Геном человечности

Глава 1. Гены памяти

Визг сирен впивается в уши, раздирая сон в клочья. Девочка сжимается в комок, кровь бешено стучит в ушах. Стены каюты всхлипывают, как живые, мелко дрожа. На соседней койке безмятежно спит младшая сестра. Тиу хорошо различает белый ком одеяла, и свесившиеся почти до пола босые ножки. Прав папа – ее из пушки не разбудишь!

Только теперь до сознания доходит, что к звукам сирен оповещения примешивается непривычно усердный гул корабельных генераторов, лязг металла, голоса, сухие щелчки. Надо срочно связаться с папой! Но только она нашаривает снятый на ночь браслет комма, как в коридоре начинается такой топот и грохот, что сердце снова уходит в пятки. В полумраке истерично всхлипывает проснувшаяся, наконец, Алиира. Тиу бросается было к ней, но жуткий скрежет раздираемого металла лишает ноги сил, заставляя тело кубарем лететь на пружинящий пластик пола. Щеку обжигает холод. Инстинктивно, почти не думая, девочка закатывается под койку. Несколько ударов сердца тихо, но потом тьму прорезает яркая пульсирующая вспышка, и сестра начинает плакать уже в полную силу.

Из-под кровати Тиу отлично видно, как, корежась, отползает входная створка, и в красно-рыжих всполохах проем заполняют три темные фигуры. Вместе с ними в каюту врывается вонючий, едкий дым. Он стелется по полу, заползает в горло, скребется в носу, словно хочет, чтобы девочка выдала себя. И она почти готова, но одна из фигур внезапно дергается, вскрикивает и сползает на пол, бесшумно и в то же время с грохотом. Две другие со злобой пинают безжизненное тело и, грохоча ботами штурмовых скафандров, направляются к кровати, к ней! В рыжих всполохах их шлемы кажутся черными, только на одном ярко алеет отпечаток ладони, словно сделанный кровью.

Сэйко* Тиеулиин проснулась от ужаса. Еще несколько секунд она четко ощущала во рту привкус дыма, гадкий, скребущийся. Но это сон, всего лишь кошмар… Девушка жадно вдохнула прохладный воздух, пахнущий влажной листвой и цветами. Тело медленно успокаивалось. За опущенными стеклами окон дремал сад. Была почти середина лета, а потому синеватый туман держался лишь над небольшим ручьем, давая возможность разглядеть каждую ветвь в серебристо-серых кронах деревьев. Его тонкие струи бесшумно свивались в загадочные спирали, красиво подсвеченные крохотными светлячками-фузу, во множестве слетавшимися к подвешенным в высокой траве кормушкам. Обычная ночь, если бы не вернувшийся кошмар.

Тихо шурша, поднялись оконные стекла, над кроватью разгорелся зеленоватый свет дежурного ночника. Девушка села, обняв колени руками, и положила на них голову. Страх отступил, оставив в душе грязь из всплывших на поверхность воспоминаний. Неужели она никогда не забудет этот ужас? Неужели в ней дефект? Разве здоровая психика не должна справляться с подобным, охраняя покой разума? Ведь прошло уже девять климар*, даже больше, а надрывный плач маленькой сестренки звенит в ушах так ясно, словно это было миг назад.

Тиеулиин спустила ноги вниз и поскребла босыми пальцами ног шершавое покрытие пола. Это успокаивало, отрезвляло.

Нет, она не дефектна и не больна! С тех пор она раз сто прошла и полное и частичное обследование в амбулансе, в академии за здоровьем пристально следят. Да и за ней следят, словно за драгоценным ростком дерева мин-ха*… Нет, ни за кем так больше не следят, как за ней! Разумно. Единственная оставшаяся в живых сэйко – надежда Делиры.

