Геноцид

Предисловие

Все кончено. Я начал понимать это еще 25 лет назад в «Черной Мезе». А после Семичасовой Часовой войны я в этом убедился. Не знаю, как мне удалось выжить, но я не вижу в этом ничего хорошего. Какой смысл жить мне, если миллиарды людей навсегда остались лежать в земле? Мне посоветовали вести дневник, чтобы не сойти с ума, но боюсь, если я начну это делать, то точно свихнусь еще на первом абзаце.

Я не верю в Бога, но верю в Дьявола. Я видел его собственными глазами. Я видел, насколько он свиреп, безжалостен, хладнокровен. По сравнению с ним все, что мы знаем о жестокости Альянса, — детские сказки. Когда они пришли сюда, смерть стала чем-то обыденным. Часто я жалел о союзе с Альянсом, а сейчас попросту не осталось тех, с кем я могу поделиться своими переживаниями. Мы объединились с ними из-за глубокого отчаяния и общей цели: одолеть врага, против которого не поможет ничего. Ему не нужны наши тела, не нужны наши знания или ресурсы, и, если честно, я понятия не имею, что ему вообще нужно. Но никогда в жизни я не видел такой жестокости, хотя много чего повидал за последние четверть века.

Но все позади. Я спасен ценой жизни семи миллиардов человек. Я выкован войной. Воевать — это все, что я умею, все, что делал на протяжении жизни. Но я не был подготовлен к истреблению. Все эти годы я думал, что воюю с неизвестным и сильнейшим врагом, отстаиваю какие-то идеалы, но теперь понимаю, что лишь оттягивал неизбежное.

Не знаю, что я буду делать с этой запиской. Может, однажды брошу в костер, а может, кто-то найдет ее на моей могиле. Я прошел через ад и вернулся. Не знаю как, не знаю, почему именно я, но знаю, что другие в этом видят надежду. Надежду на то, что врага возможно победить, что и он тоже может ошибаться. Я же надеюсь только на то, что больше никогда в жизни не встречусь лицом к лицу с Покровителем.

Джон Ришт —

последний выживший на планете Земля

Глава 1. Прибытие

— Эй, Джон, проснись, мы уже подъезжаем.

Открыв глаза, Джон в первую очередь посмотрел на часы и попытался прикинуть, как долго он спал. Но прежде чем он вспомнил, когда уснул, его брат Майк сказал:

— Пять часов. По крайней мере, именно столько я видел тебя спящим.

— Спасибо. Ну что, мы уже в Нью-Мексико? — спросил Джон, уставившись в окно и заранее зная ответ.

— Нет, блин, в Канзасе, — с легкой злостью ответил Майк, поворачивая с главной дороги в сторону высоких гор.

— В Канзасе нет ни песка, ни гор, ни исследовательских центров, насколько я знаю, — продолжил с улыбкой на лице Джон, глядя то в окно, то на брата.

— Ну таких больших, как этот, точно нет. Напомнить тебе, куда мы едем, чтобы я не жалел о том, что мы снова встретились?

— Нет, не надо, я и так чудесно помню, куда мы едем, Майк.

— Правда? Ну так изволь, докажи, что весь интеллект достался не только мне, — все с той же едва заметной злостью в голосе попросил Майк.

Джон помолчал секунду, собираясь с мыслями, и монотонным голосом начал:

— Научно-исследовательский комплекс «Черная Меза» — место, в котором в поисках ответов на вопросы нашего бытия собираются все величайшие умы человечества. А для обеспечения безопасности ученых-очкариков есть служба охраны, которой мой не очень дорогой братец меня порекомендовал.

— Ладно, доказал, — с улыбкой ответил Майк, даже не оглянувшись на брата.

Джон чудесно понимал, куда едет, но совершенно не знал, что ожидать. Ему никогда не нравились точные науки. Особенно тогда, когда кто-то пытался доказать обратное. У Джона не было никакой определенной информации об этом комплексе, лишь слухи. Например, что «Черная Меза» — это та же «Зона 51», только в несколько раз больше. Что там уже есть технологии будущего, которые для простых смертных существуют исключительно в мире фантастики.

Они ехали через узкое ущелье по маленькой дороге, вдоль которой выстроились высокие каменистые горы, и это сильно нагнетало атмосферу. Чтобы отвлечься, Джон решил расспросить Майка о «Черной Мезе», однако не успел он задать вопрос, как на горизонте показался КПП.

Чем ближе братья приближались к нему, тем больше Джон удивлялся масштабам комплекса — массивного трехэтажного здания, одной стороной утонувшего в скале. По словам Майка, то, что было видно снаружи — это лишь малая часть того, что находилось внутри горы и под землей.

Остановившись у желтого шлагбаума, Майк показал свой пропуск, и охранник сразу принялся что-то бубнить в рацию. Джон посмотрел на брата с немым вопросом: «Всегда ли здесь так?». Майк лишь пожал плечами. Наконец охранник оторвался от рации и, оглядев Джона, уверенно спросил:

— Посетитель?

— Нет, — ответил за него Майк, — новый охранник. Как раз приехал устраиваться на работу.

— Ясно. Покажите свой паспорт, сэр.

Джон моментально открыл бардачок машины, достал оттуда документы и протянул охраннику. Только завидев имя и фамилию, тот сразу вернул паспорт, отошел на пару шагов и связался с кем-то по рации. Не прошло и минуты, как охранник сказал:

— Все в порядке, сэр, можете проезжать. На входе вам скажут, в какую часть комплекса ехать дальше.

Затем страж порядка зашел в будку и поднял шлагбаум.

— Тут всегда охранники такие? — неуверенно спросил Джон брата.

— Какие такие?

— Ну, осторожные и немного суетливые, что ли.

— Не знаю, я никогда не замечал такого. Хотя… это, наверное, из-за секретности, никогда не знаешь, кого привезут старшие научные сотрудники.

— Секретности? — удивился Джон.

— Да, тебе обо всем главный начальник охраны расскажет.

Джон замолчал и продолжил удивляться невероятным размерам комплекса: огромным зданиям, наполовину спрятанным в скалах, туннелям, проложенным между сооружениями. Даже комнаты охраны за большими стальными дверьми поражали своими масштабами.

Майк остановил машину на парковке, и они с Джоном вышли и направились прямо к главным воротам. На входе оба прошли через сканер, что изрядно удивило одного из братьев. Обычно в подобных зданиях ставят металлодетекторы, как в аэропортах, но здесь ситуация была совершенно иной. Из-под потолка вылез большой металлический диск, посветил на посетителей красным лазером и спрятался обратно под потолок.

Войдя в большой главный зал, братья подошли к стойке, за которой сидела милая девушка, сразу же начавшая разговор:

— Здравствуйте, доктор Ришт, вас уже ожидают на уровне 2 в корпусе Лямбда.

— Спасибо, — ответил Майк. — Я хочу также узнать касательно моего брата и его трудоустройства.

— Конечно, он должен подойти к начальнику охраны. Административный корпус, сектор А.

— Ну ты слышал, братик? Сам найдешь или тебя проводить? — спросил Майк, подозрительно улыбаясь.

— Ну если тебе не сложно, то проводи, а то еще зайду куда-нибудь не туда.

— Хорошо, пошли, как раз и покажу тебе кое-что, — усмехнулся Майк, хлопая Джона по плечу.

Они двинулись по коридору. К удивлению Джона, с его братом здоровался практически каждый встречный. По ощущениям, они шли целый час: почти поминутно приходилось останавливаться и слушать обычные вопросы в духе «Как дела?». У первого лифта к Майку подошел седой ученый. Коллеги пожали друг другу руки и принялись что-то активно обсуждать. Джон не слушал, а только все глубже погружался в свои мысли: «Наконец-то нормальная человеческая работа без военной беготни и стрельбы».

Спустившись на несколько этажей, Джон окаменел: сразу за лифтом находилась монорельсовая дорога. Светила науки разных степеней и званий садились в вагоны и уезжали прочь. От станции отходили четыре ветки, которые, извиваясь, скрывались в темных туннелях. Но в отличие от метро, поезда монорельса были полностью автоматическими и состояли всего лишь из одного большого вагона. Сама станция тоже впечатляла: на обеих ее концах двигались эскалаторы, которые, судя по всему, также служили переходами; над рельсами нависала гигантская галерея с выходами на каждый перрон.

Только спустя минуту Джон заметил, что его брат и седой ученый уже давно вышли из лифта. Сейчас они нажимали на какие-то кнопки на стоящей неподалеку электронной стойке. Закончив рассматривать станцию, Джон подошел к брату и спросил:

— И сколько занимает эта часть комплекса?

— Это даже не четверть, — не дожидаясь ответа Майка, сказал ученый.

— Да, верно, это только процентов пять от территории остального комплекса, — добавил Майк, уставившись в потолок и пытаясь вспомнить точные размеры «Черной Мезы».

Затем собеседники продолжили прерванный разговор и даже не заметили, как к перрону подъехал монорельсовый поезд. Джон пихнул Майка в плечо, и тот наконец-то начал прощаться со своим коллегой.

— Ладно, удачи вам в проектах, доктор Ришт, — произнес ученый.

— И вам, доктор Симонс, — ответил Майк, заходя в вагон.

Затем он повернулся к Джону и улыбнулся:

— Ну, готовься, сейчас у тебя точно челюсть отвиснет!

Дверь закрылась, вагон тронулся, и братьев поприветствовал механический голос:

— Здравствуйте и добро пожаловать в научно-исследовательский комплекс «Черная Меза». Этот автоматический поезд предназначен для перемещения сотрудников по разным секторам и уровням.

Голос поведал о технике безопасности, правилах поведения и прочих деталях. Но Джон не столько слушал, сколько с открытым от удивления ртом смотрел на окружающее его пространство, часто повторяя про себя только одно слово: «Круто!». А подивиться было чему. Джона завораживали гигантские желтые лазеры, закрытые не менее гигантской стеклянной колбой, неторопливые роботы-погрузчики, огромные (в несколько раз больше, чем в метро!) ворота, баки с какой-то зеленой жидкостью и многое другое. Колоссальные размеры и совершенные технологии заставляли Джона вновь изумляться величию человеческой расы. Его поражало, что мало кто знает о таком грандиозном сооружении. Все увиденное вызывало массу вопросов, и Джон обратился к брату:

— Слушай, Майк, а кто же управляет таким большим комплексом? И вообще, зачем такая секретность?

Прежде чем ответить, Майк долго молчал. Затем, когда вагон заехал в лифт, он наконец-то изрек:

— Честно, Джон? Я сам не знаю, кому мы подчиняемся. Мне известно, что существует совет администраторов, которому я регулярно отчеты отправляю, и точно знаю, что среди членов этого совета есть важные шишки правительства, выделяющие финансы прямо из госбюджета. Причем тайком от военных.

— То есть случись что-нибудь, армия не будет помогать? — удивился Джон.

— Понятия не имею, тут беспокоятся не столько о защите сотрудников, сколько о научном прогрессе и открытиях. Надеюсь, что хоть ты уделишь внимание вопросам безопасности.

В этот момент механический голос объявил:

— Прибываем к сектору А и административному корпусу.

— Твоя остановка, Джон.

Поезд затормозил у навесного перрона, под которым чернела пустота. Создавалось впечатление, что пола вообще не существует, а административный комплекс — это маленький островок, парящий в темноте.

К вагону приблизился охранник и открыл дверь. Братья обнялись и попрощались. Как только Джон вышел, дверь закрылась. Поезд тронулся. Охранник поприветствовал капитана:

— Здравствуйте, мистер Ришт, я провожу вас до начальника охраны. Прошу за мной.

Они двинулись в сторону больших дверей, напоминающих ворота бункера еще и тем, что так же медленно открывались. Сразу за дверьми располагался очередной пост охраны, на котором Джону выдали бейдж с третьим уровнем допуска. Как пояснил охранник, третий уровень означал полный доступ ко всем несекретным лабораториям, общежитиям и прочим подобным помещениям. Дойдя до длинного коридора, сопровождающий Джона остановился и указал на последнюю дверь справа.

— Вон там наш начальник, удачи вам. А я пойду обратно на пост. — Пожав Джону руку, охранник развернулся и ушел обратно.

Приблизившись к двери, Джон заметил надпись «Начальник охраны Отис Ранек». Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, он постучал.

— Войдите! — донесся голос из-за двери.

Очутившись в кабинете, Джон увидел толстого мужчину лет 30 с усами и обширной залысиной. На нем была такая же синяя рубашка, какую Джон уже видел на других охранниках.

— А-а-а, почетный гость явился, проходите, садитесь, — радостно произнес Отис.

Джон скромно вошел и сел на стул прямо перед начальником. Он хотел было представиться, но Отис начал говорить первым, поглядывая в досье перед собой:

— Капитан Джон Ришт, рейнджер, ветеран 117-го полка. Награжден орденом Мужества во время второй Иракской кампании. Сразу после этого ушел в отставку по состоянию психического здоровья.

Джон сидел молча, вслушиваясь в каждое слово. Как и у остальных в комплексе, в голосе Отиса звучала радость, а не злоба, чего Джон все никак не мог понять.

— Капитан, вы здесь почетный гость, и должность у вас будет тоже завидная. Но прежде чем мы начнем, мне необходимо, чтобы вы подписали это, — Отис протянул Джону лист бумаги и ручку.

— Соглашение о неразглашении информации, — вслух монотонно прочитал заголовок Джон.

— Да, комплекс секретный, и о том, что вы увидите внутри, никому нельзя рассказывать. Такова современная наука, капитан. Вам как военному человеку это вряд ли дано понять. Без обид. Но вы вступаете в охрану, а не в научный отдел. Ваша задача — следить за безопасностью сотрудников и не задавать лишних вопросов. Выражаясь проще, приоритет в случае ЧС — их защита, сопровождение и, если необходимо, эвакуация.

Джон несколько раз кивнул, ставя подпись. Затем протянул начальнику лист и ручку. Отис взял бумагу и отложил в сторону. Выйдя из-за стола, он подошел к картотеке, достал самую толстую папку с документами и положил ее перед Джоном.

— Ваши обязанности, коды доступа и т. д. и т. п. Сразу предупреждаю: у нас здесь особая территория, поэтому будьте внимательны. Ах да, чуть не забыл, — Отис открыл тумбочку в столе, вынул сложенный в несколько сгибов лист бумаги и протянул его Джону.

— Карта нужных вам зон: все, начиная с общежития, где вы будете жить, и заканчивая штатными постами охраны. Завтра в 8:00 начинайте работу. К концу дня жду от вас полный отчет.

Джон посмотрел на карту и сильно удивился как количеству постов, так и охранников в целом. Он вопросительно посмотрел на Отиса, на что начальник, подняв брови, несколько раз кивнул. Джон взял папку под мышку и встал из-за стола. У самой двери он услышал голос:

— Слушай, Джон, у меня брат воевал в 117-й, он как вернулся и рассказал мне, что случилось. Твоей вины там не было, никто не смог бы сделать лучше. Думаю, если бы не твои действия, оттуда никто бы не вернулся.

Джон резко остановился прямо у двери. Снова те же речи, что и когда-то на трибунале. Все как по шаблону. Но ни доли правды в этих словах не было. В глубине души Джон понимал: если в том аду он предпринял бы еще какие-либо действия, вероятно, выжили бы все. Как и год назад, Джона накрыла волна гнева на самого себя, его руки затряслись, а дыхание участилось. И когда гнев, казалось, достиг критической точки, Джон сделал глубокий вдох и быстро вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Оказавшись в коридоре, он почти бегом удалился от кабинета начальника, и, к своему удивлению, неосознанно пришел прямо к общежитию.

На ресепшене Джону назвали его этаж, номер комнаты и выдали ключ. Он поднялся на лифте, нашел нужную дверь. Немного постоял, примеряя ключ к замку, и зашел внутрь. Капитана встретила темнота. Включив свет, он увидел небольшую, но довольно уютно обставленную комнату. Здесь были большой шкаф, холодильник, чайник, стол, пара стульев и уже застеленная металлическая кровать на прутьях. Вещи, которые Джон оставил в машине, стояли как раз рядом с ней.

Распаковав сумку, Джон сел на кровать и принялся внимательно изучать выданные ему документы. К вечеру он уже наизусть знал все коды доступа, свои полномочия и обязанности. На такие вещи у капитана всегда была хорошая память. Закончив с бумагами, Джон почувствовал, что страшно устал. Он даже не заметил, как заснул.

Глава 2. Воспоминания

Джон открыл глаза оттого, что его кто-то звал.

— Лейтенант, вас штаб вызывает, объявили боевую готовность, — торопливо произнес разбудивший его солдат.

От слов «боевая готовность» Джон мгновенно проснулся, схватил снаряжение, выскочил из палатки и побежал в сторону двухэтажного серого здания, где был размещен полевой штаб. Даже в спешке он заметил, что все вокруг пришло в движение: солдаты спешили в арсенал за оружием, танки и хаммеры колонной выезжали с базы, вертолеты хаотично сновали в небе. Добежав до штаба, Джон поднялся на второй этаж и зашел в комнату командования, машинально отдав честь майору Коулу. Тот отдал честь в ответ.

— Вольно, лейтенант. У нас ЧС. — Он пригласил Джона за стол, на котором лежали карта местности и несколько бумаг.

— Ситуация? — с осторожностью спросил Джон.

— Тридцать четыре минуты назад наш конвой попал в засаду. Ребята запросили помощь, но террористы плотно окопались в городе и не дают отрядам поддержки пройти, — майор указал на красный большой круг и малые окружности на карте, которые обозначали позиции боевиков.

— Наша задача?

— Наши птички ударят по противнику с воздуха, а вы должны зайти с тыла, пока враг будет отвлечен основными силами. Спаси парней, а конвой вас подберет.

— Подстраховка будет, сэр? — на всякий случай уточнил Джон.

— Да, в вашем распоряжении будет «Абрамс», Кремень-2, а если станет слишком жарко, вас поддержат с воздуха.

— Принято, майор, все будет сделано. — Джон отдал честь.

У входа его уже ждал отряд из шести человек, построившихся в шеренгу. К Джону подошел сержант, отдал честь и сказал:

— Лейтенант, отряд построен и снаряжен, ждем ваших приказов.

Джон отдал честь сержанту, после чего оба подошли к солдатам.

— Бойцы, полчаса назад колонна наших попала в засаду. Задача: после бомбардировки с воздуха обойти противника с фланга и спасти парней. Кремень-2 будет оказывать нам поддержку. Вопросы?

Отряд промолчал.

— Отлично, тогда по машинам! Выезжаем через три минуты.

Все сели в хаммеры. Джон услышал голос из рации:

— Альфа, это Кремень-2, я прямо за вами, готов оказывать помощь.

— Принято, Кремень-2, — ответил Джон, и машины тронулись.

Пейзаж за окном был не очень: развалины, пустыня, снова развалины, снова пустыня. Перед въездом в город хаммеры остановились, и Джон услышал звук летящих истребителей. Впереди прозвучала серия взрывов. Когда конвой тронулся, Джон спросил сержанта:

— Вы связались с нашими?

— Пытался, не отвечают, — с грустью в голосе ответил сержант.

— Продолжай связываться! Дай знать, если отзовутся.

— Есть, сэр! — Сержант вновь примкнул к рации и продолжил попытки связаться с конвоем.

Как только Джон увидел первые подбитые машины, то сразу скомандовал:

— Капрал, тормози! Кремень-2, смотрите в оба: мы приближаемся к вражеским позициям. Всем быть начеку, клювом не щелкать.

Капрал завернул за угол и остановил хаммер. Отряд высадился, построился в две колонны и начал продвигаться вперед по обеим сторонам улицы.

— В окна смотрите, на крыши! — приказал Джон. — Осторожнее с переулками! От танка не отставать! Сержант?

— Все еще нет ответа, сэр.

— Ладно, мы уже подходим к точке. Всем быть начеку!

Отряд прошел пару кварталов по следам атакованной колонны. Чем дальше они углублялись в город, тем громче звучали выстрелы и крики. «Должно быть, они еще живы», — промелькнуло в голове у Джона.

— Движение! — крикнул рядовой. — Слева в окне, идут вместе с нами!

— Следят, — добавил командир, — ведут в засаду. Кремень-2, что по тепловизору?

— Несколько бойцов на двенадцать часов. Вооружены.

— Отряд, стоп! — рявкнул Джон.

Солдаты застыли, начали озираться по сторонам.

Джон внимательно осмотрел двухэтажное сооружение, о котором говорил наводчик танка, после чего произнес:

— Кремень-2, жахни-ка фугасным по зданию впереди.

— Принял, сейчас оформим.

В танке раздался металлический стук.

Спустя мгновение танк выстрелил прямо по основанию здания. Строение начало рушиться как карточный домик. Голоса и звуки шагов раздались сверху, из сооружения слева. Топот и иностранная речь переместились со второго и третьего этажа на первый.

— В укрытие! — заорал Джон, и солдаты мгновенно перебежали за правую часть танка.

Вдруг в темноте оконных проемов замаячили фигуры, засверкали вспышки выстрелов. Раздался лязг металла: враг словно в истерике палил по танку. Джон кивнул стоящему впереди капралу. Тот взял гранату, дернул чеку и кинул в хаотично стрелявших боевиков.

— Ложись! — крикнул солдат.

Впереди донеслась неразборчивая речь. Спустя пару секунд раздался взрыв. Бойцы вышли из-за танка и увидели, что в здании больше никого нет.

— Отлично, идем дальше. Далеко еще? — спросил Джон у командира отделения.

— Нет, еще квартал на восток, — мгновенно отозвался сержант.

Отряд снова построился в две шеренги и повернул на восток. Было уже видно, как вдали горят несколько машин, а среди них кто-то стреляет. Заметив это, лейтенант обратился к экипажу танка:

— Кремень-2, ты видишь, кто там впереди? В кого стреляют?

— М-м-м, впереди наши, кажется. Стреляют по целям в надземном переходе. Цели слева в окнах многоэтажки пока не вижу.

— Принято, начинайте работу! Но аккуратно, наших не заденьте.

— Понял, начинаю работу.

— Бойцы, оружие наизготовку! И за тылом следите!

Зазвучали кнопки снятия с предохранителя и щелчки затворов. Сам танк точным выстрелом разнес надземный переход, и солдаты конвоя переключились на цели слева. Отряд Джона перешел на правую сторону дороги и в такт с танком начал продвигаться к конвою. Заметив, что бойцы опасно приблизились к строению, Джон сразу скомандовал:

— Кремень-2, не стрелять из пушки, вы нас завалите, мы слишком близко к зданию.

— Понял, переключаюсь на пулемет.

Когда Джон подошел к колонне, к нему подбежал солдат, и оба спрятались в укрытии.

— Сержант Стив Миллер! Чертовски рад вас видеть, парни.

— Докладывайте, сержант.

— Из 25 человек конвоя в живых остались лишь четверо. Рация у всех сдохла неизвестно из-за чего, мы только и успели, что доложить о засаде. Противник плотно закрепился в том здании, на штурм не осталось ни сил, ни времени. Весь первый этаж — это минное поле. Одна граната — и нас тут завалит.

Спаренный пулемет танка прошелся свинцовой бурей по второму этажу.

— Предложения?

— Только одно: постепенно выкуривать их оттуда, что мы уже минут десять и пытаемся сделать. Но, должно быть, с другой стороны здания к противнику поступает подкрепление. Обходить слишком долго, нас тут всех перестреляют.

Джон размышлял, что же делать дальше. Идти в обход долго: пока один отряд вернется, второй уже убьют. На штурм идти тоже нельзя... Неожиданно у него появилась идея.

— Сержант, у вас есть раненые? — спросил Джон.

— Нет, все или убиты, или сражаются.

— Отлично, бери своих — и за танк.

— Вы что задумали, сэр? — удивленным голосом спросил Миллер.

— Выполняй приказ! — крикнул Джон.

Сержант Миллер скомандовал своим зайти за танк, в это же время Джон произнес в рацию:

— Кремень-2, задний ход, продолжаем их подавлять, чтобы голову не смогли высунуть.

— Ясно, выполняю.

— Всем бойцам — за танк! Кремень-2, ждите, по моей команде жахайте из пушки по первому этажу.

Бойцы мгновенно спрятались за правый угол танка, который потихоньку сдавал назад. Ребята отдалялись все дальше и дальше, в то время как танк продолжал безостановочно стрелять по окнам. Отойдя примерно на 25–30 метров, Джон скомандовал:

— Огонь!

Танк за секунду опустил дуло и выстрелил по первому этажу. От взрыва солдаты за танком упали на землю, а сама машина остановилась. Многоэтажка начала заваливаться прямо на дорогу, по которой еще пять минут назад проходили свои. Огромная туча пыли накрыла всех рейнджеров.

— Кремень… — закашлявшись, прохрипел Джон, — не спите, у вас тепловизор, что вы видите?

Не успел экипаж ответить, как в башню попала ракета РПГ. Танк вспыхнул, было слышно, как внутри кричат горящие люди.

— Господи Боже, — прошептал Джон, после чего сразу перешел на крик: — НАЗАД! УХОДИТЕ ОТ ТА…

Не успел он закончить, как танк взорвался, а башня взлетела высоко вверх. Половина солдат мгновенно погибла. Очнувшись, Джон увидел, что его тащит сержант Миллер, а перед ним вслепую палят солдаты. Из-за звона в ушах Джон не слышал, что именно они кричат. Миллер положил лейтенанта за каменную глыбу, и последнее, что запомнил Джон — это как сержант забегает за угол и начинает стрелять.

Глава 3. Начало конца

Проснулся Джон в холодном поту от сработавшей сигнализации. Не понимая, что происходит, он выбежал из комнаты. Громкий пронзительный звук тут же стих. По интеркому раздался голос:

— Ложная тревога, всем продолжить работу.

Джон, почесав затылок, зашел обратно в комнату и посмотрел на наручные часы. «6:42, пора уже готовиться к первому рабочему дню», — подумал он. Почистив зубы, капитан спустился вниз в столовую, где купил себе небольшой завтрак и горячий кофе. Он не хотел опаздывать в первый же день, поэтому позавтракал по пути к монорельсу. Оказавшись на станции, Джон вызвал вагон в сектор B и, пока ждал его прибытия, допил свой кофе. Поезд подъехал, и Джон шагнул в вагон, предвкушая, какие чудеса науки снова увидит. Но, к большому сожалению, поездка оказалась скучной: разные офисы, посты охраны и мосты через рельсы. Поезд подъехал к перрону. Выйдя из вагона, Джон с изумлением обнаружил лишь запертую дверь. Это было очень странно, ведь допуск у капитана был. Сделав еще несколько неудачных попыток открыть бейджем дверь, он прибегнул к экстренным мерам: вскрыл цифровую панель и ввел свой универсальный код доступа. Дверь отворилась. Миновав длинные коридоры, Джон подошел к главному посту охраны. Сидящий за компьютером и что-то печатающий страж порядка поприветствовал капитана:

— Доброе утро, мистер Ришт! Прошу прощения, у нас сегодня то и дело сбоит система охраны и электроснабжения. Из-за этих неполадок я потерял все свои файлы. Дальше по коридору раздевалка есть, там вы найдете броню и одежду. Зайдите также в арсенал, вам выдадут табельное оружие.

— Спасибо. Кстати, а из-за чего начались эти сбои? — без особого интереса спросил Джон.

— Понятия не имею. Думаю, что из-за сектора C, там какой-то эксперимент планируют. А может, просто с системой что-то не то.

Джон кивнул и зашагал по коридору. Справа на зеленой стене он увидел красный указатель с надписью «Раздевалка». Поняв, что теперь уж точно не заблудится, капитан разыскал нужное помещение и открыл свой именной шкафчик. На плечиках аккуратно висели синяя рубашка и джинсы, справа на дверце располагались шлем и бронежилет. Переодевшись и нацепив броню, Джон направился в сторону арсенала. Указатель на стене на этот раз отсутствовал, но у капитана была карта, полученная от Отиса. Добравшись до цели, Джон подошел к охраннику за стойкой, который был занят изучением какого-то журнала. Заметив посетителя, охранник отложил свое чтиво в сторону, поднялся со стула и скрылся за углом. Спустя минуту он вернулся и положил перед Джоном револьвер и коробку с патронами.

— Это…хм... не совсем то, что я видел у других охранников, — удивленно протянул Джон.

— Ну вы начальник безопасности сектора D, так что и оружие у вас соответствующее должности, — сказал охранник.

Джон кивнул. Зарядив барабан, он поставил револьвер на предохранитель, убрал его в кобуру и, следуя указателю на стене, направился к сектору D. Там он первым делом проверил, все ли сотрудники находятся на своих постах. К удивлению Джона, отсутствующих было совсем мало. Имена опоздавших и вовсе не явившихся капитан записал для отчета в свой блокнот. Сделав устное предупреждение нерадивым подчиненным, прибывшим на службу не вовремя, Джон двинулся дальше. На главном посту охраны он также начал проверку состава смены, борясь при этом с подступающей зевотой. Закончить ему помешал сигнал тревоги, режущий слух своим пронзительным звоном. Сон как рукой сняло. Джон подбежал к диспетчеру и спросил, стараясь перекричать орущую сирену:

— Что случилось?

— Понятия не имею, сэр, секунду назад все было нормально! — крикнул в ответ диспетчер, дико оглядывая мониторы и стараясь понять, что происходит.

Внезапно сигнал тревоги стих. Джон строго посмотрел на диспетчера, у которого в глазах читались одновременно страх и недоумение. Он только пожал плечами и, снова развернувшись к мониторам, принялся искать проблему, бурча что-то себе под нос.

— Вот так доброе утро! — со злостью в голосе пробормотал Джон, на что половина охранников на посту улыбнулась.

— Ну и что смешного я сказал? — строго спросил капитан, оглядывая сотрудников, у которых в мгновение ока улыбка исчезла с лица.

— Ничего смешного, сэр, — ответил самый смелый из них.

— Лучше бы нашли проблему, а не устраняли ее последствия, — проворчал Джон, переводя взгляд на сидящего перед ним диспетчера, который суетился, стуча по клавиатуре в поисках причины произвольного срабатывания сигнализации.

На посту наступила тишина. Все вновь погрузились в свои дела, стараясь издавать как можно меньше шума, чтобы не злить и без того сердитого нового начальника. Джон отвлекся от суетливого диспетчера и посмотрел на мониторы для видеонаблюдения. Так и есть, выбило электрический щит. Провода наполовину обуглились и немного искрили. Взглянув на номер камеры, он обратился все к тому же диспетчеру:

— Где у нас находится камера номер семь?

— На… э-э-э… противоположном конце сектора, — ответил тот, открывая электронную карту на мониторе.

— Так, и кто там из постовых? — спросил сам у себя Джон, заглядывая в папку с именами. — Кайл Ройтман.

Услышав это имя, один из охранников произнес:

— Его сегодня нет на работе. Он что-то не то съел и сейчас вообще в больнице лежит.

Джон повернулся к сослуживцу и озадаченно на него посмотрел.

— Мы друзья. Он мне вчера позвонил и попросил вам передать, что не придет, — ответил охранник на немой вопрос шефа.

