Genshin Impact: Вторжение пылающего легиона.

Глава 1

- Значит, говоришь, ты из другого мира, играл в какую-то игру и внезапно очнулся в этом мире, а потом твои силы запечатала злая богиня? - С опаской уточнила небольшая "фея" по имени Паймон.

Она висела в воздухе прямо перед моим лицом, с любопытством разглядывая... рога, как бы ужасно это не звучало. - Эй, ты же не хочешь сказать, что если Паймон будет играть в карты, её может забросить в другой мир!?

- Это уже будет сеттинг "магики"... Гхм, нет, не забросит, - я со вздохом взглянул на непривычно синие ладони. - Просто раньше я был человеком, а здесь почему-то оказался в теле своего персонажа-дренея...

- Дре-чего?.. - "фея" наклонила голову, явно окончательно запутавшись. - Ладно, Паймон ничегошеньки не поняла! Но я очень рада, что ты спас меня, иначе я бы точно утонула... Знаешь, когда ты только вытащил меня на берег, я сперва подумала, что ты какой-то жуткий лесной монстр и собираешься меня съесть! А, ой... извини!

Она нервно прикрыла рот ладошками и закружила вокруг меня, всё ещё недоверчиво разглядывая. Её можно понять, всё же я отныне двухметровый, синекожий "шкаф" в дорогой даже на вид робе.

- А давай так! - Её энтузиазм был заразительным. - Паймон будет твоим компаньоном и проводником! И если кто-то скажет что-то о твоём внешнем виде, я им всем покажу! Ну что, пошли? Ах, точно, я совсем забыла спросить: как тебя зовут?

- Алексан... Хотя, это имя уже в прошлом. Лучше, зови меня Таалес. - Так звали моего персонажа, поэтому, в каком-то смысле, это даже не будет ложью.

- Отлично, Таалес! Пошли! - Махнула она рукой и полетела вперёд.

Я зашагал следом, привыкая к новым ощущениям и пытаясь удержать равновесие. Идти было очень непривычно: помимо того, что перед попаданием я физически не мог ходить уже около десяти лет, так ещё и мышцы ног моего нового тела работали совсем не как у людей: суставы гнулись под непривычным углом, а центр тяжести сильно сместился. Если бы не гибкий хвост, работавший в качестве противовеса, я бы точно упал на первом же шаге.

Это при том, что я уже довольно давно в этом теле, но из-за блокировки памяти, наложенной Богиней, ощущаю, словно я только переселился, хотя на переферии мелькают фрагменты воспоминаний...

По идее, любой человек на моём месте, став двухметрового синекожим гуманоидом, должен испытывать как минимум дискомфорт или даже панику, но я ничего подобного не чувствовал. Скорее уж наоборот.

В своей прежней жизни, на Земле, я бы отдал за это всё. Нет, не чтобы стать дренеем, а за Магию.

Это звучит немного по-детски, но знаете, когда ты большую часть жизни прикован к больничной кровате и даже те немногие близкие, которые у тебя были, со временем перестают тебя посещать... Хочется верить во что угодно, лишь бы сохранить бодрое расположение духа.

Единственной отдушиной для меня тогда были виртуальные миры, где я мог хотя бы на экране чувствовать себя великим чародеем и спасителем. Например, варкрафт или геншин... Трудно описать, каких трудов мне тогда стоило заполучить ноутбук и упросить персонал сказать пароль от вай фая...

Но сейчас всё иначе!

Я поднял руки, вокруг которых вилась едва заметная лазурная нить Арканы, невидимая для окружающих. Не знаю, какое божество подарило мне этот второй шанс, но энергия действительно струилась по моим венам. И она ждала, пока я изучу её, приручу и заставлю звучать в унисон с моим новым сердцем! Снова стать обычным человеком, пусть даже излечившись, вернуться в свой прежний мир?

Я бы никогда на такое не согласился!

Тейват теперь так просто от меня не отделается! - я слишком долго ждал этого, чтобы теперь всё бросить из-за небольших трудностей. И моя следующая цель будет ещё масштабнее: пройти этот мир от края и до края, разгадать все его сокровенные тайны и показать, на что способна настоящая магия. Не только как оружие для войн, но ещё и как свет, способный согреть и защитить - то, чего было так сложно достичь даже в виртуальных мирах. Свет знаний и настоящего созидания. Если я получил эту силу, то могу использовать её во благо другим, если изучу её в достаточной мере!

Я на секунду замер, поймав себя на этой мысли, недоумённо покачав головой.

Откуда вообще во мне взялось это желание? Нет, я правда очень любил магию и во всех играх всегда играл только за мага, да и законченным эгоистом не был, но эти слова сейчас звучали как-то очень странно и чуждо. Словно это нечто большее, чем желание помочь, что-то вроде философии, которая почему-то стала частью меня. Неужели... Это всё из-за моего нового тела?

Чужие эмоции, воспоминания... Да, воспоминания... Только сейчас я понял, какая у меня в голове каша, словно в одном теле смешалась память обычного парня с Земли и прожившего много сотен лет, далеко не самого слабого мага-дренея. Однако несмотря на всё это, я ощущал себя... собой. Это сложно объяснить.

Коротко выдохнул, успокаиваясь. Паймон летала чуть впереди, без умолку рассказывая что-то об истории этих мест и её импровизированная "лекция" послужила отличным фоном для размышлений, так что я просто поддакивал ей невпопад.

Картина моего попадания вырисовывалась весьма неоднозначная. Я всё ещё относительно неплохо помню историю мира Геншина. Это плюс. А вот что большой такой минус, так это весьма заметные её изменения. Впервые оказался тут я ещё во времена Каэнри'ах - древней, высокоразвитой человеческой цивилизации, не подчинявшаяся ни одному из здешних "богов", которые искали альтернативные источники энергии, если это так можно охарактеризовать.

В оригинальной истории они начали использовать при помощи близнеца главного героя энергию Бездны, однако насколько я помню, в реальности всё было иначе... Воспоминания о времени после попадания путанные, тяжело сосредоточиться на чем-то, но они точно использовали не только Бездну и это тогда меня очень сильно встревожило... Почему? Не могу вспомнить... На этом моменте голова начинала так сильно болеть, что я физически не мог продолжить эту мысль. Похоже, Богиня, что запечатала мои силы, так же надежно заблокировала и часть моей памяти.

Кстати о Богине. Судя по отрывочным образам, в прошлом я попытался предупредить о чём-то Небесный порядок, который олицетворяет Селестия - остров, парящий высоко в небесах, сосредоточие основополагающих Законов этого мира.

Однако вместо того, чтобы выслушать, Богиня Асмодей атаковала и запечатала меня, прямо как героя в оригинальной игре. Единственное различие - разумеется, я был в этом мире один, и никакой сестры у меня не было.

Мою участь дальше, похоже, разделили и Каэнри'ах, поскольку несмотря на то, что я уже некоторое время путешествую по миру после пробуждения, спустя многих сотен лет стазиса, ничего, кроме руин и созданных ими когда-то давно механизмов мне ещё не встречалось. А значит, чтобы восстановить полную картину произошедшего и понять, с чем именно столкнулся этот мир, нужно как можно скорее вернуть свои прежние магические силы и знания.

- Эй, Таалес! Ты меня вообще слушаешь? Паймон тут изо всех сил старается, рассказывает про местные обычаи, а у тебя вид, словно ты сейчас заснёшь! - Возмущенно крикнула фея, выводя меня из раздумий.

- Прости, чутка задумался о насущном, - я выдавил натянутую, но вполне доброжелательную улыбку.

Паймон обиженно заложила небольшой вираж в воздухе, скрестив ручки на груди и украдкой поглядывая на меня исподлобья. Со стороны я, наверное, выглядел для местных донельзя странно, но мне было сейчас не до этого. Куда важнее было разобраться, как поскорее вернуть полный контроль над магией.

Ещё и голова гудела. Из глубин сознания всплывали формулы сложнейших чар, я чувствовал их плетение, понимал суть и красоту так же ясно, словно изучал их всю жизнь. Разумеется, у меня-человека с Земли таких знаний никогда не было. Вместе с этими знаниями так же всплывали фрагменты чужой жизни, обучения, практики...

Вот только, знать-то эти заклинания я знал, а вот применить мог далеко не все из-за печатей Асмодей, которые блокировали большую часть памяти и заодно магическую силу. Причём, Богиня явно не мелочилась, накладывая эти ограничения, запечатав не только мои собственные чародейские навыки, но даже магию, заключенную в экипировке. Сама роба сохраняла свою прочность, но вот её внутренние чары уже не усиливали меня, а пространственные сумки на поясе не поддавались никаким попыткам их открыть.

Из приятных новостей оставался тот факт, что я понимал местную речь, хоть и произносил слова с легким акцентом, характерным для дренеев.

Подводя безрадостный итог, в магическом арсенале у меня был лишь базовый минимум. Тот же Огненный шар я сколдовать смогу, но это потребует прорву усилий и дело даже не совсем в моём ослабленном состоянии.

Это в игре ты просто медитативно жмешь кнопки на клавиатуре и ждёшь каст, чтобы продолжить ротацию. В реальности, если брать в пример всё тот же огненный шар, мне придётся буквально собирать тепло из окружающего воздуха, переплетать его с собственной маной, формировать плотную сферу и удерживать ее, пока она не стабилизируется, а потом ещё и прицелившись метнуть, постаравшись предсказать траекторию цели. Это было чертовски увлекательно, вот только производить все эти манипуляции в бою было бы немного... проблемно. Стоит сказать уже спасибо за то, что благодаря памяти дренея, я хотя бы мог это сделать, не боясь поджарить самого себя неудачным "кастом".

Ну и разумеется, из защитных "штук" я мог рассчитывать максимум на "Доспех мага", "Щит маны", да "Скачок" с "Кольцом льда" на случай, если придется резко рвать когти... эм... копыта.

Жить можно, не обладающего магией хиличурла я поджарю без особых проблем, но против чего-то действительно серьезного... Мне, похоже, нужен был "танк". Желательно настоящий, на гусеницах, но вообще сойдёт и просто способный связать боем врага напарник. Пока что. Несмотря на печати, думаю, я смогу найти способ усилить свою магию, просто нужно немного времени, есть кое-какие задумки на этот счет. Попасть в Тейват, и не попытаться освоить новую магию было бы настоящим богохульством с моей стороны!

- Смотри, Таалес! Там, посреди озера! Это же статуя семи Архонтов! - Отвлекла меня от воистину Наполеоновских планов Паймон, ткнув пальцем в сторону раскинувшегося впереди водоема, с важным видом продолжив монолог, - через эти статуи Архонты следят за миром и порядком! Это статуя анемо Архонта, управляющего ветрами. Ты вроде говорил, что твои силы были запечатаны? Может, он подскажет тебе, как снять печать? Архонты - одни из самых могучих существ Тейвата! Наверняка он это знает. Не уверена, что он откликнется, но может попробовать коснуться статуи?

Я посмотрел в указанном направлении. Посреди водной глади возвышался небольшой каменный постамент, на котором стояла резная фигура с крыльями за спиной, держащая в руках сферу. Вода вокруг острова выглядела относительно мелкой, поэтому я, не долго думая, шагнул прямо в озерную прохладу.

Вода коснулась моих ног, смочив подол зачарованной робы, плотная ткань которой почти не впитывала влагу. Зайдя по пояс, я спокойно пересек протоку и ступил копытами на сухой песок острова.

Паймон зависла рядом, с нескрываемым любопытством наблюдая за моими действиями. Я подошел к каменному изваянию и осторожно прикоснулся к прохладному подножию.

Сфера над головой тускло мигнула голубоватым светом, после чего от неё отсоединился небольшой шарик энергии, влетевший мне в грудь, прямо как это было в игре. Мне показалось, что я сделал вдох, однако через мгновение понял, что вместо воздуха лёгкие наполнило нечто иное... Чистейшая мана.

Кажется, моё тело рефлекторно "зачерпнуло" так недостающую ему энергию из ближайшего источника, втянув в себя шар анемо. Он, лёгкий, но в то же время невероятно мощный, как грозовой ветер, пронзил каждый нерв, через пару мгновений полностью иссякнув. Это было так... Необычно.

Дышать стало легче и в этот же момент пришло осознание, что сковывающая меня печать немного ослабла. Совсем чуть-чуть, но теперь, если брать игрового персонажа за эталон, мне была доступна магия, как если бы я был персонажем тридцатого - тридцать пятого уровня.

Вместе с этим, в памяти всплыли чужие воспоминания: всё вокруг тряслось, я с трудом стоял на ногах и откуда-то из глубины сознания пришло знание, что я сейчас нахожусь на Экзодаре, огромном межпространственном корабле дренеев, на котором они... мы бежали от Пылающего Легиона. Но не далеко... Из-за диверсии корабль сейчас стремительно падал, и предчувствуя близкую гибель, я сделал единственное, что могло хотя бы теоретически помочь мне выжить - заточил себя в Ледяную глыб, влив всю ману в это заклинание, закрывая себя и находившихся неподалёку друзей хрупкой, но всё же защитой, за секунду до того, как всё вокруг поглотил взрыв....

Внезапно, я пришел в себя, осознав, что стою напротив статуи Анемо Архонта, непонимающе глядя на неё, под бешенный стук сердца. Это воспоминание было таким реальным, что я действительно чувствовал себя дренеем Таалесом...

- Эй, с тобой всё в порядке? - Паймон подлетела ближе, обеспокоенно всматриваясь в моё лицо. - И почему от тебя вдруг так холодом повеяло?

Я опустил взгляд. Мокрая трава и песок вокруг моих копыт покрылись тонкой коркой инея, который быстро таял на солнце.

- Ничего, просто... - тихо выдохнул, разжимая пальцы. - Вспомнил кое-что важное.

Чуть придя в себя, я опустил взгляд на пояс и попробовал потянуть за завязки пространственной сумки. Увы, подсумок всё ещё отказывался поддаваться, словно он и не должен был открываться вовсе.

- Но зато статуя откликнулась на твое прикосновение! - Паймон показала мне большой палец, кружась вокруг каменного постамента. - Ты чувствуешь что-нибудь? Твоя сила вернулась?

- Частично, - я повернулся к ней и щелкнул пальцами.

Специализация моего персонажа как в игре, так судя по всему и в реальности была на огненной магии, так что с ней я и решил поэкспериментировать. Призвав огонь, заставив его одной своей волей принять фигуру, отдалённо напоминавшую Паймон, на что та удивлённо выдохнула.

- Эй! Это что, я?! - Она возмущенно надула щеки, хотя в ее глазах проскочило явное восхищение. - Паймон вовсе не такая пухлая! Но... ладно, вышло довольно похоже!

Наш диалог прервал резкий всплеск со стороны берега. Вода у края острова забурлила, и на сушу с влажным чавканьем выскочили три желеобразных существа округлой формы. Два из них были размером с хорошую тыкву, а третий - крупный водяной слайм - доставал мне примерно до пояса.

Существа налились полупрозрачным синим светом и угрожающе задрожали, готовясь к прыжку.

- Берегись, слаймы! - Воскликнула Паймон и мгновенно спряталась за мою широкую спину.

Я не стал терять времени и сосредоточился на формировании заклинания. Творить магию было так волнительно, что я не мог удержаться.

Для первого (если не брать в расчёт запечатанные воспоминания) в моей жизни создания "Огненного шара" потребовалось почти три секунды: я чувствовал, как воздух вокруг моих ладоней резко остывает на пару градусов, пока мана меняла свою структуру и вытягивала из окружающей среды рассеянное тепло, спрессовывая его в огненную сферу. Это сложно описать, непередаваемое чувство всемогущества захлестнуло меня!

Прицелившись, я отправил снаряд прямо в туловище самого крупного слайма. Фаербол врезался в желеобразную массу, раздалось оглушительное шипение и остров затянуло густым белым паром. От противника же осталось лишь несколько капель слизи на песке.

Оба средних слайма, тем временем, синхронно подпрыгнули, пытаясь достать меня. Направив ладонь на левого монстра, я сформировал "Ледяную стрелу". Наполненная маной сосулька сорвалась с пальцев и ударила точно в бок твари. От места попадания мгновенно стал расползаться иней, а нижняя часть "тела" покрылась толстой коркой льда, полностью лишив его мобильности и приморозив к земле.

С правым противником я поступил еще проще. Вскинув руку и немного красуясь, с щелчком пальцев использовал "Огненный взрыв". Появившийся словно из ниоткуда, пламенный "цветок" натурально разорвал бедную тваринушку на части. Не недооценивайте щелчки пальцев, хорошо? Это очень опасный и главное, пафосный жест! Танос не даст соврать... Хотя его мотивация и выглядела до нелепости тупо.

Замороженный слайм тем временем беспомощно дергался, пытаясь высвободить примороженную нижнюю часть. Я подошел ближе, хорошенько его пнув. Затвердевшая масса с треском раскололась, - дренейское тело оказалось на удивление сильным, - и монстр окончательно распался на мелкие, быстро тающие фрагменты.

Я выдохнул, опустив руки. Чёрт возьми, это сработало! И так естественно, будто я занимался этим всю жизнь! Меня захлестнул настоящий азарт, хотелось побыстрее зарыться в исследования физики взаимодействия магии, в особенности интересовало, работали ли с чарами Азерота реакции, характерные для магии Тейвата? Например, если я заморожу противника, а потом кину в него огненный шар, сработает ли "таяние"? В таком случае, условное "Кольцо льда" плюс "Огненный шар" становятся действительно страшной комбинацией, ведь помимо контроля, когда лёд приморозит противника, ещё и урон будет увеличен.

Однако, не успел я разогнуться и бросить победный взгляд на Паймон, как из прибрежных кустов на противоположном берегу донесся громкий треск веток и на берег вышел одинокий хиличурл с арбалетом в руках.

Сначала он даже не смотрел в нашу сторону, спокойно бредя к воде, но вдруг наши взгляды пересеклись и он резко остановился, крикнув (предположительно) что-то матерное на своём непонятном языке, тут же нацелив на нас своё оружие.

Вот это уже было опасно, так что я не медля отпрыгнул в сторону. Как оказалось, вовремя, поскольку мимо тут же просвистел потрескивающий электричеством араблетный болт. Снаряд со свистом пролетел в сантиметрах от моего плеча, с глухим звуком отскочив от статуи позади.

Я вскинул правую руку, быстро применяя формулу заклинания "Превращение". Спустя пару секунд раздался негромкий хлопок, воздух заволокло облачком белого дыма, и вместо дикаря на траве осталась стоять обычная, упитанная белая овца. Она глупо захлопала глазами и издала протяжное: "Бе-е-е".

Паймон осторожно высунулась из-за моего плеча, уставившись на животное круглыми от изумления глазами.

- Ты... ты превратил его в барашка?! - Она подлетела ближе, с нескрываемым азартом разглядывая его пушистую тушку. - Таалес, это же гениально! Мы можем открыть мясную лавку прямо у ворот Мондштадта! Если мы пойдем по Тейвату и ты будешь превращать всех врагов в овец, мы сможем открыть мясную лавку и заработаем большие деньги! Паймон будет главным менеджером и...

- Паймон... такая Паймон... - я не мог не ухмыльнуться, а моя проводница надулась и скрестив ручки на груди, грозно на меня посмотрела, так что пришлось ей пояснить.

- Насколько я понимаю, это иллюзорный физический сдвиг, а не настоящее существо из плоти и крови... Как бы попроще сказать... Через пару десятков секунд заклинание спадет, и эта "овца" снова станет хиличурлом. А в том случае, если ты его сейчас ударишь, то эффект развеется досрочно, поэтому, давай оставим этого бедолагу в покое и пойдём побыстрее к Мондштадту. Кстати... Ты правда бы стала есть мясо чурла, пусть он и стал овцой? - Загрузив маленький мозг Паймон столь философским вопросом, я наконец отправился примерно в нужную сторону, перейдя небольшое озерцо и углубившись в реденький лесок.

- Ну вот, а Паймон уже почти посчитала нашу первую прибыль... - спустя пару минут раздумий, наконец грустно вздохнула "феечка", но тут же ее живот издал весьма отчетливое и громкое урчание. Она смущенно прикрыла рот ладошками. - Ой... из-за всех этих разговоров о еде Паймон проголодалась!

Хмыкнув, я сложил ладони вместе, используя заклинание "Сотворение пищи". Чистая мана в моих руках быстро уплотнялась, на глазах превращаясь из энергии в материю, - то, что по идее требовало столь абсурдного количества энергии, что современные физики сейчас выдрали бы себе все волосы в попытке её подсчитать. Через несколько секунд я уже держал три небольших, пахнущих свежей выпечкой кекса, от которых исходило легкое, едва видимое свечение.

- Ва-а-ау! - У Паймон тут же загорелись глаза, а похороненная ранее мечта о продаже халявной пищи, похоже, снова ожила в её разуме. Увидев мой поощряющий жест, она тут же схватила один из кексов и отправила его в рот. - М-м-м! Это невероятно вкусно! Он такой сладкий и... плотный?! Паймон съела всего один кусочек, а кажется, будто наелась на целый день вперед! Откуда ты его взял? Научи и Паймон так делать!

- Физика магической кулинарии довольно проста, - ответил я, наблюдая, как девчушка с аппетитом уплетает угощение. - Магия Арканы при сотворении провизии опирается на вкусовую память самого мага. Чем четче ты помнишь структуру, плотность и вкус блюда, тем качественнее получается конечный продукт. Так же желательно знать все стадии приготовления, чтобы существенно сократить затраты маны. Но не думаю, что ты сможешь освоить эту магию, Паймон.

- Ну и ладно... Так что, пошли дальше? - Сыто вздохнула набившая брюхо спутница, вытирая губы тыльной стороной ладони. - Мондштадт уже не так далеко, а с твоей магией нам точно никакие лесные разбойники не страшны!

- Идем, - кивнул я, встряхивая мокрую робу. - Но расслабляться раньше времени я бы тебе не рекомендовал. В этом мире хватает вещей гораздо опаснее глупых слаймов.

...

Мы неторопливо шли по узкой грунтовой тропе, петлявшей между высокими соснами и пышными кустарниками куда-то в сторону Мондштадта. Паймон летела чуть впереди, без остановки размахивая руками и активно делясь со мной накопившимися знаниями о местной кухне и городских порядках.

- ...а ещё я читала, что в Мондштадте делают потрясающие картофельные оладьи! - Восторженно тараторила она. - Ты обязательно должен их попробовать, когда мы доберёмся до города! Паймон, конечно, отличный гид, но за хорошую еду она работает с куда большим усердием, так что с тебя порция!

- Ладно-ладно, - я слегка улыбнулся. - Но сначала постоишь у ворот за прилавком, продашь десяток кексов, а то расплачиваться нам пока решительно нечем.

Паймон уже набрала воздуха в грудь, чтобы откреститься от такой "чести", но неожиданно осеклась на полуслове.

Я тоже заметил то, что её смутило. Лес уже довольно давно неестественно затих и лишь мы были единственным источником шума.

Пару десятков минут назад вокруг еще шуршала листва, где-то в кустах возились какие-то заерьки, а над ухом противно жужжали мошки, но теперь стало очень тихо. Было слышно только, как мои собственные... хм... копыта хрустят по сухой хвое. Даже ветер, казалось, перестал дуть, ясно давая понять - тут творится что-то недоброе.

- Т-таалес... - прошептала Паймон, прячась за ближайшее дерево и оглядываясь по сторонам. - Ты это чувствуешь? Почему стало так тихо? Даже птицы больше не поют... Паймон это совсем не нравится! Давай быстрее уйдём отсюда!

- Тс-с, - шепнул я, замедляя шаг и прикладывая указательный палец к губам в международном жесте "помолчи".

Я остановился на краю небольшого лесного перекрёстка, где тропа огибала группу молодых берёз, и внимательно осмотрелся. Прямо по центру небольшого травянистого пятачка, на некотором отдалении от дороги, лежало что-то тёмное и неподвижное.

Мы осторожно приблизились, довольно быстро понимая, что перед нами туша довольно крупного лесного кабана. Казалось бы - ну лежит себе в лесу трупик, и пусть лежит дальше, но был один нюанс... На его теле не было следов когтей, зубов или стрел - вся туша полностью иссохла, превратившись в сморщенную, сухую мумию, кожа на которой обтягивала кости так плотно, что отчетливо читался весь скелет. Глазные яблоки высохли и провалились внутрь черепа. Но больше всего мне не понравилась земля вокруг - в радиусе примерно трёх метров от туши вся молодая, зелёная трава, мох и даже редкие опавшие листья превратились в ровный слой серого, мелкого пепла, образовав на земле практически идеальный, мёртвый круг.

- Ой-ой-ой... - воскликнула Паймон, со страхом разглядывая высохшую мумию. - Что с ним произошло?! Это что... какой-то новый вид монстров его так высушил? Какие-нибудь огромные летучие мыши!?

- Да нет, вряд ли, - спокойно ответил я, обходя нашу находку по кругу. - Без магии тут явно не обошлось. Очень тёмное и злой магии...

Я опустился на одно колено у самого края "мёртвого круга", стараясь не касаться ногами пепла, и аккуратно зачерпнул щепотку. Прикрыв глаза, пропустил через кончики пальцев тончайшую, почти невесомую нить Арканы, чтобы изучить остаточный магический фон чар, сотворивших такое.

И ответ, который я получил через столь кустарную диагностику, заставил меня тут же распахнуть глаза, обдумывая догадку.

Все мои новообретённые знания о магии и даже прямые воспоминания так и "кричали", что это результат попадания заклинанием "Похищение жизни".

- Таалес?.. - тихо спросила Паймон, заметив, как изменилось моё лицо. - Ты какой-то очень хмурый... понял, что здесь произошло?

- Ага, - я поднялся на ноги, отряхивая синие пальцы от серой пыли и внимательно всматриваясь в густую чащу леса, уходившую дальше к холмам. - И мне это очень не нравится.

И впрямь, если я попал в этот мир, сохраняя доступ к Арканной магии, то логично предположить, что этот случай мог быть далеко не единственным. А ещё, заклинание, применённое на этом кабане, принадлежало явно не стихийному магу.

Вероятно, где-то неподалёку, есть кто-то ещё, чья специализация напрямую связана с магией Скверны или чарами Тьмы. В отличие от меня, мага, умеющего сотворять чистую воду и питательные кексы для постепенного восстановления сил, этот незнакомец использовал куда более жесткие и прямые методы. Вероятно, находясь в истощённом состоянии и сталкиваясь с местной фауной, он попросту высасывал жизнь из всего, что попадалось под руку, восполняя собственную энергию за счёт убийства местных животных.

И если обычный дикий кабан стал для него просто удобной "батарейкой", то совершенно не трудно представить, что произойдет, когда этот колдун наткнется на группу одиноких путников, торговый караван или зазевавшийся патруль местных рыцарей.

- Теперь нам нужно быть вдвойне осторожными, - произнес я, поворачиваясь к Паймон.

- П-поняла! Паймон будет смотреть в оба глаза! - "Фея" кивнула с самым серьезным видом.

Я ещё раз взглянул на высохшую мумию кабана, затем на ровный серый круг выжженной земли, и быстро осмотрел поляну ещё раз, быстро найдя то, что и искал...

Иллюстрации

Паймон

Примерная внешность героя, сгенерированно нейросетью.

Глава 2

От места гибели животного в сторону ближайших кустов тянулась едва различимая цепочка следов... вернее было бы даже сказать, что это была просто примятая трава. Впрочем, я мог ощущать остаточные эманации магии в воздухе. Сложно объяснить как это работает, просто достаточно было сконцентрироваться на пару секунд и потом резко вглядеться в окружающий мир, который сразу "расцветал" неописуемыми цветами бьющей где-то вдалеке из артерий земли силы.

В этом же месте в воздухе всё ещё висел призрачный, искрящийся, зеленоватый шлейф остаточной энергии от чар. Благодаря своим новым знаниям я знал, что настоящее волшебство, пусть даже загаженное чем-то, как в этом случае, всегда оставляет свой красивый "почерк", и наблюдать за его структурой было отдельным видом удовольствия. Если бы они ещё были выполнены без примесей какой-то непонятной энергии... Честно говоря, у меня сразу возникла неприязнь к тому, кто это сотворил. И судя по всему, он ещё не ушел слишком далеко.

Я жестом показал Паймон пригнуться ближе к траве и следовать за мной. Феечка, на удивление, сообразила всё с первого раза и тут же залетела за моё плечо, осторожно оттуда выглядывая. Я рефлекторно чуть подался вперед, заслоняя её своим плечом - не думаю, что она выдержит даже один шальной удар, а уж я как-нибудь переживу. Мы медленно двинулись по отчётливо видной в траве "тропинке", вдоль пологого склона небольшого холма, стараясь держаться в тени раскидистых кустов. Пару раз я наступил на ветки и их хруст показался настолько оглушительным, что весь оставшийся путь приходилось постоянно глядеть под ноги.

Наконец, из-за гребня холма донеслись чьи-то голоса. Слов было не разобрать, но сам тон беседы явно указывал на то, что здесь происходит что-то незаконное. Я аккуратно раздвинул жесткие ветви кустарника и заглянул в небольшой овраг.

Там стояли трое. Двое из них были одеты в какие-то обноски: грязные кожаные жилеты, серые штаны и плотные шарфы, закрывающие нижнюю часть лица. Типичные Похитители сокровищ или обычные мондштадтские браконьеры... Кто их разберёт? Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, опасливо держа руки на рукоятях мечей.

Куда больший интерес вызывал третий участник встречи. С первого взгляда - обычный бродячий торговец в длинном сером дорожном плаще с глубоким капюшоном. Возле него стоял массивный деревянный ящик, стянутый железными обручами, но стоило мне присмотреться, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.

Солнце стояло под таким углом, что отбрасывало силуэты мужчин на плоскую серую скалу позади них и тень торговца вела себя как-то очень странно, постоянно искажаясь. Мне было немного любопытно, чары ли это, или передо мной замаскированная тварь, но так же не хотелось раньше времени выдавать себя.

- Вы принесли нам товар? - Жадно спросил один из контрабандистов.

Торговец заговорил, и у меня внутри окончательно всё встало на свои места. Его речь на общем языке Тейвата звучала странно, с необычным акцентом, и откуда-то из глубины приобретённой памяти всплыло знание, что так говорят существа, давно разговаривающие на Эредуне - древнем языке демонов. Теперь всё стало чуточку яснее.

- Любая сделка... требует точности, - ответил торговец, и в его голосе проскользнула едва заметная усмешка. - Здесь всё, как и было обещано.

Он положил ладонь на крышку ящика.

- Это средство сделает вас всесильными, - продолжил он. - Уже попробовали первую дозу? После второй вы не умрёте даже после смертельных ран, и даже магия будет вам подвластна. Не нужно больше ждать милости от надменных "богов", просто возьмите судьбу в свои руки...

Один из контрабандистов быстро шагнул вперед и приподнял крышку ящик, откуда на секунду вырвалось слабое, ядовито-зеленое свечение, подсветившее снизу его бледное лицо. То, что лежало внутри... Ощущалось столь мерзко и противоестественно, что настроение тут же бесповоротно испортилось. Это настоящая ересь, которую хотелось поскорее уничтожить! Магия создана, чтобы созидать, творить чудеса и дарить свет, а не быть вот этим... Да, такой эликсир вполне может даровать обычному человеку невероятные силы, однако и цена будет несопоставимой.

Паймон, вероятно ощущая то же, что и я, или просто от нервов, слишком резко втянула воздух, издав отчетливый, испуганный вздох. В царящей вокруг тишине, увы, он был слышен слишком отчётливо, особенно для нечеловечески острого слуха твари впереди.

"Торговец" оборвался на полуслове и в следующее мгновение его голова резко дернулась в мою сторону. Из-под глубокого капюшона на долю секунды полыхнули два сияющих злобой глаза. Он увидел меня и явно узнал дернея, - не мог не узнать, - после чего презрительно скривил рот, однако почему-то не решился вступать в бой.

- Кхар'шак Тор! Тор-илас не карх! - скомандовав какую-то короткую команду на Эредуне и схватив ящик, демон начал стремительно терять плотность и спустя пару мгновений просто "растворился" в воздухе, оставив после себя лишь облачко мерзкого, зеленоватого тумана.

Двое оставшихся людей на мгновение застыли, но приказ демона уже подействовал. Их тела резко выгнулись, словно от сильного удара током, быстро показывая, какую плату придётся заплатить за обладание такой силой - вечная служба.

Мышцы и суставы их громко захрустели, перестраиваясь, а под кожей вздулись темные, почти черные вены. Когда они повернулись в нашу сторону, их глаза уже горели тусклым, ровным зеленым огнем. Всякое человеческое выражение сошло с их лиц, уступив место какой-то плотоядной ярости. Они выхватили оружие и с невозможной для людей скоростью бросились вверх по склону, прямо на нас.

- Назад! - Крикнул я Паймон, осторожно, но решительно отпихнув ее в кусты позади.

Времени на размышления не осталось. Бедолаги, судя по всему накачанные Скверной, двигались вдвое быстрее обычного. Первый из них, тот, что был повыше, уже преодолел половину подъема, занося для удара тяжелый ржавый тесак. Несмотря на то, что я прекрасно знал теорию магии, всё же скажу честно - я растерялся и судорожно принялся искать в памяти хоть что-то, что поможет в этой ситуации.

В первую очередь, всплыла формула "взрывной волны", но заметив недалеко так и не убравшуюся подальше Паймон, решил не рисковать и использовать что-то менее масштабное.

Резко выставил вперед правую руку и с силой вбил левую ногу в мягкую землю, замыкая контур заклинания "Кольцо льда". Мана мгновенно пришла в движение, отзываясь слабой болью в висках, а от ног во все стороны с сухим треском расползлась "волна" льда. Иней мгновенно покрыл траву в радиусе пяти метров.

Оба нападавших как раз уже были в зоне действия чар, так что раздался громкий хруст и лед намертво сковал их ноги по самые колени, приморозив к обледеневшей почве. Ближайший контрабандист по инерции дернулся вперед, потерял равновесие и едва не упал, нелепо взмахнув в воздухе руками.

Я тут же начал судорожно собирать тепло из окружающего воздуха, формируя "Огненный шар". В начале, перед ладонями закружились первые огненные искры, формируя сферу. Затем, постепенно, она разрослась до размеров человеческой головы, обдавая лицо сильным жаром, однако всё равно оставаясь послушной в моих руках. Скованный льдом бандит, тем временем, яростно рвался вперед и зеленая энергия, бурлящая в его венах, словно бы начала топить магический лед на сапогах. По крайней мере, из-под корки льда повалил густой тёмный пар.

Наконец, Огненный шар был готов.

- Бесконечная... Мощь! - Выкрикнул я, посылая снаряд прямой наводкой в грудь первому противнику и немного сожалея, что не могу атаковать электричеством.

Огненная вспышка на мгновение ослепила, а ударная волна заставила сделать шаг назад. Мужчину же швырнуло обратно в овраг, ломая сковавший его лед и подняв облако пара. Одежда моего визави загорелась, а плоть на груди покрылась черной коркой, под которой виднелись обгоревшие рёбра. Стало ещё гаже на душе - всё же это простые, обманутые люди... Но медлить было уже нельзя. Подпитываемый Скверной организм Контрабандиста словно бы игнорировал смертельные ожоги, так что парень начал тяжело подниматься на ноги, опираясь на своё обгоревшее оружие.

В этот же момент второй, которого я зацепил льдом почти по касательной, окончательно освободился. Он прыгнул на меня сбоку, целясь одноручным мечом прямо в незащищенное горло. Пришлось экстренно отгораживаться щитом из маны. Повинуясь моей воле, передо мной мгновенно появилась прозрачная плотная пленка уплотнённой арканы. Лезвие тесака скрежетнуло по невидимому барьеру, выбив сноп синих искр, заставив снова поморщиться от траты маны на восстановление барьера.

Щелкнув пальцами, тут же активировал "огненный взрыв". Прямо перед лицом противника распустился короткий, но мощный огненный "цветок", после чего послышался грохот. Бандита отшатнуло назад, он выронил нож и схватился руками за обожженные глаза, катаясь по земле и воя от боли, а на меня пахнуло омерзительным запахом горелого мяса и волос.

Оставался первый враг, который уже почти поднялся обратно. Тяжело дыша, я попытался привести своё сознание в порядок: всё же это моя первая битва не на жизнь, а на смерть, и я был, скажем, немного к этому не готов.

Действуя на остатках концентрации, начал отступать назад, создавая на ходу "магические стрелы". Россыпь коротких, тонких "стрел" из чистой арканы сорвались с моих пальцев одна за другой, разделившись на две группы по два снаряда. Первая попала контрабандисту в левое плечо, заставив его выронить оружие, а вторая пробила горло... Хотя я целился во вторую руку.

Этого наконец хватило - ресурс человеческого тела, даже подстегнутый демонической магией, подошел к концу и зеленый огонь в глазах здоровяка дрогнул и угас. Он тяжело рухнул лицом в траву, в то время как его подельник, ослепленный взрывом, сделал еще несколько неловких шагов в мою сторону, после чего его тело внезапно свело мощной судорогой. Тут же, как подрубленный он упал на бок, а изо рта хлынула густая, черная жижа.

В лесу по прежнему было тихо. Только теперь к запаху хвои примешивался отчетливый, удушливый смрад горелых волос и плоти.

Я тяжело дышал, опершись рукой о ствол ближайшей сосны, чтобы не упасть. Ноги предательски дрожали, подсказывая. что выброс адреналина с халявной энергией тоже требует свою плату. Маны осталось где-то половина, но ощущалось это так, будто я только что сделал очень выматывающую тренировку, а потом ещё пару часов решал сложнейшие уравнения. Я ещё слишком неопытен, допустил с дуру в формулах кучу банальнейших ошибок...

- Таалес... Ты как, живой? - Из-за толстого ствола дерева показалась голова Паймон. Она переводила взгляд с меня на обгоревшие трупы. - Что это было? Они... они сошли с ума?

- Не совсем, - мрачно ответил я, смотря на ещё дымящееся тело, но договорить не успел.

В затылок словно иголку воткнули - это был не какой-то конкретный навык, просто ощущение опасности, заставившее тело действовать до того, как я вообще успел что-то сообразить. За спиной свистнуло с таким звуком, словно там пролетел артиллерийский снаряд.

Тут же, желая как можно быстрее разорвать дистанцию, я использовал "Скачок". Пространство перед глазами смазалось и в следующее мгновение я оказался в пятнадцати метрах левее, у подножия раскидистого дуба. Копыта глубоко ушли в мягкую лесную почву, от чего я покачнулся, пару раз махнув руками, чтобы восстановить равновесие.

Там, где я стоял секунду назад, со звонким хрустом переломился ствол сосны. Дерево толщиной в обхват взрослого мужчины рухнуло, поднимая тучу сухой хвои. По свежему срезу древесины пробегало едкое, пульсирующее зеленовато-черное пламя.

- Какого... - я закашлялся, чувствуя, как внутри всё горит от слишком сильного с непривычки расхода маны.

Из оседавшей пыли медленно вышел человек. Среднего роста - по сравнению с моими двумя с лишним метрами он казался почти коротышкой, - в длинном темном плаще с высоким воротником. Правую половину его лица закрывала полумаска, а правая рука, лишенная рукава, была покрыта жуткими черными узорами и светилась ядовито-зеленым светом.

Я узнал его, - это был Дайнслейф, но выглядел он немного... иначе. От него ощущалась Скверна, в том числе, но было понятно, что он не стал демоном или их безвольной марионеткой. Было в нём что-то непонятное... В игре он казался загадочным и даже элегантным, но сейчас, когда он стоял в паре десятков шагов от меня, от него веяло какой-то физически ощутимой угрозой, от которой перехватило дыхание.

Его отсвечивающий слабым зеленым свечением глаз под маской сузился, сфокусировавшись на мне, и в следующее мгновение он резко подался вперед, настолько быстро, что силуэт размылся в воздухе.

- Щит! - Успел подумать я, активируя чары и прозрачная синеватая сфера едва успела соткаться, как в нее пришелся страшный по своей силе удар.

Противник атаковал левой рукой, в которой материализовался длинный клинок из плотной темной энергии. Звук столкновения напомнил удар легковушки, на полном ходу врезавшейся в стену. В следующую секунду мой барьер хрустнул, покрываясь сетью мелких трещин, но враг продолжал давить клинком и ещё через мгновение щит наконец лопнул, отбросив меня назад. Спина больно врезалась в ствол дуба и из легких выбило весь воздух.

Я упал на четвереньки, ломая кустарник. Голова раскалывалась, а перед глазами всё плыло. Противник уже стоял надо мной, занося клинок для финального удара...

Сосредоточиться для каста чего-то сложного было тяжело, да и после сломанного щита маны почти не осталось.

Действуя на чистых инстинктах, я резко выбросил вперед обе руки, хватая Дайна за запястья, и одновременно с этим активировал последнее, что у меня оставалось - расовое умение "дар Наару". Как только я пожелал его применить, без какого-либо моего участия, руки наполнила невероятно "тёплая", святая сила, от которой подсознательно становилось легче на душе. А поскольку я держал Дайна, через мои руки эта энергия стала вливаться и в него.

В игре это была не атака, а мощное исцеляющее заклинание, завязанное на "Свет". Но ведь вокруг уже давно не игра, так что я сделал ставку на то, что для Дайна, чья природа очевидно тесно связана со Скверной, Свет этих чар окажет противоположное действие.

Дайнслейф глухо вскрикнул, его клинок развеялся, а сам он на секунду потерял координацию, попытавшись вырваться из моего захвата. Его правая, покрытая странными тёмными узорами рука судорожно дернулась, когда золотые искры коснулись кожи.

- Что за... - вырвалось у него и я впервые услышал его голос.

Наконец, он высвободил свою руку и резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, припав на одно колено. Его правая рука сильно дрожала, а черные вены на ней на мгновение посветлели, прежде чем снова налиться темной синевой. Дайн тяжело дышал, глядя на свои ладони, а потом поднял тяжелый взгляд на меня.

Я кое-как поднялся, опираясь спиной о дерево. Ноги подкашивались, и всё тело чертовски болело, а из-за нехватки маны соображать было в разы труднее и даже загодя наложенный "Чародейский интеллект", который по идее помогает мыслить более здраво, не помогал ситуации. Нас разделяло всего ничего, и если бы он атаковал снова, я бы точно умер, в этом не было сомнений.

- В тебе... нет Скверны, - Дайнслейф медленно произнёс это, словно сам не веря в то, что сказал. Он слегка наклонил голову набок, прислушиваясь к чему-то внутри себя. - И Бездны тоже нет. Ты не один из этих псов демонов, твоя магия... она другая. Всё такая же... Чистая. Но эта сила... Я помню тебя.

Он замолчал, его взгляд переместился на обгоревшие останки контрабандистов в овраге, от которых всё еще поднимался дым, но спустя пару секунд раздумий покачал головой, словно отказываясь от чего-то, и просто сделал полшага назад.

- Ты тоже виноват в том, что произошло... Но не ты один. Отлично. Ты не с ними... Возможно, однажды мы ещё встретимся. И в следующий раз, постарайся или не упустить эту тварь, или не мешать моей охоте. - Сказал он, после чего на его правой руке ядовито-зеленым светом полыхнули руны, и он резко ударил ногой по земле.

Раздался глухой хлопок и прямо под его ногами вспыхнуло пламя Скверны, моментально превратившее траву в пепел. До меня долетела волна жара и в лицо полетели хлопья гари, заставив рефлекторно зажмурился от яркого зеленого света, а когда я открыл глаза секундой позже - поляна уже была пуста. Лишь удушливый запах серы и медленно оседающая копоть напоминали о том, что здесь кто-то был.

Лес окончательно погрузился в тишину. На этот раз обычную - где-то высоко в ветках испуганно чирикнула какая-то птица, а со стороны озера донесся слабый шум ветра.

Мои силы окончательно иссякли. Сползая спиной по коре дуба, я сел прямо на землю, вытянув ноги. В голове гудело, но мысли мои были сейчас далеко. Что он имел в виду, когда говорил, что я "тоже виноват в случившемся"? Это точно было не о сегодняшнем дне, и его засаде на демона, которого я ранее спугнул. Дайн явно что-то знает о забытом мной прошлом... Неужели Дайнслейф стал местным Иллиданом, Охотником на демонов? Да что тут в конце-концов творится!?

Из густых кустов над моей головой послышался шорох, и оттуда кубарем вывалилась Паймон.

- Та... Таалес... - пробормотала она с заплетающимся языком, подлетая ближе и испуганно оглядываясь по сторонам. - Что... кто это был?! Он двигался так быстро! Паймон чуть не умерла от страха!

Я постарался успокаивающе улыбнуться, делая вид, что полностью цел и просто на время присел тут, хотя на самом деле всё тело ужасно болело.

Ситуация усложнялась с каждой минутой. Мало того, что в Тейвате объявились демоны, так теперь ещё и Дайн тут рыскает...

- Не знаю, Паймон, - тихо ответил я, очень сильно жалея, что не сотворил кристалл маны или хотя бы десяток бурдюков с водой, поскольку что-то для восстановления маны мне бы сейчас вообще не помешало. Да, был ещё "прилив сил", но чтобы его использовать, нужен был полный ментальный покой, а я сейчас был... немного не в том состоянии. Не после всего произошедшего. - Нам нужно дойти до Мондштадта. - Тем не менее упрямо прохрипел я. - И как можно скорее.

***

Немного оклемавшись, я учел прошлые ошибки и материализовал камушек маны, заодно с ним и пару бурдюков воды. Никогда не перестану удивляться тому, на что способна магия. Кажется, что нет сферы, где она могла бы не пригодиться.

Кстати, хоть это было немного неприятно делать, но с трупов я собрал пару тысяч монет местной валюты - моры. Мародёрство - это, конечно, но мне нужен хоть какой-то минимальный стартовый капитал, а этим ребяткам деньги уже точно не нужны. Не материализованными же кексами мне торговать на площади? Хотя... вообще говоря, это звучит весьма забавно. Сделать кондитерскую лавку с созданными из маны сладостями...

В общем, думая и разговаривая о всяких приятных глупостях, мы отправились в путь. Дорога до города заняла гораздо больше времени, чем это было в игре - реальный Тейват оказался в разы больше.

Паймон летела чуть впереди, то и дело оглядываясь. Страх у нее быстро уступил место любопытству. В особенности её интересовало, зачем я собираю по пути гербарий всяческих растений, на что я ей вполне искренне поведал, что вообще-то я травник и алхимик по профессии, и собираюсь проверить все местные травки. Местная флора такая потрясающая! - многие из встреченных цветов содержали в себе уникальный узор элементальной энергии, впитанный из земли или ветра, и изучать их было безумно интересно, хотя у меня и не было времени, чтобы заняться этим как следует.

Вскоре, Шепчущий лес остался позади, деревья постепенно поредели, открывая нам вид на, - как пояснила распираемая от гордости Паймон, - Сидоровое озеро.

Название, конечно, очень в духе местных. В сообществе игры даже ходила легенда, что раньше это озеро, как и гласит название, было наполнено горячительным, но потом туда упал один архонт, после чего осталась только вода... Гхм, что-то я отвлёкся. Так вот, посреди водной глади, на высоком каменном острове раскинулся Мондштадт. Тоже, ожидаемо, оказавшийся куда больше, чем игровой аналог, хотя его массивные крепостные стены и огромные ветряные мельницы выглядели почти так же, как в игре. От берега к главным воротам вел длинный каменный мост, начало которого, как и полагается, оккупировала стая голубей. Рядом с ними стоял известный всем игравшим мальчик по имени Тимми, подсыпающий птицам зерно. Стоило мне сделать первый шаг по каменным плитам, как тяжелый стук копыт разнесся над водой. Голуби с шумом сорвались с места и взмыли в небо.

Тимми обернулся, собираясь, видимо, выдать свою дежурную тираду про распуганных птиц, но слова застряли у него в горле. Мальчик уставился на меня снизу вверх, округлив глаза от ужаса. Двухметровый синекожий великан в искусно украшенной робе, с рогами и даже с коротким хвостом, - явно не то, что привыкли видеть местные дети. Он попятился назад, споткнулся о собственный кулёк с зерном и опрокинув его, бросился бежать в сторону города, очевидно, приняв меня за какого-то монстра.

"Если встречу его потом, угощу кексом, что-ли. А то у парня и так не всё в жизни хорошо, пусть хоть порадуется" - решил про себя я.

- Ну вот, ты его испугал... - вздохнула Паймон. - Ладно, предоставь стражников мне! Паймон умеет договариваться!

У самых ворот нас уже ждали двое дежурных рыцарей из Ордо Фавониус. К их чести, они не стали поднимать тревогу, но когда мы подошли ближе, руки обоих синхронно легли на рукояти длинных мечей, а тот, что стоял справа, сделал шаг вперед и выставил перед собой ладонь.

- Стой, чужеземец! - в его голосе слышалось явное напряжение, хотя было видно, что он старался держать лицо. - Назови себя и цель своего визита в Мондштадт. Мы... хм... обычно не принимаем столь... необычных гостей без предварительного уведомления.

Второй стражник тем временем незаметно сместился вбок, перехватывая щит поудобнее. Ситуация могла выйти из под контроля в любую секунду.

Паймон, как и обещала, пулей вылетела вперед, активно размахивая руками прямо перед носом у первого стражника. Кажется, в игре его звали Лоуренс?

- Подождите, почтенные рыцари! Не нужно хвататься за оружие! - Затараторила она. - Паймон сейчас всё объяснит! Это Таалес. Он великий... э-э-э... ученый и путешественник из очень, очень далеких земель! Он годами изучал редкую алхимию в Сумеру, и там произошел... эм... Ну, вы понимаете, несчастный случай во время... э-э... Эксперимента! Поверьте, он добрый и спас Паймон!

Стражники, выслушавшие её тираду, переглянулись и на их лицах отразилось глубокое сомнение. И впрямь, на алхимика-мутанта я походил слабо, - слишком уж правильными и естественными выглядели и рога, и копыта, да и хвост за спиной покачивался вполне осмысленно, хотя алхимиком я всё же был, - тут Паймон не соврала. Но к счастью, в Тейвате хватало странных существ. В конце концов, в самом Ордо Фавониус работала некая девушка с заячьими ушами, а одну из лучших таверн в городе вообще держит натуральная кошкодевочка, с кошачьими ушами и хвостом.

К тому же, в городе сейчас было спокойно. Жесткого военного положения, которое в оригинальном сюжете ввел действующий Магистр из-за нападений Ужаса Бури, сейчас не наблюдалось.

