть меня отцом, ведь обращаясь ко мне подобным образом, ты лишь позоришь её знатную кровь.

Голос Арлекино был пропитан нескрываемым уважением к мальчику, ибо теперь она в полной осознавала откуда исходила его невероятная мощь, сравнимая с Богом. И хотя существование Принца приходилось на период за долго до её рождения, она на протяжении всей своей жизни слышала огромное множество легенд, повествующих об его героических подвигах перед Снежной. Даже спустя пять сотен лет, народы льда и снега из уст в уста передают слухи о нём своим будущим поколениям. Не будет ошибкой назвать его вторым величайшим достоянием страны. На первом месте, естественно, восседала сама Царица.

На данный момент, Арлекино не понимала лишь одного: каким образом Коломбине удалось извлечь его душу из загробного мира и знала ли она вообще о том, кому она принадлежала? Дотторе, Сандроне и Панталоне, участвующие в создании подходящего для него сосуда, об этом явно не подозревали, ведь иначе они бы ни за что не позволили Принцу переступить стены замка.

Отбросив эти вопросы в сторону, Арлекино, одновременно с этим уважением, уловила в себе скользящие чувства досады и грусти. С одной стороны, её изначальным намерением было сохранить куклу подле себя в качестве идеального инструмента, чтобы в недалёком будущем бросить вызов одному своему старому неприятелю, а с другой – мальчик уже успел стать для неё дорогим членом семьи, которого она уж точно не желала отдавать кому-либо ещё. Вдобавок, его аура обладала невероятным притяжением. Он легко нашёл с ней общий язык, к тому же без всякого труда наладил общение с Фремине. Арлекино уже видела безграничный потенциал мальчика в укреплении семейных уз между сиротами «Дома Очага» и тем не менее, все эти надежды обернулись прахом, стоило ей узнать об его истинной личности.

Она не была монстром, готовой без всякой совести манипулировать Принцом в своих эгоистичных целях, не говоря уже о том, чтобы заставить его подчиниться силой. После того, как он показал ей надежду исцелить своё проклятье, Арлекино моментально выкинула у себя из головы все непотребные методы и именно поэтому решила принять его в семью. Теперь же…

– …и что мне делать теперь? – Спросила она себя, глядя куда-то в пустоту, даже не заметив, как эти слова были невольно брошены на ветер. Между тем, получив от неё больше деталей из своего прошлого, на Принца снизошло очередное «просветление» и как следствие его эмоциональный спектр значительно расширился, благодаря чему тот не мог пропустить мимо себя её открытое беспокойство. Да, отсутствие возможности выражать свою экспрессию являлось для Принца серьёзной помехой, но голос мальчика всё ещё отлично передавал его чувства и он старался использовать это средство по максимуму.

– Вероятнее всего, Отец, вы об этом не знаете, но я был простым волком, когда Царица дала мне заветное имя, и её титул «Матери» в моём понимании не имеет ничего общего с «Отцом», поэтому всё в порядке. Моё обращение к вам никак не изменится.

Услышав его объяснения, губы Арлекино дрогнули в неверии. Чего таить, она была искренне рада, когда он согласился и дальше относить себя к её семье. Вот только разница в их статусе по-прежнему была слишком велика, чтобы он мог называть её Отцом, поэтому, с целью прояснить ему свою позицию, она медленно промолвила:

– Прошу прощения, Принц, но выходит, что ваша Мать – Царица, вы сам – Божественный Зверь, а вот Отец – обычная смертная, обречённая на смерть из-за древнего проклятья, и как, по-вашему, я должна смотреть Богине в глаза при нашей следующей встрече…? Очевидно, что даже чисто в теории для нас невозможно оставаться одной семьей…

Вопреки всей той печали, что пожирала женщину изнутри, она быстро смирилась со своей беспомощностью. Сама мысль породниться с Принцем, пусть и на словах, казалась ей абсурдной, а вот он сам, видимо, так не считал.

– Во-первых, Отец, не нужно формальностей. Я на порядок младше вас, мне всего десять лет. Разум и мудрость, дарованные Царицей часто создают обо мне неправильное впечатление, но я самый, что ни на есть, обыкновенный ребёнок. Во-вторых, я уже поклялся избавить вас от проклятья, невелика проблема раз на то пошло. Ну и напоследок, Мама всегда поддерживала мой выбор, уверен и в этот раз она отреагирует на него с улыбкой. В конце концов, она очень добрая и милосердная богиня.

От такого непринуждённого ответа взгляд Арлекино оцепенел в шоке, а последняя часть и вовсе ввела её мозг в короткий ступор. Царица, которую она знает, была очень далека от таких качеств, но решимости сказать об этом Принцу у неё естественно не нашлось.

Между тем, мальчик и впрямь не видел ничего плохого в том, чтобы принять женщину напротив в качестве своего «Отца», ведь он понимал, что для Арлекино семейные узы были превыше всего. К тому же, среди остальных подозрительных личностей лишь она одна заслуживала его доверия и пусть с виду Арлекино старалась держаться холодной, но он-то прекрасно знал, что заключительную роль в формировании нынешнего «Дома Очага» сыграли как раз-таки безмерные любовь и забота, исходящие из глубин её сердца. Просто глядя на её чуткое отношение к сиротам, которые раньше жили в страхе и голоде, Принц уже твёрдо решил для себя, что станет частью данной семьи и будет всеми силами поддерживать благое дело женщины. В этом аспекте она напоминала ему Царицу и возможно как раз таки это сыграло основную роль в формировании его доверия.

– Большое тебе спасибо… – В конечном счёте Арлекино сдалась. Оглядываясь назад, она бы никогда не подумала, что Маленький Принц из легенд предстанет перед ней в облике куклы, так ещё и станет звать её «Отцом» и тем не менее, это стечение обстоятельств её безумно обрадовало.

– Но я ведь не могу обращаться к тебе этим именем на людях, может быть у тебя на уме есть что-нибудь подходящее? – Спросила та, пойдя у него на поводу и отложив все формальности в сторону.

– Хмм, раз уж мы в Фонтейне… пусть будет Марсель. – Маленький Принц был только «за» на время отбросить свою истинную личность, ведь перед тем, как явить себя миру, ему ещё предстояло разобраться со многими важными вещами. И прямо сейчас он желал начать с магических побрякушек, расположенных на столе.

– Отец, вы случаем не знаете, обладал ли я Глазом Бога в прошлом? – К его собственному удивлению, в своих воспоминаниях он не обнаружил ни единого упоминания о получении «милости небес», поэтому надеялся, что Арлекино может знать об этом больше.

– Нет. – Женщина отрезала без промедления. – В легендах о вас как правило фигурирует энергия Крио, но о Глазе Бога ни слова, полагаю, то было благословлением Царицы…?

Услышав слова Отца, Принц удовлетворённо кивнул:

– Верно. Царица образовала со мной связь, когда я был ещё волчонком, и тем самым передала мне часть своей божественной силы.

Как и со всеми другими Архонтами, чем больше народ Снежной любил своего правителя, тем сильнее разрасталось его божественное влияние. В этой перспективе Царица значительно выделялась на фоне остальных Богов, так как её бессмертными идеалами по определению являлись любовь и забота. Другими словами, Богоматерь всея Снежной имела огромное преимущество, когда речь заходила об отношениях между ней и её народом.

Вот только Принц умолчал одну важную деталь – он больше не чувствовал связи с Царицей, хотя по-прежнему имел возможность воззвать к божественной искре, тлеющей глубоко в его душе. Естественно, мальчик не мог поверить, что она разорвала её по собственной воле, поэтому хотел как можно скорее разузнать всю правду об этом моменте, но перед этим ему ещё предстояло разобраться со следующими вещами:

– Интересно… глаз Гидро явно принадлежит мне, но вот Пиро… он больше похож на подделку. – Как только мальчик пришёл к данному заключению, вещь, которую ту оклеймил подделкой, резко вспыхнула убийственным всплеском огненной стихии.

*БАМ!*

– При-...!!! – Звук взрыва мгновенно подавил крик Арлекино.

Глава 6: Призраки прошлого.

*БАМ!*

– Принц!!! – Арлекино впервые повысила свой тон на порядок. Вместе с тем её собственный Пиро Глаз Бога пришёл в работу с целью подавить возникшее пламя, но вскоре она столкнулась с одной огромной проблемой – этот таинственный огонь был ей не по силам.

А раз Арлекино не имела возможности предотвратить взрыв на таком коротком расстоянии, ей оставалось лишь уклониться. Для неё сделать это было проще простого, ведь она уже продемонстрировала Принцу свою скорость во время угрозы со стороны Дотторе и тот даже не успел заметить, как женщина показалась за спиной последнего. Однако, очевидно, что, будучи с куклой на плечах, ей с трудом удастся повторить этот трюк так же молниеносно и точно.

Естественно, у Арлекино и в мыслях не было сбегать в одиночку, бессильно наблюдая за тем, как член её семьи сгорает дотла прямо у неё на глазах. Да, Принц имел облик обыкновенной деревянной куклы, но даже малейшее повреждение её главного ядра может обернуться непоправимыми последствиями для его души, поэтому она без промедления выставила свои ладони над Глазом Бога, чтобы подавить взрывную волну своим телом, как вдруг внезапная голубая вспышка ослепила её глаза…

*ТР-Р-РЕССК…!*

В то же мгновение по её коже прошлись ледяные мурашки, а уши уловили извне лёгкие хрустящие звуки. Спустя пару секунд крестовидные зрачки женщины наконец сфокусировались на своём окружении и тогда её нутро вновь содрогнулось в немом потрясении. Все языки пламени, представляющие по мнению Арлекино огромную угрозу для жизни Принца, в один миг обратились блестящим белым льдом и теперь медленно рассыпались на мелкие осколки, нежно растворяясь в воздухе элегантными снежинками. Между тем, предмет её беспокойства безмятежно сидел на месте, и, судя по ауре, произошедшее здесь ничуть не пошатнуло его настрой.

– Тише, Отец, такими темпами вы разбудите детей. – Спокойно произнёс он, приложив свой указательный палец к губам, пока из его кукольного тела исходило мягкое голубое сияние. Женщина узнала его моментально, ведь именно оно не так давно исцелило её проклятье на целую треть.

– Прошу прощения, Принц… видимо, мои переживания оказались беспочвенными. – Оглядываясь назад, она почувствовала себя несколько смущенной. В конце концов, перед ней, по-прежнему восседало настоящее Божество, чьи силы были удостоены множества удивительных легенд и мифов. Что важнее, Принц был абсолютно цел, а она действительно не желала зазря беспокоить сирот, поэтому быстро привела себя в чувства и вернула своему лицу привычное ей хладнокровие.

– Всё в порядке, Отец. Лучше ответьте честно, вам не сильно холодно? Обычно, в присутствии смертных я стараюсь подавлять свою силу, но в этот раз опасность была велика, поэтому я действовал в спешке… – Голос Принца отдавал явным беспокойством, впрочем, оно и понятно, ведь Арлекино предприняла безрассудную попытку подавить мощный взрыв огненной стихии лишь своими голыми руками, даже не подозревая, что тот содержал в себе божественную искру, способную раз и навсегда оборвать жизнь этой благородной женщины. Чтобы уберечь её от подобного исхода, Принцу пришлось воззвать к собственной искре, однако Арлекино по-прежнему находилась слишком близко к источнику Пиро и это побуждало его быть предельно аккуратным в своих действиях.

Услышав вопрос Принца, Арлекино не стала лгать и ответила прямо:

– Да, я чувствую лёгкий холод, пронзающий мою кожу… но я бы не сказала, что он доставляет мне боль или дискомфорт, поэтому тебе не о чем переживать. Что важнее, ты знаешь откуда возник тот странный всплеск Пиро энергии?

Заметив, что её самочувствие в норме, Принц облегченно вздохнул, а после протянул свою руку к подозрительному Глазу Бога. Сначала он принял его за подделку, но истина оказалась гораздо запутаннее.

– Всё дело в этом артефакте, Отец. В отличии от других Глаз Бога, он содержит в себе запечатанную душу могущественного Божества, чья власть над огненной стихией во много раз превосходит тех же Архонтов, поэтому я по ошибке принял его за подделку. К счастью, она видимо потеряла большую часть своей силы, иначе я бы не смог так легко подавить этот стихийный взрыв… полагаю, вы уже догадались о ком я говорю, верно?

Арлекино внимательно слушала каждое его слово, надеясь подсказать ему в моменте что-нибудь важное. Таким образом, паззлы полученной информации медленно складывались в финальную картину, пока в итоге на неё не снизошло озарение. Нахмурив свои брови в неверии, её уста невольно проронили следующее имя:

– Выше Архонтов? Неужели это Амон… Пиро Дракон из Натлана? – Арлекино не владела достоверной информацией об этой могущественной личности, так как он, подобно Принцу, являлся для жителей Тейвата скорее детской сказкой, нежели реальным персонажем, тем не менее это единственный представитель элемента Пиро, который подходил под описание Принца. Тот в свою очередь был удовлетворён её ответом.

– В точку, Отец. Я уже встречался с ним однажды на собрании Архонтов в Каенрии, дракон приглядывал за дочерью Мураты, пока та осматривала столицу, поэтому я хорошо запомнил отпечаток его души. Да, это несомненно он… Правда, я до сих пор не понимаю, каким образом душа дракона связана с моим перерождением и почему она запечатана внутри Глаза Бога. Быть может, Отец, у вас на уме есть какие-нибудь идеи?

– Прости… – Как бы сильно женщина не желала помочь Принцу разобраться в ситуации, она лишь беспомощно помотала своей головой. – …я не участвовала в разработке человеческой марионетки и уж тем более никак не связана с внедрением твоей души в её ядро. Этими вопросами занимались другие Предвестники. К примеру, изначально данный эксперимент был спровоцирован Коломбиной. Именно она изъяла твою душу из загробного мира и поместила в ядро. В любом случае, я обязательно попытаюсь накопать для тебя побольше полезной информации, когда вернусь в Снежную.

Принц моментально вспомнил лицо той девушки в ангельском одеянии. К его удивлению, она обладала не только способностью принуждать людей говорить правду, но и силой воскрешать мёртвых… что ж, этот мир полон загадочных личностей. – Подумал Принц и поспешно махнул рукой:

– Ах, благодарю за заботу, Отец, однако в этом нет серьёзной необходимости. Сейчас я ещё далёк от воссоединения всех своих воспоминаний воедино, поэтому лишнее внимание к моей персоне может накликать на нас беду и вообще, если отложить в сторону душу древнего дракона, то как вы думаете почему я умер?

Принц не знал деталей своей смерти, так что в этом вопросе ему пришлось вновь положиться на Арлекино. К счастью, после недолгой паузы, она дала ответ:

– Опираясь на легенды прошлого, я могу сказать лишь следующее. 500 лет назад, когда визит Царицы в Каенри-ах подошёл к концу и та вернулась в Снежную, то её народ мог воочию наблюдать за тем, как их Богиня несла на своих руках бездыханное тело, скрытое под траурной вуалью белого цвета. В тот же день, страна была потрясена шокирующей новостью: Принц героически погиб в Каенри-ах, спасая её жителей от «Катастрофы».

Лично у Арлекино не было никаких сомнений в достоверности этой легенды, ведь уже при первом знакомстве с Принцем тот сразу же предпринял попытку исцелить её ненавистное проклятье, по своей природе тесно связанное с «Катастрофой», произошедшей в Каенрии…

– …значит, с тех пор действительно прошло 500 лет, хааах… полагаю, Царица сильно изменилась за такой огромный промежуток времени, верно? – Вопрос Принца был пропитан нескрываемой болью, он уже знал ответ и всё равно пожелал услышать его из уст Арлекино, видимо, надеясь на лучшее. Однако ожидания мальчика не оправдались. Она без колебаний выложила всё как есть:

– Да, после вашей смерти Царица отреклась от «любви» к себе и своему народу, а её взгляд на мир стал в разы холоднее и жёстче. С тех пор идеалом её высочества является «чистота». Она хочет отомстить виновникам произошедшего в Каенрии, а вместе с ними и всем богам Селестии. В её глазах последние более не имеют никакого права называть себя Небесным Порядком, ведь при всей их силе они не смогли предотвратить катастрофу, что в последствии оставила глубокие раны в умах и душах всех жителей Тейвата, включая даже его Семерых Архонтов.

– Ах, вот оно как…

От такой трагичной истории «сердце» Принца обливалось кровью. Он с трудом мог представить как много страданий пережила его драгоценная Мать за столь долгий период изоляции. Желание вернуться на родину и тут же окунуться в её теплые объятия съедало мальчика изнутри, но Принц понимал, что спешка сейчас будет совсем некстати. Причина его возрождения, таинственный Глаз Бога с запечатанной внутри душой древнего дракона, цели фатуи, реакция Селестии… и ещё множество других вопросов требовали тщательного разбора со стороны Принца. Лишь окончательно убедившись в том, что он не является марионеткой в руках неприятелей Снежной, Принц непременно покажется перед ликом Царицы и без промедления вернётся к исполнению своих прямых обязанностей, а до тех пор ему предстоит провести ещё немало работы.

И хотя на словах его план звучал довольно просто, мальчик боялся, что этот путь займёт у него непомерное количество времени. 500 лет – это огромный срок даже для Богов, ведь когда Принц был ещё жив, то искренне радовался каждому прожитому дню и мог наблюдать похожие эмоции на лице своей Матери… теперь же, он чувствовал себя раздавленным, ведь не мог сказать точно, когда они воссоединяться вновь и сколько ещё ей придётся тонуть в одиночестве.

– Хорошо, Отец, отложим в сторону вопросы о Царице… На моей памяти, собрание Семерых в Каенрии прошло без осечек, хотя я не присутствовал там лично, поэтому буду рад услышать от вас подробности касательно той «Катастрофы». – Чтобы не забивать свою голову тяжёлыми мыслями, Принц решил бороться с проблемами по мере их поступления, а потому сфокусировал всё своё внимание на загадочном инциденте, который вероятнее всего и унёс его жизнь.

Однако он не сразу получил заветные ответы, ибо Арлекино задумалась аж на добрую минуту. Между тем, её ладони приступили заваривать чай. Точнее всё и так было готово, женщина лишь вскипятила миниатюрный чайник, расположенный на середине стола с помощью энергии пиро, а после налила воду в узорчатую белую кружку, дно которой было заранее наполнено зелёными лепестками мяты и цедрой лимона.

И вот, отпив из неё глоток, Арлекино положила кружку на стол и затем не спеша прервала своё молчание:

– Извини за ожидание, я не застала это событие своими глазами, так как банально родилась не в то время, поэтому вынуждена оперировать данными, полученными мною из документов и слухов. А чтобы не вводить тебя в заблуждение, мне пришлось предварительно отсортировать достоверные сведения от сомнительных. Как видишь, в силу возникшей сложности это заняло у меня немало времени.

– Ах, я ценю ваш профессионализм, Отец. – Будь у Принца человеческое лицо, Арлекино смогла бы наблюдать на нём тёплую улыбку, а так ей оставалось довольствоваться лишь своим воображением.

– Да, итак… – Очистив свою голову от глупых мыслей, она поспешно приступила к своим объяснениям:

– …500 лет назад, учёные Каенрии под предводительством главного Алхимика «Золото» воспользовались запретным знанием, чтобы бросить вызов Селестии и Семерым Богам. Эта группа людей принадлежала к малому числу революционеров, которые не видели нужды в признании Божеств, и дабы доказать свою независимость решили воззвать к энергии «Бездны», таинственной силе из иного плана, однако их идея провалилась с треском.

– Вырвавшись наружу, тьма затронула души всех жителей Каенрии, деформируя их в бессмертных монстров, обречённых на вечные страдания. Сейчас, их именуют Хиличурлами. Большая часть этих существ к настоящему времени лишилась последних остатков своего интеллекта и теперь те бесцельно бродят по всему Тейвату, однако, это не единственное последствие катаклизма-…хмм? Марсель? В чём дело, тебе нехорошо?

Арлекино успела рассказать только вступление, как вдруг поведение Принца стало кардинально меняться. Его спокойная аура колебалась подобно листьям на сильном ветру, а кукольное тело непроизвольно дрожало. Речь женщины спровоцировала у мальчика очередное «просветление», вот только на этот раз полученные им воспоминания сформировались не в виде картины…

Жалобные крики людей, от детей до стариков, внезапно пронзили его голову, словно острые иглы, фантомный запах гари витал прямо у него под носом, а всё тело страдало от невыносимого жара. Причём это чувство было настолько реалистичным, что Принц неосознанно прибегнул к своей божественной искре, лишь бы остудить возникшее из ниоткуда пекло, правда, это нисколько не улучшило его положение.

– Я… в порядке… Отец, продолжайте… – естественно, подбадривающее заявление, с трудом сошедшее из уст мальчишки, вызвало у женщины обратную реакцию.

– Лжёшь…! – Возразила та, не собираясь соглашаться с его словами, но вскоре её праведный гнев сменился чистым страхом за самочувствие последнего, ведь жизненная аура вокруг него становилась едва заметной даже для её зорких глаз. Душа Принца стремительно угасала и от такого зрелища она более не могла сдерживать своё волнение, отчего её ладонь инстинктивно потянулась в карман, где хранилась нефритовая сфера передачи данных.

В нынешней ситуации единственным способом помочь ему был призыв Коломбины, ибо она являлась экспертом в манипуляции душами, однако Арлекино не спешила идти на такой шаг. Среди Предвестников Фатуи ещё никто не знал об истинной личности Принца и хотя ранее ему уже удалось скрыть истину от глаз Коломбины, этот успех был связан лишь с его собственными провалами в памяти. Если эта дьяволица решит проверить мальчика снова, то Принц с большой долей вероятности выложит ей всё подчистую, а это в свою очередь обернётся для него сущим адом. С другой стороны, Коломбина могла с самого начала спланировать возрождение Принца и тогда выходит, что Арлекино переживает зазря, но, откровенно говоря, шансы на такой исход не оправдывали возможных рисков.

– Неужели я ничего не могу сделать…?! – Будучи в ярости от собственной беспомощности, Арлекино грубо сжала передатчик. Тем временем, её ненавистное проклятье не упустило момента, чтобы вырваться наружу. Используя всплеск агрессии в качестве катализатора, тьма в медленном темпе стала ползти всё выше и выше по её рукам. Таким образом, та часть, которую вылечил Принц, вновь попала под атаку.

– Нет…! – Страх того, что она вот-вот потеряет рассудок в присутствии уязвимого Принца, так ещё и в Доме Очага, где жили дорогие ей дети, был попросту неукротим, ведь, находясь во власти проклятия, разум женщины подвергался мощному наплыву убийственного намерения. Все, кто попадал под её горячую руку, умирали мучительной смертью, ибо тьма беспощадно разъедала их тела и души, а тем, кому посчастливилось уйти, несколько месяцев к ряду страдали от кошмаров и бессонницы. Но хуже всего было то, что, будучи берсерком, она не различала ни друзей, ни врагов.

Другими словами, для окружающих столкновение с Арлекино в “бешенстве” влекло за собой неминуемую смерть и прямо сейчас, она была как никогда близка к тому, чтобы доказать это на практике.

– Не бойтесь… Отец. Вот, возьмите меня за руку… – Деревянная ладонь Принца заметно дрожала, когда он протянул её женщине, ибо боль, пронзившая его душу продолжала терзать его без всякой пощады. С каждой пройденной секундой она лишь набирала свои обороты, вынуждая Принца прикладывать неимоверные усилия дабы оставаться в сознании, тем не менее он прекрасно понимал, какая угроза исходила от проклятья Арлекино, а потому никак не мог позволить ему взять над ней вверх.

– Мне жаль… – Осознав, что является Принцу обузой, колючее чувство вины стало пожирать её изнутри, тем не менее, она вновь была вынуждена положиться на него, так как случись с детьми что-то ужасное и та без колебаний бы отправилась за ними следом.

– Нет… это не ваша вина, Отец… успокойтесь… – Когда их ладони наконец соприкоснулись, мягкое белое сияние, исходящее от Принца, в мгновение ока осветило всю комнату. – Вот так… теперь всё будет хорошо.

Вкупе с его тёплыми словами, Арлекино ощутила на себе невероятное чувство облегчения, вскоре влияние бездны отступило, а её разум очистился. Казалось, бы лучше и быть не могло. Вот только, когда яркие белые лучи погасли, то оказалась она уже не в своём кабинете, а посреди толпы счастливых людей, обступивших одного человека.

– Что происходит…? – Пейзаж вокруг сменился заполненной улицей, никогда прежде ею невиданной, шум людской суеты, торопливые шаги, громкие объявления и прочее разнообразие звуков наполняли голову Арлекино беспокойными мыслями. Приглядевшись к окружению повнимательнее, она наконец догадалась, в каком именно месте ей довелось очутиться, однако сама идея о чём-то подобном казалась ей слишком безумной и нереальной.