Снова открыв папку с именами подчиненных, Джон в поисках подходящей замены принялся смотреть то на бумаги, то на карту сектора. К сожалению, все охранники находились слишком далеко от места поломки. Да и не смогли бы они нормально починить выбитый щиток. Глубоко вздохнув, Джон закрыл папку и спросил у сидящих на посту коллег:

— Где тут ящик с инструментами?

— Здесь рядом есть мастерская, возьмите у рабочих все, что нужно. Я предупрежу, что вы зайдете, — ответил диспетчер, не отрываясь от монитора.

— Понятно, — вздохнул Джон, небрежно бросая папку с документами на ближайший стол.

С поста охраны Джон вышел с мыслью: «Почему я вечно делаю всю работу за своих подчиненных? Почему заболевший охранник — единственный на всю часть сектора?» Не найдя ответа на собственные вопросы, он двинулся в сторону выбитого щитка. Капитан шел по узким и сырым служебным туннелям, мимо маленьких складов, забитых бочками и картонными коробками. Вокруг не было ни души. Только проходя мимо станций монорельса, Джон встречал нервно снующих из стороны в сторону опаздывающих ученых. Рядом с одной из таких станций капитан остановился: мост через рельсы был поднят, а из туннеля доносился шум приближающегося поезда. Когда вагон вынырнул из темноты и остановился у перрона, Джон увидел выходящего из дверей человека в строгом костюме с кейсом в руке. Мужчина посмотрел на Джона леденящим кровь взглядом и скрылся за поворотом. Не придав особого значения появлению незнакомца, капитан дождался, пока мост опустится, и зашагал дальше.

На одной из стен он заметил оранжевый указатель с надписью «Мастерская». Пройдя несколько метров, Джон остановился у двери. Она была закрыта, о чем свидетельствовала красная полоска на электронной панели. Вздохнув, Джон вознамерился было повернуть назад, как вдруг услышал звуки ударов, сверления и характерный свист болгарки, которой явно резали металл. Вероятно, дверь закрыли в целях безопасности, чтобы никто не пострадал при попытке попасть внутрь помещения. Дождавшись тишины, Джон громко постучал в дверь. Не получив ответа, он постучал еще раз, полагая, что его попросту не услышали. Зазвучала невнятная речь, и спустя минуту дверь открылась. Прямо за ней стоял рабочий в зеленом жилете с поднятой вверх маской для сварки. От одежды мужчины чем-то очень неприятно пахло. Не дожидаясь приветствия, капитан решительно шагнул вперед. Рабочий покорно отошел в сторону, пропуская начальника. Войдя в мастерскую, Джон увидел еще как минимум пятерых работяг, которые даже не заметили его появления, продолжая что-то усердно перебирать на верстаке.

— Работа кипит? — без особого интереса спросил Джон.

— Да, начало дня, а нам уже пригнали сломанные детали погрузчика. Сейчас вот решаем: что чинить, а что на выброс, — проворчал мужчина в зеленом жилете, указывая на детали, которые перебирали люди у верстака.

— Понятно. Я здесь по делу, — сказал Джон, вспомнив о цели своего визита в мастерскую.

— Да, нам сообщили, — ответил собеседник и, повернувшись к своим коллегам, которые несли куда-то железный контейнер, крикнул: — Эй, Макс, неси сюда ящик Е-4.

Мужчины положили громоздкий контейнер на землю так аккуратно, как будто внутри находилось что-то хрупкое. Один из рабочих завернул за угол и спустя минуту вернулся с небольшим ящиком в руках. Отдав его Джону, мужчина сразу же пошел помогать своим. Взяв инструменты, Джон пригляделся к поклаже, которую несли рабочие. Оказалось, контейнер вовсе не металлический, а резиновый. Даже несмотря на плохое освещение и искры от сварки, Джон смог разглядеть слабое, едва различимое желто-оранжевое свечение внутри. Не задавая лишних вопросов, капитан вышел из мастерской. После того как дверь закрылась, за ней сразу же раздался крик: «Продолжаем!», и механические звуки возобновились.

По пути к злосчастному щитку Джон поймал себя на мысли, что с этой мастерской что-то не так. Рабочие явно что-то скрывали, ведь когда он постучал в дверь, они внезапно притихли. В тот момент капитан не придал этому особого значения, но сейчас вспомнил, что слышал тихий звук волочения, как будто по полу тащили нечто тяжелое. И еще это необычное свечение в контейнере... Однако вспомнив, где работает, Джон прогнал из головы все странные мысли. Ведь он находился в засекреченном месте, о котором, возможно, не знает и правительство, месте, куда, скорее всего, в случае ЧС не будет направлена армия. И в конце концов, ведь даже главный начальник охраны посоветовал ему не задавать лишних вопросов по объекту.

Копаясь в собственных мыслях, Джон и не заметил, как подошел к небольшому квадратному лифту, шахта которого углублялась на сотню, а то и две метров. Там, внизу, и находился тот самый электрический щиток, к которому направлялся капитан. Поскольку лифт был грузовым, то и удобства были минимальными: одна панель с кнопками «вверх» и «вниз» да перила по периметру. Из-за такой конструкции Джону внезапно стало не по себе: воображение нарисовало почти полную темноту, шум спускающегося лифта и бетонные стены, которые при движении кабины медленно ползут вниз. И хотя клаустрофобией Джон не страдал, нервы начали шалить. Но так как деваться было некуда, он сделал глубокий вдох, собрал волю в кулак, шагнул в кабину и нажал кнопку «вниз». Из-под пола выехали перила, и Джон оказался в миниатюрной клетке, состоящей из ограждений. Спустя секунду лифт начал медленное движение. Где-то на полпути он внезапно остановился. Стараясь унять тревогу, Джон потянулся к рации и недовольным тоном начал:

— Пост охраны, это Ришт, у вас там опять сбои, что ли? Я вообще-то в лифте застрял.

Ответом ему была тишина. Джон перепроверил частоту, убедился, что рация работает исправно, после чего повторил:

— Прием, пост охраны, это начальник безопасности сектора D Джон Ришт. Меня кто-нибудь слышит?

И снова тишина. К удивлению Джона, не было слышно даже помех. Почесав затылок, капитан нашел частоту рации охранников сектора В. Именно они были ближе всего к лифту.

— Сектор В, это Джон Ришт, я застрял в грузовом лифте где-то около мастерской. Есть кто-нибудь поблизости?

Не успев дождаться ответа, Джон почувствовал, как лифт зашатало, словно при землетрясении. Послышался характерный скрежет металла. Подняв голову, капитан увидел множество зеленых вспышек и услышал громкий треск электрических разрядов, сопровождаемый резким воем всевозможных сирен. Вся эта какофония эхом разнеслась по шахте, сливаясь с отдаленными звуками взрывов. Лифт снова зашатался, но теперь уже гораздо сильнее. Не понимая, что происходит, Джон мгновенно бросил ящик с инструментами и потянулся к кобуре с револьвером. Но прежде чем он успел взять оружие в руки, лифт резко дернулся. Джон еле устоял на ногах. Понимая, что кабина сейчас упадет, он бросился к перилам и вцепился в них изо всех сил. В ту же секунду лифт с оглушительным лязгом устремился вниз. Джон закрыл глаза, осознавая, что, возможно, не переживет падения.

Глава 4. Побег

Открыв глаза, Джон обнаружил себя в Ираке, на том же месте, где его оставил после засады сержант Миллер. Прежде чем встать, рейнджер проверил свое снаряжение: рация перестала работать из-за неожиданно появившихся помех, не было штурмовой винтовки, которую он, скорее всего, выронил, когда потерял сознание от взрыва. Перед тем как подняться, Джон заглянул за камень, возле которого его положили, и с ужасом увидел мертвых солдат, лежащих в луже собственной крови… всех, кроме одного, который немного шевелился и стонал из-за ранения в живот. Джон уже начал было подниматься, чтобы помочь бойцу, но услышал рядом с собой шаги и сразу же снова скрылся за камнем. Из-за угла здания показались четыре фигуры в черном, и даже сквозь пыль Джон заметил, что у каждой из фигур по три красных глаза. «Террористы с тепловизорами? Странно», — подумал рейнджер, стараясь не высовываться из-за укрытия. Чужаки шли медленно, колонной, почти не озираясь по сторонам, словно знали, что кроме отряда Джона, здесь больше никого нет. Увидев, что один из рейнджеров жив, фигура в черном отделилась от группы, подошла к раненому и хладнокровно выстрелила ему в затылок. От такого поступка Джон наполнился яростью и чуть было не выхватил пистолет из кобуры, чтобы отомстить за брата по оружию. Но переборов свой гнев, он лишь закрыл глаза, понимая, что даже если и отомстит, то последует за солдатом и погибнет. Сидя в укрытии и слушая отдаляющиеся шаги, Джон внезапно понял, что чужаки говорят на его родном языке.

— Черт, вы уверены, что мы должны так поступать? — спросил один из солдат.

— Мне вообще плевать, — ответил ему другой. — Местные знатно раскошелились, нанимая нас, а мне, кроме денег, ничего не надо.

— Эх, я ведь был одним из них, — сказал третий. — Десять лет отслужил, пока не разжаловали за мародерство.

— Не отвлекайтесь! — крикнул командир, прерывая разговор. — Сзади еще подходят, так что надо заканчивать с этими и валить, пока не поздно.

Бойцы прекратили разговор и молча пошли дальше. Дождавшись, пока шаги окончательно стихнут, Джон с облегчением выдохнул, вынул пистолет из кобуры и вышел из укрытия. Наклонившись к погибшим товарищам, он поднял их жетоны и положил в пустой подсумок. С болью в душе Джон взял у одного из мертвых солдат AR-15 и несколько магазинов. Раздав почести, он поднялся и попытался сориентироваться на местности. Это было тяжело, так как пыль от упавшей многоэтажки все еще заслоняла обзор. Покрутившись на месте, Джон увидел недалеко огонь, который полыхал выше уровня земли. Это горел уничтоженный танк без башни, еще совсем недавно прикрывавший отход бойцов. Поняв, где находится передняя часть, единственный выживший из отряда «Альфа» двинулся в противоположную сторону, по направлению к окраине города. Там, судя по всему, стояли союзные силы. Двигаясь вдоль разрушенной дороги, Джон внимательно всматривался вдаль, ища малейший проблеск красных очков и готовясь в случае опасности прыгнуть в ближайшее укрытие. Пройдя метров сто, рейнджер услышал шум мотора бронемашины, перекликающийся с топотом множества ног. Не зная, свои это или чужие, Джон забежал в ближайшее здание, которое, по-видимому, раньше было магазином. Он спрятался за уцелевший деревянный прилавок, надеясь, что из-за огромного количества пыли разглядеть его будет невозможно. Сняв винтовку с предохранителя, рейнджер выглянул из-за укрытия и напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь в облаке пыли. Он увидел множество черных фигур с горящими красными глазами, которые одновременно с бронемашиной шли по обеим сторонам улицы. Моментально скользнув назад за прилавок, Джон начал вслушиваться в каждый звук, доносившийся снаружи. Шаги и гул мотора бронетранспортера звучали все громче и громче, словно конвой шел прямо к рейнджеру. Сердце бойца забилось со страшной силой, а руки задрожали от переизбытка адреналина. Однако когда звуки начали понемногу стихать, Джон успокоился, возвращая твердость рукам. В его положении это было крайне необходимо. Исчезнувший страх вернулся, когда сквозь утихающий гул конвоя Джон расслышал отчетливые шаги. Они становились все громче, и с каждым новым шагом сердце Джона билось все сильнее и чаще. Он понимал, что если сейчас выстрелит, то для него все закончится очень быстро. Внезапно шаги затихли, и в помещении повисла зловещая тишина, которая продолжалась совсем недолго. Наемник, по всей видимости, осмотревшись, снова двинулся в сторону Джона. И когда до того места, где скрывался рейнджер, оставался буквально метр, где-то вдалеке раздался крик:

— Оскар-2, ты почему строй нарушил? Бегом назад, здесь никого нет!

Повинуясь строгому голосу командира, отставший солдат быстро покинул магазин.

Второй раз смерть проходила мимо Джона, и это уже становилось привычкой. Стараясь не шуметь, он покинул здание и догнал чужаков в надежде подслушать их разговор.

— Долго нам тут еще торчать? — спросил один из бойцов.

— Нет, доходим до конца улицы и возвращаемся в штаб. Собираем манатки и уезжаем, — ответил второй.

«Раз у них есть штаб, то там наверняка хранится важная информация», — подумал Джон. Однако поиск штаба в городе, заполненном вооруженными солдатами, — занятие крайне опасное, и рейнджер прекрасно это понимал. Взвесив все за и против, он все же решил попытаться раздобыть какую-либо информацию о наемниках. Джон не мог допустить, чтобы другие отряды повторили судьбу «Альфы».

Для начала нужно было найти хотя бы приблизительные сведения, где может находится штаб противника. Задача усложнялась тем, что Джон почти не ориентировался в городе. Точное местонахождение было известно только наемникам, а значит, надо попытаться захватить и допросить одного из-них. Рейнджер свернул с улицы, по которой его отряд когда-то добирался до конвоя, и начал обдумывать, как взять живым вооруженного солдата. Единственное преимущество Джона — это эффект неожиданности, но и от него будет мало толку, если не составить точный план действий. Пытаясь продумать каждый свой шаг, Джон не сразу обнаружил, что столб пыли почти рассеялся. Маскировке пришел конец. Перебегая из центра улицы на ее край, краем глаза рейнджер заметил слабое синее свечение, исходящее из окна одного из домов. Войдя в здание, Джон сразу же увидел две тени на стене. Скрывшись за угол, он снова осторожно заглянул в комнату. На полу стояли ящики с оружием и боеприпасами, а за столом сидели два наемника, один из которых что-то активно печатал на ноутбуке.

— Все идет по плану? — спросил солдат.

— Да, они уже прошли до конца конвоя и скоро повернут назад, — ответил его товарищ у ноутбука.

— Как думаешь, их командиры догадаются о нас?

— Ну, если группа отработает как следует, то нет. Сообщать-то будет просто некому.

— А местные, которые нас наняли?

— Раз наняли, то точно позаботятся о том, чтобы не было утечки информации. Это, кстати, в условие сделки входит. Ты как будто в первый раз на задании!

— Да просто если не дай бог информация просочится, то последствия будут, мягко говоря, катастрофическими. А мне еще жить охота, понимаешь?

— Вместо того чтобы трепаться, ты бы лучше пошел да растяжки расставил, а то на видном месте стоим!

— Ладно, ладно, иду.

До Джона донесся звук приближающихся шагов. Решив не вступать в открытый бой, рейнджер спрятался. Он подождал, пока наемник максимально далеко отдалится от своего товарища. Тихо подкравшись к противнику сзади, Джон быстро свернул ему шею и, стараясь не шуметь, оттащил бездыханное тело прочь от прохода. Положив труп за угол, рейнджер снял винтовку с предохранителя и быстрым шагом вошел в помещение, пуская короткие очереди в спину ничего не подозревающего второго наемника, который даже не успел обернуться. Как только он упал, Джон быстро подбежал к ноутбуку и увидел, что в него вставлена флешка. Не веря в свою удачу, он начал копировать все файлы подряд. Джон спешил, опасаясь, что на звук выстрелов могут прибежать другие наемники. Заполнив память флешки, рейнджер извлек ее из ноутбука и положил в подсумок, где находились жетоны погибших бойцов «Альфы». Затем он пулей вылетел из здания и помчался на улицу, где несколько часов назад проходил конвой своих. Почему-то Джону казалось, что за ним следили и ждали, что он сделает что-нибудь подобное. Изрядно запыхавшись, рейнджер добежал до нужной улицы и повернул в сторону, где находились свои. Обуреваемый страхом и одновременно опьяненный надеждой, он не сразу заметил, что по нему пустили очередь, но попали в землю рядом. Не замедляя бег, Джон обернулся: сразу стало ясно, что наемники возвращаются. Увидев беглеца, они не остановятся, пока не отнимут у него жизнь. Еще очередь — и снова мимо, пули просвистели над головой. Джон старался бежать зигзагом, чтобы в него было как можно сложнее попасть. На это уходило много сил и времени, коих почти не осталось. Решив перевести дыхание, рейнджер нырнул в ближайшее здание, одновременно приводя оружие в боевую готовность. Затем, немого отдышавшись, он выглянул из-за укрытия. Важно было узнать, как близко подошли преследователи. Джон увидел двух наемников, идущих по противоположной стороне улицы. Остальные солдаты оставались вне зоны видимости. Из этого следовал вывод: они двигались по той же стороне улицы, где находился беглец. Не дожидаясь, пока враг подойдет ближе, рейнджер дал по две короткие очереди на каждую пару наемников, отчего те затормозили и бросились в укрытие. Джон перебежал в следующее здание и сразу спрятался за бетонной опорой. Еще две очереди — и опять мимо цели. Наемники открыли ответный огонь, и рейнджер почувствовал, что опора, за которой он стоит, начала медленно рушиться. Времени оставалось все меньше, и нужно было срочно предпринимать меры. Джон посмотрел на пояс, к которому крепилась дымовая граната. Толку от нее было мало, ведь у врага есть тепловизоры. Но попытаться стоило. Недолго думая, Джон закинул винтовку за спину, снял гранату с пояса и, дернув чеку, кинул ее перед бетонной опорой. Над улицей повисла дымовая завеса. Рейнджер сменил дислокацию, но уже не стал прятаться, надеясь, что под прикрытием дыма сможет убежать достаточно далеко от врага. Снова чужая очередь. Пули ударили по бетонной стене в нескольких сантиметрах от Джона. Забыв об укрытии, рейнджер рванул с места, на бегу отстреливаясь от преследователей. Очередная очередь — и солдат почувствовал режущую боль в левой ноге. Он потерял равновесие и упал. Наемники, решив, что обездвижили добычу, выбрались из-за укрытия и приблизились к своей жертве. Не колеблясь ни секунды и превозмогая боль, раненый рейнджер вскочил и дал ответную очередь. Реакцией на выстрел стал громкий крик, и трое оставшихся в живых наемников снова спрятались в укрытие.

Джон продолжал бежать, стараясь как можно меньше опираться на раненую ногу. Внезапно он заметил, что его преследователи отстали, явно не намереваясь продолжать погоню. На секунду Джону показалась, что его заманили в засаду. Но повернув за угол и выбежав в центр улицы, он с облегчением упал на колени прямо перед ротой своих братьев по оружию. Подошедший к Джону майор Коулз собирался что-то сказать, но раненый рейнджер, протянув удивленному командиру извлеченную из подсумка флешку, упал без сознания. И это было самое большое облегчение в его жизни.

Глава 5. Пробуждение

Джон пришел в себя в упавшем лифте под ритмичный вой сигнализации. Поднявшись, он в первую очередь попытался связаться по рации со своим постом охраны: согласно инструкции, о ЧС необходимо было доложить начальству.

— Прием, пост охраны сектора D, это Джон Ришт, тут чрезвычайная ситуация, что у вас?

Никакой реакции, только помехи. Создавалось впечатление, что кто-то пытался вызвать помощь, но тщетно, и канал остался открытым. Не понимая, что происходит, охранник начал переключать частоту за частотой в надежде услышать человеческий голос, но как бы он ни старался, эфир отвечал либо тишиной, либо звуками сигнализации.

— Бесполезно, — сам себе сказал Джон, вешая рацию обратно на пояс.

Капитан осторожно двинулся по коридору. Через несколько метров он увидел мертвое тело ученого. В один миг выхватив револьвер из кобуры, Джон быстро осмотрелся и заметил необычные кровавые следы. Создавалось впечатление, что убийца был пьян, или его ноги были сломаны. Очень, очень странно. Наклонившись над трупом, Джон сразу понял причину смерти: бедного ученого буквально расчленили чем-то острым и длинным.

Глубоко вздохнув, капитан пошел по кровавым следам за убийцей. Дойдя до поворота, он сначала аккуратно выглянул за угол. К счастью, впереди не было ни души. Джон продолжил свой опасный путь по коридору, размышляя о том, что же произошло. Его мысли прервали выстрелы из пистолета. Не раздумывая, Джон бросился на помощь. Через несколько секунд перед его взором предстало нечто странное: незнакомый охранник стрелял в существо, которое, судя по белому, частично разорванному халату, раньше явно было одним из ученых «Черной Мезы». Вместо пальцев у существа были длинные и острые когти, а на голове что-то сидело. Закончив рассматривать мерзкое создание, Джон прицелился и сделал один точный выстрел. Голова монстра отлетела от туловища (что было очень странно), и мертвый мутант рухнул прямо перед охранником, который от неожиданности упал на спину. Подойдя к коллеге и протянув ему руку, Джон представился:

— Джон Ришт, начальник охраны сектора D.

— Чарли… Чарли Смит, — пробормотал охранник, поднимаясь на ноги и глядя то на своего спасителя, то на диковинное существо.

— Что это за хрень?! — изумленно спросил Джон, поворачиваясь к трупу. У твари была вскрыта брюшная полость, и большинство внутренних органов вывалилось наружу. Капитана стало подташнивать.

— Понятия не имею, я собирался починить выбитый щиток. Там, внизу, меня должны были встретить ученые. Пока шел по коридору, сработала сигнализация, а потом из-за угла вдруг вышло это. Я чуть в штаны не навалил! — размахивая пистолетом, сообщил Чарли.

— Ты же из сектора B? Где у вас пост охраны? Нужно узнать, что за чертовщина здесь творится, — обратился к охраннику Джон.

— Да-да, точно, пост охраны. Так, пошли за мной, я тебя проведу, — нервно ответил Чарли.

Они направились к коридору, но вдруг Джон сделал останавливающий жест рукой.

— Погоди-ка секунду, какого…? — изумился он, присев рядом с трупом.

— Что там такое? — не понимая причины задержки, спросил Чарли.

— Смотри, у него, как и у всех ученых здесь, есть бейдж, — пояснил Джон, пытаясь аккуратно взять карточку, не измазавшись при этом кровью. — Айзек Бишоп. Вот его голова, она на месте. Тогда вопрос: а что это тогда такое?

Капитан указал стволом револьвера на отлетевшую часть, из под которой медленно вытекала желтая кровь. Это нечто было чуть больше арбуза и выглядело как какое-то мешкообразное насекомое. Его задние лапы были маленькими, а передние, с двумя надрезами, — большими. Чарли приблизился к существу, перевернул его стволом пистолета на спину и сразу же отскочил, опасаясь, что тварь окажется живой. Действия охранника вызвали улыбку на лице Джона. Впрочем, улыбка тут же сменилась выражением ужаса: на животе существа зияла огромная дыра, в которую могла бы поместиться человеческая голова.

— По всей видимости, этот монстр прыгает на голову человека и берет его под свой контроль, — подытожил Джон.

— Ты биолог, что ли? — удивился Чарли.

— Нет, я лишь констатирую факт. Разве то, что я сказал, не очевидно? — улыбнулся Джон, проходя мимо изумленного товарища и хлопая его по плечу. — Пошли, нужно разобраться, в чем тут дело.

Под вой сирен и мерцание тусклого света мужчины почти на ощупь двинулись по безлюдным коридорам, вслушиваясь в каждый посторонний звук. Чарли достал фонарик, и идти стало проще. За одним из поворотов они увидели охранника и двух ученых. Еще совсем недавно эти трое были обычными сотрудниками «Черной Мезы». Сейчас, заметив живых людей, существа со стоном начали медленно приближаться к ним. Капитан прицелился и точным выстрелом в голову уложил тварь в белом халате ученого. Такая же участь постигла бывшего охранника. Третьему монстру пуля попала в грудь, повалив его на пол. Мужчины медленно подошли к поверженным мутантам. В темноте коридора они не сразу заметили, что маленький паразит на голове третьего существа выжил и, приподняв передние длинные лапы, медленно полз к ним.

— Берегись! — крикнул Чарли, и Джон машинально пригнулся.

Прыгнувшее мерзкое создание со злобным шипением пронеслось над головой капитана и грохнулось оземь, ударившись об угол стоящей рядом небольшой тележки с компьютерами.

Прицелившись, Джон одним выстрелом добил маленького паразита, не давая ему шанса сделать второй прыжок. Затем он открыл барабан револьвера и начал досылать патроны.

— Так, заметка на будущее: стрелять нужно в голову — это самое слабое место, — обратился капитан к коллеге.

— Это уж точно, — кивнул Чарли, и они продолжили свой путь.

Напарники молча шли по руинам, оставшимся от высокотехнологичного исследовательского комплекса, мимо заваленных коридоров, наполовину затопленных офисных и складских помещений. Повсюду лежали трупы ученых и охранников, погибших от когтей монстров или взрывов. Зловещая атмосфера «Черной Мезы», заполненной отдаленными криками, мерцающим светом и безобразными монстрами, давила на психику. Чтобы хоть как-то снять нервное напряжение и получше узнать своего нового товарища, Джон начал разговор.

— Ты сам откуда?

— Что? А... из Санта-Фе, — нервно ответил Чарли, озираясь по сторонам.

— О, так ты местный! И ты не знал, что на юге штата есть секретный комплекс? — задал Джон глупый вопрос.

— Ну, на то он и секретный, чтобы о нем никто не знал, — произнес Чарли, резко повернувшись и всматриваясь в темноту.

— И как ты оказался в «Черной Мезе»? Тоже по чьей-то рекомендации? — поинтересовался Джон.

— Можно и так сказать. У меня дядя ученый, здесь работает. В прошлом месяце пришел в гости и говорит, мол, я тут одно крутое место знаю, тебе точно понравится. Ну а что насчет тебя? — спросил Чарли.

— У меня… — Джон прервал разговор на полуслове: впереди проход загораживал большой завал. — Блеск, дай угадаю. Пост охраны на той стороне?

— Точно, и другого пути нет. Хотя… — Напарник подошел к двери, которой повезло не оказаться под завалом, и попытался ее открыть.

— Черт, не поможешь?

Джон шагнул к двери. К его удивлению, судя по светящейся электронной панели, система защиты все еще функционировала. Капитан набрал свой универсальный код доступа. Панель загорелась синим цветом, и дверь с лязгом открылась. За ней обнаружились лишь несколько стеллажей с коробками и лестница, ведущая вниз. Напарники вошли в комнату. Прежде чем спуститься, Джон посветил фонарем. Убедившись, что путь безопасен, капитан прикрепил фонарик к поясу и поставил ногу на первую ступень.

— Это катакомбы. На другой стороне, в двух шагах от выхода, пост охраны, — подал голос Чарли.

— Хорошо, пошли, — сказал Джон, намереваясь продолжить спуск.

— Слушай, тут такое дело… — Чарли явно не хотел спускаться. — Это же катакомбы, а значит, там однозначно есть крысы, и я... Короче, у меня фобия… Я крыс боюсь.

Чарли покраснел от стыда. Джон сделал шаг назад и, подойдя вплотную к напарнику, положил руку ему на плечо.

— Я тебя понимаю, честно, — начал он спокойным голосом. — Знаешь, я поступил на эту службу как раз из-за одной из своих фобий. Но сейчас очень важно во всем разобраться. Думаешь, мне не страшно? Думаешь, я знаю, что здесь происходит? Конечно, нет, но я держу себя в руках и стараюсь действовать в этих обстоятельствах решительно. Поэтому собери все свое мужество и следуй за мной. Помни: я буду рядом и всегда тебя поддержу. Вместе у нас больше шансов выжить.

— Ладно, хорошо, ты умеешь убеждать, — с неуверенной улыбкой ответил Чарли, и напарники шагнули на лестницу. Пока они спускались, Джон продолжал начатый монолог:

— Да и в конце концов, у тебя сейчас не очень богатый выбор: остаться наверху и ждать смерти или побороть свои страхи и попытаться сделать хоть что-нибудь.

Спустившись, мужчины сразу почувствовали характерный, ни с чем не сравнимый запах канализации. Миновав узкие коридоры, они вышли к большому помещению. Внизу шумел поток грязной воды, от которой и исходило зловоние. Через эту реку был когда-то переброшен железный мост, но обрушившийся потолок сломал переправу. Подойдя к краю бывшего моста, охранники осмотрелись. Первое, что они увидели, — это существо на небольшом выступе противоположного берега реки. Монстр леопардовой окраски был примерно четырех метров в длину и меньше метра — в высоту. Он крепко стоял на двух ногах и нервно бил толстым хвостом. Переднюю часть существа венчали красные щупальца, чуть сзади и сверху можно было разглядеть большие красные глаза.

Остолбенев, мужчины наблюдали, как невиданный зверь подбежал к нескольким насекомообразным монстрам, которых напарники уже видели прыгающими на головы людей, и начал бить их своими щупальцами и мощными хвостом. Удары были такой силы, что маленькие прыгуны отлетали метров на пять назад. Как только существо расправилось с паразитами, оно резко повернулось в сторону охранников, как будто заметило их еще ранее, и изрыгнуло множество зеленых шариков. Не размышляя ни секунды, Джон схватил Чарли за шкирку и вместе с ним прыгнул в противоположную от обрыва сторону. Раздался противный хлюпающий звук, и место, на котором только что стояли мужчины, окрасилось в ядовито-зеленый цвет.

— Спасибо еще раз, — поблагодарил напарника Чарли, вставая и отряхиваясь от пыли.

— Пожалуйста, — ответил капитан, выхватывая револьвер из кобуры.

Прежде чем направиться к существу, Джон жестом приказал Чарли ждать и не высовываться из укрытия. Затем, пригнувшись к полу, он начал медленно пробираться к обрыву. Подойдя ближе к зеленой кислотной луже, капитан увидел исходящий от нее едва заметный дымок. Это означало, что неизвестное вещество разъедало бетон. Стараясь не наступить в лужу, Джон приблизился к краю обрыва и присел, оставаясь вне зоны видимости монстра. Сквозь шум воды доносилось тяжелое, но в то же время частое дыхание твари. Как и ожидал капитан, зверь, не видя жертвы, прекратил изрыгать кислоту. Вскочив, Джон сделал один выстрел в спину существа. Оно издало громкий звук, напоминающий собачий скулеж, и немного пригнулось. Однако в следующую же секунду монстр распрямился и открыл пасть, готовясь выплюнуть новую порцию ядовитого вещества. Джон не заставил себя долго ждать: метким выстрелом в точку между основанием щупалец и глазами он добил противника. Издав протяжный предсмертный вой, существо повалилось на пол.

Джон опустил револьвер и осмотрел местность. Нужно было перебраться на противоположную сторону, но как это сделать? Мост-то разрушен. От размышлений капитана отвлек подошедший Чарли.

— Плевки, — уверенно сказал он, глядя на труп убитого Джоном существа.

— Что? — удивился напарник.

— Ну, я буду так их называть, — уточнил Чарли, показывая пальцем на неподвижно лежащего монстра.

— Лучше бы ты подумал, как нам перебраться на ту сторону, — проворчал Джон.

— Да ладно тебе, надо же их как-то обозначить для удобства, — усмехнулся Чарли, легко ударяя Джона кулаком по плечу. — И кстати, я уже придумал, как нам перебраться.

— И как же? — спросил Джон.

— Вон же веревка висит, используем ее, — ответил Чарли, указывая на свисающую с потолка веревку бледно-желтого цвета.