- Алхимический "инцидент", говорите? - Первый стражник недоверчиво окинул взглядом мою робу, задержавшись на светящихся глазах. - Что ж... Всякое бывает, но правила есть правила. Оружие при себе имеете?

- Только свои руки и этот этот жезл, - я спокойно приподнял левую ладонь, демонстрируя пустые пальцы и небольшую "волшебную палочку". Судя по всему, стражи ни сном ни духом не знали, на что он способен и потому отнеслись к нему с долей какого-то даже обидного пренебрежения. Впрочем, не то, чтобы они не были сильно неправы. Как и всё моё снаряжение, высокоуровневый жезл был сейчас практически бесполезен, хотя сделать "выстрел" из него я всё же мог, правда, смысла в этом было мало.

- Хорошо. Протяни руку к регистрационному камню, - Второй стражник достал из небольшой сумки на поясе гладкий серый кристалл. - Стандартная проверка на агрессивные стихийные аномалии.

Я аккуратно коснулся камня кончиком пальца. Кристалл остался серым, лишь слегка потеплел, предположительно, он циркулирующей внутри меня маны. Если я правильно понимаю принцип его действия... Будь у меня в руках Глаз Порчи или что-то настолько же опасное, он бы об этом как-то просигнализировал, но в любом случае, на меня эта штука особо не среагировала, показав тусклое оранжевое свечение.

Рыцари заметно расслабились. Первый достал потрепанный кожаный планшет с чистыми листами бумаги и быстро заскрипел пером.

- Записываю: Таалес, заморский ученый-исследователь. Цель визита - частные изыскания и торговля. Добро пожаловать в Мондштадт, мастер Таалес. Постарайтесь... хм... не пугать местных детей, рекомендую вам сменить гардероб на более... закрытый. И если возникнут вопросы по размещению, обратитесь в штаб Ордо Фавониус.

- Благодарю, - сухо ответил я, слегка наклонив голову.

Мы прошли сквозь толстые каменные стены под надвратной башней и вышли на главную улицу.

Город встретил нас оглушительным, по сравнению с недавним лесом, шумом. Вокруг царила абсолютная, безмятежная пастораль. Светило яркое полуденное солнце, легкий прохладный ветер крутил лопасти огромных мельниц, а в воздухе стоял стойкий аромат цветущих сесилий и жареного мяса от ресторана "Хороший охотник".

Справа, у какой-то торговой лавки, бойкая девушка громко спорила с каким-то приезжим купцом о цене на старинные часы. Чуть дальше по улице респектабельно одетый мужчина что-то весело рассказывал группе новичков, активно размахивая кружкой.

Из открытых дверей ближайшей таверны доносились негромкие переборы лиры - какой-то бродячий музыкант наигрывал легкий, незамысловатый мотив. Люди вокруг улыбались, пили вино за деревянными столиками на открытых террасах, смеялись и наслаждались жизнью. Город Свободы жил своей привычной, ленивой и счастливой жизнью

Да уж. Эта мирная картина и впрямь завораживала, но честно говоря, именно о таком мире - светлом, теплом, наполненном мирной суетой и радостью - я мечтал, прикованный навечно к больничной койке... Неважно. Лучше об этом не вспоминать.

Паймон тем временем радостно взлетела повыше, осматривая заполненные едой прилавки: - Ух ты! Смотри, сколько тут всего! Таалес, давай сначала зайдем в тот ресторан, Паймон ужасно хочет попробовать, что это так вкусно пахнет! Ты ведь угостишь своего лучшего проводника?

- Я же совсем недавно давал тебе сверхсытный кекс... - я чуть укоризненно, но с лёгкой искринкой в глазах, посмотрел на фею, но та только показала мне язык и продолжила с оживлением осматриваться.

Однако, внезапно мой взгляд зацепился за тяжелую деревянную телегу, которую пара крепких лошадей медленно тащила вверх по склону, в сторону очередной таверны. На телеге рядами лежали массивные дубовые бочки, стянутые блестящими железными обручами. На каждой бочке красовалось аккуратное выжженное клеймо в виде виноградной лозы - свежая поставка прямо с винокурни "Рассвет".

Я остановился как вкопанный. Телега проехала буквально в двух шагах от меня. Работник в фартуке, шагающий рядом с лошадьми, весело насвистывал ту же мелодию, что играла в таверне... в то время, как от этих чистых, аккуратных дубовых бочек шел едва уловимый, призрачный шлейф... Обычный человек или даже местный "маг" с Глазом Бога почуял бы только богатый аромат выдержанного винограда и дубовой коры, но я, вероятнее всего благодаря своей новой природе дренея, "видел" и чувствовал куда глубже.

Мир вокруг приобрёл яркие оттенки, делая город ещё более прекрасным, однако я помрачнел, когда понял, что мои опасения подтвердились. Скверна уже была здесь - на одном из деревянных стыков верхней бочки, прямо возле пробки, виднелся крошечный, едва заметный налет серовато-зеленого мха, который медленно, микроскопическими каплями впитывался внутрь древесины...

Глава 3

Пока Паймон увлеченно разглядывала вывески продуктовых лавок, я медленно шел следом, переваривая случившееся. Идти напрямую к рыцарям Ордо Фавониус и заявлять, что я якобы почувствовал в бочках "заразу межпространственных демонов", было... в общем, мне вообще не хотелось. Учитывая мой внешний вид, это вероятно был скореший способ или прослыть сумасшедшим, или вообще оказаться в камере.

Ну, Джинн наверное меня всё же выслушает и даже сделает проверку, но вот дойти до неё (без боя) будет проблематично. Я же не "почётный рыцарь", а просто подозрительный тип, впервые прибывший в город, даже без знакомства с Эмбер, которая могла бы меня провести.

И самое главное - никаких весомых доказательств, кроме моих собственных ощущений, у меня пока что нет. Может, это просто какой-то сбой восприятия из-за переселения души в новое тело?

Тем более, если замеченный мной ранее демон уже развернул здесь свою деятельность, у него наверняка тут есть свои "глаза" и "уши", - это в том случае, если он не может использовать для разведки какую-то неизвестную мне пока что магию. В моем нынешнем состоянии соваться в полноценный бой без союзников с явно высокоуровневым демоном звучало как быстрый способ с гарантией самоубиться.

В общем, я решил действовать чуть тоньше. Как я уже заметил, самым логичным в такой ситуации, при здравом осмыслении, будет заиметь союзника. Причем такого, который умеет думать головой, разбирается в аномальных энергиях и (оптимально) не станет кричать "А-а-а блть, чудище!" при виде дренея (то есть меня).

Думаю, во всём Монштадте найдётся всего несколько людей (и не только людей) подходящих под эти требования. Первый в этом списке - Альбедо. Главный алхимик Ордена, и по совместительству гомункул, созданный с помощью древнего искусства Кхемии, определенно, по крайней мере, прислушается к моим доводам.

Он подходит по всем параметрам, - определившись наконец со следующей целью, я облегченно вздохнул.

Всё же строить планы по спасению отдельно взятой страны от иномировых захватчиков мне ещё не приходилось. В реальном мире, в смысле!

По пути заодно пообщался с несколькими торговцами, пока наконец один из них не продал мне рюкзак, который я с облегчением закинул себе за плечи. Вещица простенькая, ни разу не магическая (в отличие от моих сумок, которые всё ещё почему-то не открывались, хотя должны были!!!), однако сильно облегчающая жизнь. Не в руках же мне вещи таскать?

Город, подтверждая мои догадки, и впрямь оказался в разы больше того, что я помнил, и в отличие от игры, тут виднелось множество неизвестных мне торговых лавок. В одной из таких я как раз купил себе несколько других полезных в алхимии предметов - бутылочки для зелий, несколько колб и реторт. В общем всё, что, как подсказывали новообретённые знания, мне понадобится.

Тем временем мы поднялись по небольшой каменной лестнице на нижнюю городскую площадь, где у небольшого, аккуратного фонтана стоял массивный алхимический верстак. Возле него, листая какие-то исписанные пергаменты, возился молодой парень в зеленой форме исследователя. Его я тоже помнил по имени. Пусть он и был статистом, но в игре алхимический верстак был очень важной вещью для быстрого выполнений "дейликов", а этот "НПС" по имени Тимей, вечно стоял возле него, из-за чего я на него иногда нажимал, промахнувшись. Так и запомнил.

Стоило моим копытам тяжело цокнуть по каменным плитам мостовой, как вышеупомянутый алхимик резко вскинул голову. Парень моргнул раз, другой, после чего рефлекторно отшатнулся назад, едва не смахнув со стола стойку с вставленными в нее пустыми пробирками.

- Э-э... з-здравствуйте, - чуть заикаясь, выдавил он, после чего спешно снял толстые перчатки и поднял на лоб защитные очки, в которых, похоже, проводил какой-то опыт на открытом воздухе. - Чем могу помочь? Вы хотите заказать создание какого-то мистического компонента? Или вам нужен верстак для личных изысканий?

- Нет, не для этого. Вы же алхимик, верно? Меня зовут Таалес, я тоже алхимик, издалека. Позвольте одолжить у вас кое-какие важные для моих изысканий предметы? Уверяю, я верну их буквально через несколько минут. - Я доброжелательно улыбнулся ему, показывая искренность своих намерений и, получив в ответ рассеянный кивок, подошел ближе, вытаскивая из карманов робы свой сегодняшний "улов", собранный по обочинам дороги, - благо "пассивный навык" травника довольно отчётливо сигнализировал в мозг, как только на глаза попадалась какая-то потенциально полезная травка.

Не уверен, как он работал, но наверняка без магии тут не обошлось. В любой непонятной ситуации всё всегда сваливай на магию, и твой рассудок не пострадает от бесконечных размышлений о том, как всё устроено! Как говорится: "если не знать магию, всё вокруг кажется физикой"!

На деревянную поверхность стоящего неподалёку стола, тем временем, легли несколько пучков цветков-сахарков, которые я осторожно срезал ножом еще в Шепчущем лесу и пара анемо-грибов, добытых уже тут, в городе, несмотря на несколько осуждающие взгляды прохожих.

В Тейвате эти ингредиенты обычно были нужны для всякой ерунды, но у меня в голове были знания об абсолютно иной алхимической системе, работающей на иных принципах, которую я и хотел протестировать. Хотелось как можно скорее протестировать это все на практике. Помимо своего личного усиления, это так же могло стать весомым подспорьем в грядущем противостоянии с демоном. Особенно если раздать усиливающие эликсиры союзникам.

В "варкрафте" суть алхимии заключалась в поиске растений с высокой концентрацией особых, насыщенных эссенцией стихий соков и их последующей переработке. Местные травы, всё ещё излучающие (даже после сбора) элементальную силу, в теории могли подойди в качестве замены.

Цветок-сахарок, к примеру, обладал отличными вяжущими свойствами и мягкой структурой - готовая нейтральная основа для экстракта, аналог какого-нибудь Азеротского "мироцвета" и вероятно, даже вместо "кадгарова уса" подойдёт, если использовать их побольше. Вот ещё пример - пылающая тычинка представляет собой чистый концентрат пиро-энергии, способный выступить мощным катализатором вместо условного "огнецвета". В общем, такая логика. Пока что это была чистая теория, так что я воодушевленно приступил к практике.

Тимей с опаской, но и явным профессиональным любопытством наблюдал за моими действиями. Вместо того, чтобы активировать трансмутационную схему верстака, закинув туда горсть монет для автоматического слияния, я достал с ближайшей полки с разными инструментами простенькую каменную ступку, и начал вручную перетирать стебли "сахарков".

- Простите... мастер Таалес, верно? - Не выдержал парень, подавшись вперед и заглядывая в ступку. - Меня зовут Тимей, я тоже алхимик, как вы могли понять. Если это не тайна, не могли бы вы сказать, почему не используете верстак? С ним что-то не так? Вроде, утром никаких проблем не было, но если что-то нужно, я могу быстро все исправить. По правде говоря, следить за его работоспособностью, - одна из моих обязанностей.

- У меня своя методика, - с загадочной улыбкой ответил я, не отвлекаясь от работы пестиком. - Традиционная рецептура с моей родины. Мы полагаемся на ручной контроль плотности энергии в процессе.

На самом деле, я просто не хотел тратить мору, но об этом ему лучше не знать. После недавних покупок мои и так скудные финансы уже даже не "пели романсы", как в известной поговорке, а скорее просто жалобно завывали что-то в духе: "подайте на пропитание".

Тем временем, процесс шел. Я тщательно выжал густой, сладковато пахнущий сок в пустую стеклянную колбу, после чего взял нож и аккуратно разрезал плотную оболочку совсем крохотного гриба филанемо, снятого мной буквально с городской стены.

Стоило лезвию коснуться мякоти, как лицо обдало лёгким ветряным потоком концентрированной анемо стихии. Как подсказывала моя память, действовать нужно было быстро, пока энергия не рассеялась, так что я тут же резким движением высыпал измельченную массу прямо в колбу с уже перелитым в неё соком "сахарка". Жидкость внутри мгновенно забурлила, выбрасывая густой, едкий пар. Местная элементальная сила предсказуемо вступила в какую-то неизвестную мне реакцию, грозясь превратить смесь в бесполезную жижу.

- Сейчас всё испортится! - Прокомментировал мои действия Тимей, чуть снисходительно ухмыльнувшись.

- Не испортится, - уверенно ответил я.

Ну, у многих (не у всех!) местных оно бы действительно испортилось, но искусство алхимии Азерота было странным гибридом травничества, мистицизма и магии, как я уже говорил, и последние два пункта вносили существенные коррективы в процесс.

Сосредоточившись, я задействовал свою ману (впрочем, в таком незначительном объёме, что естественное её восстановление с лёгкостью покрывало траты). Из пальцев вытянулась тонкая, едва заметная даже моему чутью "нить" арканы, которую я влил прямо в варево, жестко подавляя реакцию бурлящей структуры, ощущая себя буквально этаким злым колдуном. Нет, такая ассоциация не очень мне нравится... Во, добрым волшебником, как тот дед из Астерикса и Обеликса, забыл как его там звать. А ведь чисто теоретически, я могу позже попробовать сварить аналог варева из этого мультсериала... Эх, что-то я замечтался.

В любом случае, изначальный рецепт всех этих действий не предусматривал, но полученные знания подсказывали мне, что в случае замены изначальных ингредиентов без ручной работы не обойтись.

Это была весьма нестандартная задача, а я ещё к тому же и буквально впервые этим занимался, хотя и имел опыт, как если бы провёл в алхимической лаборатории не один десяток лет. В общем, мана начала тратиться с куда большей силой, так что скоро я вбухал в готовящееся зелье треть от своего резерва.

Сосредоточившись ещё сильнее, я попробовал ускорить процесс, поскольку по ощущениям, если всё продолжится в таком же темпе, мне просто не хватит маны. Нужно было заставить нестабильную энергию гриба "связаться" с нейтральной массой "сахарка", преобразуя анемо элемент в чистую подпитку для магических каналов. Если без заумных терминов, - это был простенький рецепт для среднего зелья маны, переиначенный под местные реалии (по стандартному рецепту требовался "Кадгаров ус" и "Златошип").

Наконец, спустя пару секунд напряженного ожидания, реакция в колбе резко изменилась. Бурление прекратилось, пар быстро развеялся, а сама жидкость окрасилась в глубокий, чистый сине-фиолетовый цвет с легким внутренним свечением. Эксперемент удался? Это открывало в потенциале просто невероятные перспективы!

Отдышавшись и вытерев пот, - уж не думал, что это такой сложный процесс, на который ушло больше половины моей маны, - аккуратно закупорил бутылёк, воткнув его в боковой карман рюкзака, откуда мог легко выхватить рукой в любой момент, всем своим видом показывая, что я закончил и теперь собираюсь уходить.

Алхимик смотрел на бутылёк с видимой долей скепсиса, явно не уверенный до конца, закончилась ли моя алхимия успешно, или нет. Если честно, я бы предпочёл ставить эксперименты или за городом, или на худой конец где-то в безлюдном переулке, но своими действиями я так же преследовал и ещё одну цель. А именно...

- Это... успех? - Неуверенно спросил Тимей, ещё раз бросив взгляд на колбу, после чего спросил, - можно ли мне посмотреть на результат? И какие у этого зелья должны быть свойства?

Любопытство, как говорится, не порок. Но если внимательно посмотреть, среди исследователей и ученых он бывает ну уж слишком сильно выражен. В данном случае, это пошло мне на пользу.

С понимающей полуулыбкой, я снова достал колбочку из кармашка.

- Восстановление маны... эм... энергии? Не уверен, как это в ваших краях называется. Держи. - Всё ещё не до конца отойдя от процесса создания, я протянул ему колбу. Парень резво откупорил крышку, капнув немного на стоявший неподалёку странного вида прибор, отдалённо напоминавший микроскоп, тут же прильнув к трубке, где у микроскопа должны были быть увеличительные стёкла и спустя пару секунд напряженного вглядывания и кручения разных трубок, наконец воскликнул:

- Невероятно... Вы связали активный Анемо элемент с органикой без использования "Стимуляции" или "Гидро-стабилизации"... Ох, похоже, это чистая "фиксация силой". Я никогда не видел подобного лично, но слышал, что такое возможно. Вы какой-то знаменитый алхимик? Почему... хм... я о вас не слышал? Капитан Альбедо определенно заинтересовался бы вашим подходом.

Ну вот, мой рассчет наконец оправдался. Убирая бутылёк в сумку и вытирая испачканные пальцы тряпкой, я спросил, стараясь говорить максимально нейтральным тоном. - Кстати, о Капитане Альбедо... Я слышал, что он главный алхимик Ордена. У меня есть к нему одно срочное дело, где его можно найти? Он в штабе? - С надеждой спросил я, боясь услышать то, что уже подспудно подозревал. Если правильно помню, в этот промежуток времени Альбедо должен заниматься одним экспериментом на Драконьем хребте. Однако, мало ли, - всё же тут много что совсем не так, как было в игре. Нужно было уточнить.

Тимей разочарованно качнул головой, подтверждая мои худшие опасения.

- Увы, но его тут нет. Мастер Альбедо ушел в экспедицию на Драконий хребет еще неделю назад. Он исследует там крио-аномалии и остатки древней фауны, если правильно помню. Я не знаю, когда он вернётся, извините. Если у него появляется серьезная тема для изысканий, он может безвылазно сидеть в своей полевой лаборатории месяцами...

Ну вот, дурацкий Драконий хребет. Огромная заснеженная гора к югу от города, знаменитая лютым холодом, монстрами и холодом, костерками у которых нужно отогреваться и... я уже говорил про холод? В общем, в игре это была моя самая ненавистная локация, а тут... Тащиться туда в моем нынешнем состоянии - сомнительное удовольствие, особенно без какой-либо зимней одежды. Чисто теоретически, у меня была "защита от магии льда", но я не был уверен, насколько это поможет. Однако выбора, судя по всему, не оставалось, - время сейчас играло против нас всех.

Тем временем солнце окончательно скрылось за массивными западными стенами города и на улицах начали зажигаться кованые фонари. Постепенно, из дверей таверн повалил плотный поток шумящих горожан. Я остро почувствовал, как устал за день.

- Что ж, спасибо за информацию, Тимей, - искринне поблагодарил я алхимика, закидывая звякнувший рюкзак на плечи

- Рад был помочь! Если решите сварить что-то еще - мой верстак всегда к вашим услугам, - дружелюбно отозвался парень, всё еще косясь на бутылочку с зельем маны, которое я вернул в кармашек рюкзака.

Паймон, которая к этому моменту успела облететь все продуктовые лотки в округе, теперь уныло висела в воздухе рядом. Я проигнорировал её, и тогда "фея" дернула меня за край робы.

- Таалес, уже совсем темно! Паймон устала, да и у тебя вид такой, будто ты сейчас упадешь прямо на ходу. Давай найдем какую-нибудь гостиницу? Тут неподалеку есть хорошее место, там тепло и кровати мягкие!

- О... Я думал, ты будешь канючить еду. Ну, тогда веди, - попытался я её подколоть, на что Паймон надулась, но похоже была слишком уставшей, чтобы спорить. Да и скормленный ей ранее кекс всё ещё давал эффект сытости. У меня точно, а "фейка" меньше меня раза в три, если не больше, так что на неё это должно работать ещё сильнее.

Впрочем, до гостиницы мы так и не дошли.

Стоило нам повернуть от верстака Тимея в сторону жилых кварталов, как со стороны главных ворот раздался резкий трубный звук. По улице, гремя доспехами, пробежал отряд рыцарей. Один из них, с отличавшейся эмблемой на нагруднике, на ходу выкрикивал распоряжения, заставляя владельцев открытых террас спешно убирать столы.

- Внимание всем гражданам и гостям города! - Зычно объявил он, остановившись на перекрестке. - По приказу магистрата, в Мондштадте вводится временный комендантский час. Всем вернуться в свои дома или занять места в тавернах. Выход за пределы городских стен гражданским лицам строго запрещен до особого распоряжения. В окрестностях обнаружена активность опасных вооруженных бандитов!

Толпа на площади недовольно загудела. Местные жители, привыкшие к свободе, возведённой чуть ли не в абсолют, начали громко ворчать, но в их голосах отчетливо слышался страх. Похоже, бандиты эти реально существуют и донимают местных уже давно. Не слуги ли это недавнего демона?

- Опять Ордо Фавониус лютует, уже который день, - проворчал какой-то плотный мужчина в фартуке мясника чуть правее меня, спешно запирая деревянные ставни своей лавки. - То у них волки в Вольфендоме взбесились, теперь бандиты какие-то. Нельзя же так просто брать и ограничивать свободу честных людей!

Тем не менее, спорить с вооруженным патрулем никто не решился. Улицы Мондштадта стремительно пустели. Люди торопливо расходились по домам, и вокруг воцарилась тяжелая, нервная тишина. Только факелы у дверей штаба Ордена Фавониус потрескивали от набегавшего с озера ветра.

Мы наконец дошли до гостиницы, где я оплатил комнату на ночь, и моментально отрубился.

Вот только жестокая реальность не отпускала меня даже во сне. Перед глазами мелькали картины не моего прошлого. Расколотое, разукрашенное в ядовито-зелёный оттенок небо, с которого падали горящие зелёным пламенем метеоры, которые сразу же после удара о землю "оживали", превращаясь в Инферналов. Вокруг стоял удушливый запах серы и гниения, от которого слезились глаза.

Величественные шпили из белого камня, украшенные сверкающими кристаллами рушились и мои... братья и сёстры, некогда мудрые эредары, отдали себя во власть падшего титана Саргероса, став демонами и пополнив его Легион.

Но это было ещё не всё. Я полностью осознавал себя в этом сне, но не мог проснуться, так что приходилось его смотреть до конца. Перед глазами развертывались сотни трагедий, которые я видел, пока мой корабль улетал прочь от этого безумия.

Казалось, сам Свет Наару потускнел над целым родным, под хохот демонов и крики бедолаг, не успевших добежать до кораблей.

После этого дня эредары стали звать себя дренеи, что с их языка означает "изгнанники". Все из них, кто успели спастись...

***

Проснулся я с опухшей головой, ни свет, ни заря, но спать не хотелось. Всю ночь меня терзали воспоминания о прошлом, и снова возвращаться к столь увлекательному "кино" мне совершенно не хотелось.

В любом случае, сегодня дел было выше крыши, так что я растолкал недовольную Паймон, в попытке задобрить (довольно успешной) скормил ей на завтрак кекс и хотел было уже уходить из гостиницы, как вспомнил про то, что из города сейчас никого не выпустят.

Увы, но летать я не умел (только замедлять падение), так что оставался лишь один рабочий вариант, который я до этого момента не решался проверить на практике. Магическая телепортация.

В Азероте это заклинание требовало четкой привязки к пространственным координатам и стабильного источника энергии. Здесь, в чужом мире, я разумеется физически не мог открыть портал в Штормград или Даларан, но мои обострившиеся чувства четко сигнализировали о нескольких мощных "метках", по координатам которых я мог "прыгнуть".

Причём, если я прав в своих предположениях, это у меня может получиться даже без использования расходников по типу "руны телепортации" или "руны порталов". И эти "метки" были статуей Архонта и одной попавшейся нам по пути колонной, чьё первоначальное назначение мне было неизвестно, кроме того, что в игре это были "точки телепортации".

Наверное, тут, в реальности, они использовались скорее как узлы связи с основной статуей, продлевая её "влияние" на область, или вроде того, но это просто мои беспочвенные догадки. К слову, я её тоже потрогал в надежде на чудо, но увы... Ничего из этого не вышло. Она стояла не так далеко от входа в город и сейчас её "элементальная сигнатура" была чётко "видна" в моем сознании, словно яркий маяк в темноте, стоило только сосредоточиться на заклинании. Это более, чем подойдёт на роль пространственного ориентира.

С предвкушением приготовился творить заклинание, подняв руки. Паймон, летавшая рядом, заинтересованно посмотрела на меня.

- Эй, Таалес, ты чего задумал? - Тихо прошептала она, явно стараясь не потревожить нашего страдающего от похмелья соседа.

- Слушай, Паймон, - я повернулся к фее и внимательно посмотрел ей в глаза, чтобы она поняла всю серьёзность. - Сейчас я попробую использовать одно специфическое заклинание перемещения. Магия здесь работает иначе, и я не уверен, смогу ли перенести нас обоих. Если я исчезну, а ты останешься - не паникуй, а лети к большому дубу за стенами, тому, где меня чуть не приби... гхм... где мы встретили того загадочного парня и подрались с двумя бандитами. Жди меня там, поняла? - на что "фея" озадаченно кивнула.

Я тяжело вздохнул, выпрямился и закрыл глаза, сосредотачиваясь на далеком отклике статуи архонта. Тут и возникли первые трудности. Те чары, которые использовались в Азероте, были... Как бы это объяснить... очень правильными и гармоничными, словно нарисованный на бумаге чертёж здания, в то время как Тейватские лей-линии ощущались словно ребёнок почиркал по бумаге карандашом. Было очень сложно найти в таком хаосе "нужный" путь. Наконец, я "поймал" момент, и пока ничего не изменилось, начал творить чары.

Вокруг ног начали закручиваться тусклые фиолетовые искры арканы и в следующий момент я резко выставил вперед левую руку, словно нащупав в воздухе какую-то "точку" и тут же резко дернул её на себя, замыкая контур заклинания.

Раздался глухой хлопок, отдалённо похожий на выстрел, после чего пространство перед глазами смазалось, уши заложило от мгновенного перепада давления, а к горлу подступил ком, после чего меня сильно дернуло вперед, словно я на полной скорости врезался в невидимую стену.

Через секунду я с глухим звуком приземлился на рыхлую землю, покачнулся, едва удержав равновесие, и шумно вдохнул свежий ночной воздух, пахнущий характерным запахом озерной водой и неповторимым ароматом свежести летней ночи.

Рядом, на траву кубарем повалилась Паймон. Её глаза вращались в разные стороны, а саму "феечку" ощутимо пошатывало из стороны. Не хватало только спецэффекта летающих вокруг головы "звездочек".

- О-о-о... У Паймон сейчас голова лопнет... - простонала она, хватаясь за живот. - Мир кружится... Больше никогда так не делай, Таалес!

- Теперь я отлично понимаю Геральда с его коронной фразой про порталы... - угрюмо утвердил я, оглядевшись вокруг.

Разумеется, обещать я ей ничего не буду, поскольку чую - придётся мне использовать эти чары ещё не раз и не два.

Мы стояли на небольшом пригорке около моста в город. В предрассветной темноте парившая над землёй каменная колонна тускло светилась мягким бирюзовым светом. Вокруг не было ни души, а городские стены Мондштадта темнели в паре сотен метров, на другом берегу.

Я подошел ближе к монументу и осторожно приложил ладонь к холодному гладкому камню. Заклинание телепортации затратило почти четверть моей и без того урезанной маны, и у меня была одна идея, как её быстро восполнить. Стоило руке коснуться поверхности статуи, как по телу разлилась приятная, прохладная волна элементальной энергии.

Однако в отличие от статуи Архонта, здесь она текла с явной неохотой, словно я её вытягивал с силой. Может, так оно и было. Спустя минуту я отнял руку и задумчиво нахмурился. Судя по моим знаниям и текущим ощущениям, устройство печатей Асмодей было куда сложнее, чем обычная "блокировка каналов".

Магия Тейвата делится на элементы - семь Архонтов, семь разных элементов. Статуя в Монштадте представляла собой Анемо, и именно им чуть "пошатнула" печать во мне. Значит, есть вероятность, что для полного снятия лишь одной стихии недостаточно.

В голове родилась ещё одна теория - чтобы продавить этот блок, мне потребуется... элементальный резонанс, другого порядка? Например, противоположная сила - стабильная, тяжелая и плотная - Гео-энергия из Ли Юэ. Только столкнув внутри себя эти две принципиально разные элементальные силы, я смогу создать резонанснс, способный расколоть следующий слой печатей. Однако, шанс что это сработает был не очень велик. Если ничего не получится, то придётся изобретать что-то новое для своего усиления.

В любом случае, в Мондштадте ловить было больше нечего. Нужно было двигаться в Ли Юэ, но перед этим... Я был обязан разобраться с текущей угрозой. Всё же, не желаю здешним жителям зла, и хотел бы помочь им, если имею на то возможность. А недавние сны отчётливо показали, что бывает, если забить на демоническую угрозу и дать ей развиться.

Может это и глупость, и кто-то бы сказал мне, мол, "беги быстрее набирай силу, а потом вернёшься порталом"... Однако жизнь такая штука, что иногда и одной секунды достаточно для определения победы и поражения. Если я уйду сейчас и брошу всё на самотёк, - то кто знает, может, когда я вернусь, восстановив всю свою силу, тут уже будут сплошные пустоши, заполненные демонами или нежитью?

- Ладно, поднимайся уже, - скомандовал я Паймон, которая к этому моменту уже перестала икать и теперь с опаской разглядывала далёкий темный берег. - Нам нужно проверить дорогу - если Скверна попала в город, значит, есть шанс найти одну из повозок с зараженным грузом где-то на одном из этих торговых путей.

Мы спустились с холма и углубились в Шепчущий лес, стараясь держаться в густой тени деревьев. Я медленно шел вдоль главного тракта, ведущего к озеру со статуей архонта, всё ещё ломая голову, как лучше поступить - бросить всё и бежать увеличивать силу, или остаться и помочь сейчас, пока не стало слишком поздно. Буду ли я жалеть, если уйду, получу силу, и вернувшись сюда, застану чумные земли, полные зомби? Ответ был очевиден и уже давно зрел в душе. Вдохнув, я обратил внимание на окружение.

Утренний же лес вокруг казался вымершим: ни тебе хиличурлов, ни слаймов - даже птицы молчали. Обыватель мог бы решить, что природа просто "спит", но я чувствовал, как воздух пропитан удушливым запахом Скверны. След демонической энергии тянулся вдоль всей дороги, но самой главной твари или его приспешников поблизости не наблюдалось, только их давние следы.

Вдруг, со стороны берега озера донёсся какой-то шум. Мы не успели ещё далеко отойти от моста, так что я сделал знак Паймон быть потише, и осторожно подполз к краю небольшого холма, заросшего густым кустарником.

Там, в небольшой низине стояли три тяжелые деревянные телеги, груженные массивными дубовыми бочками с вином. Похоже, из-за внезапно введенного комендантского часа, этот конвой не смог попасть в город до закрытия ворот. Возничие - трое обычных парней в холщовых рубахах - сейчас сидели у небрежно разведенного костра, негромко ругаясь на рыцарей Ордена и распивая что-то явно спиртное из глиняных кружек. Квасили они, судя по всему, с самого вечера. Лошади были распряжены и мирно жевали траву чуть поодаль.

Но самое главное, телеги стояли в тени раскидистых сосен, всего в десяти метрах от нашего укрытия, а охраны, кроме самих засыпающих работяг не было - вот он, мой идеальный шанс.

- Сиди тихо и не высовывайся, - шепнул я Паймон. - Пойду, добуду образцы этой заразы.

Я осторожно пригнулся, стараясь, чтобы мой массивный хвост не задел сухие ветки кустарников. Копыта в мягкой лесной почве оставляли глубокие следы, но двигался я медленно, перенося вес тела с максимальной осторожностью.

Темнота и густая тень от телег надежно скрывали меня от взгляда сидящих у костра возничих, так что даже не понадобился подобранный камешек, который я по старой геймерской традиции хотел в случае чего кинуть подальше в кусты, - для отвлечения внимания.

Через пару минут я уже был у заднего колеса самой дальней телеги. От массивных дубовых бочек разило перебродившим виноградом, но сквозь этот плотный аромат я четко улавливал едкую вонь демонической отравы, тут же вытащив из-за пояса небольшой алхимический нож с узким лезвием.

Присмотревшись к стыкам деревянных планок на верхней бочке, я заметил то, что искал - прямо возле железного обруча, в глубокой щели между дубовыми досками, виднелся тонкий слой налёта серовато-зеленого цвета, напоминавшего мох. Он едва заметно пульсировал, выделяя микроскопические капли маслянистой жидкости, которая медленно впитывалась внутрь древесины, отравляя содержимое бочек. Ощущалось оно точь-в-точь как Скверна в "моих" воспоминаниях.

Стараясь действовать как можно тише, я приставил кончик ножа к стыку и принялся осторожно соскабливать налет, собирая серую субстанцию в заранее приготовленную стеклянную пробирку. "Мох" сопротивлялся, цепляясь за дерево тонкими, похожими на капилляры нитями, а от соприкосновения со сталью лезвия издавал едва слышное шипение, словно выпускал воздух.

- Эй, Мартин, тебе не кажется, что там, у телеги, кто-то есть? - Донесся от костра хриплый, заплетающийся от выпитого голос одного из возничих.

Я замер, прижавшись спиной к грязному борту телеги и задержав дыхание.

- Да брось ты, Билл, - отозвался второй, лениво зевнув. - Это все старая... Ик... Кляча. Кто там может быть? Рыцари всех... в город загнали. Пей давай, пока не рассвело, а то скоро уже пора выдвигаться. На трезвую голову такие дела, хе-хе, не делаются.

Звука приближающихся шагов не последовало, так что я облегченно выдохнул, аккуратно закрыв пробирку, убирая её в карман робы. То что хотел я конечно сделал, но я не собирался оставлять эту заразу в бочках.

Отойдя на безопасное расстояние, пульнул чародейскими стрелами в каждую бочку так, чтобы всё содержимое из них с гарантией вытекло. Мужики тут же повыскакивали со своих мест, но их ощутимо шатало, да и вообще, ушло около пяти минут, прежде чем они смогли разобраться что к чему. К тому времени я уже был далеко.

Теперь... Нас ждал долгий переход к подножию заснеженных гор, и легким его точно не назовёшь. Но все же, странное чувство в груди не давало покоя, грея меня вперед с утроенной скоростью.

Все вокруг было столь волшебно, - я мог спокойно ходить и обладал этой удивительной силой... Что подспудно закрадывался страх внезапно проснуться от этого прекрасного сна, пусть и омрачаемого всякими там демоническими угрозами.

Глава 4

Спустя полдня пути нам наконец стали попадаться первые признаки того, что мы движемся в верном направлении. Благо, пусть этот мир и был в разы больше игрового, но основные ориентиры никуда не делись, так что я легко мог понять куда идти. Но вот когда мы зашли за словно бы по линейке очерченную границу, за которой начинались снег и стужа, уже даже я задумался, а не сглупил ли, пойдя сюда: ощущения от каждого вдоха были такие же, как если закинуть в рот мятную жвачку и тут же выйти на мороз.

Даже моя зачарованная роба спустя пару минут покрылась инеем, а её длинные полы встали "колом", мешая нормально идти. Я заранее наложил на себе чары "Ледяного доспеха", но от сильных порывов ветра даже этого не сильно помогало.

Впрочем, все неудобства компенсировал по-настоящему впечатляющий пейзаж. В последний раз я видел снег, наверное, лет пятнадцать назад - в прошлой жизни, когда ещё, пусть и с трудом, но мог ходить. Так что ничего удивительного, что у меня перехватило дух при взгляде на величественную гору, возвышавшуюся впереди и, казалось, подпиравшую своей вершиной небеса.

Мороз вокруг явно имел магическую природу, потому, мне чертовски захотелось посмотреть, как этот снежный каньон выглядит "на самом деле" - сквозь "призму" Арканы.

Сосредоточившись, позволил магии свободно течь через себя, раскрыв глаза. Картина впереди тут же "расцвела", показывая скрытый ранее, чарующее переплетение из лазурных и серебристо-голубых потоков крио-энергии, исходящих из земли и тянущихся в разные направления. Однако, в их завораживающей красоте казалось, было что-то не так. Какая-то мелочь так и бросалась в глаза, выбиваясь из общей идиллической картины...

Среди чистых, сверкающих потоков энергии то и дело проглядывал уродливый, ядовито-зелёный след. Вне всяких сомнений - это была Скверна. Она пробралась даже сюда, отравляя Тейват, словно злокачественная опухоль. Я сжал кулаки и свернул с тропы туда, откуда начинался этот "след".

- Эй, ты куда? - Тут же заканючила Паймон, которая пряталась за моей спиной от пронзительного, ледяного ветра. - Как лучший гид в Тейвате, ответственно заявляю - нужное нам место находится дальше по дороге, и точно не где-то среди этих обледенелых валунов!

- Я чувствую оттуда след демонической магии. Нужно хотя бы из далека посмотреть, что там. В случае чего, думаю, уж убежать мы точно успеем... - в этот момент меня прервал чей-то панический крик. И доносился он как раз оттуда, куда вёл "след" Скверны.

На пару секунд я замер в нерешительности, но быстро прогнал все сомнения. Когда я лежал в больнице, не способный ни на что, разве не об этом я мечтал? Хоть раз помочь кому-то, или... чтобы помогли мне?

Решительно кивнув сам себе, я зашагал в сторону крика.

- Держись на расстоянии от меня, хорошо? - На ходу проинструктировал Паймон, - это может быть опасно. В крайнем случае... найдёшь Альбедо и позовёшь на помощь.

Та в ответ заворчала что-то о том, что "она не какая-то слабачка и сама о себе может позаботиться", но спорить всё же не стала.

Коротким мысленным усилием, растянул плотный слой энергии по поверхности всего тела, на всякий случай активируя "Щит маны". И вот так, готовый в любой момент сотворить чары или отступить, я осторожно зашел под неровные своды каменного каньона.

Его стены постепенно сходились, сужая проход до трёх-четырёх метров. Температура упала ещё на несколько градусов, но в воздухе так же начал ощущаться какой-то мерзкий запах тухлых яиц. Спустя десяток минут в самом конце каньона меня ждал и источник звуков - неподвижное, уткнувшееся лицом в сугроб обледенелое тело в зелёном наряде мондштадтского охотника. Вне всяких сомнений - он был мёртв.

- Таалес... этот человек... он ведь... - прошептала Паймон, робко выглядывая у меня из-за плеча.

- Сейчас это не главная наша проблема, Паймон... - грустно выдохнул я, окончательно убедившись, что это ловушка и никого здесь уже не спасти.

Много где под снегом виднелись силуэты мертвецов, застывших в разных позах, а голос всё продолжал откуда-то звучать, зовя на помощь. Все эти люди умерли явно не от обморожения. Похоже, эта западня функционирует уже не первый день.

В полумраке узкого прохода, который мы только что миновали, появилось три фигуры, тут же полностью перекрывшие единственный выход. Двое из них, судя по обрывкам одежды, когда-то были обычными искателями приключений, но их лица скрывали глубокие капюшоны, а в руках они держали уже взведенные тяжелые арбалеты со стальными болтами. Третий, самый крупный, медленно перебирал пальцами звенья толстой, шипастой железной цепи, которая слабо светилась от наполнявшей её энергии Скверны.

Не успел я развернуться, как под ногами ощутимо задрожала земля. Из тёмного грота в противоположной стене тупика стала неспешно выбираться огромная фигура лавачурла. Его броня была покрыта глубокими трещинами, из которых сочилась светло-зелёная жидкость, застывавшая на теле уродливыми наплывами. Трёхметровый гигант лишь частично показался из узкого проёма и уставился на нас с нескрываемой яростью. К счастью, чтобы выбраться полностью, ему явно требовалось ещё немного времени.

Будь это всё ещё игра, наверное, оптимальнее всего было бы сбежать, вскарабкавшись по скалам... Но сейчас это не вариант - точно не по этим обледенелым утёсам, да ещё и под вражеским обстрелом.

Тем временем двое противников в капюшонах синхронно вскинули арбалеты и выстрелили. К счастью, вовремя заметив их движение, я успел отпрыгнуть в сторону: оба болта со звоном ударились о камни где-то позади, а враги принялись судорожно вставлять новые снаряды.

Сосредоточившись, я постарался как можно быстрее сотворить формулу "Превращения". Пару раз чуть было не сорвал заклинание, видя, как враги уже заканчивают перезарядку, но в итоге успел стабилизировать чары в последний момент. Последовавшее за этим белое облачко дыма скрыло на секунду силуэт ближайшего врага, а когда развеялось, на снегу осталась стоять лишь большая, упитанная овца.

Из-за того, что ширина ущелья в том месте не превышала трех метров, туша превращенного культиста частично перегородила проход, заставив противника с цепью, уже начавшего движение в мою сторону, споткнуться и упасть лицом в снег.

Однако второй арбалетчик успел таки повторно выстрелить. Арбалетный болт с лязгом врезался в "Щит маны", который к счастью выдержал удар. Однако последовавшее за этим чувство опустошения от излишней траты энергии ясно давало понять, что маги, внезапно, ни разу не созданы для "танкования" урона.

- Чтоб тебя Бездна пожрала, я думал ты баран, а оказывается настоящая овца, Кроу! - Поднимаясь, ругнулся мужчина с цепью, отряхиваясь от снега, с досады пнув мешающееся под ногами животное, чтобы наконец протиснуться ко мне в ближний бой.

Не став дожидаться, пока вся эта весёлая компашка сориентируется в происходящем, я быстро шагнул вперед и с силой топнул левой ногой. От неё тут же разошлась волна магического холода и под ногами противников мгновенно выросли острые, полуметровые кристаллы льда, которые намертво приморозили их ноги к основанию скалы. В здешних условиях магия льда давалась в разы проще и была заметно сильнее, чем обычно.

- Осторожно, сзади! - Вдруг крикнула Паймон.

Как оказалось, это осквернённый Крио Лавачурл наконец выбрался наружу. Издав оглушительный рёв, он опустился на все четыре лапы, готовясь к своей фирменной таранной атаке. Спустя мгновение его многотонная туша сорвалась с места и на огромной скорости понеслась прямо на меня. Справедливо опасаясь, что не смогу остановить эту махину даже "Взрывной волной", а также помня о противниках за спиной, я решил привнести в этот мир древние традиции испанцев - а если точнее, то тореадоров. Увы, красной тряпки под рукой не было, так что пришлось импровизировать.

В самый последний момент, когда закрученные рога почти коснулись моей груди, активировал "Скачок". Реальность вокруг смазалась и я, в последний момент победно ухмыльнувшись обалдело смотрящим на меня арбалетчику, овце и парню с цепью, (что уже звучало как начало анекдота) переместился прямо им за спины.

Троица закономерно стала следующей целью не разбиравшего куда он несётся лавачурла, который даже если бы захотел (а по всей видимости, это было не так) не имел физической возможности затормозить на скользком, покрытом льдом камне ущелья. С грохотом, от которого задрожали стены, монстр на полной скорости врезался в попытавшихся в последний момент сбежать горе-культистов, которые слишком поздно поняли, что их ноги всё ещё надёжно приморожены моим заклинанием.

С оглушительным треском многовековой слой льда вместе с известняковыми глыбами обрушился прямо на полумёртвых культистов и Лавачурла. Их моментально погребло под тоннами обледенелой каменной массы, полностью перекрывшей тупиковую часть прохода.

Мне бы радоваться, вот только от удара во все стороны разлетелись осколки. Едва закончив чары перемещения, я не успел обновить "Щит маны". Прошлый, на остатках прочности принял на себя волну каменной крошки, с гулким звоном распавшись, оставив меня почти без сил. А в следующую секунду массивный обломок известняка врезался мне в левый бок, сбивая с ног и с силой впечатывая спиной в гранитную стену каньона.

В момент попадания я услышал отчётливый хруст где-то в грудной клетке, и сразу понял, что это не сулит мне ничего хорошего. Так оно, впрочем, и оказалось.

Ослепительная вспышка боли на секунду полностью затопила сознание, а из легких со свистом выбило весь воздух. Я без сил свалился в сугроб у подножия скалы, инстинктивно подтянув колени к груди. Каждая попытка сделать хотя бы короткий вдох отзывалась резкой болью. Я не травматолог, но даже моих скудных познаний в анатомии хватило, чтобы понять - три или четыре ребра с левой стороны скорее всего разробило, и при минимальном движении они теперь немилосердно болели.

Когда я немного отдышался, а плотная взвесь мелкого снега в воздухе немного осела, стало понятно, что Лавачурл выжил. Огромная глыба льда раздробила ему левое плечо и спину, но чудовище всё ещё двигалось, сбросив с себя многотонный обломок. Монстр кантуженно мотал головой, а его уцелевший правый глаз всё ещё светился мерзким, ядовито-зеленым цветом. Мне даже показалось, что я вижу в нём настоящую ярость. Лавачурл, утробно рыча, начал разворачивать свое массивное тело, подтягиваясь на мощных передних конечностях и пополз в мою сторону. Даже покалеченный, он все еще представлял смертельную опасность на столь короткой дистанции.

Я попытался приподняться на руках, но левая часть тела просто отказалась повиноваться, отозвавшись новой волной боли.

- Э-эй, ты! А ну пошел прочь от него! Смотри сюда! - Откуда-то сверху спикировала Паймон.

Ее лицо было абсолютно белым от страха, маленькие кулачки дрожали, но она не сбежала. Я с искренней благодарностью посмотрел на эту маленькую храбрую феечку, которая смело подлетела прямо к морде поднимающегося монстра, подхватив из ближайшей кучи мелкие острые кусочки сланца и с силой швыряя их прямо в светящийся глаз твари. Разумеется, никакого физического вреда они нанести не могли, но по крайней мере у неё получилось его отвлечь. Лавачурл раздраженно рыкнул, взмахнул огромной когтистой лапой, словно пытаясь сбить назойливое насекомое, потратив на это драгоценные секунды, которые были мне так необходимы.

Стиснув до скрежета зубы, я зафиксировал взгляд на правой руке ползущего монстра. Удар глыбы содрал с неё часть прочной шкуры вместе с наросшей поверх коростой Скверны, обнажив кровоточащую плоть.

Сфокусировав остатки энергии в правой ладони, я прицелился в это место и щелкнул пальцами (не знаю уж, для кого я красуюсь), активировав "Огненный взрыв".

Раздался гулкий хлопок, за которым последовал противный хруст с которым сустав лавачурла разорвало изнутри. Очередная порция зеленого ихора, вперемешку с осколками костей брызнули на белый снег, а сама покалеченная конечность неестественно вывернулась в противоположную сторону.

Чудовище утробно взвыло, и его огромная туша окончательно завалилась на бок. Лишившись опорной руки, Лавачурл уже не мог так резво ползти в мою сторону, безуспешно скребя когтями левой руки по камням и пытаясь одной рукой подтянуть свою многотонную тушу.

Наши взгляды пересеклись. Я разглядел в его сияющих глазах только дикую ярость и затаённую боль. Скверна исковеркала бедное существо, изменило его до неузнаваемости, так что даже находясь на грани смерти, он всё равно упрямо полз ко мне. Я сам был далеко не в лучшей форме. Оставлять его ползти за мной следом... это было не только опасно, но ещё и попросту жестоко.

- Отдохни... - выдохнул я сквозь окровавленные зубы.

В следующее мгновение несколько магических стрел вонзилось в череп монстра, наконец закончив его страдания. Глаза гиганта затухли, и массивная голова тяжело опустилась в сугроб.

Едва не потеряв сознание от очередной вспышки боли, я кое-как перекатился на правый бок.

- Пошли... отсюда, - выдавил я сквозь сжатые зубы крутившейся рядом Паймон, чувствуя на губах знакомый, "железистый" привкус крови. У дренеев она оказалась такой же, как у людей...

Придерживая левый бок, я медленно двинулся к выходу из ущелья. Копыта глубоко проваливались в рыхлый снег, но шаг за шагом мы отдалялись от места засады.

***

Наверное, будь я всё ещё человеком в своём прошлом теле, и с текущими повреждениями, я бы не прошел и пяти метров. Однако дренеи были куда прочнее, и во мне текла магия, которая тоже не могла не повлиять на конечный результат. В общем, идти я мог, хоть и с трудом.

Но каждый пройденный метр давался настолько тяжело, что меня постоянно посещала слабовольная мыслишка всё бросить и остаться тут, лежать среди снегов в ожидании чуда. Опираться на левую сторону я почти не мог - при любом резком движении ребра внутри смещались, что неминуемо значило очередную вспышка боли. Оставалось только упорно идти вперёд, вяло волоча ноги по глубокому снегу, оставляя за собой неровную дорожку.

Паймон летела чуть впереди, ничего не говоря, лишь изредка оборачиваясь, чтобы махнуть рукой, безмолвно подбадривая меня и показывая, что я иду в верном направлении. От холода пальцы на руках уже окончательно потеряли чувствительность. Даже учитывая, что тут полно энергии в воздухе, мана восстанавливалась очень неспешно, так что вскоре я вынужден был прекратить накладывать на себя "Защиту от магии льда". Если бы не пассивный эффект "Ледяного доспеха", дающего мизерную устойчивость к морозу, я бы наверное уже околел.

Сначала я думал сделать короткий привал, однако оказалось, что вся созданная мной для восстановления маны вода уже превратилась в лёд... Честно говоря, меня так и подмывало использовать на себя "дар Наару", - расовую способность дренеев, позволяющую исцелять союзников, - чтобы прекратить боль, однако я не был уверен, как она сработает. Знания об этом навыке во мне было не так уж много. А вдруг он срастит кости неправильно? Или не удалит осколки костей? Всё станет только хуже! Не хотелось это проверять на себе. По крайней мере, пока мы не дошли до относительно безопасного места. А с постоянно ноющими от боли при каждом вдохе рёбрами я даже не мог нормально сосредоточиться и восполнить ману "Приливом сил", вытянув её из окружения. Оставался ещё камешек маны (зелье, как оказалось, тоже замёрзло), но его я решил оставить на крайний случай, - если станет совсем уж плохо.

- Там... Таалес, смотри! Какой-то свет! - Крикнула Паймон и резко дернулась вперед, указывая рукой куда-то между скал.