– Каэнри'ах…? Но ведь эта страна сгинула в огне 500 лет тому назад… – Стоило ей озвучить свои мысли вслух и тогда в её подсознании раздался знакомый тихий голос.

(Ах, кажется, вы попали в мои воспоминания, Отец…)

– Мм-м…?

Глава 7: Катастрофа.

– Твои воспоминания? Но как это возможно…? – Всё вокруг выглядело таким живым и настоящим, что Арлекино не задумываясь бы сочла представшую перед ней картину за реальность. Единственные детали, которые шли вразрез с данной теорией, это безусловно всеми забытая Каенрия на фоне голубого неба и слова Принца, прозвучавшие у неё в голове.

(На этот раз, чтобы подавить ваше проклятье, мне пришлось слить наши души воедино, полагаю, из-за этого вы и попали сюда. Хаа, прошу прощения, это всё временно, я попытаюсь вытащить вас отсюда как можно скорее.)

На языке Арлекино крутилось множество любопытных вопросов, касательно происходящих тут событий, но услышав в речи Принца часть про борьбу с её проклятием, женщина по итогу решила отбросить их в сторону и взамен выразить ему свою искреннюю благодарность.

– С этого дня я обязана вам жизнью, Принц. Прошу, держите это в уме, когда вам понадобится чья-либо помощь. – В результате дошло до того, что Арлекино вновь перешла на формальности, но вместо того, чтобы поправить её, мальчик грустно произнёс:

(…нет, я не заслуживаю вашей благодарности, Отец. В конце концов, вы были прокляты лишь из-за моей собственной слабости.)

Арлекино искренне не понимала, что он подразумевал под этими словами, так как была проклята в ходе многочисленных экспериментов Дотторе, целью которых являлось объединение человека и хилличурла в один разумный вид. Говоря простым языком, Принц даже в теории не мог приложить руку к её проблеме, следовательно тут скрывалось что-то ещё.

Тем не менее, Арлекино не стала бестактно лезть к нему за ответами, ибо для душевных разговоров атмосфера здесь сложилась весьма напряжённой. Как итог, она решила сохранить возникшую тишину и вот спустя небольшую паузу присутствие Принца у неё в голове резко исчезло. Теперь она могла с уверенностью сказать, что осталась тут совершенно одна.

– Итак, что я должна делать? – Люди вокруг не обращали на неё никакого внимания, хотя внешний вид женщины сильно выделялся среди толпы своим элегантным дизайном, это в свою очередь наводило Арлекино на мысли, что она не может взаимодействовать физически с окружающей её реальностью.

– Ясно… видимо, мне остаётся только наблюдать.

– Да здравствует Король!

– Долгой жизни Королю!

– Ура! Ура!! Ура!!!

Раннее Арлекино уже подметила, как огромная волна человеческих тел обступила одного человека, сейчас же, прислушавшись к репликам, что мелькали между выкриками и шумом городской суеты, она пришла к выводу, что им является сам Король Каенрии. Естественно, Арлекино не владела никакой информацией об этой исторической личности, но говоря на чистоту, она и не планировала концентрировать на нём своё внимание. В конце концов, прошло уже пять сотен лет с момента его смерти и ничего особенного от встречи с ним она явно не узнает. Гораздо важнее для неё было вживую увидеть Принца. В конце концов, раз эти воспоминания принадлежали ему, то и он сам обязан быть где-то неподалёку.

– Где же ты, Принц…? – Отнюдь, этот вопрос вырвался не из её собственных уст, а от маленькой девочки, стоящей подле Арлекино. Она крепко сжимала плюшевую игрушку и тревожно глядела по сторонам в поисках его высочества из Снежной. Что примечательно, глаза темноволосой девочки были закрыты простой белой лентой, поэтому её попытки найти кого-то в такой толпе, со стороны выглядели весьма глупо. Тем не менее, Арлекино не спускала с неё своих глаз, ведь та всем своим видом очень сильно напоминала ей Коломбину…

– Прости, что заставил тебя ждать, Лилия, но мне редко выпадает шанс изучать Кхемию с Грандмастером Райндоттир. – Как только за их спинами раздался мужской голос, Арлекино отбросила все свои догадки в сторону и на пару с малышкой синхронно обернулась на его источник. Вскоре на лице первой застыло неверие, вторая же с широкой улыбкой побежала ему на встречу с целью заключить его в свои объятия.

– Прииинц!!!

Между тем, Арлекино бездумно пялилась на стройного юношу, чья ослепительная внешность буквально выжгла себе место на затворках её шокированного сознания. Даже как правило равнодушное сердце женщины вдруг забилось быстрее, стоило ей увидеть его истинный облик, который, к слову, и близко не напоминал собою ребёнка.

Локоны белых пышных волос спадали вниз вплоть до его тонкой шеи, укрытой воротником чёрной рубашки и того же цвета пиджаком, а на голове красовался изящный венок, сотканный из нескольких дюжин замороженных снежинок различной формы. Тот прикрывал собой пару волчьих ушек. Вкупе со серёжками, что также были выполнены в идентичном стиле, и глазами цвета голубого неба, Принца смело можно было назвать красивым. Но словно этого было мало, он вдобавок обладал своим природным шармом, поэтому даже без всей этой удивительной бижутерии, Арлекино не смогла бы перестать любоваться его внешностью.

Стоит отметить, что, ещё будучи в форме обыкновенной непримечательной куклы, Принц с лёгкостью дарил ей душевный покой, сейчас же его лицо источало запредельную утончённость и было преисполнено различной эмоциональной гаммой, что вынуждало Арлекино опустить свой взгляд в пол от переизбытка, исходящей от того, красоты. Произойди их встреча в реальном мире, и она бы точно не смогла удержать своё проклятье в узде.

– Секунду, Грандмастер Райндоттир…? Кхемия? – Мозг Арлекино временно отложил любование Принцем и полностью сфокусировался над словами, что тот невзначай выбросил при встрече с маленькой девочкой. Полученная информация оказалась невероятно важной. Райндоттир – именно это имя было приписано к алхимику «Золото», виновнице катастрофы в Каенрии, которая в последствии потрясла весь Тейват своими жуткими экспериментами с энергией бездны.

– Выходит, Принц изучал Кхемию вместе с этим человеком? У меня плохое предчувствие…

Когда дело касалось всяческих расследований, сопоставления фактов или банальной дедукции, то интеллект Арлекино проявлял себя как нельзя лучше, а потому она чуть ли не сразу выстроила в своей голове несколько теорий, объясняющих их взаимоотношения. И чего уж там таить, ни одна из них не была для неё утешительной.

– Принц, а это правда, что скоро ты покинешь Каенрию…? – Пока Арлекино пыталась подавить свои тревожные мысли, девочка, названная Лилией, уже уселась у того на плечах. При этом, вся радость, поразившая её при встрече с ним, быстро улетучилась, отчего выглядела она очень печальной.

– Да. Я, Карла и Яэ Мико… завтра все мы разойдёмся по домам. Но это не значит, что мы перестанем навещать тебя в будущем, поэтому не унывай, хорошо?

– А я могу… пойти с тобой? – Судя по её интонации, Арлекино была уверена, что девочка не верила в положительный ответ, хотя глубоко в душе явно мечтала об обратном, но, к сожалению, Принц по итогу отказался идти у неё на поводу.

– Не говори таких глупостей, Лилия, даже будучи в Снежной, я не смогу проводить с тобой больше свободного времени, тоже самое касается и остальных, а здесь у тебя всё ещё много друзей и знакомых. Обрывать с ними связь ради меня это до жути нелепая идея, понимаешь?

– …точно. Прости, ляпнула не подумав.

Наблюдая за их диалогом, Арлекино почувствовала себя обманутой, ведь в период её рассказа о Катастрофе, Принц повёл себя предельно странно и она уже подумала, что этот отрывок будет связан с теми страшными событиями, но в конечном счёте тут всё складывается весьма позитивно.

– Хмм, скорее всего, Принц не желает делиться со мной мрачными воспоминаниями. – Едва слышно прошептала Арлекино, как вдруг в её ушах эхом раздался громогласный рёв:

– ТИ-ШИ-НА! – Он шёл аккурат с центральной площади столицы, вынуждая ту резко обернуться на очаг его появления, коим, к её удивлению, являлся сам Король Каенрии. Ничем не примечательный мужчина средних лет, одетый в простенькую чёрную мантию, застыл в воздухе, раскинув свои руки в стороны. Стоит отметить, что занять подобное положение ему удалось отнюдь не за счёт Глаза Бога Анемо, а благодаря загадочной округлой платформе, из-под которой одновременно горело несколько синих огней.

– Технологии этой давно забытой страны и впрямь поразительны. – Пока Арлекино восхищалась увиденным изобретением, Принц вдруг продолжил диалог с девочкой.

– Лилия, ты вроде как хотела узнать к чему привело наше собрание, верно?

– Угу! Местные жители, конечно, стараются сохранять оптимизм, но внутри каждый из них дрожит от страха, а взрослые из приюта и вовсе говорят, что война неизбежна… впрочем, судя по твоему спокойному лицу, переживать нам не о чем верно?

– Хах, на самом деле Архонты ещё в первый день пришли ко взаимопониманию, но Ирмин попросил их не раскрывать людям эту деталь до окончания всего события. Эти семь дней были необходимы ему, чтобы показать нам терпение и здравомыслие своих подданных. Те, кто не смог устоять перед давлением от ожидания финальных итогов и, как следствие, повёл себя неэтично по отношению к гостям, был поставлен на административный учёт. Это своего рода проверка их адекватности.

– Ого! Король действительно мудрый человек… а я слышала слухи, что он легкомысленный!

– Глупенькая, нельзя стать Правителем, будучи простым человеком. Для этого нужны лидерские качества, харизма, интеллект, хладнокровие и множество других не менее важных черт. Тоже самое, кстати, касается и Богов, взять ту же-…

– Грр, ладно, ладно… я поняла! Только не начинай опять расхваливать Царицу, а то в последний раз у меня чуть уши не завяли!

– …эмм, н-ну хорошо… давай тогда послушаем речь Ирмина, наверняка он собирается успокоить население, озвучив результаты встречи!

Пока уши Арлекино внимательно слушали их обсуждение, её глаза были прикованы к Королю Каенрии, которого, исходя из слов Принца, звали Ирмин. И причиной тому было шестое чувство, которое буквально кричало ей об угрозе, что вот-вот вырвется наружу из этого безобидного на вид человека.

– Внимайте, люди! Собрание Семерых подошло к концу! Я уверен, что прошедшая неделя выдалась напряжённой для каждого из жителей нашей маленькой страны! Я прекрасно понимаю ваши чувства, так как и сам боялся ненароком привести народ к войне, однако теперь вы все можете вздохнуть спокойно, ибо с этого дня, наша страна официально обрела независи-*БАМ!!!*

– УРААА!!! – Толпа начала скандировать восторженные крики ещё задолго до того, как Король завершил свою речь, поэтому она моментально впала в коллективный ступор, когда тело её правителя, вызвавшегося рассказать им хорошие новости, вдруг разорвало на кровавые ошмётки тёмным пурпурным импульсом. – А-…?!!

Последний в свою очередь, за считанные секунды прокатился по столице единой волной, лишь изредка отражаясь бликами в глазах окружающих зрителей. Те даже не успели должным образом осознать произошедшее, как уже в следующее мгновение мучительно закричали из-за энергии бездны, что насильно проникла в их души. С этого момента трансформация этих людей в монстров, которых в последствии стали именовать Хиличурлами, казалось, была уже неизбежна, пока на площади вдруг не произошло очередное «чудо».

Принц, наблюдающий за произошедшим из последних рядов, без лишних слов сложил свои ладони в таинственную печать и вместе с тем начал читать длинную мантру, чем в последствии перенаправил возникшую энергию прямиком в своё тело. Благодаря этому действию деформация душ обыкновенных граждан остановилась. Вскоре те стали бесшумно падать на землю, подобно скошенным брёвнам и хотя они лишь потеряли сознание после болевого шока, вид сотен тысяч людей, заполонивших центральную площадь столицы, выглядел очень пугающе.

– П-принц, что произошло? П-принц….!? Ну почему ты молчишь…?! – Задаваясь этими вопросами, Лилия инстинктивно схватилась за белоснежные волосы юноши. Слепота девочки спасла её от жестокой психической травмы, но чувство страха при этом никуда не делось.

«Шурх…!»

И вот спустя несколько секунд тишины, Принц бессильно упал на колени, абсурдное количество энергии бездны, поглощенное им, стало искать способ выбраться наружу. Оно постепенно искажало мысли и тело юноши, превращая его в одного из своих верных слуг. Вскоре синие вены взбухли по всей поверхности его кожи, голубые глаза залились свинцовым пурпурным огнём, а физический облик начал резко видоизменяться, принимая форму монструозного белого волка.

«БУМ!»

– ГКХХРР-РААА!!!! – Прыгнув на крышу ближайшего здания, Принц грубо смахнул с себя девочку и яростно взревел, сотрясая окружающий воздух. Таким образом, его трансформация в чудовище достигла своей кульминации.

– Значит в прошлом Принц был обращён в раба Бездны…?! – С дрожью в голосе прошептала Арлекино, приобнимая себя за плечи. В конце концов, она не понаслышке знала какого это – когда твоё тело и душу разъедает беспощадная тьма. Множество экспериментов, через которые ей пришлось пройти, будучи ещё ребёнком, до сих пор снились ей в кошмарах, но зрелище перед её глазами было в миллионы раз ужаснее. – Даже представить страшно, что он сейчас чувствует…

К несчастью для Арлекино, продолжение этого отрывка было уже не разобрать, ибо мир перед ней начал хаотично мерцать. Голоса, звуки и окружающие пейзажи сменялись по несколько раз за мгновение, тем самым, не позволяя ей увидеть больше положенного. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая в каком состоянии пребывал разум Принца… – подумала Арлекино, как вдруг её душа вернулась обратно в реальность.

…

……

………

– Марсель! – Заметив, что кукольное туловище Принца бессильно распласталось на столе, Арлекино без промедления протянула свои ладони к его голове, но не успела она коснуться даже волос, как её глаза оцепенели в немом шоке.

Во-первых, руки, которые она так сильно ненавидела, теперь имели здоровый телесный оттенок, следовательно исцеление Принца увенчалось успехом. Однако у неё не было времени радоваться этой потрясающей новости, ибо повсюду парило множество иллюзорных ангельских перьев, появившихся буквально из-ниоткуда. Кружась в легком танце, те легкой дымкой сливались с пространством.

Вопреки своей красочности, данное зрелище вынудило Арлекино напрячься всем телом и всё потому, что знаменовало оно об одной конкретной вещи, а именно – прибытии третьей Предвестницы Фатуи, – Коломбины.

Глава 8: Воссоединение.

Слабая вспышка света резко пронеслась по стенам комнаты и вот уже в следующее мгновение позади спящего Принца показался силуэт молодой девушки в белом пальто. Множество тонких лент того же цвета и манящие алые глаза, скрытые под необычной повязкой, являлись визитной карточкой 3-ей Предвестницы, поэтому Арлекино оставалось лишь смириться с её внезапным появлением на своей территории.

Впрочем, это не значит, что она была рада увидеть коллегу в качестве своего гостя. Во-первых её никто сюда не приглашал, во-вторых все прекрасно знают, что от Коломбины необходимо держать хорошую дистанцию и чем больше, тем лучше. В конце концов, личность этой девушки оставалась загадкой даже для Пьерро, лидера Предвестников, а любые попытки узнать о ней больше были чреваты последствиями, причём весьма плачевными.

Держа в голове всё вышеперечисленное, для любого станет ясно, что мысли о прямой конфронтации с ней обречены на провал ещё в самом зародыше и, к несчастью для Арлекино, та не была исключением из правил. И вот, пока она размышляла над тем, как начать их диалог, Коломбина без всякого предупреждения подтянула тело Принца к спинке дивана своим указательным пальцем, а после заговорила в размеренном темпе:

– Полагаю, мне следует поздравить тебя, Арлекино. Твоё проклятье наконец спало и теперь ты можешь улыбаться, не беспокоясь за жизни окружающих, разве не удивительно?

Стоит отметить, её попытка пустить пыль в глаза увенчалась успехом. Женщина действительно задумалась над её словами, позволяя той незаметно обнять куклу за шею.

Однако, спустя несколько секунд раздумий, она беспомощно вздохнула, вопрошая:

– Коломбина, тебе ведь знакомо имя Лилия? – Мгновением позже, Арлекино осознала, что наступила на мину, ибо после этого вопроса настроение в комнате перевернулось ровно на 180 градусов. Алые глаза 3-ей Предвестницы слегка приоткрылись, холодно уставившись на Арлекино сквозь тонкие прорези маски, а ангельское личико тем временем, казалось, вот-вот обнажит свои острые клыки с целью обглодать её вплоть до костей.

«В этот раз у неё недолго вышло косить под наивную овечку», – подумала глава Дома Очага, пытаясь подавить дурное предчувствие, связанное с этой ведьмой.

– Неужели, он поделился с тобой воспоминаниями? Интересно… как много ты от него узнала? – Под воздействием таинственной силы, у Арлекино не было и шанса скрыть от неё истину, но учитывая реакцию последней, она решила сделать ставку на её благодушие, ведь, судя по всему, Принц был для неё очень дорог.

Вот только её план по итогу пошёл коту под хвост, ибо Коломбина припасла с собой иной способ решения данного вопроса.

– Хотя, постой, мне будет гораздо легче, если ты просто обо всём забудешь… отличная идея, не так ли?

*БАМ!*

Арлекино понадобилось всего пару секунд, чтобы обработать в голове полученную информацию, после чего она грубо ударила по столу и резко воскликнула:

– НЕ СМЕЙ! – Заявление Коломбины прозвучало для неё подобно смертному приговору, поэтому неудивительно, что она не сдержалась, однако…

*Щёлк*

…её возмущение не принесло ровным счётом никакого результата. Пальцы 3-ей Предвестницы беспощадно слились в лёгком щелчке, вынуждая взрослую женщину зажмурить свои глаза от страха. Глубоко внутри Арлекино готовилась к худшему, стараясь удержать при себе хотя бы малейшие подсказки о существовании Принца, но, к её удивлению, миновала целая минута, а воспоминания о нём так никуда и не исчезли.

Пребывая в растерянности, она медленно распахнула свои веки и с искренним недоумением перевела свой взор на Коломбину. Между тем, та по-прежнему стояла позади дивана, за которым сидел Принц и с тёплой улыбкой прижимала его к себе, словно тот был обыкновенной мягкой игрушкой, а давление, исходящее от неё, попросту испарилось.

– Я и не знала, что ты можешь быть такой забавной, Арлекино. – Произнесла она без единой эмоции, сомкнув свои веки в тонкую линию.

Арлекино же, придя к выводу, что стала жертвой жестокого розыгрыша, одновременно испытала приливы облегчения и ярости, но немного погодя всё же заметила небольшую пропасть в своих воспоминаниях. Имя Коломбины заменил собою белый шум и пусть это было довольно странно, Арлекино отказалась вновь прощупывать свою удачу на прочность и потому, успокоившись, сменила тему:

– С Принцем всё хорошо?

Вопреки её беспокойству, ответ оказался положительным.

– Мм, исцеление твоего проклятья заметно подкосило его духовную сущность, но он непременно поправится, думаю, в течении двух-трёх недель, поэтому переживать пока не о чем.

Ощутив явный упрёк в свою сторону, Арлекино страдальчески сжала ладони в кулак. Судя по тому, что она видела ранее, Принц защитил народ Каенрии, перенаправив на себя импульс тёмной энергии, следовательно, можно смело предположить, что в её случае использовался тот же способ, поэтому Арлекино всецело понимала недовольство Коломбины.

И вот, в силу мрачного обоюдного молчания в комнате повисла неловкая тишина, которую, ко всеобщему удивлению, прервал равнодушный возглас Принца, что по расчётам Коломбины должен был очнуться ещё совсем нескоро:

– Живо отпусти меня, мелкая пакостница.

Будучи не готовой к такому грубому отношению с его стороны, жуткий взгляд девушки нехотя вырвался наружу, а Арлекино между делом успела заметить, как её улыбка дала слабую трещину, что в свою очередь породило у неё в голове множество вопросов.

«Что происходит, разве они не давние друзья? Впрочем, Коломбина тоже выглядит удивлённой, видимо, всё дело в Принце. Его голос прозвучал крайне странно, вдобавок элементальная аура вокруг сильно изменилась, словно это и не он вовсе.»

Догадки Арлекино оказались верны и к счастью, это недоразумение разрешилось уже в следующую секунду, иначе одни Архонты знают, чем бы закончился их неожиданный конфликт.

– Давно не виделись, Амон. – Безразлично поприветствовала его Коломбина, прищурив свои веки в презрении, после чего убрала руки за спину и спокойно продолжила, скрыв глаза под маской:

– Впредь, будь аккуратнее со словами, хорошо? Уста Принца не предназначены для оскорблений.

– Бог-дракон Амон? – Арлекино ещё долго не забудет тот мощный взрыв, что чуть не унёс её жизнь в тартарары и вот теперь ей предоставили честь вживую поговорить с его зачинщиком. Чувство, очевидно, было не из приятных, но гораздо больше её волновало другое: – А что тогда с Принцем…?

– У меня нет времени вести с вами пустые разговоры, поэтому слушайте внимательно. – Проигнорировав реплики окружающих дам, Амон сорвал с головы искусственный волос и, накалив его энергией Пиро, начал чертить им на столе странные схемы, вместе с тем объясняя:

– «Отец, ядро этого тела слишком слабое, оно не в силах выдержать прямое столкновение с силами Бездны, так что вам придётся найти новое и желательно поскорее.» – Это послание, оставленное вам от Принца, а вот тут, на столе, уже моё. Крайний срок 48 ча-…

Глубокий голос Амона, наполненный элементальной энергией оборвался ровно за пару секунд до окончания речи, видимо, его время подошло к концу. В целом, им очень повезло, что он уложился в такие короткие сроки, иначе пришлось бы весь день гадать над его финальными словами.

*Шурх*

Своевременно обняв тело Принца за шею, Коломбина не позволила тому упасть на бок. Затем, она сомкнула свои губы в горькой улыбке и прошептала:

– Отец…? Хмпф, ты ведь это несерьёзно, да…? – Неизвестно кому именно был адресован данный вопрос, ибо Коломбина не стала заострять на нём своё внимание, а мгновением позже, указав пальцем на стол, продолжила уже во весь голос:

– Раз ситуация того требует, я поговорю с Сандроне по поводу этих схем и заодно прихвачу у неё несколько ядер из склада, а ты пока отнеси тело Принца в более подходящее место и внимательно следи за его состоянием. Кто знает, быть может он вновь решит выйти с нами на связь.

Коломбина даже не стала дожидаться согласия своей собеседницы, как вдруг бесследно покинула пределы Фонтейна, тем самым оставив Арлекино наедине со спящим Принцем и своими назойливыми мыслями.

– Если я не ошибаюсь, предложение об отправке Принца в Дом Очага впервые поступило от Коломбины… выходит, она решила воспользоваться моим проклятием в качестве катализатора для скорейшего возврата его воспоминаний…?

Осознав такую простую истину, женщина устало потёрла свою переносицу и, подогрев кружку с чаем, отпила из неё глоток в надежде привести свой разум в порядок. Конечно, Арлекино понимала, что такой ход по итогу принёс ей лишь выгоду, ведь, получив желаемое исцеление, она освободилась от контроля Дотторе, но с другой стороны, глубоко в душе ей становилось жутко от того, что в будущем её по-прежнему ждёт лишь кромешная тьма.

– Видимо, я так и останусь простой марионеткой в руках Фатуи.

*…тук-тук-тук…*

Внезапный стук в дверь вывел женщину из прострации. Отложив кружку в сторону, Арлекино перевела свой взгляд в сторону звука. Судя по ауре, на пороге стоял Линни, поэтому она строго отрезала:

– Говори.

Стоящим за дверью действительно оказался юный иллюзионист и, получив разрешение, он торжественно начал:

– Через десять дней в оперном Театре Эпиклез состоится очередное крупное мероприятие, организованное Гидро Архонтом Фуриной. Мы с сестрой будем принимать там участие, так как шанс обнаружить среди его зрителей одного из предателей Дома очень высок, однако нам не справится с ним без вашей помощи.

Прошло уже достаточно времени с тех пор, как Арлекино всецело узурпировала власть на этой территории и всё же, мерзкие крысы продолжают сочиться изо всех щелей, явно не догадываясь о том, что их существование лишь портит местную экосистему.