Джон задался вопросом, откуда же взялась веревка в водоотводном канале. Ответ пришел сам собой, когда он посмотрел вверх. На остатках потолка сидело продолговатое существо коричневого цвета. Из большой пасти, утыканной острыми клыками, до самого пола свисала та самая «веревка», которая на самом деле оказалась большим щупальцем. Пока Джон разглядывал очередного противника, Чарли набрал разгон, чтобы прыгнуть на врага. Капитан моментально преградил ему путь, отчего Чарли потерял равновесие и чуть не упал с обрыва. Джон, быстро схватив напарника за воротник, отдернул его назад и окинул свирепым взглядом.

— Ты совсем свихнулся? Сначала думай, а потом действуй! — Капитан указал рукой на существо, которое Чарли собирался атаковать.

— Извини, я просто…

— Стараешься побыстрее свалить из этого места? Да, я понимаю, — перебил его Джон. — Но придется искупаться, другого пути нет.

— Ну уж нет, я в эту воду не полезу! — со страхом в голосе заявил Чарли.

— А что, у тебя есть идеи получше? — раздраженно спросил Джон.

— Нет, просто пачкаться не очень хочется, — обижено ответил напарник.

— Знаешь, Чарли, я думаю, по сравнению с тем, что нас ждет впереди, это меньшая из проблем.

— Ладно, ладно иду, — вздохнул Чарли, и охранники начали аккуратно спускаться по сломанному мосту.

Первым в реку прыгнул Джон. К его удивлению, вода доставала лишь до пояса, а течение было относительно слабым. Следом за товарищем последовал Чарли. Как только он оказался в воде, то сразу же, прикрывая нос рукой, произнес:

— Фу, мерзость какая.

— Ничего, я был в ситуациях и похуже, — ответил Джон, стараясь подбодрить напарника.

Первым на противоположный выступ, где лежал труп леопардового существа, начал карабкаться Чарли. Пока он добирался до берега, Джон осмотрелся вокруг и вдруг увидел, как что-то движется в воде метрах в пятнадцати от него. Не дожидаясь своей очереди, капитан принялся быстро подниматься рядом с Чарли. Напарник, не понимая, что происходит, замешкался. Забравшись на выступ, Джон схватил товарища за руку и одним мощным рывком подтянул его наверх, прочь от воды и неизвестной твари. Придя в себя, Чарли озадачено спросил:

— Что случилось?

— В воде что-то есть, — ответил Джон, рассматривая грязную реку.

— Да ну? Я даже знаю, что, — усмехнулся Чарли, смотря в том же направлении, что и его напарник.

— Говорю тебе, там что-то двигалось, причем против течения! — воскликнул Джон, не отрывая взгляда от воды.

— Я ничего не вижу. Может, пойдем уже дальше? — поднимаясь, предложил Чарли.

Джон, бросая взгляд то на воду, то на Чарли, медленно двинулся в сторону двери, на которую указал напарник. Миновав несколько узких коридоров, охранники наткнулись на ведущую наверх лестницу — копию той, по которой они спускались ранее. Поднявшись, мужчины удивленно переглянулись: комната выглядела так же, как и помещение, в котором они уже побывали. Однако за дверью картина была совсем другой. Несмотря на тусклый свет и большое количество обломков, охранники смогли рассмотреть другой цвет стен и отличное от прежнего оборудование. Даже планировка комнат значительно отличалась от увиденной ранее. Джон вопросительно посмотрел на напарника: он не знал, куда идти дальше.

— Так, пост охраны… За мной, тут недалеко, — с нервной улыбкой сказал Чарли. — Хорошо, что мы крыс не встретили, иначе у меня бы истерика случилась.

— Это как раз таки и странно, — протянул Джон, отчего у его товарища сразу исчезла улыбка с лица.

Чарли не ответил, и охранники продолжили путь дальше. Они шли мимо развалин и пустых лабораторных помещений с растерзанными трупами ученых внутри. Наконец добравшись до заветного поста, мужчины сквозь стекло увидели ужасающую картину: люди, которые находились внутри, лежали на полу либо сидели, облокотившись на стену. На головах у них были прыгуны. «Похоже, что здесь кто-то уже побывал до нас», — пронеслось в голове у Джона. Недолго думая, напарники вошли в помещение. Сотрудники «Черной Мезы» были мертвы, маленькие паразиты на их головах не шелохнулись. Чарли немного расслабился и убрал пистолет в кобуру. Джон не разделял спокойствия товарища. Прежде чем пройти вглубь комнаты, он произнес:

— Что-то у меня плохое предчувствие насчет всего этого.

— Расслабься, — ответил напарник. — Я думаю, если бы они хотели напасть на нас, то уже бы это сделали. Смотри, вон терминал, там есть камеры наблюдения. Чарли указал рукой на клавиатуру с мониторами в дальнем конце комнаты и, не дожидаясь Джона, решительно направился к ним.

Перед терминалом лежал один из погибших, и Чарли, перешагнув через тело, подошел к монитору и начал что-то печатать на клавиатуре. Не успел он нажать и нескольких клавиш, как комната сотряслась от внезапного рыка, и все пять трупов начали медленно вставать. Джон отреагировал молниеносно. Не дожидаясь, пока мертвецы поднимутся на ноги, он открыл стрельбу. Три выстрела — и все без промаха. Убив четвертого зомби, Джон хотел помочь товарищу, но было уже поздно. От неожиданности Чарли растерялся и не сразу выхватил свой пистолет из кобуры. Когда это ему наконец-то удалось, зомби одним быстрым и сильным ударом когтей выбил оружие из рук охранника. Чарли оказался беззащитным перед живым мертвецом со вспоротым брюхом. От страха у мужчины затряслись колени, и он впал в ступор. Своими длинными когтями чудовище схватило Чарли за шею и начало душить. Джон, не мешкая ни секунды, постарался прицелиться так, чтобы не навредить выстрелом Чарли, и… Осечка! Он попытался выстрелить еще раз, но снова револьвер лишь предательски звякнул. Открыв барабан, Джон понял причину: у него кончились патроны.

— Блядь! — вырвалось у капитана.

— Джон... Помоги... — прохрипел Чарли. Из-за когтей зомби, которые все сильнее и сильнее сжимали шею мужчины, ему было сложно говорить.

— У меня нет патронов! — закричал Джон, одновременно доставая из кармана пули для револьвера.

— Джон… Прошу... Помо... — Чарли не успел договорить, и Джон услышал, как его товарищ начал захлебываться кровью.

Дозарядив оружие, капитан выстрелил под таким углом, чтобы не задеть Чарли. Зомби упал на землю, а Джон быстро подбежал к напарнику, у которого из шеи рекой текла кровь. От увиденного у Джона зашевелились волосы на голове. Он тут же зажал рану рукой и попытался остановить кровь, но она все текла, просачиваясь через пальцы капитана. Чарли, кряхтя и захлебываясь, пытался что-то сказать, но рана не позволяла ему это сделать. Джон держал товарища за шею и без остановки повторял:

— Нет-нет-нет-нет! Не смей тут умирать, слышишь? Не смей умирать у меня на руках, мать твою! Держись! Держись! Не умирай! Не умирай!

Оглядев комнату, Джон попытался найти взглядом аптечку, но так ничего и не увидел. Ему казалось, что прошла целая вечность. Борясь за жизнь напарника, капитан не сразу заметил, что Чарли в какой-то момент перестал дышать. Не веря в его смерть, Джон, затормошив тело, закричал:

— Чарли?! Чарли!

Но Чарли никак не отреагировал. Он лежал в луже собственной крови, не подавая признаков жизни.

— Черт, — тяжело вздохнув, прошептал Джон себе под нос.

Капитан медленно поднялся и, стараясь не задеть мертвого товарища, подошел к терминалу охраны.

Просматривая записи, Джон увидел, что большинство камер отключилось в 9:47 утра. Те, что продолжали функционировать, не содержали никакой важной информации. Внезапно охранник заметил нечто странное. В кадре был, судя по всему, какой-то склад. Когда погас свет, и включилось аварийное освещение, помещение пересек электрический разряд зеленого цвета. Спустя мгновение на месте этого разряда появилось уже знакомое Джону существо леопардового цвета с красными щупальцами в передней части туловища.

Капитан понял, что катастрофа охватила весь комплекс и, возможно, даже распространилась дальше. Одного вида агрессивных инопланетных существ было достаточно, чтобы принять решение убираться прочь из «Черной Мезы». Но Джон не мог просто взять и уйти, ведь где-то в комплексе оставался его брат. В этот момент было совсем не важно, что они почти не общались. Майк сбежал из дома еще в шестнадцать лет, предпочтя науку военной службе, к которой их обоих с самого детства готовил отец. Поначалу Джон не мог простить брата за этот побег, но после того, что случилось с ним в Ираке, он был даже рад, что Майк принял такое решение.

Глава 6. Поиск

Оставив мысли о прошлом и вернувшись в настоящее, бывший командир рейнджеров США начал размышлять, как попасть в корпус «Лямбда». Про него Джон слышал в день, когда заступил на службу в «Черную Мезу». Сначала мужчина попытался найти записи с камер наблюдения «Лямбды» — но тщетно. Судя по всему, у этого корпуса была своя система охраны. Это означало только одно — «Лямбда» находилась далеко. О местонахождении корпуса могли знать ученые, но пока охранник не видел ни одного живого человека в белом халате.

Попытавшись найти карту «Черной Мезы» или нужные камеры и не достигнув желаемого результата, Джон с большой силой ударил по столу. Он понимал, что, возможно, застрял под землей в комплексе, заполненном пришельцами. Схватившись руками за шею, он начал ходить из стороны в сторону, обдумывая, что же делать дальше: выбираться на поверхность или искать брата? Его размышления прервал резкий звук терминала. Подойдя к монитору, Джон заметил, что кто-то прислал сообщение конкретно на этот пост охраны. Открыв сообщение, капитан увидел карту сектора B, на которой желтым кругом была отмечена какая-то комната. Под картой стояло всего одно слово — «Сюда». Никаких других подписей не было. Джону стало не по себе, но сердце переполнила надежда. Взяв лежавшие рядом лист бумаги и карандаш, он срисовал карту и, положив ее в карман, вышел из комнаты охраны. О погибшем товарище и о незнакомце, который отправил сообщение, он старался не думать.

Как только дверь за спиной Джона закрылась, он достал рисунок и попытался сориентироваться. Изучив содержимое карты, охранник понял, что отмеченное желтым кругом место находится на другой стороне сектора, и путь туда будет неблизким. Проверив свой боезапас и собравшись с силами, он направился к месту назначения. Джон двигался не спеша, но и не задерживаясь по мелочам. Как и предыдущий, этот коридор выглядел мрачно: полумрак, разруха и трупы сотрудников. Только иногда Джон останавливался, чтобы застрелить зомби или прыгунов, встающих на его пути. Коридоры и комнаты постепенно начали сливаться в одно помещение. У капитана неоднократно создавалось впечатление, что он ходит по кругу, но каждый раз появлялись новая комната, новый коридор или очередные зомби да прыгуны. Иногда Джон слышал человеческие голоса, но видел только силуэты, скрывающиеся за дверьми, к которым у охранника не было доступа. Порой навстречу выбегали ученые, но когда Джон открывал рот, чтобы задать вопросы о происходящем, сотрудники, не сбавляя хода, начинали второпях что-то невнятно бормотать о военных и спасении. Постепенно, шаг за шагом, Джон приближался к ответам на вопросы о состоянии Майка, и о том, как к нему попасть.

Подходя к заветному месту, обозначенному на карте, охранник заметил, что у него заканчиваются патроны. Коллег с револьвером он еще ни разу не встретил. Это означало, что придется либо поменять оружие на другое, более распространенное в «Черной Мезе», либо экономить боеприпасы и не вступать в бой. Последнее казалось невозможным из-за большого количества пришельцев, которые порой замечали Джона раньше, чем он их.

Внешний вид помещений начал меняться. Если раньше это были однотипные и одноцветные бетонные коридоры с лабораториями, то сейчас в поле зрения Джона оказались офисы с красными дверьми и разноцветным освещением, которое, кстати, исправно работало. Чтобы не заблудиться, капитан постоянно шел вдоль стены, благодаря чему смог незамеченным приблизиться к неизвестным существам. Они были желтого цвета, с тремя ногами, размером примерно с немецкую овчарку. На их спине находились большие синие полосы, переднюю часть туловища закрывало одно большое веко телесного цвета. Джон заметил, что твари тяжело дышат, и понял, что они спят.

Капитан сверился с картой. Нужно было пройти за дверь, расположенную сразу за спящими пришельцами. Задача осложнялась тем, что монстры разлеглись прямо на пролете широкой лестницы, ведущей наверх. Дверь, судя по всему, вела в подсобное помещение. Возможно, там прятался кто-то из сотрудников. Открыв барабан своего револьвера, охранник увидел, что осталось три последних патрона. Это означало, что права на промах у него нет. Он отошел немного подальше и, прицелившись, одним выстрелом убил близлежащего пришельца. Двое других мгновенно подскочили, и Джон заметил, что вся передняя часть их тел усыпана маленькими глазами. Монстры издали несколько высоких звуков и бросились к разбудившему их охраннику. Одно существо Джон сразил метким выстрелом. Вторая же тварь в два прыжка оказалась прямо перед капитаном. Она немного пригнулась и принялась громко свистеть, напоминая закипевший чайник. Одновременно с этим пронзительным звуком полосы на спине монстра загорелись ярко-синим цветом, и спустя мгновение Джон почувствовал сильный удар током. Он пошатнулся и чуть не упал. Однако существо не спешило отомстить за своих сородичей. Оно резко развернулось и быстро убежало за угол. Оправившись от шока, Джон хотел было пуститься вдогонку, но тварь вдруг снова показалась из-за угла. Одним точным выстрелом охранник отправил ее в небытие.

Джон осторожно подошел к двери, осматривая помещение на предмет наличия других пришельцев. Не заметив ничего подозрительного, он попытался открыть дверь, но она была заперта изнутри. Прислушавшись, охранник уловил знакомое шипение рации и чьи-то шаги. Джон, пожав плечами, постучал в дверь еще раз и на всякий случай крикнул:

— Эй, это охрана! Тут чисто, можете открывать!

Снова послышались шаги, которые становились все громче и громче. Перед самой дверью шаги на секунду стихли, и замок щелкнул, сигнализируя о том, что путь свободен. Но прежде чем Джон дотронулся до ручки, дверь распахнулась. За ней стоял седой ученый в очках. На вид ему было лет пятьдесят. Незнакомец оглядел неожиданного гостя с ног до головы и, посмотрев по сторонам, силой затолкнул Джона в комнату. Охранник не сопротивлялся, поскольку понял, что мужчина просто хочет обезопасить себя. Когда капитан оказался в комнате, ученый сразу же закрыл дверь на ключ, подошел к самодельной радиостанции и начал что-то на ней нажимать. Попутно рассматривая помещение, Джон попытался начать разговор:

— Я Джон Ришт, спасибо, что впустил меня. Как тебя зовут?

Ученый проигнорировал вопрос, продолжая крутить тумблеры и нажимать кнопки на радиостанции.

— Ты здесь один? — спросил Джон, надеясь развязать язык новому знакомому. — Ты знаешь, что случилось?

— Катастрофа, — ответил ученый, не отвлекаясь от своего занятия.

— Я понял, что катастрофа, да еще и с вторжением пришельцев! Меня больше интересует, случилось ли это только в комплексе или во всем мире? — на повышенных тонах произнес Джон, которого уже начало напрягать молчание ученого. Тот лишь что-то пробурчал себе под нос, ни на секунду не отвлекаясь от радио.

— Ладно, не важно, — вздыхая, продолжил Джон. — Кстати, это ты мне сообщение на терминал охраны отправил?

Ученый наконец-то оторвал взгляд от радиостанции и озадачено посмотрел на Джона. Внезапно он схватился за голову, но уже спустя мгновение встал, подошел вплотную к капитану и сказал:

— Слушай… Джон, я знаю, где твой брат, и как тебе к нему попасть. Но ты должен кое-что сделать для меня.

— И что же ты хочешь? — удивился Джон.

— Я хочу, чтобы ты вывел из комплекса двух человек, тоже ученых, — сообщил мужчина, положив руку на плечо охранника.

— Ладно, сделаю все, что смогу, — утомленно отозвался Джон.

— Спасибо! — с облегчением в голосе сказал ученый. — Имена тех, кто тебе нужен, — доктор Айзек Кляйнер и доктор Илай Вэнс. Они в этой части комплекса, где-то наверху. Я слышал их разговор, когда они проходили здесь.

— А ты уверен, что это были именно они?

— Абсолютно! Мы работали вместе достаточно долго, я узнаю их голоса издалека, — объяснил ученый. Он отошел от Джона и снова примкнул к своей радиостанции.

— Где мой брат, кстати? — задал новый вопрос Джон, стараясь не потерять контакт со своим собеседником.

— Он в комплексе «Лямбда», на другой стороне базы, — оборачиваясь, сказал ученый. — Но где именно, не знаю. Думаю, там он тебя сам найдет. Можешь, кстати, взять пистолет, он лежит на полке. Я все равно им не умею пользоваться.

Джон подошел к стеллажу и достал новый пистолет Glock-18 (точно такой же, как у остальных охранников) и несколько магазинов к нему. Револьвер капитан нехотя положил на полку. Конечно, старое оружие было мощнее нового, но патронов для револьвера в нынешних реалиях было не найти. Зарядив пистолет, Джон положил его в кобуру, подошел к двери и повернул ключ в замочной скважине. Открыв дверь и сделав первый шаг за порог, он услышал голос за спиной:

— И да, кстати, перед твоим приходом я подслушал защищенную передачу. Прибыли военные! Может быть, они тебе помогут прорваться в «Лямбду»?

Охранник ничего не ответил, а лишь кивнул и закрыл дверь. И только поднявшись на один пролет по лестнице, у подножия которой и находилось миниатюрное убежище, он сказал сам себе:

— Может быть… может быть.

Почему-то Джон не обрадовался новости о военных. Вдруг вспомнился диалог с братом в тот самый день, когда капитан прибыл в «Черную Мезу». Действительно ли военные пришли с целью спасения сотрудников комплекса? Или они здесь по какой-то другой причине? Джон понимал, что ответы на эти вопросы он получит только тогда, когда встретится с ними. Но теперь нужно найти не только брата, но еще и двух ученых. Поведение того седого мужчины в комнате у лестницы застало Джона врасплох, и капитан даже не узнал, как выглядят нуждающиеся в помощи сотрудники. Охранник уже хотел было вернуться, чтобы уточнить это, но вдруг услышал голоса, которые доносились откуда-то спереди. Подойдя ближе, он понял, что разговаривают в комнатах справа. Узкий коридор вывел Джона к офисным помещениям. Они не отличались разнообразием: стул, стол с компьютером, стопки бумаг, большие принтеры. Офисы были разделены между собой ширмами высотой почти в человеческий рост.

Джон сделал несколько шагов по направлению к раздающимся голосам. Он приблизился достаточно близко, чтобы расслышать разговор двух незнакомых людей.

— Нам нельзя здесь оставаться! — сказал один из невидимых Джону собеседников. — Нужно идти дальше и найти их!

— Я бы с радостью с тобой пошел, — раздался второй голос, — но это самоубийство! Там еще целая куча этих тварей!

В следующее мгновение где-то за спиной Джона раздался громкий звук электрического разряда. На секунду все помещение озарилось зеленым светом. У капитана заложило уши. Моментально обернувшись, он увидел нового врага: гуманоида ростом чуть ниже человека. Пришелец стоял на двух ногах, оканчивающихся копытами, и шевелил тремя руками. Две конечности росли из плеч, а маленькая третья торчала из середины груди. Туловище существа было чуть сгорбленным, длинную шею венчала голова с одним большим красным глазом и тремя более мелкими нам ним.

Охранник нырнул за ближайшую ширму, стремительно выхватил пистолет из кобуры и, стараясь не высовываться, пополз к расположенной рядом высокой бетонной колонне. В тот момент, когда Джон спрятался за колонной и поднялся на ноги, ширма, за которой он сидел минуту назад, отлетела на несколько метров от мощного электрического разряда, выпущенного существом. Выглянув из-за колонны, капитан выстрелил в пришельца, но тот не отступил, а сделал несколько шагов прямо навстречу пулям. Внезапно монстр остановился, и Джон увидел, как его длинные руки загораются зелеными огнями. Снова скрывшись за колонной, капитан услышал громкий звук электрического разряда и почувствовал, как на спине на секунду судорогой свело мышцы. Затем охранник снова высунулся из укрытия и открыл пальбу. Он стрелял до тех пор, пока пришелец, изрешеченный пулями, не упал на пол. Выйдя из-за колонны, Джон подошел ближе к лежащему существу. Нужно было убедиться, что оно мертво. Неподвижность бездыханного тела и обилие желтой крови, вытекающей из огромного количества пулевых отверстий, убедили капитана в смерти монстра.

Сзади захрустело стекло, раздавленное чьей-то неосторожной ногой. Джон развернулся всем корпусом, целясь в сторону того, кто издал этот звук, но сразу опустил пистолет, увидев двух испуганных ученых. Они мгновенно спрятались за угол дверного проема кабинета, в котором скрывались во время поединка капитана с монстром. Чтобы успокоить незнакомцев, Джон крикнул:

— Можете выходить, этот готов!

Из-за двери показались двое: афроамериканец лет сорока и более молодой белый мужчина в очках и с залысиной на голове. Когда они подошли чуть ближе, охранник представился:

— Джон Ришт, сектор D.

— Айзек Кляйнер, — откликнулся ученый в очках. — А это Илай Вэнс. Спасибо за спасение!

— Не за что, — сказал Джон. — Я надеюсь, вы не из тех, кто принял решение ждать здесь, пока военные придут на выручку? Потому что уговаривать вас идти наверх я не намерен!

Ученые переглянулись.

— Мне нужно найти свою семью, — неуверенно произнес Илай. — Они где-то в комплексе, правда, я даже примерно не знаю, где.

— Блеск, — раздраженно резюмировал Джон. — Ну а ты?

— Я хочу выбраться на поверхность, — ответил Айзек, посмотрев на Илая.

Только Джон открыл рот, чтобы переубедить Илая, как помещение вновь озарилось зеленым светом. Обернувшись, охранник увидел уже трех красноглазых трехруких пришельцев. Толкая стоящего перед ним Айзека, Джон закричал:

— Черт, назад-назад-назад!

Ученые забежали в кабинет, из которого только что вышли. Джон устремился за ними и вдруг почувствовал, как его будто бы пнули ногой по спине. Снова свело мышцы, но гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Успев запрыгнуть в кабинет, капитан потерял равновесие и упал на пол.

К удивлению Джона, ученые не растерялись. Илай быстро закрыл красную дверь офиса, а Айзек придвинул к ней стол со всем стоящим на нем скрабом. Оправившись от удара током, Джон присел и, не выпрямляясь в полный рост, подошел к окну, выходящему в комнату с пришельцами. Высунув голову, охранник увидел, что чужаки рассредоточились по помещению. Сделав несколько выстрелов по ближайшему из монстров, Джон краем глаза заметил, что у второго пришельца начали загораться зеленым цветом руки. Капитан отскочил назад. Над головой пронесся зеленый разряд, ударяясь в дальнюю стену. Снова выглянув, охранник увидел, что пришелец стоит на открытом месте. Такой удачный момент упускать было нельзя, и Джон нажал на курок пистолета. Он стрелял до тех пор, пока ствол не встал на затворную задержку, сигнализируя о том, что магазин пуст. Снова спрятавшись в укрытии, капитан быстро поменял магазин, мельком взглянув на сидящих рядом ученых. Те испуганно смотрели на своего защитника. Но одновременно со страхом в их глазах читалась надежда на то, что охранник перестреляет всех пришельцев, и они все же пойдут наверх, к солнечному свету и свежему воздуху.

Джон дождался, пока над головой просвистят еще два зеленых электрических разряда, и снова высунулся из укрытия. Пришелец, на которого Джон не пожалел снарядов, бездыханно лежал на полу. Второй монстр был еще жив. Ни секунды не колеблясь, охранник начал стрелять в раненного чужого, но тот сделал сильный рывок влево и исчез за бетонной колонной, где несколько минут назад прятался сам Джон. Мгновенно отреагировав, охранник навел оружие на третьего пришельца, который находился поодаль от своих сородичей. Истратив на него половину магазина, Джон боковым зрением заметил, что нырнувший за колонну пришелец вновь появился в поле зрения. Одним точным выстрелом в большой красный глаз капитан завершил очередную схватку. Как только последний враг был повержен, Джон обернулся к ученым и, смотря Илаю прямо в глаза, сказал:

— Давай поступим так: мы все сейчас выходим на поверхность. По пути мы постараемся узнать что-нибудь о твоей семье. Возможно, твоим родным повезло: их нашли военные, и они уже ждут тебя снаружи.

— А если не повезло? — рассержено спросил Илай.

— В таком случае они уже мертвы, и мы потратим кучу времени впустую, — не менее рассержено ответил Джон. — Ну так что, ты согласен?

Илай взглянул на Айзека, стараясь найти одобрение в его глазах, но тот лишь пожал плечами, мол, решать тебе. Посмотрев куда-то в пустоту, Илай тяжело вздохнул и сказал:

— Согласен.

— Хорошо, — весело произнес Джон. — Теперь давайте обсудим наши действия. Во-первых, вы идете строго за мной, ни шагу влево или вправо. Во-вторых, делаете абсолютно все, что я прикажу. Скажу «Стоп» — останавливаетесь, прикажу прыгнуть — прыгаете. В-третьих, если уловите какое-либо движение, сразу же говорите об этом мне. Будь то пришелец, человек или банка, упавшая с полки, — все равно сообщайте. Итак, все меня поняли?

Ученые кивнули.

— Отлично, тогда пошли, — сказал Джон, хватаясь за угол стола, которым была забаррикадирована дверь.

Подошедший к нему Айзек помог отодвинуть стол. Затем друзья по несчастью вышли из кабинета и двинулись в сторону открытых двойных дверей в дальнем конце помещения.

Глава 7. Путь наверх

Чем ближе мужчины приближались к выходу на поверхность, тем чаще им приходилось сражаться с пришельцами. Джона охватил пессимизм. Он все больше утверждался во мнении, что это не просто какая-то местная катастрофа, а целенаправленное действие извне, вторжение. Но у капитана не было времени, чтобы как следует подумать об этом: приходилось отвлекаться на стрельбу, беготню и постоянные поиски выхода. Даже когда группа устраивала привалы, чтобы передохнуть (сказывалась плохая физическая подготовка ученых), Джон постоянно отвлекался то на прыгунов, которые ползали где-то вдалеке, то на расспросы новых спутников о его жизни или работе. Но охранник был даже рад этим разговорам. Благодаря им он переставал думать о происходящем вокруг безумии.

Во время одного из привалов Джон стал свидетелем спора двух своих попутчиков.

— Как думаешь, Келлер или Розенберг знали, что такое может случиться? — поинтересовался вдруг Айзек.

— Все знали, что такое может случиться, Изи, — ответил Илай, — просто мы закрыли глаза на эту вероятность.

Решив, наконец, разобраться с ситуацией, Джон спросил:

— Так, а что вообще произошло? Я ведь только поступил на эту службу, поэтому не в курсе.

Илай с Айзеком переглянулись то ли от удивления, то ли от неуверенности. Они явно колебались, стоит ли рассказывать охраннику о причинах происходящего в «Черной Мезе».

Спустя минуту неловкого молчания Айзек произнес:

— Если в двух словах, то мы проводили эксперимент с антимасс-спектрометром в секторе C. Сегодня нам прислали идеально чистый образец. Перепроверив расчеты, мы пришли к выводу, что существует крайне незначительная вероятность каскадного резонанса. Однако, как я и сказал, мы этим пренебрегли, и получилось то, что мы имеем сейчас.

— Э-э-э, ясно… — не поняв почти ни единого слова, протянул Джон. — Так вы в этом виновны?

Ученые снова переглянулись, и на этот раз уже Илай, тяжело вздохнув и отвернувшись от собеседников, с болью в голосе сказал:

— Я пытался предупредить администрацию обо всем этом! Я… я мог остановить это! Но не остановил.

- Илай… — промолвил Айзек, положив руку на плечо коллеги, — это не твоя вина. Никто не смог бы…

— Не смог бы что?! — резко обернувшись, перебил его Илай. — Предугадать такие последствия?! Опровергнуть даже минимальную вероятность?!

— Даже если бы мы прервали эксперимент, скорее всего тебя отстранили бы, а испытания продолжили под руководством другого ученого, — поправляя очки, сказал Кляйнер.

Илай промолчал. Видимо, он никогда не думал о таком варианте развития событий.

Не дожидаясь, пока спор перейдет в новую стадию, Джон громко напомнил о себе:

— Так, моральную дилемму отложим на потом! Давайте уже выбираться на поверхность.

Группа осторожно вышла из подсобки, в которой устроила привал, и двинулась дальше по пустым и мертвым коридорам подземного комплекса.

В качестве следующей стоянки они выбрали убежище одного из ученых, чей труп теперь лежал на полу прямо перед окном офиса. Только завидев тело, Джон сразу понял причину смерти: сильный удар током, на что недвусмысленно указывал частично обугленный халат. Осмотрев комнату, на небольшой тумбочке капитан увидел пистолет и несколько магазинов к нему. Видимо, в целях самообороны бедняга поднял их с тела убитого охранника, однако оружие не помогло ученому избежать смерти.

На столе находилось старое радио, которое включил подошедший Айзек. Прибор зашипел, и Кляйнер принялся крутить ручку настройки в поисках человеческого голоса в эфире. Внезапно шипение прекратилось, и радио начало издавать ритмичный писк. Джон сразу узнал этот звук — то была система экстренного оповещения.

Через несколько минут до мужчин донесся монотонный голос диктора:

— Это сообщение передается по просьбе местных властей. В 9:47 утра в Исследовательском центре «Черная Меза» произошла катастрофа неизвестного типа. Она привела к серьезным повреждениям и отказу энергетических и коммуникационных систем. Объявлен приказ о немедленной эвакуации всех жителей в радиусе ста километров от комплекса. Местная армия мобилизована для оказания поддержки. Убедитесь, что у вас с собой имеются аптечка, запас еды, воды, одежды, радио, фонари и дополнительные батарейки. Следуйте по местным эвакуационным путям, которые были отмечены властями. Используйте только одно транспортное средство. За неимением такового обращайтесь в ближайшее отделение полиции или к офицеру армии. Не используйте стационарные или мобильные телефоны, за исключением экстренных случаев. Оставайтесь на связи с местными СМИ для выяснения деталей происшествия. Не возвращайтесь в опасную зону до особого распоряжения властей. Если вы не находитесь в зоне эвакуации, оставайтесь на своих местах.

Голос диктора исчез из эфира. Какое-то время радио издавало ритмичный писк, который вскоре сменило режущее слух шипение. Затем в комнате повисла гробовая тишина.

Переварив услышанное, Джон, ударив по кнопке выключения, злобно процедил:

— Ну все, приплыли.

— А что плохого в этом сообщении? — поинтересовался Айзек.