Подняв голову, я и впрямь заметил что метрах в пятидесяти впереди виднелось отчетливое оранжевое свечение. И это точно был не обычный костер, который на таком ветру уже разметало бы сто раз. Свет был ровным, плотным и вероятно исходил от известной мне по игре массивной металлической конструкции - тепловой печи, которую алхимики Ордена использовали для своих нужд в этом негостеприимном месте.

Я сделал еще три шага, чувствуя, как сознание начинает медленно затухать от нехватки кислорода. Держать равновесие сил больше не было. Я тяжело рухнул вперед, прямо на обледенелый деревянный настил, который начинался возле палаточного лагеря. Сознание не ушло полностью, но мир вокруг словно бы сжался.

Полог ближайшей палатки отодвинулся и из темноты вышел парень в светлой форме Ордо Фавониус с короткими светлыми волосами.

Это был Альбедо. Встретить "живую легенду" местного алхимического сообщества было удивительно волнующе, несмотря на дикую боль.

А вот главный алхимик в свою очередь отреагировал на наше появление довольно буднично, словно к нему в лагерь просто доставили очередную партию припасов, а не припёрся синий, ргатый (и полумёртвый) чОрт с летающей рядом "феей". Парень быстро подошел поближе, присел на одно колено и точным, выверенным движением прижал два пальца к моей шее, проверяя пульс.

- Живой. Обморожение третьей степени, вероятно... сильное истощение энергетических каналов, - констатировал он лишенным эмоций голосом. - Сейчас, я перетащу тебя поближе к тепловой колонне, потерпи немного.

Он и впрямь кое-как доволок мою тушу до железной печи, от которой шло плотное, почти осязаемое тепло. Прошло минут десять, прежде чем к моим пальцам начала возвращаться чувствительность, а вместе с ней и жгучая боль - верный признак того, что кровь снова пошла по сосудам. Я сфокусировался на этом ощущении, направляя остатки маны к конечностям, чтобы ускорить регенерацию. Вся надежда была на более устойчивое дренейское тело.

Альбедо тем временем действовал весьма профессионально. Он приподнял край робы, обнажив синюю кожу, покрытую огромным черно-фиолетовым кровоподтеком в месте удара и достал из небольшой деревянной шкатулки широкий рулон плотной льняной ткани, пропитанной какой-то пахучей горькой мазью.

- Будет неприятно, - предупредил он, подлезая руками под мою спину. - Нужно затянуть каркас, иначе осколки повредят плевру. Нужно сделать это на выдохе, слышишь меня? Хорошо. Выдыхай. (прим. автора плевра - это тонкая защитная оболочка, покрывающая легкие).

Я из последних сил выдохнул и Альбедо резко, с силой, совершенно не вязавшейся с его хрупким внешним видом, затянул повязку вокруг моей груди. Внутри что-то глухо хрустнуло, словно вставая на место. Я стиснул зубы так, что изо рта потекла тонкая струйка крови, но стерпел. Через минуту "корсет" был готов, и дышать стало немного легче - по крайней мере, при вдохе внутри больше ничего не кололо.

Паймон, сидевшая на краю алхимического стола, наконец пришла в себя достаточно, чтобы заговорить:

- Мы... мы шли сюда, а там... там кто-то звал на помощь, а потом вышли люди! Но не люди! У них глаза светились зеленым! И огромный Лавачурл, но необычный, куда мощнее и с такими же светящимися глазами! Он ка-а-ак побежит! Если бы не Таалес, нас бы... - Она неуверенно посмотрела на меня и я слабо улыбнулся, кивком показывая, что мне уже лучше.

Альбедо молча слушал ее сумбурный рассказ, параллельно разливая в глиняные кружки какой-то горячий отвар. Он протянул нам с Паймон по кружке. Я взял ее правой рукой - пальцы всё еще мелко дрожали, но исходящее от посуды тепло помогало вернуть контроль над телом.

Выпив терпкую жидкость, я немного прочистил горло и полез в глубокий карман уцелевшей части робы. Пальцы нащупали холодное стекло. Я вытащил пробирку со скобленным мхом, которую добыл с бочек, и аккуратно положил её на деревянную поверхность стола прямо перед Альбедо. Находящаяся внутри серо-зеленая масса всё ещё продолжала едва заметно шевелиться, оставляя маслянистые разводы на внутренних стенках.

- Это то, ради чего я сюда пришел, - стараясь говорить ровно, хотя каждое слово отдавало тупой болью в ребрах, прокомментировал я. - Это налет с винных бочек, которые везли в Мондштадт. В лесу мы встретили то же самое, но уже на живых существах. Аналогичное было и на тех, кто нас атаковал.

Алхимик медленно взял пробирку двумя пальцами, поднеся ее на уровень глаз. Его спокойный взгляд на секунду замер, фиксируя поведение субстанции.

- Интересно, - сухо произнес он. - Структура не похожа на органику Бездны... Хм... Подожди здесь. - То ли пошутив, то ли забыв о моём плачевном состоянии сказал он, повернувшись к своему рабочему месту, которое представляло собой массивный верстак, уставленный штативами, медными трубками и какими-то сложными, составными приборами. Закрепив пробирку в держателе, при помощи длинной пипетки он аккуратно извлек крошечную каплю серо-зеленого вещества, поместив её на предметное стекло под увеличительную трубу.

Я молча наблюдал за его действиями, стараясь их анализировать, насколько это было возможно.

Альбедо тем временем активировал, должно быть, элементальный катализатор на верстаке, или что-то в этом роде. Его правая рука слегка засветилась мягким желтым светом Гео-элемента, когда он направил тонкий энергетический импульс прямо на каплю вещества, скорее всего намереваясь вызвать стандартную реакцию вроде "кристаллизации" или хотя бы проверить реакцию материала.

Произошло то, чего я подспудно и ожидал, но для ученого-алхимика оно стало большим сюрпризом.

Стоило желтой искре Гео-энергии коснуться "мха", как вещество внутри пробирки резко сжалось, а затем резко впитало в себя всю элементальную силу, став визуально чуть плотнее и немного посветлев. Желтое свечение гео погасло, словно его никогда и не было.

Альбедо нахмурился - это было первое проявление эмоций на его лице с момента нашей встречи. Он взял другую колбу, с какой-то синей жидкостью. от которой исходил видимый пар, и капнул одну каплю на стекло. Надо ли говорить, что результат был тот же? Субстанция просто "поглотила" холод, уничтожив саму энергетическую структуру элемента без какого-либо остатка или химической реакции.

- Как интересно, - тихо сказал алхимик, отстраняясь от своего странного прибора. - Как правило, любая материя в Тейвате подчиняется законам семи элементов. Даже порча Дурина, как мы подозреваем, запертая в недрах этой горы, вступает в реакцию с Крио или Анемо, пусть и в искаженном виде. Но это... Чем-то напоминает по своему принципу Бездну, но...

Он повернул несколько регулировочных винтов на штативе, всматриваясь вглубь структуры.

- Это вещество не имеет с ней никакой связи. Могу предположить, что кто-то достаточно для этого безумный пытался воссоздать и усовершенствовать Бездну в контролируемых условиях, и это - результат его трудов, - констатировал он, убирая руки в карманы форменной накидки. - У этой структуры нет элементальной сигнатуры, она просто поглощает элементальную энергию, при этом подстраиваясь под каждый её тип, чтобы использовать его как топливо для собственного "размножения". Особенно сильной реакция должна быть на огонь.

- У этого явления на моей родине есть вполне конкретное название, - я отставил пустую кружку в сторону и выдал немного лора Варкрафта. - Скверна. Но перед нами не чистая Скверна, а какое-то вещество, из неё выведенное. Поэтому, чтобы не путать термины и не привлекать лишнего внимания, лучше использовать другое название. Как насчет "Тлен"?

Альбедо согласно кивнул, не отрывая взгляда от пробирки.

- "Тлен"... Да, это подходящее слово. Вас же зовут Таалес, я правильно понял? Моё имя Альбедо, хотя, если вы искали меня, предположу, что уже знаете кто я такой. В любом случае, у меня есть еще одно наблюдение. Более интригующее, нежели физический распад и поглощение элементов при контакте.

Он снова прильнул к увеличительной трубе, настраивая фокус при помощи бокового зеркала, которое ловило свет от тепловой печи.

- Фрагменты этого "Тлена"... Когда тебе было больно, частота их пульсации менялась. Предположу, что они реагируют на ментальные импульсы живых существ, волны нервной системы, или вроде того... Но это пока просто теория.

Примерно то, что я и ожидал услышать.

- Эм... Паймон ничегошеньки не поняла. Что это значит? - Влезла в монолог алхимика "фея", так что тот постарался пояснить (судя по глупому выражению лица Паймон, она всё равно особо ничего не поняла):

- Это значит, что при контакте с живой органикой Скверна высасывает любую энергию из тела и заменяет её, а после воздействует на разум. - Альбедо сделал театральную паузу, повернувшись к фее, и в его взгляде проскользнуло отчётливо заметное беспокойство. - Судя по плотности структуры, первыми симптомами заражения у людей будут прогрессирующая апатия и потеря воли. Жертва перестает сопротивляться, её когнитивные функции ослабнут... Но затем, когда Тлен попадает глубже в мозговую кору, безразличие начнёт циклично сменяется приступами дикого, беспричинного животного страха перед кем-то, или чем-то. Страх заставляет совершать хаотичные действия, ломает логическое мышление... После чего существо будет полностью подчинено кому-то неизвестному. Если рассказ твоей спутницы верен.... напавший на вас Лавачурл, вероятно, выполнял чей-то приказ.

Паймон испуганно сглотнула, подлетев почти вплотную к алхимику и с опаской поглядывая на доставленный мной образец.

- Ладно, - я тяжело оперся о край стола и решительно посмотрел на алхимика. - Хорошая новость в том, что мы перехватили партию бочек и хотя бы часть этой дряни не будет использовано во зло. Но мы должны защитить остальных. Я уверен, что, объединив наши знания, мы сможем разработать противоядие или хотя бы метод временной "блокировки" эффектов Тлена.

Альбедо медленно перевел взгляд с пробирки на меня. Его лицо было всё так же безэмоционально, но во взгляде всё же читалось какое-то напряжение.

- У меня для тебя плохие новости... плохие для всех нас. - Тихо произнес главный алхимик Ордена.

Он подошел к висящей на стене карте Мондштадта, на которой были нанесены различные отметки, прижав указательный палец к южной границе региона, где дорога уходила в сторону Ли Юэ.

- Насколько я знаю, две недели назад интендантская служба Ордо Фавониус закупила крупную партию того же урожая для обеспечения всех наших действующих аванпостов и пограничных гарнизонов...

Прим. автора: Друзья, это экспериментальный кроссовер WoW и Геншина, где я постарался как можно логичнее вписать всё происходящее в логику обоих миров. Если вам нравится произведение - поставьте ему лайк! Больше к этому возвращаться и надоедать вам не буду, напишу один раз, ладно?) Пишу всё бесплатно, - у меня нет никакого бусти с десятком платных глав, так что если хотите меня поддержать, этого будет вполне достаточно. Для меня очень важен в первую очередь отклик читателей!

Иллюстрации

Крио лавачурл под воздействием Тлена

Глава 5

Вывалившись после телепортации на небольшой холмик, близ моста в Мондштадт, я судорожно сжал зубы, удерживая болезненный стон - сломанные рёбра все еще давали о себе знать, даже после использования "Дара Наару" под присмотром Альбедо.

В общем, любые нагрузки всё ещё причиняли мне видимое неудобство, да и достаточно сильный удар в корпус гарантированно выведет из строя. Конечно, допускать такого я больше не собирался. Паймон, невзлюбившая мои порталы, на сей раз не сказала ни слова, однако по её внешнему виду всё и так было понятно.

Чуть отдышавшись, хлебнул из созданного ранее бурдюка освежающей воды. Вообще-то я пытался придать ей вкус чая, но не получилось, так что пришлось довольствоваться тем, что имелось. В Варкрафте любой напиток восстанавливал ману, так же как и любая еда восстанавливала здоровье, но увы, в этом мире всё было не так просто. Вода, сотворённая из моей маны, действительно могла восстанавливать её, однако местные напитки были полностью бесполезны. Ещё перед телепортацией проверил.

А с едой была одна проблема. В "Геншине", как и в "Варкрафте", она могла восстанавливать здоровье персонажей и даже воскрешать их, однако в реальности... не имела никаких полезных свойств, кроме насыщения. Моя же, созданная при помощи Арканы, в то же время, имела, но эффект был очень слабым и действовал примерно со скоростью переваривания.

То есть, если у тебя есть много царапин и неприятных, но не глубоких ран, ты можешь съесть несколько булок сотворённого хлеба, и на утро всё заживёт, однако если рана глубокая, или у тебя перелом, - это не поможет, или даже навредит.

По крайней мере, так мы установили после небольшого исследования, проведенного совместно с Альбедо...

Правда, моё предложение как-то синтезировать лекарство из магически сотворённой еды, раз уж она обладает целительными свойствами, звучало немного бредово, но алхимик даже не улыбнулся, а с серьёзным лицом быстренько проверил при помощи какого-то своего устройства отданный ему, сотворённый из маны батон, и пришел к выводу, что это невозможно.

Вздохнув, я поднялся, развеяв опустевший бурдюк, который тоже, как и вода, был сотворён из маны (как часть заклинания), так что мгновенно распался в сверкающкю паль. Силы были более-менее восстановлены и я чувствовал себя уже более уверено.

Солнце постепенно начинало клониться к закату, какой-то мужик на дальнем конце моста лениво перебирал ящики у телеги, не обращая на нас никакого внимания, но мой взгляд зацепился за кое-что другое. Наконец оклемавшаяся Паймон тоже заметила это, тыкнув в ту сторону пальцем. - Смотри! Там, вдалеке! - В указанной стороне в небо поднимался плотный столб черного дыма. Кажется, вчера я тоже видел, как что-то горело, однако тогда оно было с другой стороны.

- Похоже, ворота всё ещё закрыты... Пойдём, посмотрим? Вдруг там кому-то нужна помощь? - С беспокойством спросила "фея", на что я лишь кивнул.

У нас не было какого-то чёткого плана действий, и по большей части я сейчас должен был просто дождаться, пока Альбедо завершит несколько срочных исследований "Тлена" (который всё же не был Скверной в полном смысле этого слова, поэтому буду называть его именно так).

Одновременно с этим, узнав про мои возможности, он дал мне заверенный личной подписью документ, в котором описал ситуацию и попросил передать его Джинн, а заодно отправил его аналог Магистру еще каким-то своим способом, чтоьы уж точно дошло.

Так что, пусть мы и не могли попасть сейчас в город - колонна телепортации мне там на глаза так и не попалась, - но сам алхимик хотя бы сможет доставить послание. К его предупреждению прислушаются, а мы пока сходим посмотрим, что там происходит.

...

Путь занял около двадцати минут и когда мы наконец добрались до места, глазам предстала, как говорится, картина маслом: какое-то каменное одноэтажное здание, предположительно склад, был объят огнём и похоже уже довольно давно. Деревянная крыша частично просела внутрь, а вокруг валялись обугленные винные бочки которые, вероятно, выбросило изнутри взрывной волной. Ну и до кучи, земля вокруг была покрыта маслянистой, тошнотворно воняющей и вяло шевелящейся субстанцией тёмного цвета - Тленом, вперемешку с разлитым вином. Какое мерзкое зрелище.

Я сделал еще один шаг вперед, намереваясь рассмотреть пролом в каменной стене, как вдруг из пелены густого дыма вырвался чей-то силуэт. В следующее мгновение пришло осознание, что мне прямо в лицо летит натурально огненный сокол.

Не знаю, почему, но мысли об уклонении мне даже в голову не пришло, я лишь вскинул руку, создав "Щит маны". Это ведь было даже не самым оптимальным вариантом из магии! "Защита от огня" была бы в разы эффективнее, но да ладно уже...

Полупрозрачная фиолетовая сфера соткалась вокруг моего тела за секунду до удара и огненная птица врезалась в барьер, взорвавшись целым ворохом разлетевшихся вокруг искр. Паймон в стороне что-то вскрикнула, и поспешила отлететь подальше... это она правильно придумала.

Сквозь рассеивающийся огонь я увидел своего противника, хотя уже и так мог предположить, кто это будет. Размеренным шагом из дыма вышел высокий мужчина в глухом черном плаще. "Полуночный Герой", он же Дилюк, собственной персоной. Лицо его частично скрывала маска, а в руках был массивный, двуручный меч, лезвие которого полыхало пламенем.

Да уж, ситуация... Полагаю, с его точки зрения всё выглядело весьма однозначно: к складу, вероятно им же и уничтоженному, полному бочек с отравленным вином, вышел некий двухметровый гуманоид с рогами и копытами, ещё и способный ставить барьеры, прямо как маги бездны.

Не удивлюсь, если он принял меня за монстра, какого-нибудь элитного мутанта Фатуи, или вообще порождение Бездны, пришедшего "подчистить следы"... В общем, вариантов кем я "мог бы быть", было много, и положительные среди них найти было трудновато.

Дилюк тем временем не стал медлить и рванул с места, мгновенно сокращая дистанцию. Скорость у него была действительно очень высокая, особенно для человека с таким тяжелым оружием. Упомянутый двуручник тем временем, взметнулся над головой, описывая полукруг, и обрушился на меня сверху вниз.

Убежать я бы сейчас точно не смог, так что пришлось снова обновить щит, вливая в него ещё больше маны, одновременно пытаясь достучаться до парня, однако последующий удар мгновенно оборвал уже готовые сорваться с губ слова.

Меч попал точно по верхней кромке барьера, от чего раздался оглушительный треск и земля под ногами слегка просела, а резкая трата маны заставила меня поморщиться. Дилюк, не теряя ни секунды, перехватил рукоять поудобнее и крутанулся на месте, направляя меч мне в левый бок - как раз туда, где были недавно зажившие кости. Заметил таки, чертюга, мою слабость.

Эх, а ведь в игре мой дреней-маг постоянно впитывал урон, пока шел каст... Увы, в реальном Азероте, судя по обрывочным воспоминаниям, как и в Тейвате, всё было совершенно иначе.

Впрочем, это действовало в обе стороны. Да, я был более уязвим, но зато магия стала не настолько неизменной. Меня больше не связывали игровые условности, что давало возможность использовать чары более нестандартно.

Так что я собрал ману в правой ладони и выпустил корткий взрыв маны прямо по плоской стороне лезвия двуручника врага, подгадав момент. Импульса вполне хватило, чтобы сместить траекторию меча на несколько градусов, так что он со свистом прошел в паре сантиметров от моего бедра, глубоко зарывшись в обгоревшую землю, выбив фонтан камней и чернозёма.

Сам мечник на мгновение потерял баланс, увлеченный инерцией собственного оружия. Я попытался разорвать дистанцию, сделав пару шагов назад, одновременно выкрикнув ему, что я не враг, но боль в груди тут же оборвала мои слова, заставив хрипло закашляться. Дилюк восстановил равновесие быстрее, чем я успел встать в нормальную стойку, резко выдернув меч из земли, после чего Пиро-энергия вспыхнула на клинке с новой силой, заставляя воздух вокруг нас дрожать от резко поднявшейся температуры. Тяжелое лезвие в следующее мгновение снова полетело ко мне, и я едва успел влить еще больше маны в полусферу щита перед собой.

Очередной удар наконец заставил щит из маны затрещать, так что по его фиолетовой поверхности пошли отчетливые белые трещины. От сильной отдачи меня качнуло назад, и левый бок пронзила резкая вспышка боли, от которой всё перед глазами поплыло. Не настолько сильно, как когда кости были сломаны, но всё ещё очень неприятно.

Дилюк же явно не планировал сбавлять темп, уже перенося вес тела на правую ногу и уводя двуручник за спину для следующего, финального замаха. Ситуация всё усложнялась, так что я в который раз предпринял попытку до него достучаться.

Пространство вокруг на мгновение сжалось, и я резко очутился на весомом расстоянии от чересчур воинственного парня. Из-за внезапного изменения импульса тела сломанные ребра внутри грудной клетки сдвинулись с противным хрустом и я едва не закричал от боли, но удержался на ногах, моментально погасив все защитные барьеры и демонстративно подняв руки на уровни груди, обернув ладони к нему, показывая, что я не собираюсь его атаковать.

- Да хватит меня наконец атаковать! - Хрипло выкрикнул, стараясь, чтобы голос звучал максимально твердо, несмотря на подступающую к горлу тошноту. - Я тебе не враг! Дай хотя бы слово сказать! Мог бы тебя убить уже с десяток раз, но ни разу не атаковал. Ты что, даже этого не заметил?

Дилюк, к этому времени уже в пару движений приблизившийся ко мне, зафиксировал клинок в воздухе в полуметре от моей головы. Скорость его реакции была поразительной - он умудрился остановить весь набранный движением импульс практически мгновенно. Из-под глубокого капюшона в меня вперился тяжелый, оценивающий взгляд. Он так и замер, но к счастью, не пытался атаковать, давая мне возможность высказаться

Стараясь не делать резких движений, я медленно указал пальцем на одну из уцелевших винных бочек, которая откатилась к полуразрушенной каменной стене склада. Дно этой бочки было густо покрыто странным серо-зеленым налетом, похожим на плотный мох, от которого во все стороны расползались черные маслянистые нити.

- Ты ведь пришел сюда, чтобы сжечь эту заразу, верно? Я тоже не могу спокойно смотреть на то, как она отравляет этот мир. Только вот обычный огонь её не возьмёт, - она извращает и поглощает элементальную энергию... и даже больше, от взаимодействия с ней пиро должна произойти очень бурная реакция, вплоть до взрыва.

Ну, уничтожить ее все равно надо, так что можешь попробовать. Только силу дозируй, это может быть опасно.

Мечник несколько секунд молча смотрел на меня. Наконец, медленно опустив двуручник и уперев его острием в землю, он выставив левую руку вперед, направив ладонь в сторону указанной бочки.

С кончиков его пальцев сорвалась очередная птица из огня, которая ударила точно по серо-зеленому налету.

И результат не заставил себя долго ждать - мох тут же начинал противно шипеть, словно вода, вылитая на раскаленную сковороду. Черные маслянистые нити Тлена на древесине начали судорожно сжиматься и расширяться, словно живые кровеносные сосуды, буквально всасывая в себя элементарную энергию из попавшей по ним атаки.

В следующую секунду огонь позеленел, перестав причинять разросшемуся Тлену хоть какой-то видимый вред.

Какое-то время на площадке перед складом было слышно только тяжелое дыхание Дилюка и потрескивание горящих деревянных балок внутри здания. Парень стоял неподвижно, глядя на бочку. Зеленое свечение на мху быстро потухло, вернув субстанции прежний мертвенно-серый оттенок.

- Откуда ты столько знаешь об этом... явлении? - Спросил он с явным подозрением в голосе, прищурив глаза.

Я позволил себе немного расслабиться и оперся плечом о ближайший уцелевший столб навеса, чтобы разгрузить травмированную грудную клетку.

- Меня зовут Таалес, а это мой напарник, её зовут Паймон. - "Фея" в ответ на своё представление выглянула из-за ближайшего куста и помахала рукой. - Я только что спустился с Драконьего Хребта, где мы с Альбедо обследовали эту субстанцию в его лаборатории, - ответил я, аккуратно поправляя край обгоревшего плаща, который уже начал словно сам собой восстанавливаться. - Мы решили назвать это странное явление Тленом. Оно не является магией Бездны или разработками Фатуи, тут всё гораздо хуже. Насколько мы поняли... эта штука пожирает элементарные потоки и заражает все органические структуры, к которым прикасается. Включая вино, которое производит твоя компания. Не знаешь случаем, кто мог "подсадить" на бочки этот "мох"?

Парень медленно закинул массивный меч за спину, зафиксировав его в специальном кожаном креплении на лопатках. Напряжение в его позе никуда не исчезло, но по крайней мере он уже не собирался бросаться на меня в бой.

- Я всё понял, сейчас не до секретности, ситуация серьёзная, так что... моё имя Дилюк, я владелец винокурни "Рассвет". Прошу не распространяться, что я был тут в этом амплуа. - Коротко бросил он, поправляя капюшон. - Мои люди обнаружили странности еще три дня назад - одна из партий готовой продукции, отправленная с этого перевалочного пункта, оказалась испорчена. Трое рабочих, которые грузили бочки и, судя по всему, решили отпить из одной по дороге, сейчас находятся под замком. - Он сделал шаг ближе, внимательно разглядывая мой странный внешний вид, но уже без прежней враждебности, а скорее с интересом. - Всего через несколько часов после употребления у них началась сильная апатия, которая затем сменилась приступами неконтролируемой агрессии. Они бросались на стены и пытались перегрызть собственные путы, потеряв рассудок. В то же время, мы не можем доставить их к лекарю из-за того, что Монштадт закрыт на карантин. Я приказал изолировать это место и лично выжег склад, чтобы локализовать очаг, пока зараза не попала в город. Но, как вижу, обычное пламя здесь малоэффективно...

- К сожалению, это так. Сама структура Тлена адаптируется к Пиро-энергии и становится только сильнее, поглощая её. Альбедо сейчас пытается вывести формулу нейтрализатора, но мы тоже можем кое-что сделать. В первую очередь, нужны точные данные о том, куда еще успели уйти зараженные грузы за эти три дня. Если оно попадет в торговкю сеть Мондштадта или даже Ли Юэ... Ну, думаю ты и сам всё понимаешь.

Дилюк посмотрел на заходящее солнце, словно пытаясь понять, сколько ещё у нас осталось времени.

- Здесь больше делать нечего, - после секундной паузы сказал он, бросив быстрый взгляд на мою скрюченную позу. - Ты едва держишься на ногах, а мне нужно перенаправить пару патрулей. Идем к поместью, там есть безопасное место, где можно передохнуть и спокойно поговорить без лишних ушей. Расскажешь мне всё, что вы с Альбедо успели выяснить.

Переглянувшись с подлетевшей поближе Паймон, я пожал плечами и неторопливо зашагал за ним следом.

...

На удивление, Дилюк повёл нас не к главному входу в винокурню, как я изначально думал - а срезал путь через виноградники, выйдя прямо к замаскированной железной двери в каменном основании здания. Честно говоря, не помню её в игре, хотя облазил тут все еще во время ивента с прятками. За дверью обнаружилась крутая лестница, ведущая в винный погреб, который на поверку оказался замаскированным командным пунктом. Тут стояли простенький длинный дубовый стол, пара стульев, ящики с какими-то инструментами и тусклая масляная лампа на стене, которая едва разгоняла полумрак.

Я с облегчением опустился на ближайший деревянный стул, едва сдерживая хриплый стон. Корсет Альбедо по-прежнему плотно удерживал обломки костей, но после недавней стычки в левом боку кололо так, будто туда загнали что то длинное и острое, еще и начав вращать, так что я в который раз применил на себя "Дар Наару".

Выдохнув от минутного облегчения, наконец заговорил, не сильно углубляясь в детали рассказав о том, к чему мы с Альбедо пришли. Заодно поведал немного о самой Скверне и том, что видел настоящего демона, который явно ведёт какую-то свою деятельность в Мондштадте и все происходящее наверняка его рук дело.

Дилюк молча слушал наш с Паймон пересказ событий, одним движением скинув на соседний ящик плащ и маску. Лицо у него было бледным, а под глазами виднелись темные круги, но двигался он всё равно на удивление бодро. Взяв у меня документ с личной подписью Альбедо, он пару раз кивнул во время чтения и вздохнув, подошел к столу, развернув на нём большую подробную карту северной части Тейвата.

- У меня есть своя, личная сеть информаторов, - сосредоточено сказал он, указывая пальцем на свежие красные пометки вдоль основных дорог. - Люди, которые не подчиняются Ордо Фавониус... они следят за контрабандой Фатуи и прочих подозрительных личностей. Я уже попросил их подключиться к отслеживанию логистики винокурни. Мы найдем каждую бочку из зараженной партии, которую успели вывезти со склада до пожара! Обязаны найти!

- Ого, как здорово что мы встретились с тобой! - воскликнула Паймон, с любопытством осматривая подвал.

Я придвинулся ближе к столу, стараясь не давить на грудную клетку и тяжело опираясь локтями на дубовую столешницу. Паймон боязливо пряталась у меня за спиной. Сегодня она была необычайно молчалива, видимо, опасаясь Дилюка, столь яростно сражающегося в бою со мной. На карте были подробно нанесены все торговые пути, перевалы и сторожевые посты на границах регионов.

- Отличная работа, - кивнул я, изучая отметки. - Нужно перехватить повозки как можно скорее. Если Альбедо успеет сделать нейтрализатор на основе образцов, которые я ему оставил, это должно помочь тем, кто уже успел испить этой дряни. В самом крайнем случае, я могу применить для нейтрализации свою особую способность, однако использовать её непросто и многим так помочь мы не сможем. А тем, кто уже давно обратился, это только навредит, так что нужно ждать, ограничивать новые заражения и надеяться, что Альбедо преуспеет и мы сможем излечить тех, кто заразился уже давно.

Дилюк нахмурился, и его взгляд потяжелел. Он решительно ткнул пальцем в пограничный аванпост, расположенный в узком горном ущелье прямо на границе с Ли Юэ.

- Ты не понимаешь всей серьезности ситуации, - сухо сказал он, даже не смотря на меня. - По моим данным, две бочки из этой партии ушли вот сюда, на дальний пост, еще вчера утром. Рыцари там уже наверняка употребляли его во время ужина. Я... я отправлюсь туда, заблокирую ущелье и выжгу весь аванпост дотла, если пограничникам уже нельзя помочь.

От его слов меня всего аж передернуло.

- Зачем!? Это же обычные люди, которым просто не повезло! Не монстры Бездны и не наемники... Их можно исцелить, механика Тлена понятна, и Альбедо прямо сейчас работает над формулой лекарства. Твоя помощь нужна нам только для того, чтобы остановить распространение груза, а не чтобы ты устраивал резню зараженных.

Дилюк даже не дрогнул под моим взглядом. Он лишь сильнее сжал край стола.

- Вашего лекарства еще даже не существует и непонятно, будет ли оно в ближайшее время... Но что будут делать ближайшие мирные жители, когда на них нападут одурманенные солдаты? Мне тоже не доставляет удовольствие убийство невинных, но если эта цена безопасности большинства, я готов ее заплатить!

В помещении воцарилась тишина, пока мы буравили друг друга тяжелыми взглядами.

- Что же делать... - схватилась за голову Паймон, - Вы оба правы... Может схватим солдат и запрем где-нибудь?

Я уже хотел ей ответить, как в подвале раздался громкий металлический лязг.

Дилюк одним отточенным движением встал и сделав пару шагов, вытащил что-то из небольшого потайного отверстия, открывшегося в ближайшей стене. Когда он вернулся, в его руках уже был плотно скрученный кожаный тубус. Мечник открыл его на ходу, быстро вытащил узкую полоску плотной бумаги и развернул на столе, начав чтение.

- Что там еще? - Спросил я, чувствуя нехорошее предчувствие.

Дилюк медленно поднял голову и посмотрел на меня с каким-то обреченным выражением.

- Неприятности, вот что. Больше нет времени на эти глупые споры. Мне пришло донесение от одного агента. Он сообщает, что Фатуи как-то пронюхали о сложившийся ситуации.

Он развернулся к стойке с оружием и одним движением вернул тяжелый двуручный меч в ножны на спине.

- Узнав, они примерно три часа назад выдвинулись к аванпосту, причем, целым штурмовым отрядом. Очень сомневаюсь, что эти парни по доброте душевной решили нам помочь и избавиться от зараженных солдат, поэтому, я обязан узнать, что они задумали! Итак... Ты со мной?

Глава 6 (Интерлюдия)

Мондштадт.

Несколькими часами ранее.

Сквозь узкое окно кабинета действующего Магистра открывался неплохой вид на город. У подоконника, тяжело опираясь на массивный посох, стояло существо, принявшее сейчас вид человека по имени Эвальд. Длинная, аккуратно расчесанная седая борода спускалась ему на грудь, а просторная мантия из плотного сукна надежно скрывала очертания его тела.

Для всех смертных в этом здании он был почтенным старцем, ученым-демографом, якобы присланным логистами из Ли Юэ для помощи в период кризиса. История, шитая белыми нитками, но благодаря содействию его союзников из соседнего региона, по бумагам он и впрямь был таковым. Впрочем, заставить смертных верить в то, во что он хочет чтобы они верили, было в какой-то мере его специализацией, так что никто не задался ни малейшим вопросом по поводу легитимности его прибывания здесь.

Эвальд медленно погладил бороду правой рукой. Под широким рукавом его пальцы на мгновение напряглись - они были почти в полтора раза длиннее человеческих, с жесткими, тусклыми ногтями, больше похожими на когти хищной птицы, но наложенная поверх иллюзия с лёгкостью скрывала все несоответствия. Укрывавшийся в человеческом облике Натрезим слегка повернул голову к стене, и в полумраке его зрачки на долю секунды вспыхнули желтовато-зеленым огнем, отразившись в стекле. Маскировка требовала постоянной концентрации, но пока что это не вызывало у него никаких проблем.

За большим дубовым столом, заваленным рапортами и картами, сидела Магистр ордена, Джинн. Вид у нее был довольно жалкий - глаза покраснели от недосыпа, светлые волосы выбились из аккуратного хвоста, а пальцы, сжимавшие перо, периодически заметно подрагивали. Город находился под карантином уже сутки, и всё это время она яростно "сражалась" с бюрократией.

- Вот, выпейте, Магистр, - голос Эвальда звучал мягко, с легкой, отеческой хрипотцой. Пожилой "советник" аккуратно подошел к столу, стараясь, чтобы подкованный железом конец посоха не стучал по каменным плитам пола слишком громко.

Он взял со столика небольшой серебряный чайник и налил в фарфоровую чашку темный, сильно пахнущий травами отвар, в процессе наливания едва заметно шевельнув указательным пальцем левой руки, державшей ручку чайника. Из-под ногтя в горящую жидкость сорвались три прозрачные капли, мгновенно растворившись без остатка.

Это не был смертельный яд, который могли бы засечь очищающие чары или элементальное зрение - Эвальд, как и все Натрезимы, предпочитал действовать куда тоньше: слабый ментальный супрессант, сваренный на основе выжимки из болотных трав его родного мира, действовал на центральную нервную систему гуманоидов весьма... избирательно. Он сильно притуплял критическое восприятие, замедлял скорость обработки информации и вызывал у уставшего мозга ложное чувство безопасности, которое в любой момент могло смениться паническим страхом - за себя, или за кого-то ещё. Иногда ему так и хотелось напоить упрямую девчонку Скверной, подчинить, сломать... но для этого было всё ещё не время.

- Это особый травный сбор с далёких гор Ли Юэ, - "старик" аккуратно пододвинул чашку к Джинн. - Он улучшает кровообращение и помогает лучше сосредоточиться. Вы не спали уже больше сорока часов, ваша смерть от истощения никак не поможет жителям города.

Джинн заторможенно подняла голову, посмотрела на чашку, а затем на "советника". В ее взгляде еще была видна привычная собранность, но физиология брала свое. Его Особый ингредиент в чае, который Эвальд методично подмешивал Магистру в питье последние несколько дней, уже подавил её первичную ментальную защиту. Девушка кивнула, взяла чашку обеими руками и сделала несколько быстрых глотков, заставив "старика" улыбнуться. Ему стоило многих трудов и ещё больше времени попасть сюда.

- Спасибо, Эвальд. В голове действительно... немного прояснилось, - негромко произнесла она, вытирая тыльной стороной ладони лоб. - Что с южным сектором? Пожар локализован?

- Рыцари уже следят за ситуацией. Я попросил их не беспокоить Вас по пустякам, - соврал Натрезим, возвращаясь к окну. - Обычное возгорание деревянных перекрытий. Городские службы и сами спокойно справятся.

В этот момент тишину кабинета нарушил резкий стук в дверь и она распахнулась прежде, чем Джинн успела дать разрешение посетителю войти. В комнату буквально влетел молодой рыцарь из патрульной службы. Его латы были покрыты слоем серой копоти, шлем отсутствовал, а на левой щеке чернел свежий ожог.

- Магистр! - Тяжело дыша, выкрикнул патрульный, вцепившись пальцами в косяк двери. - Чрезвычайное происшествие в нижнем квартале! Склад Лоуренсов полностью уничтожен!

Джинн мгновенно выпрямилась, её рука на автомате легла на рукоять кортика, лежавшего на краю стола.

- Докладывайте четко, Майлз. Что произошло? - В её голосе снова прорезались командные нотки, хотя действие отвара и брало постепенно своё.

- Мы уверены, что это был не обычный пожар... - патрульный судорожно сглотнул. - Склад словно кто-то поджог изнутри, и пламя... оно было изумрудно-зеленым, горело прямо на камнях и металле. Все, кто владел глазом бога нужной стихии, - как жители, так и патрульные, - попытались применить свою силу, но вода и даже лёд словно только усиливали горение! Здание сгорело дол фундамента всего за пять минут! Лишь чудом, пожар не распространился дальше...

Эвальд внешне остался абсолютно спокоен, лишь сильнее сжав посох, но на самом деле он был в ярости. Зеленое пламя, подпитывающееся от гидро-элемента? Очевидно, это была Скверна. Проклятый недобиток Дайнслейф! Это он уже в который раз выследил их новую партию "товара", а затем уничтожил его

- Есть свидетели начал пожара? Предполагаемые виновники? - Быстро спросила Джинн, поднимаясь со стула. От резкого движения ее качнуло, но девушка всё же удержалась на ногах.

- Дозорный с ближайшей башни клянется, что видел, как от склада уходил высокий мужчина, - патрульный закивал. - На нем был темный плащ, и он двигался невероятно быстро, - стража не смогла его перехватить. Мы уже работаем над созданием его портрета для плакатов о розыске.

Джинн решительно шагнула из-за стола, преодолевая слабость.

- Я лично возглавлю поисковый отряд. Кэйа уже должен перекрыть все выходы из города! Если в Мондштадте орудует такой ловкий поджигатель я должна...

- Постойте, Магистр Джинн, - Эвальд плавно встал перед ней, выставив тяжелый посох и мягко перекрывая дорогу к выходу. При этом его лицо выражало искреннюю тревогу. - Не совершайте опрометчивых шагов. Посмотрите на себя - вы едва держитесь на ногах. Это именно то, чего добиваются наши враги.

- О чем вы, Эвальд? - Джинн нахмурилась, но остановилась, тяжело дыша. Волна ментальной силы, направленной через посох, мгновенно начала вступать в резонанс с ядом в ее теле.

- Это чья-то спланированная акция, - сухо и веско произнес "старец", глядя ей прямо в глаза. - Кто-то намеренно провоцирует панику, чтобы выманить руководство Ордена из штаба. Зеленое пламя, которое невозможно потушить, демонстративный уход на глазах у стражи... Какая простенькая, "театральная" постановка. Если вы сейчас покинете кабинет, город останется без единого центра управления в момент, когда внешняя угроза сильна как никогда.

Натрезим залез во внутренний карман своей объемной мантии и извлек оттуда свернутую в рулон бумагу, скрепленную сургучной печатью. Он уверенно положил её на стол перед Джинн, распечатав и предложив Магистру почитать. Там был сфабрикованный им лично отчет, написанный на официальном бланке пограничной стражи.

- Вот, поглядите. Мои информаторы доставили эти сведения не так давно, - Эвальд постучал длинным сухим ногтем по первой строчке. - Вот, посмотрите. На северо-западе, в районе каньона Светлой Короны, зафиксирована повышенная активность авангарда Фатуи - они стягивают туда тяжелую технику и пехоту. Снежная только и ждет, когда Ордо Фавониус увязнет во внутренних разборках с различными поджигателями и прочими дебоширами, чтобы заявить о неспособности Мондштадта контролировать собственную безопасность и ввести свои "миротворческие" силы! Кругом одни враги, Магистр, поэтому мы должны действовать жестко. Необходимо как можно скорее провести чистку в городе от всяких вредителей.

Джинн опустилась обратно на стул, без особого интереса взглянув на "отчёт". Ничто из сказанного не вызывало у неё сомнений... вернее было бы сказать, не могло вызвать сомнений. Да и к тому же, Фатуи действительно вели себя агрессивно последние месяцы, и этот аргумент лег на благодатную почву.

- Нам нужны точные данные... - пробормотала она, массируя виски. - Если Фатуи действительно готовят нападение, обычные патрули их не остановят... Но все заняты... Ах, точно... Позовите Мону! Может быть, её астрология сможет определить хотя бы приблизительный вектор движения крупных войсковых соединений... Ну или хоть что-то определить в этой неразберихе.

Эвальд мягко, благодушно улыбнулся, его седая борода чуть качнулась. Внутри него промелькнуло чувство глубокого удовлетворения от собственной предусмотрительности. Эту карту он "разыграл" еще давно.

- Не стоит беспокоить госпожу Мегистус, дорогая Джинн, - старик примирительно поднял ладони. - Я уже взял на себя смелость направить ее таланты в нужное русло. Еще вчера вечером она по моей личной просьбе приступила к секретному исследованию аномалий артерий земли и сейчас находится в архиве библиотеки Ордена. Ситуация там крайне деликатная, и она очень просила не отвлекать её ни на что, пока не завершит все расчеты контуров.

На самом деле, все было куда прозаичнее. Астролог Мона с ее способностью читать "истинную суть вещей" по "звездам" была довольно неприятной переменной, способной в любой момент спутать все карты. Однако и убить её было нельзя из-за её связи с одной надоедливой выскочкой, которая в таком случае тут же заметит активность Легиона в Тейвате. Поэтому вчера вечером он лично навестил ее в подвальном помещении библиотеки, принеся "уникальный древний манускрипт найденный в Ли Юэ". Пока девчонка с горящими глазами разворачивала свиток, он незаметно установил с обратной стороны её входной двери скрытую руну подавления воли.

Эта руна создавала вокруг сознания коснувшейся её жертвы замкнутую "петлю" навязчивой идеи, так что Астролог уже много часов сидела взаперти, обложившись книгами, и с упоением решала искусственно созданную задачу, которая не имела решения в принципе. И самое забавное - она была свято уверена, что находится на пороге величайшего открытия, так что сама заперла дверь изнутри на засов, чтобы никто не мешал ей работать.

- Сейчас Мона, должно быть, уже работает в условиях полной герметичности, чтобы всякие "элементарные флуктуации" не сбивали настройку ее приборов, - закруглил свой рассказ Эвальд, внимательно наблюдая за реакцией Джинн. - Прерывать ее ни в коем случае нельзя!

Джинн тяжело вздохнула и опустила руки на стол. Ее сопротивление было окончательно сломлено.

- Хорошо, - глухо произнесла она, беря чистый бланк официального приказа Ордена и обмакивая перо в чернильницу. - Если Мона занята, мы пойдем по стандартному протоколу чрезвычайного положения. Майлз!

Патрульный, всё это время топтавшийся у двери, вытянулся по струнке.

- Да, Магистр!

- Передай Кэйе мой приказ, - Джинн начала быстро что-то писать. - Все патрули нужно немедленно отозвать в город для проведения облавы на особо опасного преступника. Ещё нужно перекрыть нижние ворота, усилить охрану моста и внутреннего периметра. Вся стража переводится на казарменное положение, комендантский час продлевается, а городские ворота будут закрыты до моего особого распоряжения. Никого не выпускать и не впускать, включая торговые караваны.

Рыцарь Майлз, коротко козырнул, развернулся на каблуках и торопливо покинул кабинет, лишь на секунду позволив себе торжествующую ухмылку, когда Магистр точно не могла её увидеть, в то время как его глаза на секунду блеснули ядовитым зелёным светом. Тяжелая дубовая дверь за ним захлопнулась и в комнате снова повисла тишина. Джинн устало опустилась обратно в кресло, подперев кулаком бледную щеку. Экстракт болотных трав уже начал действовал в полную силу: её движения стали медленными, а взгляд подолгу задерживался на одной точке.

Натрезим в облике Эвальда удовлетворенно констатировал про себя этот факт. Критическое мышление Магистра сейчас было максимально подавлено, ей требовалось делать над собой видимое усилие даже для того, чтобы просто переводить взгляд со страницы на страницу. Настала пора действовать...

Внезапно, царившую в кабинете идиллию нарушил громкий лязг. Капсула пневматической почты, пролетев по металлической трубе из дежурной части, с глухим звонком упала в приемный лоток. Латунный цилиндр с письмом упал на железную сетку.

Джинн вздрогнула от неожиданности. Она заторможенно поднялась с места, подошла к стене и вытащила капсулу. Ее пальцы со второй попытки открутили тугую крышку, извлекая свернутую в трубочку серую бумагу - это был бланк для срочных донесений.

Эвальд, практически не оставлявший свой "пост" подле Магистра, не шевелился, но его зрачки сузились, превратившись в узкие вертикальные щели. Острое зрение демона, не знавшее человеческих ограничений, позволило ему разглядеть первые строчки рапорта прямо через плечо Магистра.

"..замечен синекожий гуманоид огромного роста, который прежде при входе в город назвал себя Таалес, объявленный в розыск... ...двигался в сопровождении подозреваемого Дилюка Рагнвиндра в сторону винокурни "Рассвет"... ...Так же, получен сигнал с дальнего аванпоста на границе с Ли Юэ... ...личный состав поражен неизвестным недугом, зафиксированы случаи потери рассудка... ...запрашивают срочное подкрепление и лекарей..."

Нетрезим немного поморщился. В целом, ситуация в Монштадте развивалась благоприятно, но эти мелкие помехи уже начинали его бесить. Сначала один проклятый недобиток начал срывать ему поставки, потом другой недобиток принёс Альбедо образец особого вида Скверны, выводившегося в течении многих лет, чтобы действовать как можно более незаметно для Небесного порядка и их прихлебателей. К счастью, он смог перехватить послание алхимика до того, как Джинн сумела его прочитать, но происходящее всё равно дико раздражало, и даже отправленные для убийства дренея несколько рабов просто померли, так и не добившись результата.

Нельзя дать Джинн прочитать пришедший рапорт! Даже его ментальное воздействие не всесильно и обладающие сильной волей разумные могут через него всё же докопаться до истины. Так что пока ему наконец не доставят запрошенный ещё неделю назад артефакт для порабощения воли, ей необходим тишина и покой. Ах, если бы он только мог занять её место, удавив противную девчонку, но проклятый элементаль...

Джинн тем временем нахмурилась, пытаясь вчитаться в плывущие перед глазами строчки. - Что-то с южного направления... - негромко пробормотала она, поворачиваясь к столу, чтобы свериться с картой. - Пишут про аванпост... и про какого-то...

Она положила донесение на край столешницы, рядом с массивной фарфоровой чернильницей и недопитой чашкой травяного отвара. Сама же наклонилась над большой картой, растянутой по центру.

Эвальд тут же сделал короткий шаг вперед. Чтобы симулировать старческую неловкость, он намеренно заставил сустав левого колена противно хрустнуть и в следующее мгновение словно бы от неожиданности выпустил из рук свой массивный посох с тяжелым железным набалдашником, последовав за ним, с коротким, болезненным возгласом наваливаясь на край стола.

Удар упавшего посоха пришелся точно туда, куда он и целил, зацепив фарфоровую чернильницу. Тяжелый сосуд мгновенно перевернулся, выплескивая на бумагу черную тушь, а следом опрокинулась и чашка с отваром. Темно-коричневый отвар вперемешку с чернилами мгновенно залил лежащий рапорт, сделав его абсолютно нечитаемым.

- Ах, великие Архонты... - Эвальд судорожно держался за край стола, тяжело дыша и изображая сильный испуг. Он поспешно поднял посох, из-за чего чернильная лужа растеклась еще шире, окончательно уничтожая даже края документа. - Простите мою неловкость, Магистр... Это всё больные колени... Какая глупая, непростительная оплошность с моей стороны!

Джинн резко выпрямилась, испуганно глядя на залитый чернилами стол. Черная жижа уже капала на деревянный пол, пачкая разложенные внизу чистые бланки. Она перевела взгляд на тяжело дышащего старика, который сокрушенно качал седой головой.

- Вы целы, Эвальд? Не ушиблись? - Судя по её виду, она уже слабо контролировала свои действия.

- Пустяки, просто старый ушиб напомнил о себе, - старик аккуратно вытер ладонью край мантии, пятясь назад. - Больше переживаю за документ. Я... я успел выхватить глазами лишь пару строчек...

- И что там было? - Джинн даже не попыталась убрать разлитые чернила, так и оставшись сидеть за залитым столом.

- Обычные новости от наших соседей, ничего экстренного. Дежурный с южной границы сообщает, что Фатуи из снова бряцают оружием у перевалов Ли Юэ, в нейтральной зоне. Должно быть, очередные учения... Они намеренно задерживают наши грузы и пытаются спровоцировать пограничников на ответную агрессию. Обычные дипломатические пакости прихвостней Царицы, они занимаются этим каждый месяц. Не обращайте внимания, сейчас у нас есть дела поважнее.

Джинн посмотрела на черную кляксу и мысль о том, чтобы отправить посыльного за дубликатом рапорта мелькнула в ее голове, но тут же пропала. Гораздо более логичным вариантом казалось сейчас поверить советнику. Фатуи действительно иногда устраивали провокации, это было привычным делом.

- Да... вы правы, - глухо ответила она, потирая виски. - Мы не можем позволить себе отвлекаться на их игры, пока внутри города прячутся диверсанты.

Она решительно потянула к себе чистый лист бумаги, чудом уцелевший на другой половине стола. Взяв запасное перо, Джинн начала быстро набрасывать текст экстренного указа, формулировки которого Эвальд аккуратно "внедрял" в ее сознание последние несколько часов.

Натрезим отошел обратно к окну, косясь на поднимающийся где-то за городом столб густого чёрного дыма, чуть нахмурившись. Похоже, уже второй за день склад сожгли чёртовы вредители. Это было неприятно, но не более.

Уже через десять минут текст был готов. Джинн перечитала написанное вслух: - "...ввиду явной террористической угрозы внутри стен и маневров Фатуи на внешних границах, приказываю: немедленно свернуть все дальние пограничные посты. Личный состав патрулей каньона Светлой Короны, Вольфендома и южных перевалов отозвать к внутреннему кольцу обороны. Все силы Ордо Фавониус сосредоточить на охране городских ворот и зачистке нижних кварталов..."

Она взяла со спиртовки тяжелую латунную печать с гербом Мондштадта, заверив документ.

- Указ вступает в силу немедленно, - тихо закончила она, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. Магистр была полностью истощена.