«Тем не менее, их ликвидация позволит мне слегка расслабиться» – подумала она, прежде чем ответить.

– Я поняла. Как найдёте его, позовите на сцену и проверните трюк с исчезновением. Остальным я займусь сама.

– Слушаюсь.

Как только Линни покинул её, Арлекино задумалась о том, где бы спрятать тело Принца. Идею оставить его на попечительстве у дежурных она отсекла сразу же, так как Амон в любой момент мог занять его место и тогда у детей бы определённо появились неуместные для неё вопросы, плюс из-за их невнимательности произошла бы утечка важной информации, что Арлекино, естественно, считала неприемлемым исходом.

– Хмм… – Подумав ещё немного, она решила спрятать его в тайном подвале, поэтому, поднявшись с дивана, подошла к книжному шкафу позади себя и, используя чистую физическую силу, отодвинула его в сторону, тем самым открывая проход вниз.

В этом месте, она как правило допрашивала своих жертв, а после кремировала их истерзанные трупы, чтобы замести следы. Исходя из описания, оно очевидно не подходило для содержания Принца, однако вряд ли кто подозревал, что помимо пыток Арлекино обустроила здесь свои личные покои.

*Шурх!*

Взяв его на руки, Арлекино размеренным шагом спустилась в подвал и, совершив несколько извилистых поворотов, замерла аккурат перед изысканной дубовой дверью, запертой с помощью магической печати.

– Откройся. – Та реагировала на голос хозяйки, так что тут же подчинилась, позволяя ей войти.

Вопреки зловещей внешней среде, внутри всё выглядело опрятно и чисто. Двуместная кровать, прикроватный комод, широкий шкаф и писательский стол. В целом, если отбросить в сторону расположение этой комнаты, то она была абсолютно непримечательна.

– Полагаю, теперь мне остается только ждать. – Прошептала Арлекино, аккуратно уложив Принца на кровать, а после на мгновение замялась и, прикоснувшись к его лбу, спросила: – Интересно… Коломбина сильно разозлится, если я прилягу рядом?

Глава 9: Очищение.

– В её теле действительно скрывалось столько тьмы? – Стоя посреди ледяной пустыни, Принц с нескрываемой грустью наблюдал за тем, как по его душу с огромной скоростью приближался густой чёрный туман. С тех пор, как ему довелось лицезреть идентичную картину, в реальном мире миновало пять сотен лет, но вот для Принца прошло всего пару дней.

– В тот раз я проиграл… – Сердце мальчика обливалось кровью всякий раз, когда он вспоминал о тех жутких днях в Каенрии, а ведь большинство деталей по-прежнему остаются для него загадкой. Кто знает, что произошло после его трансформации в то чудовище исполинских размеров? Как много людей пострадало от его острых клыков и когтей?

– …а сейчас я даже слабее чем прежде. – Поддавшись апатии, его голову в ту же секунду охватило безумное чувство беспомощности, но душа продолжала инстинктивно сопротивляться восходящему напору тёмной энергии, один за другим воздвигая на её пути различные защитные формации, словно не желала вновь пасть жертвой той дьявольской формы.

Тем не менее, без единения между телом и духом, любое сопротивление изначально было обречено на провал, а потому тьма с лёгкостью сокрушала все препятствия на своём пути, стремительно приближаясь к душе Принца с целью взять её под свой полный контроль.

– Ах, глупец… ты ничуть не изменился. – Глубокий старый голос, преисполненный безразличием, нежданно раздался с небес подобно адскому грому, чем моментально всколыхнул обессиленный разум мальчика. Тьма в его голове рассеялась одним махом, а душа успокоилась. Осознав, что только что произошло, Принц с тёплой улыбкой поднял свой взгляд к небу и поклонился, сложив ладони в традиционном приветствии жителей Натлана.

Как он и думал, раньше оно представляло собой пустое белое полотно, но теперь там сияло огромное палящее Солнце. Его яркие лучи мигом разогнали всю окружающую тьму за горизонт, а та, что не успела скрыться от их взора обратилась голубой пылью, тем самым вновь становясь частью необъятной пустыни.

Вскоре, сокрушительный голос снова прокатился в сознании Принца, а в центре алой звезды показался силуэт грозного дракона, естественно, мальчик уже знал, кому он принадлежал.

– Говоришь стал слабее, юнец? Какой вздор. Ты всегда был слабым. Обыкновенный волк, которому посчастливилось стать Божественным Зверем, не должен претендовать на настоящую силу, понимаешь?

– Ах, дедуль, неужто ты явился сюда, лишь чтобы унизить своего молодого подопечного? – недовольно буркнул Принц себе под нос. Изначально он ожидал услышать от Амона каких-нибудь вдохновляющих слов или важную мудрость, но вовремя вспомнил, что это за существо. Впрочем, его следующие слова оказались весьма приемлемы под эти определения.

– …однако, в этот раз у тебя есть я. Используй мою силу с умом и тогда ты обязательно достигнешь своей цели. – С этим сухим заявлением, Божество уже собиралось откланяться, ибо Принц заметил, что его силуэт начал растворяться в огне, но разве мог он позволить ему уйти так просто?

– Погоди! Спасибо тебе, конечно, за щедрость, Амон, но может расскажешь каким образом ты тут очутился? – В данный момент основная проблема Принца заключалась в отсутствии воспоминаний, поэтому он был бы рад услышать от дракона что-нибудь новое.

Вот только тот в итоге решил увильнуть от ответа:

– Сейчас это неважно.

– Резко и коротко. – Принц знал, что Амон не стал бы таить от него информацию без веской на то причины, поэтому быстро сменил тему, пока тот не исчез окончательно:

– Скажи хоть зачем попытался нас взорвать? Обиделся на слово «подделка»?

Зная его непредсказуемый характер, Принц понимал, что подобное вполне возможно, но вопреки столь грубому суждению Амон всё же имел тому серьёзное объяснение:

– Нет, я сделал это не со зла, малыш. Тот взрыв лишь следствие твоей откровенной глупости, ведь в этом духовном пространстве банально нет места для нас двоих, а ты вдобавок умудрился затолкнуть сюда частичку Бездны. Боюсь, такими темпами, мы неминуемо умрём от духовного разрыва.

– Тьфу, и ты хотел уйти, не предупредив меня об этом сразу, старик!!! – Выкрикнул Принц, в гневе вылупившись на то, как Солнце падает за горизонт. Беззаботность этого дракона воистину потрясала воображение.

– Эй! Если собираешься уходить, то хоть передай послание моему Отцу! – Борьба с проклятием Арлекино завершится ещё нескоро, поэтому вопрос с духовным пространством необходимо решить заранее. К сожалению, Принц не мог покинуть пустыню, так как тьма непременно последует за ним попятам. Это обстоятельство вынуждало его идти на крайние меры, то есть довериться «ему».

– Слушаю. – Чего уж там таить, этот равнодушный голос явно не внушал доверия.

…

……

………

Как только Амон пошёл исполнять его просьбу, Принц воспарил в позе лотоса, а после всерьёз взялся за очищение тёмной энергии, исходящей от Отца, но вместе с этим, его душа подверглась внезапному наплыву её детских воспоминаний. К несчастью для него, он никак не мог контролировать данный процесс.

…

– Поздравляю, Арлекино. Теперь ты полноценный член Фатуи, носи этот титул с гордостью. – Медленно и торжественно произнесла пожилая дама, вручая подростку напротив значок их организации. И хотя внешне местная обстановка напоминала Принцу Дом Очага, атмосфера тут стояла весьма угнетающая. Взять тех же сирот, сидящих на холодном полу, они все скорее смахивали на зомби, нежели на обычных детей.

– Спасибо. – Поблагодарив женщину, Арлекино нехотя направилась к выходу, где её ожидала повозка, набитая другими «рекрутами». Судя по голосу, она не казалась слишком радостной или грустной, но вот Принц чётко ощущал на себе её глубинные эмоции и то была чистая беспомощность вперемешку с отчаянием. Он так же заметил, что в нынешнем возрасте её волосы были полностью чёрными, а ладони не подвержены проклятью.

………

Место действия следующей сцены пришлось на лабораторию и началась она с голубовласого молодого мужчины, одетого в белый халат и чёрные брюки. Принц узнал его почти мгновенно, им оказался второй из Предвестников Фатуи, Доттторе. Правда, вместо привычной остроугольной маски он носил другую. Будучи чёрно-белого цвета, она закрывала две трети его лица, исключением являлись правая щека и половина рта.

Перед ним, выстроившись в линию стояло шестеро детей в медицинских сорочках, естественно, Арлекино входила в их число.

– Здравствуйте, детки! Моё имя Дотторе! – Хлопнув в ладоши, он с любопытным взглядом прошёлся по лицам каждого из них и когда дело дошло до неё, нутро Принца в ту же секунду испытало сильное отвращение. – Ммм, вы все просто прелесть! Жду не дождусь увидеть истинный потенциал ваших маленьких тел…

………

Сцена сменилась вновь.

– Страшно… хочу домой… – Арлекино сидела на скамье перед входом в палату Дотторе, поджав колени к груди, и всеми силами старалась унять подступающую к телу дрожь. Её ноги, руки и шея были обмотаны множеством тонких бинтов, а общее самочувствие оставляло желать лучшего. Девочка выглядела бледной и худой, корни волос на макушке заметно поседели, отчего со стороны она напоминала собой живой труп.

Ранее Дотторе приказал детям поочередно заходить к нему в палату, назвав этот день финальным тестом, который признан выявить их предрасположенность к слиянию с останками старых богов. Так уж легла монетка, что Арлекино довелось идти последней. Тем не менее, она не могла назвать это удачей, ибо в моменте ожидания из его палаты то и дело доносились жуткие детские крики, а когда они подходили к концу, оттуда уже никто не возвращался. В такие моменты Арлекино слышала лишь жуткий голос Дотторе, что с каждым неудачным экспериментом становился всё холоднее и грубее.

– Следующая. – Стоило девочке подумать о нём и тот эхом прогремел в пустом коридоре, вынуждая девочку с тревогой оглянуться по сторонам, однако как бы она не старалась, вокруг не было ни души. В порыве страха её слабое сердце резко забилось быстрее, а дыхание стало хаотичным и прерывистым.

*БАМ!*

– Н-нет… я не хочу…! – Она с большим трудом прошептала эти слова вслух, как вдруг Дотторе самостоятельно вышел наружу, варварски распахнув двери палаты с ноги.

Его белый халат и маска были залиты свежей кровью, но он даже не удосужился их заменить перед тем, как показаться перед невинным ребёнком… более того, лицо этого безумца светилось от счастья, словно каждое совершенное им злодеяние доставляло ему истинное наслаждение.

– Я убью его. – Принц, стоящий неподалёку, должен был поддерживать идеальную гармонию между своей душой и телом, тем самым, не позволяя Бездне перетянуть на себя нить превосходства в их текущем противостоянии, однако, наблюдая за таким чудовищным отношением к невинному ребёнку, счётчик гнева в его душе угрожал достигнуть критической отметки.

– Стой, успокойся, хааах… нельзя поддаваться эмоциям, не сейчас. – Расслабив свои кулаки, мальчик нацепил на себя притворное безразличие и продолжил смотреть. В то же время, Дотторе без капли смущения схватил девочку за волосы, а затем с каменным лицом потянул её в свою палату.

– Н-нет… отпусти меня!! ОТПУСТИИИ!!! – Судорожные всхлипы Арлекино вкупе с её тщетным сопротивлением оставили на сердце Принца глубокий шрам. И пусть ему удалось сдержать прилив негатива по свою душу, вся его сущность горела желанием скормить этого ублюдка голодной стае свиней.

«БАМ!»

И вот, пока он боролся со своими внутренними демонами, дверь в палату захлопнулась, а вместе с ней сменилась и окружающая его сцена.

………

Для Принца происходящее далее было самым настоящим кошмаром. Арлекино лежала обнажённой на операционном столе, связанная по рукам и ногам путём железных кандалов. В углу данной комнаты валялось пятеро трупов чёрного цвета, было несложно догадаться кому они принадлежали. Судя по её бессвязному бормотанию, разум девочки находился в сознании, но её изнеможённое лицо не выражало никаких эмоций, словно она двигалась на одних лишь посмертных инстинктах.

Тем временем, Дотторе медленно приближался к ней со стороны предметного шкафа, держа в руках подозрительный шприц, наполненный густой чёрной массой.

– Не подведи меня, шестая. – Произнёс он с нескрываемым предвкушением, как уже в следующую секунду острая игла учёного резко пронзила правое запястье девочки, позволяя странной жидкости своевольно побежать по её выступившим наружу венам.

*Скрип!*

– Кххкхаха…кхххаа…хххх… – Тело Арлекино беспорядочно задёргалось словно в нём поселился сам дьявол, и как следствие всю палату заполонили звуки её приглушенных хрипов на пару с металлическим лязганьем кандалов.

Принц ядовито прикусил свой язык, глядя за тем, как правое запястье Арлекино медленно покрывалось густой чёрной коркой, коим Принц видел его ещё при их первой встрече. Однако тем, что добило его окончательно было следующее:

– Воу, а это уже что-то новенькое! Ну-ка… *ХРЯСЬ!* – Вынув из кармана стальной тесак, Дотторе без задней мысли хлестанул им аккурат по краю её проклятой руки, после чего мир вокруг разбился вдребезги.

Терпение Принца лопнуло, а на замену ему пришла всепоглощающая слепая ненависть…

Использовать души и тела невинных детей в качестве проводников с падшими Богами, ставить над ними жуткие эксперименты, проверять жизнеспособность расчленением… каким гнилым куском дерьма должен быть человеческий мозг, чтобы творить подобное безобразие?! Куда смотрит моя Мать?! Ради чего я жертвовал собой в Каенрии?!

– НЕ ПОНИМАЮ!

Под воздействием стольких вопросов духовное пространство Принца буквально разрывало на мелкие кусочки. В свою очередь, эта долгожданная уязвимость позволила тьме наконец решиться на ответный ход и, вернувшись обратно в пустыню, Принц мог воочию наблюдать за тем, как остатки тёмной энергии активно собирались в единую сферу, пока в итоге та не трансформировалась в гигантскую чёрную паучиху.

Увидев её, мальчик бессильно сжал свои губы в бледную линию и прорычал сквозь зубы:

– Шерил, неужели Бездна добралась даже до тебя…?! Грррхх…! – Сегодняшний день был очень щедр на открытия, жаль только все они заканчивались тем, что наихудшим образом насиловали разум Принца.

Верно, в прошлом он уже встречался с Богиней Пауков. Она жила на границе Сумеру и являлась своего рода талисманом для небольшой лесной опушки. Принц, Яэ и Клара, будучи ещё совсем детьми, часто навещали её, чтобы поиграть в догонялки, а теперь…

– Х-ХХИИИШ!!! – …их старая подруга пала очередной жертвой тьмы и, обнажив клыки, набросилась прямиком на Принца. Очевидно, что нежными объятиями её поступок не оправдать. Эта паучиха желала лишь одного – пожрать его душу, не оставив после себя и крупинки.

– Прости, что заставил тебя ждать так долго, Шерил… сегодня мы сыграем с тобой в последний раз. – Сформировав в своей ладони копьё из ледяных осколков, юноша ловко взмыл в воздух, а после со всей силы метнул его в массивную чёрную точку, что следовала за ним по пятам, словно живая тень. Тем временем его уста уже приступили читать мантру.

– Да упокоится душа твоя среди лесов и рек, а небеса оплачут твою гибель…

*РЕЗЬ!*

Рассекая воздух свыше скорости звука, копьё в конечном счёте отсекло своей цели три лапы и всё же, оставшихся пяти оказалось более чем достаточно для мощного прыжка в его сторону. Именно так подумало это осквернённое насекомое, сократив расстояние до Принца на максимум, однако его лицо к тому моменту не выражало никакого страха.

– …и воссияет Солнце за моей спиной, что истребит всё зло и защитит твою обитель… – Как только с губ юноши сошла финальная строчка, весь мир перед его глазами засиял чистым золотом, а позади раздался пронзительный колокольный звон.

– ХИ…!!! – Широко раскрытая пасть паучихи так и не успела испустить свой последний крик, бесследно растворяясь в пространстве вместе со всем остальным телом.

Глава 10: Мастерская.

Прошло около трёх часов с тех пор, как Арлекино привела Принца к себе в подвал, но из-за опасности внезапного вторжения Коломбины в свои личные покои, она всё же не решилась лечь с ним рядом, ибо недавний «розыгрыш» служил ей прекрасным доказательством тому, что провокация этой ведьмы равноценна падению в глубокую яму, причём с повязкой на глазах. Другими словами, ты никогда не узнаешь, что ожидает тебя на дне и как долго тебе вообще придётся падать вниз, чтобы его достичь.

Руководствуясь столь неутешительным умозаключением, Арлекино провела это время сидя на стуле около Принца, лишь иногда приближаясь головой к его кукольному телу. Это, в свою очередь, было необходимо ей, чтобы уследить за каждым малейшим колебанием, всплывающим на поверхности его ядра.

К слову, лишившись проклятья, женщине стало гораздо легче замечать потоки духовных нитей, так как больше не приходилось тратить фокус на подавление своих эмоций, однако, поскольку в душе Принца царил серьезный хаос, даже новоявленное преимущество не делало ей доброй погоды. Элементальная энергия, кармическая энергия и кромешная тьма – эти три могущественные силы то и дело переплетались между собой в диком танце, тем самым в разы усложняя задачу, поставленную перед Арлекино.

*Т-ТРЕС-ССК!!!*

И вот в очередном их жестоком столкновении, ситуация с духовным пространством Принца, наконец, достигла своего апогея. С режущим уши свистом, его механическое ядро сверкнуло яркими искрами, вынуждая ту резко отодвинуть своё лицо поодаль. Между тем, жизненная аура мальчика в спешке стала вытекать наружу, распадаясь белой дымкой. Естественно, беспокойство Арлекино при виде этой сцены подскочило аж на несколько пунктов, но она не позволила своему сердцу поддаться панике и, вынув из кармана хрустальную сферу, мигом связалась с Коломбиной.

– Принц в критическом положении, ег…-*Пуф!* – Не успела она договорить свой запрос, как вдруг сфера на её ладони загорелась ярким голубым светом, после чего они оба перенеслись на первый этаж мастерской Сандроне.

*Шурх*

К счастью, Арлекино не растерялась и тут же прижала Принца поближе к себе, чтобы тот ненароком не свалился на пол, а затем внимательно осмотрелась по сторонам в поисках хозяйки этого места.

Оно, к слову, представляло собой очень тёмное куполообразное помещение без окон и дверей. Не имей Арлекино превосходное ночное зрение, то она бы ни за что не разглядела многочисленные марионетки различных форм и размеров, что оказались разбросаны тут буквально повсюду. Одни были прибиты к стенам, другие валялись на полу, а третьи свисали с потолков, будучи подвязанными за шею чёрными канатами. Подобное зрелище с трудом можно было назвать приятным глазу, однако Арлекино расстроило лишь то, что большинство из этих кукол идеально повторяли нынешний дизайн Принца, словно Сандроне, вместо доброкачественной работы над своим поручением, попросту решила воспользоваться шансом избавиться от ненужного мусора.

Впрочем, злиться по этому поводу Арлекино пришлось совсем недолго, поскольку в один прекрасный момент что-то незаметно подкралось к ней сзади и, без проса коснувшись её плеч, шепнуло на ухо короткую фразу:

– Поймала! – Обернувшись, женщина моментально опознала проказницу, в конце концов, кто ещё, если не Коломбина, станет заниматься подобными глупостями. А вот что поразило Арлекино по-настоящему, так это нулевое присутствие ведьмы в пространстве, из-за чего у неё складывалось ощущение, будто она стоит напротив призрака. Раньше эта деталь не сильно бросалась в глаза, так как Арлекино всегда старалась держать Коломбину в поле своего зрения, здесь же её особенность наконец проявила себя во всей красе, отчего женщина инстинктивно сделала два шага назад.

– Мм, ну хватит. Ты же его раздавишь. – Заметив, как близко эти двое находились друг к другу, девушка нервно дёрнула губами, но препятствовать им всё же не стала.

Подойдя ближе, она проигнорировала опасенья Арлекино и лёгонько коснулась груди Принца своей левой ладонью, та, на удивление, прошла её насквозь и спустя секунду, тонкие пальцы Коломбины вынули наружу его уже практически неисправное ядро размером с миндаль. Между тем, оно продолжало непрерывно трещать и искриться прямо у неё на руках, что вынуждало Арлекино молиться за благополучие запечатанной в нём души.

И пусть женщина явно не разбиралась в сложных технологиях, но даже так она могла с уверенностью заявить, что принцип работы этого механизма был невероятно сложен. Ведь вмещать в себе души двух Богов, пусть и в течении лишь несколько дней, это огромное достижение для мира науки.

И вот пока, Арлекино размышляла над тем, существовало ли нечто подобное во времена Каенрии, Коломбина вдруг поднесла ядро к своим губам. На мгновение она побоялась, что ведьма всерьёз решит проглотить эту штуку, но к её превеликому счастью всё обошлось простым поцелуем, который вдобавок сопровождался ярким белым свечением. Впрочем, со стороны это по-прежнему выглядело весьма необычно и странно.

По итогу данный ритуал продлился около минуты. В процессе свет на губах Коломбины постепенно угасал, растворяясь в пространстве, а как только тот потух окончательно, лицо девушки окрасилось блаженной улыбкой, от вида которой, у Арлекино по телу пробежала холодная дрожь.

– Мммх… какая прелесть. – Облизнувшись, Коломбина отбросила повреждённое ядро в сторону и, направившись к лестнице, весело продолжила: – Оставь это тут, Арлекино. Сандроне уже должна была подготовить ему новое тело.

Услышав её слова, она аккуратно положила куклу на пол, вместе с тем мельком разглядывая ядро, что всего минутой ранее содержало в себе душу и разум Принца. Сейчас оно было абсолютно пустым, поэтому женщина не могла не спросить, с нескрываемым любопытством уставившись ей в спину:

– Неужели, ты поглотила его душу? – В данной ситуации это было единственным разумным объяснением, однако Коломбину оно не устроило.

– Хах, «поглотила»…? Разве я похожа на демона? – Ответила та вопросом на вопрос, после чего в помещении повисла гробовая тишина. Лишь звонкие звуки её каблуков волнами расходились по полу, но и они в один момент затихли, тем самым накаляя до предела и без того неприятную обстановку.

– Почему ты задумалась? – Не получив ответа, Коломбина, на удивление совсем не разозлилась. Наоборот, её аура завяла прямо на глазах, голос же стал тише и теперь звучал крайне холодно. Обернувшись к Арлекино, она распахнула свои веки и тут же осыпала её множеством сложных вопросов:

– Думаешь мне приятно от того, что ты боишься меня? А ведь я не делала тебе ничего плохого, так почему? Может быть со стороны я и впрямь выгляжу как чудовище? В таком случае мне стоит поблагодарить Принца за его доброту, верно? Ты ведь помнишь его комплимент? За прошедшие пять сотен лет, я впервые так сильно обрадовалась. Интересно, почему все люди вокруг меня не могут вести себя так же? Даже эти красивые ленточки не помогают мне завести друзей… может я просто не понимаю, как устроен этот мир? Ну и плевать, с возвращением Принца моя жизнь перестанет быть тусклой. Точно, мне нужно поторопиться, я не хочу заставлять его ждать.

Выложив наружу всю подноготную своей души, Коломбина вновь вернула себе прежнее настроение, сомкнула веки и, планомерно возобновив движение к лестнице, ответила на первоначальный вопрос Арлекино:

– Не бойся, я лишь приютила его душу на короткий срок, чтобы в последствии предоставить ему новый дом, ничего страшного в этом нет.

Та в свою очередь, пропустила эту информацию между ушей, ибо была целиком и полностью сокрушена её внутренним монологом. Под действием этих алых глаз, Арлекино приходилось мысленно отвечать на каждый её вопрос, при этом без возможности увильнуть или соврать. В итоге она поймала себя на мысли, что не может дать на них ни одного чёткого ответа…

Кто бы знал, что в мыслях 3-й Предвестницы будет место переживаниям о таких незначительных вещах как друзья и веселье. В глазах Арлекино все Предвестники были монстрами с бесчисленным количеством грехов за душой, причём она вовсе не считала себя исключением из правил, поэтому предвзятое отношение к Коломбине было самим собой разумеющимся.

Сейчас же, её представление об этой девушке стало кардинально меняться. Возможно, она ещё многого о ней не знала, но глядя на её одинокую спину, Арлекино мысленно поклялась себе, что впредь прекратит считать Коломбину ведьмой и начнёт относится к ней, как к той самой девочке из воспоминаний Принца.