— Это плохо тем, что на протяжении ста километров мы не сможем найти место для укрытия. Как минимум, это сообщение дает понять, что пришельцы уже давно выбрались из комплекса.

— А как максимум? — спросил Илай.

— Как максимум, военные пришли сюда не для того, чтобы всех спасти, — ответил Джон, смотря в окно кабинета.

— Думаешь, нам не стоит выбираться? — удивился Айзек, поправляя очки.

— Конечно, стоит! Если мы останемся здесь, то рано или поздно точно умрем. Выберемся на поверхность — а там посмотрим. Пошли! — скомандовал охранник, и группа покинула кабинет, продолжая свой путь.

По дороге к выходу Джон обдумывал полученную информацию. Если через систему экстренного оповещения что-то транслируют, значит, катастрофа серьезная и масштабная. Иначе военные попытались бы все сделать без широкой огласки. С другой стороны, сами военные не знают, что именно здесь произошло, и действуют по стандартным инструкциям. Но если пришельцы уже на поверхности, то только стандартными инструкциями не обойтись.

Пока что Джон знал лишь одно: какой-то эксперимент вызвал появление агрессивных существ, которые уже выбрались за пределы научного комплекса. Этой информации было более чем достаточно, чтобы принять решение как можно быстрее покинуть «Черную Мезу». Джон всегда был реалистом, а армия научила его выживать в любых ситуациях. Конечно, на учениях никто не говорил о войне с пришельцами, но при таких обстоятельствах главное — мыслить трезво и не паниковать. Хотя Джон никогда не видел подобных существ, для него было достаточно того факта, что они умирают от пуль.

Копаясь в собственных мыслях, Джон не сразу заметил, что офисные комнаты начали сменяться грузовыми лифтами и складскими помещениями, заполненными большими ящиками. Коридоры стали более широкими, а потолки — более высокими, из-за чего помещения казались намного светлее. Охранник начал чаще смотреть вверх, опасаясь монстров-присосок, которых он уже видел в водоотводном канале. Конечно, свисающее с потолка щупальце хорошо заметно, но его можно перепутать с канатом погрузочных кранов, которые, судя по всему, скоро окажутся на пути. От созерцания потолка Джона оторвали выстрелы, доносящиеся из-за поворота где-то впереди. Капитан жестом приказал ученым не высовываться и заглянул за угол. Дальше по коридору находилось заполненное армейскими ящиками помещение, напоминающее склад. В центре Джон заметил самую настоящую автоматическую турель. Перед уходом из армии он слышал о таких устройствах, но ни разу их не видел. Нижняя часть оружия внешне напоминала толстый штатив для видеокамеры. Только держал этот штатив не камеру, а скорострельный пулемет с лазерным прицелом. Сейчас этот пулемет вращался, издавая мерзкий писк, чем-то похожий на звук самосвала, движущегося задним ходом. Турель была направлена на двойные двери напротив входа, где стоял Джон, поэтому охранник принял решение подойти немного ближе. Приказав ученым оставаться на месте, капитан быстро забежал за бетонную колонну и осторожно выглянул из-за нее, стараясь получше осмотреть помещение. Джон сразу увидел вторую турель. Она была направлена непосредственно на проход, в который мужчины зашли несколько минут назад. Однако оружие лежало на полу и слегка дымилось. Присмотревшись к ящикам вокруг, Джон заметил на большинстве из них маркировку «ВМФ США». Это означало, что военные здесь уже побывали.

Постоянный писк турели изрядно утомил Джона. Он уже хотел было выйти из укрытия, чтобы опрокинуть ее, но остановился, когда увидел зеленое отражение на стенах коридора, в сторону которого была направлена турель. Боевое устройство мгновенно повернуло ствол и открыло огонь по нескольким гуманоидным существам, извергающим зеленые молнии. Оружие стреляло настолько быстро, что не успели чужаки сделать и нескольких шагов, как их изрешетили пули. Когда последний монстр упал, турель продолжила крутиться из стороны в сторону, издавая мерзкий писк. Джон, подозвав ученых, приблизился к турели, ударом ладони опрокинул ее и двинулся дальше.

Подошедшие Илай и Айзек уже начали было рассматривать устройство, но Джон окликнул их:

— Эй, не отставайте! Мы почти выбрались.

— Почему ты так уверен? — спросил догнавший капитана Илай.

— Потому что морпехи здесь явно уже были и, судя по количеству ящиков и турелям, достаточно давно, — объяснил Джон.

— Как думаешь, почему они ушли? — поинтересовался Айзек.

— Скорее всего, попав в окружение, морпехи поняли, что пришельцы появляются как будто из ниоткуда. Отступая, бойцы поставив турели, — предположил Джон и тут же приказным тоном добавил: — Смотрите под ноги, здесь могут быть мины или растяжки.

Группа сбавила шаг и сменила тактику: прежде чем войти в новое помещение, мужчины осматривались, заглядывая за каждый угол. И это их спасло. В одном из коридоров Джон заметил прикрепленное к стене устройство с ярко-голубым лазером. Оно было больше похоже не на мину, а на растяжку, но именно такой модели капитан никогда не видел.

Поблизости раздались голоса. Повернувшись к ученым, Джон приложил указательный палец к губам и указал на ловушку. Аккуратно обойдя опасное препятствие, мужчины подошли к небольшому складу, в котором стояли несколько погрузчиков и огромные желтые стеллажи с разнокалиберными коробками. Здесь же находился большой грузовой лифт. Нашелся и источник голосов — это были двое ученых, которые что-то активно обсуждали. Их разговор прекратился, когда открылись двери лифта. В кабине находилось трое вооруженных солдат. Заметив военных, Айзек и Илай сделали несколько шагов вперед, но Джон, вытянув руку, остановил их.

— Ура, наконец-то мы на свободе! — воскликнул один из незнакомых ученых, подбегая к решетчатым дверям лифта.

— Да, наконец-то вы здесь! — облегченно вздохнув, добавил второй.

Покинув лифт, солдаты быстро рассредоточились по помещению. По всей видимости, они не заметили выглянувших из-за угла Джона, Айзека и Илая, иначе бы сразу двинулись к ним. Как только прибывшие военные поняли, что угроз нет, они сразу же направили оружие на изумленных служителей науки. Ученые собирались что-то сказать, но в следующую секунду раздался рокот автоматных очередей. За ним последовали вскрики безоружных людей в белых халатах. Джон мгновенно отреагировал и устремился в укрытие, увлекая за собой оцепеневших от ужаса товарищей.

Выстрелы стихли, на секунду повисла тишина. Затем один из солдат сказал:

— Черт, вот почему обязательно и персонал?

— Таков приказ, — ответил командир. — Мы должны подчиняться. А уж правильно это или нет — судить не нам.

— Я понимаю, но…

— Продолжаем! — произнес командир уже более строгим тоном. — Нам еще на два уровня спускаться, так что не расслабляйтесь!

Солдаты замолчали и начали спускаться по лестнице. Дождавшись, пока военные скроются из виду, Джон с товарищами вышли из укрытия и подошли к изрешеченным пулями телам бедолаг. Айзек и Илай безмолвно смотрели на мертвых ученых. Капитан вызвал грузовой лифт.

Заметив оцепенение мужчин, Джон подошел к ним и сказал:

— Ну, если честно, я не особо удивлен.

— Ты знал?! — изумленно и со злостью в голосе воскликнул Илай.

Опасаясь, что тройка военных может прибежать на крик, Джон потряс указательным пальцем перед губами и посмотрел на лестницу, по которой несколько минут назад спустились солдаты. К счастью, никто из них не вернулся.

После небольшой паузы Джон, стараясь не повышать голоса, ответил Илаю:

— Догадывался. Я ведь сам был военным и примерно знаю их порядки. И пожалуйста, в следующий раз выражай свои эмоции не так интенсивно.

— Извини, — вздохнул Илай, — просто у меня все это в голове не укладывается.

— Если честно, у меня тоже, но я старюсь не думать о происходящем вокруг, — сказал Джон, подходя к дверям лифта.

— Я смотрю, ты в этом преуспел. Кстати, как тебе удается держать себя в руках? — поинтересовался Айзек.

— Ну, я предпочитаю закрывать глаза и думать об Англии, — попытался пошутить Джон и обернулся к ученым, на губах которых появилась улыбка.

Глава 8. Сопровождение

Лифт подъехал. Решетчатые двери со скрежетом открылись, и все вошли в кабину. Нажав кнопку «вверх», Джон запрокинул голову и увидел тусклый дневной свет. Капитан уже начал предвкушать, как наконец-то вдохнет свежий воздух. Однако чем выше они поднимались, тем громче раздавались голоса, гудение моторов, выстрелы и взрывы. Стало очевидно, что территорию вокруг «Черной Мезы» контролируют военные. И если периметр оцепления — сто километров, то это значит, что пришельцы уже выбрались из комплекса.

Прежде чем лифт поднялся на верхний уровень, Джон сказал:

— Значит так. Даю голову на отсечение, что наверху все под контролем военных. Поэтому от меня ни на шаг! Идите только туда, куда иду я. Делайте все как я. И… э-э-э… подыграйте мне, если потребуется.

— В смысле? — не понял Илай.

Ответить Джону помешал остановившийся лифт. Сквозь его решетку были хорошо видны стеклянные окна под потолком большого ангара, открывающие вид на голубое небо. Через большие ворота в помещение проникал теплый ветер, однако сейчас Джону было некогда наслаждаться свежим воздухом. Покинув кабину лифта, мужчины тут же спрятались за ближайшим хаммером, поскольку капитан увидел вдалеке отряд военных, направляющихся к ангару. Джон начал озираться по сторонам в поисках более надежного укрытия, но хаммер был припаркован практически вплотную к задней стене ангара, и если мужчины выйдут из-за машины, то их сразу заметят. Наконец Джон увидел небольшое углубление в стене, прикрытое погрузчиком и ящиками. Но чтобы туда добраться, придется отвлечь на себя внимание военных. Прежде чем капитан объяснил ученым свой план, у входа в ангар раздалась серия знакомых звуков электрических разрядов, и до мужчин донеслись голоса военных.

— Твою мать, что это за херня? — закричал один из бойцов.

— Стреляй, идиот! Стреляй! — рявкнул второй солдат, и стены ангара начали сотрясаться от грохота автоматных очередей.

Воспользовавшись ситуацией, Джон и ученые быстро перебежали в более безопасное место и затаились. Охраннику стало любопытно, чему так удивились военные, и он выглянул из укрытия. Его взору открылась уже знакомая картина: красноглазые трехрукие гуманоиды пускали зеленые молнии в стреляющих военных. Однако к пришельцам присоединился новый монстр. Это было крупное существо около двух метров ростом. Пальцы на его руках отсутствовали. Присмотревшись, Джон увидел, что чужак облачен в легкую броню, которая закрывала плечи, голову и то место, где у человека находились ступни. Ноги твари ниже щиколоток больше напоминали металлические копыта. Из правой руки монстра, как из дула пистолета, вылетали маленькие желто-оранжевые пули, которые резко меняли траекторию полета и даже поворачивали за угол.

Тем временем бой заканчивался явно не в пользу военных. Один лишь пришелец в броне своим невиданным оружием убил трех солдат, двое из которых перед смертью едва успели выстрелить. Прибежавший на крики новый отряд военных смог справиться с красноглазыми пришлецами, но бойцы подошли слишком близко к монстру-бугаю, который сделал один мощный выпад в группу, размахивая руками. Удары были настолько сильными, что солдаты разлетелись в разные стороны. Однако военные не растерялись и продолжили стрельбу уже из положения лежа. Наконец монстр упал замертво. Не успели солдаты отдышаться, как снова раздался звук электрических разрядов, и в ангаре появились пришельцы-гуманоиды.

— Назад, назад! Отходим! — что есть мочи закричал командир в красном берете.

Солдаты, прикрывая друг друга, начали отступать. Пришельцы следовали за ними по пятам.

Дождавшись, пока выстрелы и крики окончательно стихнут, Джон, Илай и Айзек медленно вышли из ангара. Сразу у ворот были припаркованы военные грузовики и хаммеры, стояли армейские железные ящики. Под небольшим камуфляжным навесом находилось несколько лежаков. Справа от выхода располагались небольшое одноэтажное строение и КПП. В поисках укрытия Джон и ученые забежали в здание. Двойные двери главного входа были взорваны, внутри лежали трупы военных и пришельцев. Некоторые из мертвых тел были разорваны на куски. Эта картина ничуть не испугала Джона, что нельзя было сказать о его спутниках. Войдя в помещение, ученые сразу же побледнели и прикрыли рот рукой.

Увидев выражения лиц своих напарников, охранник произнес:

— Знаете, мне это тоже не нравится. Но боюсь, подобную картину мы теперь будем видеть часто. Так что привыкайте.

— Как к такому вообще можно привыкнуть? — воскликнул Айзек, стараясь не заглядывать внутрь помещения.

— О, это еще не самое страшное. Я видел и похуже, — сказал Джон, заходя в небольшую комнату, которая, по-видимому, была бытовкой.

На полу лежало несколько расстрелянных охранников. Проверив все помещение, Джон убрал пистолет в кобуру и поднял с груди мертвого солдата более или менее чистый автомат М16 и несколько магазинов к нему. Поскольку винтовка была с подствольным гранатометом, капитан огляделся в поисках нужных боеприпасов. Ничего не обнаружив, он подошел к стоявшим у выхода ученым.

— Идем, нужно успеть покинуть комплекс пока не стемнело, — сказал Джон, направляясь к дверям.

— Стой, — окликнул его Илай, — а что насчет моей семьи?

— Я же говорил, что мы постараемся узнать что-нибудь о них по пути, — ответил Джон и снова повернулся к дороге.

— Мы скоро уже выйдем из комплекса! — возмутился Илай. — Я не могу их оставить! Ты человек военный и, судя по всему, у тебя никого там нет, а значит, ты думаешь только о себе! Мы ведь тебе не нужны, так? Тебе было бы проще без нас!

Джон промолчал. То, что сказал Илай, было чистой правдой. Капитану не хотелось идти даже за Майком, потому что он не считал брата родным человеком. Джон все еще не простил ему побег из дома, науку и даже то, что Майк помог ему устроиться в эту проклятую «Черную Мезу». Ученые тоже были балластом для охранника. Если бы не они, то в одиночку он давно выбрался бы из комплекса. Достаточно было бы только встретить военных. Джон прекрасно знал, что это за подразделение и какие у него позывные. Ему были знакомы даже несколько военачальников.

Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, капитан резко повернулся к Илаю и выдавил из себя самую подлую ложь в своей жизни:

— Не надо мне говорить о семье. У меня там остался брат, и в отличие от вас я не просто хочу его найти, но еще и спасти! Это абсолютно разные вещи, Илай! Допустим, ты сейчас вернешься и найдешь свою семью. А дальше что? Нет гарантии, что тебе попадется такой же охранник с боевым опытом, как я! Думаешь, за один день работы я не успел познакомиться с коллективом? Я сразу же понял, что большинство местных охранников — это молокососы, которые и пистолет-то в руках никогда не держали! Да, я не скрываю, что без вас мне было бы проще выбраться из этого сраного места, и ты должен меня благодарить за то, что я вообще согласился вас сопровождать!

— Джон… — постарался прервать его Айзек.

Джон, даже не пытаясь его выслушать, продолжил свой грозный монолог:

— Разговор окончен! Если хотите, можете возвращаться хоть сейчас, я никого не держу. И знайте, что я не собираюсь вас провожать до ближайшего бара, чтобы потом вместе выпить. Мне еще брата нужно спасти.

Он замолчал. Илай, повернувшись лицом к зданию, схватился за шею и начал ходить из стороны в сторону, обдумывая услышанное. Джон, склонившись перед телом мертвого солдата, принялся поднимать патроны к винтовке.

Подошедший к Илаю Айзек остановил коллегу, положив руку на его плечо, и спокойным голосом начал:

— Послушай, Илай, неприятно это признавать, но он прав. Если ты вернешься и найдешь свою семью, то нет гарантии, что у вас получится подняться на поверхность. Да и в конце концов, мы же даже не выбрались! Может, мы еще сможем их найти!

— Я понимаю, Изи, — успокоившись, сказал Илай, — просто это очень, очень сложно!

— Поверь мне, я знаю! — встрял Джон в разговор ученых. — Нам нужно идти, нельзя оставаться на одном месте слишком долго.

— И куда нам идти? — спросил Айзек.

— На север, — ответил Илай, делая уверенный шаг вперед. — На севере самый ближайший выход из комплекса!

— Отлично! — сказал Джон. — Веди, ты знаешь этот комплекс явно лучше меня.

И они продолжили свой путь, минуя разрушенные КПП, разбитые машины охраны и заброшенные укрепления военных. Уничтоженные постройки, взорванная и оставленная военная техника — все это говорило о крупных боевых действиях. Периодически до мужчин доносились отдаленные хлопки выстрелов и звуки взрывов. Джон был рад, что они задержались внутри комплекса и выбрались из подземелья, когда боевые действия уже закончились, иначе проскользнуть сквозь ряды военных и пришельцев было бы очень сложно.

Пройдя сотню метров, мужчины подошли к двойным стальным воротам, первые из которых были распахнуты настежь, а вторые лишь чуть приоткрыты. Сквозь щелку можно было заметить частично разрушенное крупным снарядом трехэтажное административное здание. Сразу за первым входом находился маленький пост охраны с выбитыми стеклами. Внутри сидел мертвый охранник. Как и многие другие, он был расстрелян военными. Произошло это настолько быстро, что страж порядка даже не успел встать со своего стула.

Приблизившись ко вторым воротам, Джон осторожно выглянул из-за них и сразу же увидел бронетранспортер и небольшой конвой военных, направляющийся в сторону поста охраны. Капитан моментально отпрянул и, увлекая за собой ученых, устремился в укрытие.

Сквозь шум мотора броневика Джон смог расслышать голос одного из военных, который, судя по всему, разговаривал по рации:

— Гусь-2, это Ищейка-3, слышу вас хорошо. Держитесь, скоро будем у вас, расчетное время — пять минут.

Мотор броневика зазвучал громче, а солдаты, идущие рядом, прибавили шагу. Дождавшись, пока рокот мотора и топот ног окончательно стихнут, Джон первым протиснулся через узкую щель приоткрытых ворот и, убедившись, что все тихо, дал знак ученым. Не успела группа пройти и десяти метров, как охранник заметил красную точку на белом халате Илая и машинально толкнул его назад. От неожиданности ученый завалился прямо на идущего рядом Айзека, и мужчины упали на землю. Через долю секунды прозвучал выстрел, и пуля попала в песок, прямо в то место, где только что стоял Илай. Джон дал очередь из автомата в сторону, где, по его мнению, мог оказаться снайпер. Пока он стрелял, ученые закончили барахтаться на песке и приняли вертикальное положение. Джон на секунд прекратил стрельбу и указал на главный вход в здание с выбитыми дверьми, который находился в метрах тридцати.

— Туда, быстро! Я за вами!

Ученые устремились к проходу, а Джон продолжал поливать окна очередями, не давая снайперу высунуться. Видимо, капитан угадал, где засел противник, иначе бы тот уже давно одним выстрелом закончил схватку. Внезапно автомат предательский чихнул — патронов больше не осталось. Джон рванул вслед за учеными. Он старался бежать зигзагом, чтобы в него было как можно сложнее попасть, и такой маневр его спас. Очередная пуля снайпера ударила в песок совсем рядом с Джоном, и капитан поменял направление. Забежав в двойные ворота, он краем глаза увидел, как от кирпичной стены отлетают ошметки, выбитые очередным выстрелом.

Немного отдышавшись и поменяв магазин автомата, Джон спросил стоящего рядом Илая:

— Пожалуйста, скажи, что нам нужно пройти через здание.

— Слава Богу, да, — с трудом переводя дыхание, ответил Илай. — Мы так как раз часть пути срежем.

— Отлично, — отдышавшись, сказал Джон. — Тогда вперед. Но будьте внимательны, этот гад еще где-то в здании.

Илай объяснил, что нужно двигаться по коридору и выходить через черный вход на другой стороне постройки. Джон пошел первым. Он внимательно заглядывал за каждый угол, чтобы не получить пулю от разгневанного снайпера. Группа шла по покалеченному боевыми действиями зданию, вслушиваясь в каждый посторонний шум. Кода мужчины увидели кабинеты и офисы, им стало понятно, что здесь побывали как пришельцы, так и военные. Об этом свидетельствовали многочисленные мертвые тела на полу. Джон немного ускорил шаг, чтобы успеть занять выгодную позицию. Он все еще опасался снайпера, который рано или поздно спустится с верхнего этажа. Внезапно перед глазами капитана предстала ужасная картина: пост охраны и умирающий перед терминалом Чарли. Джону даже показалось, что он слышит молящий о спасении голос бывшего напарника. И снова охранник почувствовал ту тоскливую безысходность, которую испытал тогда под землей. Ему захотелось вернуться в прошлое и поступить так же, как и брат: убежать из дома, от отца, жить без постоянной беготни с винтовкой и стрельбой. Джону было всего 25 лет, а он уже был самым молодым капитаном рейнджеров. Пяти лет службы хватило сполна, чтобы понять: война не его призвание. Во время двух крупных спецопераций у Джона погибли все друзья. Устраиваясь на работу в «Черную Мезу», он хотел отвлечься от тяжелых мыслей, но в первый же день пришлось снова взять в руки оружие и вспомнить то, чему его учили в армии.

Глава 9. Эвакуация

Джон настолько глубоко погрузился в свои воспоминания, что Илаю пришлось потянуть его за плечо. Охранник вздрогнул, возвращаясь в реальность. Он заметил, что прошел мимо нужного черного входа и чуть было не коснулся печально знакомого щупальца, свисающего с потолка. Джон посмотрел сначала на Илая, затем на зубастый коричневый «мешок», язык которого болтался почти до земли, и сделал несколько уверенных шагов. Ученые сопроводили его озадаченными взглядами.

За дверью находились темно-серые, почти черные, здания с большими стальными воротами, соединенными дорогой. До них оставалось метров сорок, и чтобы добежать до ближайшего укрытия, нужно было пересечь открытую местность. Джон знал, что именного этого и хочет снайпер, который уже наверняка поменял позицию и ждет где-то наверху. Последовал вывод: чтобы безопасно выйти из здания, нужно убить стрелка. Снова повернувшись к ученым, Джон изложил им свой план.

— Значит так, если выйдем, то снова нарвемся на пули снайпера. Поэтому сделаем следующим образом: вы вдвоем идите вон в тот офис. — Джон указал на кабинет с приоткрытыми дверьми, после чего протянул ученым свой пистолет и добавил: — Вот, это вам для самозащиты, стреляйте только в крайнем случае.

Илай дрожащими руками взял пистолет и спросил:

— А ты куда собрался?

— Прикончу снайпера и вернусь, сидите тихо. Постараюсь побыстрее, — ответил Джон, подходя к ведущей наверх лестнице.

Медленно, ступенька за ступенькой, Джон приближался к своей цели. Добравшись до четвертого этажа, он сразу заметил сидящего вдалеке человека и моментально забежал за стену лестничного пролета. Выглянув, охранник увидел, что снайпер пристально смотрит в окно. Решив подобраться поближе, Джон вышел из-за стены и сделал несколько шагов, стараясь смотреть под ноги и на солдата одновременно. Он медленно подкрадывался к жертве. Внезапно что-то предательски хрустнуло под ботинком. Заметив, как снайпер повернул голову, Джон напрягся. Секундная пауза — и противник, развернувшись всем корпусом, сделал выстрел, но его цель к тому времени уже нырнула в ближайший кабинет. Впервые за долгое время Джон растерялся и не знал, что делать. Он понимал, что если высунется сейчас, то сразу получит пулю, а если промедлит, снайпер сменит позицию. В следующий раз он точно не промахнется, но целью будет уже не Джон, а Илай или Айзек. Именно поэтому ученые и были для капитана обузой. В одиночку Джон, имеющий за плечами несколько лет службы в армии, мог бы незаметно проскользнуть мимо военных, не вступая с ними в бой.

Вдруг капитана озарила прекрасная мысль. Он крикнул:

— Я свой!

— Пламя! — донесся голос из коридора.

— Дракон! — узнав пароль, откликнулся Джон.

— Откуда ты знаешь отзыв?! — снова раздался явно изумленный голос солдата.

— Расскажу, если уберешь оружие! — ответил Джон.

В коридоре повисла тишина. Снайпер был явно удивлен тем, что обычный охранник знает отзыв военных. Воспользовавшись паузой, Джон начал продумывать все возможные вопросы солдата и готовить ответы на них. Врал он не очень хорошо, но под давлением внешних обстоятельств его слова всегда вылетали изо рта автоматически.

Однако снайпер не дал потоку лжи Джона ни единого шанса. Из коридора снова раздался его голос:

— Выходи с поднятыми руками и не дергайся!

Джон покорно вышел из кабинета и сразу увидел в дальнем конце коридора военного, который так же пристально смотрел на охранника, оценивая каждое его движение. Джон поднял обе руки, в одной из которых он держал М16.

— Бросай! — потребовал солдат, указывая на оружие.

Охранник снова подчинился и небрежно бросил штурмовую винтовку на пол.

— Теперь медленно иди ко мне! — приказал военный.

Джон вступил в коридор. Каждое движение давалось ему с невероятным трудом. Капитан чувствовал, как сильно и часто бьется сердце. Он понимал, что каждый шаг может стать последним.

Когда до военного оставалось всего несколько метров, Джон услышал его голос:

— А теперь стоять!

Капитан остановился. Сейчас он мог хорошо рассмотреть снайпера: военный камуфляж, зеленый бронежилет с большой разгрузкой, из-за чего солдат казался толстым, боевой шлем и, что изрядно удивило Джона, противогаз. Обычно противогаз не входит в снайперскую экипировку, но, видимо, этот солдат был исключением. Закончив изучать амуницию военного, Джон снова начал прокручивать в голове вопросы и ответы, чтобы не быть застигнутым врасплох.

— Я слушаю, — напряженным голосом произнес солдат.

— Капитан Джон Ришт, разведка, — солгав, сказал Джон.

К его удивлению, снайпер опустил винтовку и отдал честь старшему по званию, одновременно представляясь:

— Капрал Роберт Уилсон, морская пехота, спецподразделение.

— H.E.C.U.? — опуская руки, поинтересовался Джон.

— Так точно, сэр! — подтвердил капрал. — Прибыли для зачистки комплекса.

— Да, я заметил, — раздраженно сказал Джон.

— Сэр, разрешите вопрос? — как по учебнику спросил капрал абсолютно лишенным эмоций голосом.

— Разрешаю.

— Что с вами делали ученые?

— Засекречено, — спокойно ответил Джон.

— Сэр, при всем моем уважении вся эта операция — полный идиотизм. И многим морпехам отвечали на вопросы так же, как и вы сейчас мне. В итоге они все погибли. Поэтому давайте без этого дерьма! — забыв о субординации и срываясь на крик, проговорил солдат.

— Следите за языком, капрал! — специально сделав акцент на последнем слове, сказал Джон. — Но в целом насчет статуса операции я с вами согласен. Что же касается ученых, скажу по секрету: они обладают крайне полезными для нас сведениями, поэтому не подлежат уничтожению. Мне поручили сопровождать их до безопасного места и допросить.

— Тогда почему на вас форма охранника? — оглядев капитана с ног до головы, поинтересовался капрал.

— Маскировка. Изначально у меня было… другое задание, — аккуратно подбирая слова, объяснил Джон.

Капрал немного насторожился.

— Какое задание? — якобы без особого интереса спросил он.

— А вот этого я вам точно не скажу, капрал! — снова сделав акцент на последнем слове, ответил Джон.

Снайпер замолчал и взглянул в окно, вероятно, обдумывая, что бы еще спросить у нового знакомого. Джон почувствовал, что практически заслужил доверие солдата, но тот вдруг повернулся к нему и задал неожиданный вопрос:

— Вот что самое странное: если вы из разведки и знаете, что мы штурмуем комплекс, так почему же не связались с нами и обо всем не доложили? У вас было предостаточно времени, чтобы раздобыть рацию. Не думаю, что я первый военный, которого вы встретили.

Такой вопрос застал Джона врасплох, он не знал что ответить. У снайпера вновь появились сомнения, и он начал поднимать оружие. Решив не медлить, Джон изо всех сил обеими руками схватился за ствол винтовки и дернул ее в сторону. От неожиданности солдат выстрелил, но попал в стену. Джон попытался выхватить винтовку, но его соперник явно был сильнее и не отпускал ее. Поняв, что не сможет забрать оружие, капитан одной рукой ударил морпеха в лицо. Одно из стекол противогаза треснуло. Солдат, вскрикнув от боли, отпустил винтовку и сделал несколько шагов назад. Одной рукой он прикрывал глаз, а второй уже начал было доставать из кобуры пистолет, но Джон одним точным выстрелом в голову убил снайпера из его же оружия. Бездыханное тело упало прямо перед охранником, который не мог поверить в то, что только что сделал. Он лишил жизни солдата Вооруженных сил США. Этот боец не был террористом или каким-то бандитом, он был таким же солдатом, каким когда-то являлся и сам Джон. Однако времени терзаться угрызениями совести не было. Угроза устранена, а значит, можно идти дальше без опаски получить пулю в затылок.

Не забыв по пути забрать свою штурмовую винтовку, Джон вернулся к спутникам. Спустившись на первый этаж, он увидел, что ученые уже начали выходить из кабинета.

— Какую часть фразы «Сидите тихо и не высовывайтесь» вы не поняли? — спросил Джон.

— Мы услышали выстрелы, — со страхом в голосе объяснил Айзек. — Подумали, может тебе…

— Мне не нужна ваша помощь! — перебил его Джон. — По крайней мере, в военном вопросе точно. Двигаемся дальше, больше нас этот снайпер не потревожит.

У двери черного входа его окликнул Илай.

— Эй, Джон! Твой пистолет. — Он протянул охраннику оружие, тот быстро взял его и убрал в кобуру.

Джон пристально оглядел местность. Ничего нового: все те же темно-серые здания, большие стальные ворота, соединенные дорогой, и брошенные машины охраны. Самым ближайшим укрытием оказалась огромная каменная скала, вершина которой чуть-чуть не дотягивала до второго этажа. Джон и ученые подбежали к ней и затаились: дальние ворота начали со скрежетом открываться. На дороге показались два танка в сопровождении большого отряда военных. Следом за танками ехали бронетранспортер и два хаммера. Колонна была настолько длинной, что Джон едва распознал модели замыкающих ее машин, определив их только по расположению включенных фар. Как только голова колонны оказалась у вторых больших ворот, солдаты резко оглянулись и посмотрели на небо. Секунду спустя Джон увидел объект их внимания: гигантского зеленовато-коричневого ската. Монстр снизился над дорогой и, пролетая над колонной бронетехники, изверг из брюха желтую молнию. Танки, пораженные электрическим разрядом, мгновенно взорвались. Стоящие рядом морпехи упали замертво. Огромный военный конвой исчез в одно мгновение.