Эвальд едва заметно ухмыльнулся под длинной, седой бородой. Дело было сделано. Чуть позже, он ещё внесёт в список преступников вредителей разных мастей, но пока что хватит и уже сделанного. Чем больше будет людей в городе на момент старта его основного плана, тем лучше.

- Отдыхайте, Магистр. Город под надежным присмотром, - Эвальд низко, почтительно поклонился, прижимая ладонь к груди. Его голос звучал мягко и успокаивающе - навык, приобретённый за века практики.

Джинн не ответила, ее голова тяжело опустилась на сложенные руки, а веки сомкнулись под тяжестью непреодолимой дремоты. По расчётам демона, она будет спать как минимум несколько часов.

Старик плавно повернулся и вышел из кабинета, бесшумно прикрыв за собой тяжелую дверь.

...

В коридорах штаба Ордо Фавониус царила приятная прохлада и полумрак. Все дежурные уже были стянуты на нижние городские ярусы и к главным воротам, так что переходы третьего этажа оказались полностью пусты. Эвальд неторопливо шел, но с каждым шагом его фигура претерпевала всё большие изменения.

Мгновенно исчезла "старческая" сутулость - позвоночник выпрямился, плечи раздались вширь, сделав силуэт под мешковатой мантией куда более массивным и угрожающим. Благообразное, покрытое морщинами лицо застыло, превратившись в безжизненную, холодную маску. Добрая улыбка мгновенно растаяла, уступив место злобной, хитрой ухмылке. Даже посох больше не служил опорой - демон нес его в руке как обычную деревянную палку, едва не задевая набалдашником низкие каменные своды.

Эта примитивная человеческая архитектура вызывала у него всякий раз лёгкое раздражение. После упорядоченных, геометрически совершенных цитаделей Аргуса, Мондштадт казался ему нагромождением тесаных камней и гнилой соломы, временным лагерем дикарей, который по какому-то недоразумению назвали городом.

Постепенно, демон, всё ещё не до конца сбросивший маскировку, спустился по винтовой лестнице в глубокие подвалы западного крыла, где располагались заброшенные складские помещения, не использовавшиеся со времен восстания Ванессы. Сняв с пояса тяжелый латунный ключ, он отпер невзрачную железную дверь и шагнул внутрь уединенной комнаты. Здесь, за полутораметровыми каменными стенами, защищенными контурами магии сокрытия, он наконец позволил себе полностью расслабиться.

Ткань мантии натянулась под давлением невидимых, скрытых магией и сложенных за спиной кожистых крыльев. Воздух в замкнутом пространстве мгновенно потяжелел и Натрезим опустился на грубый каменный стул, положив ладони на стол.

Текущая фаза операции в этом отсталом мире продвигалась удовлетворительно, если абстрагироваться от всяких мешающихся на периферии, локальных переменных. Побочный проект "Двалин", который они разрабатывали совместно с их смертным союзником, уже находился на финальной стадии. Выведенный из Скверны лично им особый яд пока что действовал крайне эффективно, а отданная человеку кровь твари... малая цена за те знания, что они от него получили.

Впрочем, действия Легиона в Тейвате по-прежнему сдерживались приказом Архимонда. Пока передовые отряды осторожно прощупывали оборону этого мира на прочность, их атаки на внешних границах раз за разом натыкались на неожиданно жесткий отпор со стороны местных сильнейших магов - так называемого Шабаша ведьм.

Эти жалкие существа умудрялись удерживать их разведчиков, но куда больше стратегов тревожило бездействие главной силы этого мира. Некий Фанет, изначальный творец здешнего "порядка", до сих пор абсолютно никак не отреагировал на их вторжение. Эта подозрительная тишина заставляла Легион проявлять крайнюю осторожность и не рисковать основными флотами вторжения до поры. Именно поэтому владыка отправил Натрезимов в разные регионы планеты: их задачей было посеять хаос, отвлечь внимание Шабаша ведьм, растащив их силы по локальным кризисам, и наконец-то спровоцировать Небесный порядок на открытые действия. Или, как минимум, вызнать скрытые уязвимости этого замкнутого мирка перед началом полноценной "жатвы".

Но возвращаясь к делам насущным. Безупречный план по дестабилизации в этом регионе, составленный Натрезимом, портили две крайне раздражающие переменные.

Первой был проклятый, отожравшийся до неприличия элементаль ветра. Этот так называемый "Анемо Архонт", который вместо нормального управления своим регионом предпочитал бродяжничать, пить дешевое вино и спать в придорожных канавах, оказался невероятно скользкой тварью. Он не вступал в открытое противостояние, но это ничтожество обладало поразительной способностью оказываться в самый неподходящий момент в ключевых узлах элементальных линий и портить его работу по их "загрязнению".

Стоило Эвальду начать процесс заражения выходящих на поверхность артерий земли в каком-нибудь старом предместье, как этот нищий музыкант проходил мимо, напевая свои глупые баллады, и структура магии выравнивалась сама собой, уничтожая результаты многочасовой работы. Поймать его не удавалось - он перемещался по региону словно назойливая блоха, мгновенно растворяясь в воздушных потоках при малейшем намеке на облаву. Сама мысль о том, что он вынужден тратить время на выслеживание алкоголика в рваном плаще, приводила демона в бешенство.

Второй проблемой, не менее досадной, были Фатуи. Смертные из Снежной обладали непомерным эго при полном отсутствии стратегического мышления. Их постоянное вмешательство, - шпионские ячейки и попытки развернуть кустарные лаборатории прямо под носом у Ордена, - путали ему все карты. Теперь эти дилетанты умудрились пронюхать про заражение на перевалочном пункте и выдвинули целый штурмовой отряд к пограничному аванпосту, надеясь изучить Скверну, словно это была какая-то простуда!

Эвальд с превеликим удовольствием перерезал бы глотку каждому дипломату Снежной в Мондштадте. Его личного магического потенциала хватило бы, чтобы за одну ночь сжечь дотла всё их посольство, но... увы. Он был связан жесткими инструкциями командования. Открытая ликвидация столь крупной политической фракции неизбежно привлекла бы личное внимание Царицы. А вслед за ней могли зашевелиться и остальные Архонты, включая того прагматичного старика на юге, чья боевая мощь до сих пор вызывала обоснованные опасения. Если местный "пантеон" недо-божеств объединится раньше времени, их миссия будет под угрозой и придётся слишком сильно менять планы. Потому приходилось терпеть присутствие этих наглых выскочек и действовать исключительно чужими руками.

Закрыв глаза, Натрезим активировал магию ясновидения, смотря на юг. Там, далеко за пределами человеческого зрения, в ночной темноте ущелий штурмовой отряд Фатуи уже приближался к аванпосту, ведомый приказом захватить новые образцы для своих вивисекторов. А навстречу им выдвигался благодаря очередной глупости здешних смертных оказавшийся тут дреней, в компании излишне воинственного владельца винокурни.

Эвальд оперся о древний деревянный стол, и на его лице проступила зловещая ухмылка. Всё было в пределах плана. Главное теперь, вовремя закинуть приманку, чтобы все эти... Помехи скопом ломанулись куда подальше и не мешали его истинным целям до поры до времени, а потом, можно и назад позвать... И он уже даже нашел идеальный вариант для этой самой наживки.

Изначально он готовил её в качестве оплаты союзнику, да как наживку назойливому воздушному элементалю, но теперь просто нужно чуть сдвинуть сроки, и дело будет сделано. Придётся правда немного "обломать" собратьев, работающих в Ли Юэ, но не то, чтобы ему было на них не плевать. Важен лишь результат и он точно будет. Тейват уже скоро упадет, словно перезрелый плод, в руки его истинных хозяев.

Глава 7

Если так подумать, в моём новом теле весу примерно килограмм под двести будет. И да, это всё мышцы, которые всё равно не помогали от боли в ребрах. Но сейчас не об этом...

К чему я вообще об этом заговорил? Да всё просто. Позаимствованная у Дилюка лошадь (да, они всё же существуют в Мондштадте!!!) под моим немалым весом сейчас пыхтела и хрипела, так что я искренне сочувствовал бедному животному, гадая, как оно ещё не плюнуло на всё и не сбросило меня. Может, я настолько тяжелый, что просто не может?

Увы, но "призвать" хоть какого-то своего маунта у меня не получалось - судя по доступным мне воспоминаниям, для этого нужен особый предмет, который это самое животное "запечатывал" внутри себя. И он сейчас был, вероятно, в одной из сумок, которые я не мог открыть. В "Варкрафте" такого не было, но если так подумать, то это объясняло бы, как герой вызывал своего маунта "из воздуха".

Дилюк тем временем ехал впереди и сбавлять темп, подстраиваясь под перегруженную мной лошадь, явно не собирался, выжимая из своего скакуна максимум.

Насколько я помню из разных книг про попаданцев, где авторы упарывались в "реализм", все как один утверждали, что скакать ночью на лошади очень опасно. Ну там, несётся на полной скорости, - не увидит какую-то ямку и всё - капут, приехали. Но на удивление, у нас такой проблемы не возникало. Разве что, Дилюк что-то споил животинкам перед тем как мы выехали. Может, это было какое-то местное зелье ночного зрения, или ещё что? Ах, неважно.

Паймон, которая вальяжно развалилась у меня за спиной, с не наигранным удивлением заправского туриста, катающегося на автобусе, осматривала окрестности, тыкая пальцем и громко комментируя всякий раз, когда мы проезжали что-то интересное. Из-за царившего вокруг мрака таковым ей казалось чуть ли не любое дерево, выглядя "угрожающе".

"Это ты тут гид, между прочим! Чему ты так удивляешься!?" Так и подмывало у неё спросить. Но пока сдерживал эти порывы. Я люблю подшутить, но уж точно не целенаправленно обижать кого-то.

Впрочем, я тоже вертел головой, и замечал очень нехорошие знаки, которые становились все отчетливее по мере нашего приближения к границе.

Прямо из кустов наперерез лошадям вылетела парочка кристальных бабочек, спугнутых шумом. Но стоило им опуститься чуть ближе к траве, как их бирюзовое свечение мигнуло пару раз и потухло, заменившись на мертвенно-зелёный свет, затем они безжизненными серыми комочками упали на землю, больше не шевелясь.

Даже стебли травы вдоль дороги мерцали тусклым, неестественным зеленым светом. Неужели Тлен как-то повлиял на Артерии земли? Это было уже очень нехорошо.

Спустя двадцать минут нашей бешеной "гонки" Дилюк резко осадил своего коня у въезда в узкое горное ущелье. Честно говоря, не припоминал в игре такой местности. Может, её и не было, а может я просто забыл.

Это был дальний пограничный аванпост Мондштадта. Вернее то, что от него осталось. В ущелье стояла гробовая тишина, не было ни часовых на вышках у ворот, ни хотя бы каких-то признаков жизни. Пост выглядел полностью брошенным.

Мы спешились. Я осторожно опустился на землю, стараясь не тревожить корсет на ребрах, а Дилюк тут же стянул с седла свой массивный двуручный меч, внимательно осматривая пустую площадку перед казармой.

Под ногами валялся всякий хлам: обрывки каких-то исписанных бумажек, опрокинутый деревянный ящик с сухими пайками и пара разорванных походных рюкзаков. Все указывало на то, что гарнизон снимался с места в крайней спешке, однако... почему они ушли? Судя по всему, это произошло совсем недавно.

И уйти смогли далеко не все.

Из стоящего впереди строения донесся скрежет когтей по камню и глухое рычание, от которого у Паймон за моей спиной испуганно вскрикнула. Дилюк молча кивнул мне в сторону тяжелой двери, окованной железом, на которой висел массивный стальной засов, запертый с внешней стороны.

Я подошел ближе, накинув поводья на ближайший столб и быстро их обмотав, достав практически бесполезный жезл, больше для успокоения себя, - с хоть каким-то оружием в руках всё же спокойнее, - осторожно подошел к двери и потянул засов на себя.

Несмотря на довольно скромный, относительно других классов, числовой объем силы у моего персонажа в игре, в реальности даже не самый сильный взрослый дреней на голову превосходил человека, так что я с лёгкостью одной рукой справился с поставленной задачей, даже с поврежденными ребрами - металл неохотно скрипнул, и тяжелая створка со стуком распахнулась внутрь.

В полумраке подвала, едва освещаемом лунным светом, копошились две фигуры в порванных доспехах. Вероятно, когда-то они были обычными пограничниками, но сейчас от их человеческой сути не осталось практически ничего. Тлен превратил их в нечто иное - под бледной кожей виднелись пульсирующие черные нити, а зрачки светились кислотным зеленым светом.

Стоило двери открыться, как оба зараженных с ревом бросились в нашу сторону. К счастью, далеко продвинуться они не смогли - через мгновение на их лодыжках натянулись тяжелые цепи, прикованные к стальным кольцам в стене подвала и "мутанты" принялись их яростно дёргать, страстно желая добраться до нас как можно скорее.

Видимо, прошлые сослуживцы не решились их убить, оставив здесь, в полной изоляции. Чудища бились в железных путах, скалили зубы и пытались дотянуться когтями до моих ног, полностью потеряв остатки разума.

- Им уже ничем не помочь, - констатировал Дилюк, делая шаг вперед и перехватывая меч поудобнее. - Они кже не те, кем были прежде.

Я не успел ничего ответить, потому что со стороны каньона в этот момент послышался стук сапог и механический лязг. Из ночной темноты ущелья прямо на освещенную луной площадку перед нами вышел боевой отряд Фатуи.

Впереди шел такой же массивный, как в игре, Крио-бомбардир, удерживая наперевес ствол тяжелого хладогенератора, от которого во все стороны с тихим шипением исходили струи морозного пара.

Чуть позади возвышался трехметровый Электро-молотобоец в глухом шлеме, лениво перекладывая огромный молот из одной руки в другую.

Ну и до кучи, из-за их широких спин плавно выскользнул Пиро-Агент, уже держащий вы руках два своих пылающих клинка. В центре же этого построения двое обычных бойцов катили массивную металлическую капсулу с толстыми прозрачными стенками и кучей датчиков на верхней панели. Небезосновательно предположу, что это герметичный контейнер для транспортировки опасных грузов... или живых существ. Ну и по мелочи, так же в отряде было ещё с десяток обычных солдат, идущих в самом конце.

Пиро-агент остановился в двадцати метрах, скрестив руки на груди.

- Зафиксированы посторонние в секторе выполнения задачи. Цель находятся внутри строения. Разворачивайте удерживающий контур и грузите образцы в капсулу. Исполнители из лаборатории ждут материал для анализа как можно скорее, мы пока займемся нежелательными свидетелями.

Он слегка повернул голову в нашу сторону, и в руке Агента со щелчком раскрылся зазубренный боевой нож.

- Этих - ликвидировать. Исполнять!

Застрельщики Фатуи не стали мешкать, тут же принявшись за дело. Пока Крио-бомбардир и трехметровый Молотобоец прикрывая фланги, оттеснили нас от подвала, двое рядовых бойцов подтащили металлическую капсулу прямо к двери.

Один из мутировавших пограничников, хрипя и захлебываясь собственной слюной, рванулся вперед, но оперативники Снежной профессионально перехватили его специальными магнитными захватами, после чего в один взмах обрубив его путы, тут же начали заталкивать бьющееся в агонии существо внутрь герметичного контейнера.

Дилюк, медленно отступавший от атак гиганта с молотом, помрачнел. Он перехватил свой двуручник обеими руками и начал заводить его за спину, готовясь к размашистому удару снизу вверх. Воздух вокруг клинка задрожал, принимая форму огромного огненного силуэта. Он, чёрт возьми, собирался использовать пиро!

- Ты что, забыл? Тлен поглощает огонь! - Крикнул я.

До Дилюка, похоже, наконец дошло. Он на секунду замешкался и наконец отошел на пару шагов назад, стараясь сдержать рвущуюся наружу пиро-энергию.

Первым из врагов среагировал Электро-молотобоец, активировав какой то навык. Вокруг него тут же появился плотный фиолетовый щит из грозовой энергии, а земля задрожала под весом, когда он набрал разгон, целясь тяжелым набалдашником молота прямо в моего временного союзника. Обходя его с двух сторон, туда же пошли и обычные застрельщики.

Я зафиксировал цель взглядом и начал быстро формировать структуру "Превращения". Заклинание требовало около полутора секунд концентрации, которые в реальном бою тянулись как вечность. Мана послушно потекла через пальцы, соткавшись в едва заметную дымку вокруг несущегося штурмовика. Несмотря на все, владеть магией было так классно!

Раздался тихий хлопок и огромный, явно весящий более ста килограммов Молотобоец прямо на бегу растворился в воздухе, а на каменный пол ущелья с глухим стуком приземлилась пушистая белая овечка. Она глупо моргнула круглыми глазами и издала тихое "бе-е", уткнувшись носом в обгоревшую доску, пытаясь найти там траву.

На секунду воцарилась давящая тишина, и эмоцию полнейшего афига на лицах оставшихся фатуи можно было прочесть даже через их маски.

Дилюк, несмотря на всю свою хваленую аристократическую выдержку, тоже на мгновение застыл с полуподнятым мечом. Его взгляд выражал крайнюю степень замешательства, показывая, что к такому бывшего кавалера Ордо Фавониус, жизнь точно не готовила. Я лишь коротко крикнул: "Не бей его!", чем казалось разрушил сложившуюся атмосферу всеобщего замешательства.

Первым пришел в себя Крио-бомбардир. Поняв, что пахнет жареным, он повернул в нашу сторону свой огромный хладогенератор и нажал на спуск, заливая все пространство струей жидкого азота, или чем он там атакует. Земля мгновенно покрылась толстой коркой инея, а воздух стал настолько холодным, что у меня перехватило дыхание.

Так и подмывало использовать "защиту от магии льда", однако я не был до конца уверен в эффективности этих чар, ведь... А вдруг враг атакует не магией? Может, это реально жидкий азот, - никакой магии, чистая наука, блин. И как оно сработает в таких условиях? В общем, рассудив таким образом, я решил от греха подальше свалить.

А поскольку ходить на своих двоих - не царское это дело, прямо перед тем, как струя льда попала в меня, использовал "скачок". Пространство вокруг на мгновение сжалось, и я переместился на пятнадцать метров вперед, пройдя прямо сквозь ледяную завесу, очутившись ровнёхонько за спиной противника, после чего без промедления вскинул правую руку и в упор сотворил "Огненный взрыв".

Раздался оглушительный грохот - тяжелые резервуары с сжиженным газом на спине Фатуи не выдержали такого перепада температур и рванули. Тяжелая туша толстяка отлетела вперед, пропахав носом каменистую землю, а его оружие, порвав шланг, с шипением покатилось в сторону.

Вдруг нечто, наверное, шестое чувство заставило меня резко обернуться. Воздух позади едва заметно исказился - пиро-Агент Фатуи, воспользовавшись неразберихой, ушел в невидимость и сейчас заходил Дилюку прямо в тыл, готовясь нанести удар скрытыми клинками.

Я резко топнул по камню и дважды подряд активировал "чародейский взрыв".

Две последовательные фиолетовые волны тут же разошлись от меня во все стороны на добрый десяток метров - первая волна сбила маскировку с Агента, проявив его силуэт в трех шагах от Дилюка, а вторая - с тяжелым глухим звуком впечатала неуловимого убийцу в скалистую стену. Его маска треснула, и он выронил один из своих ножей.

Но тут же случилось кое-что, чего я не предусмотрел. Одна из вспышек энергии зацепила мирно бегающую неподалеку белую овечку, мгновенно развеяв действие "Превращения". С очередным хлопком посреди площадки снова возник огромный Электро-молотобоец, но уже стоящий на четвереньках. Он был полностью цел, дико взбешен и сразу же, не теряя времени на оценку ситуации, схватив свой молот, со всей дури долбанув им по земле перед собой.

Мощная электрическая дуга вперемешку с ударной волной стремительно полтела в мою сторону. Отпрыгнуть я физически не успевал, так что сделал единственное что мог в данной ситуации - активировал "щит маны". Удар пришелся по ногам, и меня даже несмотря на защиту, меня жестко швырнуло спиной на обломки деревянной телеги.

В левом боку что-то в очередной раз противно хрустнуло, но корсет Альбедо выдержал. Дыхание перехватило от боли, а из горла вырвался хриплый, задушенный стон. Урою гадов! Задрали уже!

Фатуи, впрочем, были слишком опытными солдатами, чтобы не воспользоваться этой секундной слабостью. Раненый Пиро-Агент, тяжело дыша, поднялся на ноги и с силой разбил о землю несколько круглых капсул. Ущелье моментально заволокло плотным дымом, который полностью перекрыл обзор и заставил Дилюка, всё это время на фоне сражавшегося с десятком оставшимися застрельщиков фатуи, закашляться.

Через пелену я отчетливо услышал скрежет колес - это оставшиеся на ногах застрельщики, насколько я мог разглядеть, подхватив оглушенного бомбардира и Молотобойца, экстренно отступали вглубь каньона. И утаскивали с собой так же капсулу, внутри которой был заперт один из мутировавших пограничников. Второго рыцаря, судя по затихшим крикам в подвале, просто добили во время нашей заварушки.

Вытянув вперед дрожащую руку в сторону удаляющегося, едва проглядывающего в дыму на лунном свете силуэта капсулы, я активировал "Дар Наару". Яркая, золотая руна святой магии вылетела с моих пальцев и, пробив пелену дыма, мягко опустилась на стекло контейнера, проникая внутрь, прямо в тело зараженного рыцаря.

Не знаю, хватит ли мощности этого не сильно то приспособленного к такому применению заклинания, но это был наш единственный шанс хотя бы замедлить мутацию и не дать Фатуи получить "чистый" образец для опытов. Заклинание ушло на "перезарядку", оставив меня без единственной лечащей способности, так что я снова прислонился к деревянной повозке, стараясь не двигаться лишний раз.

Постепенно, холодный горный воздух развеял дым. Фатуи уже давно ушли, забрав мутанта и скрывшись гле-то в мтороне ущелья на границе с Ли Юэ.

Дилюк стоял чуть поодаль, опершись обеими руками на рукоять своего огромного меча. Его плечи тяжело вздымались, лицо под капюшоном было бледным от усталости - ему явно стоило огромных усилий удерживать свою Пиро-энергию внутри клинка, чтобы не спровоцировать взрыв. И только вылезшая после окончания битвы Паймон была полная сил.

- Ух, это было опасно! Паймон так устала... Эй, не смотри на меня так! Моральная поддержка - это тоже очень тяжело! Паймон потратила на это все свои силы!

...

Спустя пару десятков минут я наконец с кряхтением поднялся на ноги, тяжело опираясь на уцелевшее колесо разбитой телеги.

Дилюк тем временем подошел к подвалу казармы и заглянул внутрь. Я медленно подошел к нему, стараясь не делать глубоких вдохов.

Как оказалось, моя догадка была верна - второму мутировавшему пограничнику не повезло - его просто и без затей добили несколькими выстрелами, которых я, честно говоря, даже не слышал, увлечённый схваткой. Из его тела медленно вытекала густая, темная жидкость, скапливаясь в лужицу на каменном полу. Увы, но даже "Дар Наару" тут уже был бессилен.

- Нет смысла за ними гнаться, - Дилюк со щелчком вернул свой меч в пазы на спине и повернулся ко мне. Лицо его было бледным от усталости, а на лбу выступили капли пота. - В ущельях на границе с Ли Юэ у них наверняка подготовлены скрытые посты и ловушки. По моим данным, они уже давно там ошиваются и наверняка успели как следует окопаться, так что мы просто потеряем время или даже попадем в засаду. Нужно возвращаться в Мондштадт.

Я молча кивнул, соглашаясь с его доводами. Чтобы прийти в себя, сосредоточил остатки сил и сотворил из маны бурдюк с прохладной водой, жадно припав к горлышку, остатками жидкости смыв пот и грязь с лица. Стало чуть легче, но внутренние повреждения вода, естественно, исцелить не могла. Паймон подлетела поближе и громко охнула, увидев труп.

- Как жаль... Мы опоздали... - тихо сказала она, растеряв всю свою обычную прыть. - Что мы теперь будем делать? Фатуи ведь унесли того беднягу!

- Возвращаемся в город, - отрезал Дилюк, направляясь к нашим привязанным у въезда лошадям. - Если Фатуи начали открытую охоту за зараженными, значит, ситуация выходит из-под контроля. Джинн должна узнать об этом как можно скорее.

...

Обратная дорога превратилась для меня в сплошной кошмар. Первые лучи рассвета застали нас на полпути к Сидоровому озеру. Небо окрасилось в грязновато-серый цвет, но утренняя прохлада не принесла облегчения. Природа вокруг вела себя неестественно. Ещё какие-то сутки назад в это время в лесах у Мондштадта вовсю пели птицы, но сейчас по обе стороны от дороги стояла мертвая, давящая на уши тишина. Даже дикие кабаны и лисы, которых мы раньше часто встречали на тропах, полностью исчезли, словно предчувствуя скорую катастрофу, а каждые несколько километров я замечал на траве новые пятна зачахшей травы.

Когда копыта наших коней наконец зацокали по каменной кладке моста, ведущего к главным воротам Мондштадта, мы оба одновременно затормозили. То, что нас ждало нас тут, было довольно... неожиданным.

Город, который я привык по игре видеть открытым и дружелюбным, сейчас напоминал осажденную со всех сторон крепость: ворота как были наглухо закрыты, так похоже и не открывались всё это время, а на стенах дежурили патрули рыцарей Ордо Фавониус. Все они были облачены в полные боевые доспехи, удерживая арбалеты и тяжелые копья. По их дерганым движениям и тому, как они то и дело переглядывались, было понятно, что в городе творится что-то неладное.

Мы медленно поехали по мосту под прицелом десятка арбалетных болтов. Рыцари на стенах даже не подумали опустить оружие при виде известного в городе владельца винокурни.

- Оу, стоять. Ни шагу дальше, господа, - вдруг раздался ленивый, но отчетливо слышимый голос сверху.

Из-за зубцов стены неспешно вышел смуглый мужчина в синем камзоле с меховым воротником. Кэйа, собственной персоной. На его губах играла привычная легкая ухмылка, вот только взгляд единственного видимого глаза оставался холодным и оценивающим. Он небрежно оперся локтями о каменный парапет, сверху вниз разглядывая нашу помятую компанию.

- Кэйа, отдай приказ открыть ворота, - Дилюк даже не поднял головы, но его голос звучал очень властно. - У нас срочные новости с пограничного аванпоста, и их нужно как можно скорее передать Действующему Магистру!

Капитан кавалерии даже не дёрнулся. Он медленно перевел взгляд с Дилюка на мою немаленькую тушку, а затем снова посмотрел на "брата" и в его голосе отчётливо прозвучала ирония, никак не вяжущаяся с общей серьёзностью ситуации.

- О, дорогой братец... и его экзотический синекожий сообщник, который, если верить рапортам, зашел в город, да так из него и не выходил, - Кэйа слегка наклонил голову набок, словно искренне любуясь открывшейся картиной. - Какая интригующая встреча. Но боюсь, мне придется проигнорировать твою пламенную просьбу.

- Дело серьёзное! - Я спрыгнул с лошади, сделав шаг вперед, удерживая левой рукой поводья и морщась от очередной вспышки боли в боку. - Город в опасности! Нам срочно нужно попасть внутрь и поговорить с Магистром!

Кэйа тихо хмыкнул, и его улыбка стала чуть шире, хотя в глазах не было ни капли веселья. Он картинно выпрямился во весь рост и заложил руки за спину.

- Внутрь? Нет, господа, боюсь, это совершенно невозможно. Видите ли, буквально три часа назад по личному - и абсолютно легитимному, Дилюк, - указу Действующего Магистра Джинн в Мондштадте был введен карантин. Наш уютный город закрыт на въезд и выезд абсолютно для всех. Да, и для тебя тоже.

Он замолчал на секунду, внимательно осматривая нас, словно смакуя этот момент.

- Более того, согласно одной крайне занятной официальной бумаге, которую мне сегодня вручили... - Кэйа выдержал театральную паузу, глядя прямо в глаза Дилюку со своей неизменной лукавой ухмылкой. - Почтенный винодел Дилюк Рагнвиндр и наш дорогой гость по имени Таалес отныне признаны... прямой угрозой безопасности Мондштадта. Какая ирония, правда?

Капитан кавалерии легко постучал пальцами по каменному парапету.

- Приказом Магистра вам обоим строжайше запрещено даже приближаться к городским стенам. А в случае попытки прорыва... - он заговорщически понизил голос, а стоящие позади него рыцари синхронно вскинули арбалеты. - Моим ребятам отдан четкий приказ стрелять на поражение. Так что не глупите.

Глава 8

Скажу честно - раньше мне никогда не доводилось стоять под дулом пистолета (в данном случае арбалетов, но суть от этого не меняется). Впервые это случилось на Хребте, где мы угодили в засаду, второй - буквально на следующий день. И хотя сегодня в нас пока ещё не стреляли, сложившаяся тенденция начинала здорово напрягать.

Я внимательно посмотрел на Кэйю, пытаясь понять по его выражению лица хоть что-то. Никогда не поверю, что этот хитрый лис и впрямь поверил в подобный бред про Дилюка. Нет, он конечно знает, что его "брат" - "Ночной герой", этакий бэтмен на минималках, но он не опасен для города, скорее уж наоборот. Тем более, Кэйа только что озвучил приказ стрелять на поражение, однако команду атаковать так и не дал - словно давая нам шанс высказаться.

Дилюк, впрочем, даже если бы его попытались прогнать, явно отступать не собирался. Он сделал короткий шаг вперед, из-за чего ближайшие к нам арбалетчики на стенах тут же навели на него оружие.

- Хватит уже придуриваться! Я прекрасно знаю, что ты всё понимаешь, и знаешь, что я это знаю. Внутри Ордена есть предатель, который координирует действия с каким-то внешним врагом. Только что мы столкнулись с регулярным отрядом Фатуи, и оперативники Снежной утащили у нас из под носа одного из рыцарей. Ситуация всё больше выходит из-под контроля! Пока вы торчите здесь, остальным жителям Моштадта, которые остались за стенами города, угрожает опасность!

Капитан кавалерии на эту тираду лишь демонстративно покачал головой, наконец отрываясь от каменного парапета.

- Красивая история, братец, - Кэйа слегка прищурился, но так и не подал знака опустить оружие замершим позади рыцарям. - Но у меня на руках официальный приказ. И там черным по белому написано: ни под каким предлогом не пускать вас в город. О, и самое пикантное... - он картинно, деланно всплеснул руками, - в бумаге утверждается, будто облик нашего дорогого Дилюка принял некий коварный монстр Бездны. Каков сюжет, а? И чему же мне, по-твоему, верить?

Смотря на напряженные лица рыцарей на стенах, я уж начал думать, не лучше ли побыстрее уйти восвояси, как сверху, с левого пролета крепостной стены, внезапно раздался резкий звон металла, с которым чьё-то копье покатилось по каменным плитам, ударившись о зубец парапета. Один из молодых рыцарей, дежуривших где-то вдалеке, внезапно рухнул на колени, судорожно обхватив обеими руками шею и забулькав. Несмотря на то, что это происходило на стене, из-за отдалённости того места, нам всё было прекрасно видно.

- Эй, парень, ты чего? А ну живо встань в строй! - Долетел до меня крик стоящего рядом с ним щитоносца, сделавшего шаг в его сторону и судя по всему пытавшегося ухватить его за плечо.

Но молодой стражник уже никого не слышал. Его тело резко выгнулось дугой, суставы отчётливо хрустнули и под его бледной кожей, стремительно "выползая" из-под металлических пластин воротника, начали проступать толстые, пульсирующие черные нити, похожие на ветвящиеся корни. Зараза, которая вполне вероятно до этого накапливалась в организме бедолаги каждый раз после употребления отравленного вина, наконец достигла критической массы, активизировавшись от колоссального стресса и усталости после долгого ночного дежурства.

Рыцарь издал нечеловеческий крик, резко выпрямляясь во весь рост и его глаза засветились мерзким, желтым огнем Скверны. Он тут же выхватил короткий меч и без малейших колебаний бросился на ближайшего сослуживца, целясь острием прямо в незащищенное горло.

На узком оборонительном проходе стены мгновенно началась неразбериха. Рыцари, не готовые к нападению со стороны своего же товарища, начали пятиться, толкая друг друга плечами.

Зараженный стражник, тем временем, молниеносно атаковал своего бывшего напарника, двигаясь невероятно быстро. И хотя его оппонент сумел отбить удар щитом, его сила была такова, что бедолагу мгновенно повалило на спину.

Не поддавшиеся панике гвардейцы синхронно опустили копья, выставляя их наконечники вперед и вероятно намереваясь просто и без затей заколоть обезумевшего парня.

Я перевел взгляд на Кэйю. Тот пытался навести порядок, раздавая команды, но часть паникующих рыцарей просто превратили всё в сущий бардак, так что полагаться на него было сомнительно. Дилюк тихо пробурчал что-то и резко натянул поводья, из-за чего его конь закрутился на месте, хрипя и перебирая копытами по деревянному настилу моста.

И вот так, единственным, кто мог хоть что-то сделать в сложившийся ситуации, оказался ваш покорный слуга.

Но что конкретно мне предпринять? Ну, стихийная магия точно не подойдёт, - убивать человека, у которого только-только проявились первые симптомы было как-то... слишком. Однако, даже если превращу его в овцу, это не решит главной проблемы - когда заклинание кончится, враг всё ещё будет боеспособен, и скорее всего даже больше погрузится в безумие.

Вот и оставался у меня единственный действенный вариант - "Дар Наару". Эх, вот был бы я Жрецом, как бы всё было проще... Ладно, что уж сожалеть.

Проблема была в том, что для активации нужна была прямая видимость и дистанция не более сорока метров. Это не беря в расчёт то, что если я начну что-то колдовать, эти нервные ребятки не стенах вполне могут утыкаться меня стрелами и без команды начальства.

Пришлось импровизировать, так что я привычно "свернул" пространство вокруг, используя "Скачок", оказавшись в небольшой нише, не просматриваемой со стен. Инерция перемещения заставила сделать лишний шаг вперед, а рёбра снова напомнили о себе не самыми приятными ощущениями, так что мне пришлось пару секунд балансировать в попытке не свалиться. Если бы не хвост, наверное, ничего бы у меня не вышло... Но всё хотя бы было не зря - с этой точки вид был и впрямь получше.

Мутировавший рыцарь уже заносил короткий меч над головой поваленного напарника, полностью игнорируя направленные в его сторону наконечники копей.

Я вскинул правую руку, направляя её на безумного стражника. На короткую секунду почувствовал, как появляется тонкая нить связи между ним и чем-то далёким, но таким... Прекрасным, светлым, чистым, что на глаза наворачивались слёзы. На мгновение мне показалось, что чьё-то невидимое, но невероятно доброе присутствие коснулось моего разума, даря спокойствие и безграничную ласку с сочувствием. В прошлые разы такого не было, но на этот раз "Дар Наару" по какой-то причине получился значительно сильнее.

Прямо над головой парня, тем временем, появилась светящаяся золотая руна, парящая в воздухе. Из её центра на пораженного Тленом упал столб нестерпимо-яркого золотого Света. Стоило ему коснуться рыцаря, как чёрные нити под его кожей начали испаряться, да и жёлтая скверна в глазах тоже угасла. Меч со звоном выпал из ослабевших пальцев, и обессиленный парень тихо осел на каменные плиты прямо к ногам ошарашенных товарищей.

Я опустил руку, тяжело прислонившись плечом к холодной стене башни и чувствуя, как по спине струится холодный пот, закусив губу, чтобы не закричать от боли. Стражника-то я вылечил, вот только и мне самому бы сейчас лечение не помешало.

Ну, по крайней мере я точно знаю, что "Дар Наару" действительно может исцелить мутировавших под влиянием Тлена существ. Всё-таки пусть я и применил его на уносимого Фатуи рыцаря, но результата так и не увидел, и единственное, на чём строилась моя гипотеза - это что Дайну стало неприятно, когда я использовал на нём эту способность.

Однако здесь же крылась и главная проблема сложившейся ситуации. Невозможно часто использовать эту способность. Да и даже если использовать его постоянно, на очистку хотя бы одной городской улицы уйдёт уйма времени, а враг всё ещё был где-то в городе. И судя по всему, где-то возле Джинн, раз она издала такие странные законы. Если он почует, что я излечиваю народ, не спровоцирует ли тогда всех зараженных в городе на превращение, или вроде того?

Так что единственным выходом я всё ещё вижу создание алхимического зелья, которое смогло бы сымитировать структуру действия моей светлой магии - именно над этим сейчас и бился Альбедо в своей скрытой лаборатории. Так же я рассказал ему всё, что знаю о рецепте зелья "очищения", которое по логике вещей тоже было способно исцелять болезни, но в его эффективности у меня были некоторые сомнения. В любом случае, нам нужно было время на множество экспериментов, которого категорически не хватало.

Отгоняя тревожные мысли, я снова перенёсся обратно к Дилюку, пока испуганные стражники не подумали чего лишнего.

На крепостной стене, тем временем, воцарилась тишина. Патрульные стояли с полуопущенными копьями, испуганно переводя взгляды с лежащего без сознания товарища на меня. Кэйа же медленно убрал ладонь от рукояти меча, так и не вытащив его из ножен. Я уверен, он всё прекрасно видел и понял.

Капитан кавалерии резко выпрямился, и с серьёзным видом поднял вверх руку в перчатке, отдавая приказ, разнесшийся над предмостными укреплениями:

- Ну всё, отбой, ребята, опустите оружие, - Кэйа небрежно махнул рукой стражникам. - И унесите этого бедолагу в лазарет. Обеспечьте ему полную изоляцию до моего личного распоряжения. И еще... - капитан заговорщически понизил голос, окинув подчиненных не сулящим им ничего хорошего взглядом. - Не говорите ни одной живой душе о том, что здесь произошло.

Рыцари зашевелились, подхватив обмякшее тело пострадавшего под руки, утаскивая его куда-то в город. Кэйа бросил быстрый взгляд на Дилюка, который по-прежнему удерживал своего коня в центре моста, а затем начал быстро спускаться.

Вскоре, одна из дубовых створок распахнулась, а решетка приподнялась, выпуская Кэйю наружу. Тот с радостью потянулся, и сделал короткий кивок в сторону, где густая тень вполне могла скрыть нас от редких взглядов оставшихся на стенах стражников, так что мы последовали за ним.

- Наш небольшой спектакль окончен, господа, - он оперся спиной о холодную кладку башни. - Теперь слушайте меня внимательно, потому что времени у нас мало. В городе творится что-то неладно, думаю, чтобы это понять - не надо быть особым гением. Нашу дорогую Джинн словно подменили: она заперлась в кабинете и не пускает к себе абсолютно никого, за исключением пары лично отобранных посыльных.

Что-то в памяти шевельнулось, и я вдруг понял, что мне эта вся ситуация напоминает. Очень уж это напомнило действия Нетрезимов во время Третьей Войны в Лордероне, когда они изолировали командование от реальных рапортов с мест и заставляли принимать самоубийственные решения под видом заботы о всеобщей безопасности. Впрочем, тут пока что всё было ещё довольно безобидно, по сравнению с тем, что может случиться в ближайшем будущем.

- А что с остальными? Они же должны понимать, что творится что-то неладное! - Дилюк перехватил кожаные поводья своего коня, заставляя животное стоять смирно. - Где Лиза? Что насчёт Церкви?

- В том-то и проблема... Церковь начала настолько же подозрительные телодвижения, что и наш Магистр, - Кэйа недовольно прищурился, на мгновение теряя свою легкомысленную маску. - Представь себе, они заблокировали доступ к архивам библиотеки, прикрываясь всё тем же указом Джинн. Так что сейчас у них с Лизой идет "холодная" война. До прямого конфликта дело ещё не дошло, но наш библиотекарь, сам знаешь, очень серьёзно относится к своим обязанностям, несмотря на свою показную лень. - Кэйа грустно вздохнул. - А ещё Мона... Просто забаррикадировалась, наложила на дверь тройной гидро-барьер, так что проще сломать стену, чтобы открыть её. Мало того, из-за этого карантина все мои оперативники заняты, снять я никого не могу, иначе управление просто передадут кому-то другому. В довершение, за последние сутки я получил уже два донесения от пограничных застав, которые я физически не могу проверить. И знаешь что? Оба эти рапорта мне одинаково не нравятся.

Он сделал небольшую паузу, прислушиваясь к звукам шагов на стене наверху, а затем продолжил:

- Первая был о том, что в глубине Вольфендома и у южных склонов каньона Светлой короны зафиксированы какие-то непонятные пожары. Однако это не Пиро-элемент - патрульные утверждают, что пламя имеет неестественный, почти черный оттенок. Этот огонь не распространяется на здоровые деревья, но полностью уничтожает очаги странной аномальной нестабильности в артериях земли. По своему описанию эта нестабильность чем-то напоминает недавно увиденное нами превращение, вероятно, они как-то связаны. Так же, очевидцы из числа охотников, видели в тех районах загадочного человека со светлыми волосами, в похожем на звёздное небо плаще. Кажется, этот огонь - его рук дело. Было бы неплохо найти его и расспросить поподробнее, что он об этом знает.

- Думаю, я знаю, о ком идёт речь. Я уже встречал его, это Дайнслейф, он тоже борется с этой заразой, которую мы с Альбедо назвали Тленом. Но я бы не отказался тоже найти его и хорошенько расспросить. У нас осталось ещё о чём "поболтать".

- А вторая новость? - глухо спросил нахмурившийся Дилюк.

Кэйа помрачнел, говоря:

- В северных горах, в районе логова Бури, трижды видели силуэт Двалина. Дракон Востока ведет себя крайне агрессивно: крушит скалы, ломает деревья и страшно ревет на всю округу. Странно, что ты этого не слышал. Но главное - патрульные докладывают, что его полет стал каким-то неровным. Он заваливается на левое крыло, словно его бьет судорога. И ещё глаза у него очень похожи на те, что мы видели сегодня у зараженного.

Да уж, хреновые новости. Если Демон сумеет полноценно заразить Тленом Двалина, это будет очень большой проблемой, и вообще не факт, что получится выкрутиться, как это было в игре. Демоны ведь могут использовать его даже не для атаки, а просто пустить летать где попало и распылять заразу по воздуху, чтобы превратить все население области в агрессивных мутантов. Нам очень повезло, что дракон ещё не поддался порче, иначе бы не осталось иного пути, кроме как выжигать тут всё наглухо.

- Если это всё правда... Нам больше нельзя терять время. Нужно спешить в Вольфендом, если мы найдём Дайнслейва и сможем его убедить присоединиться, это будет большим подспорьем.

- Погоди, Таалес, а как же твой бок? Ты постоянно за него держишься... Тебе нужно к врачу! - Встряла Паймон, с намёком косясь в сторону города.

- У нас нет времени. На ближайшем привале я попробую сам подправить кости, а потом использую на себе исцеление. - Начал было я оправдываться, но Дилюк нас прервал:

- Этот Дайнслейф... Ты знаешь, кто это? Я слышал о нём пару раз от информаторов, и они считают его опасным бродягой. С чего ты взял, что он станет помогать нам?

- Поверь, в этом деле он наш самый верный союзник. - Дилюк внимательно выслушал меня, перевел взгляд на Кэйю, который медленно кивнул, согласившись с моими словами, а затем коротко выдохнул.

- Хорошо. Вольфендом так Вольфендом. Кони должны выдержать еще один переход, - пойдем по старой лесной тропе, в обход главных дорог.

- В таком случае - проваливайте отсюда, и как можно быстрее, - Кэйа оттолкнулся спиной от каменной кладки и поправил свой синий камзол. - Насколько я знаю, со стороны собора сюда уже выдвинулся специальный инквизиторский отряд. Если они застанут вас здесь, мне придется отдать приказ, который я не хотел бы исполнять. Идите, а я постараюсь запутать начальство и буду следить за происходящем в городе. Ну и постараюсь собрать побольше единомышленников. Думаю, среди Приключенцев должно найтись немало горячих голов, недовольных сложившимся положением...

Я выпрямился, ухватился рукой за переднюю луку седла своей лошади и, сжав зубы от резкого укола боли в боку, перекинул ногу через круп животного. Дилюк уже разворачивал своего жеребца в сторону моста, ведущего к лесному массиву на противоположном берегу.

И вот, мы пустили коней вскачь по каменному мосту, удаляясь от закрывшихся за Кэйей ворот. Холодный утренний ветер бил в лицо, разом убивая в зародыше любую усталость.

Мы едва успели углубиться в первые заросли шепчущих лесных сосен на той стороне реки, как со стороны северных хребтов, где располагались древние руины каньона Светлой короны, донесся глубокий и надрывный рев, в котором отчетливо слышалась агония.

Надо было поторапливаться.

Глава 9

Стоило мне только слезть с выбившейся из сил лошади, как левый бок в очередной раз отозвался вспышкой боли, так что я чуть не повалился на землю от неожиданности - к боли, все же, невозможно привыкнуть...

Из-за усталости лошадей и моего состояния в общем, пришлось сделать небольшой привал, - от постоянной тряски в седле, похоже, кости все же сместились, что не добавляло приятных ощущений.

С трудом сев на траву и прислонившись к какому-то сухому деревцу, бросил взгляд на Дилюка, который как раз привязывал своего коня.

- Помоги мне... Выпрямить рёбра... Хоть немного. - С трудом расстегнул верхнюю часть робы, под которой отчетливо виднелись бугорки смещенных костей.

Бросив на меня нечитаемый взгляд, он присел рядом на одно колено, и внимательно осмотрел повреждения.

- Дар Наару... Позволит мне исцелиться, но кости срастутся неправильно, если... Не поможешь. - С трудом выдавил я из себя.

- Держи. От ветеранов слышал, что помогает. - протянул он мне толстую веточку, которую подобрал рядом, второй рукой уже нащупывая место перелома.

- Постой, я не... Гхра... - Я едва успел закусить кусок дерева, как Дилюк навалился всем весом и одним движением вдавил сместившуюся кость обратно внутрь грудной клетки. Мне почему-то показалось, что он делает это далеко не в первый раз.

В глазах на пару мгновений потемнело. В первые секунды я даже пошевелиться не мог, а потом пришла боль, заставив меня глухо застонать. С трудом осознавая, что происходит, выплюнул непонятно когда перекусанную деревяшку и в последнюю секунду перед тем, как небо начало стремительно отдаляться, а темнота застилать глаза, применил "Дар Наару".

Последнее, что я увидел, это как надо мной появился мягкий золотистый свет, сформировавший сияющую руну. Её чистое тепло хлынуло сквозь кожу прямо к поврежденным костям и я тут же ощутил, как в считанные секунды кости срастаются. Олнако боль никуда не делась, лишь стала еще сильнее, так что через еще пару мучительных мгновений я наконец отрубился.

...

Пришел в себя, судя по всему, не дольше, чем через десяток минут. Дышать было в разы легче, хотя холодный пот все еще катился по лицу, заливая глаза.

Из-за огромного замшелого валуна, шагах в десяти от нас, робко высунулась белая макушка. Паймон, которая в начале процедуры улетела туда со всей доступной ей скоростью, сейчас закрывала лицо крошечными ладонями, оставляя лишь узкую щелку между пальцами.

- Ты... ты там живой? - Испуганно пропищала она, медленно подлетая ближе, но все еще косясь на Дилюка с явным подозрением. - Паймон показалось, что Дилюк решил тебя окончательно добить... Этот хруст теперь будет сниматься Паймон в кошмарах!

- Не переживай... Это я ветку перекусил... кха... вот и хрустнуло, - я со стоном выпрямился, разминая плечи, и благодарно кивнул хмурому владельцу винокурни, который помог затянуть сделанный Альбедо корсет обратно. Избавившись от боли, сотворил прямо из воздуха бурдюк с прохладной водой и с облегчением плеснул себе на лицо, смывая грязь и пот.

И хотя, учитывая природу магии "Дара Наару", до этого я опасался слишком им злоупотреблять, но теперь мне уже было всё равно. Я буду использовать его на себе снова и снова, пока полностью не исцелюсь!

...

Через где-то пол часа, мы уже углубились в чащу Вольфендома, оставив лошадей у подножия скал. Атмосфера вокруг была далека от пасторальных лесных пейзажей Мондштадта - обычные сосны и раскидистые кустарники здесь выглядели облезлыми и сухими, а вдоль корней, уходящих глубоко под землю, отчетливо проступали темные, маслянистые следы Тлена. Земля в некоторых местах была буквально перепахана, причем трава и мох там были полностью сожжены. Предположу, что это следы нашей цели.

Туман с каждым шагом становился все гуще, пока из сырой серой пелены перед нами внезапно не показались три силуэта, в которых я с удивлением узнал Волков Разрыва. Вот только эти твари выглядели куда уродливее своих обычных сородичей из Бездны: под облезлой шкурой пульсировали черные нити Тлена, а из полуоткрытых клыкастых пастей капала слюна, светящаяся противным желтым огнем Скверны.

Дилюк коротко хмыкнул, перехватив поудобнее рукоять своего огромного двуручного меча. Я заметил, как его пальцы на секунду сжались сильнее, но меч так и не загорелся. Помня наш прошлый неудачный опыт на складе вина, когда Тлен начал подпитываться от его Пиро-атаки и едва не выпил из него все соки, мечник явно не стал наступать на те же грабли в третий раз, сознательно отказавшись от использования своих стихийных сил.

Мне было проще, поскольку я владел не одной стихийной школой, но всё равно, пришлось воздержаться от огня - слишком уж близко были твари.

"Волки" не стали дожидаться, пока мы будем готовиться, и синхронно рванули вперед, неестественно изгибаясь в воздухе. Я быстро вышел навстречу и ударил ногой по сырой земле. От меня во все стороны разошлась волна магического холода и из земли под врагами мгновенно выросли полуметровые кристаллы льда, которые намертво приморозили лапы всех трех "волков" к земле. Несмотря на то, что между сегментами тел этих существ было некоторое расстояние, это всё же их остановило.

Дилюк, пользуясь случаем, быстро приблизился к ближайшему обездвиженному монстру и обрушил на его голову лезвие своего двуручного меча. Раздался громкий треск, небольшая корка льда разлетелась на мелкие осколки, а сила удара оказалась настолько разрушительной, что замороженный мной ранее в ледышку "волк" покрылся кучей трещин и начал разваливаться на части, в конце оставив после себя лишь кучу темного пепла и быстро испаряющиеся черные нити.