………

Неспешный спуск по лестнице занял у обеих дам около двух минут, таким образом они довольно быстро оказались перед широкой мраморной дверью на нулевом этаже, где на входе их уже ожидала невысокая бледнокожая девушка с пепельными волосами уложенными в стиле каре, но обрамлённого по краям одиночными длинными прядями.

Из одежды она, как и все остальные Предвестники, носила белое пальто с густым мехом, а вот под ним красовалось уже белое платье с чёрным корсетом, на поясе которого был закреплён значок Фатуи. Голову же украшал венец подстать цвету волос.

Она выглядела потрясающе, прямо как полноразмерная кукла. Впрочем, оно ведь так и было. Возможно, если бы не стеклянные глаза, лишённые всяких эмоций, то Арлекино бы не смогла отличить очередную марионетку от оригинала.

– Мисс Арлекино… Мисс Коломбина, добро пожаловать в мою скромную мастерскую. – Совершив лёгкий поклон, Сандроне мягко улыбнулась, поочередно приветствуя своих гостей. – Полагаю, вы прибыли сюда по поводу своего заказа?

Уважительный тон Сандроне, словно бальзам для ушей, оставлял за собой приятное впечатление в умах окружающих, однако истина такова, что столь тёплого отношения были удостоены отнюдь не все, а лишь дорогие ей «коллеги» по работе, поэтому Коломбина не стала утруждать себя ненужным обменом любезностями и ответила прямо.

– Верно, я могу забрать его прямо сейчас?

– Вам крупно повезло. Работа вышла не сложной, хотя представленные вами схемы были для меня в новинку. Пройдёмте, я покажу вам финальную модель. – Плавно развернувшись к ним спиной, Сандроне открыла дверь и вошла внутрь первой, следом порог переступила Коломбина, а ряд замкнула Арлекино.

Последняя в свою очередь моментально уловила разницу между мастерской на поверхности и этой, что располагалась на нулевом этаже. Пожалуй, главным отличием было полное отсутствие каких-либо марионеток в целом и идеальное соблюдение чистоты. Атмосферу местного покоя нарушал лишь подозрительный стенд, укрытый от лишних глаз матовой чёрной тканью. Он стоял ровно по центру комнаты, словно кто-то намеренно оставил его здесь с целью привлечь внимание вошедших.

Впрочем, долго над этим думать не пришлось, ведь подойдя к нему вплотную, Сандроне взялась за подол ткани и, медленно стягивая её вниз, торжественно заговорила:

– Итак, прошу представить вашему вниманию, модель «Маленький Принц»! – Услышав данное сочетание слов из уст Сандроне, сердце Арлекино пропустило удар, правда, лишь на мгновение, ибо прозвучало оно отнюдь не на языке оригинала.

*~хлоп~хлоп~хлоп~хлоп~*

Коломбина же восприняла эту информацию предельно спокойно и более того радостно захлопала в ладоши. Так получилось, что название модели выбрала именно она, мотивируя своё решение тем, что второе возрождение «Принца» должно получиться особенным. Что ж, ей это удалось.

«Шурх!»

Резко взмахнув ладонью, Сандроне отправила ткань в воздух, тем самым обнажая вид на безмятежного юношу.

Короткие чёрные волосы, бледная кожа, красные глаза и официальная форма Фатуи, которую получали все её рекруты без исключения ещё при первом вступлении в ряды организации, в совокупности, делали его похожим на влиятельного аристократа Снежной. Арлекино, зная, что смотрит на будущий облик Принца, вскоре осознала, что он был полной противоположностью его настоящей внешности, поэтому не до конца понимала, как ей стоит реагировать на увиденное.

Между тем, Сандроне, заметив их странное молчание, начала в спешке перечислять все его преимущества с целью хоть как-то захвалить собственный труд:

– Четыре ядра в области сердца, одно основное и три вспомогательных, глаза имеют встроенное элементальное зрение, сила на подъем не менее двух тонн. Рекордное количество сегментов обеспечивает его невероятной гибкостью в бою, но благодаря искусственной коже они абсолютно незаметны внешне. Использованный при его создании метал ковали прямиком в Натлане. Никаких сомнений, это одна из моих лучших работ, основанных на человеческом облике. А в благодарность за предоставленные вами схемы, я нарядила куклу в официальную форму рекрутов Фатуи и подписала гарантию на последующие 10 лет его эксплуатации!

– Мм, ну… если он красивый, то остальное неважно, не так ли? – Пропустив мимо ушей всё вышеперечисленное, Коломбина без всякого смущения выставила на показ свои истинные приоритеты, чем отправила Сандроне в чистый нокаут.

– Ладненько, оболочка – это, конечно, хорошо, но без души она мне и даром не сдалась, так что посторонитесь, сейчас я вдохну в него жизнь. – С этими словами, Коломбина аккуратно сняла маску со своих глаз.

*бам!*

В то же мгновение, хозяйка марионетки, которой она управляла дистанционно, без промедления разорвала с ней связь, отчего та беспомощно плюхнулась на свои колени, словно тряпичная кукла. Благо, Коломбина давно привыкла к такой реакции среди окружающих, поэтому даже не удосужилась взглянуть в её сторону, вместо этого, сконцентрировав всё своё внимание на предстоящем деле.

Между тем, Арлекино наплевала на страх, охвативший её до кончиков пальцев, и просто замерла на месте, словно живая статуя. Таким образом она могла воочию наблюдать за тем как Коломбина, молча прикоснулась губами к холодному лбу марионетки, после чего всё вокруг вновь утонуло в знакомом ей белом свете…

Глава 11: Пламя.

Когда свет в мастерской наконец-то погас, Коломбина молча шагнула в сторону, при этом не отрывая своих глаз от лица Принца. Уж слишком сильно ей хотелось увидеть его искренние эмоции после столь долгой разлуки. Арлекино же стояла позади и все ещё боролась с гулом в своей голове, ведь по какой-то странной причине, аура 3-ей Предвестницы, как только та сняла свою повязку, стала абсурдно подавляющей. Арлекино чувствовала, словно что-то изнутри этой девушки пыталось вырваться наружу, но вот – «что именно», она знать не могла и уж тем более никак не желала.

Между тем, пока она пыталась не потерять сознание, веки куклы на секунду сомкнулись. Принц моргнул. Затем, его тусклые алые зрачки вспыхнули, а губы приподнялись в лёгкой улыбке прежде, чем произнести:

– Давно не виделись, Лилия. Это ведь ты сейчас стоишь передо мной, я прав?

– Приииинц! – Спустя столько лет ожиданий, получив наконец возможность поговорить с ним наяву, Коломбина без задних мыслей бросилась в его объятия. Причём выглядело это так по-детски, что Арлекино ненароком вспомнила ту сцену из воспоминаний Принца, единственные отличия которой, пожалуй, заключались лишь в их нынешних обликах и отсутствии имени девушки в её разуме.

«Удивительно, как их отношения смогли сохраниться даже после такой огромной паузы…» – подумала женщина, мысленно восхищаясь упорством Коломбины. В конце концов, для Принца прошло не так много времени с тех пор, как он в последний раз видел свою старую подругу, а она в свою очередь прожила в одиночестве на протяжении целых пяти сотен лет, день за днём ожидая его возвращения.

«Интересно, как бы сейчас повела себя Царица, узнай она, что её сын вернулся с того света…?» – Эта мысль промелькнула в её голове так же внезапно, как и угасла. Арлекино посчитала, что у неё нет права лезть в их семейные разборки, будучи для них чужой, поэтому молча продолжила наблюдать за происходящим. К слову, то всепожирающее давление, исходящее от Коломбины, стало медленно спадать, позволяя ей потратить свои силы на восстановление дыхания.

– Я рад видеть тебя живой и здоровой, Лилия… безумно рад. – Медленно прошептал Принц, нежно гладя ту по макушке. Его голос при этом отдавал едва заметными тоской и сожалением. Трагедия, произошедшая в Каенрии всё ещё стояла у него перед глазами и то, как он отбросил беспомощную малышку с крыши высокого дома, он тоже прекрасно помнил. Но вопреки этому, Коломбина совсем на него не злилась, а наоборот светилась от счастья, словно луна в глубокой ночи.

– Я тоже, очень-очень рада! – Выпалила она в ответ, ярко улыбнувшись, после чего взглянула на Принца, широко распахнув свои веки, специально, чтобы убедиться в отсутствии страха на его лице. Тот прошёл её проверку без особого труда, однако был искренне обеспокоен её текущим состоянием.

Всё же она стояла перед ним, будучи полностью целой и даже зрячей, это наводило его на опасения, что она, подобно Арлекино, подверглась злобным экспериментам со стороны Дотторе. Вот только Принц не мог найти в себе силы разрушить их первую за долгое время встречу такими жестокими расспросами, поэтому был вынужден похоронить весь гнев глубоко внутри себя. По крайней мере, до поры до времени.

– Прости, Лилия. Нашу беседу придётся отложить на короткий срок, надеюсь, ты не против подождать ещё немного? – Похлопав девушку по плечу, он затем мягко отодвинул её в сторону.

– Всё в порядке, я знаю, что тебе нужно во многом разобраться. Главное, не бери на себя слишком много, хорошо? – На удивление, Коломбина проявила достойную дисциплину. Надев на глаза маску, она опустила свои веки и холодно продолжила, обернувшись к Арлекино:

– Иди сюда, я дам тебе ленточку.

– Ленточка…?

Смущенная данным заявлением, Арлекино осторожно приблизилась к девушке, чья белоснежная ладонь застыла в воздухе, протягивая ей короткую ленту, сорванную с левого запястья. Заметив странную реакцию на её лице, Коломбина тут же объяснилась:

– У Принца возникнут лишние проблемы, когда остальные узнают об исцелении твоего проклятья. Сандроне не интересуется людьми, но вот Дотторе точно не упустит этой детали из-виду. Моя лента вернёт тебе прежний облик, наложив мощную иллюзию. Главное, ни в коем случае не снимай её, пока положение Принца не станет стабильным, иначе я заставлю тебя пожа-*боньк!*-ай-яй-яй! – Ледяная речь Коломбины была прервана под самый конец лёгким ударом по макушке, вынуждая её тут же схватиться за голову и жалобно взглянуть на виновника сия действия.

– Зачем угрожать моему Отцу, глупая? – Поинтересовался Принц, недовольно приподняв свою бровь, а затем забрал её ленту и жестом показал Арлекино подойти ещё ближе.

– Судя по древним надписям, расположенным на внутренней стороне этой вещицы, она не только способна наложить на вас иллюзию, но и предотвратить влияние порчи, сглаза, старения и различных болезней. Очень занятная штука. – Неспеша объяснял Принц, завязывая ленточку на шее отца в изящный узелок.

В то же время, Арлекино, став объектом его чуткой заботы, почувствовала на себе мощный укол совести, поэтому, дождавшись, когда он закончит, уже хотела было в очередной раз поблагодарить его за исцеление проклятья, как вдруг её ладони окутало ласковое белое свечение, окончание которого привело к возвращению чёрного, как смоль, оттенка к её кистям и локтям. Естественно, на этот раз возникшие метаморфозы не несли за собой никакого риска для жизни женщины, поэтому она восприняла полученный дар без всякого страха.

Что касается её желания выразить искреннюю благодарность этим двоим, то здесь она вновь не успела. Подходящий шанс ускользнул у неё прямо из-под носа, ибо к тому моменту Коломбина внезапно подошла к Принцу вплотную и, повиснув головой на его плече, обеспокоенно прошептала ему на ухо следующее:

– Не знаю, давно ли ты выучил Язык Фей, но молю тебя, держи этот факт в строжайшем секрете! В Тейвате есть группировка особо опасных ведьм и они как раз охотятся за теми, кто может расшифровать его символику…!

Услышав её предостережение, слегка насторожился. Он был хорошо осведомлён о существовании «Шабаша Ведьм», так как про эту организацию ходило множество дурных слухов даже среди божеств, однако сам Принц никогда не встречал её представительниц в реальной жизни. А что касается Языка Фей… то тут ему сказать было нечего. Откровенно говоря, сегодня он воспользовался им впервые.

Сами же знания о нём возникли в голове Принца буквально на следующее утро, когда он решил остановиться на ночевку в руинах разрушенного храма. Тогда он был ещё простым волком и не придал этому просветлению никакого значения, впрочем, так продолжалось до сегодняшнего момента.

«Должно быть язык Фей является невероятно редким на просторах Тейвата, раз он пригодился мне только сейчас. К тому же, ведьмы ведут за ним охоту… интересно зачем? Может, Лилия знает больше?» – Мысленно задаваясь этими вопросами, Принц понимающе кивнул, не желая развивать эту тему в данный момент.

– …и ещё кое-что, впредь называй меня по имени только когда убедишься, что вокруг ни души! Иначе злые ведьмы воспользуются им, чтобы сожрать мою душу! – Заявила вдруг Коломбина на полном серьёзе, с силой сжав плечо Принца обеими ладонями. Она даже открыла глаза, чтобы придать своим словам больше веса, хотя юноша всё понял ещё с первого раза.

– Без проблем. – Твёрдо произнёс тот, опустив правую руку на своё левое плечо, тем самым пытаясь расслабить встревоженную девушку лёгкими касаниями своих пальцев. Принцу стало очевидно, что страх Коломбины перед ведьмами имел за собой определённую основу, и он хотел бы поскорее узнать о причине его возникновения в целом, но, к сожалению, время здесь играло не в его пользу.

В конце концов, это место, точнее то, что от него осталось, пробуждало в Принце неконтролируемую слепую ярость. Собор их Святой Богоматери Царицы, в котором та ежемесячно принимала дары своих драгоценных поданных… рисунки, фрукты, скульптуры, оружие, драгоценности и даже простые стихотворения, было осквернено наихудше-возможным образом. Тщательно оглядев округу своим духовным зрением, Принц пришёл к выводу, что вся эта площадь была отдана под нужды Фатуи и это, естественно, выводило его из себя.

Место, где некогда собирались толпы радостных жителей, дабы восхвалять владычицу Снежной за её многочисленные заслуги перед своей страной, теперь превратилось в логово мерзких паразитов, разворотивших это культурное достояние до неузнаваемости. Одни использовали его как склад для ненужных марионеток, другие проводили здесь эксперименты над невинными детьми, третьи и вовсе умудрились построить тут банк. При этом все они расхаживали так, словно то был их второй дом, хотя на самом деле им всем следовало провести остаток своей жизни в ледяной канаве!

Эта жестокая мысль пронеслась в голове Принца громким всесокрушающим эхом, как вдруг слева от юноши раздался глухой резкий звук, что моментально вывел его из прострации…

*Хруст!*

…обернувшись на его источник, Принца охватил панический страх, ибо под гнётом негативных эмоций, он сломал Коломбине сразу несколько пальцев разом. Конечно же, Принц немедля разжал свою руку, но было слишком поздно исправлять ситуацию. Алые ручейки свежей крови медленно впитывались в ткань его пальто, образуя в области плеча неприятное тёмное пятно, а следом они стекали на густой мех и двигались всё ниже и ниже, пока в итоге не капали на пол. С призрачной надеждой в глазах он взглянул на лицо Арлекино, но заметив, как та застыла в немом шоке, был вынужден признать, что ему это вовсе не причудилось.

– Я-…! – Принц чувствовал себя опустошенным, такой глупый поступок был для него нехарактерен, юноша желал объяснить это девушке, но та лишь слабо улыбнулась, прикрыв его рот окровавленной ладонью.

– Тшш… ничего не говори. – Произнесла она утешительным тоном, словно произошедшее её ничуть не задело.

– Я больше не простая девочка, Принц. Мне незачем переживать о таких пустяках. – Продолжила она, окутав себя мягким белым свечением, что за считанные мгновения исцелило все её сломанные кости. – Видишь? Я в полном порядке.

– …спасибо, Лилия. – Юноша понимал, что проблема заключалась отнюдь не в этом, но раз девушка старалась его успокоить, он решил пойти у неё на поводу и, закрыв глаза, воспользовался полученным шансом, чтобы восстановить свой внутренний покой.

*Скрриипп…*

И в этот самый момент двери мастерской медленно распахнулись, позволяя неожиданному гостю на её пороге, абсолютно бесшумно проникнуть внутрь.

– Хмм, шушукаемся в тайне? Не возражаете, если я присоединюсь к вам, сладенькие? – Голос, переполненный сарказмом, ударил по ушам Принца подобно раскалённому металлу. Он пытался подавлять свой гнев из-за всех сил, но теперь, когда этот ублюдок был так близко, юноше пришлось смириться. Он распахнул свои веки и холодно уставился на высокого мужчину, стоящего напротив.

– Дотторе… – процедил он сквозь зубы имя второго по счёту Предвестника Фатуи, вместе с тем вспоминая, сколько невыносимой боли пришлось пережить Арлекино на его операционном столе будучи ещё совсем ребёнком. И ведь она была не одна, кто знает, сколько таких же беспомощных сирот пали жертвой безумного учёного за весь период его жизни?

*БУМ!*

Размышляя об этом, очень скоро его голова залилась свинцом, зрачки затряслись, а духовная сила в ядре всколыхнулась так, что деревянный пол под ногами непроизвольно дрогнул, образуя на его поверхности широкую паутину из кривых трещин и сколов.

Сейчас Дотторе был совершенно один. Поблизости никого. Идеальная возможность покончить с ним… мысли о жестокой расправе завладели Принцем с головой. Он никак не мог позволить этому куску дерьма и дальше отравлять его родину.

– А? Ты разве не наш новенький? – Дотторе узнал его по голосу, но окончательно убедился в этом, лишь взглянув на окружающих дам. Из-за этого улыбка на лице учёного стала заметно шире и тот, проигнорировав напущенный гнев мальчика, продолжил глумиться над ним в своё удовольствие: – Смотрю, тебе тут новое тело пришили. Тск, какая потеря, а ведь я мог дать тебе человеческое… всё же, трупов твоего возраста у меня должно быть навалом.

К несчастью для него, Принц не оценил это деловое предложение по достоинству. Лишь молча направил на Дотторе свой указательный палец, после чего обронил одно единственное слово…

– Умри. – …и прозвучало оно так властно, словно Принц в действительности приказывал самой Смерти забрать его в ад.

– Хаа…? Неа, не хочу.

И тем не менее Дотторе выглядел расслабленным, он готовился без сопротивления принять на себя любую лобовую атаку со стороны этой ничтожной, по его мнению, куклы, однако, в тот момент он ещё не подозревал, что говорящим напротив него был не обычный человек и даже не Принц Снежной, а сам Бог-Дракон Амон.

Принц попросил Дракона убить его и тот согласился, не задумываясь. Таким образом, мир вокруг него замер, словно стрелка часов прекратила свой ход и только Коломбина могла вживую наблюдать за тем, как тело Дотторе резко вспыхнуло беспощадным чёрным пламенем, в одно мгновение поглотив его всего целиком.

Плоть мужчины медленно растворялась в огне, а следом шли его кости, кровь и органы, но он не кричал, не двигался, не сопротивлялся, прямо-таки как планировал изначально.

Вот только… вовсе не потому, что хотел того сам, нет. У него попросту не было иного выбора, кроме как сгореть в огне чистилища и смиренно умереть, даже не осознав произошедшего. Его душа, мысли, желания и прах, всё до последнего унесло за собой чёрное пламя.

– А…? Куда он исчез? – Арлекино не понимала, что только что произошло. Принц ведь ещё не успел ничего сделать, а присутствие Дотторе таинственным образом сгинуло прямо у неё перед носом.

– Отец, Лилия, давайте выйдем подышать свежим воздухом. – Усталым тоном пробубнил юноша, медленно направляясь к выходу из Мастерской. После смерти Дотторе его гнев заметно стих, но ничего не поможет ему исцелить душу лучше, чем любование ослепительными пейзажами своей родины.

Глава 12. Долгожданный рассвет.

*…хлоп~хлоп~хлоп~хлоп!~*

– С днём рождения, Левушка!

В одном из одиноких домов на границе Снежной, молодая супружеская пара праздновала седьмое день рождения их единственного сына. Жили они очень скромно: женщина по имени Елена, в основном проводила большую часть дня на холодном берегу реки, занимаясь рыбалкой, чтобы впоследствии подзаработать на продаже улова в ближайшем рыночном ларьке, а её муж, Грацио, выходец из Сумеру, ежедневно убивался в шахте, откуда, помимо основного дохода, мог брать угли для домашней печи.

Из-за невероятно сильной загруженности, их сын до шести лет рос под присмотром бабушки по материнской линии, однако в прошлом году она скончалась от старости, из-за чего жене пришлось потратить полгода, чтобы научить ребёнка самостоятельной жизни в доме.

Тем не менее, их бесконечная рутина не прошла даром, ведь они накопили достаточное количество средств, чтобы оплатить его обучение в Академии Фатуи. Если он преуспеет и станет верным солдатом их родины, то им больше не придётся думать о бедности, так как 9-й Предвестник Панталоне выделял широкую материальную помощь семьям призывников.

Естественно, мать сильно переживала о будущем своего детища, но в то же время, он был их единственным шансом начать новую жизнь, поэтому у неё не оставалось иного выбора, кроме как согласится на подобную авантюру.

– Грацио, уже завтра наш сын пополнит ряды рекрутов Фатуи… давай вместе помолимся за его благополучие! – Голос Елены был переполнен материнскими эмоциями, а на её глазах проступили горячие слёзы, когда она взглянула на милого голубовласого мальчика, что сидел за столом и наивно уплетал домашний пирог.

– Не переживай. Я уверен, он преодолеет любые трудности, что встанут у него на пути. – Безмятежно добавил её муж, погладив Льва с тёплой улыбкой на лице, как вдруг его взгляд резко остекленел, а тело разом охватило чёрное пламя, которое в считанное мгновение не оставило от того даже малейших следов существования. Ровно тоже самое произошло и с его сыном.

Тёмные огненные блики, что отражались в зрачках опечаленной женщины, по итогу исказили её разум, стерев в нём все воспоминания об этих двоих. Семь лет совместной жизни канули в небытие всего за один миг, однако ей об этом знать было уже не дано.

– Эмм, странно… почему это здесь? – Встав из-за стола, она недоуменно моргнула, глядя на празднично накрытый стол.

*Шурх!*

– Я ведь не люблю сладкое. – С этими словами она взяла поднос в руки и выбросила всё его содержимое в урну.

………

В конечном счёте, из 42-ух Клонов Дотторе, которых он лично раскидал по всему Тейвату, с целью проводить свои бесчеловечные эксперименты над людьми и Бездной, не выжил никто. Погибли все до единого, причём в один и тот же момент. А ведь изначальное желание этого безумного учёного заключалось как раз-таки в обретении бессмертия, чтобы впоследствии стать высшей формой жизни. Но к его превеликому сожалению, сколько не старайся разделять свою душу на части, пока ты поддерживаешь связь с каждой из них, чёрное пламя без труда спалит тебя вместе с корнями. Впрочем, Дотторе нельзя винить в собственной глупости. В конце концов, никто из тех, кто сталкивался с подобным огнём, более не имели возможности поведать о нём кому-либо ещё.

…

……

………

Принц знал каждый уголок Собора Богоматери как свои пять пальцев, поэтому без труда нашёл выход наружу, перед этим, не забыв спалить дотла всех марионеток Сандроне, которые захламили обсерваторию на его верхнем этаже. Между тем, Коломбина решила вспомнить детство и бодренько уселась на плечах Принца, а благодаря магии иллюзий, им не пришлось переживать о том, что их присутствие заметит кто-то извне.

Естественно, её лицо в моменте такого времяпровождения сияло подобно светлячку под луной, Арлекино же бесшумно шла за ними попятам и молча размышляла о произошедшем с Дотторе. Ей бы очень хотелось знать причину его внезапного исчезновения, но так как Принц с Коломбиной и словом не обмолвились насчёт всей этой ситуации, она решила не нарушать их идиллию своими неуместными расспросами.

– Хаа… Царица сегодня явно не в лучшем расположении духа. Наверное, встала не с той ноги. – Саркастично прошептал Принц сразу же, как оказался снаружи, ибо там заместо лёгкого бриза его лицо встретилось с мощнейшим ледяным бураном.

Подняв голову к верху, он слегка похлопал девушку по колену, дабы привлечь её внимание, а после искренне поинтересовался:

– Тебе там как, Лилия, не холодно? – Принц был куклой и попросту не чувствовал перепады температур, Арлекино защищала себя с помощью энергии Пиро, а вот Коломбина ничем из этого похвастаться не могла. Да, она уже показала юноше, что никакие раны ей не страшны, однако наличие дискомфорта ещё никто не отменял.