Мерзкий ком воспоминаний сдавил горло, заставив девушку вскочить с койки. Она сжала виски руками, восстанавливая дыхательный ритм, и слегка наклонилась вперед. Длинная прядь светло-зеленых волнистых волос мазнула по полу, сметая невидимую крошку, и пощекотала ногу. Тиу поймала ее и машинально заправила назад. Но прядь – как назойливая мысль – снова выбилась из-за уха.

А ведь три дня назад ей казалось, что она приняла реальность, смирилась, забыла… Думала, что болеть больше нечему, словно где-то глубоко внутри разрядилась батарейка. Она давно нашла в себе силы простить отца, который после нападения космических пиратов не мог, да и не имел права оставаться рядом! Осознала, как тяжело было ему улыбаться, глядя ей в глаза, и находить слова в оправдание тому, что они не будут больше путешествовать вместе. Теперь же растревоженная кошмаром память выворачивала наружу давно забытые ужасы.

Перед глазами снова поплыли события, положившие конец безмятежному детству. А ведь Тиу тогда едва минуло семь климар, восемь стандартных лет. Отец устроил ей праздник прямо на корабле. С подарками и разноцветными шариками, по традициям его родины – Земли. Ему это было важно, а ей весело. Им всем было тогда весело, наверное, в последний раз.

А потом нападение и Совет Ствола. Огромный серебристо-белый зал, почти пустой, по-зимнему холодный. Она тогда подумала, что должно быть злая фея Фуюки из сказки заморозила сердца всех, кто там был. Почти всех. Вот бледное безэмоциональное лицо той, что была мамой, мамочкой, матерью… Сейчас это Косэй* Ануэлиин, несущая великое Бремя Делиры – живое воплощение планеты, регулятор, что сгорает заживо. Она всеведуща и беспристрастна. Ее рот шепчет ледяные слова приговора. Не обвиняет, но от этого никому не легче.

Девушка до мелочей помнила, как истерически билась в сознании затухающая надежда на то, что хоть на мгновение вернется та, что звала их дочками. Не вернулась, не заметила, не прикоснулась к сознанию. Разве только в тот миг – но тогда она, чтобы не зареветь, изо всех сил, вцепилась в руку дяди.

Тиеулиин до боли сжала пальцы, отгоняя слезы, а перед внутренним взором уже вставали одухотворенные, полные истовой справедливости лица советников и оснований Ветвей. Все как один высокие, статные длинноволосые и совершенно замерзшие. Они даже не понимали и не думали, насколько глубоко треснул в тот миг мир маленькой Тиу. Совет был создан и созван сюда не для этого.

Она помнила, как отец стоял перед ними совершенно один, словно утес меж струй бурного потока, и, наверное, с большей радостью принял бы смерть, чем такое изысканное изгнание. Теперь, по прошествии лет, Тиеулиин отчетливо это понимала и принимала его выбор. Капитан Реймонд Юшин осознавал вину, смирился и смог жить с этим. Он с головой ушел в исследование дальнего космоса, словно надеясь, что рано или поздно судьба сведет его с похитителями младшей дочери. Несмотря на то, что маленькая сэйко с тех пор не покидала Делиры, отец регулярно навещал ее. А еще настоял на зачислении дочери в летную академию, что полностью совпадало с мечтой самой Тиеулиин Айу.

На несколько лет жизнь превратилась в сплошную череду учебы и ожидания, становясь по-настоящему красочной лишь тогда, когда возвращался отец, привозя с собой ворох рассказов и веселую толпу сослуживцев. Он забирал ее из академии и они, отбыв положенную «стандартную повинность» во дворце, поднимались на орбиту, где в горделивом молчании висели громады кораблей экспедиционного корпуса. Как им было хорошо тогда!

Девушка потерла лоб и подошла к зеркалу. Да, тогда она была совсем еще девочкой, ребенком со счастливыми глазами и радостной улыбкой. Сейчас из темного овала в ажурной раме глядела почти взрослая делирианка – худощавая и бледнокожая с озерами фиолетовых глаз на изящном тонком лице. Маленький, словно кукольный, рот, аккуратный носик. Девушка нашарила на столике щетку и провела ей по спутавшимся за ночь волосам. И почему она больше не заплетает их перед сном? А потому, что это не правильно, так не принято… Сколько же вокруг правил, которые надо соблюдать!