Вторая тварь, несмотря на скованные льдом задние лапы, умудрилась извернуться и нацелилась на меня, отворив свою пасть с немалыми зубами. Почти на рефлексах, я вскинул правую руку и мгновенно выпустил "Чародейские стрелы", которые пробили тварь насквозь, словно не встретив никакого сопротивления. Один из снарядов попал как раз в разинутую пасть, уйдя выше, туда, где у обычных существ находится мозг, тут же окончив жалкое существование монстра.

Третий волк, самый крупный, в этот момент наконец сумел вырвать лапы из ледяного плена и в пару "прыжков" скрылся из моей области обзора.

- Сзади! - Пронзительно крикнула Паймон, парящая где-то в стороне.

Её предупреждение было своевременным, поскольку я немного затупил, начав оглядываться в поисках "пропавшего" монстра. Не оборачиваясь, тут же всё поняв, активировал "Скачок", оказавшись в десятке метров впереди, прямо у подножия раскидистой сосны.

На том месте, где я стоял секунду назад, с клацаньем сомкнулись челюсти громадного "волка". Промахнувшись, тварь тяжело приземлилась на лапы, но восстановить координацию не успела. Дилюк, развернувшись всем корпусом, набрал инерцию и размашистым горизонтальным ударом буквально перерубил монстра пополам.

Последний враг рассыпался черными хлопьями, которые тут же растворились в сыром лесном воздухе. Вокруг снова воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь нашим с Дилюком тяжелым дыханием.

Паймон плавно спустилась сверху, и бросила на меня победный взгляд .

- Ну что, видел? - Хвастливо заявила она, указывая пальцем в сторону тумана. - Если бы не безупречное тактическое руководство Паймон, вас бы точно съели! Так что Паймон официально объявляет себя главным командиром этой экспедиции!

Я усмехнулся, вытирая тыльной стороной ладони испачканный в грязи наруч, и огляделся по сторонам. Радоваться пока было рано - туман впереди только сильнее сгущался...

...

Сложно сказать, сколько мы бродили в этом треклятом лесу, пока наконец он туман не качнулся, словно от сильного сквозняка, и медленно разделился на две неровные половины. К нам неспешно вышел человек в темном плаще и с полумаской на лице - Дайнслейф, который медденно шел к нам с обнаженным одноручным мечом, лезвие которого сияло от наполнявшей его энергии.

За последнее время на нас уже трижды нападали изменённые Тленом твари бездны, так что мы выработали какую-никакую тактику.

Потому, Дилюк тут же вышел вперёд, закрывая меня - да, все верно. Я разделил нашу группу на "танка", защищающего "рдд", то есть меня, наносящего основной урон с расстояния.

Дайнслейф остановился в паре шагов от нас и его холодный взгляд остановился на мне.

- Опять ты, - в его голосе послышалось раздражение. - Тебя в тумане очень уж легко спутать с демоном: копыта, рога... Я уже приготовился к битве.

- Это не враг, - негромко, но максимально твердо сказал я, аккуратно обходя все еще настороженного Дилюка и выходя вперёд.

- Тебя-то мы и искали! - и видя, как на эту мою реплику скривилось его оьычно бесстрастное лицо, поспешил продолжить. - В прошлый раз ты сказал, что я "тоже виноват" в трагедии твоего народа, но моя память о том времени заблокирована... Ты можешь рассказать мне что-то о том, что тогда произошло? И как ты вообще стал... таким?

Я сделал небольшую паузу, давая ему возможность переварить услышанное.

Дайнслейф на мгновение замер, явно размышляя, не уйти ли ему подальше вместо разговоров, однако в итоге все же сдался, заставив свой клинок исчезнуть.

Из-за моей спины тут же вылетела Паймон. Она до этого пряталась там, но стоило опасности миновать...

- Эй, ты, угрюмый... э... масочник! - "феечка" гневно потрясла в воздухе крошечным кулаком, подлетая поближе к Дайнслейфу, но на всякий случай держась чуть позади моего плеча. - Мы вообще-то только что уничтожили кучу жутких монстров, пока ты тут непонятно чем занимался!

Дайнслейф проигнорировал её возмущеные крики, лишь слегка повернув голову в сторону.

- Пошли в лагерь, - коротко бросил он, разворачиваясь спиной. - Туман сгущается, и запах порчи становится всё сильнее, нам не стоит тут оставаться.

...

Уже через десять минут мы устроились под небольшим скальным навесом, который частично защищал от противной мелкой морости. Зажигать костер мы не решились: мало ли кто выйдет на пламя, так что пришлось сидеть прямо на холодных камнях, завернувшись в плащи.

Вздохнув, решил не тянуть резину и сразу рассказать всё, что помню из лора "Варкрафта" о возможной стратегии Натрезимов.

- В общем... Я из другого мира. По мне это должно быть хорошо видно... И так уж вышло, что я знаком с методами действия нашего врага, хотя конечно, они мастаки придумывать что-то новенькое. Насколько я знаю, эти твари, называемые Повелители Ужаса, никогда не идут напролом, если есть возможность действовать чужими руками. Их излюбленный метод - ментальное внушение. Они берут под контроль кого-то влиятельного и стравливают защитников между собой. Понимаешь меня, да? Все эти приказы...

Дилюк мрачно кивнул, задумчиво потерев подбородок.

- Это все объясняет. В особенности то, почему Джинн в последнее время вела себя так странно. Я уже давно что-то такое подозревал, но теперь ты прямо об этом говоришь...

Я повернулся к Дайнслейфу, который сидел чуть в стороне, прислонившись к каменной стене.

- Теперь твоя очередь, - твердо произнес я. - Ты узнал меня при нашей первой встрече... Так расскажи, что именно произошло, когда я впервые оказался в этом мире несколько сотен лет назад. Это действительно важно!

Дайнслейф в ответ опустил голову и на его лице отразилось сложное выражение.

- Любое бессмертие имеет свою цену. Я неплохо помню общую картину, ужасное ощущение рушащегося вокруг мира и твой силуэт среди дыма, но... конкретные мотивы поступков и точные детали наших разговоров стерлись из моей памяти. Однако я помню один важный факт.

Он сделал глубокий вдох, переводя взгляд на Дилюка, а затем снова на меня.

- Не знаю, помнишь ли ты это или нет, но я скажу всё без утайки: правитель нашего народа, Каэнри'ах, в своей гордыне искал новый источник энергии. Ему нужно было что-то, способное сделать подземную нацию полностью независимой от воли Селестии и одновременно защитить её от пагубного влияния Бездны. Наши ученые провели серию запретных экспериментов, подробности которых мне неизвестны, и судя по слухам, пробили барьер между реальностями, сумев "нащупать" какую-то чужеродную, невероятно концентрированную субстанцию хаоса. "Зеленый огонь", который вы называете Скверной.

Вот теперь всё начало вставать на свои места, так что я понимающе кивнул, побуждая его продолжать.

- Академия посчитала, что наши технологии смогут обуздать эту силу, - продолжал Дайнслейф, и его голос стал ещё тише. - Её начали использовать в качестве топлива для различных механизмов. Например, культиваторов, которых сейчас называют Стражами руин. Ученые уверяли, что они контролируют весь процесс "от и до", но... Скверна оказалась в итоге куда опаснее энергии Бездны, от которой мы отказались.

- Вот оно что... - тихо пробормотал я, стараясь сосредоточиться на разговоре, хотя хотелось посидеть в тишине и хорошенько всё обдумать. - Значит, Пылающий Легион знает о Тейвате ещё со времен расцвета Каэнри'ах, однако... Почему они начали действовать только сейчас? Мы что-то явно упускаем.

Тряхнув головой, я временно отогнал от себя не вовремя лезущие в голову мысли, сосредоточившись на настоящем.

- У меня есть теория. Предположу, что Тлен - это просто адаптированная под физические законы Тейвата, древняя Скверна. И Натрезимы не создали её, а просто нашли заброшенные подземные резервуары Каэнри'ах, теперь пробуждая все законсервированные склады, чтобы вызвать массовое заражение. И раз это адаптированная под местные законы Скверна, значит, её можно нейтрализовать местными же методами.

Паймон, которая все это время слушала с открытым ртом, переводя взгляд с меня на Дайнслейфа, вдруг всплеснула руками и начала испуганно летать кругами под каменным сводом, едва не задевая головой острые выступы.

- Подождите-подождите! - Она в панике схватилась за голову. - То есть эти огромные страшные роботы с ракетами, которые до сих пор бродят по всему Тейвату, работают на... на каком-то демоническом топливе?! И Каэнри'ах сами притащили эту жуткую гадость в наш мир, думая, что они самые умные?! У Паймон сейчас точно мозг лопнет, это все слишком ужасно!

Я поймал её за воротник плаща, аккуратно приземлив обратно на небольшой валун, использовавшийся нами в качестве сиденья, чтобы она не шумела на весь лес. Угрюмый Дайнслейф, тем временем, снова заговорил.

- Моя сила не имеет прямого отношения ни к Бездне, ни к той субстанции, которую вы называете Тленом. Это моя личная, изменённая техника, объединяющая самое лучшее от обоих источников энергии, и чтобы её использовать, мне пришлось постараться, убив одного из этих Повелителей Ужаса, еще до уничтожения моей родины. В этом лесу с её помощью я выжигаю очаги заражения в Артериях Земли, не позволяя порче распространяться дальше по региону. Это вовсе не безопасный процесс для этих земель и их природы, но иного пути не. Раз уж мы оба преследуем одну и ту же цель, я готов временно с вами сотрудничать. Пока Повелители Ужаса не будут уничтожены, я не стану обнажать против вас оружие.

- Хрупкий союз, но в текущих обстоятельствах, у нас нет выбора, - буркнул Дилюк.

- Ещё Цицерон говорил: "Худой мир лучше доброй войны", - блеснул я эрудицией, но местные, конечно же, не особо оценили. Да я и не шибко рассчитывал.

Паймон вздохнула и наконец перестала копаться в моём рюкзаке (уж не знаю, что она там хотела найти, но кроме "гербария", и алхимических принадлежностей, там особо ничего и нет). Надувшись, она смерила Дайнслейфа самым строгим взглядом, на какой была способна.

- Ладно, мистер "Маска", Паймон согласна на перемирие! Но учти, если ты еще хоть раз снова нападёшь на нас, я лично придумаю тебе самое обидное прозвище в истории Тейвата! И вообще, из-за этих твоих фокусов у Паймон весь аппетит пропал, а ведь мы еще даже не обедали!

- Погоди, а разве "мистер Маска", не достаточно обидное прозвище? - Чуть иронично хмыкнул, начав короткую перепалку с Паймон по поводу её умения придумывать клички.

Разговор в этом негостеприимном месте был далек от дружеских посиделок на природе у костра, но полученная информация стоила того, чтобы потерпеть небольшой дискомфорт.

- Итак, теперь дальнейший план действий. - Чуть кашлянув, привлек я наконец всеобщее внимание. - Для начала, нам нужно как можно скорее связаться с Альбедо и передать ему новые данные, а так же мою теорию о сущности Тлена, чтобы он начал работу над полноценным его нейтрализатором...

Договорить я так и не смог, поскольку земля внезапно вздрогнула. Мелкие камни с грохотом посыпались с косогора над нашим лагерем, а откуда-то издалека послышалось испуганное ржание лошадей.

Через секунду со стороны северных хребтов, где располагалось Логово Ужаса Бури, донёсся рев, вероятно, Двалина, но тюв отличие от прошлого раза, теперь в нём чувствовалось что-то пугающее.

- Кажется, демоны наконец добились своего, - процедил Дайнслейф, резко выпрямляясь и выходя из-под скального навеса под первые тяжелые капли начавшегося дождя. - Я чувствую, как Тлен в Артериях Земли начал прибывать с новой силой. Если я прав... Они начинают напрямую накачивать этой энергией Дракона Востока, выжигая его разум и подчиняя своей воле. Я ходил в тех местах несколько раз, наблюдая за их действиями. Они точно захватили его, и что-то с ним делали, однако подобраться ближе и узнать подробнее мне тогда так и не удалось. Но этот рёв и усилившаяся нагрузка... Вне всяких сомнений, они связаны.

- Плохо дело... - прошептал Дилюк, но в царившей вокруг тишине все его прекрасно услышали.

- Не то слово. Если Дракон полностью подчинится этой заразе, - Дайнслейф обернулся к нам, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. - Даже не беря в расчёт его силу на поле боя, он может просто начать летать над регионом, отравляя с небес Тленом всё живое...

Паймон испуганно вскрикнула, залетев мне прямо за плечо и намертво уцепившись за один из рогов.

- П... Прямо с воздуха!? - В её голосе звучал неподдельный ужас. - Но ведь в Мондштадте и Ли Юэ все те рестораны из брошюр-путеводителей, куда Паймон так хотела хоть раз сходить! Если все превратятся в монстров, кто будет это всё готовить?! Таалес, Дилюк, нам срочно нужно что-то делать! Паймон не хочет, чтобы этот огромный летающий ящер уничтожил весь мир!

- Всегда хотел это сказать... гхм... тогда, по коням! - Коротко бросил я, перехватывая поудобнее рюкзак и уже на ходу в который раз используя на себе "Дар Наару". - Дайнслейф, ты знаешь короткую дорогу отсюда?

- За мной, - бросил он и первым скользнул вниз по крутому склону оврага, двигаясь с невероятной для человека скоростью.

Довольно быстро мы спустились к подножию скал. Лошади, чувствуя приближение опасности, пытались вырваться и убежать, но благо мы их крепко примотали. Дилюк резво развязал поводья своего скакуна, взлетел в седло и резко развернул животное лицом к выходу из оврага. Я последовал его примеру, стараясь не думать о том, как отреагируют мои едва сросшиеся ребра на безумную скачку по пересеченной местности.

В этот же момент, началась буря. Сверкнула первая вспышка молнии, на долю секунды озарив мокрые стволы деревьев и наши напряжённые лица, а вслед за ней раздался оглушительный раскат грома. Дождь хлынул стеной, мгновенно превращая дорогу в липкую грязь.

Мы выехали из зарослей на полной скорости, - отдохнувшие лошади быстро мчались к Логову Бури, хотя иногда и пытались повернуть в противоположную сторону. Впереди, едва различимый за сплошной стеной дождя, в ночной темноте, на своих двоих бежал Дайнслейф. Причем, он ничуть не отставал от лошадей...

Глава 10

У любого живого существа в этом мире есть определённые лимиты. Кто-то, разумный, может преодолевать их через силу, но даже так это лишь кратковременный всплеск, за который потом обязательно придётся расплачиваться. Я не про ману и магию сейчас говорю, если что. Так вот, и наши бедные лошади, как бы мы их не понукали, окончательно выдохлись, когда мы были уже у самой границы каменной гряды.

В итоге мой транспорт шумно фыркнул, его копыта скользнули по мокрой глинистой жиже, и он наотрез отказался сделать даже шаг вперед. Дилюк резво соскочил с седла, и его сапоги мгновенно увязли в размокшей дорожной грязи, заставив парня поморщиться. Дайнслейф же уже стоял на плоском валуне, чуть впереди, и даже не выглядел запыхавшимся. Я сполз следом, стараясь аккуратно опускать ноги на склизкие, покрытые мхом камни чуть в стороне от дороги, чтобы не вляпаться так же, как Дилюк.

Шторм, встретивший нас на подступах к руинам, мало походил на обычную летнюю бурю - потоки воды падали практически горизонтально, а ветер, завывающий в ущелье, приносил с собой едкий запах, от которого начинало першить в горле и слезиться глаза.

- Бр-р-р! Ну и гадость! Ещё и этот ветрище... - Паймон высунула нос из-под глубокого капюшона моего плаща, где пряталась во время путешествия.

- Эй, лучше держись за меня покрепче. Если одного "лучшего проводника по Тейвату" сейчас унесет ветром, мы тебя до самого Спрингвейла не поймаем, а выковыривать Паймон потом из чьей-нибудь печной трубы... Ну, это конечно было бы забавно, но у нас нет на это времени.

- Паймон вообще-то отличный летун, её так просто ветер не сдует! - Буркнула в ответ "фейка", однако всё же не решилась отлетать от меня слишком далеко.

Прикрыв глаза ладонью, я посмотрел вверх, туда, где над каньоном должен был смыкаться огромный ветряной купол, который защищал руины старой столицы от любых незваных гостей... То, что предстало перед нами сейчас, больше напоминало вихрь Скверны, так что быстро стало понятно, откуда шла такая "вонь". Тонкие, ядовито-зеленые нити и целые всполохи изумрудного огня хаотично вращались внутри воздушных потоков.

Засмотревшись на это величественное, но вызывающее глубокое беспокойство зрелище, я даже не сразу заметил, как пелена ветра и дождя вокруг нас расступилась, словно кто-то поставил невидимый барьер.

Из серого марева на размытую тропинку уверенно вышел человек, одетый в яркий зеленый плащ, белые, ничуть не запачканные вездесущей грязью чулки, казавшиеся тут совершенно неуместными, и берет с обмякшим от сырости цветком сесилии на нём. Венти, Архонт ветра, - а это был именно он, вне всяких сомнений, - выглядел в реальности почти так же, как в игре. Даже его шаги были какими-то неестественно лёгкими.

- Ой! Путники! И... надо же, какой высокий господин со столь... м-м... красивыми рогами! - бард приветливо помахал рукой, жмурясь от летящих в лицо капель. - Какое неудачное время для прогулки по горам вы выбрали. А я-то наивно полагал, что единственный безумец, решивший послушать, как поет буря в этих краях.

Я внимательно посмотрел на паренька перед нами, пытаясь ощутить от него что-то... Не знаю, божественное, что ли. Но ничего даже отдалённо напоминавшее недавний "взгляд" Наару не ощущал. Словно передо мной был просто очередной смертный, пусть и с необычайно могучей силой, а не замаскировавшийся под барда Архонт Ветра.

На вид - обычный бродячий музыкант, который при первой же угрозе убежит прятаться в ближайшие кусты. Однако, всё же, пусть я и не чувствовал его "божественности", однако ощутимо исходящая от него энергия не давала поводов сомневаться, что перед нами стоял сам Барбатос.

Впрочем, даже ощущая его необычную силу, лучше не подавать виду и подыграть его небольшому "спектаклю".

- Кто ты и что забыл тут? Без обид, но выглядишь не как кто-то, способный постоять за себя. - Спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.

Венти напоказ вздохнул и принялся картинно выжимать край своего промокшего рукава.

- Перед вами всего лишь скромный бард, коего зовут Венти. Я пришел сюда в поисках необычных, захватывающих дух образов для своих баллад, но вместо этого наткнулся на нечто по-настоящему жуткое. Кое-кто... ну, скажем так, попал в беду. Мне удалось пролезть через нижние расщелины в скалах и осмотреться. Там все очень, очень плохо.

- И что ты там увидел? - тут же нетерпеливо спросил Дилюк.

Венти мгновенно растерял часть своей легкомысленности. Его лицо посерьезнело, хотя в голосе все еще сквозила привычная театральная печаль. Он достал словно бы из воздуха лютню, ударив по струнам несколько раз, издав красивые, тихие мелодичные звуки, которые несмотря на царившую вокруг бурю было прекрасно слышно, и которые повисли в воздухе, словно не желая исчезать, после чего пропел...

- Там люди в темных балахонах... Что вскрыли древние замки под башней... И три огромных монстра бродят, каэнриах сотворены однажды.... И три высоких, каменных колонны, вам светят ярким, мерзким светом... Качают что-то из земли в дракона, который ими был прикован к камню крепко...

Из-под моего плаща снова показалась возмущенная голова Паймон. Она смерила барда самым недоверчивым взглядом, на какой была способна.

- Эй! Погоди-ка! Ты же просто бродяжка без оружия! Как ты умудрился пройти мимо огромных роботов, посчитать все эти твои колонны и рассмотреть, что дракон прикован, в такой темноте? Паймон отсюда едва видит очертания строений за стеной ветра, а они, между прочим, огромные! Уж не выдумал ли ты всё это?

Венти на секунду замер, после чего виновато улыбнулся и постучал пальцем по своему уху.

- О, поверь мне, ветер приносит множество секретов, если уметь его слушать! У хорошего музыканта должен быть безупречный слух, верно? К тому же, эти механизмы так громко гудят, что их местоположение можно определить с закрытыми глазами, даже за версту... Ладно, если серьёзно, то тут есть хорошая обзорная площадка, давайте я вам покажу.

Прежде чем Паймон успела снова ему возразить, земля под нашими ногами ощутимо содрогнулась, а из глубин каньона донесся очередной рев Двалина, но в этот раз, в нем уже не осталось прежней гордой, неподдельной мощи и странного ощущения благоговения, которое он подспудно внушал, когда я его впервые услышал. Теперь он был лишь переполнен болью.

Нужно было поторапливаться, так что переглянувшись, мы поспешили вперёд, за Венти, который повёл нас в обход, туда, где мы сможем получше разглядеть происходящее.

...

Наша разношерстная группа осторожно продвигалась по скользкому краю обрыва. Потоки размытой дождем глины уходили куда-то глубоко вниз, в темноту ущелья, но к счастью тут была более-менее стабильная тропка. Когда отряд наконец выбрался на широкую смотровую площадку, открывшийся внизу вид заставила всех замереть в шоке.

Центральная площадь старой столицы была видна достаточно хорошо, несмотря на плотную пелену дождя. Там, на полуразрушенной каменной платформе, лежал пернатый дракон, Двалин. Его огромные крылья были плотно прижаты к каменной кладке пульсирующими энергией магическими цепями ядовито-зеленого цвета, которые тянулись от трех массивных каменных пилонов, расставленных по периметру площади.

Вокруг суетились фигуры в темных балахонах. Над ними, плавно леветируя в воздухе, с лёгкостью игнорируя далеко не слабый ветер, замерли в воздухе три частично антропоморфных механизма, словно бы лишенные ног, которые в игре называли "Руинные Охотники".

- Врагов слишком много, - негромко констатировал Дилюк. - Я уже сталкивался с такими машинами, будет очень проблемно с ними сражаться, особенно когда их три, а ещё эти люди внизу... Мое пламя... Тлен в воздухе среагирует на Пиро, сдетонировав и даже поразив меня в ответ.

Дайнслейф сделал шаг вперед, и вокруг его правой руки появилось слабое свечение.

- Я могу выжечь всю эту заразу... целиком, хотя на это потребуется время и нам нужно будет подойти как можно ближе, - сухо ответил он, даже не повернув головы. - Но это гарантированно уничтожит и культистов, и их постройки.

- Ага, вместе с драконом, - добавил я. - Если же мы сумеем его освободить, он станет для нас хорошим союзником. Думаю... Как насчёт старой доброй командной работы? У меня есть идея, как прервать то, что они делают, однако для этого каждому придётся взять на себя часть задачи. Эх, жалко у нас нет "вара"... эта неубиваемая машина бы точно удержала на себе всех врагов...

- Дилюк, на тебе будут роботы. Нужно навязать им бой и отвлекать, пока мы действуем, так что постарайся не дать им подняться слишком высоко в воздух. Дайн, ты прорываешься сквозь периметр и зачистишь культистов. Я возьму на себя контроль территории и прерывание их заклинаний, чтобы окончить этот ритуал, ну и буду по возможности вам помогать.

Из-под плаща тут же показалась растрепанная голова Паймон. Она испуганно посмотрела на патрульных роботов, после чего решительно сжала крошечные кулаки.

- А Паймон... Паймон объявляет себя главным координатором тыла! Я буду летать чуть позади и следить, чтобы к тебе, Таалес, никто не подобрался со спины. Если увижу опасность - закричу так, что у этих культистов уши оглохнут!

- Так точно, координатор, - я коротко усмехнулся. - Главное, держись крепче и не попади под случайную атаку.

Обговорив всё, сосредоточился, накладывая на всех "Чародейский интеллект". Следом обновил "Ледяной доспех", сделал "Самоцвет маны", ну и напоследок, наложил на каждого "Замедленное падение", которое, благодаря глифу, мог использовать без материального компонента - перышка.

- Начинаем. Я наложил на вас заклинание, которое позволит спуститься с обрыва. Учитывая погоду, нас точно не заметят. Но учтите, направление падения вы контролировать не сможете. - скомандовал я.

...

Спустя пару минут, Дилюк бесшумно приблизился к врагам, атаковав ближайшего Руинного Охотника. Неизвестный сплав, из которого тот был сделан, заскрежетал, робот качнулся, и его оранжевый "глаз" мгновенно вспыхнул агрессивным красным светом. Машина начала стремительно трансформироваться: верхняя часть корпуса приподнялась, открывая сопла внутренних ускорителей, чтобы взлететь и начать ракетный залп по площади, или как они там обычно атакуют.

Пространство перед глазами со сжатием смазалось — "Скачок" выбросил меня прямо к подножию гудящей железяки. Едва ноги скользнули по мокрому камню, я ударил ладонью о землю, высвобождая магическую стужу и во все стороны тут же ударила волна лютого холода. От резкого перепада температур раскалённый металл в сочленениях повело, от чего Механизмы Охотника заклинило, и махина со скрежетом повалилась обратно в грязь.

Дилюк, который только этого и ждал, уже был готов, вложив в удар весь свой вес, атаковал двуручником прямо по обледеневшим сочленениям. Ослабленная броня Охотника не выдержала его удара и с оглушительным звоном разлетелась на сотни мелких осколков...

Но расслабляться было ещё рано. На вершине ближайшего строения культист в тёмном балахоне вскинул руки — из его ладоней хлынули ядовитые струи Скверны, подпитывающие первый каменный пилон. Столб загудел, переливая порчу по цепям к бьющемуся дракону.

— Ну уж нет! — с моих пальцев сорвался тонкий импульс Арканы после использования "Антимагии", который перекрыл временно каналы подачи энергии.

Вот только Скверны было так много, что не находя иного выхода, она начала распирать самого Сектанта изнутри. Спустя пару мгновений раздался глухой взрыв: энергия разорвала незадачливого мага на части, отчасти затронув и постройку под ним, снеся часть камня и обнажив пульсирующее внутри ядро пилона. Не теряя ни секунды, я направил туда ладонь — одна за другой в кристаллическую сердцевину полетели лазурные "Чародейские стрелы". Камень покрылся паутиной трещин и со звоном рассыпался.

В тот же миг со стороны соседних столбов в меня полетел град тёмных сгустков. Выставленная мысленно магическая преграда приняла удар, но отток сил отозвался тупой болью в висках и неприятной слабостью в коленях. Резерв просел больше чем на две трети.

На ходу запустив руку в карман, достал сотворённый ранее самоцвет маны и с силой сжал его в кулаке, от чего он рассыпался блестящей пылью, и по венам снова прокатилась приятная, бодрящая волна чистой энергии.

Оставшиеся культисты сбились в плотную кучу у сохранившихся пилонов, ускоряя речитативы своего странного пения. Одновременно с этим из тумана вынырнул второй Охотник, расправив вращающиеся стальные лезвия. Навстречу ему полетел "Конус холода" — мороз был настолько лютым, что падающие капли дождя замерзали на лету. Влага на обшивке моментально замёрзла, заставив робота двигаться заметно медленее.

Чтобы расчистить путь Дайнслейфу, я выбрал взглядом самого опасного культиста, с тихим смешком применив "Полиморф". Зловещий сектант исчез, а на его месте оказалась упитанная белая овца, которая испуганно заблеяла и принялась хаотично метаться между валунами, мешаясь своим соратникам.

Теперь, когда у нас появилось немного времени, а враги сбились в кучу, мои инстинкты игрока, выбирающего всегда только магические классы, просто таки завопили о том, что туда напрашивается что-то массовое и как можно скорее, так что я тут же поднял ладони к небу над оставшимися пилонами. На сотворение Снежной бури ушла добрая треть маны, но результат того стоил. Прямо над головами сгрудившихся врагов появились тяжелые тучи, и на них обрушился яростный шквал из острых ледяных осколков.

— Ой-ой-ой, как же страшно! Стреляю наугад, не вините меня! — донёсся из-за валуна панический, явно наигранный крик Венти.

Его стрела со свистом вонзилась в самый центр бури. В то же мгновение на месте падения появился мощный воздушный вихрь. Зелёная волна Анемо сформировала торнадо, подхватив падающие сосульки, закружив их по горизонтали и оттуда тут же донеслись множественные крики боли. Это было как-то... чересчур. Но ничего было не поделать, этих людей уже было не спасти.

Ядра остальных пилонов тоже покрылись толстой коркой льда. С моих ладоней сорвалась вспышка направленного пламени, а следом — концентрированный огненный взрыв. Раздался оглушительный хлопок: жар ударил по промёрзшим кристаллам, и перепада температур те уже не пережили, с громким звоном лопнув.

С оглушающим грохотом, лишившись ядер и подпитки, остатки пилонов медленно опали на землю. Последняя зеленая цепь, опутывавшая шею дракона, натянулась до предела и с громким лязгом лопнула, разлетаясь на множество небольших, зелёных искорок. Почти сразу же темный металлический обруч, закреплённый на голове дракона, покрылся сетью глубоких трещин. Конструкция культистов окончательно потеряла подпитку, и оставшиеся, уже вполне железные цепи разлетелись, осыпая шкуру громадного зверя острыми обломками, не причиняя ему, впрочем, особого вреда.

Дракон поднял голову, открыл пасть, и тут же издал оглушительный рёв. Невероятно плотно спрессованный воздушный поток мгновенно ударил по нам, сорвав с мест, и протащив несколько метров по мокрой кладке. Меня ощутимо швырнуло спиной на полуразрушенный парапет. Рядом, глухо выругавшись, покатился по камням Дилюк. Даже Дайнслейф, до этого твердо стоявший на ногах, едва успел выставить перед собой руку, окутанную темными искрами, прежде чем воздушный поток сбил его с ног и отбросил к самому основанию скалы.

Этот чудовищный удар стихии сработал лучше любого очищающего заклинания. Воздушный вал за секунду вымел из каньона остатки ядовитого тумана, разорвал плотную пелену штормовых туч и унес их куда-то в сторону открытого моря. Над ущельем Светлой короны впервые за несколько дней открылось чистое ночное небо, усыпанное звездами, а бледный свет фальшивой луны осветил мокрые плиты площади, заставляя их тускло блестеть.

Двалин тяжело взмахнул всеми шестью крыльями, поднимая вокруг себя фонтаны грязных брызг и заставляя остатки каменных перекрытий дрожать. Ему явно требовалось время, чтобы прийти в себя, но оставаться в своём разрушенном и осквернённом логове он явно больше не собирался. Дракон сделал короткий разбег, с утробным рыком оттолкнулся массивными лапами от полуразрушенной платформы и стремительно взмыл в небо, за несколько секунд скрывшись за редкими ночными облаками.

Едва вдали затих его болезненный рёв, я попытался выпрямиться, опираясь ладонью о склизкий, иссеченный осколками камень парапета. Тело отреагировало неохотно. Маны почти не осталось. Это в игре в заклинания нужно было вкладывать строго фиксированные, прописанные разработчиками значения энергии, в реальности же... лимиты сдвигались. Я невольно продолжал подпитывать "снежную бурю" все больше и больше, по итогу влив в неё все силы, без остатка. И вот он, закономерный итог.

- Таалес! Эй, Таалес, ты как там, живой? - подлетела ко мне Паймон, которую отбросило до этого куда-то в сторону. Она зависла прямо перед моим носом, активно размахивая маленькими ручками, будто пыталась лично проверить, на месте ли мои рефлексы. - Только не вздумай сейчас упасть без сил! Паймон не сможет дотащить тебя до города, даже если найдет какую-нибудь тачку!

- Не дождешься... - хрипло отозвался я. Ободряюще улыбнувшись ей, опустился прямо на мокрый камень, скрестив ноги, которые мгновенно пропитались ледяной водой, перемешанной с магическим льдом, но сейчас было плевать. - Просто... маны почти не осталось. Отойди с линии обзора, вдруг какой враг уцелел...

Сев, скинул рюкзак и достал из него кожанный бурдюк. То, что нужно уставшему магу! Прохладная вода буквально "обожгла" горло, но мне тут же стало теплее от восстанавливающийся маны.

Чуть поодаль Дилюк осматривал свой тяжелый двуручник, счищая с гарды налипшую грязь и проверя, не повредилось ли лезвие. Он бросил короткий взгляд в сторону каньона, проверяя, не осталось ли выживших культистов, после чего направился к Дайнслейфу, который стоял у самого основания разрушенной башни. Не стал им мешать, сделав еще один большой глоток из бурдюка, просто кайфуя от нахлынувших ощущений.

Вдруг, позади послышалось хлюпанье грязи под легкими шагами, остановившееся прямо у меня за спиной. Я полуобернул голову, увидев Венти.

От его прежней легкомысленности и напускной безалаберности не осталось и следа. Бард стоял надо мной и его тощая фигура больше не казалась хрупкой или беззащитной перед лицом стихии. Анемо Архонт смотрел сверху вниз невероятно тяжелым, пронзительным взглядом существа, которое прожило слишком много веков и видело рассвет и закат не одной цивилизации на своем веку. В этом взоре, полностью лишенном привычных человеческих эмоций, читался какой-то отстраненный интерес.

Венти медленно опустился на одно колено, поджав под себя ноги в безупречно белых, всё ещё чистых чулках, словно бы поднимая что-то с земли, явно стараясь, чтобы наш разговор не услышали союзники. Губы его тронула едва заметная, грустная улыбка, а прозвучавший голос был тихим, но лишенным прежних, шутовских интонаций.

- Ты ведь с самого начала знал, кто я, чужеземец? - негромко произнес он, и в его словах не было злости или прямой угрозы, скорее констатация факта. - И этот мир для тебя далеко не первый. Так кто же ты такой на самом деле, Таалес, и зачем ты пришел в мои земли? Очередной Сошедший?

Я оторвал бурдюк от губ, чувствуя, как резерв восстановился примерно на четверть, возвращая мыслям прежнюю скорость и четкость.

- Да так, мимо проходил, решил спасти местную фауну от вымирания, - я хмыкнул, вытирая тыльной стороной ладони капли с подбородка и без страха посмотрел в его бездонные глаза. - Архонт-бродяжка, любящий одуванчиковое вино и хорошие баллады... Актерский талант у тебя на высоте, Барбатос. Но давай оставим экзистенциальные вопросы на потом, лучше скажи мне...

Договорить не дал странный, сухой шелест, донесшийся со стороны полуразрушенной тропы, ведущей к главному входу в каньон. Паймон испуганно вскрикнула и снова юркнула за мою спину, всё же с любопытством немного выглянув из своего укрытия. Дилюк и Дайнслейф мгновенно обернулись, синхронно положив руки на оружие.

Из остатков тумана, прямо по раскисшей глине, к нам уверенно катилось... небольшое, живое существо. При ближайшем рассмотрении это оказался странный, неестественно плотный бутон цветка, похожий на кристаллический лотос, который перебирал толстыми корнями-ножками, словно паук. На его верхушке, прямо между лепестками, был аккуратно зажат свернутый в трубку плотный пергамент, запечатанный узнаваемым алхимическим сургучом Ордо Фавониус.

Цветок шумно зашуршал листьями, замер в трех шагах от меня и внезапно протянул стебель с письмом.

Я перевел взгляд с шевелящегося бутона на замершего рядом Венти, на лице которого снова начала проступать его привычная, слегка лукавая ухмылка. Похоже, придётся отложить этот разговор на потом.

- Полагаю, это от Альбедо, - пробормотал я, протягивая руку к пергаменту. - И как только его фамильяр, или что это такое, смогло найти нас в такой глуши?

Глава 11

Мы укрылись в полуразрушенном каменном сарае на самой окраине Шепчущего леса, подальше от основных дорог, чтобы не привлекать внимания патрулей Стражей Руин, которые нет-нет, да пролетали то тут, то там. Но даже несмотря на это, тут было подозрительно тихо. Кроме группки побеждённых ранее культистов никого не было, что очень сильно настораживало - неужели Натрезим не вылез из города даже чтобы проконтролировать настолько важный ритуал, как обращение дракона?

Я быстро прочитал вслух послание Альбедо, в котором, если кратко, было сказано следующее: его нашла застрявшая вне городских стен Эмбер, заметившая какую-то аномальную активность культистов в Долине Ветров. Она попыталась разведать, что там происходит, и чуть не погибла при этом, после чего пошла искать алхимика и рассказала ему обо всём, поскольку не знала, к кому ещё ей обратиться.

Венти, который до этого момента тихо сидел на перевернутом ящике, услышав содержимое письма, поднялся с места. Его привычная легкомысленная улыбка исчезла, уступив место собранности, которую редко можно было увидеть у этого бродячего барда.

- Вот почему я не чувствую... ах... - кратко протянул он, тут же опомнившись и пояснив, - В общем, древо Венессы в Долине Ветров - это самый крупный узел Артерий Земли во всем регионе! Если с ним что-то случится, последствия могут быть непредсказуемыми. Хм... Дайте мне секундочку... Вы не знаете одну страшную тайну. Я умею говорить с самим Анемо архонтом, и он подсказывает мне, что и где происходит. - Он хитро мне подмигнул на этих словах, незримо прося поддержать его небольшое выступление, - Сейчас он говорит мне, что все наземные тропы в долине перекрыты патрулями культистов, и я сомневаюсь, что мы сможем победить такое количество врагов... впрочем, - Венти вдруг указал пальцем в небо. - У нас есть и другой путь. Если я попрошу, Ветер сделает для нас воздушный коридор, прямо среди облаков! Так мы доберемся до Долины Ветров за считаные минуты.

Переглянувшись со всеми, и увидев в их глазах немое одобрение, бард вскинул руки вверх, и с земли тут же задул мощный ветряной поток. Дилюк в два движения достал откуда-то тряпку, которая при взаимодействии с ветром мгновенно расправилась в настоящий глайдер, тут же поднимая его ввысь, однако остальные остались на земле. Коротко вздохнув, я указал сначала на Дайна, потом на себя, применяя чары.

Магия послушно откликнулась на мой зов, окутывая нас едва заметным, колеблющимся серебристым маревом. Гравитация тут же ощутимо ослабла, так что я сделал пробный прыжок, и выглядело это примерно как передвижение по поверхности луны. Это было уже использованное мной заклинание "Замедленное падение". Несмотря на то, что эти чары требовали постоянного, пусть и незначительного, контроля, мне это не доставляло особых неудобств. Главное было следить за временем и вовремя его "обновлять".

Когда Дайн вошел в воздушный поток, его, как и Дилюка ранее, с лёгкостью подбросило ввысь, и я, схватив в охапку Паймон, тоже последовал за ним. Венти на своём глайдере замыкал нашу небольшую группу под кодовым названием "НЛО".

Земля стремительно начала уменьшаться, руины где-то внизу стали выглядеть словно игрушечными, а встречный ветер с силой забил в лицо, мешая дышать. Благодаря форме воздушного туннеля, я мог не беспокоиться, что меня выкинет куда-то в бок, поскольку управлять движением своего полёта сейчас никак не мог. Но кто бы что ни говорил, наверху было поистине прекрасно, - я впервые чувствовал это пьянящее чувство полёта, хотя на удивление, кое-кто не очень радовался моментом.

- Ой-ой-ой! Таалес, держи Паймон крепче, мы летим так быстро! - она зажмурилась, но тут же приоткрыла один глаз, стараясь говорить уверенно. - Нам точно обязательно подниматься так высоко? Помни, что как твой лучший гид, я обязана следить за дорогой, так что лети ровнее и не вздумай упасть!

Мы быстро прошли сквозь нижнюю кромку облаков, погрузившись в густой, влажный серый туман. Вой ветра здесь стал глуше, превратившись в ровное гудение где-то на фоне. Вокруг нас простиралась сплошная пелена, надежно скрывавшая перемещение от любых наблюдателей с земли.

Однако этот спокойный полёт длился недолго. По мере того как мы продвигались вглубь грозового фронта, температура вокруг всё сильнее опускалась. Воздух словно становился тяжелее и каким-то спертым, а клочья тумана впереди начали стремительно окрашиваться в неестественный, ядовитый фиолетовый оттенок, от которого по коже побежали мурашки и зрело нехорошее предчувствие.

Воздушный коридор, по которому мы летели, в этот момент ощутимо вздрогнул. Венти на секунду пошатнулся, явно с трудом удерживая концентрацию на создании ветряного потока.

Прямо впереди из сплошных облаков показались две окутанные ветром, круглые парящие сферы, окруженные быстро вращающимися кольцами, от которых даже с такого расстояние разило Скверной и судя по тому, как в центре разгорался нездоровый яркий свет, ждать от них ничего хорошего не следовало. Они как будто усиливали и так не слабый ветер, так что наше движение сильно замедлилось.

- Таалес, Паймон сейчас сдует! Я надеюсь, эта штука выдержит! Надо было хвататься за рога... - Крикнула она, стараясь удержаться за подол мантии.

Венти, до этого момента сосредоточенно направлявший поток Анемо перед нами, внезапно повернул голову. Порывы ветра трепали его косички, но выражение лица барда изменилось.

- Скажи мне, пришелец издалека, пока нас никто не слышит. Пылающий Легион, о котором ты говорил… сколько миров они уже уничтожили? И почему я должен верить, что ты просто хочешь помочь, а не сделаешь всё хуже? Твой вид... - хотя при нём я не говорил об этой напасти, но Архонту явно "ветер нашептал" всё, что я уже успел поведать свои соратникам.

Дилюк и Дайнслейф, летевшие чуть позади, были слишком заняты удержанием равновесия в усилившемся урагане, чтобы расслышать этот разговор, но судя по взгляду, Вентри ждал от меня немедленного ответа.

- Если бы я был с ними заодно, то поверь, занимался бы абсолютно другими вещами. Им не нужны союзники, лишь рабы. Потому, очень надеюсь, что ты не будешь столь предвзят лишь из-за моего внешнего вида.

Ответить бард уже не успел. Первая оскверненная сфера, называемая Глаз Бури, резко увеличила скорость вращения. Каменные обломки, покрытые скверной, завертелись вокруг её светящегося зеленоватым светом ядра с такой частотой, что воздух вокруг них начал сжиматься, образуя плотную, темную воронку. Враг явно готовился атаковать.

Медлить было нельзя. Выждав долю секунды, пока магическая структура в ядре монстра достигла пика своего насыщения перед выбросом, я резко высвободил импульс чистой "Антимагии".

В следующее мгновение, накопленная элементальная энергия Глаза Бури мгновенно дестабилизировалась, яркое свечение в ядре погасло, а сам монстр конвульсивно дернулся и замер в воздухе, полностью дезориентированный.

Второй летучий гад, воспользовавшись моим отвлечением, пошел на таран, целясь массивными каменными наростами, летающими вокруг его ядра, прямо в меня.

- Берегись! - крикнула Паймон, прячась за мою голову.

Я быстро сотворил заклинание - синие искры сорвались с пальцев, формируя вытянутую ледяную стрелу. Снаряд с глухим свистом пробил встречный ветер и врезался точно в нижнюю вращающуюся часть элементаля. Благодаря тому, что мы находились внутри облаков с повышенной влажностью, большую часть врага тут же сковала корка инея, замедляя его скорость и делая ещё более неповоротливым. Всё же элементальные реакции в Тейвате были нечто большим, чем просто физикой.

Венти, летевший поблизости, тоже подключился к "веселью", ударив разок по струнам непонятно когда появившейся арфы, перенаправляя часть несущегося Анемо-потока сквозь скованное морозом создание. Воздух подхватил Крио-элемент, превращая обычный ветер в бритвенно-острую метель, которая тут же перенесла ледяные осколки на первого, только начавшего приходить в себя Глаза Бури. В результате оба летучих монстра оказались частично покрыты плотным слоем льда и зависли прямо под нами, потеряв высоту.

- Мой черед, - коротко бросил Дилюк, пролетев через невидимую границу потока, после чего его массивный двуручный меч описал дугу, обрушив всю накопленную оружием инерцию точно на обледеневшую нижнюю плоскость замерзшего элементаля. Раздался оглушительный треск, с которым лёд раскололся на мелкие крошки, глубокие трещины мгновенно побежали по всему каменному телу существа, и оно, издав протяжный глухой вой, развалилось на куски, растворяясь в воздухе зеленоватыми искрами.

Венти воспользовался этим мгновением и поток ветра пошел на снижение, вытаскивая нас за оставшиеся слои облаков.

Долина Ветров открылась перед нами во всей своей сомнительной красе. Огромное, раскидистое древо Венессы выглядело довольно непритязательно - словно бы покрытое целиком каким-то грибком-паразитом, что было, в общем, не так уж далеко от правды.

Пульсирующие жилы Тлена обвивали ствол, уходя глубоко в землю, к самым Артериям земли. Там же, среди увядшей травы, высились массивные клетки из оскверненного серого камня. Внутри них, лишенные чувств, лежали люди - я разглядел знакомые доспехи рыцарей Фавониуса и простую одежду мондштадтских охотников. От клеток к дереву тянулись тонкие энергетические жгуты, перекачивающие их жизненные силы, словно сделав их "живыми батарейками".

Дилюк приземлился первым, его ноги глубоко ушли в мягкую землю. Он тут же перехватил меч поудобнее, но пока не спешил атаковать.

- И какой у нас план? - спросил он, хмурясь и оглядываясь по сторонам.

Откуда-то из-за ближайшего холмика, оглашая окрестности дикими воплями, на нас выскочила толпа хиличурлов. Их деревянные дубины были окутаны зеленоватым пламенем, а глаза горели неестественным зелёным светом. Мутация сделала их быстрее и агрессивнее обычных сородичей.

Не став дожидаться, пока вся эта "весёлая" компашка сократит дистанцию, я быстро использовал "Кольцо льда". Вся влага на траве мгновенно замерзла, и из земли выросли острые кристаллы льда, которые намертво приморозили ноги нападавших к оскверненному грунту, лишая их возможности двигаться.

Дайнслейф, двигавшийся с пугающей, почти неестественной скоростью, проскочил мимо меня. Из его правой руки вырвались темные плети чужеродной энергии, которые с силой ударили по замерзшим конечностям монстров. Скованные льдом ноги хиличурлов с сухим звоном раскололись на части, и весь передовой отряд культа повалился в грязь, полностью выведенный из строя.

- Паймон кажется, или вон тот парящий парень в маске собирается сделать что-то очень плохое? - Испуганно пискнула "феечка", указывая пальцем в сторону клеток.

Из-за ствола дерева медленно показался Гидро Маг Бездны, пораженный всё тем же Тленом. Вокруг него мерцала сфера фиолетового щита, а в руках он держал посох, направив его прямо на заложников. Заметив нас, он противно захихикал, и пара мелких хиличурлов-стрелков из его свиты тут же выпустила в мою сторону залп горящих стрел.

Я мгновенно активировал щит и все выпущенные снаряды с шипением и бессильным звоном отскочили, упав на землю.

Сократив дистанцию в несколько широких шагов, пока Маг Бездны готовил своё заклинание, я выбросил руки вперед широким веером. Поток экстремального мороза конусом вырвался из ладоней, накрывая мага вместе с водяным барьером, мгновенно замораживая его, после чего туда же прилетело несколько магических стрел, закончивших дело.

- Дилюк, Дайн, держите периметр! - крикнул, чувствуя, как дышать становится всё тяжелее.

Пульсация Скверны на стволе древа Венессы начала ускоряться, на глазах высасывая последние остатки жизни из лежащих в клетках людей. Их лица бледнели, а дыхание становилось едва заметным. Медлить было нельзя ни секунды. У меня в арсенале не водилось массовых исцеляющих заклинаний из школы жрецов, но всё же кое-что я сделать ещё мог.

Подбежал к самому центру слияния корней, где сходились все энергетические потоки скверны и сосредоточившись на остатках сил, активировал свою расовую способность.

Прямо над узлом соткался яркий, золотистый символ чистой энергии. Концентрированный поток Света, совершенно чуждого этому миру и его законам элемента, мощной струей влился прямо в бьющееся зеленовато-серым цветом Тлена средоточие заразы, напоминавшее по своей структуре грибницу. Золотые нити Света начали стремительно выжигать всю оскверненную сердцевину, попутно очищая её, и даже оборачивая процесс вспять.

Жилы Тлена судорожно сжались, их ядовитое мерцание сменилось золотистым, и украденная жизненная сила хлынула обратно в клетки. Заложники застонали, но по крайней мере, они были ещё живы, а опутывавшие их каменные оковы начали покрываться глубокими трещинами.

После того, как золотистый свет окончательно впитался в структуру дерева Венессы, зеленоватые жилы Тлена потеряли свой агрессивный оттенок. Они обмякли, с сухим шуршанием начав отслаиваться от ствола и осыпаться на изуродованную траву серым, безжизненным пеплом. Каменные оковы на клетках заложников покрылись глубокими трещинами и с глухим стуком развалились, освобождая пленников. Рыцари Ордена Фавониуса и городские охотники, до этого лежавшие без сознания, начали судорожно вздыхать, хватаясь за грудь. К ним медленно возвращался нормальный цвет кожи, а дыхание выравнивалось.

Дилюк наконец опустил свой двуручник, громко выдохнув, - последний отряд мутировавших хиличурлов, с которым он уже готовился сразиться, лишившись энергетической подпитки от скверны, растерял остатки своей неестественной ярости. Монстры в панике бросились врассыпную, скрываясь в густых зарослях окрестного леса. Дайнслейф даже не стал их преследовать, просто развеяв темные энергетические плети, опутавшие его правую руку, убедившись, что угроза миновала.

Я почувствовал, как колени начинают предательски подгибаться. Последнее заклинание израсходовало в разы больше сил, чем это было раньше. Такого даже в теории не должно было случиться - применение "Дара Наару" не могло стать внезапно сильнее, и всё же... Было такое чувство, что в этот раз я словно бы одновременно применил сразу десять таких заклинаний.

В ушах противно пищало, словно при контузии, дыхание стало невероятно тяжелым, а ноги гудели от перенапряжения, будто я только что пешком пробежал километров сто. Чтобы позорно не растянуться прямо в грязи перед Архонтом и полусотней спасенных рыцарей, я вынужден был опереться плечом о ближайший камень, стараясь нормализовать своё состояние.

Паймон, до этого намертво вцепившаяся в воротник моей мантии, наконец отпустила ткань и взлетела чуть выше. Она попыталась принять свой привычный независимый вид, гордо уперев маленькие кулачки в бока.

- Ха! Ну что, видели, как мы их уделали? - звонко выдала она, стараясь говорить как можно увереннее и оглядывая поляну. - Однако... Главного демона нету и тут. Где же он?

Но заметив мое бледное лицо и то, как я судорожно пытаюсь восстановить силы, она подлетела поближе, обеспокоенно заглядывая мне прямо в глаза, и ее голос стал заметно тише.