– Ась…? – Встретившись с обеспокоенным взглядом Принца, на её счастливом лице тут же растянулась мягкая улыбка, вкупе с едва заметным румянцем. Наконец, спустя короткую паузу, она, погладив того по голове, спокойно ответила:

– Не переживай… мои ленточки защищают меня от самых разных напастей, но если когда-нибудь мне всё же станет холодно, то ты узнаешь об этом первым, обещаю!

– Буду иметь ввиду.

Принц не был дураком. Поведение Коломбины вынуждало его принять очевидный факт её взросления. И пусть девушка по-прежнему любила подурачиться, глубина её мыслей, которую она демонстрировала в отдельных моментах, была слишком далека от психологии той маленькой девочки из его воспоминаний.

«За эти пятьсот лет ожидания Коломбина не только не сломалась, а наоборот стала во много раз сильнее, причём как в моральном плане, так и в физическом. Плюс, если я правильно понял, именно она причастна к моему воскрешению. Воистину, из Лилии выросла удивительная девушка.» – Подытожил Принц, искренне восхищаясь её внутреннему стержню.

В будущем им двоим определённо предстоит провести серьёзный разговор по поводу её новых способностей и событий из прошлого, однако сейчас он хотел разобраться с кое-чем другим, не менее важным.

– Отец, здесь всегда такая ужасная погода? – Спросил он у Арлекино, не желая прерывать дурачество Коломбины.

Та в свою очередь ответила моментально:

– Да, Принц, и с каждым днём лишь продолжает дичать. Так, например, в прошлом году она обострилась до той степени, что теперь все жители Снежной от взрослых до детей вынуждены на постоянной основе носить толстые, плотные пальто, а поверх лиц надевать пластинчатые маски, чтобы снежинки не изрезали их в труху.

В качестве доказательства этим словам, она отключила циркуляцию энергии Пиро вокруг своей ладони и, выставив ту перед собой, показала Принцу, как она в считанные секунды обрастает множеством царапин и лёгких порезов. После короткой демонстрации её Глаз Бога вновь пришёл в действие, а рука исцелилась.

– Не пойдёт. – Досадно покачав головой, Принц аккуратно спустил Лилию со своих плеч и, переложив её на руки, медленно продолжил:

– Мне жаль, что вам пришлось терпеть нечто подобное… люди Снежной, которую я помню, искренне наслаждались красотой моей родины…

«БАМ!»

Юноша мигом взмыл воздух. Его кукольное тело пролетело не менее двухсот метров в высоту, пока в итоге не достигло высшей точки Собора, – Колокольни Рассвета. Фигура Арлекино показалась рядом всего спустя секунду, в этот момент он уже опустил девушку на каменную плитку.

– Архонты несут полную ответственность за свой регион. Он несменяем целыми веками и это приводит к образованию между ними очень тесной связи. Эмоции Бога проецируются на местной стихии, смешиваются воедино; если Царица опечалена её земли покрывает вьюга, если злиться – буран, как сейчас, а если она счастлива…

Замолкнув на полуслове, Принц поднял руки к небу и позволил окружающей стихии осторожно проникнуть в его ядро. Божественная искра юноши откликнулась на появление внезапного гостя с распростёртыми объятиями, ведь они уже долгое время знали друг друга. Вскоре тело Принца воссияло мягким голубым светом, а испускаемое им давление увеличилось в разы, охватив весь горизонт Снежной.

Арлекино, находясь слишком близко к источнику божественной силы, старалась по максимуму использовать потенциал своего Глаз Бога, но сопротивляться силам природы ей, отнюдь, было не дано. Тем не менее, хотя сознание женщины грозилось в любую секунду покинуть её, она твёрдо отказывалась отступать назад.

– Тск, а ну-ка, иди сюда, дорогуша… – Заметив её шаткое положение, Коломбина подтянула Арлекино к себе и, обняв ту за шею, тихо прошептала: – …ты же прекрасно его слышала, верно? Принц хочет показать нам красоту и совершенство Снежной… поэтому даже не вздумай отрывать своих глаз от его представления, иначе я очень сильно расстроюсь.

Вопреки очевидным угрозам со стороны 3-й Предвестницы, Арлекино почувствовала себя гораздо лучше. Давление отступило, а разум вновь поймал фокус на настоящем. Очевидно, что без помощи Коломбины тут не обошлось.

И вот, набравшись смелости, она повернулась к ней лицом и выразила свою искреннюю благодарность:

– Спасибо… – Из-за явной непривычки прозвучало это крайне сухо, однако, с учётом того, что она вдобавок решительно взглянула в её алые глаза и при этом смогла сдержать свой страх, попытка Арлекино наладить с ней первый контакт была успешно засчитана, ведь под их действием она никак не могла обмануть эту девушку.

– …дура, туда смотри. – Холодно прошептала Коломбина, ткнув указательным пальцем в щёку Арлекино, тем самым вернув её внимание к небесам.

К этому моменту густые чёрные тучи стали постепенно растворяться прямо у них на глазах, позволяя тёплым солнечным лучам беспрепятственно проникнуть во все доселе недоступные им уголки и щели. Следом за появлением солнца, пропал жуткий ветер, а снег, что раньше резал кожу, словно масло, теперь кружился в изящном танце, мягко спадая на землю.

Дети, что уже несколько лет к ряду не гуляли на улице, как раньше, начали осторожно выходить из своих домов, с трудом веря в происходящее. Да, всё ещё в пальто и масках, однако теперь их сердца горели желанием сбросить с себя эти оковы, чего явно нельзя было сказать о них в недавнем прошлом.

*Стук… хрум… клац…*

Когда небеса очистились целиком и полностью, а над регионом поднялось заходящее Солнце, жители больше не могли сдерживать своих потаенных эмоций. Ненавистные ими маски начали падать один за другим. Дети, переполненные счастьем, бежали навстречу другу и смеялись, а взрослые молились и плакали. Молились, чтобы этот день длился вечно, и плакали, чтобы Великая Мать не упустила из-виду их искренность.

– Хаа… я хотел сделать радугу в конце, но положительных чувств… не хватило, простите… – Взявшись за перила, Принц тяжело выдохнул. Использовать свою душу в качестве сита для негатива Царицы было до абсурда сложной задачкой. Но зато теперь власть над погодой перешла в его руки и ему больше не придётся беспокоиться о том, что гнев матери однажды разрушит её собственную страну.

– Прекратите извиняться по каждому поводу Принц, вы уже сотворили настоящее чудо. За последние тридцать лет я впервые вижу здесь столько праздничных улыбок. Этот день, несомненно, войдёт в историю Снежной… – Арлекино не скупилась на тёплые комплименты.

«Хлоп-хлоп-хлоп!»

– Да-да, она права! Я, конечно, ничьи улыбки не запомнила, но тоже вижу такую красоту впервые! – Покинув плечи Арлекино, Коломбина мигом скользнула обратно к Принцу, звонко хлопая в ладошки.

– Лилия, как ты думаешь… если я вернусь к Царице сейчас, то как скоро всё вернётся по своим местам…?

Стоило этому вопросу сорваться с его уст, как объятия Коломбины стали заметно грубее, хлопки прекратились, а глаза опасно дрогнули:

– Хах…? Никогда, глупенький. Стоит ей узнать, что ты вернулся живым, как она тут же посадит тебя на цепь, словно дикую собаку. Покинуть стены её личных покоев станет твоей несбыточной мечтой, понимаешь?

Голос девушки сполна передавал её тревогу и чувства, вынуждая Принца сжать свои кулаки.

– Боюсь, ты даже представить себе не можешь, как сильно она хочет увидеть тебя вновь, однако твоё появление лишь сильнее замкнёт клубок её сложных эмоций. Она навсегда лишит тебя свободы, чтобы больше никто не смог тебе навредить, при этом её желание отомстить небесам воспылает с новой силой…

Принц искренне не хотел верить в такой ужасный исход, однако, пропустив через себя всю боль и тоску своей дорогой матери, он был вынужден смириться с тем, что слова Коломбины имели под собой прочную основу.

– И что ты предлагаешь? – Спросил Принц у той, кто знает гораздо больше него самого.

– Стань Предвестником, с твоими-то способностями это будет проще простого. – Ответила она, даже не задумываясь. – Тогда ты сможешь «законно» встретиться с Царицей на церемонии посвящения, не раскрывая ей своей истинной личности. Взглянешь на неё поблизости, взвесишь свои силы и уже потом решишь, как действовать дальше.

– Хорошо. – Принц согласился без колебаний. – Просто скажи, что мне для этого сделать.

– Мм, достаточно придумать себе сносную легенду. А всё остальное я сделаю за тебя! – Улыбка Коломбины стала ещё шире, происходящее её, по-видимому, веселило. Впрочем, это не помешало Принцу подхватить её настроение. Расслабившись, он поправил прядь на её лбу и произнес:

– Уже придумал. Обсудим?

Глава 13: Новый Кандидат.

После обсуждения некоторых деталей Коломбина телепортировала их группу в широкий зал, где лишь парой днями ранее «родился» Принц. Мраморный стол, широкие колонны и узорчатые окна. Раньше это место казалось юноше незнакомым, теперь же он узнавал в этих деталях трапезную, где Царица принимала Архонтов из других регионов, когда те заглядывали к ней на политическую дискуссию или же просто желали поболтать за чашечкой хорошего чая.

– Так, стой тут и жди, пока я не обращусь к тебе лично. Кто бы из Предвестников не пытался начать с тобой разговор, просто игнорируй его! – Хлопнув юношу по плечу, девушка энергично схватила Арлекино за запястье и, усевшись с ней по левому краю стола, мягко щёлкнула своими пальцами.

«Щёлк!»

В ту же секунду стены помещения утонули в иллюзорных белых перьях, а вместе с этим внутри из-ниоткуда появилось несколько новых лиц, одетых во все те же белые пальто. Оглядев друг друга равнодушными взглядами, они без лишних слов начали занимать свои места за мраморным столом. По его центру, прямо напротив Принца уселся «Пьеро», так называемый лидер Предвестников.

Судя по внешним признакам, он был человеком в возрасте, впрочем, оно и неудивительно, ведь прямой крест на фоне его голубого зрачка выдавал принадлежность мужчины к Каенрии. Правую половину лица скрывала чёрная маска. Длинные седые волосы были зачёсаны назад, но пара локонов с затылка спадала ниже по бокам плеч и воротнику его рубашки.

Если верить словам Коломбины, Пьеро являлся первым членом Фатуи и будучи избранным божественной дланью самой Царицы владел здесь наибольшей исполнительной властью. Всех последующих кандидатов на роль Предвестников выбирал именно он, исключением являлась только Лилия, ибо она так же стала Предвестницей с личного одобрения Архонта Снежной, только чуть позже, поскольку на момент её вступления в Фатуи, места Первого и Второго Предвестников были заняты. Впрочем, она не видела особого смысла подниматься выше по рангу и просто продолжала спокойно греть своё место.

Что важнее, об их «лидере» Коломбина отзывалась весьма нелестными эпитетами, так как тот был до мозга костей помешан на своей «линии крови». Говоря простым языком, будучи выходцем из Каенрии, он являлся ярым приверженцем науки и ратовал за рост независимого человечества, хотя при этом обладал Глазом Бога, дарованным ему Крио-Драконом по личной просьбе Царицы.

Таким образом, он очень сильно дорожил тем же Дотторе, чьи исследования помогали раскрыть весь потенциал смертных тел. Особенно Пьеро ценил его последнее изобретение, так называемые «Глаза Порчи». Созданные на основе душ падших Богов, они позволяли любому человеку встать на одну ступень с «благословлёнными», но ценой тому была жизненная сила. Несмотря на очевидный недостаток, подобный успех имел огромное значение для Пьеро, поскольку именно об этом ещё в далёком прошлом мечтали его предки.

На этом открытия Дотторе не останавливались и несколько лет спустя он выдвинул мысль об использовании человеческих тел в качестве сосудов для падших Богов, в теории это позволило бы людям приблизиться к силе Архонтов, однако реализовать её на практике оказалось гораздо труднее, чем предполагалось изначально. За последнюю сотню лет, к числу по-настоящему успешных экземпляров можно приписать лишь Арлекино и то она была ещё очень далека от идеала. Впрочем, даже будучи дефектным продуктом, она показала невероятный рост в силе, чем наглядно доказала безумному учёному о целесообразности будущих исследований.

Естественно, стремление Дотторе к новым открытиям сыскали в сердце Пьеро пламя надежды, что однажды он наконец сможет восславить истоки своих предков, спустив Селестию с небес лишь полагаясь на людские идеи. Вот только, он даже не подозревал, что перед этим ему придётся столкнуться с жестокой реальностью в лице Коломбины, которой было глубоко наплевать на все его влажные грёзы.

Она сидела за столом с довольной улыбкой, её алые глаза были раскрыты, вынуждая окружающих смотреть куда угодно, но точно не в сторону девушки, а пальцы тем временем переплетались между собой в нетерпении. Инстинкты сидящих подле неё Предвестников, помимо Капитано, были натянуты как струна. Они уже понимали, что внеочередное собрание начнётся с сенсации.

«Хлоп!»

Наконец, дождавшись, когда все присутствующие расселись по своим местам, она звонко хлопнула в ладоши, дабы привлечь к себе внимание каждого из них. Убедившись, что цель была выполнена, она приложила обе ладони к щеке и, слегка наклонив голову в бок, размеренно протянула:

– Итак, ребятки, у меня для вас аж две хорошие новости. Готовы их услышать?~

Всякий раз, когда Коломбина самостоятельно проявляла инициативу в каком-либо диалоге, в силу её трудного характера, на контакт с ней шёл только Пьеро и в этот раз не произошло ничего нового.

– Да, Коломбина. Нам не терпится узнать подробности. – Его голос звучал монотонно, однако глубоко в душе он не желал слышать её следующих слов, ведь его зоркий глаз уже успел подметить отсутствие на данном собрании одного из сильнейших Предвестников своей организации… разные мысли поглотили его разум с головой, наполняя её свинцом, но по итогу все они сводились лишь к одной.

Заметив, что Пьеро о чём-то догадался, девушка ярко улыбнулась и безо всякой жалости воплотила его страхи в реальность:

– Ладненько, вот вам первая хорошая новость… я убила Дотторе!!!

Напрочь игнорируя помрачневшие лица окружающих, она радостно захлопала в ладошки, тем самым ухудшая и без того неприятную обстановку.

*хлоп~хлоп~хлоп~хлоп!~*

Но что удивительно, эти глухие звуки принадлежали не ей одной. Арлекино, что сидела справа от неё, внезапно решила поддержать свою «коллегу». Да, её элегантные движения руками не издавали сильного шума, а лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций и тем не менее факт оставался фактом. Она хлопала.

– Мм? – Даже Коломбина на мгновение оцепенела в недоумении, увидев от неё подобную реакцию, чего уж говорить об остальных Предвестниках. Как правило холодная и безразличная ко всему взрослая женщина решила поучаствовать в столь детском представлении, это явно шло вразрез с их ожиданиями. Добавить сверху шокирующую новость о смерти Дотторе и вот неподготовленные умы Предвестников грозились потонуть в нескончаемом потоке головной боли. И лишь Капитано сохранял своё хладнокровие.

– Ну хватит, ты меня смущаешь… – Неловко улыбнувшись, Коломбина плавно прижала её ладони к столу, а после окинула остальных бездушным взглядом и весело продолжила:

– Бросьте ребята, я понимаю, что некоторые из вас слегка напуганы его гибелью, однако всё в порядке! Он умер лишь потому, что рискнул обидеть меня, понимаете? Если будете тщательно следить за своим языком, то я ничего вам не сд-*тск*…

«БАМ!»

Пьеро молчал до последнего, думал, что это просто нелепая шутка, но вовремя вспомнив с кем имеет дело, тут же совершил мощный удар по столу, тем самым прервав речь девушки на полуслове, а после гневно процедил:

– Живо объяснись, Коломбина…! Ты ведь прекрасно знаешь, насколько ценны его знания для нашей организации! Как можно было убить его из-за подобной мелочи?! – Пусть Пьеро и не понимал, каким способом ей удалось это сделать, учитывая его многочисленные копии, сокрытые по всему Тейвату, однако он ничуть не сомневался в истинности её слов и оттого атмосфера в зале стала разгораться подобно лесному пожару.

– … – Между тем, на такое резкое заявление Коломбина, отнюдь, ответила не сразу, ибо внезапная выходка старика секундой ранее привела к тому, что она наинеприятнейшим образом прикусила свой нежный язык и это ровно после её прямого заявления о том, как необходимо вести себя в её присутствии.

Помимо Арлекино этого, судя по всему, никто не заметил, однако для женщины было достаточно уловить лишь небольшой щелчок, чтобы все её внутренности сжались от напряжения. Коломбина, несомненно, была в бешенстве. Принц всё ещё наблюдал за происходящим со стороны, поэтому дать волю своим эмоциям она не могла, но сам факт того, что её опозорили у него на глазах, был для неё неприемлем. Она желала поставить его на место, ответив сторицей.

– Перед тем, как я отвечу на твой вопрос, старик, позволь мне задать остальным свой, хорошо? – Не дожидаясь его согласия, она бесстрастно продолжила:

– Кому из вас не наплевать на смерть Дотторе? Мм? Ну хоть один найдётся?

Предвестники, коим было адресовано внимание Коломбины сохраняли молчание, ибо из-за силы её глаз они попросту не видели смысла во лжи. Когда молчание затянулось, на лице девушки проступила слабая улыбка. Результат был для неё слишком очевиден.

– Хаа, признайся, Пьеро, ты так сильно печёшься о Дотторе только потому, что видишь в нём «учёного», коими были твои предки. Вот только, в отличии от них, все его изобретения – сплошной мусор, начиная с дефектных людей и заканчивая твоим хвалённым «Глазом Порчи».

– Да как ты смеешь…ммм! – Когда Пьеро уже собирался возразить сказанному, девушка протянула перед собой левую ладонь и прислонила пальцы правой к губам, намекая, что она ещё не закончила. В ту же секунду вокруг него возникли белые ленты, они закрыли рот Пьеро и связали его тело. По началу он думал, что ему не составит труда вырваться наружу, но по итогу, оказавшись в их плену, мужчине не удалось сдвинуться даже на миллиметр, не говоря уже о том, чтобы активировать Глаз Бога или Порчи.

Лица Предвестников, не скрытых под масками, начали заметно бледнеть, стоило им заметить, как их лидер оказался в столь незавидном положении, однако, разве могли они хоть чем-то помочь ему в данной ситуации? Помимо Капитано, никто из присутствующих не мог потягаться с этими двумя, но и он, по-видимому, не горел желанием вмешиваться в их конфликт, следовательно им оставалось лишь наблюдать за развитием концовки.

Тем временем, в левой ладони Коломбины показался тот самый проклятый артефакт, который в отличии от Глаза Бога, всегда имел пурпурную расцветку, подстать энергии Бездны. Но что странно, он принадлежал Пьеро, а не ей самой.

И вот, игнорируя тревожные взгляды, Коломбина медленно заговорила. Её милая улыбка, к слову, стала намного шире, правда, вряд ли кто-то из них смог бы по достоинству оценить эту красоту.

– Бедненький, ты так сильно гордился Дотторе, когда тот впервые показал тебе эту безделушку, что я решила подыграть вам и покорно приняла её в качестве дара, но кто же знал, что с тех пор твоё эго раздуется до небес… – ладонь Коломбины между словом начала постепенно сжимать находящийся внутри «Глаз Порчи» Пьеро, – …но ничего, сегодня я исправлю эту глупую ошибку.

«Кк-к-к-к…!»

– И покажу тебе, насколько ущербны твои идеалы перед ликом настоящего «Бога». – Стоило ей только произнести эти слова, как миловидное личико девушки сменилось безумным оскалом.

«БУМ!»

Мгновением спустя неистовая аура Коломбины разом вырвалась наружу, приняв вид густой белоснежной дымки. Мраморные стол, полы и даже колонны обширного зала под непрерывным давлением столь таинственной и могущественной энергии то и дело обрастали крупными трещинами. Концентрация этой силы была настолько велика, что большинство Предвестников из нижнего списка едва ли могли поддерживать остатки своего сознания в целости, а всем остальным пришлось затаить дыхание и готовиться к худшему. Исключениями являлись Принц и Арлекино, видимо, даже в порыве ярости она не забыла позаботиться об их самочувствии, а также Капитано.

«Т-т-треск…!»

Окна зала внезапно разбились вдребезги, следом за ними не выдержали и высокие колонны, с грохотом падая на пол. Холодный воздух мигом наполнил лёгкие окружающих, но больше всего, естественно, страдал Глаз Порчи, на который приходился максимальный фокус юной девушки. Предвещая свою скорую гибель, душа падшего Бога издавала раскатистые стоны, а сам предмет извивался во всех направлениях, стараясь любыми способами сбежать из хватки Коломбины, однако все его усилия оказались тщетными. Единственная причина, по которой он всё ещё мог сопротивляться ей, заключалась лишь в том, что Коломбина находила его потуги забавными.

«Хрусть!»

Спустя полминуты ей это, наконец, надоело и вот, артефакт, призванный заменить собою Глаз Бога, был окончательно раздавлен хрупкой женской ладонью, причём без единого намёка на успешное сопротивление. Фиолетовая вспышка на мгновение прокатилась по полуразрушенному залу, после чего уголки губ Коломбины вернулись в своё естественное положение.

Бросив на Пьеро надменный взгляд, она мягко щёлкнула своими пальцами, чем спровоцировала принудительную телепортацию первого прочь из этого места. Затем, опустив веки, девушка снова хлопнула в ладоши и заговорила:

– Раз с ворчуном покончено, давайте сразу перейдём к следующей новости. Сегодня я намерена представить вам кандидата на роль Двенадцатого Предвестника! Прошу представься, мальчик!

Не имея иного выбора, собравшиеся как один уставились на молодого юношу, что стоял по ту сторону стола. Некоторые его уже знали, другие видели впервые, но по большому счёту это не имело для него никакого значения, ведь сегодня он должен оставить за собой новое впечатление.

– Благодарю за внимание, моё имя – Марсель и я – неудачный эксперимент Дотторе. – Послушно ответил Принц, склонив свою голову.

Глава 14: Оценка способностей.

Принц действовал строго по сценарию, который был придуман им на пару с Коломбиной незадолго до того, как началось собрание. Конфликт между ней и Пьеро на пару секунд выбил юношу из колеи, так как не был запланирован дуэтом заранее, однако в целом картина по-прежнему складывалась в его пользу, поэтому переживать ему было не о чем.

К тому же, большую часть объяснений девушка согласилась взять на себя, тем самым позволяя Принцу, в случае чего, избежать неловких ситуаций в разговоре:

– Как вы уже могли заметить, его нынешнее тело – это Марионетка, созданная Сандроне. А вот сама душа, заключенная внутри, принадлежит мальчику, который погиб в одном из первых экспериментов Дотторе по слиянию человека с падшими Богами.

Пока Коломбина была занята откровенным обманом, Сандроне и Панталоне буквально превратились в статуи, боясь сказать что-нибудь лишнее. Во-первых, недавний всплеск энергии чуть ли не отправил их на тот свет вслед за Дотторе, отчего они оба чувствовали себя не в своей тарелке. Во-вторых, Коломбина не обмолвилась и словом об их участии в эксперименте, поэтому они искренне надеялись, что она не держит на них зла.

Ради этого Сандроне была готова простить Коломбине все сожжённые ею марионетки на первом этаже Мастерской и продлить гарантию товара до ста лет заместо десяти, лишь бы беда обошла её стороной. Панталоне же, будучи банкиром Cнежной, рассчитывал задобрить девушку материальной помощью, в конце концов, хорошее финансирование это залог успешной жизни, хотя настоящая причина скорее крылась в том, что помимо денег он ничем ценным похвастаться не мог.

Между тем, Коломбина спокойно продолжала свою речь и близко не задумываясь о существовании этих двоих:

– Так уж получилось, что мне совершенно случайно удалось собрать духовные остатки мальчишки воедино и затем перенести полученную квинтэссенцию в новое тело, благодаря чему он получил шанс прожить ещё одну жизнь. Однако, узнав кому принадлежит его душа, Дотторе тут же решил присвоить мои старания себе и как итог поплатился за это жизнью… надеюсь, в будущем таких нюансов среди нас не возникнет.

Теперь окружающие сполна осознали о какой обиде говорила Коломбина, а Пантолане и Сандроне, в свою очередь, спокойно выдохнули. Конечно, многие до сих пор поражались её готовностью так легко убить одного из основных столпов своей организации лишь из-за небольшого конфликта и тем не менее им действительно нечего было ей противопоставить. Если Царица в итоге не возьмёт данный инцидент под свой контроль, то в будущем непредсказуемый характер Коломбины может сыграть с ними злую шутку. Однако, говорить об этом напрямую, естественно, никто не стал.