Джон не мог поверить своим глазам. Как солдат он понимал, что преимущество пришельцев в стратегии внезапной атаки неоспоримо. Но крах армии, в которой капитан служил сам, армии, которая считалась одной из лучших в мире, наполнил душу бывшего солдата такой безудержной яростью, что на мгновение он захотел выбежать из-за скалы и хоть как-то попытаться отомстить за погибших товарищей по оружию, пустив очередь в летающего ската. Но тут в памяти всплыл главный приказ военных: зачистить весь комплекс, не делая исключений ни для кого. На смену гневу пришла скорбь.

Джон тяжело вздохнул и, глядя на горящие вдалеке машины, прошептал:

— Бог ты мой.

Он не думал, что эти слова услышат сидящие рядом ученые, которые посмотрели на капитана с испугом. Этот взгляд Джон уже видел во время их первой встречи в офисе под землей, когда он отстреливался от пришельцев. Но на этот раз у Айзека и Илая не было надежды в глазах. Только страх, сменяющийся скорбью.

Придя наконец-то в себя, Джон заметил, что за задними воротами, откуда выходил конвой, теперь не горят фары хаммеров. Морпехи, увидев смерть своих товарищей, отступили настолько быстро, что даже не удосужились проверить, остался ли кто-нибудь в живых после атаки.

Джон еще раз окинул взглядом обширную местность и устало произнес:

— Ладно, пошли дальше. Им мы уже ничем не поможем.

— Повезло, что ворота за собой не закрыли! — радостно сообщил Илай. — Нам надо как раз туда, откуда они пришли. На той стороне будет последний КПП.

Услышав эту ободряющую новость, капитан, к большому удивлению ученых, промолчал. Сейчас ему не хотелось разговаривать, не хотелось обсуждать ситуацию и выслушивать мнение своих попутчиков о судьбе военных. Теперь Джону было даже безразлично, откуда взялись пришельцы, зачем они здесь, что ими движет. Он хотел лишь одного: отомстить чужакам за все те жизни, которые они забрали в течение такого короткого времени.

Приблизившись к уничтоженному конвою, Джон остановился и посмотрел на каждого убитого солдата. В голове у капитана не было никаких мыслей, он просто стоял и чувствовал, как душа все больше и больше наполняется яростью. Способность трезво мыслить стала медленно покидать Джона. Эмоции взяли верх над разумом, что для военного человека недопустимо. Капитан даже не сразу понял, что его трясет за плечи Илай.

— Джон? Джон! Ау, проснись! — повторял Вэнс без остановки.

Когда Джон повернулся к Илаю, озадаченное выражение на лице ученого резко сменилось страхом.

— Т-т-ты в п-порядке? — еле выдавил он из себя.

— В полном, — сквозь стиснутые зубы процедил Джон. — Идем дальше! — И быстрыми уверенными шагами направился в сторону открытых стальных ворот.

В туннеле, слушая перешептывания Илая и Айзека и оглядывая огромное количество брошенных машин, Джон старался не думать о том, что видел несколько минут назад. Несмотря на все его усилия, мысли сами лезли в голову. Перед глазами стояли погибшие морпехи и монстры, лишившие их жизни. У Джона не укладывалось в голове, как тогда у амбара всего лишь горстка пришельцев смогла уничтожить отряд вооруженных военных. Капитан знал, что никогда не забудет, как отвратительный летающий скат всего за несколько секунд расплавил целую колонну.

Внезапно подошедший Айзек отвлек Джона от тяжелых мыслей.

— Ты точно в порядке? — неуверенно спросил ученый.

— Точно, — твердо ответил Джон. — Просто я…

— Я знаю, — перебил его Айзек, — мы тоже это чувствуем.

— Что чувствуете? — остановившись, поинтересовался Джон. — Жалость к военным? Ко мне? Вы ведь не служили в армии, как я. Вы не знаете, как там все устроено, а я знаю! То, что происходит здесь, — это не просто нападение неизвестных существ. Это даже не катастрофа! Это… это… Я не могу это правильно описать.

— Вторжение? — попытался вклиниться в разговор Илай.

— Нет! — уверенно сказал Джон. — Это не просто вторжение… Это что-то большее!

— Почему ты так в этом уверен? — удивленным голосом спросил Айзек.

— Не знаю, — вздыхая, ответил Джон. — У меня сейчас такое же хреновое предчувствие, какое было только перед Сомали и Ираком.

Ученые озадаченно переглянулись.

— Долго объяснять, — добавил Джон. — Пойдемте. Чем быстрее свалим отсюда, тем лучше!

Группа двинулась по узкой дороге, обходя брошенные военными многочисленные машины. Создавалось впечатление, что путь бесконечен, однако наваждение мигом улетучилось, когда за очередным поворотом показались чуть приоткрытые большие стальные ворота. Подойдя к ним, Джон осторожно выглянул: на другой стороне была огромная парковка, на которой стояли как гражданские машины, так и военные грузовики и хаммеры. Территория была окружена массивным зданием с единственным выходом, расположенным слева от путников. Не обнаружив признаков какого-либо движения, Джон повернулся к ученым и объяснил им свой план.

— Итак, народ, перемещаемся быстро. Бегите от машины к машине, выбирайте неповрежденные и желательно с полным баком. И самое главное — следите за окнами. Если увидите, что там что-то промелькнуло, — сразу же сообщайте мне.

Илай и Айзек одобрительно кивнули.

— Отлично, — сказал Джон, приближаясь к выходу и приводя оружие в боевую готовность. — Ну, погнали!

Он выскочил за ворота и сразу же направился к ближайшей машине. Джон старался бежать не в полную силу, чтобы его спутники не отстали. Капитан прыгнул за военный хаммер, Айзек и Илай — следом за ним. Не дав ученым отдышаться, охранник перебежал за следующую машину, увлекая мужчин за собой.

Внезапно Джон услышал приглушенный детский крик, который явно доносился из автомобиля:

— Папа, папа! Я здесь!

Илай мгновенно отреагировал на этот возглас. Уже через мгновение он очутился у легковой машины, в салоне которой сидела девочка лет пяти. Ученый сразу же попытался открыть дверь, но она была заперта.

Илай обратился к дочке:

— Аликс, милая, открой дверь!

Девочка схватилась за кнопку блокировки замков и потянула ее вверх. Дверь щелкнула и открылась. Илай ворвался внутрь машины и сразу же взял дочь на руки. Ребенок тихо заплакал. Джон на секунду отвлекся, наблюдая за воссоединением семьи. «Вот бы у меня было так же!» — промелькнуло у него в голове.

Однако спустя пару секунд сентиментальные мысли сменились вопросом, который капитан шепотом задал стоящему рядом Айзеку:

— Это, конечно, очень трогательно, но как…

— Как она здесь оказалась? — перебил его ученый. — Да, это загадка, на которую мы, вероятно, никогда не получим ответа.

Джон и Айзек переглянулись. Это было действительно очень странно. Как маленькая девочка прошла сквозь строй пришельцев и военных? Где она была все это время? Ответов на эти вопросы не было.

Отбросив все подозрительные мысли, Джон подошел к Илаю и спросил:

— Водить умеешь?

— Умею, — ответил Илай, качая дочку на руках.

— Отлично, тогда залезайте внутрь. Вы оба, — сказал Джон, обернувшись к Айзеку.

Илай аккуратно, как хрупкую вазу, посадил дочь на заднее сиденье, а сам устроился на водительском. Айзек, обойдя машину, открыл переднюю дверь.

Посмотрев под руль, Илай с отчаянием в голосе воскликнул:

— Ключей нет!

Джон, открыв дверь, с силой выдернул крышку, расположенную под рулем, и нашел два толстых провода. Минутное усилие — провода замкнулись, а машина завелась. Явно удивленный Илай посмотрел на Джона.

— Тяжелое детство, — произнес охранник, пожав плечами.

— Ты полон сюрпризов, — задумчиво протянул Илай.

Джон посмотрел на ворота, за которыми скоро скроется машина с учеными. На мгновение ему захотелось тоже сесть в автомобиль и уехать с ними, забыв о брате. Но взглянув на Илая с дочкой, он понял, что семья — это самое святое, что у него есть. Несмотря на все разногласия, которые не раз возникали у братьев, Майк был для Джона родным человеком. Если есть хоть малейшая вероятность, что брат жив, нужно отправляться на его поиски. И капитан принял решение остаться.

— Значит так, поезжайте как можно дальше на север и... — начал Джон.

— Ты не поедешь? — перебил его Илай.

— Нет, у меня тут еще одно дело осталось. А теперь слушайте внимательно. В первую очередь избавьтесь от этих белых халатов. Забудьте на время о своих ученых степенях, сейчас вы обычные гражданские. Как только выберетесь за периметр оцепления, постарайтесь как можно быстрее раздобыть билеты на самолет и улететь с материка. Все равно куда, главное, подальше отсюда. И да, насчет оцепления. — Джон полез в карман, вынул армейский жетон и передал его Илаю. — Когда вас остановят, покажите военным этот жетон и скажите, что вы от капрала Роберта Уилсона по приказу полковника Коулза. Вас пропустят.

— Понятно, — неуверенно произнес Илай, опуская жетон в нагрудный карман.

— Последний вопрос: далеко отсюда до корпуса «Лямбда»? — поинтересовался Джон.

Илай и Айзек повернули головы в разные стороны, осматривая местность вокруг и пытаясь сориентироваться.

Внезапно Айзек резко развернулся к Илаю и спросил:

— Думаешь, где-то около девяти?

— Девять с половиной даже будет, далековато, хотя... — Илай закатил глаза, пытаясь что-то вспомнить.

Его прервал Айзек:

— Точно, тут же есть…

— Да, но он замаскирован, — возразил Илай.

— Ты называешь это «замаскирован»? — удивился Айзек. — Я бы сказал, он просто не выделяется.

— Эй-эй-эй! — Джон привлек к себе внимание ученых. — Может, объясните по-человечески?

— Главный вход в «Лямбду» слишком далеко отсюда, — пояснил Илай. — Но где-то в миле к западу должен быть люк аварийного выхода. Он спрятан у скалы, которая похожа на букву L. Ты ее сразу узнаешь, когда увидишь. Иди вдоль большой трубы водопровода, люк должен быть в самом ее конце, в месте, где труба уходит под землю.

— Понял, найду, — сказал Джон, отходя от машины.

Он уже собирался идти дальше, но его окликнул Илай:

— Эй, Джон!

Капитан обернулся.

— Спасибо тебе. За все. Я этого никогда не забуду. — Илай посмотрел на дочь и продолжил: — И удачи в поисках брата.

— Спасибо, — ответил Джон.

Машина тронулась. Джон провожал ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась за горизонтом. Он смотрел вслед уехавшим ученым с надеждой, что они найдут в себе силы и расскажут правду о том, что здесь произошло. Но сейчас времени думать о будущем у капитана не было.

Глава 10. Отступление

Джон извлек магазин из винтовки: нужно было проверить количество патронов. Убедившись, что обойма заполнена, он вставил магазин обратно в М16, дернул затвор и двинулся на запад. На пути находился вход в большое строение, на парковке которого Илай нашел свою дочь. Капитан неторопливо вошел в здание, стараясь не выпускать из виду дальние углы. Внутри все было так же, как и во всех остальных постройках на поверхности: разрушенные стены, трупы солдат, ученых и пришельцев. Не тратя время на проверку помещений, Джон прошел здание насквозь. Снаружи ему в глаза сразу бросилась огромная труба диаметром около пяти метров. Узнав ориентир, охранник уже собирался идти дальше, но справа от себя услышал знакомое шипение рации. Оглянувшись, он увидел мертвого связиста, рядом с которым лежала армейская радиостанция. Джон поднял приемник. Он решил подслушать переговоры военных, чтобы избежать встреч с ними, однако все каналы связи молчали.

Охранник менял частоту за частотой, пока из рации не раздался голос:

— Забудьте о Фримене! Мы сворачиваем позиции и уходим! Все, кто остался внизу, теперь сами по себе! Повторяю, если вы…

Связь резко оборвалась, а Джон остался в недоумении. Что за Фримен? Почему для военных он так важен? Снова вопросы без ответов. Возможно, Илай и Айзек могли бы дать объяснение, но ученые уже уехали и вряд ли вернутся. Оглядывая местность в поисках ответов, Джон внимательно посмотрел на тело лежащего рядом связиста. Только сейчас он заметил, что солдат погиб не от удара током или когтей монстра, а от пули в затылок. Это очень сильно насторожило капитана. Убийство явно не было делом рук охранника: обычный страж порядка вряд ли смог бы тихо подкрасться к вооруженному солдату. Джон на всякий случай оглянулся, чтобы убедиться, что рядом никого нет, затем поднялся и пошел вдоль трубы, озираясь по сторонам.

Над Джоном все чаще и чаще стали пролетать вертолеты: как боевые, так и десантные. Как и говорил незнакомец по рации, военные действительно уходили с территории комплекса. Для охранника это было как хорошей, так и плохой новостью. С каждым улетающим вертолетом шанс нарваться на пулю уменьшался, однако теперь Джон не сможет быть третьим лишним в бою. Уже не получится, воспользовавшись суматохой, быстро проскользнуть сквозь ряды военных и пришельцев. Джон вспомнил убитого связиста. Ведь его точно не мог убить охранник. Может, другой солдат-дезертир? Или связист сам был дезертиром? Опять вопросы. Джон попытался выбросить их из головы, чтобы они не отвлекали от главной цели, но на смену старым вопросам приходили новые, еще более ужасные.

Продолжая бороться с навязчивыми мыслями, Джон вдруг заметил, что труба, вдоль которой он шел, почти закончилась. Вдалеке показалось место, где она уходит под землю. Остановившись у края трубы, охранник присел и огляделся. Вокруг раскинулась пустыня. На фоне однообразных кустарников и огромных скал двухэтажные здания, соединенные друг с другом дорогой, выглядели чужеродно. На секунду Джону показалась, что он уже давно вышел за пределы «Черной Мезы», однако вертолеты, продолжавшие летать над головой, дальние выстрелы и взрывы свидетельствовали о том, что капитан все еще находится на территории комплекса. Охранник огляделся и увидел ту самую скалу, похожую на букву L. Она возвышалась немного в стороне от самого ближнего к Джону двухэтажного строения. Но чтобы до него добраться, нужно было пересечь большое открытое пространство. Джон еще раз осмотрел местность, резко выдохнул и ринулся к зданию, ни на что не отвлекаясь. Он бежал быстро и ловко, перепрыгивая каждый камень, который так и норовил предательски сделать подножку. Вес брони и оружия давал о себе знать. Уже спустя десяток метров Джон почувствовал усталость, но не сбавил темпа. Не прошло и пары минут, как охранник достиг заветной стены, ударившись о нее плечом. К его удивлению, вокруг не было ни единой живой души. Джон облегченно вздохнул и двинулся дальше, стараясь прийти в себя после марафона по пустыне. У края стены он заметил остатки забора, который явно мешал всем сторонам конфликта, за что и был сломан. Джон осторожно выглянул за угол и увидел ничем не примечательный задний двор со всевозможным скрабом: картонными и деревянными коробками, наваленными друг на друга, пустыми бочками, электрическими щитками. Единственное, что выделялось на фоне разнокалиберного мусора, — это открытый массивный люк, внешний вид которого указывал на то, его недавно откапывали. Видимо, люк нашли военные, но так и не смогли его поднять. А после ухода солдат кто-то открыл люк с другой стороны.

Джон уже собрался спуститься, как вдруг услышал успевший надоесть звук электрического разряда. Моментально обернувшись, он увидел в пятнадцати метрах от себя трех пришельцев: бугая и бьющих током трехруких гуманоидов. Они заметили капитана и начали сокращать дистанцию. Не колеблясь ни секунды, охранник дал длинную очередь по одному из пришельцев, и тот сразу упал на землю, окрашивая оранжевый песок своей желтой кровью. Увидев падение «товарища», бугай остановился и вытянул руку. Зная, что последует дальше, Джон ринулся к зданию, но зацепился за что-то ногой и упал лицом в землю. Моментально перевернувшись на спину, он заметил, как за угол залетает рой красно-оранжевых «насекомых». Спустя мгновение Джон почувствовал режущую боль в руках и ногах. В следующую секунду боль прекратилась, и этого времени как раз хватило, чтобы пустить короткую очередь по второму пришельцу, руки которого уже начали загораться зелеными огнями. Монстр упал, издавая звуки, похожие на кряхтение, а Джон попытался подняться, превозмогая вновь появившуюся боль. Как только капитан встал, из-за угла выбежал пришелец-бугай и ударил охранника с такой силой, что тот отлетел назад и ударился головой об открытый люк. Впервые в жизни Джон почувствовал, как близка смерть. Но для него это не было поводом сдаваться. Капитан собрал все свои силы, с трудом поднял винтовку, которая почему-то стала очень тяжелой, направил ее на бугая и выстрелил из подствольного гранатомета. Теперь уже пришелец отлетел назад и упал на спину, издавая протяжные звуки, чем-то напоминающие рычание льва.

Джон выдохнул, положив голову на люк. После Ирака это было одним из самых больших облегчений в его жизни. Неожиданно для себя капитан понял, что пришельцы-бугаи обладают не только огромной физической силой, но и развитым интеллектом. Это сочетание превращало монстров в очень опасных противников.

С трудом переводя дыхание, Джон попытался встать с земли. Он почувствовал резкую боль, из-за чего начал подниматься чуть медленнее. Оказавшись в вертикальном положении, капитан с трудом сделал шаг: по ощущениям, боль растеклась по всему ребру. Несмотря на это, охранник двинулся к люку. Сразу за ним находилась лестница, уходящая глубоко вниз, туда, где можно было заметить мерцающее освещение. Джон уже собирался спуститься, как вдруг краем глаза заметил, что пришелец, в которого он выстрелил из подствольного гранатомета, внезапно начал вставать, издавая злобное рычание. Не медля ни секунды, охранник дал несколько коротких очередей. Монстр снова упал на песок и больше не двигался.

Убедившись, что враг мертв, капитан прошипел уставшим голосом:

— Охренеть, вот же живучие уроды!

Джон, участвовавший в сотне боев, не встречал никого, кто выжил бы после прямого попадания сорокамиллиметровой осколочной гранаты. Эта тема требовала осмысления, но боль давала о себе знать, и охранник начал спускаться по лестнице в надежде, что внизу остались врачи или хотя бы медикаменты. Сломанные ребра сильно ныли, но Джон, превозмогая боль, продвигался все ниже и ниже. Последняя ступенька — и перед капитаном предстал длинный, узкий и наполовину затемненный коридор, который, на первый взгляд, заканчивался тупиком. Однако присмотревшись, Джон увидел красную лестницу, уходящую вниз. Продвигаясь по коридору, капитан ощущал, как боль увеличивается с каждым шагом. Идти становилось все сложнее, было больно дышать. Под конец второго спуска силы окончательно покинули Джона, и он упал с лестницы, потеряв сознание.

Глава 11. «Лямбда»

Очнувшись, охранник обнаружил себя лежащим на кровати в небольшой комнате. Его синяя рубашка, броня и оружие находились на тумбочке в противоположном углу, рядом с входной дверью. Тело Джона до талии было грамотно и аккуратно перебинтовано. Закончив осматривать помещение, капитан попытался сесть, но при первом же движении почувствовал режущую боль в груди. Голова резко начала кружиться, и Джон потерял ориентацию в пространстве.

Внезапно он услышал скрип двери и голос:

— Эй-эй-эй! Ты совсем сдурел? У тебя семь ребер сломано, одно из них проткнуло легкое! Лежи и не двигайся, а иначе весь мой труд пойдет насмарку!

— Какой труд? — устало спросил Джон, пытаясь разглядеть собеседника.

— Тебе на самом деле повезло, что ты упал на голову хирургу, — усмехнулся незнакомец, пододвигая стул и садясь напротив Джона. — Любой другой тебя бы уже похоронил. Знаешь, учитывая характер ран, я бы сказал, что ты играл роль груши для битья.

Рассудок начал возвращаться к Джону, и он смог разглядеть неизвестного доктора: мужчину лет 30–35 с небольшой щетиной и в очках. Как и все местные ученые, он был в белом халате и бежевых брюках. Доктор вопросительно смотрел на охранника, как бы спрашивая, что с ним случилось.

— Громила-пришелец треснул. Повезло, что он ударил всего один раз, думаю, второй бы я не пережил, — объяснил Джон.

— Да, эти ребята такие... Вдарят так, что мало не покажется, —улыбнулся доктор. — Ты, кстати, знал, что «жуки», которыми они стреляют, анатомически наших пчел напоминают?

— Я-то не знал, — произнес Джон. — А ты откуда знаешь?

Мужчина промолчал. Он посмотрел на потолок, видимо, раздумывая, отвечать ли на заданный вопрос или нет. Затем цокнул языком, глубоко вздохнул и представился:

— Том Номас. Я из сектора G, где изучали этих тварей.

Джона как током ударило. Он резко повернул голову и посмотрел доктору прямо в глаза. Такое короткое предложение ответило на большинство вопросов, которые возникали у капитана: например, почему у военных был приказ на полную зачистку комплекса. С другой стороны, появились новые вопросы. Охранник отвел взгляд от изумленного врача, глубоко вздохнул и спокойным голосом спросил:

— Если ты хирург, то на кой тебе сдались эти пришельцы?

— Начнем с того, что хирург я только технически, а на самом деле — кандидат наук в области биологии, — объяснил Том. — И пожалуйста, не спрашивай, как одно связанно с другим, там черт ногу сломит. Так вот, у пришельцев много разных полезных качеств, которые могли бы пригодиться людям. Этим-то я и занимался. Насмотрелся на таких тварей, что порой ум за разум заходил. Но и узнал много нового. Например, ты в курсе, что барнакл способен съесть жертву, которая в два раза больше и тяжелее его самого?

— Кто-кто? — удивился Джон.

— Барнакл. Он выглядит, как присоска с длинным щупальцем, способная прилепляться к потолку. Ты, наверное, встречал таких, — пояснил Том.

— Встречал, — пробормотал Джон, уже начавший уставать от бесконечного трепа ученого.

— Так вот, мы изучали пришельцев. Откуда они взялись, нам, естественно, не говорили. И вот однажды я…

— Слушай, это все, конечно, очень интересно, — бесцеремонно перебил охранник, — и я благодарен тебе за спасение, но мне нужно найти брата.

— Так ты только за этим сюда пришел? — изумился Том.

— А зачем еще мне могло понадобиться это место? — не понял вопроса Джон.

Капитан начал вставать с постели, но ученый остановил его:

— Во-первых, ты сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то идти. А во-вторых, только ребята из «Лямбды» способны справиться с этим хаосом. Я пришел сюда, чтобы помочь им.

Джон приподнялся на локтях, смерил Тома суровым взглядом и заявил:

— Да мне нет дела до происходящего! Мне, главное, чтобы я и мой брат были в порядке. А с остальным разберусь!

Капитан снова попытался подняться, и на этот раз ученый ему не препятствовал. Джон с трудом сел на кровати, превозмогая боль в груди и стараясь делать вид, что у него все в порядке. Получалось не очень. Охранник встал, подошел к своим вещам и начал собираться. Конечно, ему не хотелось уходить. Но Джон понимал: чем дольше он бездействует, тем меньше шансов увидеть Майка живым. Уже в Ираке капитан привык к чувству, что смерть всегда где-то рядом, ждет, пока он совершит ошибку. Каждый раз Джону удавалось ее обмануть. Порой рейнджеру казалось, что он давно погиб, а все происходящее вокруг — это чистилище, после которого последует ад. Но люди вокруг и, в частности, его брат опровергали эту мысль, делая жизнь Джона немного легче. Это была еще одна причина, по которой капитан хотел как можно скорее найти Майка.

Джон собрал все вещи и уже хотел уходить, но путь ему преградил Том. В руках у ученого был шлем охранника. Рейнджер обходился без этого предмета экипировки: он снижал видимость, да и бегать в нем по пустыне было тяжело.

Врач протянул шлем своему бывшему пациенту и сказал:

— Раз ты уходишь, то хотя бы надень это. Пригодится против хедкрабов.

— Против кого? — поднял брови Джон.

— Хедкрабы. Маленькие такие. Запрыгивают на голову и управляют телом. Эдакие зомби-вирусы, — пояснил Том и продолжил: — Мы в лаборатории провели пару тестов и выяснили, что хедкрабам необходимо садиться именно на непокрытую голову. Так что если будешь в шлеме, они тебе ничего не смогут сделать.

— Понятно, — сказал Джон, нехотя надевая шлем. — Спасибо тебе еще раз за то, что спас мне жизнь.

— Не за что, — ответил Том.

Капитан открыл дверь, за которой находился длинный и широкий коридор. Он уже собрался уходить, как вдруг услышал голос ученого:

— Эй, скажи хотя бы, как тебя зовут.

— Джон Ришт, — не оборачиваясь отчеканил рейнджер и сразу же вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Комплекс «Лямбда» значительно отличался по дизайну от строений, которые Джон видел на территории «Черной Мезы». На смену узким коридорам пришли более широкие, а потолки стали ниже. Помещения были разделены громоздкими дверьми с кнопкой посередине. Одну из таких дверей охранник попытался открыть, не обратив внимания на красный индикатор, который сигнализировал о том, что проход закрыт. После пары нажатий Джон оставил попытки и двинулся дальше по коридору в поисках хотя бы одной открытой двери. Спустя десять минут он наконец-то увидел зеленую лампочку и пошел к ней, как корабль к маяку. Капитан нажал на заветную кнопку, и дверь со скрежетом начала подниматься. За ней находились небольшой лифт и пустой пост охраны. К удивлению Джона, лифт был цел и исправно работал. Зайдя в него, охранник надавил на кнопку. Мгновение спустя стеклянные двери закрылись, и кабина медленно поползла вниз. Джон облокотился о стену и схватился за перебинтованный бок, который напомнил о себе режущей болью. Ришт понимал, что тяжелая броня и оружие изрядно давят на сломанные кости, которые еще не успели срастись. На секунду ему захотелось скинуть с себя все обмундирование и продолжить путь в одной рубашке. Останавливала мысль, что в кишащей пришельцами «Черной Мезе» без военной экипировки далеко не уйдешь. Кроме того, Джон понимал, что раны скоро заживут, значит, нужно двигаться дальше, несмотря на боль и происходящее вокруг светопреставление. Мысль о том, что брат где-то рядом, придавала капитану сил.

Наконец лифт остановился, но Джон не обрадовался тому, что увидел. Прямо перед ним была намертво забаррикадированная железными ящиками дверь. Но к счастью, тот, кто укреплял основной вход, забыл о маленькой неприметной двери слева. За ней обнаружился очень узкий коридор, в котором горело только аварийное освещение. Охранник сделал пару шагов и почувствовал несильный удар по шлему, как будто в него что-то врезалось. Моментально обернувшись, Джон увидел причину. Это был хедкраб (так его назвал Том), который барахтался на спине, как перевернутый жук после неудачного прыжка. Решив не тратить винтовочные патроны, охранник выхватил пистолет и несколькими выстрелами прикончил маленького прыгуна. «Шлем действительно от них спасает», — подумал Джон, входя в коридор. Впереди показалось новое препятствие: два хедкраба и зомби-ученый. Монстры уже заметили свою жертву и начали медленно приближаться. С этими противниками Ришт тоже разобрался очень быстро, потратив минимум боеприпасов.

На противоположном конце коридора рейнджера встретила закрытая дверь. Она выглядела точно так же, как и все двери в секторе D, где работал Джон. Капитан понимал, что, вероятнее всего, его аварийный код не сработает, ведь в лабораториях «Лямбды» была своя система безопасности. Однако возвращаться и искать другой путь Джону совсем не хотелось. Он потянулся к электронной панели и ввел свой код. Никакой реакции. Капитан ввел код еще раз в надежде, что просто перепутал комбинацию цифр. Внезапно освещение в коридоре и электронная панель начали мерцать. Спустя мгновение дверь запищала и открылась. Джон, удивленно оглянувшись, лишь пожал плечами и уверенно вошел в помещение, напоминающее офис.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это совсем не офис. Почти вся левая стена была сделана из прозрачного стекла, которое не скрывало нечто странное: вдалеке, среди множества труб и металлических помостов, парила яркая оранжево-желтая сфера. Она не двигалась, не издавала никаких звуков, а просто висела над полом, как будто чего-то ожидая. Джону захотелось подойти поближе, чтобы рассмотреть странное явление, однако дверь была закрыта. Охранник вышел из лаборатории и снова оцепенел. В широком коридоре с уже знакомыми трубами лежало множество мертвых пришельцев-здоровяков. Судя по вытекающей из тел желтой крови, монстры погибли недавно. Напрашивался вопрос: кто же смог убить такое количество опасных противников и не понести при этом потерь? Джон не заметил ни человеческой крови, ни трупов людей. Снова вопросы без ответов.

Считая мертвых пришельцев, охранник двинулся дальше по коридору. По пути он увидел открытую дверь. Рядом на стене висела табличка, на которой было написано: «Лаборатория B-104». Чисто из любопытства Джон решил проверить, что находится в этом помещении, и снова оцепенел. Перед ним стоял пульт со множеством кнопок и датчиков. За устройством просматривались две комнаты, в которых парили загадочные сферы. Одна из них была оранжево-желтой, другая — зелено-желтой. Охранник неуверенно прошелся вдоль стен, рассматривая каждую сферу. Набравшись смелости, он наконец вошел в одну из комнат. Зеленая сфера не испускала ни холода, ни тепла. Решив не трогать ее руками, Джон снял винтовку с плеча и направил ее на аномальный объект. Ствол коснулся поверхности, но ничего не произошло. Джон поводил автоматом в разные стороны, убеждаясь, что сфера неопасна. Еще один шаг — и странного объекта касается уже не ствол оружия, а ладонь капитана. И снова никакой реакции. Ришт осмелел и засунул руку по локоть. Опять ничего.

Решив провести эксперимент и со второй сферой, Джон вошел в другую комнату. В ход пошла винтовка. Как только она коснулась поверхности сферы, охранника на секунду ослепила зеленая вспышка, отчего он прикрыл лицо рукой. Спустя мгновение боль исчезла, а Джон, открыв глаза, впал в ступор: он оказался совсем в другом помещении. Вокруг было множество компьютеров и различное электронное оборудование. Ришт прошел чуть вперед и увидел за высокой решеткой огромную желтую колонну. Вокруг нее вращались платформы. Внимательно присмотревшись, охранник заметил в колонне вырезы, в которых были уже знакомые сферы. Джон понял, что это порталы, созданные учеными «Лямбды». Это открытие породило еще больше вопросов, и ответить на них мог Майк.

Наконец оторвав взгляд от крутящихся платформ, Джон направился к двери, за которой располагался пост охраны. Миновав небольшой коридор, капитан заметил лифт, нажал на кнопку вызова и огляделся по сторонам. Под завалом, перекрывающим вход в одно из помещений, лежал труп хедкраба, погибшего явно не от обвала или пули. Это немного насторожило Джона: он понял, что здесь кто-то уже проходил, причем относительно недавно. Приехал лифт. Поднимаясь на верхний уровень, рейнджер ощутил боль в груди. Он понимал, что, возможно, это ранение будет стоить ему жизни, поэтому стремление найти брата только возросло.