- Эй, Таалес… ты вообще как? Выглядишь не очень. Может, тебе нужно присесть? Давай я достану из сумки тот бурдюк с водой? Ты же говорил, что она помогает магам приходить в себя?

- Спасибо, Паймон, но дай мне полминуты, всё нормально, - с трудом усмехнулся я, вытирая холодный пот со лба тыльной стороной ладони. - Пока не убедимся, что эта поляна окончательно безопасна, лучше не расслабляться.

Венти медленно подошел к нам. Его взгляд, до этого жесткий и проницательный, снова стал более привычным, но в глубине бирюзовых глаз все еще читалась глубокая тревога. Он окинул взглядом спасенных людей, которые уже начали медленно подниматься на ноги, помогая друг другу.

- Ты совершил чудо, чужестранец, - негромко произнес бард, и в его голосе послышалось искреннее облегчение. - Этот Свет… он не принадлежит Тейвату, но он исцелил землю, не причинив ей вреда. Я должен признать, что мои опасения были излишними.

- Рано радоваться. Паймон права, главный виновник случившегося ещё не найден, - ответил я, стараясь говорить как можно ровнее, чтобы скрыть общую слабость. - К тому же, оставлять этот мир Легиону или Бездне в мои планы абсолютно точно не входит. Мне здесь, в общем-то, начинает нравиться.

Не успел я закончить фразу, как воздух вокруг дерева Венессы резко потяжелел. Привычный шум ветра в листве мгновенно смолк, сменившись странным гулом. Отрезанные от подпитки остатки Тлена под нашими ногами вместо того, чтобы окончательно превратиться в безвредный прах, внезапно начали испускать зеленоватые вспышки света.

Над переплетением толстых корней начал быстро сгущаться плотный туман зеленоватого цвета. Буквально за несколько секунд хаотичные потоки энергии сформировали огромную, полупрозрачную магическую голограмму. Из колеблющегося ядовитого марева на нас взглянуло искаженное высокомерной улыбкой лицо демона. Его призрачные глаза светились холодным, торжествующим блеском.

Дилюк мгновенно среагировал, сделав резкий шаг вперед и нанеся быстрый рубящий удар мечом сверху вниз. Однако весьма ожидаемо, лезвие его оружия лишь рассекло воздух, пройдя сквозь световую проекцию, не причинив ей никакого вреда. Дайнслейф лишь предостерегающе поднял руку, призывая соратника не тратить силы попусту.

- Приветствую вас, о "защитники свободы и элементального порядка", - сказал демон со злорадной усмешкой, словно бы читая откуда-то цитату. Его голос гулко разносился по всей долине. - О, великий Анемо Архонт и его послушный рогатый питомец. Вы действительно посчитали, что эта жалкая потасовка была не запланирована?

Демон неприятно рассмеялся, и этот звук заставил Паймон спрятаться за мою спину, испуганно выглядывая из-за плеча.

- Долина Ветров была лишь вторичной целью, отличной и яркой приманкой, созданной исключительно для того, чтобы привлечь твое драгоценное внимание, Барбатос, и заставить твоего синекожего приятеля не мешаться у меня под ногами, - продолжил демон, переводя свой наполненный издевкой взгляд прямо на меня. - Пока вы героически сражались здесь с моими слугами и тратили силы на спасение этих никчемных "батареек", мы уже успешно завершили интеграцию контуров Тлена во все Статуи Архонтов на территории Мондштадта.

От его слов у меня по спине пробежал холодок. Статуи Архонтов - это ведь не простые памятники! В ним сосредоточены ключевые узлы, через которые Архонты управляют элементальными потоки всего региона. Если Натрезим осквернил их все, последствия будут катастрофическими.

- О да, недобиток, я вижу по твоим глазам, что ты начинаешь понимать масштабы происходящего, - демон зловеще оскалился, явно наслаждаясь моим замешательством. - Настоящий ритуал уже подошел к концу, и обратить его вспять вы не сможете. Пока что, празднуете свою маленькую победу на этой поляне. Вот только, город отрезан от внешнего мира и полностью принадлежит нам.

Венти резко побледнел, его пальцы судорожно сжались в кулаки. Как Архонт, он, должно быть, физически ощутил, как оскверненная энергия Тлена распространяется по его земле. Он покачнулся, но устоял на ногах, устремив тяжелый взгляд в сторону города.

- Вот же твари! - Глухо произнес Дилюк, и его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки. - Они превратили город в одну большую ловушку для всех, кто в нём остался!

- Это ужасно! - вскрикнула Паймон, - Они же не используют жителей как тут, выкачав из них всю жизненную силу!?

- Для чего ты это всё рассказываешь? Поглумиться пришел? - Задал я главный интересующий меня вопрос, как бы странно это не звучало. Уж в чём, а в логике Натрезимам должно было не отказать, и вот так внезапно выдать свои планы врагу... Выглядело очень странно, настолько, что даже сбило меня с толку, но всё оказалось куда прозаичнее. Хотя, вероятно мы бы и сами поняли всё то, что он рассказал, как только Венти бы почувствовал изменения в регионе.

- Потому что вы уже проиграли и не сможете мне помешать, но я милостив. Присоединяйтесь к Пылающему Легиону, и я обещаю, не стану вас порабощать. Вы показали себя достойно. Теперь самое время сменить сторону! Ты, дреней, разве не хочешь избавиться от связывающих тебя оков? И ты, Дух Ветра, разве не мечтал о вечной свободе? Любые ваши желания можно исполнить с лёгкостью! Как подумаете, приходите в город, вас пропустят...

С этими словами голограмма демона внезапно пошла сильной рябью, его силуэт начал стремительно растягиваться и терять четкость, пока со звуком, похожим на разбитое стекло, проекция окончательно не распалась, оставив после себя лишь легкое облачко вонючего дыма и звенящую тишину.

В ту же секунду земля под нашими ногами отчетливо задрожала. Причём вибрация ощущалась, словно под нами ломались какие-то невидимые опоры, на которых держится сама земная твердь.

Я с трудом выпрямился и посмотрел в сторону горизонта, где за пологими холмами располагался Мондштадт. Привычные мягкие цвета вечернего неба над городом стремительно исчезали. Прямо на наших глазах небосвод окрашивался в мертвенно-зеленый, грязный цвет Скверны, который расползался во все стороны от городских стен, затягивая горизонт зловещей пеленой.

Глава 12

Примечание автора: главы дальше этого момента мне еще предстоит отредактировать. Если вам будет тяжело читать, отложите на время.

Да уж, теперь небо над Мондштадтом до боли напоминало небо Запределья, разве что пока не было целиком поглощено ядовито-зелёными цветами, лишь частично, но даже так этот вид подспудно внушал какое-то глубокое чувство неправильности. Начинало темнеть, но слабый свет луны лишь подчёркивал и делал видимый пейзаж ещё более сюрреалистичным.

- Эй, нам нужно поскорее попасть в город! Пошли, нужно всех предупредить! - Первой заговорила Паймон, начав теребить меня за плечо, пытаясь вывести из некоего транса.

- У-у-х... Я пока в сторонке посижу... - пробормотал Венти, садясь подальше у корня и всем видом показывая, как ему плохо. Учитывая, что состояние Архонта прямо коррелирует с состоянием его региона, я вполне ему верил, но сейчас было немного не до него.

- Нет, сейчас мы ничем не сможем помочь городу, нам нужно... - но меня прервал внезапно раздавшийся откуда-то со стороны, где располагался Спрингвейл, треск и рваное дыхание нескольких бегущих человек. Солнце уже почти полностью село, да и странные, зелёные тучи дополнительно не пропускали свет, из-за чего было довольно темно и пока наши гости не выбежали на небольшой, освещённый кострами участок, где мы разбили временный лагерь, чтобы дать пленникам чуточку времени отдохнуть, я уже начал готовиться к худшему, чуть расслабившись лишь когда увидел узнаваемый наряд скаута Ордена, и по прочим признакам опознав перед собой Эмбер. Видок у неё был тот ещё - одежда была испачкана какой-то сажей, волосы растрепались, а на щеке темнела небольшая, но всё ещё кровоточащая царапина.

Сразу за ней, стараясь держать шаг и не уронить свою тяжелую ношу, шел Альбедо, несущий в руках массивный полевой кофр из темного дуба и латуни, внутри которого при каждом шаге глухо позвякивало стекло.

- Уф... Вот вы где... Наконец-то нагнали, ещё и лошадь ногу подвернула... Ты же Таалес? Альбедо говорил о тебе, я Эмбер, Скаут Ордо Фавониус! - Затараторила девушка, опираясь руками о колени, чтобы восстановить дыхание. - В город никак не попасть, там всё затянуло этой непонятной зеленой дрянью, но когда столб золотого света ударил высоко в тучи над Долиной Ветров, мы сразу поняли, где вас искать... Вот только на дорогах куча странных личностей, и все такие сильные... с трудом добрались.

- Рад видеть, что вы все целы, - Альбедо бережно опустил кофр на ровный валун у основания дерева и устало поправил воротник куртки. - Элементальные линии вокруг Мондштадта сейчас очень нестабильны, но в этой точке всё на удивление спокойно. Я бы сказал, это единственная причина, почему ещё не произошел полный коллапс. Таалес, это твоих рук дело? Когда я увидел тот свет, сразу вспомнил про те твои странные чары...

- Да так, по мелочи тут развлекаюсь. Люблю, знаешь ли, доводить друидов до инфаркта... Если они в Тейвате вообще есть, конечно. Ладно, если без шуток, то враг окопался в городе, используя всех его жителей как живой щит и это сейчас наша главная проблема.

Пока Дилюк и Эмбер занялись распределением спасенных рыцарей, усаживая изнуренных, бледных людей ближе к кострам и деля между ними сотворённый мной на всю успевшую восстановиться ману хлеб, Альбедо коротко ударил ладонью по выступающему из земли камню, направляя импульс Гео-элемента, и из сухой почвы с сухим шуршанием поднялись три идеально ровных прямоугольных блока, образовав прочный даже на вид, "ступенчатый" стол. Алхимик тут же принялся раскладывать на нем штативы с пробирками, реторты и небольшие спиртовые горелки.

Заметив, как он на секунду замер, потирая переносицу, явно сильно вымотавшись за сегодня, я решил, что нам обоим не помешает немного "допинга", сосредоточившись и направляя крошечную долю маны наружу, активируя Чародейский интеллект, проявив над головой алхимика заковыристую руну, отсвечивающую сине-фиолетовым. На себе-то я это усиление и так постоянно поддерживаю, но за всеми этими событиями что-то прозевал "тайминг".

Альбедо тут же выпрямился, начав оглядываться и заметив исчезающую руну, с удивлением посмотрел на меня.

- Ещё одно твоё странное заклинание? - он удивленно моргнул, глядя на свои руки, словно видит их впервые. - Мои когнитивные функции только что ускорились... Не хочешь, когда мы разберёмся со всей этой неразберихой, поработать со мной над парочкой исследований?

- Если только совсем немного. У меня и впрямь есть кое-какие идеи для совместной работы, но это всё потом. Эх, жалко кофе нет... - я присел на поваленное бревно, наблюдая за его манипуляциями. Паймон с любопытством сунула нос в одну из пустых колб, но Альбедо, не отвлекаясь от работы, отодвинул её в сторону кончиком пинцета.

- Пока я тут бродил, - чуть погодя, наконец заговорил я по теме, - слышал краем уха, как Эмбер говорила, что у тебя наметился прорыв с лекарством? Однако, очевидно оно ещё не закончено. В чем сложность?

- Я сформулировал теорию, однако до её реализации ещё далековато - нужно провести много опытов... - вздохнул алхимик, капая прозрачную жидкость в раствор, который мгновенно окрасился в густой синий цвет. - Временный антидот, который я разработал для того, чтобы выиграть время на исследование, конечно, неплохо справляется с симптомами... Его принцип работы довольно прост - я замаскировал элементы так, чтобы Тлен не мог их "распознать", так скажем, добавив в сыворотку Крио, который замедляет распространение порчи в организме, и Гео, который инкапсулирует зараженные участки, не давая им разрушать здоровые ткани, но... это всё полумеры. Если Тлен схож с Бездной, лишь вопрос времени, когда он распознает мои ухищрения и "научится" поглощать всю элементальную энергию из прививки, делая её бесполезной и даже вредной.

Он повернулся ко мне, держа в руке предметное стекло с темным мазком скверны, взятым, видимо, с трупа одного из зараженных чурлов, которых мы тут прибили.

- Вся проблем в том, что Тлен... не следует до конца законам нашего мира, не имея противовеса в элементальном цикле. Обычный яд можно нейтрализовать противоположным элементом, но эта субстанция просто поглощает любую энергию, которую я на нее направляю, становясь только сильнее, обладая чуждой, разрушительной природой. И поэтому для неё нужен принципиально иной катализатор, способный полностью разрушить саму структуру хаоса, например такой, как эти твои чары. Поэтому, я и искал тебя как можно скорее, и даже перенёс с собой всё самое необходимое оборудование. А теперь, покажи мне пожалуйста процесс очищения от Тлена, а я всё запишу.

С кряхтением, я поднялся со своего насиженного местечка и подошел к одному из крупных корней дуба, где на стыке коры все еще виднелся тонкий, маслянистый налет черно-зеленой "плесени".

- Готов? Повторное применение будет доступно далеко не сразу, так что не проворонь, - предупредил я, протягивая руку ладонью вверх над зараженным участком и активируя "Дар Наару".

Как только золотое свечение коснулось порчи, послышалось яростное шипение, очень похожее на звук раскаленного металла, брошенного в ледяную воду и "плесень" начала прямо на глазах сохнуть, покрываться сетью мелких трещин, превращаясь в невесомый, абсолютно сухой серый пепел.

Альбедо, внимательно наблюдавший в какой-то прибор за всем происходящим, тут же с помощью небольшой серебристой лопатки смахнул серый пепел в пустую пробирку и поднес её к глазам, рассматривая в отблесках огня.

- Невероятно... - негромко произнес он, отвернувшись и бросившись к своему столу, начав там что-то смешивать, видимо для меня попутно комментируя свои действия. - Эта золотистая энергия просто обнуляет все связи опытного образца, после чего принудительно возвращает материю к стабильному, базовому её состоянию... Жаль я раньше её не догадался замерить. Но теперь, если я изменю полярность Крио-компонента в антидоте, настроив его на резонанс по этому вектору, мы сможем в какой-то мере сымитировать этот процесс и принудительно перестроить зараженное вещество, превращая порчу в безвредный пепел.

Он повернулся к своему кофру, извлекая оттуда большую колбу с каким-то концентратом, и принялся за что-то старательно выписывать.

***

На самой окраине лагеря, там, где раскидистые нижние ветви огромного дуба едва защищали от сырого ночного ветра, у наспех сложенного костра сидели спасенные рыцари Ордо Фавониус, скучковавшихся отдельно от остальных гражданских. Их лица, осунувшиеся от многодневного заключения и изнуряющего воздействия Тлена, казались землисто-серыми в неровных отсветах пламени, пока люди грели руки у костров и испуганно поглядывали на далекое изумрудное зарево над Мондштадтом, отчётливо видимое даже в ночи.

Среди них, привалившись спиной к треснувшему валуну, полулежал человек с наложенной на плечо грязной повязкой - это был один из интендантов Ордена, чье бледное лицо то и дело сводило едва заметной судорогой. Его глаза, подернутые странной, едва различимой мутной пеленой, неотрывно следили за алхимической стоянкой, где трудился Альбедо и здоровенный чужеземный алхимик.

- Вы только посмотрите на них, - негромко, но отчетливо просипел он, наклоняясь к сидящему рядом молодому гвардейцу и намеренно повышая голос так, чтобы его слышали соседние костры. - Рога, копыта, хвост... Вы когда-нибудь видели подобных существ среди защитников Мондштадта? Это чудовище явилось ровно в тот момент, когда начались все наши беды, а главный алхимик Ордена, про которого и так все знают, что на Хребте он окончательно повредился рассудком, теперь вместе с ним варит какую-то отраву. Что он там сказал, - лекарство от заразы? Тьфу ты! Ставлю свою целую руку на отсечение, что там какой-нибудь яд, чтобы окончательно сломить нас и подчинить Орден чужакам. Если мы как можно скорее не уничтожим всю эту дрянь, они просто поработят нас!

Среди рыцарей всё чаще начали раздаваться недобрые шепотки, многие мужчины и женщины продолжали внимать словам интенданта, не находя в себе сил, чтобы что-либо ему возразить. А может, им просто хотелось найти виновного и как можно скорее выместить на нём свою злобу? Как бы то ни было, уже спустя пару десятков минут ладони многих крепко сжимали рукояти найденных неподалёку, на складе культистов, мечей, а взгляды становились все более тяжелыми и недобрыми.

***

В импровизированной лаборатории тем временем работа шла своим чередом, пока Эмбер, до этого помогавшая распределять скудные припасы, (всё же у меня было ограничение по мане и сотворить много еды я физически не мог) не влетела под сень корней, едва не опрокинув штатив с дистиллированной водой.

- Таалес, Дилюк! Там... на окраине лагеря беда! - Выпалила она, указывая рукой в сторону дальних костров, где уже отчетливо виднелось движение вооруженной группы. - Один из раненых собрал людей, убедив их, что вы с Альбедо готовите отраву, чтобы зачистить лагерь по приказу тех тварей, что заперли город! Около пятнадцати рыцарей идут сюда, и они настроены разбить все приборы!

За всё это время, после создания еды у меня восстановилось примерно половина маны, так что мне не составило бы особого труда подморозить всех этих не ценящих наших усилий людей "кольцом холода", или вообще отбросить их назад плотной взрывной волной, заставив пару минут собирать оружие по поляне.

Но если немного включить голову, дальнейшие действия становятся уже не столь очевидными. В конце концов, из недавнего диалога с Натрезимом стало ясно, что всё происходящее просто отвлекающий манёвр, или скорее даже ловушка. Так что, предположу, что это тоже её часть, и потому желательно не показывать излишнюю силу. Тем более, если они верены что мы хотим им навредить.

- Я сам, - спокойно, но достаточно жестко произнес я, перехватывая запястье уже доставшего свой двуручный меч Дилюка, заставляя его опустить клинок. - Лучше останься тут и защищай Альбедо. Кстати, не видел, куда делся Дайн?

- Без понятия. Что же, если ты так говоришь, то я подожду. - Хмуро бросил он в ответ, однако меч опустил. - Страх и усталость всегда делает из людей неуправляемое стадо, которое сначала делает, а лишь потом думает... Хотя, последнее верно далеко не всегда.

- Я что-нибудь придумаю, - коротко бросил в ответ я и сделал шаг вперед, выходя из-под защиты толстых корней прямо навстречу приближающейся толпе.

Группа из полутора десятков рыцарей шла плотным строем, их мечи и копья неровно поблескивали в темноте, а впереди всех, прихрамывая и опираясь на плечо молодого солдата, шел очевидный заводила, чье лицо исказила гримаса какой-то карикатурной ярости.

- Стой, где стоишь, чудовище! - Выкрикнул он, завидев мою фигуру, и попытался указать на меня здоровой рукой. - Мы не позволим вам закончить это варево! Рыцари Ордо Фавониус не станут подопытными крысами для тварей вроде тебя!

Я сделал еще три шага вперед, намеренно ступая тяжело и уверенно, после чего остановился и широко развел руки в стороны, демонстрируя абсолютно пустые ладони, что на языке тела должно было показать мои мирные намерения.

- Страх, это естественное чувство, особенно в такой ситуации, я понимаю вас, правда... Но у меня есть одна просьба. Ладно уж, считайте меня "тварью", "монстром", кем хотите... - при этих словах на лице заводилы тут же расцвела победоносная ухмылка, но я ещё не закончил, - но только не тупицей, ладно? Ну подумайте сами... - я сделал короткую паузу, чтобы слушатели лучше поняли мои следующие слова, - зачем мне в таком случае было вытаскивать вас из клеток и давать доступ к оружию?

Солдаты в первых рядах слегка замедлили шаг, переглядываясь между собой, поскольку мой спокойный тон, вместо ожидаемой ярости от сорванного плана, или внезапной атаки, явно не вязался с образом монстра, который им только что "нарисовал" заводила у костра.

- Не слушайте его! - истошно завопил подстрекатель, пытаясь протиснуться вперед и активно жестикулируя. - Он заговаривает нам зубы, пока алхимик заканчивает яд! Посмотрите на эти рага, светящиеся глаза и мерзкую, синюю кожу! У него даже вместо волос какие-то щупальца! Разве кто-то, кроме монстров Бездны может так выглядеть?!

В этот момент из-за моего плеча стремительно вылетела Паймон, её маленькое лицо так покраснело от возмущения, что она стала похожа на помидор, зависнув прямо перед носом ведущего рыцаря, яростно размахивая кулачками.

- Да как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить, ты, неблагодарный... - затараторила она, едва не срываясь на крик. - Мы с Таалесом рисковали своей жизнью, вытаскивая вас из лап этих жутких культистов! А вы теперь пришли сюда махать своими железками перед носом тех, кто пытается сварить лекарство и спасти ваших друзей внутри города?! Паймон от вашей глупости сейчас плохо станет! Да и вообще, вы хоть понимаете, как это обидно?!

Несколько человек после её обличительной речи нерешительно опустили мечи, а молодой гвардеец, державший заводилу под руку, заметно ослабил хватку.

- О, ты же интендант, верно? Тебя то я и искал, - внезапно раздался негромкий голос появившегося как чёртик из табакерки Дайнслейфа. - Раз уж ты так печешься о благе Ордо Фавониус, напомни-ка мне какой сейчас кодовый номер действует для экстренного снабжения пограничных постов на Драконьем Хребте? И как зовут дежурного офицера, который принимает отчеты по поставкам провизии со складов винокурни "Рассвет"? Ну же, ты ведь буквально вчера проверял накладные, если верить твоим словам в отчёте о "ранении при исполнении обязанностей".

Мужчина на секунду замер, его губы беззвучно зашевелились, а глаза панически забегали из стороны в сторону, пытаясь найти ответ на столь, казалось бы, простой вопрос.

- Это... это не имеет значения! - Запнувшись, выкрикнул он, пятясь назад и путаясь в полах собственного плаща. - Номера изменены из-за блокады! Заведующим там... капитан... капитан Варка! Да, Варка лично подписывал накладные перед нашим выходом!

По поляне пронесся тихий, но отчетливый гул непонимания и недовольства со стороны рыцарей, поскольку Магистр Варка ушел в экспедицию задолго до того, как начались все эти события, и не знать такого настоящий интендант просто не мог.

- Магистр уже несколько месяцев как покинул регион, - холодно произнес один из старших рыцарей, медленно убирая свой меч в ножны и делая шаг в сторону от подстрекателя. - Ты не Гордон! Кто ты такой?

Поняв, что маскировка полностью разрушена, а толпа больше не подчиняется его призывам, лже-интендант резко переменился в лице: его черты исказила дикая, злобная гримаса, он отбросил в сторону свои костыли и попытался резко нырнуть в сторону ближайших кустов, рассчитывая затеряться в ночи.

Догонять его мне не пришлось, так как из тени деревьев, словно соткавшись из самого ночного воздуха, бесшумно шагнул Дилюк, чей двуручный меч описал короткую дугу. Тяжелая полоса металла плашмя, с глухим, увесистым стуком опустилась точно на лопатки беглеца, и сила этого удара была такова, что незадачливого диверсанта буквально впечатало лицом во влажную траву, выбив из его легких весь воздух.

От сильного испуга и физического шока остатки чужеродной магии внутри его тела окончательно вышли из-под контроля, и прямо на глазах у ошеломленных рыцарей кожа на шее и руках упавшего мужчины начала стремительно темнеть, а сквозь нее явственно проступили тонкие, светящиеся ядовито-зеленым светом вены. Он захрипел, беспомощно скребя пальцами землю, а вокруг его ладоней трава мгновенно чернела и рассыпалась мертвой трухой.

Я подошел ближе, глядя сверху вниз на корчащегося культиста, чья истинная суть проявилась под воздействием страха. - Полагаю, вопросы о том, кто именно пытался вас "отравить" и стравить нас между собой, можно считать закрытыми. Рыцари, пожалуйста, свяжите его как можно крепче, используя металлические цепи, и не позволяйте ему приближаться к открытой воде. Когда будет готово лекарство, он будет первым подопытным.

Рыцари, судя по всему окончательно пришедшие в себя, быстро связали бьющегося в траве культиста. Пленник глухо хрипел, скрежетал зубами, а из-под его сорванных ногтей на землю капала густая темная жидкость, от которой трава моментально бледнела и рассыпалась в серую труху. Старший отряда, крепкий мужчина с густой щетиной и глубокими темными кругами под глазами от многодневной усталости, неловко переступил с ноги на ногу, пряча клинок в ножны, и подошел ко мне, виновато глядя куда-то в сторону.

- Мы... господин алхимик, примите наши извинения, мы действительно благодарны вам за спасение, просто там... на меня словно нашло что-то... - глухо произнес он, с каждым словом говоря всё тише и тише.

- Ладно, забыли, - я тяжело вздохнул, и поправил складки плаща, стараясь выглядеть максимально спокойно, хотя внутри все еще ворочалось раздражение от этой глупой задержки. - В нынешних обстоятельствах подозрительность - это вполне здоровое чувство, просто в следующий раз перед тем, как хвататься за мечи, попробуйте задать собеседнику пару вопросов и удостовериться в его личности. Наш враг хитёр и любит вводить своих жертв в заблуждение.

- Вот именно! - Паймон сердито сложила ручки на груди и зависла прямо перед лицом офицера, смешно надувая щеки. - Будете знать, как слушать всяких сомнительных типов! Таалес, между прочим, потратил кучу сил, чтобы вытащить вас из тех ужасных клеток, а вы сразу "чудовище, чудовище"! Да если бы не он, вас бы сейчас вообще некому было связывать!

Рыцарь коротко поклонился и поспешил отойти к своим людям, которые уже волокли хрипящего шпиона куда-то в сторону. Дилюк проводил их тяжелым, нечитаемым взглядом, после чего повернулся к алхимическому столу, где Альбедо как раз завершал свои манипуляции.

Над каменной поверхностью блока, созданного силой Гео, поднялся тонкий, ровный столб серебристо-голубого пара. Алхимик аккуратно, стараясь не пролить ни единой капли, перелил бурлящую жидкость из круглодонной реторты в массивную стеклянную колбу, защищенную толстой латунной оплеткой. Жидкость внутри мгновенно успокоилась, превратившись в густой, светящийся раствор, от которого в воздух вокруг сосуда исходил холодный пар.

- Синтез завершен, - Главный алхимик аккуратно запечатал горлышко колбы и обернулся ко мне. - Думаю, у меня получилось. По крайней мере, теперь у нас есть опытный образец. Он должен повторять действия твоих чар... В большей или меньшей степени.

- Это хорошо, - я подошел ближе, разглядывая светящуюся бутыль в его руках. - Теперь осталось самое простое: попасть в Мондштадт и начать ходить по домам, предлагаю каждому жителю выпить вовсе не подозрительное зелье.

Альбедо хмуро посмотрел на колбу, затем перевел взгляд на далекий силуэт города, чьи башни едва угадывались на фоне ядовито-зеленого неба.

- Ты одновременно и прав, и нет. Это - по большей части не зелье, а газ, так что достаточно будет его просто распылить. Но чтобы покрыть весь жилой массив и внутренние кварталы города, придётся пойти на хитрости. Я думаю, городские мельницы сгодятся для этого. Если мы сможем запустить состав через главные приводные валы трех крупнейших мельниц, искусственный сквозняк быстро разнесёт разнесет аэрозоль по всем улицам.

- Ага, отличный план! - Паймон со свистом завертелась в воздухе, хватаясь за голову. - Вот только Мондштадт намертво заблокирован! Там на стенах стоят рыцари, ворота закрыты, а Джинн лично дала приказ рубить на куски любого, кто подойдет к мосту ближе чем на полет стрелы! Что же делать!?

Чисто техническим, сейчас нам наверное мог бы помочь некий Барбатос, но... было достаточно бросить на него один взгляд, и становилось кристально ясно - этот явно не боец.

- Силой в город действительно не пробиться, - внезапно для всех раздался со стороны корней дерева новый, тихий и слегка хриплый голос, заставивший Эмбер мгновенно вскинуть свой лук, а Дилюка вновь положить руку на рукоять двуручника, хотя последний, уверен на все сто, и так узнал его обладателя.

Из небольшого углубления между двумя здоровыми корнями древа Ванессы, почти бесшумно поднялась человеческая фигура, но как только свет от костра упал на его лицо, все сразу немного расслабились.

Как оказалось, нас почтил своим присутствием капитан кавалерии Кэйа, собственной персоной. Правда, выглядел он очень уж измотанным, даже его фирменный меховой воротник был безжалостно ободран, на рукаве камзола виднелся длинный разрез, сквозь который проступала подсохшая кровь. Тем не менее, его единственный открытый глаз сохранял привычный, слегка насмешливый блеск, хотя общая собранность движений выдавала крайнюю степень физического напряжения.

- Кэйа! - Эмбер шумно выдохнула и опуская оружие, едва не выронила стрелу от неожиданности. - Ты как здесь оказался? Мы думали, ты остался в городе вместе с остальными!

- Скажем так, я вовремя вспомнил, что у Ордена есть не только парадные двери, но и служебные выходы, о которых не все знают, - Альберих неторопливо подошел к нашему столу, кивнув Дилюку, который в ответ лишь едва заметно сузил глаза и даже не убрал ладони с рукояти меча. - Рад видеть, что вы нашли всех этих пропавших рыцарей. Их судьба меня действительно беспокоила последнее время. Да ещё ситуация в городе ухудшается с каждым часом... Гвардейцы, что патрулируют улицы, теперь больше похожи на марионеток с пустыми глазами, словно потеряли весь рассудок! Не слушаются команд, один на меня даже напал...

- Мы как раз обсуждали, как доставить лекарство в город, - я указал на колбу в руках Альбедо. - Мы можем попасть туда тем же путём, что ты выбрался наружу?

Кэйа тихо усмехнулся, прислонившись плечом к каменному блоку, и его взгляд переместился на потайной лаз, из которого он только что выбрался.

- Прошу, полюбуйтесь. Прямо под нами располагается старая система подземных переходов, построенная еще во времена прежней аристократии, когда правители города очень уж хотели иметь пути для быстрого бегства. Эти катакомбы идут от винокурни, проходят под основанием Шепчущего леса и имеют несколько выходов прямо внутри городского периметра - один из них находится в подвалах собора, а другой ведет к подвалу одного неприметного магазина.

Дилюк резко вскинул голову, его брови сошлись на переносице, а голос прозвучал тише обычного:

- Эти тоннели были завалены еще во времена моего отца, Кэйа. Там сошли старые грунтовые плиты после очередного землетрясения, проход заблокирован тоннами гранита.

- Они были завалены для тех, у кого нет под рукой хорошего запаса взрывчатки, конфискованной у Кли и пары надежных Крио-инструментов, чтобы укрепить осыпающиеся своды, - Кэйа слабо улыбнулся, вытягивая из-за пояса массивный железный ключ сложной формы, покрытый темным налетом ржавчины. - Мне пришлось потратить полночи, чтобы разобрать завал, но сейчас путь открыт. Ползти придется на четвереньках, местами по колено в застоявшейся воде, но это позволит нам пробраться в город.

Я подошел к лазу и заглянул внутрь темного зева. Из глубины расщелины пахнуло застоялым погребным холодом, сырой землей, старым кирпичом и едва уловимым, металлическим запахом ржавчины. Путь выглядел малопривлекательным для существа моих габаритов, но выбирать не приходилось.

- Куда опять пропал Дайнслейф? - спросил я, оборачиваясь к Дилюку. - Без понятия. Даже не буду пытаться за ним следить. - Коротко ответил тот, закидывая свой тяжелый меч за спину и затягивая ремни креплений.

- Ну что ж, в таком случае программа развлечений на эту ночь окончательно утверждена, - я оставил в лагере громоздкий рюкзак с пробирками, вытащив единственное своё зелье и перепрятав в карман робы, после чего посмотрел на Паймон, которая уже с явным подозрением разглядывала темный лаз в корнях дерева. - Паймон, если ударишься головой о потолок и вызовешь обвал, я воскресну духом и буду мешать тебе спокойно спать, - в шутку погрозил ей, на что фейка наигранно надулась, - Эй! Паймон - самый лучший и аккуратный гид в мире, ясно тебе?! Только пообещай, что если из темноты на нас выскочит какое-нибудь подземное чудище, ты насадишь его на свои рога! - "отыгралась" она, ухмыльнувшись.

Кэйа подошел к краю проема, и указал на поднятый, обросший травой каменный люк.

- У нас действительно мало времени, господа, - капитан кавалерии первым ступил на лестницу, подобрав с пола в левую руку и тут же зажигая лампадку, выхватившую из темноты сырые, поросшие мхом кирпичные стены. - Эмбер, останешься помогать рыцарям. Итак, а нам пора.

Я бросил последний взгляд на ядовитые изумрудные всполохи, словно бы разрывающие ночное небо над городом, глубоко вдохнул чистый воздух Долины Ветров и шагнул вслед за Кэйей в сырой, темный зев подземного лаза.

Глава 13

Несмотря на все плюсы моего дренейского тела, нельзя не упомянуть о его недостатках, главный из которых - копыта вовсе не приспособлены для лазания. Второй же - я конечно не таурен, но всё равно офигеть широкий. Так что, пока мы спускались по древней, почти вертикальной винтовой лестнице, я начинал всё больше сомневаться в том, что вообще смогу пролезть в туннель и придётся идти как-то пробиваться через стены - уже на половине спуска рога зацепились за потолок, застряв в стыке между древними плитами и пришлось приложить немалые усилия, чтобы вызволить их таки из каменного плена. Или древние обитатели Монштадта были коротышками, или они не ожидали, что по их туннелям будет пытаться пролезть двухметровый, рогатый шкаф на ножках. Даже уж и не знаю, какое моё предположение более точное...

Впрочем, не иначе как милостью Архонта Ветра (сейчас находящегося в полной отключке), удалось спуститься почти без опасных происшествий, и я даже не покатился кубарем вниз, хотя на такой случай и был готов использовать "Замедленное падение" в любой момент.

Внизу оказалось довольно холодно, настолько, что даже я очень быстро продрог. Альбедо, оставшийся присматривать за потерявшим сознание Венти, удостоверился сверху, что мы все целы и на всякий случай закрыл проход, оставив всю нашу разношерстную компашку в кромешной темноте, которую каждый тут же поспешил разогнать чем мог.

- Надеюсь тут не водятся призраки или огромные крысы... И вообще, почему это место так напоминает Паймон склеп? - Громким шёпотом опасливо спросила "лучший гид по Тейвату".

Впрочем, несмотря на гундёж некоторых членов нашего небольшого "отряда по спасению мира" (не буду показывать пальцем от кого он исходил), спустя несколько долгих и выматывающих морально часов в полутьме, мы наконец уткнулись в тупик с ржавой железной лестницей, ведущей вертикально вверх, к еле заметному снизу деревянному перекрытию.

Шедший впереди Кэйа быстро вскарабкался наверх и аккуратно надавил плечом на массивный дубовый люк. Тот поддался с показавшимся в давящей на уши тишине оглушительным скрипом, но, судя по отсутствию криков стражи, снаружи никто не отреагировал на наше появление. Мы один за другим выбрались в полутемное помещение, густо заставленное пустыми ящиками, бочками и обломками старой мебели. Судя по едва чувствующемуся в воздухе запаху каких-то высохших трав и толстому слою пыли на разбитых витринах, катакомбы вывели нас в подвал какой-то уже довольно давно заброшенной торговой лавки.

Дилюк, бесшумно поднявшись по ступеням следом за мной, сразу же снял засов с тяжелой двери, ведущей наружу, после чего повернулся к капитану кавалерии. Они обменялись короткими, едва заметными кивками, понятными, пожалуй, только им двоим.

Пока мы шли по туннелю, обговорили, как будем действовать. Согласно нашему плану, их задача состояла в том, чтобы пробраться к главным воротам с внутренней стороны и отвлечь основные патрули стражи, устроив там убедительный, но по возможности бескровный переполох. В идеале сагитировать рыцарей на нашу сторону, рассказав как дела обстоят на самом деле. В любом случае, одурманенные люди не должны были пострадать от нашего оружия, а значит, Дилюку придется по возможности не доставать свои так называемые с меткого словца одного Макса (или Мина) "собачьи поминки" (прим. автора: оригинальное название меча, который таскает Дилюк - "Волчья погибель"), да и стараться не прибегать к магии, что усложняло им задачу в разы.

- Ну, удачи нам всем. - Едва слышно выдохнул Кэйа, тихо выскользнув в приоткрытую заднюю дверь и мгновенно растворяясь в ночных тенях находящегося за ней переулка.

Дилюк молча последовал за ним, оставив меня наедине с нашей частью плана. Если быть более точным, то нам с Паймон следовало как можно быстрее скрытно пробраться к ближайшей ветряной мельнице и распылить по городу лекарство Альбедо. Звучит просто, а вот на деле... Не став больше тянуть, я вышел на улицу следом за "братьями".

Мондштадт встретил нас мертвенной, по-настоящему действующей на нервы тишиной. Небо над головой мерцало грязным, ядовито-зелёным светом Скверны, сквозь который фальшивая луна с трудом просвечивала свои блеклые, зелёные световые дорожки, напоминавшие северное сияние, если бы оно было одного лишь цвета, делая всё ещё более сюрреалистичным.

Все окна в жилых домах были плотно закрыты ставнями, или по крайней мере занавешены шторами, а из-за дверей не доносилось ни единого звука, словно город вымер задолго до нашего прихода. Столь непривычная для Монштадта тишина сильно давила на нервы, заставляя ждать нападение врага буквально на каждом шагу.

- Тут так жутко... - прошептала Паймон, посильнее вжав голову в плечи, прячась за моим широким плечом, с опаской оглядываясь вокруг. - Давай поскорее сделаем всё и уйдем отсюда. Паймон совсем не нравится этот зеленый туман, из-за него даже дышать тяжело!

Насколько я помнил, чтобы пройти к ближайшей мельнице, нам нужно было подняться на один ярус выше, к первому фонтану и торговой площади, и свернуть налево, но единственный короткий путь туда, шедший через узкий арочный переулок, оказался заблокирован - прямо под каменным сводом, лениво переминаясь с ноги на ногу, стояли трое рыцарей Ордо Фавониус. Они бы нас уже заметили, если бы я не догадался осторожно выглядывать из-за угла и осматривать местность на каждом повороте.

Даже на расстоянии нескольких метров было видно, что все трое бойцов были поражены Тленом: их движения были дергаными, словно у марионеток, которыми управляет неопытный кукловод, а из-под опущенных забрал шлемов пробивалось слабое, неестественное зеленоватое свечение, полностью лишавшее их лица привычного, человеческого облика, делая похожими скорее на нежить или монстров "Дикой охоты" из Нод Края. Они крепко сжимали в руках мечи, даже не думая прятать их в ножны, вероятно, готовые атаковать любого, кто покажется им на глаза.

Я начал было уже осматривать стены ближайших домов на предмет возможного подъёма на крышу, как это моё начинание, к счастью, или к худу, оборвал один из патрульных, резко вскинувший в нашу сторону голову, словно учуяв в царившей вокруг кромешной темноте, и тут же сделал несколько шагов вперёд, поднимая факел повыше, чтобы осмотреть переулок.

Тут же спрятавшись обратно за угол и одновременно затянув туда любопытную моську Паймон, я, стараясь сильно не шуметь, медленно зашел в какой-то боковой проулок, быстро схоронившись за стоящими в ряд здоровенными дубовыми бочками, в которых, судя по кисловатому запаху, когда-то хранилось знаменитое мондштадтское вино.

Шаги рыцаря тем временем раздавались все ближе, тяжелое железо его сапог гулко и с хлюпающим звуком стучало по непонятно почему мокрой мостовой, заставляя сердце биться чуть быстрее от накатившего напряжения. Если нас найдут, мало того, что придётся убить эту троицу ни в чём не повинных людей, которых ещё можно исцелить, так на звуки боя наверняка сбежится целая толпа. А я сейчас немного не в состоянии сражаться с десятком-другим врагов за раз, - это же не игра, где персонаж спокойно "танчил" урон во время каста того же "Огненного столба".

Тем временем, зеленый, неровный свет факела ворвался в наше скромное укрытие, выхватывая из темноты контуры старых бочек и покрытые мхом камни стены. Я замер, на всякий случай даже задержав дыхание, со всей силой прижавшись к каменной кладке здания, надеясь, чтобы нас не выдала какая-нибудь не так лёгшая тень. Отблески пламени скользнули буквально в паре сантиметров от моих многострадальных рогов. Патрульный постоял так около полуминуты, свет то отдалялся, то приближался, словно он бесцельно рыскал туда-сюда, пока, наконец, разочарованно что-то не рыкнул себе под нос и зашагал обратно к своим товарищам.

Я медленно перевел дыхание, однако было не время прохлаждаться. Чтобы попасть в один тайминг с Дилюком и Кэйей, нужно было поторопиться и добраться до нашего места назначения как можно быстрее.

Осматривая переулок сквозь щель между бочками в поисках хоть какого-то преимущества, я заметил, что чуть выше по склону из какой-то неприметной трубы торчит чья-то намертво застрявший меч, а из образовавшейся щели на наклонную мостовую непрерывно бьет небольшая, но довольно сильная струя воды. Влага растекалась по неровным камням широкой полосой, как раз доходя до кованых сапог стоявших под аркой рыцарей, со слабым журчанием стекая в шедшую по бокам канаву. Похоже, кто-то из этих ребяток окончательно повредился рассудком, и начал крушить всё подряд, но его, вероятно, успели утихомирить и куда-то увести до того, как все остальные посходили с ума.

Сосредоточившись и вбухав в чары как можно больше сил, я запульнул "Ледяную стрелу" прямо под ноги стражникам, которая разбилась с звонким звуком, но своё дело сделала - магия льда в этом мире действовала немного не так, как это было, согласно тому, что я знал, в Азероте. Например, если напитанный элементальной силой льда объект соприкасался с водой, то тут же происходила реакция и всё вокруг замораживалось, и чем больше было вложено крио "энергии", тем сильнее был эффект, что сейчас и произошло.

Растёкшаяся вода прямо под ногами у недоумевающе глядящих на неё рыцарей мгновенно заледенела. Реакция затронула достаточно большой участок мостовой, на что и был расчёт. Стоявшие под небольшим уклоном солдаты даже не успели сообразить, что происходит, как их сапоги мгновенно заскользили, ноги разъехались в разные стороны, и вся троица с оглушительным грохотом и чертыханиями повалилась на землю. Их тела заскользили по блестящему в свете упавших факелов льду и стражники начали нелепо барахтаться, цепляться друг за друга в попытках удержаться, но всё равно медленно, но неумолимо начали скатываться вниз, где я уже подморозил второй участок "ледяной горки". Стражники судя по всему были очень не в себе, поскольку осмысленностью в их движениях даже и не пахло, что было нам на руку. Уверен, они ещё долго тут будут барахтаться.

- Давай, за мной! - Шепнул я Паймон, как только патрульные проскользили достаточно далеко от своих брошенных факелов, после чего ещё несколькими заклинаниями затушил их и начал аккуратно двигаться в тени улицы, прямо по не затронутому льдом водостоку и подойдя на необходимую дистанцию, использовал "Скачок", позволив нам оказаться прямо за спинами барахтающихся солдат, под прикрытием густой тени от навеса соседнего двухэтажного здания.

Рыцари позади все еще продолжали возиться, глухо ругаясь и гремя железом доспехов, но мы быстро оставили их далеко позади, крадучись двигаясь к огромному темному силуэту мельницы.

В этот момент ночную тишину внезапно разорвал далекий, но на удивление громкий гул со стороны главных ворот, за которым почти сразу же последовали звуки глухих ударов и яркие всполохи, на мгновение окрасившие заполненное зеленоватыми тучами небо над городом в тревожные алые тона.

Видимо, Дилюк и Кэйа уже начали свое "представление", и, судя по долетавшим до нашего укрытия растерянным крикам стражи, их импровизированный штурм продвигался весьма успешно. Вполне вероятно, что им даже удалось кого-то сагитировать на свою сторону, уж сильно интенсивный там был бой.

Добравшись наконец до площади, и проследив, как большая часть патрулирующих её рыцарей убегает к воротам (что и было основной частью плана), мы уже двинулись к своей цели, как тяжелая дубовая дверь в самом основании мельницы с противным скрипом распахнулась, и на пороге показался очередной дежурный офицер в полном латном доспехе Ордена, который, недовольно ворча себе под нос и поправляя ремень портупеи, направился по улице. Его маршрут пролегал рядом с нами, так что пришлось вжаться в стену и надеяться, что у него не такое хорошее зрение в темноте, поскольку факела или иного источника света у него не было.

К счастью, всё обошлось и дождавшись удачного момента, мы протиснулись внутрь мельницы. Пока что всё шло как нельзя лучше, и видимо, Жизнь услышала эти мои мысли и решила подкинуть очередную пакость. Когда мы поднялись по крутой деревянной лестнице к самому верху, здесь нас ждал очередной "сюрприз".

Прямо у приводного вала, раскинув руки в стороны и что-то гортанно напевая, стоял культист, уже частично обращённый в демона. По крайней мере, у него были рога не меньше моих, и кожа неестественного серого цвета. Заметив наше появление, он противно хмыкнул и мгновенно начал быстро выкрикивать слова на гортанном наречии, формируя в воздухе какое-то яркое заклинание, предположу, что для вызова подмоги, благо, я уже достаточно неплохо изучил свои заклинания и мог без задержки использовать не требующие сильной концентрации чары. Например, "Антимагию".

Заклинание полудемона оборвалось, заставив его поморщиться.

- Думаешь, это тебя спасет? - Злобно прошипел культист, с неожиданной прытью выхватив из-за пояса длинный, зловеще изогнутый кинжал, лезвие которого мгновенно покрылось фиолетовыми искрами электрической энергии.

Он бросился вперед, вероятно, рассчитывая воспользоваться ограниченным пространством верхнего яруса. Я едва успел выставить перед собой левую руку, активируя "Щит маны". Сияющая фиолетовая сфера соткалась вокруг моего тела в самый последний момент, и окутанное молниями лезвие с оглушительным звоном ударилось о магическую преграду. Электрические разряды бешено заплясали по поверхности щита, а кинетическая энергия удара оказалась настолько большой, что доски под моими ногами хрустнули, и чуть просели. Враг тут же воспользовался возникшей заминкой, пнув ногой, откинув меня на деревянные перила, которые с сухим хрустом проломились, благо, я успел ухватиться за край пола и не полетел вниз.

Полудемон тем временем бросился ко мне с вскинутым для удара кинжалом, но не успел дойти буквально одного шага, как перед его глазами сверкнула вспышка "Огненного взрыва", ослепившая его на пару секунд.

Не став дожидаться, пока он придёт в себя, я переместился "скачком" ему прямо за спину, на долю секунды замер для более точного прицеливания и активировал чародейский взрыв, направив всю его кинетическую энергию точно под колени противника. От полученного импульса обе ноги согнулись и он со всей силы ударился головой о жалобно скрипнувший деревянный настил, от силу удара сломав себе оба рога. Глаза слуги Легиона тут же закатились, и он обмяк, полностью потеряв сознание, но при этом, его грудь всё ещё поднималась. Надеюсь, он выживет, хотя удар был неслабым.

- С ним же всё будет в порядке? - С сомнением в голосе уточнила Паймон, но покачав головой, тут же поправилась, - Ах, не об этом сейчас нужно думать! Давай быстрее сделаем то, зачем пришли, пока сюда не набежали другие культисты! Паймон совсем не хочет проверять, сколько их ещё тут осталось!

Я быстро подошел к открытому приводу распределительной шахты, сквозь которую мощный поток воздуха затягивался внутрь вентиляционной системы всего города, вытащил из глубокого кармана робы тяжелую латунную колбу и аккуратно сорвав плотную крышку, наклонил сосуд над вращающимися на огромной скорости лопастями внутреннего нагнетателя. Светящийся серебристо-голубой концентрат лекарства тонкой струйкой полился прямо на стальные пластины, валы с громким гулом "подхватили" её, мгновенно дробя на капли и мощным потоком уносился вверх по трубам, куда-то к жилым кварталам Мондштадта, чтобы принести долгожданное исцеление его жителям.

Повернувшись к Паймон, которая с неподдельным интересом наблюдала за тем, как мерцающий серебристый туман стремительно заполняет темные вентиляционные ходы, я устало выдохнул, чувствуя, как опустошенный почти до критической отметки резерв маны дает о себе знать головной болью. Нужно было как можно скорее уходить из этой башни и помочь Дилюку с Кэйей, а то, судя по идущему от них шуму, слышимому даже здесь, они привлекли к себе куда больше внимания, чем мы рассчитывали.

Открыв дверь, ведущую на небольшой круговой балкончик у самой крыши мельницы, я облокотился на широкие деревянные перила, любуясь на произведённый нашими действиями эффект.

С тихим шипением из вентиляционных отдушин на крыше мельничной башни, а следом и с чердаков многих домов, вырвались первые плотные струи серебристого тумана, который светящимся потоком полетел над мощеными улицами Мондштадта, словно бы вытесняя ядовито-зелёную дымку, окутавшую город.

- Смотри, смотри, оно правда работает! - Восхищённо крикнула Паймон, сделав от радости в воздухе сальто и активно зажестикулировала, указывая на переулок внизу. - Там, стражники на льду! Они перестали дергаться... ой, один вообще за голову схватился... Но хотя бы глаза у них больше не светятся, как у демонов. Паймон же говорила, что мы отличная команда!

- Ни разу в этом не сомневался. Альбедо реально гений, это его снадобье и впрямь нейтрализует воздействие Тлена, да ещё и так быстро...

Серебристый газ тем временем продолжал стремительно распространяться по городу, вступая в реакцию с остатками зеленого тумана и заставляя его испаряться, то тут то там, с едва видимыми отсветами золотистого света.

Казалось, что еще несколько минут, и ситуация в городе окончательно вернётся в норму, а запертые в своих домах жители смогут наконец выйти на улицы. Паймон уже вовсю праздновала победу, летая вокруг меня замысловатыми зигзагами и на ходу составляя список блюд, которые она потребует у Магистра в качестве заслуженной награды за спасение города от демонической угрозы, однако мое внимание привлекло странное затишье со стороны центральной площади перед огромным каменным Собором.