– Если у вас есть вопросы к нему, прошу, не стесняйтесь задавать их мне. Я отвечу на всё. – Тишина, повисшая в воздухе, была прервана и Коломбина, глядя на их каменные лица, подумала уже, что её кандидат будет утверждён без особых проблем, как вдруг Пульчинелла, Пятый Предвестник Фатуи и по совместительству Мэр столицы Снежной, решил вставить свои пять копеек:

– Коломбина, я понимаю твоё желание помочь этому несчастному ребёнку, но касательно его назначения в кандидаты на роль Предвестника… тебе не кажется, что ты слишком сильно торопишь события?

Среди остальных Предвестников Фатуи Пульчинелла выглядел наиболее пожилым. Маленький рост, длинный нос, эльфийские уши, добавить к этим деталям роскошные белые усы с парой очков чёрной оправы и вот идеальный образ милого дедушки полностью готов.

И действительно, в сравнении с тем же Пьеро он излучал позитивную ауру, не хмурился и не бросал ледяные взгляды на каждого вокруг, однако этой маскировки было недостаточно, чтобы Принц принял его за добряка. Во-первых, сам факт наличия у этого «дедушки» титула 5-го Предвестника говорил о том, что он совсем не прост. Во-вторых, Принц инстинктивно не мог доверять «эльфам», ведь их умы как правило устроены совершенно иначе. Они частично лишены эмпатии, слишком непредсказуемы в своих намерениях, живут лишь по собственным правилам и чаще всего любят заниматься различными шалостями.

Причём, всё вышеперечисленное вовсе не являлось необоснованным комплектом расовых предрассудков. За свою короткую жизнь Принц наслышался множества слухов об этих маленьких созданиях и до конца не верил, что они настолько безумны, пока в один прекрасный день он не встретился с «Алисой», взрослой эльфийкой, чья голова была забита кладезем абсурдных идей…

История их первого знакомства шла корнями в далёкое прошлое и сейчас было не подходящее время воспоминать её грешки, однако всякий раз, когда в голове Принца проскальзывало имя «Алиса», то перед глазами появлялся образ заплаканной Яэ Мико. Довести маленькую кицуне до слёз было по-настоящему недостойным поступком, а Алиса умудрялась проворачивать это при каждом посещении Инадзумы и при этом не испытывала никакого стыда. По этой причине Принц сильно её недолюбливал. Встреть он сейчас эту женщину, то обязательно бы припомнил ей все насмешки… а пока разум юноши был занят потоком неуместных мыслей, на вопрос Пульчинеллы Коломбина ответила предельно спокойно:

– Спешу…? Мм, нет, я так не думаю. Марсель обладает невероятным контролем над своим Гидро Глазом Бога, его кукольное тело лишено человеческих слабостей. Более того, он уже проходил базовую подготовку в Доме Очага, который, между прочим, к тому моменту ещё не успел перейти в руки Арлекино. По моему мнению, он более чем готов, чтобы встать на роль верного солдата нашей родины. И всё же, Дотторе погубил этот талант, а когда я подарила ему ещё один шанс проявить себя, идиот вновь решил наступить на те же грабли… бедненький.

Ложь Коломбины была до жути нечитаемой. Её история состояла из фактов, проверить которые уже не представлялось возможным, но в них охотно верилось, ведь репутация Дотторе имела слишком много грязи. Вдобавок, девушка не волновалась от слова совсем и при необходимости не забывала подключать свои эмоции. Казалось бы, для неё всё складывалось идеально, вот только Пульчинелла никогда не полагался на логику.

Его шестое чувство среди остальных Предвестников считалось чуть ли не настоящей экстрасенсорикой. Благодаря нему он избежал сотен, если не тысяч моментов своей жизни, когда смерть уже дышала ему в спину, и этот раз не являлся для него исключением. Интуиция подсказывала старику, что здесь происходит нечто ужасное. В такие моменты он всегда старался давить свою линию, поэтому, даже столкнувшись с прямым отказом, решил зайти с другой стороны:

– Тем не менее, мы не можем вынести вердикт без Пьеро, ведь он по-прежнему является нашим Лидером и подобные решения должны быть согласованы с ним в строжайшем порядке…

Отнюдь, надавить на Коломбину с помощью Пьеро было той ещё глупостью. Мало того, что он ничего не значил в её глазах, как лидер, так она ещё и испытывала к нему неописуемое отвращение.

– Хмм… Пьеро и так уже отобрал сюда целую кучу народа, а мне, хочешь сказать, даже одного взять нельзя? Жадина… – После этих слов Пульчинелла ощутил, как по его позвоночнику прокатился ледяной озноб. Интуиция начала бить тревогу пуще прежнего, отчего тот в спешке поднял белый флаг, по итогу выбрав меньшее из двух зол.

Видимо, даже эльфу его калибра приходится несладко, когда дело касалось общения с Лилией. – Подумал Принц, как вдруг та сложила свои ладони и весело продолжила:

– Хах, ну ладно, расслабься, всю ответственность я возьму на себя. Мне лишь нужно, чтобы кто-нибудь из вас приютил его в свою компанию, потаскал по заданиям, понимаете…? – Бесстрастно пройдясь взглядом по каждому из членов ей коллектива, она в конечном счёте остановилась на элегантной женщине, после мягко продолжила:

– И желательно, чтобы это была ты – Синьора.

Принц незаметно перевёл свой взгляд на объект разговора. Синьора – так звали 8-ю Предвестницу Фатуи. Это была высокая женщина с очень бледной кожей. На её голове красовалась чёрная маска необычной формы, часть её белоснежных волос была собрана сзади в два пучка, образуя небольшие изящные розы, а другая часть ниспадала по правому краю в виде длинного волнистого локона.

Что касалось одежды, то и тут ей нашлось что показать. Пальто Предвестницы открывало обзор на её белое платье с корсетом, где проглядывалось ярко выраженное декольте в области груди. Снизу её длинные ноги прикрывала чёрная юбка с несколькими высокими вырезами. В отличии от строгой формы Арлекино или милого одеяния Коломбины, внешность Синьоры так и отдавала сексуальностью, данной ей от природы, впрочем, окружающие, по-видимому, к этому уже давно привыкли.

– Могу я узнать почему? – Спросила она, искренне не понимая в чём заключается столь неожиданное доверие к её персоне.

– Хмм, если я правильно помню, первая крупная миссия Фатуи состоится в Мондштадте и её исполнительницей назначили тебя, следовательно, будет весьма уместно позволить ему проявить свой потенциал под твоим крылом. Ты ведь не откажешь мне в услуге, душка?

Столкнувшись с немым давлением, исходящим от девушки напротив, Синьора проглотила свою гордость и смиренно ответила:

– С учётом того, что он проходил обучение рекрутов, я могу дать тебе своё согласие, однако, перед этим, может ли юноша продемонстрировать мне свои боевые навыки? – Так как иного выбора она не имела, Синьора решила хотя бы понять с кем имеет дело. Ни для кого не секрет, что Коломбина впервые проявляла свою заботу к кому-либо в целом, поэтому ей хотелось бы знать, на чём основывалось её особенное отношение к этому мальчику.

– Я тебя услышала. – Коломбине в свою очередь пришёлся по душе ответ Синьоры, более того, она была готова к нему заранее и потому, сместив свой взгляд на высокого рыжего юношу, беззаботно продолжила: – В таком случае, Чайлд, почему бы тебе не провести короткий спарринг с нашим новеньким?

Тарталья по прозвищу Чайлд являлся Одиннадцатым Предвестником Фатуи. Если Принц станет кандидатом на должность Двенадцатого, то между ними не будет сильной разницы в статусе, ведь обоих можно считать новичками. Впрочем, Тарталья носит полноценный титул Предвестника уже несколько лет, следовательно его силу нельзя недооценивать. Принц это хорошо понимал.

– Хахахаха! Я всегда рад скрестить мечи с отличным воином! – Поднявшись из-за стола, он без всяких колебаний согласился с предложением Коломбины и после бросил оценивающий взгляд на Принца.

Вплоть до этого момента Чайльд чувствовал огромное напряжение в крови. Его боевые инстинкты кричали ему об опасности и намеревались взорваться в любое мгновение, дабы дать отпор Коломбине, однако он был рад, что ему всё же не пришлось вступать в бой. Он прекрасно знал пределы своих возможностей и потому итог их столкновения был для него очевиден. В конце концов, прочность Глаза Порчи ничуть не уступала своему прототипу и в истории Тейвата ещё не нашлось ни одного человека, способного оставить на нём хотя бы небольшую царапинку, Коломбина же с завидной лёгкостью разбила его на мелкие осколки…

Моргнув, он выбросил из головы все мысли об этом монстре в овечье шкуре и сконцентрировался на предстоящем бое. Сражений со слабаками он как правило избегал, ибо считал их пустой тратой времени, к счастью, мальчишка напротив него не был одним из них. Как минимум, его спокойствие говорило о многом. Да и вряд ли бы Коломбина разрешила ему сражаться, не будь он по-настоящему достойным оппонентом.

«Шурх!»

– У тебя ведь Гидро Глаз Бога, да? – С яркой улыбкой вопросил Тарталья, отбросив своё пальто на стул. Он был одет в простой серый костюм, состоящий из брюк и пиджака, а на его поясе был прикреплён округлый артефакт тёмно-синего цвета. – Хах, значит, мы даже в чём-то похожи!

Принц уже знал, что ему придётся провести с ним короткий спарринг, как и то, что Чайлд обладает стихией Гидро. В конце концов, данный спектакль был спланирован заранее и уже совсем скоро он достигнет своей кульминации. От Принца здесь требовалось на отлично сыграть свою роль, ничего более.

– Прошу прощения, но перед тем, как мы начнём, не могли бы вы предоставить мне тренировочный катализатор? Я не силён в ближнем бою. – Произнёс он, оглядев окружающих людей.

Юноша, к слову, не врал. Всю свою жизнь он сражался, используя обличие волка вкупе с божественной искрой Царицы, а людское он использовал лишь для выхода в публику. Катализатором пользоваться Принцу так же не доводилось, поэтому сегодня придётся импровизировать, однако он чувствовал себя на удивление спокойно.

– В таком случае возьми мой. – Первым инициативу проявил Панталоне. Для него это был отличный шанс наладить отношения с новеньким и тем самым инвестировать в своё беззаботное будущее, отчего он ничуть не колебался, когда его рука вынула из-под пространства алую сферу, вокруг которой парили две симметричные друг другу чёрные дуги.

– Это «Черногорский Агат», он довольно прост в использовании и поддерживает обработку 24-х элементальных процессов в секунду. Бери, не стесняйся. – Толкнув повисшую в воздухе сферу щелчком среднего и большого пальцев, Панталоне деликатно улыбнулся.

Вскоре та подлетела к Принцу и он, наладив с ней связь, благодарно кивнул со словами:

– Спасибо. Теперь мы можем начинать.

Сражаться в этом помещении будет весьма некультурно, однако, так как ранее Коломбина уже навела здесь сущий беспорядок, обрушив колонны, стены и полы, Принц не видел никакого смысла менять место действия. И вот, сложив ладони за спину, он замер на месте в ожидании начала их боя. Между тем, Тарталья принял боевую стойку, призвав в свои руки два острых прозрачных лезвия, созданных им из воды. Заметив, что оба были готовы приступать, Коломбина дала своё согласие:

– Начинайте. «БУМ!» – Как только эта команда сошла с её уст, Тарталья тут же рванул вперёд, используя под своими ногами импульс сверх-сжатой воды. На его лице показалась хладнокровная улыбка, а пара голубых глаз теперь сияла хищным блеском.

«Не похоже, что он намерен мне поддаваться…» – произнёс Принц у себя в голове, наблюдая как острые клинки стремительно приближаются к его беззащитному горлу.

«Прости, паренёк, но я не могу позволить тебе одолеть меня с такой лёгкостью…»

*Резь!*

Вскоре два голубых кинжала слились в единую линию, но, что удивительно, точкой их соприкосновения оказалась не шея Принца, как это предполагалось изначально. Совершив резкое дуговое движение, они вонзились прямиком в рёбра Тартальи.

*Кап-кап…*

Алые капельки крови вперемешку с водой медленно стекали вниз с его напряжённых ладоней, а затем со звонким звуком разбивались об мраморный пол. Рыжий юноша поспешно отозвал своё элементальное оружие и тем не менее, клинки успели пронзить его торс на несколько сантиметров в глубину, отчего теперь ему приходилось терпеть жгучую боль.

– АХАХАХАХА!!! – И даже так, он не мог сдержать своей дикой улыбки вперемешку с истеричным смехом.

То было впервые на его памяти, когда сопернику хватило смелости и способностей подавить его власть над собственной стихией! Человек, который прожил всю свою жизнь на поле бесконечных битв теперь не видел в Принце спарринг-патрнёра, нет, он смотрел на него как на ступеньку, которая поможет ему стать ещё сильнее.

*Фьюх!*

Облизнув свои бледные губы, Тарталья ловким рывком вернулся на прежнюю дистанцию, уже готовясь доказать окружающим, что те доверили ему титул Одиннадцатого Предвестника вовсе не за красивые глазки.

Глава 15: Дуэль.

Обладатели Глаза Бога, что ставили своей целью использовать его в качестве боевого орудия, как правило концентрировали своё внимание на освоении одного из этих двух путей: «Путь Воина» или же «Путь Мага».

К первым относились мечники, копейщики, лучники и прочие пользователи холодного/дальнобойного орудия. Их главное отличие от магов заключалось в технике стихийного усиления, которое позволяло им расширять физические пределы своего тела в зависимости от типа их Глаза Бога. Воинам было достаточно запитать энергией своё тело и оружие, а уже дальше всё зависело от их военного мастерства.

С другой стороны, Маги преимущественно опирались на свой гибкий интеллект и предпочитали холодному оружию более утончённые устройства, именуемые катализаторами. Их сложная структура давала Магам возможность очень точного и лёгкого контроля над их собственной элементальной энергией, тем самым позволяя им творить с ней такое, что даже умелые воины назвали бы магией. Отсюда кстати и пошло название выбранного ими пути.

Так например, в битве за контроль над Гидро стихией Принц имел явное преимущество над Тартальей, а благодаря ценному катализатору, полученному им от Панталоне, он мог манипулировать элементом своего Глаза Бога с завидной легкостью.

Прекрасно понимая опасность Тартальи в ближнем бою, Принц строго решил не подпускать его за красную черту, полагаясь ради этой цели на водяные мины, которыми он ловко окружил пространство вокруг себя.

Как и сказал Панталоне, Черногорский Агат позволял ему поддерживать в активном состоянии до 24-х элементальных процессов одновременно, в совокупности на одну мину уходило до двух процессов. Первый заключался в сжатии, второй в движении. Из-за низкой эффективности данного вида контроля над гидро стихией, редко кто использовал его в реальном бою, предпочитая взамен более хитрые методы.

Тем не менее, Тарталья вскоре осознал, что он имеет дело не с рядовым магом. В конце концов, Принц контролировал на поле целых 48 мин разом, вместо ожидаемой дюжины. А всё благодаря тому что его мозг с абсурдной скоростью чередовал между собой все активные процессы, порождаемые катализатором, в следствие чего, мины банально не успевали взрываться. Им оставалось всего около четверти секунды до полноценной детонации перед тем, как Принц вновь брал над ними контроль и так по очереди. Тоже самое касалось и их перемещения по полю.

– Хахахаха, я впервые вижу нечто подобное…! – Лицо Тартальи сильно размылось на фоне его безудержной скорости, в какой-то момент он начал передвигаться по залу в виде голубой вспышки. Очевидно, мины Принца были не в состоянии развить даже половину его нынешней скорости, вот только их количество было слишком велико, причем каждый их шаг был просчитан заранее. Со стороны это напоминало игру в шахматы, где Тарталья был Королевой, а мины – Пешками.

Между тем, Панталоне, который лучше всех знал характеристики Черногорского Агата, смотрел за их боем с нервной улыбкой. Схожую реакцию демонстрировали Сеньора и Скарамуча, которые так же являлись мастерами в манипуляции собственными стихиями. Эти трое имели полное понимание происходящего и от того их души испытывали лёгкий трепет.

– Думаю, этого достаточно, Коломбина. Его контроль над стихией не требует дальнейшей демонстрации. – Подытожила Синьора с явными нотками уважения в своём голосе. Она ценила талантливых людей, а Марсель помимо этого был ещё и очень молод. Как итог, увиденное вынудило Предвестницу отбросить прежнее пренебрежение к его внезапно возникшей персоне и вместо этого она сразу начала размышлять о способах, которые могли бы сделать его новым достойным слугой Царицы.

Отнюдь, Коломбина не разделяла данное мнение, ведь в её глазах Принц находился гораздо выше Архонта Снежной. По крайней мере, он был ближе всех к её сердцу. И зная о его истинных навыках, она не могла не усмехнуться.

– Ммм? А тебе разве не интересно узнать исход их дуэли, милая? – Девушка слабо улыбнулась, даже не оборачиваясь в сторону своей младшей коллеги. Её лицо светилось от радости, намекая всем остальным, что тест способностей являлся здесь отнюдь не главным приоритетом.

Естественно, Предвестники, знакомые с садисткой натурой этой девушки, восприняли её ответ по-разному, некоторые считали эту битву пустой тратой времени, другие не желали видеть здесь лишнего кровопролития и только Арлекино искренне беспокоилась из-за текущего положения Принца.

В конце концов, Тарталья был настоящим маньяком, когда дело касалось битв и, если Принц вдруг переоценит его возможности, то тот попросту сгинет в его беспощадном льду или хуже того – сгорит в адском пламени Амона. Что ж, её опасения не были напрасны.

– В этот раз я не промахнусь…!~

Облизнув свои губы в диком нетерпении, рыжеволосый юноша призвал два стальных кинжала из своего подпространства и моментально отбросил их по разные стороны поля. Затем, он повторил это действие ещё пять раз. Когда подготовка была завершена, он соединил рукояти своих кинжалов тонкой водной нитью, а затем используя их в качестве рогатки, резко рванул вперёд, предварительно выстрелив в Принца шестью стрелами гидро-стихии и двумя со стальными наконечниками. В ответ на его стратегию, мины Принца незамедлительно перестроились в хаотичной последовательности с целью заблокировать его дальнейшее продвижение, однако Тарталья уже предвидел этот ход.

Из-за необходимости дополнительно отразить выпущенные в него стрелы, Принцу не оставалось иного выбора, кроме как сменить алгоритм контроля над своими минами. Эта задержка составляла чуть больше секунды, глаз обычного человека в пылу битвы её и в помине не заметит, но звериные инстинкты Тартальи всегда находили возможности, а потому с помощью оставшихся «рогаток» он спокойно воспользовался созданным им окном и ярко улыбнулся.

– Попался!~

Мгновением позже расстояние между ними сократилось до опаснейших десяти метров, если Принц взорвёт свои мины прямо сейчас, то пострадают оба, однако за счёт своего крепкого телосложения Тарталья был совсем не против такого исхода, ведь он уже подобрал ключик к его обороне. Принц также имел вариант преобразить выпущенные Предвестником стрелы в водный импульс или же защитный барьер, вот только Тарталья специально закрутил их таким образом, чтобы его оппонент не успел осуществить задуманное.

– Ахх, должен признать, это было весело… – Проронил Тарталья, уже готовясь раздробить кукольную голову Принца на мелкие осколки. Его тонкая ладонь без капли элементальной энергии с лёгкостью пересекла опасную для Принца отметку в один метр.

– …? – Охваченный искушением скорого триумфа, Тарталья решил насладиться отчаянием в глазах своего оппонента, но увидел там лишь глубокое сожаление. Его улыбка дрогнула, застыв в гримасе искреннего удивления, когда рациональность окатила разум холодной водой. Он ощутил, как нечто необъяснимо холодное совершенно неожиданно прорывается к его сердцу прямо изнутри, грозясь обратить то в обыкновенную хрупкую ледышку.

«...почему…

…я до сих пор ничего не чувствую…?»

Этот вопрос, тихим хрипом пронёсся в голове Одиннадцатого Предвестника, а причиной тому были его собственные инстинкты, которые по-прежнему не заметили приближение неминуемой гибели… наоборот они ликовали, считая, что победа в дуэли была всего в одном шаге от них.

В это же время его сердце окончательно перестало биться, нервные окончания оледенели, а душа начала угасать, омываемая прохладным зимним бризом. Опечаленное лицо Принца – последнее, что он видел перед своими глазами, медленно обратилось тёмной дымкой, унося его сознание в далёкие края, где он был жизнерадостным маленьким мальчиком, всё ещё не запятнанным влиянием бездны и неоправданной жестокостью навязанной извне.

*ХРЯСЬ!*

Воспоминания Тартальи оборвались также резко, как и смерть, настигшая его секундой ранее. Лишь тёмная алая вспышка затмила его погасший разум, когда Арлекино в мгновение ока пронзила его сердце мощным и точным ударом своего раскаленного каблука, тем самым насильно вернув его в чувства.

– КХХААА!!!! – Тарталья сплюнул глоток свежей крови, вжавшись в твёрдую мраморную стену на высоте более сотни метров от пола. Удар Арлекино действительно растопил лёд в его сердце, однако ему пришлось заплатить за это огромную цену. Как минимум, грудная клетка юноши раскололась в труху и теперь ему придётся потратить не менее месяца на полное восстановление. Впрочем, жаловаться он, конечно, не собирался…

– Ммм. Тарталья, ты чуть не убил нашего новичка! – Коломбина произнесла, надув щёки от злости. – Если бы не вмешательство Арлекино, мне пришлось бы похоронить тебя заживо!

Тарталья, даже едва пребывающий в сознании, прекрасно слышал её претензии и уж очень хотел ей возразить, да только при любой попытке лишь сильнее рвал кровью. И вот, медленно соскользнув со стены, он мёртвым камнем рухнул вниз.

«БАМ!»

Тем не менее, никто из Предвестников не пошевелил и пальцем, чтобы смягчить его падение. Все были заняты анализом последнего столкновения между ним и Марселем. Со стороны, всё выглядело так, будто Арлекино спасла его от летальной атаки Тартальи, но буквально каждый из присутствующих чувствовал некий подвох, словно их пытались умело провести за нос. В особенности, это касалось Пульчинеллы. Правда, никакими весомыми доказательствами этой теории их умы, увы, не располагали.

Глава 16: Дом Тиори.

«Хлоп!»

– Ладненько! – Звонкий хлопок в ладоши, вывел их из глубоких размышлений. Она подозвала Арлекино и Принца к себе плавным жестом, а после мелодично произнесла, обращаясь ко всем остальным:

– Итак, на сегодня представлений больше нет. Синьора, не забудь сообщить мне, когда ты отправишься в Мондаштад, хорошо?

Подмигнув ей, Коломбина щёлкнула пальцами и присутствующие тут же вернулись по своим прежним местам. Во избежание проблем в личной жизни Тартальи, она полностью исцелила его тело перед отправкой. И вот, когда в соборе осталась лишь их заветная троица, её привычная резкость исчезла. С лёгким звонким смехом она побежала к Принцу, чтобы мягко приобнять его за плечи и тихо прошептать на ухо.

– Принц, это было опасно… если бы ты убил его сейчас, на тебя свалилась бы целая уйма его рабочих вопросов и у нас осталось бы гораздо меньше времени, чтобы проводить его вместе!~

На её слова, Принц недовольно покачал головой:

– Простите, что заставил вас переживать. К моему сожалению, я всё ещё не в состоянии раскрыть полный потенциал своего Глаза Бога. Впрочем, после этой битвы мое понимание достигло новой ступени и впредь я буду стараться лучше, чтобы не прибегать к крайним мерам. – Сместив свой взгляд на Арлекино, он благодарно кивнул:

– Спасибо, что вовремя исправили мою оплошность, Отец.

Женщина удивлённо моргнула, но уже секундой позже ответила на его признательность теплой улыбкой.

– Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

…

……

………

С момента их дуэли прошло десять дней. В течении этого периода, Принц активно помогал Арлекино с вопросами, касательно её приюта. Сюда входило воспитание и обучение детей, которые, стоит отметить, были впечатлены его новой внешностью. По началу они даже не могли поверить, что кукла может выглядеть настолько человечно, но со временем они к этому привыкли, что во многом упростило их дальнейшее взаимодействие с ним. Также Принц иногда брался за устранение особо агрессивных врагов, действующих из тени для подрыва репутации «Отца» и причинения вреда его детям.

В целом, с появлением Принца, Дом Очага значительно укрепил своё положение в Фонтейне. Новости о появлении нового кандидата в Предвестники и его пребывании в этом приюте, быстро пробежали по верхним эшелонам власти Гидро-региона, вынуждая их ослабить своё давление из-за страха накликать себе нового врага.