Бледно-зеленые пряди послушно ложились в руки. Это успокаивало. Тиеулиин два раза переплела волосы: сперва в одну, потом в две косы. Придирчиво оглядела работу, досадливо заметив, что от низкой влажности цвет волос потускнел – симбионты отмирали. Надо позаботиться о них, ведь она должна быть идеальной, когда прибудет во дворец.

От подобных мыслей девушка поморщилась. Лучше бы сейчас не покидать академию, ведь совсем скоро у курса полетные испытания. Но это для обычных студентов. Ее же ждут холодные, высокомерные главы Ветвей. Ее ждут пустые глаза Косэй… И нет, на этот раз она не позволит себя коснуться!

– Где вы были раньше со своей любовью? – звук собственного голоса испугал. Брошенная в сердцах щетка громко стукнула о край стола и упала на пол.

Старые беды, растревоженные кошмаром, вступили в сравнение с проблемами нынешними и померкли, как звезды во вспышке сверхновой. Если бы два климара назад она знала, что это только начало бед, смогла бы подготовиться… Смогла? К такому подготовиться невозможно. Человек не способен пережить подобное, оставаясь в здравом уме. Но она делирианка! Крепче исходных людей, на шаг ближе к идеалу, лишена ошибок, пороков и врожденных дефектов. Истинный плод высшего рода. Лучшего из пятисот изначальных!

Только почему же тогда болит в груди? Почему она не может быть столь же бесстрастной как главы Ветвей? Дядя Лоо говорит, что просто еще не пришел возраст совершенства. Но она-то знает, что думает он совсем иначе. Тар* Лоо, нет, Тар Иллиар, Правая Рука, командующий флотом, уверен, что она подхватила это от отца так же, как когда-то и он сам.

Память снова вернула ее в зал Совета Ствола. Только на этот раз света в нем почти нет, а грудь сдавило обручем всеобъемлющего горя. Это чувство общее для всех, от него невозможно закрыться, сбежать. Наверно от того у советников и вид такой жалкий.

Вон Тар Тэй Нэай – Левая Рука Бремени, начальник внешней разведки. Обычно он как скала, ни эмоции на узком лице. Нынче же кажется, что у родича разом обострились все «старые раны». Даже замечания ей не сделал. А его супругу, Ветвь и главу третьей провинции, словно от запора скрутило! И дядя Лоо сейчас живое воплощение грозовой тучи. Кожа бледней нового мундира юсэя, а взгляд... Даже на официальных похоронах своего предшественника он не был так мрачен, хотя трагедия на U32 была горем для каждого, конфликт, положивший начало новому витку войны с Форгардом.

Безвременная гибель старшей сэйко Цетлиинтэ, наследницы Бремени, умницы, красавицы и идеальной дочери ударила по сознанию Косэй Ануэлиин сильнее, чем потеря младшей. Может потому, что она была далеко? Но в этот раз Косэй «держала» наследницу во время испытаний. Была с ней одним целым и приняла все до последнего вздоха, разделив смерть... Это, наверное, очень страшно, но почему сердце в груди не плачет?

Именно тогда Тиеулиин к своему ужасу не нашла в себе даже сотой части той боли, что до краев наполняла зал Ствола. Нет, старшую сестру она уважала, думала, что любит, хоть и общались они мало. Слишком большой была разница в возрасте, более пяти климаров. Мать родила первую дочь задолго до принятия Бремени, и Тиу всегда полагала, что уж Лиинтэ сполна достало родительской любви. Оказалось, нет. Наследница с ранних лет жила в столице, не отлучаясь с Делиры. Только учеба и долг. Они, младшие дети, имели гораздо больше свобод, чем старшие: будущая Косэй и брат – ее воин и защитник. Будущая Левая Рука.