Резво поднявшись по стоящей вертикально лестнице на второй ярус балкона, откуда открывался хороший обзор на весь город, я вгляделся в с трудом просматривающиеся в полутьме очертания главной площади, где сквозь зеленый туман проступали светящиеся зеленоватым светом контуры начертанных на камнях, странных линий, образующих одну геометрическую фигуру. Внезапно, стало ощутимо светлее и я ясно увидел происходящее.

Очищающий туман уже добрался до этой зоны, окутывая подножие статуи Барбатоса плотным серебристым кольцом, но стоящий в самом центре круга полноценный Демон, видимо, главный здесь, который недавно пытался меня агитировать, почему-то даже не пытался сбежать или защититься от его воздействия, хотя, если я правильно понимаю его принцип действия, он должен был ему навредить. Натрезим (а это, вероятно, был именно он) медленно поднял голову, смотря точно на нашу мельницу, и до моих ушей долетел его тихий, сдавленный смешок, который с каждой секундой становился все громче, превращаясь в громкий, торжествующий хохот, отчётливо слышимый почему-то даже с нашей позиции.

В следующую секунду его голос зазвучал прямо у меня в голове, вызывая резкую вспышку боли. В теле оставалось слишком мало маны, чтобы противостоять этому "вторжению", но впрочем, поработить мой разум он всё же не мог.

"Ты действительно думал, что для моего ритуала требовался их затуманенный разум?" - В его голосе так и сквозил сарказм. - "Мне изначально нужны были лишь их очищенные от посторонних мыслей души, собранные в одном замкнутом пространстве и доведенные до нужной кондиции страхом и покорностью. Эмоции, вот что нужно в первую очередь. Твой алхимик приготовил прекрасное средство, и я искренне благодарен тебе за то, что ты снял мою Скверну с этих глупцов досрочно".

Паймон резко замолчала на полуслове, почувствовав, как общая атмосфера вокруг нас мгновенно изменилась, наливаясь тяжелым, удушливым давлением, от которого воздух стал казаться горячим и сухим, словно в кузнечном цеху.

- Таалес... что происходит? Почему эти зелёные тучи на небе... Они что, падают на нас!? - Испуганно воскликнула она, тут же отлетев в дверной проём.

И впрямь, висящие в воздухе зеленоватые тучи, до этого плотно закрывавшие все небо над Мондштадтом, внезапно пришли в движение. И даже когда этот ядовитый туман опустился ниже и встретился с эффектом снадобья Альбедо, вместо того, чтобы рассеяться, сконцентрировался в нескольких местах, пробивая серебристую завесу, в несколько "потоков" летя к центру площади. Пылающая изумрудная энергия со свистом концентрировалась в одной точке прямо перед ступенями Собора, выжигая каменные плиты мостовой и формируя колоссальный вертикальный разлом, из глубины которого слышались какие-то звуки, отдалённо напоминавшие бой барабанов.

Земля под основанием мельницы сильно задрожала, а из центра пылающего разлома на площади начала медленно, словно с трудом преодолевая какое-то невидимое сопротивление, показываться исполинская фигура.

Это была сотворенная из грубо отесанных кусков черной вулканической породы и бурлящего зеленого пламени тварь, которую в игре называли Инфернал, чей огромный каменный кулак сокрушительным ударом опустился на мостовую, и от места его попадания тут же разошлась видимая невооруженным взглядом сеть трещин. Он издал протяжный, утробный гул-рёв и начал медленно выпрямляться, поглощая камни мостовой и увеличиваясь на глазах, заполняя собой половину площади, обратив свой пылающий "взор" на лежащий перед ним как на ладони город.

- Похоже, Паймон, - тихо произнес я, - пир придется отложить на... неопределенный срок.

Глава 14

Интерлюдия.

Где-то очень глубоко, там, куда никогда не простирался обманчивый свет фальшивого неба, в заброшенных руинах Каэнри’ах, сейчас находилось существо, чье присутствие казалось чуждым даже в этом забытом "богами" месте. Это был очередной Натрезим, переступивший границы миров ради исполнения воли Пылающего Легиона.

Перед демоном, не выказывая ни малейшего страха, стояли двое золотоволосых близнецов-путешественников, в на удивление чистых для такого места одеждах, словно никакая пыль не могла к ним пристать чисто физически.

- Зачем ты пришел сюда, порождение Скверны? Мы многое узнали о том, как опасна она может быть за прошедшие годы и как глупо было пытаться заменить ею энергию Бездны. - Заговорил брат, скрестив руки на груди, пока сестра бесстрастно смотрела прямо в лицо их внезапному гостю.

Повелитель Ужаса растянул губы в ироничной ухмылке и заговорил низким, пробирающим до костей голосом, в котором неожиданно послышались доброжелательность и даже какой-то намёк на дружелюбие.

- Посмотрите вокруг, о выжившие в великой катастрофе... - он медленно обвел движением когтистой руки полуразрушенные своды. - Довольно поучительный пейзаж, не находите? Прошло уже пять веков, но эти расколотые камни все еще помнят истинную цену высокомерия тех, кто парит над облаками. "Боги", живущие в Селестии, превратили ваш дом, всю цветущую некогда цивилизацию в эти руины, а затем, словно в насмешку, лишили выживших человеческого облика, заставив их гнить в виде бездумных чудовищ, которых любой разумный считает своим долго убить при первом удобном случае...

Повелитель Ужаса сделал небольшую паузу, внимательно всматриваясь в застывшие лица близнецов, после чего продолжил с лёгким оттенком удовлетворения от увиденного:

- Не обманывайте себя и не оправдывайте убийц мыслями о "божественном правосудии" или "наказании за гордыню". Те, кто сидит на вершине парящего острова, руководствуются самым обычным, примитивным животным страхом. Они до смерти боятся любого, кто способен смотреть дальше их фальшивого неба и свободно перемещаться между мирами, нарушая установленные границы. И тем более тех, кто может им хотя бы теоретически угрожать. Именно из-за этого страха они никогда не оставят вас в покое. Вы думаете, что сможете переждать, скрыться от них или договориться? О нет, страх не даст им забыть о вас. Пока вы живы, Селестия будет искать способ закончить начатое и растоптать последние искры вашей независимости.

Наконец, словно материализовав его из мрака, Натрезим медленно закрыл и раскрыл кулак правой руки, показывая его содержимое близнецам. В нем оказалось два небольших стеклянных флакона, внутри которых вяло бурлила маслянистая жидкость светло-изумрудного цвета, испускающая в окружающую тьму слабое сияние.

- Вот он, ключ к вашему утраченному величию, - произнес демон, опустил ладонь с лежащими на ней флаконами, чтобы их было легче рассмотреть. - Этот эликсир способен временно сорвать наложенные на вас оковы, возвращая те первородные силы, которые когда-то посмела отнять Хранительница Небесного Порядка. То же касается и обращённых в монстров ваших бывших подданых, - всего одна капля в еду, и они снова обретут человеческий облик. Разумеется, этот эффект не будет длиться вечно, но если вы хотите закрепить его и навсегда вернуть своей нации право на существование, престол над облаками должен быть уничтожен. И знаете, это и наша цель тоже. Так почему бы тогда не заключить союз против общего врага?

Сестра молча перевела взгляд на мерцающий сосуд, и ее пальцы едва заметно дрогнули, словно она уже мысленно потянулась к предложенному дару, в то время как брат, явно занимающий главенство в их отношениях, сделал быстрый шаг вперед, и в его янтарных глазах отразились ядовитые отсветы Скверны, исходившие от флаконов. Он смотрел на них пару секунд, после чего поднял взгляд на демона.

Чуждая миру тварь была в досягаемости атаки, ему было достаточно призвать меч и покончить с демоном одним ударом... Но в то же время, за все эти годы, они так и не смогли найти лекарство, которое бы исцелило их народ. Может быть, это и есть их шанс?

Настала пора принять решение. Вздохнув, близнец поднял руку и...

Конец интерлюдии.

Я стоял на самом верху деревянной мельничной башни, изо всех сил вцепившись пальцами в широкие перила смотровой площадки, и сквозь плотную пелену оседающего тумана во все глаза разглядывал то, что творилось на центральной площади города.

Призванный монстр продолжал впитывать витающий вокруг туман Скверны, становясь всё больше, поглощая камни мостовой под собой и фоня энергией такой силы, так что даже отсюда чувствовалась вся заключенная в него мощь.

Честно говоря, несмотря на своё ослабленное состояние, до сего момента я не то, чтобы воспринимал Пылающий Легион всерьёз. Ну вправду ведь, - мой персонаж из времён аддона "гнев короля-лича", так что если ориентироваться на него, выстраивая тайминг, то сейчас Легион должен быть разгромлен, а Архимонд повержен. Правда, насколько я помнил, был ещё один рейд, где его прибили уже окончательно, в Круговерти пустоты, так что на момент моего "попадания" он чисто физически ещё где-то существовал и копил силы... Ах, просто будем надеяться, что история не изменилась и он всё ещё где-то там кукует, в ожидании, пока его прибьют игорьки.

Так вот, к чему это я. Увидев всего лишь одного, пусть и напитываемого Скверной по самое "не могу" Инфернала вживую, пришлось признать, что я немного недооценил врага. В Варкрафте я не раз сталкивался с подобными созданиями, но там их размеры и разрушительная сила всегда были строго ограничены рамками игровых условностей, в то время как здесь гигантский монстр рос всё больше, и не похоже, чтобы собирался останавливаться.

С каждым мгновением его угловатые плечи становились все шире, пока по своей высоте он практически не сравнялся с огромной каменной статуей Барбатоса, возвышающейся над городом. Издав очередной рёв, Инфернал сделал короткий шаг вперед и наотмашь взмахнул левой рукой, целясь в громадную статую Анемо Архонта. Удар пришелся куда-то район пояса, и камень с оглушительным треском раскололся, после чего верхняя половина изваяния под собственным весом рухнула вниз, разбиваясь об брусчатку на сотни мелких осколков.

- Эй, Таалес! - Паймон в панике закружила над моей головой, попытавшись дернуть меня назад, схватившись за рога. - Он сейчас разнесет весь город до основания! Сделай что-нибудь, бабахни по нему своей самой сильной магией или... или давай просто улетать отсюда, пока он не обратил на нас внимания?

И хотя убегать из города я не собирался, но кое в чём Паймон была права. Нужно было дать бой, так что я не дрогнувшей рукой потратил все свои запасы расходников, максимально восполняя ману, впервые попробовав собственноручно изготовленное зелье. Оно оказалось приторно-сладким на вкус, однако я быстро почувствовал, как мана восстанавливается, да и последовавшая за этим волна силы от использования "самоцвета маны" тоже достаточно обнадёживала. Нет, вступать в открытую конфронтацию было всё ещё глупой затеей, но теперь по крайней мере я представлял из себя полноценную боевую единицу.

Тем временем Инфернал, привлеченный струями серебристого тумана, исходящими в основном от мельницы, на которой мы находились, медленно повернул в нашу сторону свою уродливую голову. Когда наши взгляды пересеклись, в глубине его пустых глазниц яростно полыхнул огонь Скверны. Монстр нагнулся, без видимых усилий подхватил с земли массивный кусок торса разрушенной статуи Архонта и с чудовищной силой запустил им прямо в нас.

Всего мгновение потребовалось здоровенному снаряду, чтобы с оглушительным грохотом врезаться в основание мельницы, в щепки разламывая толстые дубовые балки и каменную облицовку, разлетевшуюся по округе шрапнелью. Мельница с каким-то жалобным скрипом резко накренилась набок, деревянный настил под моими ногами резко накренился и если бы не балансировка хвостом, которая вышла полностью инстинктивно, я бы точно упал.

- Держись за меня! - Крикнул я Паймон, схватив ее в охапку, чтобы фейку случайно не пришибло каким-нибудь шальным камнем, и мгновенно активировал "Падение перышком", перемахнув в одно движение через ломающиеся перила балкона. Буквально спустя пару секунд, вся верхняя часть здания окончательно обрушилась, поднимая в небо тучу пыли.

Во время нашего неторопливого спуска мне открылась довольно безрадостная панорама городских улиц. Ядовито-зеленое пламя, - уже не Тлена, а настоящей Скверны, - срывавшееся с Инфернала при каждом его движении, медленно перекидывалось на сухие деревянные навесы и черепичные крыши жилых домов, окрашивая переулки в грязные, тревожные тона. Но вместе с тем я так же заметил, что серебристый туман концентрата Альбедо все же успел сработать как надо до того, как мельница была уничтожена.

На относительно чистом от огня перекрестке у подножия яруса спешно формировался плотный оборонительный отряд. Дилюк и Кэйа, похоже, сумели стянуть сюда всех, кто вернул себе здравый рассудок. Позади этих двоих, тяжело отдуваясь и кашляя от остатков тумана, выстраивались немногие рыцари Ордо Фавониус.

Чуть в стороне я сразу же узнал Лизу, которая с отстранённым выражением лица удерживала перед собой раскрытый фиолетовый катализатор, и Беннета, чья походная куртка была сплошь покрыта свежей сажей, но сам парень упрямо сжимал рукоять меча, явно не собираясь никуда отступать. Там же мелькали куртки и других искателей приключений из местной гильдии, решивших поддержать рыцарей в этот критический момент.

Как раз, когда мои ноги мягко коснулись мокрой брусчатки мостовой, все уже перестроились, разбежавшись по краям улицы, не желая стать следующей мишенью для очередного снаряда врага.

- Мы не можем просто стоять тут и смотреть, как эта тварь уничтожает Монштадт! - Громко сказал Дилюк, проверяя надежность хвата на рукояти и уже делая шаг в сторону разрушенной площади. - Нужно связать его боем и отвлечь внимание на себя, пока рыцари уведут гражданских куда-нибудь подальше.

Кэйа, однако, быстро выставил руку вперед, преграждая путь своему названому брату, и покачал головой с привычной, хотя сейчас и довольно натянутой, усмешкой. - Притормози, братец. Подумай хорошенько, прежде чем что-то делать. Хоть раз...

В этот момент вперед выскочил Беннет, чье лицо было практически полностью покрыто свежей сажей, но глаза горели искренним желанием помочь. - Я могу зайти к нему со спины и попробовать подрезать... э-э-э... сухожилия? Или что там у него вместо них! У меня как раз скопилось немного... - парень не успел договорить, потому что над нашими головами с резким свистом пролетел очередной массивный обломок, на сей раз гранитной чаши фонтана, который Инфернал швырнул наугад в сторону переулков.

Тяжелая глыба с оглушительным грохотом врезалась в стену дома прямо за спиной Беннета, разрывая каменную кладку и обрушивая вниз целый град острых осколков и старой черепицы. Парень от страшной силы толчка потерял равновесие, кувыркнулся через голову и с шумом влетел спинок в стоявшую у стены пустую деревянную бочку, которая тут же развалилась под его весом. На секунду все замерли, но Беннет тут же бодро высунул голову из груды досок, отряхивая волосы от щепок. - Я цел, абсолютно цел! Кажется, оно пролетело немного левее, так что со мной всё в порядке!

Я внимательно посмотрел на возвышающуюся над домами тушу монстра, прикидывая его примерные параметры на основе того, что помнил из игры. По всякому выходило, что привычными методами тут особо ничего не добиться.

- Эй, Кэйа, сколько бомб Кли у тебя ещё есть? Нам бы сейчас пригодилось пару килограмм взрывчатки... - спросил я, но тот лишь разочарованно покачал головой, пояснив. - Уже практически всё успели утилизировать с тех пор, как её забрала куда-то Алиса.

- Ну, тогда выбора у нас особо нет. Атаковать его в ближнем бою было бы довольно глупо, верно, Дилюк? Даже если ты проломишь "налипший" на него слой каменной кладки, то, из чего это существо состоит, так просто не проломить мечом. В то же время ему раздавить нас - как нефиг делать. Так что придётся что-то придумывать... И у меня есть одна задумка.

Лиза, которая до этого момента молча изучала структуру зеленоватого пламени сквозь мерцающие искры своего необычного катализатора, согласно кивнула, плавно опуская руку. - Ара~ А наш внезапный союзник дело говорит. Кстати, как тебя зовут, здоровяк? - Даже в такой ситуации она продолжала играть эту свою "игривую" роль, но я всё же быстро представился.

- Меня зовут Таалес, я ваш союзник, если не доверяете мне, можете поговорить с Кэйей или Дилюком... Итак, что я предлагаю. Нужно заманить его в глубь кварталов. Да, я всё знаю, могут быть жертвы, но иного пути нет и если его не остановить, умрут вообще все. Если я атакую его издалека магией, думаю, смогу привлечь внимание. Предлагаю пока двигаться в сторону "Доли ангелов". Если он застрянет между домами, мы получим хотя бы какое-то тактическое преимущество! А там подморозим его хорошенько, это, по идее, должно помочь.

Паймон, которая до этого испуганно пряталась за моим плечом, активно закивала головой. - Да-да, Паймон полностью согласна с Таалесом! Бежим скорее к таверне, там стены толстые, подвал надежный, и... о боже, там же на кухне наверняка остались запасы еды! Если этот каменный остолоп все сожжет, Паймон ему этого никогда не простит! И тебе тоже, если дашь такому произойти! - Она притворно надула щеки, хотя по ее глазам было видно, что перспектива оказаться раздавленной пугает ее гораздо сильнее, чем потеря продуктов.

Не став терять драгоценное время на дальнейшие споры, отряд слаженно двинулся назад, увлекая за собой дезориентированных рыцарей. На удивление, мне даже не потребовалось атаковать Инфернала, чтобы заставить его следовать за нами. Монстр, издав очередной "рык", пошел сам, круша на своем пути легкие деревянные пристройки и оставляя дымящиеся следы на выжженной земли.

Наконец, спустя десяток минут торопливого бега, когда гигантская тварь уже почти нагнала нас, она без раздумий завернула в длинный переулок, зажатый между двумя массивными каменными зданиями каких-то по виду складов, куда мы её специально заманили. Огромные плечи тут же со скрежещущим звуком прошлись по фасадам, сдирая штукатурку и ломя кованые балконные решетки.

Скорость продвижения Инфернала резко упала, он оказался фактически зажат между стенами, однако его грудная клетка начала наливаться ядовитым изумрудным светом, сигнализируя о том, что он готов выпустить мощную волну направленного пламени прямо в нашу сторону. Теперь, можно было и немного огрызнуться.

- Я всё сделаю, - коротко бросил Кэйа, стремительно выходя вперед и на ходу обнажая свой одноручный меч.

Капитан кавалерии замер на долю секунды, концентрируя всю доступную энергию своего Глаза Бога, и резко взмахнул клинком. Прямо перед наступающим монстром из мостовой с сухим треском одна за другой начали вырастать массивные, толстые ледяные шипы, уткнувшиеся в него своими остриями, а Кэйа пошатнулся и чуть не упал на брусчатку, явно исчерпав все свои силы.

Но дело уже было сделано, и магический лёд вступил в контакт с раскалённой добела плотью чудища. Раздался оглушительное шипение, вызванное колоссальной разницей температур и огромное облако раскалённого, белого пара под страшным давлением рвануло во все стороны.

Внешняя оболочка, покрывавшая тварь почти целиком, не выдержала такого надругательства, и по всему переулку разнесся громкий треск раскалывающегося камня. По телу Инфернала, начиная от коленей и выше, побежали глубокие, видимые даже сквозь облако пара трещины, из которых начала со свистом вырываться его внутренняя энергия.

Я вскинул руку, посылая плотный сгусток морозной магии прямо в одну из образовавшихся расщелин на его ноге, рассчитывая закрепить успех и полностью обездвижить тварь. Ледяная стрела с шипением врезалась в цель, однако ожидаемого эффекта не последовало. Окружающая нас ядовито-зеленая дымка Скверны, которая все еще плотным слоем висела в воздухе, внезапно завихрилась вокруг монстра, вспыхнув яркой защитной аурой. Она практически мгновенно поглотила всю силу моего заклинания, нейтрализуя холод и затягивая повреждения на камне.

Как заядлый геймер, я сразу почуял, чем тут пахнет. Говн... гхм, вернее, грёбаным неубиваемым противником, который восстанавливает на себе все повреждения, пока не сделаешь какую-то особую механику! В данном конкретном случае, очевидно, нам нужно "перекрыть" источник его демонической подпитки.

Тем временем переулок окончательно заполнился густым, абсолютно непроглядным белым паром. Инфернал, похоже потерял нас из виду и со злости начал крушить все вокруг себя. Его массивные кулаки с сокрушительной силой обрушивались на стены пустых складов, заставляя каменные перекрытия жалобно трещать над нашими головами, и оставаться здесь дольше было равносильно самоубийству.

- Ничего не видно! Паймон ничего не видит, тут слишком горячо, прямо как в парилке! - закашлялась "фейка", испуганно махая руками перед своим лицом, но тут же, опустившись почти к самой земле, она радостно крикнула. - Эй, все сюда! Паймон нашла проход! Тут глубокая дренажная канава, в ней почти нет пара, и она ведёт на соседнюю улицу! Быстрее, пока этот здоровенный увалень не обрушил на нас что-нибудь!

Она уверенно полетела вперед, держась на уровне моих коленей, где дул слабый ветерок и видимость пока что оставалась терпимой. Мы быстрым шагом последовали за ней, практически вслепую пробираясь сквозь серую, обжигающую завесу, пока за спиной продолжал раздаваться грохот ломающегося камня и яростный скрежет демонического конструкта, безуспешно пытающегося выбраться из узкой, каменной ловушки.

...

Спустя десять минут, мы наконец влетели через узкий проем заднего входа в "Долю ангелов", и Дилюк, шедший последним, сразу же навалился всем весом на тяжелую дубовую дверь, с грохотом перекрывая доступ к улице. Кэйа тут же подскочил на помощь, и они вдвоем со скрипом загнали массивный, окованный железом брус в глубокие пазы каменной кладки, на какое-то время отрезая нас от творящегося снаружи безумия. Всем нужно было немного времени, чтобы выработать дальнейший план действий.

Громящего всё вокруг Инфернала за толстыми стенами таверны уже не было так отчётливо слышно, - этот шум превратился просто в невнятные, гулкие удары, от которых, впрочем, все равно мелко подрагивали подвешенные к потолку пустые стеклянные бокалы и люстры.

Я тяжело прислонился спиной к прохладной стене, переводя дух и краем глаза наблюдая за тем, как Лиза деловито осматривает другие окна, на ходу задергивая плотные шторы, чтобы ничто раньше времени не выдало наше присутствие.

- Таалес, ты видел, какая эта штука огромная? - Паймон подлетела ближе, устало опустившись прямо на стоявший неподалёку стол и сердито потыкала меня в плечо указательным пальцем. - И что нам с ним теперь делать?

- Думать, вот что. - Вяло отмахнулся я, оглядываясь вокруг.

Вдруг, в полумраке зала внезапно раздался тихий, но отчётливо слышимый шорох, заставивший Дилюка мгновенно перехватить рукоять своего двуручника. Из-за стойки, заваленной пустыми ящиками из-под бутылок, медленно показалась аккуратная голова с короткими розовыми волосами и парой нервно подергивающихся кошачьих ушей. Диона, которая, судя по всему, пряталась здесь с самого начала беспорядков, (что было особенно иронично) сердито сощурилась, разглядывая нашу разношерстную компанию, и демонстративно фыркнула, скрестив руки на груди, увидев владельца винокурни.

- Чего вы такие громкие? Что, хотите чтобы та громадина поскорее сюда добралась? - Буркнула маленькая барменша, осторожно выбираясь из своего укрытия. - Здесь и без вас было мало места, надеюсь, вы сюда не выпить в последний раз пришли? Тут и так кругом этот ужасный запах алкоголя!

Дилюк коротко повернул голову в ее сторону, оценивая ситуацию, но ничего не сказал, продолжая прислушиваться к глухим ударам, обозначавшим шаги Инфернала.

- О, это же наш уважаемый бармен из "кошкина хвоста"... Прошу вас, не выдавайте монстру снаружи наше местоположение. - С едва заметной иронией, усмехнулся с трудом держащийся на ногах от усталости Кэйа, тяжело опускаясь на край ближайшего стола, поставив одну ногу на стоявший рядом стул.

- Хм, поехидничай мне тут! - Диона обиженно скрестила руки на груди, но тут же посерьезнела, покосившись на дрожащий потолок. - Если ничего не сделать, думаю, он сюда рано или поздно всё равно доберётся. Эта тварь же состоит из камней и огня, да? Может, скинуть её как-то в Сидорово озеро? Насколько я знаю, камни не очень хорошо плавают!

Я замер, обдумывая её идею. Нет, конечно, вероятнее всего Инфернал просто выйдет по дну и как ни в чём не бывало продолжит крушить город, но вот если рассматривать это как способ отрезать тварь от парящей в воздухе и восстанавливающей его Скверны...

Да и к тому же, ранее он получил серьёзные повреждения от атаки Кейи. А теперь, если он внезапно обрушится в холодную озёрную воду, - это как минимум очень сильно его ослабит, а как максимум, он там и загнётся, хотя надежды на это мало.

- Капец ты умная, Диона! Ну голова! - Шутливо воскликнул я, но кошкодевочка, похоже, восприняла всё всерьёз и тут же горделиво задрала нос, пытаясь скрыть улыбку. - Теперь осталось только придумать, как бы "спустить" его туда... Как я вижу, есть два варианта - заманить его к собору, и как-то вытолкнуть со скалы... Наверное, какой-нибудь очень мощной атакой. Не уверен, что у нас бы такое получилось, даже помоги нам Анемо архонт. И вторая - выманить его на мост и взорвать всё к чертям, вдарив всем, что есть. И Мост, и Инфернала. Тут уверенности уже побольше, дело лишь за реализацией.

- Паймон считает, что ты забыл одну маленькую деталь: этот великан - не какой-то там послушный щёночек, который побежит куда тебе надо, словно за кинутой косточкой! И ходит он точно быстрее нас! Как мы протащим его через весь город? Паймон совсем не хочет, чтобы её раздави в лепёшку!

Фейка явно собиралась ещё чуть-чуть повозмущаться, но тут её самым наглым образом прервали. С улицы внезапно раздался жуткий, пронзительный скрежет, от которого у меня по коже побежали мурашки, а Паймон так и застыла, с открытым ртом. К сожалению, или к счастью, но новый звук не походил на глухие удары Инфернала, скорее напоминая точащего о дерево когти кота. Вдруг, закрытая на засов дверь дрогнула, потом снова и снова, а странный звук повторился.

- Назад! Всем отойти от двери! - Крикнул Кэйа, выхватывая меч, как впрочем и все присутствующие.

Спустя пару минут такого надругательства, прочные дубовые доски заднего входа жалобно хрустнули под напором массивных тел тварей с той стороны. Мощный толчок выбил верхнюю петлю, и в образовавшуюся брешь протиснулась уродливая, приплюснутая и до боли знакомая мне морда гончей Скверны, с разинутой пастью, усеянной кинжально-острыми клыками.

Наконец, дверь не выдержала над собой такого надругательства, тяжелые петли лопнули с резким, металлическим звоном, и спустя мгновение новый враг предстал перед нами во всей своей смертоносной "красе".

Иллюстрации

(Гончая Скверны, изображение взято с "wowhead")

Глава 15

Наверное, мне стоит немного рассказать, чем так примечательны Гончие Скверны, которые, судя по звукам, целой стаей без приглашения заявились на нашу небольшую вечеринку? Всё просто, - это твари с повышенным сопротивлением ко всем стихиям, которые помимо этого ещё и могут "жрать" магию - усиления со своих противников, ослабления с себя, и ко всему прочему, обладают аналогом "Антимагии", прерывая произнесение заклинания и блокируя на время всю школу этой магии, если чары требуют времени на произношение.

Или даже вообще, на несколько секунд может сделать невозможным произнесения любых заклинаний. И убежать от них не выйдет - они вроде как ищейки и чуют магию с большого расстояния, и так уж получилось, во мне этой магии полным-полно. Было бы неплохо, конечно, если бы они "сожрали" печати Асмодей, но что-то сомневаюсь, что всё может быть настолько просто. Поэтому, придётся обойтись без долгих кастов. Мгновенные чары на то и мгновенные, что их распознать в разы сложнее.

Так и подмывало, конечно, запустить чем-то вроде "огненной глыбы" в ломящихся через узкий дверной проём тварей, но если меня чему и научили сотни часов в ДнД, так это ни при каких обстоятельствах не кидать "Огненный шар" (или его аналоги) в замкнутом помещении вроде трактира. Особенно, когда в нём хранится немало алкоголя.

- Э... У этого существа нет глаз, но оно смотрит прямо на Паймон! И хочет её съесть! Сделай что-нибудь! - В ужасе крикнула "фея", прячась у меня за спиной и с опаской выглядывая из-за головы, держась за меня, словно утопающий за кинутый ему спасательный круг.

- Отцепись от рогов, блин, - я покачал головой из стороны в сторону, но та вцепилась так, что не отлепишь. Пришлось забить и думать, что делать дальше.

Значительно ускоряя мой умственный процесс, первая тварь, хоть и была значительно шире дверного проёма, наконец протиснулась внутрь достаточно, чтобы атаковать ближайшего к ней человека. Поняв, что времени больше нет, я широким жестом выбросив обе руки перед собой, окатывая её сфокусированным потоком запредельного холода.

Выпущенный ледяной ветер с гудением прошелся по монстру, образовав на нём мутно-белый панцирь из корки льда, сильно замедлив движения, что было основная фишкой магии льда Азерота. Надо бы, наверное, почаще её использовать.

Стоящие по обе стороны от дверного проёма Дилюк и Кэйа не упустили этого шанса и обрушили на тварь целый град ударов. Уж не знаю, помогли ли этому Законы Тейвата, - что обмороженный враг уязвим к простому физическому урону, - или просто тварь оказалась слабее, чем я предполагал, но спустя секунду с мерзким хрустом обе передних лапы были отделены от тела, а сама Гончая визгливо рявкнула и тяжело завалилась набок, своей тушей полностью перекрывая и без того узкий проем, заблокировав путь остальным монстрам, рвущимся следом.

Однако победу праздновать было рано. Вторая тварь, которая была значительно меньше первой, в один грациозный прыжок заскочила внутрь через оконный проём сбоку, выбрав своей целью почему-то меня.

Беннет, выкрикнув что-то отчаянное, попытался заслонить нас с Паймон и рубануть монстра снизу вверх, но его нога некстати соскользнула по покрытым коркой льда после моей недавней атаки доскам. Парень пошатнулся, и его меч вместо туловища гончей с подозрительной лёгкостью вонзился в несущую деревянную балку, подпиравшую потолок. По наглухо промороженному моей атакой дереву тут же побежала сеть трещин, и вся конструкция над нашими головами жалобно заскрипела.

- Назад, все назад! - Крикнул я, вскидывая кисти на уровень груди.

Выхода не оставалось, так что из моих ладоней в разные стороны рвануло кольцо яростного пламени, сопровождаемое мощнейшим кинетическим импульсом. Волна огня разом накрыла проем, вышибая прыгнувшую тварь обратно на улицу, словно ее сбил грузовик. Вторая гончая, пытавшаяся пролезть следом, получила сокрушительный удар раскаленным воздухом прямо в морду и с визгом покатилась по каменной брусчатке переулка.

Деревянная окантовка дверного проема мгновенно вспыхнула, оглушенные твари на несколько секунд потеряли ориентацию в пространстве, но этом скоротечный бой сыграл с нами злую шутку.

Снаружи раздался звук, будто кто-то ударил гигантским молотом по наковальне. Здание таверны содрогнулось до самого фундамента. Насколько я мог видеть через окна, огромный Инфернал, привлеченный мощным всплеском магии, опустил свой пылающий кулак прямо на крышу многострадальной таверны и на нас сверху посыпалась штукатурка, а балка, надломанная Беннетом, окончательно переломилась пополам.

- Я конечно хотела, чтобы это место было уничтожено, но не вместе же со мной! Давайте выбираться отсюда! - пискнула Диона, выныривая из полумрака, а стоявший неподалёку Дилюк в одно движение выбил маленький люк в полу за барной стойкой, показывая всем прыгать туда. - Это потайной ход! Бегом, сюда!

Второй этаж уже начинал постепенно обрушаться вниз, когда я последним прыгнул в темноту провала в полу, успев ещё применить на себя "Замедленное падение".

Интерлюдия.

Серебристый, чуть мерцающий газ, распыленный ранее, медленно просачивался через резные вентиляционные решетки штаб-квартиры Ордо Фавониус. Невесомая взвесь клубилась под потолком, пока наконец не затянула всю библиотеку плотной, полупрозрачной пеленой, напоминающей плавающие в воде блёстки.

За главным рабочим столом, обложившись стопками книг и карт, не обращая внимания на ужасающий шум снаружи и трясущийся время от времени пол, сидела весьма экстравагантно одетая девушка. Её длинные чёрные волосы, обычно собранные в два хвоста, сегодня были распущены и выглядели немного... непрезентабельно. Да и обычно выразительные, бледно-зелёные глаза слишком уж потускнели. Совсем уж усугубляли всё огромные мешки под глазами, из-за чего девушка выглядела как несвежий зомби... Её Шляпа висела позади, на тумбочке, среди кучи порванных и скомканных листов с записями, но та не обращая внимания на царивший в помещении бардак, продолжая лихорадочно что-то записывать. Справа на столе лежало уже с десяток довольно толстых стопок пергамента, которые по своему объёму и содержанию были вполне достаточны, чтобы получить непыльную должность в Академии Сумеру. Но даже так, девушка чувствовала, что это ещё не всё, она уже почти у цели, осталось совсем чуть-чуть...

В этот момент противное свечение странной, противоестественной даже на вид руны у дверной ручки задрожало под воздействием серебряного тумана, покрылось серыми пятнами и с тихим треском осыпалось невесомой пылью.

Девушка, - довольно известный астролог, - которую звали Мона Мегистус, в этот же момент вздрогнула и усиленно заморгала, словно только что проснулась. Она так и застыла, с поднятым пером в руке, недоуменно разглядывая испещренные бессмысленными линиями пергаменты. Всё, чем она занималась, что казалось ей всего секунду назад чуть ли не научным открытием, теперь оказалось просто мазнёй. И даже бумаги, лежавшие отдельно в стопке, которые, как она думала, уже доказали минимум две недоказуемых теории, были не более, чем обычными, неразборчивыми каракулями.

- Что за... Почему я тратила время на эту чушь? - Прошептала она, протирая затекшие глаза и чувствуя боль в висках.

За окнами раздался очередной оглушительный удар, следом долетел громкий гул, заставивший зазвенеть все витражи в здании. Мона подскочила к высокому окну и прижала ладони к прохладному стеклу.

Из библиотеки открывался отличный обзор на нужную часть Мондштадта. Гигантская тварь из камня и зеленого пламени как раз нанесла очередной удар по фасаду таверны "Доля ангелов", в попытке добраться до кого-то, скрывавшегося внутри. Из переулка возле таверны, огрызаясь вспышками магии, врассыпную выбежала группа людей.

- Рыцари... И Дилюк с Кэйей? - Мона мгновенно сфокусировала взгляд, раскидывая перед собой воображаемую гидромантическую карту и вглядываясь в элементальные потоки, окружавшие монстра.

С точки зрения астрологии и чтения элементальных потоков, тварь выглядела очень... специфично. Это не было живое существо в привычном понимании. Мона видела подобную структуру, когда изучала элементальных гипостазисов: внешняя, невероятно прочная оболочка из оскверненного, породообразующего материала, защищала непрерывно регенерирующий источник энергии внутри.

"Это каменная броня, подпитываемая из самого центра, - быстро просчитала она, глядя на то, как зеленые языки пламени стягиваются к грудине твари. - Значит, наносить физические удары снаружи по ней бесполезно, камень восстанавливается слишком быстро... Но если создать экстремальный перепад температур? Хм... Это вполне может сработать."

Увидев, что отряд защитников пытается увести чудовище в глубь городских кварталов, направляясь в сторону выхода из города, Мона тут же распахнула окно. Выхватив катализатор, она опустилась на пол, превращаясь в стремительный поток чистой воды, и с невероятной скоростью устремилась в ту сторону, вылетая на разрушенные улицы города.

Конец интерлюдии.

Мы выскочили из узкого подземного лаза на соседней улице, заваленной обломками черепицы и обгоревшими досками.

Увы, но перевести дух нам не дали. Сзади раздался оглушительный грохот - Инфернал просто вышиб своим огромным плечом переднюю стену "Доли ангелов". Здание таверны сложилось внутрь себя с печальным сухим треском, а гигантский конструкт, повернув свою дымящуюся голову, уставился на нас пылающими изумрудным огнем глазницами.

- Быстрее, к центральным улицам! Не давайте ему зажать нас! - Крикнул на ходу Дилюк, увлекая за собой выживших рыцарей.

Погоня превратилась в настоящий ад наяву. Инфернал пер за нами, не разбирая дороги: его массивные руки сшибали кованые фонарные столбы, с каждым шагом он раскидывал припаркованные торговые телеги и буквально сдирал плечами балконы с жилых домов.

Деревянные навесы над лавками ремесленников, подхватившие пламя от его туши, рушились прямо на мостовую, перекрывая нам пути к отступлению. Вокруг все трещало, горело и рушилось.

Беннет бежал чуть левее меня, отчаянно кашляя от удушливого дыма. Под его ногами внезапно хрустнул подгнивший деревянный настил какого-то глубокого дренажного колодца. Каменные плиты подло надломились, и парень с коротким воплем полетел вниз.

Сожалея, что не успею сделать больше, я кинул в него на ходу чары "Замедленного падения", и услышал позади восторженный возглас:

- Вау! Я лечу! Спасибо Таалес, это было круто! Скоро нагоню вас! - Крикнул он снизу.

- Меньше болтай! - Ответил я ему ,продолжая забег.

Прямо передо мной упал кусок очередного дома, который Инфернал изредка швырял перед собой в попытке замедлить наш отряд, образовав этим броском впереди провал, заполненный углями и обломками. Оббегать его я уже не успевал, потому подхватив Паймон за шкирку, чтобы она не потерялась в дыму, опять прибег к арканной магии, сжав пространство перед собой.

Реальность на долю секунды подернулась видимой рябью и я мгновенно переместился на десять шагов вперед, оказавшись на другой стороне провала.

- Эй! Предупреждать надо! У Паймон чуть сердце в пятки не ушло! - Крикнула фейка, вырываясь из моего захвата и пытаясь перевести дыхание.

- Скажи спасибо, что у тебя вообще есть пятки, - грустно пробормотал я себе под нос.

Оглянувшись на бегу, не смог сдержаться и чертыхнулся сразу на трех языках. Гигантский конструкт двигался намного быстрее, чем можно было бы предположить, смотря на его неповоротливые движения.

До Главного моста, где планировалось его сбросить в воды озера, оставалось не меньше трех кварталов. Было очевидно, что я не успеваю.

- Нам не оторваться! - Тяжело дыша, выкрикнул из соседнего проулка Кэйа, чье левое плечо практически полностью лежало на широкой спине Дилюка, поддерживающего его. - Когда мы выбежим на главную улицу, - а нам придётся на неё выйти, - оторваться уже не получится.

- Нужно его задержать, - я на секунду замер на повороте, окинув взглядом одну из улиц, ведущую к Торговой площади. - Пока я шел к площади, видел такую здоровенную трубу с водой... Не знаете случаем, может, она проходит где-то тут, неподалёку?

- Здоровенная чугунная труба? Думаю, я понял о чём ты. - Дилюк на ходу скорректировал хватку на поясе названого брата, даже не сбавив шага. - Да, она должна быть под огромным давлением. Но не думаю, что это нам поможет. Впрочем, если хочешь к ней попасть, придётся сделать крюк направо.

- Уничтожить, может и не уничтожим, но замедлить можно. А большего и не надо. Только мне нужно будет время, пока я расковыряю трубу...

- Я буду приманкой, - без колебаний отозвался владелец винокурни.

- Не выйдет, скорее всего тварь гонится в первую очередь за мной... Я встану у трубы, а вы обойдете квартал по крышам и ударите по нему сзади, когда я заморожу его ноги.

Дилюк на секунду сжал губы в узкую линию, оценивая логику моих слов, после чего коротко кивнул и, подхватив Кэйу под мышку, увлек оставшихся рыцарей в узкий проход между жилыми домами.

Свернув в переулок, куда ткнул пальцем Дилюк, я довольно быстро нашел искомое - массивный выпуклый водовод, выходящий из стены здания.

Инфернал вывернул из переулка, ломая на пути каменные арки. Завидев меня, конструкт издал утробный гул, из его грудной клетки вырвался сноп зеленых искр, и тварь ускорила шаг, подминая под себя остатки деревянных навесов.

Я поднял обе руки, смыкая пальцы в жест сфокусированного прицеливания, и мгновенно выпустил длинный, непрерывный поток фиолетовых самонаводящихся стрел из чистой арканы. Гудящие сгустки магии со свистом пробили дымный воздух и один за другим врезались прямо в раскаленную морду монстра. Каждое попадание издавало гулкий треск, оставляя на базальте мелкие кратеры и выбивая снопы искр.

Тварь взревела от ярости, затормозила на и занесла обе массивные руки над головой.

- Оно сейчас бросит в тебя что-то! - крикнула спрятавшаяся за какой-то здоровенной вазой Паймон, прикрывая голову руками.

Огромная торговая повозка, объятая зеленым пламенем, взмыла в воздух и с оглушительным свистом полетела прямо в мою сторону.

Я дождался последней доли секунды, когда раскаленные колеса уже перекрыли весь обзор, и резко сжал пространство перед собой, переместившись на десять шагов вправо, вплотную к трубе. Повернувшись, вскинул руки и выпустил плотную фиолетовую волну "Чародейского взрыва", как первое, что мне пришло в голову, способное мгновенно разломать далеко не маленькую железную конструкцию.

Раздался громкий лязг, будто кто-то ударил пудовой кувалдой по гигантскому колоколу. Чугунный корпус сильно вмялся внутрь, по металлу побежала сеть глубоких трещин, а из образовавшихся щелей во все стороны ударили струйки воды, но труба выдержала!

- Да чтоб тебя! - Ругнулся я, слыша, как за моей спиной тяжело рушатся под шагами Инфернала каменные плиты мостовой.

Вытянул вперед обе ладони, направляя в проклятую трубу непрерывный поток чародейских стрел. Магические снаряды с отвратительным скрежетом вгрызались в поврежденный металл, расширяя отверстия и выбивая куски чугуна, но поток всё ещё был слишком слаб - из пробитого металла хлестали отдельные, разрозненные струи.

Гигантская тварь тем временем, судя по тени, уже заносила над моей головой кулак.

Вдруг, из ближайшего переулка, стремительно выскочила девушка в очень узнаваемом наряде - Мона, собственной персоной. Не тратя времени на разговоры, она резко взмахнула руками, совершая описывающий полукруг жест.

Плотный поток гидро-стихии вырвался из ее катализатора и, словно живой, гибкий хлыст, вонзился прямо в изуродованный мной чугунный водовод. Слившись с городским водопроводом, магический поток "с мясом" вырвал двухметровый кусок поврежденной трубы.

Накопленная в магистрали вода под колоссальным давлением вырвалась наружу гигантским, ревущим валом, и я лишь чудом успел уйти оттуда "Скачком". Астролог подхватила всю эту ревущую массу воды и одним жестом сфокусировала её в плотный, направленный и довольно широкий поток, с силой обрушив его прямо на раскаленную громадину Инфернала.

Площадь в ту же секунду затянуло белым паром. Вскипающая за доли секунды вода с диким ревом буквально вырывала куски оскверненной породы из тела монстра.

Раздался оглушительный треск - это плотный камень покрылся паутиной глубоких трещин. Монстр оглушительно взревел, полностью потеряв ориентацию в пространстве и пытаясь слепо отмахнуться от затапливающего его потока.

- Таалес! Заморозь ему ноги! - Сквозь гул падающей воды и шипение пара донесся со стороны крыши далекий крик Кэйи.

Впрочем, я и без его понуканий уже собирался этим заняться. Сделав быстрый шаг вперед и глубоко выдохнув, с силой выбросил обе руки перед собой, посылая прямо по забитой водой и мокрыми обломками брусчатке конус запредельного холода.

Волна морозного воздуха мгновенно накрыла нижнюю часть туловища дымящейся твари. Вода, затекшая в сотни свежих трещин тела Инфернала, мгновенно замерзла, замедляя его движения.

В тот же миг из сплошной стены белого пара, с высоты второго этажа полуразрушенной лавки, вниз прыгнул Дилюк и его тяжелый двуручный меч описал в воздухе идеальную дугу.

Владелец винокурни вложил в этот удар весь вес своего тела и инерцию падения, обрушивая массивное лезвие прямо по обледеневшему правому суставу на ноге монстра.

Раздался оглушительный хруст с которым скованный льдом базальт не выдержал тяжелого физического удара. Правая голень Инфернала разлетелась на сотни мелких, дымящихся осколков и ледяную пыль. Не успел конструкт завалиться, как Дилюк, упершись сапогом в распадающийся коленный сустав, совершил молниеносный разворот и подсек левую ногу.

Потеряв обе опоры, многотонный гигант с оглушительным гулом завалился ничком прямо в лужи кипящей воды и грязи. Из его грудной клетки вырвался затухающий, хриплый рёв, а раскаленные камни на спине начали стремительно темнеть, покрываясь серой коркой остывшего шлака.

Однако демон все еще был жив. Потеряв способность ходить, он выставил вперед свои гигантские каменные руки и с глухим рычанием начал медленно, но с неотвратимо ползти по мостовой, оставляя за собой широкую полосу из переломанной брусчатки.

- Он всё еще двигается! - Мона, тяжело дыша и отирая со лба капли пота вперемешку с сажей, подскочила ко мне, удерживая водяной катализатор наготове. - Нужно уничтожить его ядро, иначе всё будет бесполезно... Ух... Не думаю, что смогу повторить эту атаку.

- Спасибо за помощь! Тебе уже рассказали наш план? - Поблагодарил я Мону, но та вяло отмахнулась, - Да, я встретила Кейу, так что давай поспешим, пока эта тварь не восстановила себе ноги.

- Ты же можешь сделать двойника? Из воды... Можешь с его помощью выманить тварь на мост? Мы пока пойдём вперёд и подготовим ему "горячий приём". - Спросил я, и Астролог кивнула, выхватив катализатор и не став задавать вопросов, сотворила прямо перед мордой ползущего монстра мерцающий, сотканный из полупрозрачной воды и вращающийся гидро-фантом, точно имитирующий в магическом зрении живого человека.

Оглушенный и ослепленный Инфернал, ведомый лишь желанием уничтожать и убивать всё на своём пути, тут же переключил свое внимание на сгусток элементальной энергии. Разъяренный конструкт выбросил вперед одну из своих массивных рук, пытаясь раздавить водяную фигуру, но фантом лишь плавно отплыл назад, увлекая дымящееся, ползущее чудовище за собой - прямо по широкому центральному проспекту, ведущему к выходу из города.

Потерявший ноги, конструкт с оглушительным скрежетом скреб по брусчатке обрубками рук, оставляя на камне черные, обугленные борозды. Его базальтовый корпус, покрытый сетью глухо шипящих трещин, стремительно остывал, но витающая в воздухе Скверна уже начинала впитываться в его изуродованное тело, запуская постепенную "регенерацию".

- Получилось! Мы успели! - Из бокового переулка у городских ворот выскочил Беннет, тяжело дыша и едва удерживая на плече пузатую кожаную сумку.

За ним, перепрыгивая через выбоины и битый кирпич, мчалась Диона. В её руках болтались два увесистых свёртка, перевязанных толстой бечевкой, из которых заманчиво торчали знакомые красные хвостики.

Таков был изначальный план - пока мы водим тварь по городу, эти двое быстренько "потеряются" и сбегают до ближайшего склада, где соберут побольше всего, что способно взрываться. А ещё, Диона добыла где-то характерные бомбы Кли. Я даже не удивлюсь, если это её личные запасы, заранее подготовленные для "уничтожения винной промышленности Монштадта".

- Складывайте всё куда вам сказал Кейа, давайте, в темпе, поторопил я их, молясь про себя, чтобы Беннет не споткнулся на ровном месте и не взорвал вместо Инфернала уже нас. Он ведь может.

К счастью, мои опасения оказались беспочвенными. Когда мы, обогнув ползущую тварь, вышли за распахнутые городские ворота, парень резво перемахнул через резные перила и, рискуя сорваться в озёрную гладь, пролез по узкому карнизу под основание центрального пролета. Диона ловко перебрасывала ему круглые бомбочки.

- Заряды на месте! - Крикнул он, выбираясь обратно на мостовую и отряхивая испачканные ладони, спустя несколько минут. - Но как нам их активировать?

- Это я возьму на себя, - заверив их, сделал несколько быстрых шагов вперед по мосту.

Инфернал уже выполз на середину арки. Под его многотонной тяжестью даже столь монументальная конструкция жалобно заскрипела. Водяной фантом Моны с тихим хлопком растворился в воздухе, и конструкт, осознав, что его снова обманули, поднял оба своих пылающих огнём глаза, уперев их в меня, издав глухой рык.

Я встал в десятке шагов от его дымящейся туши, глубоко вдохнул и расставил ноги для устойчивости, после чего вытянув обе руки, вызвал столб пламени, тут же отбегая подальше, использовав "Скачек". Твари это, ясное дело, не повредило, вот только оно затронуло и наш небольшой "подарочек".

Раздался оглушительный взрыв. Из-под настила моста вырвался гигантский сноп оранжевого огня и каменных осколков. Центральный пролет, теряя опору, с грохотом надломился посередине. Огромные тесаные плиты мостовой полетели вниз, и многотонный Инфернал, потеряв твердую землю, беспомощно заскреб когтями по крошащемуся краю.

Спустя секунду туша монстра вместе с тоннами каменных блоков обрушилась в глубокие воды Сидорова озера.

Раздался невероятно громкий всплеск, озерная гладь поднялась вверх гигантским, двадцатиметровым гейзером из кипящей воды и пены. Вода вокруг места падения мгновенно забурлила и закипела, как в исполинском котле. Зеленый демонический огонь в грудине Инфернала успел вспыхнуть последней яркой вспышкой, но толща озёрной воды с шипением и треском накрыла его, окончательно гася Скверну в темной глубине. Похоже, я ошибся и это реально его доконало. Хотя, мы перед этим его ещё неслабо потрепали...

Над мостом повисла тишина, нарушаемая только мерным плеском волн и шипением остывающего пара, густо заволокшего поверхность озера.