Лифт остановился. Справа от кабины находилась приоткрытая дверь, которая явно была повреждена специально. Джон пригнулся. Он снова почувствовал резкую боль, но все же сделал над собой усилие, чтобы войти в помещение. Выпрямившись, Ришт с трудом сделал глубокий вдох — снова стало тяжело дышать. Капитан схватился за бок, где концентрировалась боль, прошел метров десять и услышал механический звук, который был очень похож на писк турельной установки. Джон хотел было шмыгнуть за угол, но вдруг в глаза ударил красный луч лазерного прицела. Выстрела не последовало. Решив, что прятаться бесполезно, капитан сделал пару шагов и увидел большую стеклянную дверь, за которой суетливо бегали ученые. Один из них заметил охранника. Человек в белом халате остолбенел, но быстро взял себя в руки, подошел к электронной панели и нажал несколько кнопок. Дверь начала открываться.

Джон неподвижно стоял и смотрел на Майка, затем резко подался вперед и обнял его, забыв об окружающих. Спустя сутки поисков его миссия наконец-то была завершена: капитан нашел брата, живого и невредимого.

Майк слегка отстранился от Джона, явно смущенный его неожиданно теплым приветствием. Братья смотрели друг на друга, пока к ним не подошел темнокожий охранник и нервным голосом спросил:

— А ты, блин, кто такой?

— Это мой брат, Хантер, — ответил Майк за Джона, поворачиваясь к стражу порядка.

— А, воссоединение семьи? Мило. И что дальше? — грубо поинтересовался Хантер, обращаясь к Джону.

— А дальше… — произнес капитан, смотря только на Майка, — мы сваливаем отсюда вместе.

— Очень смешно, — ухмыльнулся Хантер. — А если серьезно?

Джон сурово взглянул на охранника, но тот лишь тяжело вздохнул и попросил Майка:

— Расскажи ему. А потом решите, что делать.

Хантер ушел, а Джон остался в недоумении. О чем ему должен поведать Майк? Неужели он не хочет покинуть это место? Поймав безмолвный вопрос в глазах брата, Майкл попытался все объяснить:

— Я не могу с тобой пойти. Ты, наверное, слышал, что только ученые из комплекса «Лямбда» могут во всем разобраться? Ну вот мы и разбираемся, медленно, но верно.

— Что-то не заметно, — оглядевшись, съязвил Джон.

— Сейчас мы ждем одного человека, который отправится в пограничный мир с очень важной миссией. И чтобы он смог выполнить свое задание, мы должны обеспечить его всем необходимым.

— Пограничный мир — это мир пришельцев? — поинтересовался Джон.

— Да. Мы давно его нашли и собрали несколько образцов, в том числе и биологических.

— И вы все равно допустили вторжение?! — со злостью в голосе произнес капитан.

Майк оглянулся по сторонам. Убедившись, что за ними никто не наблюдает, он махнул головой в сторону коридора. Как только братья оказались в безлюдном месте, ученый заговорил почти шепотом:

— Слушай, я бы с радостью с тобой пошел, но сейчас не могу. Не только из-за нашей миссии. Есть еще одна причина. Помимо Зена — мира этих пришельцев, мы нашли еще один. Но отправить туда даже зонд у нас не получилось. Причина неизвестна: то ли этот мир слишком далеко от Земли, то ли его жители не отличаются доброжелательностью. В любом случае мои коллеги приняли решение продолжить изучение этого мира, и так уж вышло, что из всего отдела в живых остался только я.

— Вы сначала разберитесь с Зеном! — возмутился Джон.

— Этим мы и отличаемся друг от друга, братец, — улыбнулся Майк. — Ты живешь настоящим, а я пытаюсь смотреть в будущее. Согласно данным, которые мы собрали, этот новый мир в десятки, а то и в сотни раз совершеннее Зена. И это только по самым скромным подсчетам. На кону стоит не только моя судьба, но и судьба человечества.

— Да плевать мне на судьбу человечества! — начал Джон, постепенно переходя на крик. — Даже если весь этот мир покатится в ад, что, судя по всему, уже происходит, главной моей задачей будет спасение собственной жизни и жизни тех, кто мне дорог. Поэтому заканчивай нести этот бред про другие миры и давай выбираться отсюда!

Майк сделал пару шагов назад и отвернулся от брата, обдумывая его предложение. Спустя минуту он тяжело вздохнул, посмотрел на Джона и твердо сказал:

— Нет, прости, но я не могу просто взять и уйти.

Капитан не удивился ответу. Он понимал, что не получится переубедить брата. Кричать, ругаться, давить на жалость — все это не имело смысла, он достаточно хорошо знал Майка, чтобы понимать, что он не изменит своего решения. Джон тяжело вдохнул и рассержено произнес:

— Ладно, тогда счастливо оставаться!

Он резко развернулся и быстрыми шагами направился в сторону выхода, подальше от брата. Джон не мог поверить, что весь путь, полный опасностей и смертей, был напрасным. В памяти всплыл эпизод: огромная парковка и машина, в которую садились Илай и Айзек. Ведь ученые хотели, чтобы Джон поехал с ними, а он лишил себя единственной возможности выбраться живым из этого проклятого комплекса.

Внезапно капитан услышал голос Майка:

— Стой!

Этот возглас застал Джона врасплох. Неужели брат понял, через что пришлось пройти капитану, чтобы наконец найти его? Джон обернулся и увидел Майка, который медленно подходил к нему, почесывая шею. Рейнджер решил, что брат передумал, но ученый обескуражил его предложением:

— Я не могу пойти с тобой, но могу сделать так, чтобы твой путь не оказался напрасным. Мы перенесем тебя в какое-нибудь другое место. На Земле, конечно же.

— Нет уж, спасибо! — резко ответил Джон.

— Ты же понимаешь, что не сможешь выбраться из комплекса сам, — продолжал гнуть свою линию Майк.

Джон промолчал. Он знал, что брат прав. Со сломанными ребрами и ордами пришельцев вокруг далеко не уйдешь. Он склонил голову и, взвесив все за и против, спросил:

— Это точно безопасно?

— Ты же именно через портал сюда и попал, — удивился Майк. — Признаться, это была одна из мер защиты, правда, мы не учли кое-какие нюансы.

— Например? — полюбопытствовал Джон.

— Неважно, — отмахнулся от него Майк. Ты все равно ничего из объяснений не поймешь. Так ты согласен или нет?

— Ладно, согласен, — сказал Джон. — Но у меня есть одна просьба. Я, конечно, не знаю, как у вас там все это работает, но лучше забросьте меня куда-нибудь в Европу, подальше от Штатов.

— Заметано, — улыбнулся Майк. — Кстати, портал создавать буду я, так что ничего не бойся.

Майк проводил брата до большой двери в задней части комнаты, а сам пошел к своему коллеге-ученому. Нужно было, как он выразился, обсудить детали. Джон прижался спиной к стене: боль в ребрах вновь дала о себе знать. Она накатывала волнами, каждый раз становясь все сильнее и сильнее. Рейнджер стоически терпел, понимая, что как только его телепортируют из комплекса, жизнь начнет постепенно налаживаться.

От мучительных ощущений Джона отвлек внезапно подошедший Хантер:

— Что, плохо?

— Семь ребер, хотя по ощущениям — все двадцать четыре, — с трудом выговорил Джон.

— На их солдата нарвался?

— Скорее, это он нарвался на меня. И ведь живучий гад попался! Он не отдал концы даже после прямого попадания из подствольного гранатомета.

— Как будто я не знаю, — усмехнулся Хантер. — Слушай, ты прости, что я так напал на тебя у входа. Я понятия не имел, что ты был военным. Мы тут все на взводе после инцидента.

— Понимаю, — ответил Джон, выпрямляясь. — Если честно, я сам не могу поверить в то, что здесь происходит.

— Эти говорят, — Хантер дернул головой в сторону ученых, — что-то в духе «То ли еще будет».

— Куда еще хуже? — задал Джон вопрос, на который неожиданно ответил подходящий Майк:

— Поверь мне, может быть куда хуже.

В лаборатории повисла пауза. Охранники обдумывали услышанное, понимая, что ничего хорошего в ближайшем будущем ждать не стоит.

Чтобы прервать неловкое молчание, Майк сообщил:

— В общем, мы готовы. Только назови место, и я тебя туда отправлю.

— Европа, — не раздумывая сказал Джон. — Чем восточнее, тем лучше. Только не в глухую Сибирь, пожалуйста.

— Договорились! Пошли, — произнес Майк и кивнул девушке-ученому, которая принялась набирать код на небольшой панели.

Дверь распахнулась, за ней оказалась еще одна — копия первой. На полу за решеткой гудел огромный вентилятор. Братья зашли внутрь, и двери тут же закрылись. Быстрая дезинфекция — и открылся следующий проход.

Когда миновали шлюз, Майк внезапно сказал:

— Спасибо, что пришел за мной, Джон. И еще раз прости, что не могу пойти с тобой.

Джон промолчал. Он все еще немного злился на брата за то, что тот отказался уходить из комплекса, но аргументов Майка хватило, чтобы убедиться: он остается в «Лямбде» не просто так.

— Ты знаешь, что мне не по нраву армейская жизнь, — продолжил Майк, почесывая затылок. — Но все-таки одно из правил, о которых говорил нам отец, я усвоил. Вернее, даже не правило, а жизненную мудрость. Помнишь?

Джон напряг память и произнес:

— Если бежишь, не оглядывайся и не останавливайся…

— Если упал, всегда поднимайся… — отозвался Майк.

— Доверяй только своим инстинктам…

— Забудь о боли…

— И никогда не сдавайся, — хором закончили братья.

— Если честно, благодаря этому совету я и выжил, — признался Майк.

— Я тоже, — вздохнув, сказал Джон.

Братья подошли к еще одной большой двери. Прежде чем ее открыть, Майк повернулся к Джону и крепко его обнял. Ребра капитана снова сильно заныли, но он стерпел боль и обнял брата в ответ.

За дверью находилась огромная комната, вернее, камера. В центре возвышалось неизвестное Джону устройство желтого цвета. По всему периметру лежали трупы пришельцев, начиная с солдат и заканчивая монстрами, которых капитан ни разу не видел. Внешне они выглядели почти как стреляющие зелеными молниями гуманоиды, отличаясь лишь размером головы и коричневым цветом кожи. Тела новых пришельцев явно преобладали, и Джон, глядя на мертвецов, прошептал:

— Охренеть! Что здесь случилось?

— Последнее открытие портала в Зен. Повезло, что они перестали появляться, как только мы закрыли портал, — объяснил Майк.

— Надеюсь, когда ты будешь отправлять меня в Европу, такого не произойдет, — поежился Джон. — Я сейчас не в состоянии вести бой.

— Не произойдет, — заверил брата Майк. — Ладно, я пошел.

Майк скрылся за небольшой дверью, замок которой сразу же щелкнул, блокируя вход в помещение. Спустя пару минут ожидания Джон услышал крик с помоста, ведущего к устройству в центре:

— Эй, братишка, я здесь! Приготовься, сейчас начинаем.

Майк зашел в маленькую будку желтого цвета, в которой проглядывались мониторы и клавиатура. Он нажал несколько клавиш, после чего стены помещения задрожали от многократно усиленного громкоговорителем голоса ученого:

— Итак, сейчас я начну процедуру открытия портала. Это достаточно сложный процесс, поэтому меня нельзя прерывать, иначе все насмарку. Не входи в контакт с лучом, пока я не дам добро. Понял?

— Вполне! — крикнул Джон.

— Хорошо, тогда поехали! — дал отмашку Майк.

Раздались звуки сирены, и заморгали красные лампочки. Расположенный в центре устройства огромный желтый цилиндр закрутился, а затем немного опустился вниз. В следующую секунду в потолок выстрелил яркий фиолетово-синий луч. Раздалось пронзительное гудение. Не успел Джон привыкнуть к режущему глаза свету, как камера сотряслась от громкого лязга четырех установок. Сначала капитан принял их за рессорные опоры, но, как оказалось, это были генераторы, которые немного поднялись и выстелили синими лучами, создав над крутящимся цилиндром маленькую сферу.

Внезапно сквозь гул машин Джон услышал знакомый противный звук электрического разряда. Мгновенно отреагировав, он резко развернулся всем корпусом. В помещении материализовались несколько пришельцев, похожих на собак. У них были очень странные глаза: точь-в-точь как у жуков. Не колеблясь ни секунды, капитан дал очередь по ближайшему существу, которое тут же свалилось на пол. От отдачи винтовки Джон почувствовал сильную боль в плече. Он отступился и чуть было не упал на спину. Игнорируя мучительно ноющие ребра, капитан прицелился в другую «собачку», вместе со своими собратьями быстро приближавшуюся к стрелку. Снова волна боли от отдачи накрыла Джона, но противник еще не был устранен, а значит, времени на жалость к себе не оставалось. Пришельцы уже находились совсем рядом с Джоном, от их громкого визга заложило уши. Еще одна длинная очередь — и монстры упали на пол, так и не успев применить в бою свои электрические разряды.

Джон, разозлившись на брата за его ложь, попытался перекричать гудящий аппарат:

— Какого хера, Майк?! Ты же сказал, что проблем не будет!

— Я не знаю, откуда они взялись! — раздался усиленный громкоговорителем голос. — Держись, уже почти готово!

Как только камера засияла ярко-голубыми лучами создающей портал машины, снова сверкнули зеленые электрические разряды. На этот раз капитан увидел трехруких гуманоидов и большеголовых пришельцев, которые, как выяснилось, могли еще и летать. Капитан выстрелил в одного из парящих в воздухе монстров. Тот медленно соединил руки — в следующую секунду в Джона полетело несколько желтых сфер. Рейнджер сделал резкий выпад влево и спрятался за большой опорой. Боль в груди резко усилилась, стало очень больно дышать. Собрав силы, капитан глубоко вздохнул, затем высунулся из укрытия и выстрелил из подствольного гранатомета в летающего большеголового пришельца. Существо лопнуло, как проткнутый иглой воздушный шарик. Остальные монстры на минуту замерли. Джон дал несколько очередей, и два пришельца сразу же упали на пол. Рейнджер собрался было расправиться с последним противником, но автомат предательски чихнул, не издав ни одного выстрела. Замешательством капитана воспользовался оставшийся в живых гуманоид. На его руках начали загораться опасные зеленые огни — предвестники скорой атаки. Джон выхватил пистолет. Он стрелял до тех пор, пока не убедился, что враг мертв.

Не успел охранник перевести дух после сражения, как раздался голос Майка:

— Готово! Давай, пошел!

Вновь засверкали вспышки от зеленых электрических разрядов. Не отвлекаясь на новых пришельцев, рейнджер скинул с себя автомат и побежал к огромной синей сфере, расположенной прямо по центру камеры. Он сделал мощный прыжок — тело мгновенно онемело, а перед глазами засиял белый свет. Периодически капитан видел какие-то цветные блики, и создавалась ощущение, что он летит куда-то с огромной скоростью.

Внезапно все окружающее пространство окутала темнота. Джон не мог ни двигаться, ни говорить. Он был способен только слушать. Слушать тишину. Через несколько мгновений в голове загудело, как бывает при сильной мигрени, а перед глазами снова возник белый свет. Спустя еще минуту свет рассеялся, и капитан обнаружил себя лежащим на камнях. Вокруг была пустота. С большим трудом поднявшись, он с ужасом понял, что это не пустота, а самый настоящий космос. Вселенная предстала перед охранником именно такой, какой он привык видеть ее на картинках: с разноцветными туманностями и далекими звездами. Но больше всего Джона удивил тот факт, что он мог свободно дышать, хотя дыхание и сопровождалось болью в ребрах.

Ришт стоял на крошечном островке из камня, а вокруг него парили в пустоте другие острова — большие и маленькие. В центре одного из них возвышалась огромная башня с красной сферой на самой вершине.

Капитан посмотрел вниз: Земля исчезла, вместо родной планеты была только безбрежная пустота. Вдруг Джона ослепила яркая зеленая вспышка, и он снова оказался в кромешной темноте, обездвиженный и бессильный. Создавалось впечатление, что все произошедшее, включая «Черную Мезу», было лишь сном, и сейчас Джон проснется где-нибудь в частном доме в уютной кровати. Несмотря на то что капитан перестал ощущать свое тело, он был даже рад окутавшей пространство гробовой тишине. Внезапно сознание вернулось, и рейнджер почувствовал сильнейшую боль. Он закричал и снова потерял сознание.

Сквозь пелену забвения до Джона вдруг донесся хриплый голос, который шептал и кричал одновременно:

— Ты станешь моим будущим!

Затем таинственный голос исчез так же быстро, как и появился.

Глава 12. Последствия

Джон очнулся. Первое, что он почувствовал, — это боль, которая пронзила грудь и сразу же пропала. Сняв с себя разодранный и испачканный бронежилет и быстро расстегнув рубашку, капитан не увидел ни бинтов, ни, что самое странное, синяков или следов от ран. «Что за мистика? Это последствия телепортации, или меня кто-то нашел, вылечил и привез сюда?» — пронеслось в голове у охранника. Решив отложить разгадку этой тайны на потом, он поднялся и осмотрелся: вокруг простиралось зеленое поле, а за ним был небольшой лесок. Пройдя пару метров, рейнджер заметил маленький ручей с чистой водой. Присев на колени, он увидел свое отражение: лицо вымазано красной и желтой кровью, ладони равномерно покрыты чем-то черным. Решив хоть немного привести себя в порядок, капитан умылся и очистил руки. Взглянув еще раз на воду ручья, он вдруг обратил внимание на отражение неба. Сквозь низко нависшие темные тучи проскальзывало необычное бирюзовое сияние. Периодически облака прорезала зеленая молния, но вместо привычного грома Джон слышал знакомый звук электрического разряда. Рейнджеру почудилось, что он находится вовсе не на Земле, а на какой-то другой планете, но эти сомнения быстро развеялись, когда на расположенном неподалеку шоссе показался бронетранспортер. Вскочив, капитан бросился к нему, размахивая руками и громко крича. Но боевая машина даже не сбавила хода, поэтому Джон остановился прямо на дороге, преграждая ей путь. Только тогда БТР затормозил.

Из задней части машины донеслись суетливые стуки и металлический лязг. В следующую секунду рядом с Джоном оказались солдаты в немецкой форме. Направив на капитана оружие, они закричали с сильно выраженным акцентом:

— Стоять, не двигаться! Держи руки на виду!

Рейнджер покорно поднял руки. Из броневика вышел еще один мужчина, который, судя по обмундированию, был старшим офицером. Он подошел почти вплотную к Джону и рявкнул:

— Ты либо псих, либо чересчур отчаянный, раз встаешь на пути военной машины. Надеюсь, у тебя есть достойное оправдание этому поступку?

Прежде чем ответить, Джон мельком взглянул на солдат. По движениям и выражениям лиц рейнджер понял, что они сильно вымотаны и измождены. Скорее всего, парни возвращались с задания, которое не увенчалось успехом, что сильно сказалось на боевом духе. Нужно было лишь подобрать нужные слова, чтобы убедить солдат в том, что стоящий перед ними человек — это тоже военный, капитан, который выше их по званию.

Джон опустил руки, нагло взглянул на стоящего перед ним офицера и произнес:

— Не знаю, что у вас тут происходит. Судя по лицам, можно сделать вывод, что вы устали воевать.

— Это очень мягко сказано! — крикнул один из солдат.

— Разве я разрешал вам говорить, рядовой? — строго обратился к нему командир.

— При всем моем уважении, сэр, — вклинился в разговор стоящий справа от бронетранспортера солдат, — если даже какой-то неизвестный мужик, выбежавший из леса в лохмотьях, такое говорит, то это явный признак, что стоит задуматься над нашей стратегией.

Офицер строго посмотрел на бойца, но промолчал. Джон понял, что попал в яблочко. Чтобы окончательно добиться расположения солдат, он обратился к командиру:

— Выполнить задачу любой ценой — это похвально, но не всегда разумно.

— Садись уже в машину, советчик! — сердито произнес командир и сделал жест своим бойцам, чтобы опустили оружие.

Джон молча прошел мимо военных и первым залез в тесный и неудобный БТР. За ним последовали командир и рядовые. Как только двери захлопнулись, машина тронулась. Джон все еще недоумевал от происходящего. Менее четверти часа назад он был в «Черной Мезе», отбивался от пришельцев и ждал, когда Майк перенесет его в безопасное место. Но вместо спокойной Европы перед рейнджером предстали странное небо и солдаты, уставшие явно неспроста. Куда же он попал?

От тревожных мыслей Джона отвлек командир:

— Ты откуда одежду из «Черной Мезы» взял?

— Если я скажу, ты все равно не поверишь, — сказал Джон.

— Я за последний месяц на всякое насмотрелся, уж как-нибудь поверю, — заверил офицер.

Джону стало слегка не по себе. Он посмотрел на сидящих рядом солдат, которые почти синхронно кивнули, подтверждая слова командира.

— Я минут десять назад в этой «Мезе» был, — осторожно произнес Джон. — Что тут вообще происходит?

Военные переглянулись. Они были явно удивлены тому, что неожиданный попутчик был не в курсе происходящих событий. После минутной паузы командир сделал глубокий вдох и объяснил:

— Ладно, расскажу вкратце о том, что мне известно. Чуть меньше месяца назад в «Черной Мезе» произошел некий инцидент. Не знаю, что именно случилось, но туда направили достаточно большое количество военных. Через пару дней бойцы начали массово отступать. На протяжении следующей недели все телеканалы мира говорили о ядерном взрыве в штате Нью-Мексико. А затем началось самое настоящее безумие. Из США приходили сведения о неизвестных инопланетных созданиях, настроенных весьма враждебно. Я сам сначала не верил, но со временем подтверждений вторжения становилось все больше и больше. Не прошло и недели, как информация о пришельцах стала приходить с территории не только Северной, но и Южной Америки. Спустя дней десять, когда контакты с пришельцами были зафиксированы уже в Западной Африке, Испании, Италии, Франции и Германии, зашевелился блок НАТО. Естественно, началась массовая паника гражданских, которые в надежде спастись бежали из маленьких поселений в большие города. Настоящий апокалипсис.

— Какая стратегия у этих пришельцев? — поинтересовался Джон.

— Да нет у них никакой стратегии! — крикнул один из солдат. — Это просто долбаный сброд, который способен максимум на то, чтобы собираться в группы.

— Тогда что сложного в их уничтожении? — удивился Джон.

— Да потому что их просто до хера! — выругался второй боец. — Мы уже, наверное, месяц делаем вылазки из города, и с каждым разом на нас нападает все больше и больше сраных пришельцев!

— Перед тобой все, что осталось от моего батальона, — с болью в голосе сообщил командир.

В броневике повисла тишина. Джон обдумывал услышанное. Ему не давал покоя вопрос: «Что со мной происходило в течение последнего месяца?» Капитан рылся в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь похожее на то, о чем рассказал командир. Но как бы Джон ни старался, последнее, что приходило на ум, — это огромная синяя сфера, в которую он прыгнул минут десять назад. Мысль о том, что из жизни пропал целый месяц, сильно пугала. Не давало покоя и то, что Майк, возможно, сгинул в огне ядерного взрыва.

Джон думал, что окружающие не заметят страха в его глазах, но командир достаточно быстро все понял и, пытаясь успокоить неожиданного попутчика, продолжил разговор:

— Сам-то хоть где служил? Я сразу догадался, что ты военный, как только увидел тебя.

— 117-й батальон рейнджеров США, — лишенным эмоций голосом ответил Джон.

— Рейнджер, значит, — хмыкнул офицер. — Зовут-то как?

— Капитан Джон Ришт, — сказал Джон и сразу добавил: — Капитан в отставке.

— Майор Алекс Крамер, — представился командир, и они с Джоном пожали друг другу руки.

— Куда мы едем, майор? — спросил Джон.

— В Бухарест… Точнее в то, что от него осталось, — ответил Крамер. — Как приедем, я познакомлю тебя с нашим полковником, думаю, он тебе понравится.

— С чего ты взял, что он мне понравится? — нахмурился рейнджер.

— О, в этом можешь не сомневаться! — встрял в разговор рядовой. — Если бы нам дали волю, мы бы на него молились!

— Заинтриговал! — улыбнулся Джон.

— Слушай, ты же капитан, — продолжил майор. — Мир, наверное, повидал, да?

— Угу, — буркнул Джон. — Сомали, Ирак. Даже Афганистан мельком.

— Сомали? — удивился один из солдат. — «Падение черного ястреба»? Офигеть, как ты после этой операции из армии-то не ушел?

— Начальство уговорило, — вздохнул капитан. — Размахивали рапортами сослуживцев, которые как завороженные говорили, что «если бы не Ришт, нас бы тут не было». А я просто делал то, что должен был.

— Да не скромничай! — сказал второй боец. — Операция, конечно, ужасная, но отработали вы четко. Думаю, если бы не такие офицеры, как ты, оттуда выбралось бы гораздо меньше солдат.

— Только вот в жизни мне это не помогло, — со злостью в голосе процедил Джон. — Давайте закончим разговор о моей военной карьере.

— Больная тема? — поинтересовался Крамер.

— Да, можно и так сказать, — вздохнул Джон, откинувшись на спинку сиденья.

И снова все замолчали. Тишину прерывали лишь шум мотора броневика и периодические невнятные переговоры по рации. Джон наконец-то немного расслабился и попытался задремать, но мешали мысли о судьбе Майка. Как только Ришт закрывал глаза, ему сразу становилось не по себе: казалось, что он на долю секунды попадал в какой-то неизвестный мир. Прокручивая в голове все увиденное в «Черной Мезе», рейнджер внезапно поймал себя на мысли, что его брат, возможно, жив, ведь комплекс разрушили спустя день, а то и два после отступления военных. Может, за это время Майк успел выбраться… Капитану оставалось только надеяться на то, что брат однажды постучит в его дверь. На душе сразу стало легче, и Джон не заметил, как заснул.

Глава 13. Солдаты бывшими не бывают

Проснулся Джон оттого, что БТР остановился. Задние двери открылись, и солдаты выпрыгнули на дорогу. Ришт и Крамер последовали за ними. Оглядевшись, капитан не сразу понял, в каком городе оказался. Некоторые здания были частично разрушены, по улицам из стороны в сторону бегали солдаты и гражданские. У Джона создалось впечатление, что он снова находится на военной базе в Ираке, где дисциплина попросту отсутствовала. Было видно, что гражданские паникуют, а военных и полиции не хватает для подавления беспорядка. Где-то вдалеке постоянно раздавались приглушенные выстрелы и взрывы, город был в одном шаге от полного хаоса.

Площадь, на которой остановился БТР, была усеяна военными палатками, ящиками с боеприпасами и мешками с песком. У входа в одну из палаток стоял Крамер. Офицер махал рукой, подзывая Ришта к себе. Заметив майора, рейнджер сразу же направился к нему, продолжая осматривать местность. Военные и полиция делали все возможное, чтобы успокоить людей, но их усилий было недостаточно. Периодически Джон становился свидетелем того, как люди в форме специально стреляли в воздух и скручивали преступников, которые усиливали всеобщую панику. Только тогда устанавливался шаткий порядок.

Ришт и Крамер вместе вошли в палатку, в которой находилось что-то вроде полевого штаба. В самом дальнем углу над картой склонился высокий мужчина лет сорока в форме морской пехоты США. Как только капитан с майором приблизились к военному, он сразу оторвался от своего занятия.

Алекс отдал честь и одновременно произнес:

— Полковник, это…

— Я уже понял, майор, ты свободен, — перебил его мужчина. Крамер, переглянувшись с Джоном, развернулся и покинул палатку.

— Полковник Джеймс Стронг, ВМФ США, — представился военный и пожал Ришту руку. — Наслышан о вас, капитан.

— Не сомневаюсь, — буркнул Джон.

— В общем, так. Я распоряжусь, чтобы вам выдали форму. Через два часа поедете с Крамером на задание, транспорт будет, — приказным тоном отчеканил Стронг.

— Стоп-стоп-стоп, — возразил Джон. — Я в отставке, поэтому не обязан вам подчиняться.

— Ах да, ты же не в курсе, — начал Джеймс, переходя на ты. — Перед тобой единственный выживший кадровый офицер США. Я не знаю, где находятся остальные и есть ли они вообще. Но учитывая тот факт, что другие страны перестали выходить на связь, я думаю, что имею право на восстановление тебя в звании.

— Нет уж, я отвоевался, — возмутился Джон. — Вы, наверное, не в курсе, но перед вами единственный выживший из двух бывших отрядов. Я месяц назад выбрался оттуда, откуда многие не вернулись, и я сыт по горло и войной, и пришельцами.

— И чем ты собираешься заниматься? Отдыхать от войны? — спросил Джеймс, скрестив руки на груди. — Ты же уже пытался это сделать. Сам видишь, что из этого вышло. Да и в конце концов, совсем скоро отдыхать будет просто негде!

— Нет, у меня другая цель, — спокойно сказал Джон. — И не надо делать вид, что знаете меня!

— О, вот здесь ты ошибаешься! — рассердился Джеймс. — Я тебя отлично знаю. Я следил за твоей карьерой сразу, как только ты поступил на службу в армию. Я знаю, что с тобой произошло в Сомали и в Ираке, потому что я там был сам. И уже тогда я понял, что ты не из тех, кто может бросить воевать, потому что просто надоело. И больше скажу: я знал твоего отца — генерала Саймана Ришта. Вот это был настоящий командир, который никогда и никого не бросал: ни солдат, ни свою семью. Ты, возможно, не в курсе, но он уберег тебя от многих проблем, из-за которых тебя давно бы не только разжаловали, но и отдали под трибунал. Если бы не твой отец, ты бы сейчас гнил в тюрьме. Поэтому не надо мне говорить, что я тебя не знаю.

Джон промолчал. Он был шокирован второй раз за день. Сначала его огорошили информацией, что пришельцы уже повсюду, а теперь еще и этот полковник, знающий Саймана Ришта. Долгое время Джон считал отца чужим человеком, у которого никогда не хватало времени на детей. А уж если он и брался за воспитание сыновей, то делал это по-армейски.

Но несмотря на весьма убедительные аргументы полковника, капитан все равно не хотел вливаться в ряды армии. Его задачей был поиск брата. Джон уже собрался сообщить об этом Стронгу, но тот его опередил:

— И кстати, твой брат числится пропавшим без вести. Лично я вижу тут два варианта. Первый: он успел свалить из «Мезы» еще до взрыва и сейчас отдыхает где-нибудь на Мальдивах. В этом случае ему точно до тебя нет никакого дела. А второй… Думаю, ты и сам знаешь.

Джон тяжело вздохнул и направился в сторону выхода. Он сделал несколько нерешительных шагов и вдруг услышал голос полковника:

— Предупреждаю! Если ты сейчас выйдешь, то в моих глазах и в глазах моих ребят будешь трусом и предателем.

Ришт резко остановился и развернулся к Стронгу, посмотрев на него ненавидящим взглядом. Еще никто и никогда не называл его трусом. Трусость была несвойственна характеру Джона. Гнев переполнял его. Забыв о субординации и стараясь усмирить рвущуюся наружу ярость, капитан прошипел:

— Да как ты смеешь…

— Как ТЫ смеешь! — перебил его Джеймс. — Почему до тебя никак не дойдет, что мир прямо сейчас рушится! И чтобы он не исчез окончательно, нужна профессиональная армия! Нужны мы с тобой! Даже если ты законченный эгоист, то все равно должен понимать: тебе придется жить в разрушенном мире в одиночку. А один ты долго не протянешь. Либо ты сейчас снова берешь оружие в руки и идешь защищать Землю, либо ты уходишь с позором, ставя на себе клеймо труса!