Как итог, ежедневная нагрузка Арлекино спала на половину, что позволило Принцу попросить её заняться с ним тренировками ближнего боя. Причиной тому послужил Тарталья, наглядно продемонстрировавший ему его слабость перед по-настоящему умелыми воинами. Благо, его нынешнее кукольное тело позволяло юноше выдерживать высокие физические нагрузки, отчего ему оставалось лишь проработать координацию своих движений и тактику боя.

Тренировки Арлекино проходили в её секретном подвале, где она использовала в основном деревянные копья и мечи. Тем не менее, Принц воспринимал это как должное, ибо прекрасно понимал, что, если бы не его божественная сущность, то она смогла бы убить его даже голыми руками. В конце концов, её владение Пиро-стихией находилось за пределами смертной души. Дух Богини Пауков, всё ещё покоился глубоко в её ядре и когда он пробудится окончательно, Арлекино можно будет по праву назвать настоящим божеством.

Однако, Принц не спешил говорить ей правду об этом удивительном факте. Трансформация души требует немало времени, а зная Отца, она будет стараться ускорить этот процесс как можно сильнее, что несомненно приведёт к плачевным последствиям.

*БУМ!*

Очередной меч разбился вдребезги при столкновении с кукольной шеей, то был уже 19-й за сегодня. Отнюдь, Принц не унывал. Он медленно вернулся на прежнее место, анализируя свои последние ошибки, однако, стоило ему вновь принять стойку для следующего спарринга, как Арлекино прошла мимо него размеренным шагом со словами:

– На сегодня достаточно, Принц. Вы отлично поработали.

– Уже…? – Юноша без лишних вопросов убрал свой меч в подпространство и последовал за ней, интересуясь. – У вас есть какие-то планы на сегодня?

Арлекино кивнула, глядя на него с тёплой улыбкой:

– Сегодня в Оперном Театре «Эпиклез» пройдёт крупное мероприятие, где будут выступать мои дети, Лини и Линетт. Изначально, их задача там заключалась в устранении нашего врага, но ты решил этот вопрос самостоятельно, поэтому мы просто будем наслаждаться их представлением, подготовленным специально для Леди Фурины.

– Вот как… хах, комбинация «Отца» и «Аристократов» звучит весьма взрывоопасно, надеюсь с вами всё будет в порядке. – Принц слабо усмехнулся, представляя, как Арлекино будет стоять посреди толпы ярко вырядившихся людей в чёрном траурном платье.

– В таком случае, почему бы тебе не составить мне компанию…? – Вопрос Арлекино застыл в воздухе, как мотылёк на свету. Её алые крестообразные зрачки смотрели на него не моргая, а глубоко внутри них тлела едва заметная надежда.

– А…? – Принцу понадобилось несколько секунд, чтобы обработать услышанное. Затем, уголки его губ поднялись в добродушной улыбке. – Конечно, Отец, с вашего позволения.

…

……

………

Принц нечасто посещал праздничные вечера в прошлом, но за десять лет прибывания рядом с Царицей он накопил достаточно опыта за своей спиной, поэтому решил подготовиться к нему заранее. Первым делом он поговорил с Лини и Линетт, чтобы узнать идею будущего мероприятия. Изначально Принц рассчитывал на оперное или театральное представление, учитывая название здания, за которым оно было закреплено, но ответ близнецов оказался неожиданным, поскольку Гидро Архонт организовала банкетный бал.

Узнав больше подробностей, Принц мысленно напрягся из-за предстоящей головной боли, связанной с дресс-кодом и строгими правилами, но вместе с тем чувствовал облегчение от того, что Арлекино выбрала его своим компаньоном. В конце концов, если им представится возможность станцевать, он её не опозорит. Но перед этим ему нужно было подобрать подходящий костюм…

…

……

………

– Дом Тиори… – Вслух прошептал Принц, глядя на вывеску магазина одежды, который ему любезно посоветовал дуэт иллюзионистов. Что интересно, снаружи здание выглядело миниатюрно и просто, тоже самое касалось и его внутренних аспектов. Дома моды, мимо которых Принц прошёл по пути сюда, пестрили своей броскостью и дерзостью, поэтому контраст был особенно заметен.

Впрочем, внешний вид был последним, на что он обращал внимание. Взять, к примеру, Сандроне, её склад второсортных изделий был, откровенно говоря, ужасен и всё же это не отменяло её мастерства в создании марионеток.

Оказавшись внутри, Принц ещё раз убедился в своих убеждениях, ибо тканные изделия здесь были выполнены с невероятной самоотдачей. Некоторые из них даже пытались пародировать стили из его собственного прошлого, тем самым поразив его до глубины души. Ему уже не терпелось познакомиться с их автором, поэтому Принц подошёл к стойке и вежливо поинтересовался, положив на стойку одну единственную мору:

– Прошу прощения, я здесь впервые. Не подскажите ли вы мне, кто сможет помочь мне с выбором одежды для завтрашнего бала в Оперном Театре Эпиклез?

Слова Принца на мгновение ввели администратора в ступор. Юноша перед её глазами был прямиком из Фатуи, а учитывая его формальную речь, строгое одеяние и приглашение на праздничный бал, можно было сделать вывод, что он как минимум являлся правой рукой одного из Предвестников.

К счастью, эта девушка была администратором самого популярного бутика модной одежды во всём Тейвате и её навыки ведения бизнеса соответствовали её положению на все сто.

– Конечно. Прошу, следуйте за мной. Я провожу вас к госпоже Тиори. – С деловой улыбкой на лице, она вежливо склонила свою голову в почтении, а затем твёрдой походкой направилась к широкой двери из красного дерева, хотя в это же время её разум тайно метался в мыслях о той монете, которую он оставил на стойке. Была ли она особенной? Или это такой акт вежливости в Снежной?

Впрочем, она понимала, что ответы на эти вопросы останутся для неё загадкой. В конце концов, в своей профессии она слуга, а слуги не вправе задавать лишних вопросов. Следуя своей профессиональной позиции, она распахнула дверные створки и жестом намекнула клиенту войти внутрь первым, где его уже ожидала невысокая девушка в изысканном жёлтом платье с короткой юбкой, длинных чёрных чулках и ухоженными волосами, подстать её общей цветовой гамме.

– Хмм? Посетитель из Снежной? Какая редкость. – Осмотрев Принца с ног до головы, она равнодушно приблизилась к нему на расстояние одного метра и продолжила: – Надеюсь ты пришёл сюда за костюмом, ибо предложения иного характера лишь потратят наше драгоценное время.

Её спица опасно блеснула приблизившись к шее Принца, но то была не угроза. Она лишь аккуратно отодвинула его воротник с эмблемой Фатуи, чтобы поближе разглядеть едва заметную тонкую линию, разделяющую его голову и туловище.

– Марионетка…? Должно быть, ты «Сказитель»? – Внутренности администратора съёжались от предположения её госпожи. Личности Предвестников были известны лишь для узкого круга людей, но даже она знала, что этот был особенно жестоким.

Принц тоже это понимал, отчего неловко улыбнулся:

– Нет. Я Марсель, лишь кандидат в Предвестники, и сюда я прибыл с целью приобрести у вас костюм для бального вечера.

– Вот как, понятно. Есть ли у вас личные предпочтения, господин? – Тиори подошла к рабочему столу, чтобы взять ленту для примерок, Принц же начал перечислять ей основные пункты:

– Да, общий фон костюма должен быть чёрным, но рубашка красной. Я также попрошу вас сделать пиджак теплым, вдобавок, под ним я привык носить жакет, поэтому будет хорошо если вы украсите его орнаментами моей организации. Допустим, запонки на воротнике подойдут идеально. В остальном, полагаюсь на вашу интуицию.

Принц привык подбирать свою одежду под наряды Царицы. Они как правило были очень специфичны и чтобы она не чувствовала себя странно, он всегда старался соответствовать её вкусам. Таким образом он поддерживал статус своей Матери на крупных встречах и мероприятиях. Теперь же ему настала очередь поддержать своего Отца.

Правда, к его превеликому сожалению, даже Лини и Линетт, никогда не видели её на балу, не оставляя Принцу иного выбора, кроме как опираться на собственные размытые суждения.

– Мм, я вас услышала. Желания клиентов для меня закон, однако, должна отметить, вы будете очень сильно выделяться на предстоящем балу. – Вновь приблизившись к нему на расстоянии вытянутой руки, она подозвала к себе свою ассистентку и безразлично продолжила: – Хотя, с учётом вашего происхождения, вам уже не привыкать…

После такого острого заявления, сердце помощницы пропустило роковой удар. Она понимала, что госпожа говорила это не со зла, но люди бывают разные, а злить кандидата в Предвестники на пустом месте занятие гиблое и никак иначе. Благо, юноша среагировал на это легкой улыбкой.

– Вы правы.

*Шурх*

Следующие несколько минут Тиори с ассистенткой собирали замеры его тела, после чего она записала полученные результаты на бумаге и удовлетворенно кивнула:

– Ваш костюм будет готов вовремя, а оплату предоставите при получении. Желаете выбрать материал сами?

– Нет, я в этом совсем не разбираюсь. – Принц солгал наполовину, за 500 лет в моде многое изменилось и сейчас увидеть ткани, которые были популярны тогда, это огромная редкость.

– В таком случае, Элоф, проводи господина Марселя к выходу.

Администратор кивнула и вскоре вместе с клиентом покинула её мастерскую, оставив свою госпожу в гордом одиночестве. По крайней мере, так она думала. В это же время, проследив взглядом за их уходом, Тиори ровным шагом направилась к одной из примерочных. Распахнув тонкую вуаль, она увидела двух элегантных дам с символикой Фатуи. Первая мирно сидела на стуле перед зеркалом в изящном белом платье, а вторая стояла позади, аккуратно поправляя тонкие верёвочки у её ключицы.

– Отличная работа, Тиори. – Коломбина слабо улыбнулась, заметив фигуру своей швеи в отражении широкого зеркала. – Это платье сидит на мне идеально, я не зря так долго придиралась к деталям.

Вопреки данной похвале, её голос отдавал лёгкой грустью и Тиори не могла этого не заметить. Будучи экспертом в своей сфере, она моментально ответила:

– Если желаете, я могу перекрасить его ткань в чёрный цвет.

Коломбина задумчиво сжала подол своего платья, прежде чем перевести своё внимание на женщину, что как раз закончила вязать узлы около её ключицы:

– А что думаешь ты, Арлекино… ему понравится мой нынешний вид?

– Отбрось свои сомнения, Коломбина, ты выглядишь божественно. – Произнесла она в ту же секунду с выразительной строгостью. – Я уверена, он будет в полном восторге.

От этих добрых слов, в груди юной девушки образовалось тёплое чувство признательности, отчего она звонко рассмеялась. Когда её эмоции стабилизировались, Коломбина протяжно выдохнула и, мягко коснувшись ладони Арлекино, весело произнесла:

– Ааа~ах, ну разве ты не прелесть, Арле… Ладненько, раз со мной всё решили, теперь давай подберём что-нибудь и тебе, хорошо?~

Уголки губ Арлекино едва заметно дрогнули. За последние две недели она стала испытывать на себе множество разных эмоций, как положительных, так и отрицательных, но её тело по-прежнему инстинктивно подавляло их проявления из-за длительных мучений, связанных с проклятием. Другими словами, хоть она и была полностью исцелена физически, глубоко в её разуме страх перед проклятьем ничуть не ослаб.

Тем не менее, некоторые чувства… те, что били из неё ключом, были особенными и сдерживать их было попросту невыносимо. Естественно, одним из таких была любовь.

Сымитировав поведение Коломбины по отношению к Принцу, она нежно приобняла её за плечи и искренне улыбнулась:

– Хорошо, Коломбина… давай выберем вместе.

Глава 17: Два ослепительных лебедя.

Когда дети из приюта узнали, что Марсель будет сопровождать Отца в Оперном Театре Эпиклез, они разразились бурными аплодисментами. Никто из них не испытывал ни зависти, ни злобы к его внезапному продвижению от обыкновенной марионетки до кандидата в Предвестники. Впрочем, даже если бы они не знали о его трагичной истории, которую Коломбина сочинила ему ещё в Снежной, то всё равно бы остались при том же мнении. В конце концов, решения Отца были неоспоримы.

Тем не менее, Фремине, в отличии от остальных детей, испытывал глубокое сожаление от того, что больше не сможет проводить с ним свободное время. Их обсуждения за рабочим столом, где он рассказывал ему концепции создания абсурдных на первый взгляд идей, но в итоге обрастающие рациональными теориями и доводами, были очень дороги его юному сердцу. Потеря такого невероятного собеседника и друга, грозила перерасти в огромную пропасть для его дальнейшего развития.

Поэтому, Принц, понимая всю серьёзность ситуации, пообещал Фремине отправлять ему письма по мере своего пребывания за пределами Фонтейна. Таким образом, он сможет отвечать на вопросы и делиться собственными мыслями по поводу его новых изобретений. Как итог, это предложение моментально зажгло огонь в потухших глазах голубоглазого юноши.

……

Повозившись с детьми ещё немного, Принц объявил в приюте комендантский час, а сам не спеша переоделся в приобретённый им костюм и уже затем направился в офис Арлекино. Отец сказала ему, что они сядут в карету вместе, но с того момента прошло уже немало времени, так что он решил уточнить этот вопрос лично.

«Стук-тук-тук… скриип…!»

Когда стук в дверь не принёс ему никаких результатов, Принц с небольшой задержкой отбросил этикет в сторону и в итоге вошёл внутрь без разрешения Отца. Первое что бросилось ему в глаза, это сильный шум ливня за окном, а уже потом, полуобнаженное женское тело, расположенное сидя у его подоконника.

Будучи в одном лишь халате и чёрном нижнем белье, Арлекино безучастно наблюдала за проливным ливнем, её мысли были где-то вдалеке.

Появление Принца она заметила только когда тот прошёл через красную черту, представляющую для неё опасность. Её крестообразные зрачки вспыхнули предупреждающим алым огнём, впрочем, атаковать она его естественно не собиралась. Её молчаливый взгляд столкнулся с его беспокойным лицом и она замерла, словно ожидая его следующих слов.

Принц, в свою очередь, не стал терять эту возможность и задал Арлекино вопрос с явными нотками переживания в своём голосе:

– В чём дело, Отец? Если вас что-то тревожит, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы вам помочь, главное не держите это в себе.

Взгляд Арлекино смягчился, моментально сдавшись его чуткой заботе. Стоит отметить, подобная реакция с её стороны была признаком полного доверия, поскольку ни перед кем другим она не смела показывать свою слабость, даже если те и так знали об её существовании. Конечно, она уже могла считать Коломбину своей подругой, но единственной причиной, по которой зародились их отношения, все ещё являлся Принц.

– Я не хочу забивать твою голову перед тем, как ты покинешь Фонтейн, поэтому не проси меня рассказать больше. – Дважды стукнув по стеклу костяшками своих тонких пальцев, Арлекино презрительно прошипела:

– Я ненавижу дожди. Особенно такие сильные как этот… всякий раз, когда он начинается, ритм моего сердца замедляется, предвещая страшную беду…

Принц не понимал о какой беде говорила Отец, но он с уважением относился к её пожеланиям, а потому не стал углубляться в подробности. Вместо этого, он с лёгким смешком уселся напротив неё и начал говорить:

– Когда я был волком и плёлся по заснеженному лесу, то мысленно проклинал ледяную бурю, которая замела следы моей стаи. Тем не менее, огонь этой ненависти вынуждал меня двигаться вперёд, пока в итоге я не встретил на своём пути мою драгоценную Мать. С тех пор, я полюбил и острые ветра и ледяные бури, и тёплые снега…

На мгновение мысли Принца убежали в то далёкое время, полное искренней радости и весёлых улыбок. Сейчас же, сердце Царицы было искажено, практически до неузнаваемости, что буквально выворачивало его душу наизнанку. Выдержав короткую паузу, он подавил в себе возникшую тьму и непринуждённо продолжил:

– Ах, не поймите меня неправильно, смысл данной истории заключается не столько в преодолении своих пределов, сколько в случайной встрече, ибо лишь благодаря Царице моя ненависть обернулась любовью и за это я обязан ей многим. Думаю, у вас тоже есть отличный тому пример, не так ли?

– …? – Арлекино смотрела на него не моргая в течении пяти секунд, её разум безуспешно пытался осознать его намёк, как вдруг смущенный взгляд женщины инстинктивно опустился на её белые ладони. И тут она вспомнила, что в последнее время, когда ей доводилось снимать маскирующую ленточку Коломбины, она стала часто находить их красивыми…

– А ведь точно, когда ты исцелил меня… проклятые ладони, ненавистные мне всю мою жизнь, стали очень дороги моему сердцу… – Это осознание шокировало её до глубины души, провоцируя на лице Принца лёгкую полуулыбку.

– Именно, Отец. Видите ли, человек не в силах побороть ненависть в одиночку, не заплатив за это огромную цену. Ваша временная потеря эмоций из-за проклятия тому хорошее доказательство, однако, больше вам переживать не о чем. Я ни за что не дам вам утонуть в этом пламени снова.

Имитируя её движение, Принц дважды стукнул по стеклу и уже в следующее мгновение его поверхность плавной волной окрасилась игривыми ледяными узорами, тем самым закрыв собою шумные капли, беспокоящие её разум. Арлекино не раздумывая мягко прикоснулась к ним кончиками своих палец, вскоре бодрящие мурашки пробежались по всему её телу, вынуждая женщину покрепче укрыться в свой тёплый халат.

Правда, стоить признать, в сравнении с тем маленьким огоньком, что медленно разгорался внутри неё с каждым днём, этот лёгкий холодок выглядел жалко.

– Отец, я бы с радостью разделил с вами этот дождливый вечер, но мы не можем пропустить представление Лини и Линетт. – Принц действительно наслаждался контрастом между жестоким жнецом и уязвимым родителем, видеть то, как менялось выражение её лица было бесценно.

– Точно… наш разговор совсем выбил меня из колеи. – Спустившись с подоконника, она мягко похлопала юношу по плечу и продолжила: – Я буду готова в течение пары минут, подожди меня в карете.

– Слушаюсь, Отец.

…

……

………

– Лилия…? Ты тоже будешь участвовать на балу? – Заметив в карете свою подругу в великолепном белом платье, Принц на мгновение опешил. – Выглядишь невероятно, словно принцесса в ангельском обличии.

Она сидела напротив него, поэтому он мог с достоинством оценить всю прелесть её платья, перебинтованных конечностей и милых босоножек, соединённых в единую картину. На фоне ночного пейзажа Фонтейна и проливного дождя, её облик был своего рода лучиком тёплого света. В какой-то момент Принц даже поймал себя на мысли, что не может оторвать от неё своих глаз. Благо, то была его подруга, в противном случае столь резкая реакция сыскала бы к себе лишь осуждение и неприязнь.

– Э-эм… с-спасибо! – Коломбина очень переживала, что её наряд совсем его не впечатлит, особенно после того, как он застал Арлекино в одном нижнем белье. Тем не менее, пристальный взгляд юноши вдребезги разбил все её девичьи сомнения, оставив после себя лишь смущение и радость.

– И т-ты, Принц, тоже… выглядишь очень к-красиво сегодня! – Коломбина выпалила эти слова на одном дыхании. Её лицо покраснело, словно спелый помидор, а голова вовсю кружилась от притока свежей крови. Эта беспощадная девушка, что не испытывала никаких эмоций даже при столкновении с Пьеро, теперь не знала куда себя деть лишь после одной похвалы Принца.

И вот, пока она нервно теребила ленточки на своих ладонях в тщетных попытках успокоиться, последний спутник наконец вошёл в их карету. Арлекино, в элегантном чёрном фраке, длинными брюками и фуражке, аккуратно уселась рядом со своей подругой, стараясь не повредить случайным образом её очаровательное платье.

От такой безумной комбинации даже Принц начал чувствовать себя неловко. Эти две дамы, будто сошли с холста легендарного художника. Белый и чёрный лебедь, обе по-своему прекрасны. В последний раз подобное чувство он испытывал только от Царицы.

– Хааа… всё, я сдаюсь! – Принц драматично поднял руки вверх и резко откинул свою голову назад, дабы насильно перестать любоваться красотой этих богинь. – Если вы планировали сразить меня наповал своей внешностью, то вам это удалось. Шкала эстетического удовольствия вот-вот взорвётся… да, будь я человеком, то уже давно бы умер, серьёзно!

Заметив его шутливый тон, Коломбина тихо выдохнула, но несмотря на своё смущение, она была готова носить эти платья каждый день лишь бы Принц оставался счастливым.

Глава 18: Богиня.

Путь до оперного театра «Эпиклез» занял около пятнадцати минут езды на карете, что было относительно недолго. За это время троица успела поболтать на разные бытовые темы, по большей части благодаря хорошему настроению и Принцу, чья проницательность умело контролировала их обсуждение. Таким образом он выяснил, что появление Коломбины на балу не было запланировано заранее, а сама она узнала об этом событии только из уст Арлекино, буквально за несколько дней до начала.

Однако, больше всего его удивил тот факт, что они обе были в примерочной, когда он посещал Дом Тиори. В этом плане Принц во многом надеялся на драконий нюх Амона, однако тот без колебаний признал своё поражение перед таинственной силой Лилии, чем лишь сильнее пробудил его любопытство к секретам этой девушки.

К счастью, Принц отличался высоким интеллектом, плюс он безоговорочно доверял её доброте, отчего оттягивал момент с расспросами до последнего. Сегодня главным событием был праздничный бал и портить его атмосферу ему не хотелось.

Из важного, по пути Принц выяснил, что его отправка в Мондаштат пройдёт уже завтрашним утром. Его основные миссии будут обозначены Синьорой, однако переживать здесь было не о чем, ибо Коломбина и Арлекино отзывались о ней положительным тоном.

Также, последняя отметила, что после смерти Дотторе обстановка в Фатуи кардинально изменилась. Реакция Царицы на его убийство последовала незамедлительно, она заперла Коломбину в своих покоях на три дня и три ночи. Детали их встречи никому не разглашались, но сидя перед Принцем она разболтала ему всё без утайки.

Крио Архонт велела ей взять на себя миссию, которую при жизни должен был выполнить Дотторе, а именно – изъять Сердце Бога из души Руккхадеваты, Архонта Сумеру. В остальном, никаких иных приказов Царица ей не отдала и лишь заперла Коломбину в своих покоях, как маленького ребёнка, пойманного за шалостью.

Принц и Арлекино отреагировали на это по-разному. Первый слабо рассмеялся, ударив себя по лбу ладонью, а вторая застыла в ступоре, не веря в столь глупый исход, но уже парой минут позже она обмолвилась другими новостями, связанными с погодой в Снежной. Жители, считавшие подарок Принца лишь единовременным чудом, спустя десять дней стабильности устроили пир в честь милосердия Царицы. В целом, забавная история Лилии и положительные новости Отца были отличным завершением их короткой поездки.

…

……

………

Троица из Принца, Лилии и Арлекино успела привлечь к себе море внимания ещё на подходе к главному зданию. Их карета, выполненная в неповторимом стиле снежного региона, давала окружающим прекрасное представление о том, кто сейчас сидит внутри неё и этого было достаточно, чтобы те затаили дыхание. Тем не менее, главное зрелище началось, когда они поочередно вышли наружу. Толпа аристократов, собравшаяся у главного входа, чтобы сгладить отношения с Фатуи или же просто понаблюдать за нашумевшим прибытием Отца вживую, задрожали словно деревянные солдатики.

– Ч-что происходит…?

– П-почему их трое?!

– Э-это безумие, неужели, они планируют покушение…?!

Вопреки их бурной реакции, помимо страха, в толпе пробежал благоговейный трепет, поскольку внешность обеих дам была ослепительна. «Фанаты» Арлекино, которые в прошлом безуспешно пытались завязать с ней отношения, вдруг испытали жжение ниже своего пояса и это с учётом её полностью мужского стиля. Однако, никому из них, очевидно, не хватило безрассудства заявить ей об этом в лицо. Что касается, Коломбины, то она из-за всех сил старалась не окрасить местную фауну в красный цвет. Мысль о том, что эти глупые обезьяны глазеют на её платье, предназначенное впечатлить одного лишь Принца, выводила девушку из себя.

Естественно, он улавливал все малейшие изменения в настроении своих спутниц, а потому вовремя снял с себя пиджак и, аккуратно повесив его на открытые плечи Лилии, приблизился к её розовому уху, чтобы прошептать:

– Будь спокойнее, Коломбина, мы не станем задерживаться здесь надолго, обещаю. Как только представление Лини и Линетт подойдёт к концу, я подарю вам обеим заслуженный танец и на этом нашу маленькую вылазку в «высшее общество» можно будет считать завершённой. – Чтобы наверняка подавить её гнев, Принц вдобавок нежно сжал её ладонь.