Но тогда, в зале полном скорби, ее больше заботила не потеря сестры, а личная свобода, собственное будущее. От этого на душе было гадко, противно. И сколь бы тщательно не искала Тиеулиин в себе горечь сострадания, гибель Лиинтэ была чужим горем, как туман за окном. А вот гора проблем, что скрывалась под ним, ее собственный камень на шее. Она последняя сэйко, ее судьба предрешена и неумолима. Пусть все случится не сейчас. Еще есть время. Но понимание этого лишь обостряет ощущение неотвратимо тикающего таймера. Секунда за секундой, все ближе! И никому на всей Делире нет дела до ее переживаний. Только отцу.

Она хотела рассказать обо всем папе, но не успела… Его экспедиция перестала выходить на связь, оставив лишь надежду на чудо: сперва какую-то отчаянную и жгучую, потом кисельно-серую, промозглую, как пасмурное утро.

Сменялись чередой сезоны. Нежная зелень весенних листьев исчезла, превратившись в яркое золото лета. Наступил сунмэй – месяц без пелены. Небо Делиры окрасилось такой чистой лазурью, что казалось отлитым из драгоценного стекла. Близились праздники, близились летные испытания в академии. Душа девушки закрылась, словно износившись от ожиданий и утрат. Поиски экспедиции капитана Юшина прекратили. Чувства померкли, выцвели… ровно до сегодняшней ночи.

За окном светало. Пытаться заснуть не имело смысла. Тиеулиин натянула светло-голубую форму академии, обулась и вернулась к зеркалу. Изящно, приталено и очень идет. Ни дать ни взять будущий капитан дальней разведки. Только форма у них серая. Она крутанулась на месте. Тяжелые косы змеями взлетели и ударили по спине. Ах да, не по уставу, но до занятий времени много, успеет расплести.

Внезапно в голову пришла страшная мысль, заставив юную курсантку застыть на месте. Ужасно неправильная мысль, но она уже не могла ее не думать! С той стороны зеркального стекла на нее смотрела совсем другая Тиу. Та, что жила глубоко внутри, та, что придумала мысль.

– Сделай это! – тонкие, сжатые в нитку губы искривились в саркастичной усмешке. В широко распахнутых глазах заклубился тот же мрак, что она видела у дяди Лоо.

– Это будет ужасно!

– Но справедливо по отношению к тебе.

*Сэйко – титул, который можно трактовать, как «принцесса».

*Косэй – правительница Делиры. Этот титул и роль наследуется строго по женской линии в роду Айу.

*Климар – делирианский год, равен примерно 1,13 земного года.

*Дерево мин-ха – тщательно охраняемый на Делире потомок камфорного дерева (коричника камфорного).

*Тар – в прямом значении «высший, командующий». Добавляется ко всем высшим чинам.

Глава 2. Безрассудство передается по наследству

Договориться с дядей было легко. Гораздо сложнее убедить Косэй и советников, но она смогла. Ведь это такое удачное сочетание – пройти летные испытания не на полигоне, а в реальных условиях. К тому же она сможет войти в состав делегации и принять участие в переговорах с Форгардом. Это очень важно для будущего!

В свои шестнадцать климар Тиеулиин Айу умела быть и убедительной и разумной. А еще она умела быть послушной и знала, когда лучше промолчать, хоть последнее в этот раз далось особенно тяжело.

– Зачем тебе вообще проходить испытания? – напирал старший брат. Эйран Таелин Айу искренне не понимал сестру в ее стремлении стать действительным пилотом. – Где ты собираешься использовать это? Неужели Делире не хватит высококлассных пилотов, чтобы доставить сэйко куда нужно? Понимаю, это была детская мечта, но той жизни уже нет!

– Ты прав, Эйран. Но дело не в моем желании. Так хотел отец, он верил, что я смогу! – девушка виновато потупила взгляд.