Ришт снова промолчал. Слова полковника привели его в смятение. С одной стороны, Джону хотелось ударить Джеймса прямо в лицо за его высказывания. С другой стороны, капитан понимал, что Стронг прав, ведь мир действительно рушился, а препятствовать этому могли только военные. Мысль о том, что уж лучше заниматься нелюбимым делом, чем прослыть трусом в глазах других, победила, и Ришт подошел к Джеймсу со словами:

— Ладно, полковник, командуйте.

— Сначала переоденься. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали форму и оружие. Затем иди к Крамеру, он введет тебя в курс дела, — уже спокойным голосом, в котором прослеживались радостные нотки, произнес Стронг.

Джон развернулся. Но еще до того, как он сделал первый шаг, Стронг добавил:

— Поверь моему опыту, капитан, солдаты бывшими не бывают. Рад, что ты одумался!

Джон молча покинул палатку, которую уже начал ненавидеть. Оказавшись на свежем воздухе и сделав глубокий вдох, он снова начал вспоминать то, чему его учили в Академии и на Ближнем Востоке. Тем самым капитан пытался отделаться от мыслей о брате и «Черной Мезе», а также забыть о своем желании раз и навсегда покинуть ряды армии.

От раздумий Джона отвлек появившийся будто ниоткуда солдат:

— Капитан Ришт? Я провожу вас до палатки со снаряжением. Пройдите со мной, пожалуйста.

Джон покорно последовал за рядовым. Он уже не отвлекался на происходящую вокруг неразбериху, сосредоточившись на конкретных задачах: взять снаряжение, найти и выслушать Крамера и отправиться на задание. В палатке с огромным количеством ящиков, куда привел Ришта солдат, капитану практически сразу выдали сложенный комплект камуфляжной армейской формы и показали на место, где можно переодеться. Процесс смены одежды тянулся крайне медленно: перчатки, куртка, брюки и ботинки казались Джону мерзкими. Рейнджер нехотя нацепил на себя обмундирование, не забыв переложить трофейный пистолет в выданную набедренную кобуру.

На улице уже ждал солдат. Он сразу же передал Джону бронежилет с подсумками и шлем, сказав:

— Теперь вы должны получить ствол.

Атмосфера на улице стала более напряженной. Паниковавшие гражданские исчезли. Сначала Джон подумал, что, возможно, их разогнала полиция, либо они по каким-то причинам разошлись сами. Однако мечущихся и кричащих людей сменили снующие тут и там военные. Бег солдат, шум моторов вертолетов и машин, гудящая сигнализация — все это сильно напрягало Джона. Он остановил пробегающего мимо рядового и спросил:

— А что происходит? И куда делись гражданские?

— Вылазка за пределы города, во время нее мы разгоняем местных жителей, чтобы не мешались под ногами, — устало ответил солдат.

Джон хотел было спросить, какими способами разгоняют такие большие толпы людей, но в последний момент передумал. Да и ответ капитану был известен: военные использовали светошумовые гранаты и водометы.

В палатке с вооружением Ришт впал в ступор: все шкафы были полностью забиты автоматами, пистолетами, боеприпасами. Каждый стеллаж был отсортирован по калибру, виду и даже весу оружия. Учитывая, что рассказывали Стронг и Крамер, Джон рассчитывал увидеть полупустой склад с парой винтовок и минимумом патронов. Молча простояв минуту, он наконец-то произнес:

— Охренеть! Я совершенно другое ожидал увидеть!

— Да было бы кому это использовать! — вздохнул солдат. — В этом есть некая ирония: людей меньше, чем оружия. Ведь должно быть наоборот! Вы можете взять все, что хотите, только поторопитесь. Крамер начнет обсуждение задания через десять минут.

Джон прошелся вдоль шкафов и взял М16 с коллиматорным прицелом и подствольным гранатометом. Набив полные подсумки магазинами с патронами, он в сопровождении солдата вышел из палатки и двинулся в сторону небольшой одноэтажной постройки.

Войдя в здание, рядовой повернул направо и завел Ришта в первую же комнату, видимо, служившую кабинетом. В самом конце помещения на стене висела большая карта Европы, рядом с которой стоял Крамер. Перед майором находился большой стол, за ним сидели трое бойцов.

Завидев нового члена своего отряда, Крамер сказал:

— Почетный гость пришел! Можем начинать.

Джон и сопровождающий его рядовой сели за стол и начали слушать майора, который смотрел то на карту, то на своих ребят.

— Полковник Стронг приказал продолжать попытки добраться до Бельгии и проникнуть в Генеральный штаб. Наша задача состоит в следующем: необходимо попасть в небольшое село, которое находится на пригорке. Оттуда отлично видно магистральную трассу. — Крамер указал на красный круг на карте. — Мы должны оценить обстановку, сообщить о численности и действиях противника, а затем вернуться в город.

Пока майор объяснял задачу, Джон рассматривал своих новых сослуживцев. Он был крайне удивлен, увидев двух совсем еще молодых парней, которым было лет по 18–19. Стало понятно, что ребята — те самые ополченцы, которых набрали в ряды армии, и это могло стать проблемой.

Когда Крамер закончил свою речь, Джон подошел к нему и спросил, могут ли они поговорить наедине. Получив утвердительный ответ, капитан тихо начал:

— Я, конечно, понимаю, что это всего лишь разведка, но стоит ли отправлять на задание совсем зеленых пацанов, особенно учитывая то, что ты мне сказал, когда подобрал на шоссе?

Крамер помолчал, собрался с мыслями и ответил:

— Думаешь, я не просил полковника дать мне опытных бойцов? Но он постоянно отвечает, что, мол, довольствуйся тем, что имеешь.

— Это еще как понимать? — изумился Джон.

— Да я толком и сам не знаю. — Майор пожал плечами и взял со стола снаряжение. — После задания поговорю с ним. А ты уж проследи, чтобы ребята выжили.

— Не обещаю, — буркнул Джон.

Крамер озадаченно посмотрел на Ришта, словно увидел его в первый раз. Капитан неохотно добавил:

— Вокруг меня постоянно витает смерть. Я вдоволь насмотрелся на гибель своих товарищей. Убить хотели меня, но пуля всегда доставалась другим. Это главная причина, по которой я ушел в отставку.

— Хочешь, дам простой, но эффективный совет по этому поводу? — задал вопрос Крамер и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Спаси одного.

— И все? — удивился Джон. — Это весь совет?

— Позже ты поймешь сам, — произнес Крамер и, хлопнув капитана по плечу, вышел из комнаты.

Ришт остался наедине с собой. Мысль о том, что он снова в военной форме и с оружием в руках, все никак не укладывалась в голове. Еще вчера капитан считал, что порвал со всем, что связано с армией или войной. А теперь за окнами — зеленое небо, закрытое черными тучами, а за пределами городов — дикая территория с пришельцами. Даже для Джона, привыкшего, казалось, ко всему, события разворачивались слишком стремительно и необычно. Чтобы все переварить, требовалось очень много времени, а его-то у Ришта как раз и не было. Капитан снова вспомнил наставление отца — сейчас оно обрело новый смысл. «Никогда не сдавайся», — прошептал капитан. Только теперь он понял, что главное — это ни в коем случае не опускать руки.

Инстинкт выживания подсказывал Джону, что он должен постоянно находиться в толпе, неважно, какой, главное, чтобы рядом были люди. Ришту ничего не оставалось делать, кроме как следовать собственному чутью, ведь в мире, который стремительно катился под откос, доверять можно было только себе. Он глубоко вздохнул и вышел из кабинета уже не охранником «Черной Мезы», а рейнджером действующей армии.

Глава 14. Хаос

На улице, недалеко от здания, Джон увидел БМП, рядом с которой стоял Крамер. Недалеко расположился отряд. Как только Ришт дошел до своего нового командира, тот сразу крикнул:

— Все по местам, мы отправляемся!

Солдаты в спешке начали по очереди залезать в узкий и неудобный БМП. Вскоре машина полностью забилась народом. Молодые новобранцы закрыли внешние двери, и Крамер скомандовал:

— Капрал, трогай! Уэнкфорт, докладывай о любом движении рядом с нами. Абсолютно о каждом, даже самом незначительном, чтобы без сюрпризов. Понял?

— Да, сэр! — донесся сверху голос наводчика.

БМП тронулась с места. Первые десять минут ехали спокойно. Несмотря на это, Джона не покидало плохое предчувствие. Что-то было не так. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, он посмотрел на молодых солдат и заметил, что те сильно волнуются. У одного постоянно бегали глаза, и он ерзал на сиденье, а второй барабанил пальцами по автомату. Решив их немного успокоить, Джон сказал:

— Расслабьтесь, молодежь, это всего лишь разведка, зайдем и выйдем, может, даже стрелять не придется.

— Я никогда даже автомат в руках не держал! — со страхом в голосе отозвался первый солдат.

— Да и тебе легко говорить! — добавил второй. — Ты-то не в курсе, что здесь последний месяц творится!

— Рядовой! — грозно одернул наглеца Крамер, и новобранцы тут же замолчали.

В машине повисла тишина. Джон хотел было прервать всеобщее молчание и задать вопрос о событиях последнего месяца, но внезапно БМП остановилась. На секунду рейнджер подумал, что они уже приехали, но неожиданно из рации донесся голос наводчика:

— Противник на двенадцать часов!

Загрохотали выстрелы главного калибра машины, а спустя несколько секунд раздался крик явно испуганного наводчика:

— СДАЙ НАЗАД! СДАЙ НАЗА…

Джон внезапно почувствовал сильный удар. БМП немного подлетела носом вверх. Создалось впечатление, как будто в нее что-то специально врезалось. Как только машина снова оказалась на земле, Крамер закричал:

— Водитель убит! Уэнкфорт, продолжай стрелять! Остальные на выход, бегом!

Двери БМП мгновенно открылись, и солдаты начали быстро выпрыгивать. Когда очередь дошла до Джона, он снова почувствовал, как по машине нанесли чудовищный удар, но теперь уже по ее правой части. Толчок был такой силы, что БМП немного сдвинулась влево. Рейнджер чуть не упал на живот, но смог удержать равновесие и выпрыгнул наружу.

Раздался душераздирающий крик одного из новобранцев. Оглянувшись, Ришт увидел, что парня проткнул острой лапой отвратительный полутораметровый жук. Спустя секунду солдат упал, а насекомое принялось рвать еще живую добычу зубами. Джон дал очередь, жук пронзительно завизжал и тут же свалился на уже мертвого новобранца. Однако времени оплакивать товарища по оружию не было: около десяти жуков уже вылезли из-под земли. Некоторые из них раскрыли крылья на спине и приближались к машине. Один из монстров оказался быстрее других: острыми клыками он вцепился во второго новичка, и парень тут же упал замертво.

Джон стрелял так метко, как только мог. Вскоре он заметил, что жуки не отличаются стойкостью и валятся на землю после первой же автоматной очереди. Устранив несколько насекомых, Ришт вдруг услышал грозное рычание. Он обернулся и сразу понял, кто и как остановил БМП. Прямо перед машиной стояло огромное существо оранжевого цвета ростом около двух с половиной метров. Его спину закрывал большой панцирь, напоминающий рог. Как и жуки, монстр передвигался на четырех лапах, но, в отличие от мелких собратьев, не пользовался своими конечностями как оружием.

Существо снова ударило рогом по БМП. На сей раз толчок был настолько сильным, что машина завалилась на бок. Джон понял, что медлить нельзя, иначе монстр убьет всех солдат, пока те сражаются с жуками. Набравшись смелости, он закричал:

— Крамер, прикройте меня! Беру на себя здоровяка!

Не дожидаясь ответа, Джон начал стрелять в огромного монстра. От непрекращающегося потока пуль существо немного пошатнулось и чуть не упало, но все же смогло удержать равновесие и всем корпусом развернулось к Ришту. Спустя секунду оно немного пригнулось и злобно зарычало. Не давая противнику опомниться, рейнджер выстрелил из подствольного гранатомета. Зверь покачался из стороны в сторону, издавая пронзительные звуки, и упал замертво, а окружившие солдат жуки мгновенно бросились наутек и, отбежав метров на сто, начали зарываться в землю.

Прежде чем отряд смог перевести дыхание, Крамер крикнул:

— Это ненадолго! Бегом марш к деревне!

— А что Уэнкфорт? — спросил один из солдат.

— Он мертв, — грустно ответил второй рядовой, отходя от перевернутой БМП. — Разбил голову, когда машина перевернулась.

— Эти парни тоже мертвы, — добавил Джон, рассматривая изуродованные трупы новобранцев.

— Оплакивать погибших будем потом, а теперь бегом! — крикнул майор, и все бойцы, включая Джона, ринулись к силуэтам маленьких домов на горизонте.

Спустя пять минут отряд снова нарвался на жуков. Мерзкие твари тут и там выползали из-под земли и окружали солдат. Чтобы избавиться от них, военным приходилось сбавлять темп и стрелять. Такая комбинация стрельбы и бега разбудила старые инстинкты, прибавившие Джону сил. Он ускорился настолько, что его сослуживцы начали отставать. Единственным, кто двигался почти так же быстро, как и Джон, был майор Крамер, но и он порой не поспевал за капитаном.

Один из отставших рядовых, не выдержав темпа, споткнулся о труп жука и упал. Его товарищ развернулся и подбежал к нему с намерением помочь. Солдат моментально окружили отвратительные насекомые. Крамер резко остановился и обернулся. Командир уже хотел вернуться, но его остановил Джон:

— Мы им уже не поможем, бежим к домам!

— Но… — попытался возразить майор.

— Если мы им сейчас попытаемся помочь, то погибнем! Уходим! — перебил Алекса Джон.

— А-а, черт! — прошипел Крамер и рванул вперед.

Они добрались до деревни всего за десять минут, хотя обоим казалось, что прошло несколько часов. Ворвавшись в первый же дом, военные быстро забаррикадировали двери стоящим рядом шкафом. Крамер с облегчением нагнулся, стараясь привести дыхание в норму. Джон хлопнул его по спине и подошел к окну, чтобы оценить обстановку. Он увидел, что большинство жуков уже разбежались и начали закапываться в землю. Чтобы самому перевести дыхание, рейнджер выждал несколько секунд и затем сказал:

— Хорошо, ждем тут пару минут и…

Крамер внезапно схватил его за воротник, прижал к стене и, брызгая слюной, заорал:

— Назови хоть одну причину не снести тебе башку прямо сейчас! Из-за тебя мне только что пришлось бросить двух отличных парней!

Джон предвидел такую реакцию и спокойно сказал:

— Во-первых, майор, я вас предупреждал еще в городе, что рядом со мной всегда ходит смерть. Во-вторых, ребят невозможно было спасти. Стоило попытаться, насекомые взяли бы в кольцо и нас, и сейчас мы бы уже не разговаривали.

— Откуда тебе знать?! — прошипел майор.

— Опыт, — все так же спокойно ответил Джон. — И кстати, в-третьих: я мог бы и не возвращаться за вами, если бы не ваша просьба. А еще мне интересно, почему такую же бурную реакцию не вызвала гибель двух новичков?

— Это совершенно другое дело!

— Неужели? — усмехнулся Джон, на что командир ответил презрительным молчанием.

Спустя минуту Крамер отпустил капитана и принялся мерить комнату шагами. Он то ли обдумывал сказанное Джоном, то ли искал ответ на заданный ему вопрос. Ришт снова принялся смотреть в окно. Убедившись, что ни одного жука рядом с домом нет, он подошел к двери. Выйти во двор ему помешал голос Крамера:

— Ты прав, капитан.

— В чем именно? — развернувшись, спросил Джон.

— Да во всем, — ответил Алекс, почесывая затылок.

— Если ты думаешь, что мне от этого легче, то ошибаешься, — вздохнул рейнджер. — Единственное, что меня держит на этом свете, — это чувство мести. Я хочу сделать так, чтобы жертва парней не была напрасной.

— А у меня другой стимул, — сказал Крамер, проходя мимо Джона и открывая дверь.

Джон не придал словам Алекса особого значения и молча вышел вслед за майором. Снаружи, как и ожидалось, никого не было. Военных окружали пустые деревянные дома. В воздухе висел противный густой запах, напоминающий гниль. Джон покривился и прикрыл нос рукой.

— Фу, что за вонь?

— Ты только сейчас почувствовал? — удивился Крамер. — Этот смрад преследует нас уже давно, с момента нападения пришельцев.

— Я тогда был слишком занят, чтобы отвлекаться на запахи, — огрызнулся Джон.

— Вообще-то я тоже, но почему-то я почувствовал эту вонь, а ты нет, — удивился командир.

— Ладно, проехали, — сказал Ришт, вспомнив о задании. — Куда дальше-то?

— Сюда. — Майор сделал шаг в сторону небольшого подъема на пригорок.

Пересекая мертвую деревню, Джон все больше удивлялся тому, как быстро люди покинули это место. Повсюду стояли разнообразные коробки, сумки и чемоданы, иногда попадались брошенные машины.

— Майор, мне интересно, почему все это не прибрали к рукам мародеры? — задал вопрос Джон, пораженный огромным количеством разбросанных на дороге ценных вещей.

— Может, где-то и пытались, — пожал плечами Крамер. — Но даже мародеры ценят свою жизнь. Они прекрасно знают, что за городом на людей нападают здоровенные жуки, а деревнях из переулков и домов выпрыгивают мордопрыги и черт знает кто еще.

— И так весь последний месяц? — недоумевал Джон.

— С каждым днем становилось все хуже и хуже, — ответил майор. — Поначалу последствия нападений пытались скрыть, так как инциденты происходили только на территории США. Но когда свидетели заговорили о контактах уже в Мексике, а затем и в Европе, правительство раскрыло правду, по крайне мере, попыталось это сделать. Официальное обращение прозвучало неделю назад, и тогда же связь со всей Северной Америкой оборвалась. К тому времени большинство жителей уже покинули континент. Если люди не побоялись проделать такой долгий путь, боюсь даже представить, что сейчас происходит в Штатах.

— Все так плохо? — в голосе Джона послышался испуг.

— Да, — буркнул Крамер. — Думаю, худшее еще впереди.

От услышанного мороз продрал по коже. Имея за плечами боевой опыт, Джон думал, что его уже ничто не сможет удивить. Но сказанное майором породило в душе рейнджера давно забытое чувство —страх.

— Ложись! — внезапно крикнул Крамер.

Джон тут уже упал на землю и огляделся. Вокруг ничего не изменилось: все те же пустые деревянные дома и частичная разруха. Зловонный запах, по ощущениям, только усилился. Майор, который лежал рядом с капитаном, пополз вперед. Ришт последовал за ним. На пути был небольшой обрыв. Чем ближе военные приближались к его краю, тем отчетливее они слышали стрекотание крыльев. Вскоре выяснилась причина и звука, и запаха: перед взором мужчин предстала орда хаотично летающих жуков. С высоты обрыва они были похожи на обитателей огромного растревоженного улья.

Чтобы получше рассмотреть местность, Крамер достал бинокль, хотя и без этого было понятно, что из-за такого опасного соседства шоссе никто не будет использовать.

— М-да, похоже, здесь точно никто не проедет, — протянул Джон.

— Причем в ближайшие лет пять, — добавил Крамер. — Теперь я понимаю, как себя чувствовал Джонни Рико.

— Это кто? — не понял рейнджер.

Майор выдержал небольшую паузу, буравя взглядом удивленного капитана. Джону стало немного неловко, он уже пожалел, что задал этот вопрос. Крамер убрал бинокль обратно в подсумок и сказал:

— Проехали. Давай уже убираться отсюда.

Они вместе отползли от края обрыва. Поднявшись на ноги, Джон спросил командира:

— Вызовем своих?

— Боюсь, что нет, — вздохнул майор. — Во-первых, нет связи, а во-вторых, вряд ли у полковника есть лишний транспорт.

— Чудесно, опять придется выбираться с помощью смекалки и на своих двоих, — рассержено процедил Ришт.

— Я открыт для предложений, капитан, — спокойно произнес Крамер.

— Ладно, дай мне секунду, — сказал Джон и начал обдумывать варианты путей отступления.

Перебирая в памяти похожие ситуации, Джон вдруг вспомнил о своих потерях: Чарли из «Черной Мезы», парнях из отряда в Ираке… Вот и сейчас капитан лишился всех своих формальных подчиненных. Эти мысли роились в голове, отравляя разум и отвлекая от решения проблемы. Ришт долго стоял, подпирая кулаком подбородок.

— Капитан, ты в порядке?

Джон дернулся от резкого голоса, прозвучавшего, как удар гонга. От неожиданности Ришт растерялся и неуверенно пробормотал:

— Да, в порядке.

— Точно? — спросил майор. — У тебя такое выражение лица… Я даже не знаю, как его описать, словно ты привидение увидел.

— Да я точно в порядке! — заверил Джон командира.

Голос Крамера остановил стремительный бег горьких мыслей Джона. Рейнджер вдруг понял, что рано опускать руки, и идея побега родилась сама собой.

— Так, я знаю, как нам свалить отсюда, — бодро сообщил Ришт.

— Я слушаю, — с любопытством произнес майор.

— Сейчас пойдем к окраине деревни, откуда мы пришли, там все и увидишь.

Крамер неуверенно кивнул, и они двинулись в обратном направлении. В голову Джона периодически закрадывались сомнения в надежности плана. Рейнджер начал обдумывать запасные варианты отступления и не заметил, что они уже дошли до нужного места.

— Ну вот мы и в деревне, — снова неуверенно проговорил майор. — Что дальше?

Ришт немного покружился на месте в поисках нужной цели. Взгляд остановился на старой «Волге».

— За мной, — сказал он, глядя на майора.

Они подошли к ржавой машине. Джон размахнулся и ударом приклада разбил боковое стекло со стороны водителя.

— Твою мать, ты шутишь?! — командир округлил глаза.

— А что, у тебя есть идеи получше? — вопросом на вопрос ответил Джон, открывая дверь колымаги.

— Черт, ну давай тогда выберем какую-нибудь другую машину, а не это старье! — рассердился Крамер.

— Во-первых, это Румыния, не думаю, что в местной глубинке есть что-нибудь получше. Во-вторых, даже если мы и найдет машину поновее, не факт, что она вообще заведется. И потом, уж где-где, а в Советском Союзе умели делать надежную технику.

— Откуда ты знаешь?

— В горячих точках мира и не о таком узнаешь! А если не веришь, то сам можешь сесть за руль.

Крамер глубоко вздохнул, пожал плечами и произнес:

— Ладно, как скажешь.

Алекс опустился на водительское сиденье. Когда Джон водрузился рядом, майор рассержено прошипел:

— Черт, а ключей-то нет. Гений!

Рейнджер молча нагнулся, снял защитный кожух, нашел два нужных провода и соединил их. Нескольких попыток — и машина завелась. Джон с довольным лицом откинулся на спинку сиденья.

— Неплохо, капитан, — похвалил Крамер и сразу спросил: — Ты уверен, что мы сможем проехать сквозь строй всех этих жуков на таком ржавом корыте?

— Это же не тяжелый БМП. Если что, я прикрою.

— Ладно. Ну, с Богом!

Крамер включил первую передачу, нажал на газ, и машина тронулась. Минуту спустя Джон краем глаза заметил, что майор все время косится на него, стараясь при этом не отвлекаться от дороги. Не выдержав этих взглядов, Ришт раздраженно спросил:

— Что?

— Ничего. Просто выглядишь погано. Ты когда спал в последний раз?

— Высплюсь после смерти.

— Не хочешь жить? Тогда ладно, можешь бодрствовать сутками. Это не мое дело. Но я хочу, чтобы ты знал: если бы не ты, то мы все погибли бы еще у БМП.

Джон промолчал, не понимая, как реагировать на слова командира. Воспользовавшись паузой, майор продолжил:

— Нам ехать около получаса, поспи, капитан. Это приказ. Если припечет, я разбужу.

Джон глубоко вздохнул, решив на этот раз исполнить приказ командира. Он закрыл глаза и тут же провалился в сон.

Глава 15. Семичасовой кошмар

Джон проснулся и почувствовал такую сильную боль в груди, что потемнело в глазах. Казалось, будто по нему проехала машина. Ришт даже не сразу понял, что его куда-то несут. Он видел расплывчатые силуэты с горящими красными и синими глазами, темно-фиолетовые, почти черные, металлические стены и коридоры, утопающие в лучах яркого света ламп. Мучаясь от боли, капитан периодически прикрывал веки, но те, кто его нес, замечали это и специально встряхивали, причиняя еще больше страданий. В какой-то момент перед взором Джона возникла огромная металлическая дверь, которая со страшным скрежетом начала подниматься. Впереди, в чернильной тьме, стояла лампа, освещающая только металлический стол.

Увиденное привело Ришта в первобытный ужас, но рейнджер не мог сопротивляться: все силы уходили на борьбу с нестерпимой болью. Незнакомцы положили Джона на стол, и он практически сразу почувствовал холод металла на своих кистях, ступнях и шее. Все конечности были парализованы, а сердце билось в бешеном темпе. Спустя секунду слепящий свет лампы заслонила опускающаяся машина, на которой капитан увидел пилы, ножи, лезвия и еще какие-то неизвестные ему страшные инструменты. Понимая, что сейчас произойдет, Ришт зажмурил глаза, приготовившись к самому худшему. Внезапно сквозь механические звуки он услышал зловещий голос, от которого мурашки побежали по коже, а душу охватил страх.

— Ты станешь моим будущим! — прозвучало в темноте.

Затем над грудью Джона появилась маленькая циркулярная пила, и через секунду он почувствовал сильнейшую боль, от которой инстинктивно закричал во всю глотку. Мучительные ощущения сопровождали капитана на протяжении многих часов, в глазах окончательно помутнело. Единственное, что он чувствовал сквозь нестерпимую боль, — это едва слышное биение своего сердца. В какой-то момент рейнджера окутала темнота, и в этой чернильной тьме он внезапно услышал женский голос, который звал его по имени. С каждым новым «Джон» голос становился все громче и громче, пока не превратился в оглушительный крик.

— Джон, подъем!

Ришт резко открыл глаза, ощущая нехватку воздуха. Дернувшись всем телом, он попытался отдышаться, но тут заметил майора, у которого в глазах читался страх. Крамер понял, что капитан проснулся, и облегченно произнес:

— Ну наконец-то, мы уже минут десять как приехали!

Посмотрев в окно, Джон увидел улицу уже знакомого румынского города и площадь с военным лагерем.

— Хорошо! — прохрипел Джон. Он все никак не мог восстановить дыхание. — Дай мне минуту!

— Ты кричал во сне, — сообщил Крамер, все еще изучая лицо Джона, но уже не со страхом, а с любопытством. — Кошмар?

— Да-да, — заверил рейнджер.

— Бывает, — хлопнул его по плечу майор. — У многих сейчас кошмары. Ладно, как придешь в себя, бегом к полковнику, я уже обо всем ему доложил. Он хочет тебя видеть.

Крамер вышел из машины, громко хлопнув дверью. Только оставшись один, Джон почувствовал, что кожа холодна как лед. Капитан все никак не мог восстановить дыхание, колени бесконтрольно тряслись. Приснившийся кошмар был настолько реален, что казалось, будто все происходило наяву. Закрыв лицо руками, Ришт снова откинулся на спинку сиденья и долго про себя повторял: «Это был сон. Кошмарный страшный сон, только и всего».

Так он просидел еще минут десять. Открыв глаза, рейнджер увидел, что к автомобилю снова приближается явно недовольный Крамер. Наконец взяв себя в руки, Джон вышел из машины.

— Слава Богу! Я уже начал думать, что ты опять уснул! Давай быстрее, Стронг заждался! — поторопил командир Ришта.

Джон молча кивнул. Крамер развернулся и скрылся среди армейских палаток, а рейнджер поспешил к полковнику, поминутно озираясь. В городе ничего не изменилось: все те же толпы гражданских, военные и местная полиция. Везде хаос и паника.

В палатке полковника было тихо. У стола стоял Джеймс Стронг и рассматривал лежащие перед ним карты. Джон отдал честь и произнес:

— Полковник, вы хотели меня видеть?

Стронг отвлекся от карт и поднял глаза:

— Да, подойди.

Капитан подошел к столу чуть ли не строевым шагом, что не ускользнуло от внимания полковника.

— Вольно! Я хочу знать, почему из всего взвода в живых остались только вы с майором? — поинтересовался Стронг.

— Разве он вам не доложил? — удивился Джон.

— Доложил. Объяснил, что взвод попал в засаду. Рассказал, как жуки-монстры вывели из строя БМП, а всех солдат, что успели его покинуть, убили. Всех, кроме вас двоих. Есть что добавить?

— Никак нет, сэр!

— А еще Крамер сказал, что обязан тебе жизнью. Он прав? — уточнил полковник.

Джон не сразу ответил на этот вопрос. Он понимал, что придется признаться в причине гибели взвода. Глубоко вздохнув, Ришт спокойно ответил:

— Не знаю, сэр! Майор хотел вернуться назад к БМП, чтобы помочь двум отставшим солдатам, попавшим в окружение, но я отговорил его.

— Почему? — холодно спросил Стронг.

Такой вопрос застал Джона врасплох, и он не знал, как реагировать. Рейнджер снова попал в ситуацию, когда по его вине погибли люди. Все было почти как в Ираке несколько лет назад. Мысль, что история повторяется, привела Ришта в бешенство. Едва сдерживая рвущийся наружу гнев, он позволил себе повысить голос на старшего по званию:

— Потому что спасти их было невозможно! Если бы майор попытался, то в лучшем случае вернулся бы только я один. А в худшем — это был бы билет в один конец для нас обоих.

— Успокойся, капитан! — сделав акцент на последнем слове, сказал Стронг. — Никто тебя не обвиняет. Я лишь хотел понять, что произошло.

Джон сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Увидев, что подчиненный взял себя в руки, полковник добавил:

— Не знаю, что там случилось, но уверен, что и ты, и Крамер сделали все, что могли. В общем, так. Майор сказал, что шоссе не вариант для наземного продвижения. Поэтому мы разработали другой план.

Джон обошел стол и внимательно посмотрел на карту.

— Нам удалось наладить связь с группировками войск в разных точках Европы, — продолжил Стронг. — У одной из них есть свободный вертолет, который мне удалось выпросить. На нем Крамер и несколько солдат полетят на юг, в Болгарию. Они попытаются связаться с местными военными. Попробуем объединить силы и организовать совместное наступление на запад.

— И я буду в этом отряде? — предположил Джон.

— Никак нет, капитан, ты будешь замещать Крамера. Опытные бойцы нужны мне и здесь.

— Как скажете, сэр, — разочарованно сказал Джон.

Ришт направился к выходу из палатки, но полковник его остановил:

— Капитан! Это еще не все. Скажу без формальностей. Я никому не желаю пережить все то, что пережил ты. Но буду честен: я более чем уверен, что обстановка скоро ухудшится.