Я тяжело опустился прямо на мокрую брусчатку у сохранившегося края моста, свесив ноги в образовавшийся обрыв.

Рядом со мной, издавая тяжелые вздохи, один за другим кто куда падали остальные. Дилюк опёрся спиной о разбитый перильный столбик, вытирая окровавленный лоб рукавом; Кэйа с облегченным стоном вытянулся на камнях; а Мона просто села на корточки, жадно глотая свежий озёрный воздух.

- Ха... Вы это видели?! - Беннет, весь перемазанный сажей, искренне улыбался, несмотря на ободранные локти и в целом побитый вид. - Мы его уделали!

- Если эта тварь испортила воду в озере и вся рыба всплывет кверху брюхом, дядя Драфф меня прибьет... Да что Драфф, Джин... Ох... - проворчала Диона, плюхнувшись на свою сумку и хватаясь руками за голову.

Паймон, до этого судорожно сжимавшая мой рог, наконец отцепилась.

- Паймон думает, что мы чудом выжили сегодня, - слабо проговорила она, тыкнув меня в щёку. - И за это ты просто обязан заказать самый большой мясной-рулет, какой есть в "Охотнике"... Нет, три рулета! И огромную порцию грибного супа!

- Если "Охотник" вообще ещё существует после всего этого погрома, - буркнул я в ответ, с кряхтением опираясь ладонями о камни. - Главное - убедись что в тебя поместится три рулета, а то ведь лопнешь... Или будешь как воздушный шарик.

- Эй! Не пугай Паймон! - Обиженно возмутилась она, подбоченившись, но тут же её взгляд зацепился за что-то за моей спиной, и вся спесь с нее мгновенно слетела.

- Ребята... - ее голос неожиданно сорвался на испуганный шепот. - Гляньте наверх... Почему оно... почему оно не исчезает?!

Мы синхронно развернулись и посмотрели в сторону собора Барбатоса, возвышавшегося на вершине верхнего яруса города.

Зеленый, едкий туман, который по идее должен был рассеяться после уничтожения Инфернала, являвшегося неким сосредоточием Скверны, не только не исчез, но и стал в разы гуще. Ядовитые облака над шпилями собора пришли в движение, закручиваясь в гигантскую воронку.

Кажется, прохлаждаться больше не получится. Надо бы поскорее поспешить к собору...

Переглянувшись с обессиленными, но полными решимостью идти до конца соратниками, я со вздохом поднялся и поспешил в ту сторону.

Глава 16

Услышав, как за мной поспешила вся наша честная кампания, пришлось немного притормозить, окинув их обречённым взглядом. Кажется, они всей гурьбой хотели пойти со мной на решающий бой, так что как бы я этого не любил, было необходимо взять на себя роль лидера.

- Нужно как можно скорее вывести жителей из города, а так же оцепить район Собора, пока избранный отряд отправится прямо в логово к врагу. В последний буду входить я, по вполне очевидным причинам, - тыкнул в свои рога, как бы намекая, что жителей города с такой внешностью успокаивать не лучшая идея, - а во вторую войдут все, кто ранен или слишком слаб для полноценного сражения.

Беннет, размазывая тыльной стороной ладони пот вперемешку с сажей по лбу, тут же сделал шаг вперед, хотя было видно, что он еле стоит на ногах от усталости.

- Я пойду с вами! - Отчаянно выкрикнул парень, пытаясь выпрямить спину. - Может, меня и преследуют неудачи, но я не собираюсь смотреть как кто-то разрушает мой дом!

- Неужели ты думаешь, что спасение жителей менее важное дело? - Тихо пробормотал я, со вздохом заговорив уже громче. - Я уважаю твою решимость, но нам нужно торопиться. Если враг призовёт сюда ещё парочку таких Инферналов, неизвестно, сколько людей пострадает от их действий. - Я похлопал его по плечу, от чего бедолага чуть не покатился кубарем, хотя я делал это совсем легонечко. - К тому же, ты еле держишься на ногах. Диона, ты ведь израсходовала весь запас бомб Кли? Поможешь нам в этом деле? Ну и Мона... Ты быстрее всех нас и наверняка сможешь возглавить эту операцию. Соберите приключенцев и рыцарей для этого.

- Хм, мы же с тобой так и не познакомились, но наверное я должна быть польщена, что ты знаешь моё имя? - хмыкнула Мона, к счастью, не отказавшись от предложенной мной роли.

- Оу, позволите и мне вставить пару слов? - Со своей фирменной, хитроватой ухмылкой вышел вперёд Кэйа, - боюсь, эвакуировать жителей за стены города будет немного проблематично в текущих условиях. С учётом состояния моста, это точно вызовет давку и панику. Наш дорогой Мондштадт - настоящая крепость, так зачем же отсюда бежать? Я бы предложил распределить всех по нескольким прочным зданиям, подальше от площади. Так же, к Собору ведет не так уж много улиц и если перекрыть их в правильных местах, мы сможем отбить даже превосходящего по численности врага, выиграв время.

- Ну вот, а Паймон уж думала, что у тебя такой хороший план и ты теперь тут главный, а оказывается... - "феечка" упёрла руки в боки и покачала головой, с показным разочарованием посмотрев на меня. - Ладно, раз все согласны, давайте уже пойдём к Собору!

Дилюк и Кэйа молча переглянулись. Владелец винокурни уже успел перевязать окровавленный в пылу битвы лоб куском ткани, выдранной из собственного плаща, а капитана кавалерии, похоже, удерживало на ногах только упрямство и привычка игнорировать боль. Но оба совершенно точно понимали, что на верхней площади решится всё, и откладывать развязку больше нельзя. Я бы, конечно, предпочёл, чтобы Кэйа отправился руководить спасением граждан, с его-то опытом, но по решительному взгляду было очевидно, что я могу даже не начинать эту тему.

И вот, распределив роли, мы наконец поспешили к Собору.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее становилось элементальное давление. Воздух плотнел, приобретая странный запах, а на стенах жилых домов начали появляться странные, маслянистые разводы темно-зелёного цвета, разъедавшие даже облицовочный камень.

Когда мы наконец вышли на широкую площадь, увиденное заставило даже обычно хладнокровного Кэйу тихо выругаться.

Нижняя часть статуи Анемо Архонта, уцелевшая после Инфернала, была покрыта магическим пламенем. Изумрудные языки огня медленно пожирали камень, а от подножия монумента во все стороны расползались пульсирующие жилы скверны. Они светились в трещинах между плитами мостовой, в окнах домов... Везде.

Вихрь над собором тем временем разросся до совсем уж неприличных размеров, накрыв весь город, и в его центре виднелась чья-то фигура, в которую упирался луч демонической энергии, идущий откуда-то с небес.

Когда я посмотрел на него своим магическим зрением, внезапно перед глазами пронеслись картины давно минувших дней. Передо мной были пейзажи Дренора, - это знание само собой всплывало откуда-то из глубины памяти, - мирные и размеренные будни из жизни дренеев, отыскавших себе новый дом на родине орков. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец... Натрезимы отравили разум орков, сделав и так воинственных аборигенов безжалостными монстрами на службе у их главного слуги - чернокнижника Гул'дана.

Очень скоро по всей планете запылали немногочисленные поселения дренеев, и за всем этим как всегда стоял Пылающий Легион...

Я на пару мгновений встал неподвижно, пытаясь переварить всплывший так невовремя фрагмент памяти, внезапно осознав, что с неподдельной ненавистью смотрю на фигуру в небе. У демона было массивное туловище с пепельной кожей, голову венчали длинные, загнутые назад черные рога, а из-под нависших надбровных дуг уродливого лица зловеще полыхали зеленым огнем глаза. За широкой спиной твари были раскрыты два исполинских крыла, удерживавшие его в воздухе.

Но больше всего меня потрясло даже не это, а кристаллическая сфера, из темного, полупрозрачного материала, испещренного дымящимися рунами, которая парил над его головой. В ней виднелось множество фигур, у каждой из которых виднелось отчётливое свечение. Присмотревшись, я узнал некоторых - Барбару, Джинн, Розарию... Странный свет, похоже, исходил от их Глаз Бога, разноцветным вихрем вырываясь из каталитического артефакта, сходясь точно между ладоней демона перед нами.

Все пленники, похоже, были без сознания. Не решусь утверждать что-то наверняка, но кажется наш противник или подпитывал себя их энергией, или использовал ещё для каких-то не менее опасных целей. В любом случае, было очевидно, что мы должны это прекратить как можно скорее.

К этому моменту наш небольшой отряд уже выбежал на площадь и Натрезим уже опустился на землю и медленно повернул к нам голову.

- Глупцы... Что и стоило ждать от дренея. - Последнее слово он словно выплюнул через силу, - Решили спасти сотни жизней, но в итоге подставили под удар весь мир... Что же, теперь вам не закрыть портал.

Мы медленно шли к нему, однако враг смотрел только на меня, вдруг резко разведя в стороны крылья и сделал быстрый взмах обеими руками снизу вверх.

Из его широко раскрытых ладоней с пронзительным визгом вырвался целый рой теневых тварей. Сотни мелких, похожих на нетопырей созданий с бритвенно-острыми крыльями и горящими красными точками вместо глаз, настоящим цунами "хлынули" в нашу сторону.

Дилюк первым опомнился, сделав шаг вперед, подхватывая свой тяжелый двуручник обеими руками, и выписал перед собой широкую дугу. Пламя, вспыхнувшее на лезвии, испепелило первую волну тварей - по площади пошел густой, едкий дым и вонь горелого мяса. Однако рой был слишком объемным, чтобы его можно было так просто сжечь одним ударом.

Часть теневого облака с визгом обогнула огненную преграду и напала на Кэйю. Капитан кавалерии попытался сделать быстрый выпад, но его движения резко замедлились. Лезвие меча со звенящим стуком ткнулось в мокрую брусчатку, а сам он тяжело осел на одно колено, словно борясь с тем, чтобы не упасть в обморок. Похоже, чары сна или родственные им.

- Кэйа! - Дилюк попытался развернуться, чтобы отбить остатки роя от названого брата, но второй поток теневых тварей не упустил момент, заставив его отступить на три шага назад и закрыться широким лезвием от непрерывного града атак.

Самое плохое, что я даже не мог им особо помочь - любая масштабная магия в такой ситуации заденет и союзников!

- Эй, тут разрешено летать только Паймон! Ой, кажется Кэйе нехорошо, мы должно помочь ему! - Вопреки её храброму выкрику, "лучший гид по Тейвату" доблестно спряталась за моей широкой спиной, выглядывая лишь настолько, чтобы было видно происходящее.

- Наложенные на него чары из школы тьмы... Но это не проклятие, я не могу снять их, тут нужен другой подход...

Тем временем демон даже не смотрел на нас, медленно сделав шаг к центру площади, вставая под кристаллом. Его глаза вспыхнули на мгновение, и он начал произносить какое-то сложное заклинание.

Вокруг его тела мгновенно сформировался полупрозрачный щит из плотной зеленой энергии. Сфера гудела от вложенной в неё энергии, а ее поверхность покрывали непрерывно меняющиеся демонические руны.

С каждым произнесенным словом ритуала столб света над Собором становился всё шире и плотнее. Воронка в небесах закрутилась с удвоенной силой. Воздух на площади начал уходить вверх, создавая ощутимый поток ветра: мелкие осколки черепицы, сухие ветки и обгоревшие щепки поднимались с земли и медленно плыли к центру вихря. Кристалл начал со скрежетом погружаться всё глубже в основание портала, а свет, исходящий от Глаз Бога его узников, начал мигать.

- Это что, такой же щит, как ты делаешь? И как нам теперь к нему пробиться? - Схватилась за голову Паймон.

Я ничего не ответил, чуть прищурившись и внимательно вглядываясь в структуру его барьера. С одной стороны, внутрь и впрямь было не пробиться. Однако и демон не мог сейчас нас атаковать, предельно концентрируясь на направлении потоков энергии в формирующийся портал.

Несколько уцелевших теневых тварей, тем временем, с противным визгом отделившись от основного роя, устремились к нам с Паймон.

Не став дожидаться атаки, заблаговременно ушел "Скачком" поближе к барьеру. Натрезим покосился на меня, но слишком уверенный в своей защите, произнесения заклинания не прервал.

Я вытянул обе ладони вперед, разводя пальцы и заставляя остатки арканы концентрироваться в тончайшую, почти невидимую фиолетовую нить, но пока не атаковал, ожидая удобного момента.

- Паймон без понятия, что ты собрался делать, но она держит за тебя кулачки! - Воскликнула "фея", с опаской косясь на демона.

- Своевременно, ведь если у меня не получится, тут все взлетит на воздух. Но зато проблема будет решена, в любом случае. - Хмыкнул, не прерывая своих манипуляций.

На мгновение из глубин сознания всплыло лицо древнего даже для этого народа дренея, который был моим... вернее, учителем Таалеса по арканной магии. Его звали Кирос, и пусть лично я никогда с ним не встречался, однако даже так, базу он вбил в память своего ученика на совесть.

Потому, сосредоточившись на восприятии маны вокруг, я отчетливо видел все уязвимые места в защите врага. Но интересовал меня сейчас вовсе не его щит. Придется рискнуть. В игре "Антимагия" гарантированно сбивала чтение чар, однако барьер демона должен был нивелировать любое воздействие на него со стороны, потому и пришлось идти на такие ухищрения. И второго шанса у меня точно не будет.

Натрезим довольно быстро уже начал подходить к кульминации своих чар. Зеленый луч света, соединявший кристалл с небом, вспыхнул с ослепительной яркостью, готовясь окончательно втянуть жертв внутрь воронки и зафиксировать проход, насколько я понимал принцип действия его чар.

Этот момент мне и был нужен, - когда заклинатель начнет передавать основной объем энергии из удерживаемого фокуса в заклинание, для чего ему придется задействовать всю свою силу.

Резко сжав пальцы, отправил в его сторону "Антимагию", спрессованную в очень компактную оболочку, словно острие шпаги, которым я намеревался ударить прямо в самое слабое место врага.

Через мгновение, моя сотворённая из маны "игла" пробила магический щит и попала точно в основание разрастающейся рунической цепи между когтями демона.

Раздавшийся следом звук чем-то напоминал хлопок разорвавшегося стального троса. Поток Скверны, вырывавшийся из рук твари, в тот же момент сдетонировал прямо в его ладонях, однако из-за стоящего барьера вся эта энергия оказалась заперта внутри, вернувшись всесокрушающей волной к своему создателю.

Спустя пару секунд щит вокруг демона задрожал, покрылся белыми трещинами и разлетелся на тысячи мелких, мгновенно угасающих искр.

Натрезим издал сдавленный рык, отшатнувшись на на несколько шагов назад и имел уже не такой лощеный вид. Обгоревшие руки бессильно повисли вдоль тела. Откат от сорванного заклинания едва не убил его, помимо этого еще и лишив его возможности колдовать до того момента, как он не успокоит всю "дикую" ману в своем теле, однако "почти", не значит "убил". У нас было немного времени...

- Кристалл! Быстрее, сломайте его! - Крикнул я, пытаясь отдышаться. Сжать чары в настолько тугой поток было вовсе не так просто, как могло показаться со стороны, так что теперь все тело болело и казалось, что сотворение даже слабеньких чар меня может просто добить.

Капитан кавалерии, с которого после срыва ритуала мгновенно спали чары сна, прислушался к моей просьбе, в два прыжка преодолел разделявшие их ступени, с ходу обрушив удар меча по нижнему креплению прозрачной темницы.

Лезвие на удивление легко вошло в основание сферы. Запредельный мороз моментально сковал проклятую породу, покрывая её белым инеем, отчего на кристалле мгновенно образовалась глубокая трещина. Спустя пару мгновений и ударов от подбежавшего на подмогу Дилюка с его "шпалой", кристалл наконец не выдержал и с оглушительным треском разлетелся на сотни мелких темных осколков, постепенно растворяющихся в воздухе.

Тела узников тут же полетели вниз, так что мне пришлось потратить последние силы на то, чтобы накинуть на них заклинание "Замедленного падения". Стоило им коснуться земли, как мигавшие раньше Глаза Бога, из которых, похоже, Натрезим тянул энергию, начали светиться ровным светом вскоре угаснув, будто ничего и не произошло.

Я тяжело осел на одно колено, переживая ни разу не положительные ощущения от полного мана-истощения, выводя меня из боя.

И Повелитель Ужаса не упустил этот шанс.

Осознав, что ритуал окончательно сорван, Натрезим издал полный бешенства и ненависти рёв. Его пылающие зелёным огнём глаза уставились прямо на меня. Забыв про ранения и вообще, казалось, всё на свете, реально здоровенная тварь рванула ко мне. Земля дрожала под его тяжёлыми шагами - демон в пару мгновений преодолел дистанцию, занеся огромную когтистую лапу, окутанную остатками Скверны, чтобы вмять, изничтожить, растерзать ненавистного дренея в моём лице...

Я попытался выставить магический щит, но появилась лишь еле видимая преграда, не чета той, что я делал обычно - истощение давало о себе знать.

Его когти уже рассекали воздух в дюжине сантиметров от моего лица, когда перед нами вспыхнула яростная изумрудная вспышка.

Воздух мгновенно мигнул пламени Скверны и в следующий миг между мной и Натрезимом из вихря зелёного огня стремительно соткалась знакомая фигура в тёмном плаще.

Дайнслейф.

Оглушительный звон рассекаемого металла и треск сжатой демонической энергии разнеслись по площади. Его созданный словно из воздуха, изогнутый клинок, испещрённый пульсирующими зелёными рунами, принял на себя сокрушительный удар огромной лапы Повелителя Ужаса. Ударная волна сдула остатки пыли и обломков под нашими ногами, но Охотник даже не шелохнулся.

- Наконец-то ты показал себя, - холодно произнёс он, даже не поведя бровью под натиском существа, чуть ли не на несколько голов выше его.

Не давая Натрезиму прийти в себя, Дайнслейф сделал молниеносный выпад. Вокруг его тела мгновенно вспыхнул "Обжигающий жар" - всепожирающее пламя Скверны, обращённое против своего же порождения. Его левая рука, покрытая вязью светящихся демонических татуировок, сомкнулась прямо на запястье врага. Сработало нечто вроде "Поглощения магии": руны на теле Натрезима замигали, а сам он взвыл от дикой боли, когда его собственная сила начала вытягиваться из него.

После чего, легко отбив неумелые выпади демона, Дайнслейф крутанулся на месте, совершая неуловимый рывок и пропуская тушу врага мимо себя. Изогнутое лезвие его оружия описало в воздухе яркую дугу из смертоносного зелёного пламени. Раздался противный хруст, и левое крыло Натрезима, подсечённое у самого основания вместе с костяным суставом, с глухим стуком повалилось на брусчатку, брызнув чёрной, дымящейся кровью.

Натрезим попытался выпустить в противника сгусток теневой плазмы, но Дайн был в разы быстрее. Нанеся удар ногой прямо в грудную клетку демона и сбив его чары, он заставил монстра покачнуться. Затем, подпрыгнув вверх, вонзил рунический клинок глубоко в плечо Натрезима, окончательно выжигая остатки его маны и разрушая магические каналы.

Всё это заняло от силы секунд десять. Демон, судорожно хрипя и захлёбываясь, с огромным трудом сумел оттолкнуть противника и отползти назад, к центру площади.

Дайнслейф плавно приземлился на ноги, брезгливо стряхнув с лезвия чёрные капли. Затем он медленно повернул голову в мою сторону. Из-под прорезей его маски всё ещё пробивалось ядовито-зелёное свечение, а на долю секунды за его спиной словно визгнул и растаял полупрозрачный силуэт демонических крыльев.

- Хорошая работа. Поговорим позже, на утесе Звездолова... закончи тут сам, я не могу использовать эту силу слишком часто... - лишённым эмоций голосом произнёс он, развернувшись спиной.

Я лишь коротко кивнул, с трудом сглотнув сухую слюну.

Дайнслейф, впрочем, не стал ждать моего ответа. Вспыхнув на мгновение в ослепительном вихре изумрудных искр, его фигура совершила стремительный скачок в тень собора и мгновенно растворилась в сгустившихся сумерках, будто его здесь никогда и не было. И чего, спрашивается, так быстро сбежал?

Тем временем, из всех освобождённых, Джинн первой открыла глаза, придя в себя. Явно находясь на грани полного истощения, Магистр все же, застонав, с трудом опёрлась на локоть, пока её правая рука с зажатым в ней тонким мечом уверенно вонзилась прямо в щель между плитами мостовой.

- Прочь из моего города... - тихо, но со стальными нотками в голосе произнесла она, с ненавистью смотря на изувеченного Дайнслейфом, истекающего чёрной кровью, но всё ещё пытающегося встать Натрезима.

Из точки удара её клинка во все стороны вырвалась волна сильного, ураганного ветра, который потоком разошелся кольцом по площади.

Туман Скверны, застилавший Собор, мгновенно унесло прочь, и дышать в один момент стало в разы легче. Проходящий через нас поток бирюзовой стихии принес с собой удивительную, прохладную свежесть: тяжесть в мышцах начала быстро отступать, жжение от ожогов поутихло и в целом тело стало ощущаться куда легче, словно я только что вступил в бой.

- Вот это сила Магистра! - Воскликнула Паймон, потрясённо глядя на девушку. - Наконец-то здесь можно нормально дышать!

Натрезим с трудом поднял голову. Без подпитки от жертв, демонический портал начал терять стабильность, воронка в небе распадалась и из неё вырвалось несколько зелёных молний, но идущий из её центра луч энергии начал постепенно сужаться, затягивая внутрь себя остатки зеленого тумана.

Демон, осознав, что ритуал сорван, с глухим рыком развернулся. Лишённый возможности полноценно лететь, монстр отчаянно похромал назад, пытаясь дотянуться до уменьшающегося светящегося зева воронки, однако...

- Даже не думай, - раздался сзади полный решимости голос Дилюка.

Владелец винокурни шагнул прямо в центр кружащегося Анемо-поля, созданного Джинн. Поток чистого ветра подхватил пламя, полыхавшее на его тяжелом двуручнике, многократно усиливая его, так что даже сам воздух вокруг задрожал от высокой температуры.

Дилюк тут же ударил в сторону демона и с лезвия сорвалась огромная, состоящая из чистого, желтого пламени птица, полетевшая в сторону врага, подхваченная и ускоренная мощными потоками воздуха, которые словно живые, знали как и когда нужно дуть.

Пламенный снаряд за пару мгновений догнал и без того побитую тушку Натрезима и от столкновения с ним демон был отброшен, впечатавшись в ближайшую стену, загоревшись, словно был с головы до ног облит бензином. За каких-то пару мгновений его тело полностью истаяло в противном зелёном свете. Похоже, в своём теле он всё же не имеет Тлен, который может поглощать энергию Тейвата, лишь обычную Скверну.

Потеряв последнюю опору, ритуал окончательно распался, раздался глухой "хлопок", воздух на долю секунды резко потянуло к центру воронки, после чего только начинавшая появляться пространственная щель втянулась сама в себя и исчезла.

Зеленый столб света погас, будто его никогда и не было. Небеса над собором Барбатоса практически мгновенно очистились от туч, и на разрушенную площадь упали первые, робкие лучи восходящего солнца. Глядя на то, как золотистый свет заливает древние плиты, прогоняя остатки мрака, на душе как-то стало легче.

На площади перед собором повисла тишина.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как ноги окончательно отказываются держать меня, так что тупо уселся прямо на ближайшую ступеньку собора.

Рядом со мной, вонзив меч в землю и опираясь на эфес обеими руками, стоял Дилюк. Его дыхание было неровным, а с подбородка капал пот, но во взгляде читалось едва заметное удовлетворение. Кэйа опустился на соседнюю ступеньку, вытянув ноги и облегченно запрокинув голову к чистому небу.

Остальные пленники тоже постепенно начали приходить в себя, так что Джинн, несмотря на свой измождённый вид, поспешила им помочь.

- Это... всё? - Тихо спросила Паймон, с явной опаской осматривая место, где только что практически был открыт портал. - Мы правда победили? После всего произошедшего, как-то даже не верится...

Спустя несколько десятков минут, когда все уже более-менее пришли в себя, Магистр медленно подошла ко мне и приложила руку к груди, слегка склонив голову в знаке уважения.

- Мне уже вкратце рассказали, кто ты такой и чем помог нашему городу. Я... От лица Действующего Магистра, я обязана высказать свою благодарность! Город Свободы перед тобой в неизмеримом долгу.

- Дайн тоже сыграл важную роль, без его помощи я бы сейчас не разговаривал с вами... Правда, он снова вот так просто взял и сбежал, - я удручённо покачал головой. - Вот уж поистине человек-загадка.

- Кстати, Паймон знает отличный способ, как быстро поднять всем настроение! Давайте устроим пир, а? Ну, после того, как всё более-менее уляжется... - встряла "феечка" с донельзя самодовольным видом от пришедшей ей в голову идеи.

Дилюк хмыкнул, впервые за весь день позволив себе скупую улыбку:

- Может, устраивать всеобщий пир и будет чутка накладно для города, - лучше уж пустить эти деньги на восстановление жилищ, - однако для особо отличившихся, думаю, можно сделать небольшой званый ужин. Надеюсь, помещение для него предоставит Магистр Джинн, а то моя таверна... Ну... думаю, я смогу построить новую. Она всё равно давно требовала капитального ремонта.

- Так что вы оба приглашены! Надеюсь, погостите в нашем гостеприимном городе ещё немного, - с ухмылкой добавил Кэйа.

- У меня ещё остались дела, так что с радостью приму ваше приглашение, - чуть улыбнулся, дождавшись перед этим утвердительного кивка от Джинн.

Я посмотрел на синеву рассветного неба и светлеющие фасады домов. Что же, чудо свершилось, город спасён, и пусть впереди ещё много работы... как-то даже не верилось, что всё и впрямь кончилось...

Иллюстрации

Натрезим

Глава 17

Помотав головой, я поднялся с облюбованной кровати, частично уцелевшей в лишившимся всех стен доме. За предоставленное спальное место стоит сказать спасибо одному из рыцарей, который, видя мои слипающиеся после полной ночи приключений глаза, милостиво позволил нам тут передохнуть, оправдав это тем, что ему и так придётся всё строить и закупать мебель с нуля. В благодарность накинул на него "Чародейский интеллект", который заметно снижал общую умственную усталость, и заодно дал сотворенной воды и выпечки. Парень обменом, похоже, остался полностью доволен, как, впрочем, и я.

И вот, немного восстановившись, вылез на площадь. Утренний воздух города Свободы, с лёгким запахом гари, дарил приятную прохладу передруженному телу, так что я сделал глубокий вдох, ощущая, как тяжесть в мышцах постепенно отступает, а внутри, где-то в районе солнечного сплетения, медленно нарастает теплое ощущение от медленно восстанавливающийся маны. После сна она восстановилась уже практически полностью, так что я ощущал лёгкую эйфорию.

- Хотя мы и победили, но Паймон кажется, что город больше разрушен, чем цел... - подлетела ближе "феечка", оглядываясь вокруг. - Как думаешь, хоть одна таверна уцелела? Всё же ты обещал мне самый вкусный обед, помнишь? Да и где нам тогда ночевать? За эту ночь я ужасно устала... Пару часов сна слишком мало для полноценного отдыха!

- Как насчёт такого, - создам тебе вкусный кекс вместо этого? - Со вздохом предложил я, но видя её по прежнему недовольную моську, попытался воззвать к голосу разума, - Нам обещали званый ужин, помнишь? Если сейчас объешься, не сможешь попробовать все те деликатесы, которые нам наверняка подаст Магистр за спасение города. - А вот тут уже было стопроцентное попадание, так как глаза у маленькой обжоры чуть ли не засияли от представившихся перспектив и она начала безостановочно тараторить, пытаясь угадать, что из известных ей блюд могут нам подать. Я пропускал её трёп мимо ушей, неторопливо идя по главной улице.

Город вокруг хоть и выглядел как после бомбёжки, но всё ещё кишел жизнью. Рыцари Ордена Фавония вместе с горожанами уже всюду разбирали завалы, таская доски, обломки черепицы и строя временные жилища. В качестве госпиталя, насколько я понял, выступал Собор, так что всех раненых тащили туда и было их, похоже, немало.

У штаба Ордена, мимо которого мы в какой-то момент проходили, стояли Джинн и Дилюк. Действующий Магистр выглядела ещё хуже, чем когда я видел её в последний раз: золотистые волосы выбились из аккуратного хвоста, одежда была покрыта слоем темной копоти, а в глазах виднелось тяжелое выражение вины.

- ...должна была предусмотреть такой сценарий, - донесся до меня обрывок её фразы. - Как Действующий Магистр, я отвечаю за безопасность каждого жителя. Теперь... Имею ли я право всё ещё носить этот титул?

- Не вижу лучших кандидатов. - Перебил её Дилюк, скрестив руки на груди. На его черном камзоле тоже виднелись пятна сажи, а лоб всё ещё был перебинтован, но голос звучал спокойно. - Раз город мы отбили, я возвращаюсь на винокурню "Рассвет", чтобы лично организовать поставку всего необходимого для пострадавших. Отдай наконец указания рыцарям, пока Кэйа не подмял их всех под себя. Если у него это получится, это будет последний день Ордена...

Он развернулся, накинул на плечи плотный темный плащ и быстрым шагом направился к ближайшему спуску. Я проводил его взглядом, отметив про себя, что при всей своей мрачности и ворчливости хозяин винокурни всё же был добр и сострадателен где-то внутри, хотя и редко показывал эту свою сторону.

Джинн глубоко вздохнула, заставила себя выпрямиться и кивнула мне, когда я подошел ближе:

- Ещё раз спасибо тебе, Таалес, за всё, что ты сделал для Мондштадта. Мы перед тобой в неоплатном долгу.

- Не думаю, что вам есть за что меня благодарить. Всё же, если Легион захватит этот мир... Никому не видать спокойной жизни, - ответил я, смущенно поправив сползающий ремень плаща, отойдя в сторону, освобождая дорогу проходящим мимо рыцарям с носилкам. - А "раны" на теле города заживут быстрее, чем кажется. Если что, пойду прогуляться за городом. От меня сейчас не очень много проку, а там хоть смогу оценить насколько Тлен всё ещё воздействует на Артерии Земли.

Дождавшись заторможенного кивка девушки и накинув на неё всё тот же "Чародейский интеллект", я медленно пошел по дороге, не особо обращая внимания на пройденный путь и обдумывая случившееся. По всему выходило, что ситуация в Тейвате складывается весьма скверная - пусть мы и отбили Мондштадт, но здесь был лишь один Натрезим. Сколько их ещё скрывается по миру и плетёт свои интриги? В худшем случае, они есть в каждом регионе. Конечно, хочется надеется на лучшее, но я всегда стараюсь быть в таких вопросах реалистом.

Главная проблема, - враг явно не будет ждать, пока я, как оригинальный герой, буду медленно путешествовать по регионам, и к тому моменту как доберусь до условного Натлана, там уже может происходить такой тотальный звиздец, что и региона-то не останется... Особенно учитывая оригинальную историю, где произошло вторжение Бездны, которое тоже никто не отменял. Хоть бросай всё и иди в самые опасные точки, чтобы срочно потушить этот пожар... Да, пожалуй, этим и стоит заняться.

Если вкратце, в оригинальной игре, после Монштадта, края Архонта Ветра (Анемо стихии), герой отправился в Ли Юэ, регион архонта Земли (Гео стихии), за ним в Инадзуму, регион Электро, потом в Сумеру - край Растений (Дендро). Дальше были регионы Воды (Гидро) - Фонтейн, Огня (Пиро) - Натлан, Нод-Край, с линией сюжета богини Луны, и Снежная с архонтом Мороза (Крио), которую я так и не успел пощупать перед попаданием. Всё это дело надо бы хорошенько рассортировать по степени грозящего триздеца. Этим и занялся, пока шел куда глаза глядят.

По итогу, вот, к чему пришел: В первую очередь, хочу того или нет, мне придётся отправиться в Ли Юэ, как некий хаб, из которого уже можно отправиться по морю куда надо. К тому же, этот регион обеспечивает стабильность всей денежной системы Тейвата и помимо Снежной является одной из сильнейших стран мира, так что если там начнётся смута, это не пойдёт на пользу никому.

Дальше, я просто обязан, иначе не скажешь, переться в Сумеру, поскольку там находился буквально главный "сервер" этого мира, так называемое древо Ирминсуль. Мало того, что оно управляет артериями земли (лей-линиями), так ещё и служит буквально "базой данных", хранящей записи судеб, воспоминания, и информацию обо всех живых существах и событиях в мире. Доходит до того, что если стереть кого-то из его "базы данных", весь мир навсегда забудет о таком человеке. Оно ни при каких обстоятельствах не должно попасть в загребущие руки Натрезимов и лучше уж его сжечь, как сделала Нахида в оригинальной истории, чем отдать на растерзание Легиону, хотя в успехе конкретно этой затеи я несколько сомневаюсь, без помощи от Пиро архонта.

Картина маслом: Нахида сжигает Ирминсуль.

Мем от художника (насколько я понял из подписи) "Little Red Hood", взят из открытого доступа. Я слишком с него смеюсь, чтобы не вставить сюда. Позже удалю, наверное, но пока что посмейтесь вместе со мной

Затем, в списке приоритетов идёт Натлан. Этому краю и без Легиона было очень не хорошо, а теперь даже страшно представить, что там происходит. И хотя сам регион и его тематика в игре мне не нравились, но всё же... Не бросать же всех его жителей теперь из-за этого?

Остальные регионы, пусть и обладают весомыми проблемами, но они хотя бы не настолько критичны или не имеют настолько большого значения для мира. Если расставить приоритеты дальше, то наверное это будет Фонтейн, поскольку практически всех его жителей после некоторых нехитрых махинаций можно одномоментно уничтожить, и лишь затем Инадзума. Обстановка в "Электро-стране" тоже не сахар, но уступает по градусу Натлану и нет угрозы одномоментного уничтожения всех и вся, потому и на последнем месте в списке приоритетов.

Разумеется, следует уговорить как Венти, так и Джинн воспользоваться своими каналами и отправить всем Архонтам или их заместителям весточки с предупреждением, но учитывая как легко Натрезим блокировал наши послания Магистру ранее, особой надежды на этот способ у меня нет.

Эх, вот если бы я внимательнее читал лор игры, знал бы сейчас, каким образом Дотторе удалось сделать своих "клонов", не пришлось бы так изгаляться... Или это особо не расписывалось? Плохо помню. Как и многие детали лора, но что поделать - исхожу из того, что известно.

Внезапно, я вынырнул из своих невесёлых мыслей, осознав, что уже какое-то время никуда не иду, стоя на вершине утёса Звездолова месте и любуясь открывшимся пейзажем. Отсюда был прекрасный обзор на Мондштадт, окружающие его леса и водную гладь озера. Путь до вершины был неблизкий, и всё же я так задумался, что вообще не заметил прошедшего времени. Паймон рядом дулась на меня, полагаю, за то что я не особо вдумываясь "угукал" на все её высказывания, но мыслительный процесс требует жертв.

Осмотревшись, понял, что помимо нас тут есть ещё кто-то. Чуть правее, на самом краю, спиной к нам стояла чья-то фигура в темном плаще с глубоким капюшоном. Дайн.

- Мы победили, - облегчённо сказал он, смотря вдаль. - Враг отступил, но его тень все еще висит над этой землей и всем нашим миром.

- Как будто что-то новое для Тейвата... - слишком уж беззаботно хмыкнул я, но Дайн поддержал мой смешок, тоже чуть улыбнувшись.

- Ты прав. Но всё же... Демоны не оставят нас в покое. Полагаю, следующий шаг врага уже не за горами... Полагаю, ты тоже понимаешь, что их первостепенной целью будет Сумеру.

Он сделал шаг к самому краю обрыву, замерев там, где крутые скалы резко уходили вниз.

- Но как на зло, у меня есть неотложные дела, так что тебе пока что придётся действовать самому. Надеюсь, наши пути еще пересекутся, Таалес. Мне же нужно поспешить в катакомбы, где навеки похоронены руины с наследием моего народа, - Каэнри'ах.

Сказав это, Дайнслейф сделал шаг в пропасть, камнем полетев вниз, но когда я наклонился посмотреть, там уже никого не было. Словно он куда-то пропал на лету.

Паймон испуганно ойкнула, рефлекторно подлетев к краю вместе со мной и облегчённо вздохнув.

- Ух, похоже, он не разбился... Но всё же, какой этот Дайнслейф невоспитанный! - Тут же возмутилась она, сжав свои маленькие кулачки. - Появился из ниоткуда, напустил туману, наговорил ужасов и снова сбежал! И почему все эти "загадочные странники" никогда не могут просто нормально поздороваться и предложить вместе позавтракать?

- Зато он умеет эффектно уходить, - хмыкнул я, садясь прямо на траву и свесив ноги с высокого обрыва. - Это тоже искусство, Паймон.

Я в раздумьях посмотрел на простиравшийся внизу вид. Был еще один важнейший вопрос, требующий ответа. В этом мире существовала могущественная организация - Шабаш ведьм и они не могут не знать о всём происходящем. Та же Рэйндоттир, вполне вероятно, соприкасалась со Скверной ещё во времена Каэнри'ах, а остальные... Алиса точно может путешествовать по мирам, откуда они притащила эту странную идею "поп-идола" для Барбары, так что если внезапно они почему-то решат, что этот мир не спасти... Будут ли по-прежнему защищать Тейват вместе со мной, когда Легион ударит всерьез? Насколько я понял, Алиса уже забрала Кли, и если бы Моны тут не было, я бы даже решил, что они уже смылись куда-то подальше под шумок. Это противоречит характеру персонажей, который я помню по игре, однако... Это же реальный мир. Если тебя поставят перед выбором - умрёт весь мир, или твой любимый человек, что ты выберешь? Сложно сказать...

- Ну что, пошли, Паймон? - Спустя десяток минут, я поднялся на ноги, хрустнув затекшими плечами. - У нас есть еще одно неоконченное дело...

- Какое ещё дело? - Встрепенулась она, с подозрением посмотрев в мою сторону. - Думаешь, обещанный банкет же готов? Скажи, что мы наконец-то идем кушать! Лучший гид Тейвата уже готова съесть целиком хоть целого кабана!

- В библиотеку, - с улыбкой ответил я, наблюдая за тут же появившимся скорбным выражением на её лице. - Да ладно тебе, книги - это весело! А теперь... Давно хотел это сделать. Время для прыжка веры! Жалко, прямо с утёса не получится, придётся наискось лететь... - и использовав "Замедленное падение", подпрыгнув, полетел с горы в сторону Мондштадта.

...

Библиотека, на удивление, этой ночью практически не пострадала и вообще, похоже, являлось одним из тех немногих строений, куда Кэйа отправил прятаться людей, как наиболее защищённых.

В глубине зала, за широким письменным столом, погребенная под ворохом различных бумаг сидела Мона, которая, похоже, в отличие от нас с Паймон, ещё не успела вздремнуть. Особенно на это намекали отчётливо выделяющиеся круги под глазами. При моем приближении она вздрогнула, задев рукой и едва не уронив стоящий рядом графин, но так и не подняла головы, продолжая вглядываться в отражение на поверхности воды, в небольшой медной чаше, стоящей перед ней.

- О, а вот и наш мистер-загадка прибыл! - Вместо приветствия сказала она, даже не поворачиваясь.

Я молча подошел ближе, и видя её состояние, так же накинул баф на интеллект и заодно сотворил кекс с бурдюком чистой воды, положив их на край стола.

- Спасибо... Не знаю, что ты сделал, но мне теперь намного лучше. Эта магия... она ведь не использует элементы Тейвата, верно? - Тихо спросила она, взяв бурдюк, сделав пару глотков. - Ты же один из Сошедших? А эти твари, которые напали на город... тоже?

- В целом, можно и так сказать, - я изначально не делал из этого какого-то секрета, - и сейчас надеюсь узнать через тебя кое-что важное. Насколько я знаю, твоя наставница - одна из участниц Шабаша ведьм. Как думаешь, они могут помочь снять с меня ограничивающие силу печати?

- Эх... Ну и вопросы у тебя... - она грустно вздохнула, - Не знаю как другие, но моя старая Карга точно и пальцем не пошевелит, чтобы помочь, пока ситуация не станет совсем критичной. Скажет что-то вроде: "звёзды говорят, что вы, детки, справитесь и без моего вмешательства, удачи с этим! Хо-хо-хо" - комично спародировала Мона голос своей наставницы.

- Вот как... Не знаешь случайно, чем они вообще заняты? - Но в ответ астролог лишь отрицательно покачала головой. Чтож, очень жаль...

Немного помолчали, пока Мона наконец на заговорила.

- Дальше пойдёшь в Ли Юэ?

- Не сегодня, конечно, но в целом ты права. - Я со вздохом повернулся к выходу, тихо посетовав самому себе, смотря куда-то в потолок. - Фанет предопределил порядок вещей на этой планете, дав возможность менять записанную судьбу только Сошедшим, вроде меня... Но не слишком ли это большая ответственность для одного чело... дренея, если в противовес выступает целая армия демонов, уничтожившая на своём пути уже не один мир?

Но на удивление, Мона всё услышала и даже ответила.

- Наставница любит повторять: "ни одна звезда не зажигается просто так". Может быть, кто-то куда более могучий, чем Селестия, следит за порядком в мирах, отправив тебя к нам?

Быстро задавив в себе все сомнения, я чуть обернулся и с лукавой ухмылкой подыграл ей:

- Пожалуй, Мона, ты права. Плох тот волшебник, который не верит, что любую, даже самую мрачную сказку можно переписать со счастливым концом. Не задерживайся и лучше иди передохни. Люди не просто так придумали восьмичасовой рабочий день, - если трудиться сверх меры, результативность будет удручающей.

Махнув ей на прощание рукой, я поспешил наружу. Теперь, когда привёл мысли в порядок, нужно позаботиться о своём усилении и для этого было бы неплохо побеседовать с Венти и Альбедо. Думаю, обсужу с ними свои черновые наработки, и затем сразу же отправлюсь в путь...

Интерлюдия.

Место: неизвестно;

Время: неизвестно.

Седой, словно бы скукоженный от старости ученый судорожно сгибался над верстаком, заваленным исписанными чертежами и разномастными деталями, в залитой стерильным, белым светом лаборатории. То и дело у него вырывался хриплый кашель, после некоторых приступов которого он вытирал с уголка рта кровь.

Любой, хотя бы минимально знакомый с политической обстановкой в мире, сразу бы признал в нём одного из предвестников Фатуи, великого учёного Зандика, по прозвищу Доктор. И сейчас он медленно умирал от старости.

Его внутренний нейронный интерфейс перестал работать несколько дней назад. Учёный в очередной раз попытался сформировать запрос и отправить сигнал в общую сеть, соединяющую его с сознаниями созданных им же клонов, однако интерфейс в который раз выдал сообщение о "системном сбое".

Какая чушь! Он прекрасно знал, что все они прекрасно знаю о его состоянии. Омега, Бета и остальные копии, все они... просто ждут, пока он умрёт! Да, он сам настроил их так, чтобы в них практически не было никаких эмоций, лишь желание исследовать, однако же, никогда не думал, что всё кончится именно так.

Его ослабшие руки уже не могли собрать даже простейший инструмент для того, чтобы вырваться из этой запертой лаборатории, не говоря уже о том, чтобы лично прикончить всех этих паршивцев!

Вдруг, он ощутил кого-то за своей спиной и не оборачиваясь, ещё раз закашлявшись и вытерев некогда белоснежным рукавом кровь, прокомментировал.

- Это ты, Омега? Я ещё жив. Тебе придётся ещё немного подождать, прежде чем ты сможешь провести своё исследование с моими останками. - Причем, говорил он совершенно безэмоционально, будто и не обсуждал сейчас собственную смерть.

Однако ответивший ему голос принадлежал вовсе не одному из мятежных клонов.

- Неужели великий исследователь окончит свою жизнь настолько... жалко? - Тембр у говорившего был приятен слуху, но имел какие-то странные нотки, словно бы он насмехался над всем миром.

- Кто... ты? - С удивленным выражением наконец обернулся Доктор, увидев перед собой трехметрового, мускулистого... демона, после чего на его лице появилось понимание. - Ах, пришедший из-за пределов мира. Как иронично. Я столько лет искал ваши следы, оставшиеся после уничтожения Каэнри’ах, и вот перед самой смертью вы сами явились ко мне. И что же вам нужно от сего скромного исследователя?

- А мне нравится твой подход, смертный. Давай тогда прейдём сразу к делу. Мы можем помочь тебе вновь обрести молодость, ты даже станешь бессмертным и обретёшь независимую от здешних "божков" силу. Взамен на вечную службу Владыкам Пылающего Легиона.

Зандик молчал несколько секунд, быстро просчитывая варианты. В целом, он не видел никаких проблем, чтобы принять новый источник силы, но вот служение... Уже довольно сильно мешало его дальнейшим планам. Этот момент следовало узнать как можно подробнее.

- Под "вечным служением" вы же не подразумеваете, что я утрачу свой рассудок или стану безвольным рабом?

Натрезим коротко усмехнулся, продемонстрировав ряд острых зубов, и протянул вперед огромную когтистую ладонь. На ней вспыхнул и закружился плотный сгусток зеленого огня.

- Твой острый ум сейчас единственный ценный ресурс, который у тебя есть. Итак, твоё решение, смертный?

Зандик, подавив ещё один приступ кровавого кашля, без сомнений протянул дрожащую руку и коснулся зеленого пламени. В конце-концов, ему просто нужно немного времени. Пусть он и получит его таким... спорным способом.

В следующее мгновение его сознание затопила боль. Снаружи было видно, как едко-зелёная энергия заполняет тело учёного, растекаясь по его венам. Зандик упал на колени, но не издал ни звука, лишь крепче сжав зубы, слыша, как хрустят и перестраиваются кости в его теле. Черная кровь потекла из носа и ушей, капая на пол.

Спустя минуту его дыхание наконец выровнялось, а в глазах вспыхнул зловещий, ядовито-зеленый свет. Он поднял взгляд на одну из немногих камер, что была в лаборатории и ухмыльнулся, сказав одними губами:

- Не дождётесь.

...

В главном исследовательском узле Фатуи, расположенном за сотни километров от лаборатории Зандика, внезапно сработал аварийный сигнал.

Сегмент Омега, сидевший за рабочим столом и изучавший чертежи, медленно перевел на него взгляд. Датчики, отвечающие за мониторинг жизненных показателей Оригинала, сначала показали его клиническую смерть, а затем внезапно снова заработали, но структура получаемых данных изменилась до неузнаваемости.

- Как... Необычно, - произнес он вслух, нажимая несколько клавиш на панели, запуская подробный анализ поступающих данных.

На экран вывелась запись с поврежденной камеры автоматона, подосланного туда для слежки ранее. Омега молча наблюдал, как в помещении возникает зеленоватый портал, из которого выходит массивное крылатое существо, и как умирающий оригинал говорит с ним о чём-то, после чего касается сгустка зеленой энергии.

Омега откинулся на спинку кресла и сложил пальцы в замок. Довольно... неприятный вариант развития событий.

Вместо того, чтобы наконец помереть или довести до конца эксперименты с механическими телами, Зандик выбрал третий, не предусмотренный изначальным планом путь.

Клон протянул руку и активировал зашифрованный канал связи, посылая сигнал всем остальным активным Сегментам.

Спустя несколько секунд на панели загорелись несколько синих индикатора. В динамиках раздался легкий треск, а затем послышались голоса других клонов, находящихся в разных регионах Тейвата.

- Омега, Оригинал умер? - Спросил Сегмент-Ученый. - Фиксирую вмешательство третей силы. Что там происходит?

- Зандик вступил в контакт с представителем внешней силы, не принадлежащей этому миру, - ответил Омега, выводя полученные видеоданные и графики на общий канал для остальных копий. - В данный момент его тело перестроено, а сам он согласился содействовать вторжению этих существ на Тейват.

В канале наступила короткая пауза. Ни один из клонов не выразил испуга или иных эмоций.

- Самое главное, - наконец продолжил Омега, - его действия создают прямую угрозу всем нашим проектам. Если Предвестники Фатуи или структуры Небесного Порядка узнают об этом, и мы, и все наши лаборатории будут уничтожены.

- Что же ты предлагаешь делать? - Спросил молодой сегмент.

- Устраним его, как и любую помеху на пути Исследований. - Без малейшего колебания высказался Омега.

- Согласен. - Коротко отозвался юный Сегмент, а чуть позже и Учёный.

- Значит, решено единогласно, - подвел итог Омега, гася индикаторы связи на консоли.

Он встал из-за стола, подошел к стойке с инструментами и начал старательно натягивать белые перчатки, выстраивая про ебя план дальнейших действий...

Примечание автора: Итак, первая арка наконец-то кончилась!

И тут есть кое-какие "не очень" новости. Коротко - продолжу писать эту историю в январе, уже после нового года. Первая книга завершена, сделал цикл и когда в нём появится вторая книга - это значит, что я вернулся к работе. Так же, когда полностью закончу редактуру текста, поставлю этой статус "завершено".

Вероятно к тому моменту у меня будет готово много текста, так что (в идеале), буду заливать по главе в день всю книгу, но как получится на деле - не знаю.

Если кому-то вообще это интересно, коллега сделал подляну и уволился, а начальство похоже не планирует брать новых людей на его место, так что на меня теперь легла удвоенная нагрузка (она и раньше была, но чем ближе к новому году, тем больше работы, тем большего размера одно место, которым накрывается моё свободное время).

Пришлось выбирать, какая из моих книг наиболее востребована, и выбор, увы, не в пользу этой. Судя по библиотекам ("читаю", "отложено на потом", "скачано" и "прочитано" против "не интересно"), 1\3 людей не зашло, что в три (!!!) раза хуже, чем мой фик по звёздным войнам (там не зашло примерно 1\10).

Всё сказанное не значит, что я бросаю это произведение и никогда к нему не вернусь. Мне реально нравится его писать, вот прям отдушина, но всё же руководствуюсь больше логикой и цифрами.

Заодно приведу в наилучший вид уже написанные главы + скорее всего добавлю какие-то новые моменты. Люди ниже жаловались что мало экспозиции? Вероятно, сделаю парочку таких моментов, посмотрим. Вообще, хотел на этих выходных всё отредачить... но в итоге всю субботу работал, чтобы успеть сделать срочный заказ, и вот, воскресенье, у меня куча дел накопилось за неделю, и когда с текстом возиться, ума не приложу...

Иллюстрации:

Дотторе "Омега"