– Чушь! Ты же знаешь, по вине этого человека твоя жизнь подвергалась опасности! По его вине мы потеряли Анеилииру! Возможно из-за него и прочие беды. Мало ли что пропустили при редактировании… Я боюсь за тебя!

Как же ей хотелось сейчас ударить его! Ударить сильно, хлестко, наотмашь. Прямо по породистому бледному лицу. По губам, способным произнести такое! Но она лишь до боли впилась ногтями в собственную ладонь. Молчи, терпи! И дело не в том, что брат с легкостью даст отпор из-за лучшей физической формы. Это не удивительно, он создан воином! Дело в том, что сейчас никому нельзя дать повод не отпустить ее. Брат нужен, он ее пропуск и поручитель! Он имеет право принимать испытания вместе с дядей. Третий член комиссии не важен, сейчас ей нужен Эйран.

– Это наш отец… – все же проронила она, пряча голову в плечи.

Брат замер, словно наткнувшись на невидимую преграду, и посмотрел на девушку твердо, но уже без прежнего нажима, рассеянно теребя лишенный щетины подбородок.

– Я ведь желаю тебе блага, – молодой мужчина уже понял, что наговорил лишнего. Но он хотел лишь открыть ей глаза! Хотя, возможно, еще рано. К возрасту полной ответственности сестра примет эту жизнь такой, какая она есть. Ладно, это всего лишь испытания. Их ежегодно успешно проходят сотни курсантов. Но разве не пора учиться выбирать между мечтами и долгом?

Чтобы охладить пыл, Эйран Айу начал размеренно ходить по комнате. Это помогало поймать ритм и упорядочить мысли. Тиеулиин затравленным мышонком жалась у окна. Плачет? Да вроде нет, она не склонна к такому.

– Поверь, не пройдет и двух климар, как ты поймешь бессмысленность этой учебы. Ты – наше будущее и любой из нас обязан беречь тебя. Я же со временем приму титул цзосэя, стану твоей Рукой. Ради блага всех мы должны быть едины! – сказал он, пытаясь придать голосу как можно больше мягкости.

– Ты прав, доверие между нами важно. Так дай мне повод почувствовать опору, старший брат! Дай родиться доверию, помоги мне! – она резко встала и подняла голову. Волосы хлестнули воздух. «Почти такие же длинные, как у меня. Она уже почти взрослая», – невольно отметил он про себя. Взгляд сестры обжигал огнем. Действительно, ни слезинки.

– Помоги мне, Эйран Таэлин, рожденный защищать! Исполни желание и, клянусь, я оставлю пустые прихоти! – голос был пугающе тихим, почти как у Косэй, разве что не проникал в сознание.

– Хорошо, – обреченно кивнул молодой офицер, – полечу с тобой на Сианару. Я тоже не против повидать Тар Иллиара. Его опыт и советы не будут лишними. Но третьего экзаменатора определит академия!

– Согласна, – с деланным смирением отозвалась Тиу. Пусть думает, что выиграл, настояв на своем. Испытаний девушка совсем не боялась, ведь каждый полет был глотком чистого воздуха, способом ощутить свободу. Главное, вырваться.

***

Планета встретила их унылой, безжизненной серостью – разительный контраст после буйства красок Делиры. Вращаясь на слишком удаленной орбите своего красного карлика, Сианара изначально не имела никаких перспектив терраформации: ни магнитного поля, ни атмосферы. Но именно это и делало ее идеальным форпостом делирианского флота. Равноудаленная от Форгарда и Земли и в то же время на самой границе Свободного Сектора – совершенная база для маневров, идеальный щит от пиратов и прочих «любимцев фортуны».

Громады военных кораблей замерли на орбите, пришвартованные к портовым узлам. Серыми глыбами нависали тяжелые корабли класса Авангард, блестящие надстройками силовых щитов, а между ними покоились вооруженные до зубов сигары ударных Лансеров. Сердце Тиу учащенно забилось при виде Астралисов дальней космической разведки – ее любимцев, способных на годы автономной работы. На подобном летал отец. Особое место в порту занимал «Тиалон» – не громадный флагман, а маневренный командный центр Правой Руки и всего флота. Но Тар Иллиар ждал их на Сианаре.