Как итог, восприятие Лилии в мгновение ока сузилось до его внезапного прикосновения, пиджака и шепота. Она машинально сжала его ладонь, сцепив их пальцы между собой в крепкий замок. Словами не передать, как быстро существование окружающих для этой девушки размылось на фоне его присутствия.

Принц же, увидев её довольное личико, мысленно выдохнул. Вопреки его прежним суждениям, Арлекино продолжала вести себя по-взрослому, что конечно же не могло его не радовать. В конце концов, работать на два фронта было бы сложно даже для такой профессиональной няньки, как он.

………

Оказавшись внутри, Принц был приятно удивлён. В огромном бальном зале царила магия света и воды. Вместо привычных люстр, по столам были расставлены изящные фонтаны, из которых поднимались тонкие струи воды. Переливаясь, они игриво меняли свои цвета прямо на глазах прибывших гостей, излучая при этом мягкое свечение. Его было достаточно, чтобы ориентироваться в пространстве и в то же время сохранить атмосферу глубокой ночи.

Главным ориентиром данного зала также являлся фонтан, будучи самым большим, он гордо возвышался в его центре, создавая впечатление живого сердца этого волшебного мира. Его воды двигались медленно и размеренно, словно пытались загипнотизировать своих восторженных наблюдателей, что ж, с этой задачей он справлялся на отлично.

Из других главных особенностей, по обеим сторонам бального зала вздымались роскошные лестницы, соединяясь на высоте в элегантную дугу, тем самым образуя просторный балкон. Находясь там, можно было наблюдать за танцующими мерцающими водами, и Принц был более чем уверен, что вид оттуда с лёгкостью поразит воображение любого смертного.

– Потрясающе. – Чего уж там, даже он не мог сдержать своего искреннего восхищения. После того, как собор на его родине превратился в логово преступников, нынешнее произведение искусства было настоящей отдушиной…

– Похоже, Фокалорс вложила все силы, чтобы не просто сохранить своё наследие, но и превзойти его. – Говоря это, Принц с тёплой улыбкой смотрел на балкон, ожидая там появления одной из его давних знакомых.

…

……

………

– Фурина, все гости прибыли на место проведения бала и ждут твоей вступительной речи. – Высокий мужчина в длинном двубортном пальто тёмного-синего цвета медленно вышел из тени, пока мягкий лунный свет не коснулся его длинных волнистых волос.

Его острый взгляд был направлен на юную с виду девушку, что сидела за кофейным столиком в пышном синем платье. Её открытые плечи едва вздымались при дыхании, пока она безучастно смотрела в пол и настраивала себя на ещё одно тяжёлое представление.

В отличии от судебных заседаний, в которых она привыкла принимать участие, будучи энергичной, весёлой и драматичной, сегодняшний вечер требовал от неё гораздо более утончённого подхода, подстать тем аристократам, что ждали её появление. С целью собраться с мыслями, она посмотрела в зеркало, расположенное напротив и ярко улыбнулась. Затем, потренировав свою мимику в ещё нескольких эмоциях, которые давались ей труднее всего, она плавно протянула свою руку высокому мужчине.

– Я готова. – Её мелодичный голос нежной волной прокатился по комнате – Веди меня, Нёвиллет.

При виде её новой роли лицо мужчины исказилось в лёгком недовольстве. Он никогда не разделял радость людей, которые боготворили актёрское мастерство Фурины, ведь в отличии от них, он любил наблюдать за её истинной личностью, которая проявлялась во время суда и по этой же причине, не посещал её театральные представления, где она меняла свои маски словно перчатки.

К слову, это мероприятие не было исключением из правил, Нёвилетт действительно не собирался сопровождать Фурину на балу, однако прибытие сразу трёх представителей Фатуи не оставило ему иного выбора, кроме как утвердить свою кандидатуру на пост её телохранителя. В конце концов, если жизни Архонта будет угрожать опасность то кто, если не великий Гидро Дракон, сможет её спасти…?

С этими мыслями, он, аккуратно приняв ладонь девушки, помог ей встать на ноги и затем они тихим шагом направились к балкону, где их бурными овациями встретила толпа приглашённых гостей. Оглядев каждого присутствующего, Фурина опустила свои ладони на мраморные перилла. Даже когда сотни глаз любовались её красотой, она оставалась непреклонной.

Незаметно набрав воздуха в свои лёгкие, она радостно произнесла:

– Я, Фурина-де-Фонтейн, безмерно рада видеть всех вас на моём праздничном банкете! – С каждым её словом, фонтаны расположенные снизу мерцали разноцветными взрывами. Струи поднимались вверх, кружась и изгибаясь, образуя в воздухе милые фигуры сердец и букетов. – Сегодня оперному театру «Эпиклез» исполняется ровно пять сотен лет и в честь этого знаменательного события, я решила организовать для вас прекрасный бальный вечер!

Кровь гостей бурлила от волнения, ибо слова Гидро Архонта, беспощадно будоражили их хрупкое сознание. Некоторые из них даже позабыли о присутствии здесь жестоких убийц.

– Итак, дамы и господа, пусть этот знаменательный вечер навсегда останется в наших сердцах в виде мига чистейшего счастья! Я, Фурина-де-Фонтейн, официально объявляю данное торжество открытым!

*Хлоп~хлоп~хлоп~хлоп~хлоп~хлоп~хлоп!!!!*

Спровоцировав волну бурных аплодисментов, хватка Фурины на перилах инстинктивно усилилась. Богиня знала, что теперь следующим её шагом должен стать спуск вниз, однако её нутро колебалась. Взгляды, острые словно кинжалы, вынуждали её ноги неметь от страха и причиной тому была злосчастная троица из Фатуи…

Дурная слава этой организации была на слуху у всего Тейвата в течении уже весьма длительного времени, поэтому Архонт Фонтейна старалась избегать столкновений с ней любыми возможными способами. Если они узнают её секрет, то весь её народ…

– Фурина, чем больше времени ты тратишь впустую, тем сильнее растёт моё раздражение. – Холодный голос Нёвиллета резко прервал её размышления. Плавно обернувшись, она одарила его мягкой улыбкой за ширмой которой таилось доверие к его могущественной персоне.

«Точно, пока рядом Гидро Дракон, со мной ничего не случится…!» – Это умозаключение избавило её от тяжкого груза ответственности за свою жизнь и она весело ответила:

– В таком случае, не хочешь со мной станц…-?

– Нет. – К несчастью, её защитник не оценил по праву это заманчивое предложение.

…

P.S: Прошу, если вы ещё не поставили лайк этой книжке, то поставьте его сейчас, я буду очень рад...

Глава 19: Старые знакомые.

Когда туфли Фокалорс ступили на паркет бального зала, люди начали машинально стягиваться к её божественной фигуре, благо именно в этот момент в толпе появился дует всеми известных иллюзионистов.

«БАДУМ!»

– А вот и мы, дорогие гости! – Лини и Линетт синхронно выпрыгнули из главного фонтана, совершив при этом несколько грациозных кульбитов в воздухе. Пользуясь возбуждением и радостью окружающих, они с лёгкостью приковали к себе внимание каждого из них. Конечно же, во многом здесь сыграла абсурдность их исполнения…

– Фью…! Заранее просим прощения, что воспользовались вашим фонтаном, Мисс Фурина, но иначе нам бы никак не удалось затмить вашу красоту! Верно, Линетт? – Молодой юноша с неловкой улыбкой протянул богине мокрую алую розу, вместе с тем украдкой поглядывая на свою сестру, явно ища её поддержки.

– Лини, но ты ведь нарочно сидел в фонтане до последнего, утверждая, что вода там отлично освежает… – Столь прямой ответ, в купе с её невозмутимым милым личиком и монотонным голосом моментально вызвал волну смеха среди аристократов.

– Гляди теперь над нами потешаются! – Драматично закатив глаза, Лини резким движением сорвал с себя мокрую одежду и вот уже мгновением позже юноша стоял на своих двоих полностью сухой и свежий. – Ну же сестрёнка, не заставляй нас всех ждать!

Линетт слегка подёргала свою рубашку, но в итоге с ней ничего не произошло. Погрузившись обратно в своё безразличие, она спокойно шмыгнула носиком и прошептала.

– Эм, простите, у меня что-то не получается…

– К-кхм…! – Когда очередная волна ярких улыбок прокатилась в толпе, Лини самостоятельно дернул за её рубашку и вуаля, его сестрёнка лишилась всех признаков пребывания в фонтане. – Фух, больше не пугай меня так!

Смахнув со лба холодный пот, юноша бросил короткий взгляд на алую розу Фурины, отчего не смог сдержать своего разочарования:

– Ах, чуть не забыл, Мисс Фурина, позвольте мне кое-что исправить…! – как только его пальцы слились в звонком щелчке, её бутон вспыхнул глубоким синим пламенем, после чего алые лепестки окрасились в цвет морской воды.

– Ах… – Фурина удивлённо моргнула.

– Ну вот, другое дело! Теперь эта роза отлично подходит под ваше прелестное платье, мисс! – Деликатно подмигнув богине, он грациозно развернулся к людям позади себя, взял Линетт за руку и затем они оба совершили красивый пирует. Юноша придерживал свой цилиндр около груди, а девушка слегка приподняла подол своей юбки у её самого края.

– Дамы и Господа, мы – Лини и Линетт, невероятно благодарны вам за возможность продемонстрировать свои навыки здесь, в оперном театре «Эпиклез»! – Голоса близнецов звучали словно единое целое, эхом отражаясь от высоких стен зала. Сценка, которую они сыграли ранее была не более чем простым разогревом перед сеансом истинной «магии», и никак не отражала их реальных способностей.

– Да начнётся же, настоящее шоу! – Хитро улыбнувшись, Лини на мгновение остановил свой взгляд на Отце и Марселе, а уже в следующее мгновение его тело разлетелось на множество цветных конфетти.

…

……

………

На жизнь Принца пришлось сразу двое Гидро Архонтов. Первой, кого он встретил была Эгерия. Она запомнилась ему своим добрым сердцем, кротким нравом и невероятной грацией. Так, например, Царица часто ставила её утончённость в противовес своему детскому характеру, отчего ему приходилось всячески поднимать её самооценку… но сейчас не об этом.

На встрече Семерых Архонтов в Каенрии, Эгерия публично объявила всем, что передаст свой божественный титул её любимой преемнице, океаниду Фокалорс, уже на тот момент носившую человеческий облик. Тем не менее, исходя из истории, которую Принц узнал от Коломбины, после начала Катаклизма и распространении миазм на территории Сумеру, Эгерия героически погибла, запечатав своей силой один из крупнейших разломов того времени.

Таким образом, Фокалорс официально вступила на пост нового Архонта Фонтейна. К несчастью, Принц видел её лишь два раза в жизни и ни разу не имел возможности завести с ней полноценный диалог.

«Удивительно, что с тех пор прошло уже целых пятьсот лет…» – Задумчиво моргнув, Принц перевёл своё внимание на иллюзорное представление Лини и Линетт.

Длилось оно около пятнадцати минут, однако за это время они успели как следует шокировать умы своих зрителей. Наблюдая за ними вживую, Принц наконец понял, насколько невероятны были эти дети. Бешенная харизма Лини сражала наповал всех без исключения, а каждое движение Линетт выглядело столь безупречно, что люди банально потирали свои глаза в неверии.

– Ну разве они не изумительны…?

Сидя за столом, троица Фатуи во всю наслаждалась их представлением, а Отец вдобавок без устали нахваливала каждый выполненный ими фокус. Большинство из данного репертуара, они проверяли в приюте прямо на ней. И хотя, Отец никоим образом не дополняла их идеи, она все ещё чувствовала необычайную родительскую гордость за их успехи.

В итоге, когда близнецы совершили финальный пирует и таинственным образом растворились в стенах бального зала, все остались чрезвычайно довольны. Начало танцев в свою очередь было анонсировано на 12 часов, специально, чтобы аристократы успели пообщаться с Фуриной. Уже в первую минуту очередь к богине по понятным причинам выстроилась немаленькая, но вот Принца там не было.

Он продолжал сидеть за своим столом, ведя размеренный диалог с Коломбиной и Арлекино, а предметом их обсуждения, очевидно, был танец, точнее они выбирали его конкретный вид. Наконец, после долгих переговоров, это завершилось «Вальсом» для Коломбины и «Танго» для Арлекино.

– Ах, жду не дождусь… по скорее бы… хехехе…!~ – Лилия мечтательно улыбалась, потирая свои щёчки, алые от радости и предвкушения. Арлекино же, старалась вести себя, как и подобает Отцу, хотя её крестообразные зрачки предательски выдавали её внутреннее нетерпение.

– Прошу прощения, я оставлю вас на пару минут. Кажется, нашему Гидро Архонту нужна небольшая медвежья услуга. – С этими словами Принц медленно поднялся из-за стола и направился к Фурине.

На самом деле, ему было не о чем с ней говорить. Однако, заметив, что очередь к ней практически не убавилась, он решил облегчить её страдания. На внезапное приближение молодого юноши из Фатуи, толпа аристократов отреагировала моментально. Ведомые своим внутренним страхом перед будущим Предвестником, они молча расступались в стороны, словно стая рыб в присутствии акулы. Тем не менее, страх не был их единственной реакцией.

Каждый шаг Принца, каждое слово и жест, манеры и голос, всё его естество от пяток до кончиков пальцев выдавало в нём нечто, выходящее далеко за рамки того, что люди привыкли считать привычной им аристократией. Просто глядя на него со стороны мир высшего общества в глазах окружающих перевернулся с ног на голову, отчего они невольно начали стыдиться своих собственных действий, считая их фальшивыми и неуклюжими.

Остановившись в двух метрах от Фурины, он протянул ей свою руку ладонью вверх и почтительно произнёс:

– Мисс Фурина, вы не против, если я украду немного вашего внимания? Моё имя Марсель, я прибыл к вам из Снежной.

Фурина, уделявшая огромное внимание развитию своих актёрских навыков, была особенно чувствительна ко всем мельчайшим деталям, присущим аристократам, и потому гетерохромные голубые глаза богини вспыхнули в замешательстве, но что удивительно её тело ответило ему на автомате.

И как только она положила её ладонь поверх его, юноша плавно склонил свою голову вниз, идеально сымитировав формальный поцелуй, чем послал очередную волну изумления среди ошеломлённой публики, а за одним столиком даже раздался хрупкий треск посуды…

Фурина испытывала двоякие чувства от такого смелого обращения. С одной стороны, она понимала, что юноша перед ней был отличным образцом для подражания, который мог бы дать хороший толчок для дальнейшего развития её поддельной личности, но в то же время её страх перед Фатуи от этого никуда не исчез, даже наоборот стал на порядок сильнее, ведь чтобы вести диалог с такой уникальной личностью, она должна была ей соответствовать. По этой причине, Фурина смиренно надеялась, что её «божественный» ореол хоть как-то нивелирует данный недостаток.

– Ах, с моей стороны будет некрасиво отказать такому элегантному юноше. – Собравшись с мыслями, девушка ловко прикрыла свою милую улыбку изящным веером. Тем временем, её сопровождающий, Нёвилетт, едва заметно нахмурился, ибо его драконий нюх уловил до боли знакомую родственную ауру, исходящую от тела Принца...

Глава 20: Вальс.

«Ошибки быть не может, внутри него покоится душа Дракона…» – Нёвилетт неловко поправил свой воротник, пытаясь обработать полученную информацию, а Принц, тем временем, продолжал вести непринуждённый диалог с Фуриной, даже не подозревая об истинной личности мужчины, стоящего за ней, а также об уже частичном провале в своей маскировке.

Справедливости ради, Амон действительно старался скрыть своё присутствие в теле Принца, при этом он моментально заметил, когда Гидро-Дракон его раскусил. Вот только высокомерие крылатого властителя Натлана было слишком велико, чтобы признаться Принцу в своей неудаче, особенно после недавнего фокуса Коломбины в бутике моды. За 500 лет пребывания в заточении, он только и делал, что всеми силами поддерживал жизнь этого назойливого подлеца, а потому не испытывал никакого стыда за сегодняшнюю оплошность.

Из-за такой ребяческой позиции, Принц чувствовал себя дико некомфортно, ведь высокий мужчина в синем пальто не переставал пилить его своим холодным взглядом, и как итог он пришёл к неверному выводу, суть которого заключалась в ревности оного к Божеству Фонтейна. В представлении Принца он вполне мог быть её божественным зверем или же просто верным слугой, а с учётом его причастности к Фатуи, причина для такого холодного отношения была вполне оправданной.

Благо, с наступлением полночи Принц наконец получил возможность освободить себя от роли мученика и деликатно подвёл их разговор к логическому завершению, не забыв при этом сделать элегантный поклон:

– Благодарю, что уделили мне своё время, госпожа Фурина. Я непременно буду рад поговорить с вами ещё, конечно, если нам представиться такая возможность в будущем… а пока, с вашего позволения, я вернусь к своему столику.

– Взаимно, Марсель, ваше общество пришлось мне по вкусу. – Она щёлкнула веером и с плавным кивком одарила его милой девичей улыбкой. Затем, Богиня раскинула руки в стороны, обращаясь теперь уже к толпе заждавшихся аристократов, которые всё это время были вынуждены беспомощно наблюдать за ними издалека:

– Дамы и господа, наконец, настал час главного события этого драгоценного бального вечера… оркестр, музыку! – Стоило ей отдать приказ, как на балконе этажом выше появилась заранее подготовленная группа людей с различными музыкальными инструментами. И вот, пока их мелодичные нотки постепенно заполняли стены бального зала, а воды переливались в собственном свечении, Архонт Фонтейна энергично продолжила:

– Теперь, дорогие гости, позвольте своим телам поддаться ритмам нашего великолепного оркестра, а разуму утонуть в горячих танцах со своим партнёром! Я, Фурина-де-Фонтейн, объявляю этот паркет открытым для каждого смельчака, чьё сердце горит огнём нерушимой любви и горячей страстью к нашей великой родине!

Принц даже не успел вернуться к столику, как вдруг атмосфера вокруг него кардинально изменилась. Слова Фурины так умело дёргали за струны смертных душ, что те воспылали, подобно горнилу кипящего вулкана. Впрочем, Принц не был этому удивлён, поскольку не смел недооценивать харизму, коим обладало верховное божество этих земель. Для сравнения, если бы Принцу прямо сейчас довелось услышать голос матери Царицы, то он бы отреагировал на него с тем же самым рвением, а то и больше…

Отбросив эту мимолётную мысль в далёкий чёрный ящик, юноша сконцентрировал всё своё внимание на дамах, чьё нетерпеливое поведение открыто намекало ему о желании поскорее утонуть в бурном ритме их предстоящего выступления. В свою очередь, юноша был готов сполна утолить их потребности и, пользуясь тем, что мелодия лишь всё ещё набирала свой темп, он склонился перед Лилией на одно колено и, подарив её ладони настоящий поцелуй, учтиво пригласил девушку на танец:

– Леди Коломбина, не окажите ли вы мне честь разделить со мной этот медленный вальс?

Он мысленно обрадовался, что музыкальная композиция позволила ему начать с Лилии, ибо ей было бы определённо некомфортно находиться одной за столом, причём намного сильнее, нежели той же Арлекино, которая часто выходила на свет. В частности, Принц переживал, что за последние пять сотен лет её общение ограничивалось лишь несколькими фразами, случайно брошенных на ветер, а потому очень хотел окрасить её лицо искренней светлой улыбкой с помощью этого танца и тем самым хотя бы немного приобщить её к внешнему миру.

– Ааа…?!! – Между тем, душа Лилии ушла в пятки ещё на моменте его поцелуя, отчего прежний румянец на её белых щёчках теперь плавно заступил на шею. Второпях поднявшись из-за стола, та начала тараторить и её голос предательски задрожал: – Д-да, Пр-…М-марсель!! Я п-принимаю твоё приглашение…!!!

Игнорируя ошеломлённые взгляды окружающих, Принц вернул себе прямое положение и затем аккуратно стянул с обнаженных плеч девушки последний защитный слой её тела, свой пиджак.

Наконец, явив публике белое платье своей очаровательной спутницы, он проводил её смущённую фигуру в центр бального круга, границы которого были очерчены элементальной энергией Гидро. Там они оба приняли базовую стойку для вальса. Левая рука Принца уверенно сжимала мягкую ладонь Лилии, а его правая крепко обвила талию, тогда как её собственная лежала у него на плече. Юноша смотрел ей в глаза и тепло улыбался, ожидая начала, что сильно контрастировало на фоне её жуткого стыда и слабости в ногах.

– Ах… – стоило только поймать на себе его взгляд, как из её уст сорвался невольный вздох. В итоге юная девушка покраснела до ушей, а хрупкое сердце колотилось так громко, что, казалось, каждый в зале мог услышать его удары

Благо, ей было плевать на окружающих. Весь мир для неё замер в этом самом моменте. Люди в зале, воды, мерцающие в воздухе, страх за своё будущее, — всё это растворилось в доброй улыбке Принца. Верно, для неё оставался лишь он, его улыбка и его взгляд, спокойный и проникающий до самой глубины души…

Вскоре, изящная скрипка сигнализировала о начале события и их тела медленно слились с ней в единый ритм, но разум Лилии даже не заметил этого плавного перехода. Она ощущала лишь то, как его рука нежно поддерживала её талию и, словно невидимые нити, тянула её за собой. Каждый шаг был мягок, но чёток; его движения были такими уверенными, что казались ей частью одного неразрывного дыхания. Она была как пёрышко в его руках — лёгкая, невесомая, но безумно нежная и желанная.

Лилия не могла понять, в какой именно момент её тело стало поддаваться этому танцу, этому убаюкивающему ритму, но каждый стук её босоножек об мраморный пол отдавался в сердце девушки глухим эхом, что вытеснял из её головы все ненужные мысли. Губы дрогнули, образуя счастливую улыбку, и по всему телу пробежало тепло. Ей казалось, что она не просто танцует, а парит, без усилий, без мыслей. Каждый раз, когда его рука чуть сильнее прижимала Лилию к себе, по её миниатюрному телу проходила искра удовольствия, а лёгкие невольно наполнялись воздухом.

Едва пальцы Принца пробежали по её талии в очередном обороте, и она ощутила внезапный разряд — почти как удар молнии, но мягкий, пронизывающий, и до боли сладкий. Девушка на мгновение затаила дыхание, медленно, но верно в её голове сложилось осознание того, как легко он собрал в кулак все её нервы, заставляя уязвимое тело отзываться на малейшее движение, словно оголённый провод…

«Почему…?!»

Вопросила она саму себя, ощутив, как горячие слёзы потекли ручейком по её румяным щекам.

«В книгах ведь никто не писал, что танец может довести до слёз…!»

С трудом сглотнув ком, что застрял в её горле, она крепко вцепилась в плечо Принца. В глубине души, ей хотелось убежать и спрятаться, чтобы он не видел её такой жалкой, но его ладонь не давала ни единого шанса на успешный побег…

В итоге, водоворот различных эмоций переполнил Лилию с головой. Её слезы текли не прекращаясь, но почему-то от этого ей становилось только легче. С каждым последующим движением, она всё сильнее отдавалась Принцу, позволяя ему контролировать себя целиком и полностью, а он в свою очередь делал всё возможное, чтобы погрузить её разум глубже в их танец.

Между тем, пока их туфли грациозно скользили по паркету, все зрители, окружающие бальный круг, попросту забыли, как дышать. Те, кто планировал танцевать после них замялись в страхе, не в силах переступить через черту. Лишь Нёвиллет, наблюдая за ними со стороны, нервно дёрнул бровью. Он не мог не заметить, волнение на лице Фурины и в тоже время чувствовал странную конкуренцию по отношению к Принцу, а точнее к душе Пиро Дракона, дремлющей внутри.

Нёвиллет понимал, что совершает ошибку, но его тело двинулось самостоятельно. Не забивая свою голову приглашением, он взял ладонь Фурины и плавно произнёс:

– Вперёд, Фурина. Хозяйка этого торжества не может стоять в стороне.

От такого неожиданной инициативы со стороны обычно равнодушного Гидро-Дракона, Богиня моментально опешила.

– Мм…? – Её глаза захлопали в неверии, глядя на его непреступную спину, но уже вскоре на лице девушки заиграла весёлая улыбка, а её ноги элегантно заступили за черту. – Ах, ну разве я могу тебе отказать? Веди меня, Нёвилетт.

Таким образом, на бальном паркете началось настоящее представление и, что удивительно, к этому моменту оно лишь начинало набирать свои обороты.