— Ну, мне прямо полегчало, — раздраженно буркнул Джон.

— Извини, но ведь ты тоже так думаешь. Особенно после того, что здесь увидел. И не только здесь, — Стронг замолчал, подбирая слова. — Я только хочу сказать… Постарайся выжить сам и, если сможешь, помоги выжить другим. Считай, что это задание — путь к освобождению от загадочного проклятья. На твоем месте я бы задумался о создании собственного отряда.

Джон не придал особого значения словам Джеймса. Эта речь чем-то напомнила ему нравоучительные монологи отца. Разговор изрядно утомил Ришта, и он спросил:

— Это все, полковник?

Выражение лица Стронга мгновенно изменилось. Теперь на рейнджера смотрел уже не хороший приятель, а строгий командир.

— Поешь что-нибудь, капитан. Это приказ. Свободен.

Джон кивнул, быстрым шагом вышел из палатки и отправился на поиски столовой. Через пару минут его внимание привлек снижающийся вертолет Chinook. К посадочной площадке, расположенной рядом с палатками, приближался Крамер. Увидев майора, Ришт решил поблагодарить его за ценный совет и направился к вертолету.

— Капитан, пришел попрощаться? — пытаясь перекричать шум лопастей, спросил Крамер.

— И это тоже! И еще я хотел поблагодарить за совет, который ты дал мне у заброшенной деревни.

— Обращайся! — засмеялся командир.

— И вот еще что, — продолжил Джон. — Помнишь, тогда ты сказал, что у тебя другой стимул для выживания? Что ты имел в виду?

Крамер пожал плечами и ответил:

— Ничто так не мотивирует, как люди, которые ждут помощи и надеются на тебя.

Он хлопнул капитана по плечу и поспешил к вертолету. Как только майор взошел на борт, аппарель поднялась. Винтокрылая машина медленно взлетела и взяла курс на юг.

Джон долго провожал вертолет взглядом, обдумывая слова Крамера. Только когда стих звук лопастей, рейнджер наконец-то понял, что Алекс имел в виду друзей и семью. И хотя ни того, ни другого у Джона не было, вера, что когда-нибудь в его жизни тоже появятся близкие люди, была жива.

— Надежда, говоришь? — Ришт хмыкнул. — Ну, посмотрим.

Приятные мысли прервала острая резь в животе. В последний раз Джон ел только в «Черной Мезе», и желудок нетерпеливо напомнил ему об этом. Немного побродив по лагерю, капитан наткнулся на полевую кухню, к которой выстроилась внушительная очередь. Обреченно вздохнув, Ришт побрел в ее конец и вдруг услышал очень знакомый голос:

— Кого я вижу!

Джон обернулся и остолбенел. Перед ним стоял живой и невредимый сержант Миллер — тот самый боец, которого отряд Ришта спас в Ираке несколько лет назад. Не веря своим глазам, рейнджер на всякий случай спросил:

— Миллер?!

— Он самый! — засмеялся солдат.

Ни секунды не раздумывая, Джон крепко обнял старого знакомого:

— Я думал, ты умер!

— Если честно, в какой-то момент я тоже так думал, — махнул рукой Стив. — Я смотрю, ты проголодался? Так пошли в офицерскую столовую, там народу гораздо меньше!

Появление Миллера прибавило Джону сил. Ришт был несказанно рад, что здесь, вдали от дома, он встретил знакомого человека, с которым они плечом к плечу сражались в Ираке. Душу грел и тот факт, что Стив остался в живых.

В столовой мужчины сели за большой деревянный стол, явно принесенный из покинутого жильцами дома. Первым разговор начал Миллер:

— Ну рассказывай, как ты тогда выжил в Ираке, и что случилось потом. Мне-то и поведать особо нечего: моя часть истории довольно скучная.

— Когда я очнулся, почти сразу понял, кто взорвал танк, — начал Джон.

— Да, я знаю, — проговорил Стив с полным ртом. — Я знаком с информацией о наемниках, которую ты тогда раздобыл. Но меня не это интересует. Скажи, как ты смог заполучить эти данные? Там же на каждом шагу были патрули!

— Если честно, я сам не знаю. Просто решил проверить одно здание, а в нем оказался полевой штаб. Внутри было всего два охранника.

— Неудивительно, что спустя пару дней наемники спешно собрали манатки и, сверкая пятками, свалили из Ирака, — усмехнулся Стив.

— А почему ты смог просмотреть эти данные, а я нет? — насторожился Ришт. — Особенно учитывая то, что я капитан, а ты сержант.

— Ну во-первых, не сержант, а лейтенант, — поправил его Миллер. — А во-вторых, я эти данные только мельком видел, да к тому же еще и случайно. Просто дверь в кабинете была открыта, когда я мимо проходил. Мне вообще повезло, что я толком внимания на эту информацию не обратил и держал язык за зубами. Потому что командование присвоило этой ЧВК такой гриф секретности, что иногда создавалось впечатление, как будто и не было никаких наемников.

— Интересно, почему, — задумчиво протянул Джон и посмотрел на Стива. — Кстати, поздравляю с повышением!

— Да не стоит, — отмахнулся Миллер. — По сути, меня повысили просто за то, что сумел выжить.

— Как думаешь, зачем командованию так засекречивать ЧВК, члены которой перебили наших солдат?

— Откуда мне знать? Я же лейтенант, а не генерал. Могу лишь поделиться своим мнением.

Стив оглянулся, проверяя, нет ли вокруг лишних ушей. Затем он наклонился к Джону и вполголоса начал:

— Значит так, я считаю, что кому-то в Пентагоне очень сильно приглянулись добытые тобой данные. Какая-то важная шишка решила создать свою армию, правда, на кой черт, понятия не имею.

— Почему ты так считаешь? — тихо спросил Ришт.

— У меня там был знакомый офицер связи. Конечно, ничего конкретного он не рассказывал. Говорил лишь, что, когда пришли найденные тобой данные, среди руководства поднялся неслабый кипиш.

Стив снова откинулся на спинку стула и добавил:

— Понимай, как хочешь. Но скажу, что после этого разговора я ничего больше об этом офицере не слышал.

Джон задумался. Почему командование так тщательно скрывало информацию о ЧВК? Связано ли это как-то с пришельцами? Создавалось стойкое впечатление, что наемники в Ираке и монстры в «Черной Мезе» — звенья одной цепи. Джон попытался вспомнить каждую деталь того злополучного дня на Ближнем Востоке. Тогда он не заметил на наемниках никаких опознавательных знаков или особого оружия. Единственное, что приходило на ум, — это черная форма противника. Такое ни с чем не спутать.

Неожиданно в голове замелькали кадры из недавнего кошмара. Память предательски подкинула зловещие картины: острое лезвие ножа, металлический скрежет машины, душераздирающий стон. Зловещие образы становились все ярче и ярче…

— Эй, Джон? Ты в порядке?

Ришт взглянул на Миллера и неуверенно произнес:

— Да, вполне.

— Ну, как скажешь, — поднимаясь из-за стола, сказал Стив. — Мне нужно возвращаться к своему взводу. Удачи!

— И тебе! Надеюсь, мне не придется снова спасать твою задницу! — усмехнулся Ришт.

— Ха, взаимно, дружище! — уже на ходу бросил Миллер и скрылся из виду.

Джон снова сел и заметил, что его руки сильно трясутся. Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох, подпер кулаками подбородок и принялся рассматривать столовую. От созерцания спартанского интерьера капитана отвлек стоящий на столе полупустой стакан: на поверхности воды появились круги. Одновременно с этим Ришт почувствовал вибрацию, которая с каждой секундой становилась все сильнее. Вскоре стало понятно, что она исходит откуда-то сверху. Рейнджер поднял глаза и сквозь армейский камуфляжный навес увидел необычные синие молнии. Чтобы рассмотреть их получше, Джон вышел из-под навеса. На небе происходило что-то странное: яркие сине-зеленые молнии с пугающей частотой разрывали низкие облака. Разряды были настолько громкими, что земля ходила ходуном. Всеобщий гомон в лагере стих как по мановению волшебной палочки: и военные, и гражданские удивленными глазами смотрели на небо. Джона не покидало ощущение дежавю, но он никак не мог вспомнить, где уже видел подобное явление. Тем временем разряды становились все сильнее и чаще. В какой-то момент несколько молний сверкнули в одном месте одновременно, что создало сильную ударную волну. Площадь наполнилась криками гражданских, а военные мгновенно пригнулись. Погасло все освещение, отключился даже непрерывно мигающий желтым светофор.

Наблюдая за странными молниями, Джон заметил, что все они бьют в одну точку. В какой-то момент среди туч появилось оранжевое отверстие. Оно становилось все шире и шире, и уже спустя час над городом нависала гигантская дыра. Вскоре в ее недрах показался неизвестный летательный аппарат, чей хвост чем-то напоминал вертолетный винт. Устройство на мгновение зависло над землей, и из его передней части вырвались синие трассирующие снаряды. Аппарат начал кружить над лагерем, расстреливая мечущихся в панике людей. Затем из дыры вылетел еще один механизм — копия первого, а затем еще и еще.

Джон, мгновенно забыв о военном долге и просьбе полковника, бросился прочь от страшного места. Это его и спасло. Спустя несколько минут летающие механизмы зависли над лагерем и ударили в землю фиолетовым лучом. Капитан оглянулся и увидел застывшие черные силуэты, которые в следующую же секунду рассыпались на тысячи белых искр.

Ужасающая картина будто придала сил. Ришт бежал с огромной скоростью, не разбирая дороги и не реагируя на призывы о помощи, еле слышные сквозь выстрелы и взрывы. Инстинкт выживания кричал: «Беги! Беги и не останавливайся! Только это спасет твою жизнь!»

Завернув за угол дома, Джон вдруг столкнулся с чем-то железным. От неожиданности он упал на землю, но, увидев, что преградило путь, тут же вскочил. Прямо перед ним стояло странное существо, отдаленно напоминающее человека: две руки, две ноги, кожа телесного цвета. Однако на этом сходство заканчивалось. На ладонях и стопах монстра не было пальцев, а голову заменял бронированный купол, закрывавший большую часть тела. Между ним и ногами находились черные металлические трубки. Не дожидаясь, пока существо развернется, капитан начал стрелять. Патроны кончились, но монстр даже не покачнулся. Он поднял правую руку, под которой Ришт заметил толстый ствол оружия. Не медля ни секунды, рейнджер выхватил подствольный гранатомет, навел прицел на черные трубки и выстрелил. Пришелец опрокинулся на спину, но сразу же начал медленно подниматься. Однако когда он встал, солдата рядом уже не было. Джон скрылся в соседнем переулке и, петляя между домами, побежал дальше. Когда он оказывался на открытой местности, на пути как из-под земли вырастали странные фигуры. Завидев человека, они сразу же начинали стрелять синими пулями из своего необычного оружия, но каждый раз Джону удавалось забежать за угол, и существа теряли его из виду.

Пытаясь выбежать из очередного переулка, капитан споткнулся о большой черный мешок с мусором. Он перепрыгнул через преграду и уже собирался ринуться дальше, как вдруг у выхода из переулка возник очередной пришелец. Монстр стоял на трех высоких ногах, доставая головой до третьего этажа. Существо издало странный звук, похожий на мычание, на долю секунду уменьшилось в размерах — и пятиэтажное здание напротив вдруг рассыпалось как карточный домик. Затем пришелец развернулся и медленно побрел дальше. Джон быстро перезарядил оружие и взглянул на наручные часы. По его ощущениям, с момента нападения на лагерь прошло всего минут двадцать, но на самом деле оказалось, что пролетело уже четыре часа. И за это время капитан не видел ни одного убитого пришельца. Сердце рейнджера наполнилось отчаянием. Стало понятно, что такого сильного врага невозможно победить.

Внезапно капитан почувствовал, что канализационный люк, на который он только что наступил, зашевелился, как будто его кто-то пытался поднять. Ришт отпрыгнул назад и привел оружие в боевую готовность: он решил, что не умрет без боя, и был готов к встрече с любым противником. Люк отполз вбок, и из колодца показался лысый мужчина лет тридцати. Он быстро повертел головой и, завидев Джона, замахал рукой и прошипел:

— Эй, мужик! Давай сюда!

Капитана не нужно было долго уговаривать. В одно мгновение он оказался у канализационного отверстия, решив, что самое надежное место в этом аду находится под землей. Перед тем как спуститься, Джон закрыл массивный люк — чугунная крышка лязгнула, и вокруг воцарилась темнота. Чтобы видеть, куда ставить ноги, Ришт включил фонарик на винтовке и стал медленно спускаться по лестнице. Когда показалась земля, он, недолго думая, спрыгнул вниз и осмотрелся. Вокруг — только смутные очертания водосточного канала. Пространство заполнял специфический запах канализации, но по сравнению с нестерпимой вонью монстров-жуков он казался Джону ароматом духов.

Вспомнив о лысом мужчине, рейнджер посветил на него фонарем и нервно спросил:

— Ты кто такой?

— К-кристиан…О’Нил, — испуганно пролепетал незнакомец. — Я в метро работаю. Вернее, надо полагать, работал.

— А чего наверх-то вылез? — удивился Джон.

— Я услышал, как кто-то на люк наступил, подумал, может, помощь нужна.

— А если бы на моем месте оказался пришелец?!

— А, ну я тогда бы…

— Ладно, есть тут безопасное место? — перебил Джон, поняв, что никакого толкового объяснения не услышит.

— Есть такое! — быстро отрапортовал Кристиан. — Недалеко отсюда находится бункер, я видел, как военные и полиция загоняли в него людей, когда все это началось.

— Хорошо, пошли! — Джон сделал несколько шагов, но вдруг услышал испуганный голос:

— Это же и есть апокалипсис, да? Нам не выжить?

Джон развернулся, посветил фонарем на встревоженное лицо мужчины и ответил:

— Честно? Понятия не имею.

Они недолго постояли в тишине.

— Давай, веди к бункеру! — прервал молчание капитан.

Кристиан неуверенно кивнул и пошагал вперед, что-то бормоча себе под нос.

По пути Ришт постоянно оглядывался: ему все время казалось, что за ними следят. Но каждый раз свет фонаря выхватывал из темноты лишь трубы, поток зловонной реки и бесконечную грязь. В какой-то момент подземелье затряслось от мощного взрыва, прозвучавшего где-то наверху. Джон рефлекторно пригнулся, и на него налетел вопящий Кристиан:

— Вот черт! Черт-черт-черт-черт-черт!

— Успокойся, мать твою! — Джон оттолкнув от себя паникующего О’Нила.

— Да как же здесь можно успокоиться?! Прямо над нами людей истребляют! Просто так, ни за что! Я не могу равнодушно наблюдать за этим кошмаром, зная, что завтра на Земле, возможно, не останется ни одного двуногого!

— Во-первых, ты не можешь знать этого наверняка! Во-вторых, сейчас ты стоишь передо мной живой и невредимый, а значит, бой еще не окончен! И в-третьих, закатывая истерику, ты никому не поможешь, понял?!

Кристиан молчал, нервно смотря то на Джона, то куда-то в темноту. Через пять минут рейнджер нарушил тишину:

— Понял?!

— Да-да, я понял! — дернувшись от испуга, ответил О’Нил.

— Отлично, а теперь веди меня к бункеру! — приказал капитан.

Кристиан снова что-то пробурчал себе под нос, развернулся и медленно двинулся во тьму. Поняв, что новый знакомый немного успокоился, Джон осторожно сказал:

— И у них тоже две ноги.

О’Нил резко остановился и развернулся, буравя озадаченным и одновременно злым взглядом своего попутчика. Ришт, пожав плечами, неуверенно добавил:

— По крайне мере, у некоторых.

Кристиан покачал головой, и они продолжили свой путь. Джону показалось, что с момента встречи с бывшим работником метро прошло около двадцати минут. Однако наручные часы весьма удивили Ришта, показав, что пролетело уже более часа.

Чтобы отвлечься от разглядывания мрачных стен и бесконечных труб, капитан обратился к О’Нилу:

— Слушай, а почему из метро можно выйти в водосточный коллектор?

— Метрополитен всегда строят с учетом того, что он сможет послужить бомбоубежищем в случае ядерной войны. По идее, коллектор должен выходить к водоочистной станции, откуда люди могли бы брать воду, — Кристиан почесал затылок. — Я точно не знаю, я путеец, а сюда забежал, потому что испугался. Так что такие вопросы нужно задавать проектировщикам.

— Ясно. Сколько нам еще идти?

— Минут пятнадцать, наверное.

Постепенно неприятный запах канализации стал ощущаться не так сильно. Посчитав это хорошим знаком, Джон стал более дружелюбно смотреть на Кристиана: видимо, тот действительно отлично ориентировался в подземелье. Так и оказалось. Резко завернув налево, О’Нил зазвенел ключами. За поворотом рейнджер увидел металлическую дверь, которую пытался открыть его проводник. Когда звон изрядно утомил солдата, он вознамерился вырвать ключи из рук суетливого путейца, но в последний момент Кристиан все же открыл замок, дернул ручку, и дверь со скрипом открылась. За ней находилась запыленная комната, которая напоминала склад: забитые картонными коробками полки, шкафы, несколько столов и стульев. Оглядев помещение, Джон спросил у своего проводника:

— Судя по всему, здесь давно никого не было, но комнату явно переделали. Не знаешь, кто и зачем?

— А, так это военные сюда приходили месяц назад, — Кристиан указал на стеллажи. — Думаю, они хотели сделать что-то вроде склада для бункера, когда вся эта чертовщина с пришельцами началась.

О’Нил углубился в поиски ключей для двери в другом конце комнаты. Из любопытства Джон открыл одну из стоящих на столе коробок и изрядно удивился: внутри плотными рядами лежали одинаковые банки с консервами.

— Интересно, а почему военные согнали людей в бункер, а не сюда? — задумчиво произнес он.

— Откуда мне знать? — отозвался Кристиан. — Я же гражданский, а не солдат. Кстати, за этой дверью начинается туннель метро.

Джон хмыкнул и закрыл коробку. В голову пришла мысль, что это помещение готовили для командования местной группировки войск. Также существовала вероятность, что люди, которых месяц назад здесь видел Кристиан, были вовсе не военными. Из раздумий рейнджера вырвал громкий взрыв, прозвучавший на поверхности. Ришт инстинктивно пригнулся, а Кристиан упал на колени, обхватил голову руками и негромко завыл. Понимая, что попутчик снова находится в двух шагах от панической атаки, Джон быстрыми шагами подошел к нему, потянул за руку и сказал:

— Давай, поднимайся скорее! Надо уходить отсюда.

Кристиан молча встал, порылся в ящике и наконец нашел нужный ключ. Прежде чем он открыл дверь, рейнджер спросил:

— Мы будем проходить мимо каких-нибудь станций?

— Да, бункер находится как раз около платформы. Точнее, под ней, вход расположен немного поодаль. Я покажу, когда подойдем.

— Слушай внимательно! На путях или на станции могут быть пришельцы, поэтому делай только то, что я тебе скажу. И, самое главное, двигайся как можно тише. Тогда есть шанс, что мы дойдем живыми. Ты меня понял?

Кристиан кивнул.

— Хорошо, а теперь пойдем.

Кристиан толкнул дверь, и мужчины оказались в туннеле. На первый взгляд ничего необычного: рельсы, шпалы, чуть влажные стены. Джон посветил фонарем, и луч выхватил из темноты застрявший поезд, который завалило обломками после мощного взрыва на поверхности. Ришт махнул О’Нилу рукой, и они медленно двинулись вперед.

Даже в относительной безопасности подземелья мысли о пришельцах не давали Джону покоя. Как он уже успел заметить в лагере, монстры в основном стреляли не по гражданским, а по военным. Это говорило о том, что враг наделен интеллектом. Кроме того, в Бухаресте пришельцы действовали иначе, чем безмозглые твари, которых Ришт видел в «Черной Мезе». Здесь, в Европе, на землян напали организованные высокоразвитые существа. Вывод напрашивался сам собой: эта раса отличалась от той, что атаковала проклятый научный комплекс.

Свет фонаря лишь слегка рассеивал непроглядную темноту. Несмотря на то что мрачные бетонные стены создавали гнетущую атмосферу, Джон был готов на них молиться, ведь если бы не метро, то он, возможно, сейчас был бы уже мертв. Вскоре вдали начали прорисовываться очертания платформы, и стало понятно, что путники приближаются к станции. У перрона Кристиан ускорил шаг, а рейнджер, наоборот, остановился. Джону показалось, что он слышит приглушенный металлические стук. О’Нил обернулся и хотел что-то сказать, но Ришт поднял вверх руку. Путеец понял намек и нахмурился, стараясь расслышать что-нибудь в тишине подземки. Металлический стук повторился, и к нему прибавилось стрекотание, напоминающее полет насекомых. Джон тут же схватил Кристина за плечо и потянул вниз. К счастью, контактный рельс был обесточен. Мужчины прижались к нему, стараясь не высовываться из-под платформы. Странные звуки становились все громче, а затем вдруг разделились. Стук начал стихать, а стрекотание, наоборот, усилилось. Вскоре стало понятно, что к перрону приближается живое существо — человек или пришелец. Когда неизвестный подошел к краю платформы, капитан отчетливо увидел ладони без пальцев и броню телесного цвета. Монстр остановился и начал всматриваться в глубь темного туннеля, откуда только что пришли сидящие прямо у него под носом люди. Периодически он издавал стрекочущие звуки. Понимая, что драки не избежать, Джон посмотрел на Кристиана, который, закрыв глаза и дрожа от страха, сжимал в руках маленький крест на цепочке. Справедливо решив, что на помощь О’Нила рассчитывать не стоит, Ришт приготовил винтовку и начал целиться в пришельца, стараясь действовать как можно тише. Внезапно из соседнего туннеля послышались неразборчивые крики людей. Зазвучали выстрелы. Монстр развернулся и медленно пошел в сторону военных. Спустя минуту раздался оглушительный взрыв. Наступила тишина, а затем Джон вновь услышал металлический стук, который постепенно удалялся. Капитан выглянул из-под платформы и увидел нечто невероятное. На перроне лежал изрешеченный пулями пришелец. Под его массивным телом медленно растекалась темная лужа. «Если кровоточит, значит смертен!» — пронеслось в голове у Джона.

Капитан выбрался из-под платформы, увлекая за собой Кристиана. Когда О’Нил увидел лежащего монстра, он потерял дар речи. Спустя минуту Ришт вполголоса сказал:

— Значит так, продолжай медленно продвигаться к бункеру. Я пойду за тобой. Только, ради бога, ни на что не отвлекайся.

Кристиан молча кивнул и, оторвав взгляд от пришельца, осторожно, чуть ли не на цыпочках, пошел вдоль платформы. Джон выждал около минуты и двинулся следом, не спуская глаз с монстра. Несмотря на темную жидкость под его телом, капитан все никак не мог поверить, что враг повержен. Джон хотел еще раз выстрелить в противника, чтобы убедиться, что он действительно мертв. В то же время Ришт понимал, что выстрел может привлечь существо, которое издавало странный металлический стук. Да и боеприпасы нужно было экономить. Рейнджер отвернулся от пришельца и направился к Кристиану, который пытался подобрать нужный ключ.

— Хватит уже копаться! Возможно, тот, второй, пошел за подмогой, — прошипел Джон.

— Не торопи меня! — рассердился О’Нил. — Я и так уже на пределе своих возможностей!

Джон покачал головой и вернулся к перрону, пристально разглядывая лежащего пришельца. Интуиция подсказывала, что тот еще жив, ведь несколько часов назад точно в такого же монстра рейнджер высадил целый рожок патронов, но это лишь сбило противника с ног.

Интуиция не подвела: не успел Ришт подойти к краю платформы, как пришелец начал медленно двигать руками и ворочаться на полу, пытаясь подняться на ноги. Его действия сопровождались стрекотанием и кряхтением. Звуки становились все громче и громче.

— Вот дерьмо! — вырвалось у Джона.

Он подбежал к Кристиану с криком:

— Быстрее открывай, мать твою! Иначе мы трупы!

В глазах путейца снова промелькнул страх, а руки задрожали. Вместо того чтобы продолжить подбирать ключ, он замер, уставившись на капитана. Ришт вырвал у него связку, на которой болталось не меньше пятнадцати ключей. Рейнджер замешкался. Он посмотрел на дверной замок, а затем оглянулся. Кристиан все еще стоял столбом. Со стороны платформы доносился звук ударов по кафелю: пришелец уже встал на ноги. Солдат начал судорожно перебирать ключи. Размеренные шаги пришельца звучали уж совсем близко.

Взгляд Джона остановился на ключе медного цвета, на котором болталась белая бирка. Это был один ничтожный шанс из пятнадцати, но удача улыбнулась капитану: ключ легко вошел в замочную скважину. Открыв тяжелую стальную дверь, солдат одним прыжком оказался в бункере. Он обернулся, чтобы позвать Кристиана, но увидел леденящую душу картину: путеец, подняв руки, шел навстречу пришельцу с криком:

— Я сдаюсь! Не стреляйте, я сдаюсь!

Звуки тяжелых шагов монстра резко стихли. Поняв, что бедняге О’Нилу уже ничем не поможешь, Джон захлопнул дверь, запер ее на ключ и бросился бежать по узкому коридору. Через минуту на пути возник старый лифт, чем-то напоминающий клетку. Ришт подошел к нему, оглянулся, прислушался и облегченно вздохнул: ни звуков выламываемой двери, ни шагов пришельца. Тишину нарушил лишь приглушенный взрыв на поверхности, от которого тусклые лампы аварийного освещения погасли и тут же загорелись вновь. Джон дернул рычаг рядом с лифтом. Ничего не произошло: двери не открылись, кабина не пришла в движение. Капитан нашел аварийную лестницу и убедился, что шахта лифта обесточена. Однако внизу горел свет, и это давало надежду, что кому-то удалось спастись. Убрав винтовку, Ришт начал медленно спускаться. Где-то на середине пути он отчетливо услышал человеческую речь. Судя по тону, люди были очень напуганы. Как только показалась земля, рейнджер спрыгнул и подошел к дверному проему лифта. По всей видимости, рядом должно было быть что-то вроде КПП, но вместо него Джон увидел пустую темную комнату с большими металлическими воротами, из-за которых и доносилась невнятная речь. Капитан несколько раз сильно ударил кулаком по двери. За воротами повисла гробовая тишина. Прошло не менее пяти минут, прежде чем массивные затворы пришли в движение. Ворота медленно открылись, и прямо за ними Ришт увидел несколько солдат с автоматами, нацеленными прямо на незваного гостя. Поняв, что перед ними человек, бойцы опустили оружие. Глаза Джона округлились: среди военных находился Джеймс Стронг. «Сейчас он начнет меня отчитывать при всех и вышвырнет из спасительного бункера как труса, сбежавшего с поля боя, а может, и застрелит прямо на месте...» — пронеслось в голове у рейнджера.

Полковник медленно подошел к Ришту и крепко его обнял. Такой реакции капитан точно не ожидал. Через минуту Стронг отпустил Джона и с облегчением в голосе воскликнул:

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, сынок!

— Взаимно, полковник!

— Да к черту эти формальности! Мир катится в ад, уже пора перестать о них думать.

— Как скажешь, Джеймс, — неуверенно произнес Джон.

Они вошли в бункер, и солдаты закрыли ворота. Капитан сразу же увидел обитателей убежища. В основном это были женщины и дети. Они сидели в обнимку вдоль коридоров, плакали или шептали молитвы. Одежда многих была испачкана кровью. Джону стало не по себе. Он пытался отвести от несчастных взгляд, но было очень сложно не обращать внимание на безутешный плач.

— Я предупреждал, что будет только хуже, — заметив состояние капитана, сказал Джеймс и едва слышно добавил: — Правда, я не ожидал, что настолько хуже.

— Как же нам сражаться против такого противника? — спросил капитан.

— Я не знаю, но не сражаться мы не имеем права, — вздохнув, ответил Стронг.

Спустя пять минут они оказались в небольшой комнате, заставленной старым шипящим радиооборудованием. На деревянном столе лежали уже знакомые Джону карты. Не успел рейнджер толком рассмотреть обстановку помещения, как Джеймс сказал:

— У меня нет почти никакой информации. Я знаю только, что эти пришельцы били в основном по военным объектам, с которыми разобрались очень быстро благодаря численному и техническому перевесу. Тот лагерь на площади испепелили буквально за несколько минут. Из этого я делаю вывод, что эти сволочи знали, что нужно уничтожить в первую очередь.

— Как ты выжил? — поинтересовался Ришт.

Джеймс ответил не сразу. По всему было видно, что он не хочет об этом говорить.

— В целом так же, как и ты, — наконец признался он, почесывая шею. — Когда я выбежал из палатки, то увидел, что мои люди исчезают. Превращаются в пыль. Я отдал приказ о круговой обороне, а сам…побежал куда глаза глядят.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шипением радио. Джон сразу понял, почему Стронг не стал отчитывать его при встрече. Опершись на стол обеими руками, полковник грустно добавил:

— Я не знал, как спасти других… Но знал, как выжить самому.

— Возможно, это было единственным правильным решением, Джеймс.

— Несколько сотен человек на площади с тобой не согласились бы.

— Что дальше-то делать будем? — попытался сменить тему Ришт.

— Я не знаю, — ответил Стронг, разглядывая карты. — Теперь у нас нет связи. Рано или поздно пришельцы спустятся под землю в поисках оставшихся в живых людей. Я бы сказал, что у нас всего два варианта: дать последний бой и умереть...

— Или? — перебил капитан.

— Или сложить оружие и тоже умереть, — вздохнул полковник.

Джон уже хотел было привести аргументы в пользу первого варианта, как вдруг из радиоприемника донесся уверенный голос:

— Люди Земли, слушайте меня! Я доктор Уоллес Брин, бывший администратор «Черной Мезы», сейчас говорю от лица ООН. Нашу планету захватили пришельцы, которые называют себя Альянсом Вселенных. Чтобы сохранить человечество, руководство ООН приняло решение о безоговорочной капитуляции. Я призываю вас к благоразумию и убедительно прошу сложить оружие и не предпринимать попыток сопротивления. На недавно прошедших переговорах представители Альянса заверили Совет Безопасности ООН в том, что в интересы пришельцев не входит уничтожение человечества как вида. Поэтому я еще раз повторяю: сложите оружие и сдайтесь ближайшим силам Альянса, вам не причинят никакого вреда. Только так мы с вами сохраним будущее всего человечества.

Ришт и Стронг слушали речь Брина, затаив дыхание. Они не думали, что выступление какого-то неизвестного доктора заставит военных сложить оружие. Однако сразу после того, как голос администратора «Черной Мезы» пропал из эфира, из радиоприемника начали доноситься призывы к капитуляции. Не веря своим ушам, Джеймс менял частоты, но слышал одни и те же слова, звучащие на разных языках: «Мы сдаемся». Джон посмотрел на наручные часы и с ужасом осознал, что с момента начала вторжения прошло лишь семь часов. Именно столько времени населению Земли понадобилось, чтобы сложить оружие перед инопланетными захватчиками, называющими себя Альянсом. Все было кончено всего за семь часов.