На поверхность спускались лишь катера и малые шаттлы, доставляя всех желающих к полупогруженным в камень черепахам жилых модулей. Там можно было отдохнуть в привычной влажной атмосфере, поддержание которой на военных судах значительно увеличило бы затраты энергии и износ оборудования, поесть чего-нибудь кроме армейского пайка или просто на время спрятаться от сослуживцев, если отпуск длился чуть более стандартных суток.*

Тар Лоо Ян Иллиар был искренне рад гостям, особенно племяннице, хоть в открытую этого не выказывал. Девочка больше прочих напоминала ему о лучшем друге. И пусть с возрастом Тиу утратила ту потрясающе искреннюю манеру общения, Лоо Ян все находил в ней «земные черты», чистые, такие далекие от делирианских манер.

– Ты совсем не боишься испытаний? – спросил он, когда они, наконец, остались одни, утомленные чередой официальных формальностей.

– Нет. Разве только… – девушка замялась, подбирая слова. – Если честно, то всегда полезно знать, на чем полетишь. Это будет слишком, если я поинтересуюсь?

Тар Иллиар рассмеялся тихим, сдержанным смехом. Да, именно такие маленькие мелочи и радовали его.

– Нет, Тиу, это будет совсем небольшим нарушением протокола. Думаю, твое мастерство управления с лихвой искупит подобное прегрешение. Здесь у меня есть только два подходящих корабля и оба Сэйкары. Разбираешься в их управлении?

Тиеулиин задумалась. Не самая удачная модель. Катера класса Сэйкар могли садиться и взлетать сквозь атмосферу планет, но подпространственный привод был минимальным – не больше семи световых лет. В голове моментально всплыли расчеты – всего три точки. Мало, может не получиться.

– Не нравится? – шутливо поддел командующий, заметив ее колебания.

– Разберусь, – отмахнулась племянница, смешно сморщив носик. Совсем как его собственная сестра когда-то. – Просто удивляюсь, зачем тебе здесь атмосферные катера? И куда я на нем буду прыгать? В один конец?

Тар Иллиар медленно поднялся, возвысившись над девушкой во весь свой немалый рост, и пристально взглянул в ее огромные фиолетовые глаза.

– Не делайте из себя скудоумную, курсант. И из меня тоже. Я должен поверить, что вы заранее не ознакомились с картами? – голос мужчины налился сталью.

Теперь перед Тиеулиин стоял не добрый дядюшка, а юсэй Тар Иллиар – плечи расправлены, взгляд жесткий, белые, блеклые, растерявшие симбионтов волосы, плащом лежат на плечах. Он не отсиживается на Делире, он работает во благо ее!

– Простите, Тар Иллиар! Это было неуместно, – но глаза девушки улыбались. – Разумеется, смотрела. А теперь, учитывая тип судна, ясно, что прыгаю в систему GJ 3991, компонента А, маневр и назад. Полагаю, энергии впритык?

– Вытащу, если застрянешь. Или оставить, чтоб подумала хорошенько? – проворчал он, но она знала – не сердится. – Почему не на 3959?

– Это было бы слишком легко, – фыркнула она и тоже поднялась. Ее макушка едва доставала командующему до плеча, но в космосе маленький рост это не недостаток. – Мои проверяющие не допустили бы такой оплошности.

Девушка заглянула в светло-голубые усталые глаза дяди и улыбнулась.

– Но я же не только за этим приехала. Лучше расскажи мне про отца…

Разговор получился долгим. Предстоящее испытание само задало тему. Тар Иллиар любил вспоминать свою юность, беззаботные годы и программу «Синтез», проводимую вместе с Альянсом Планет Земного Купола. Ту, что подарила ему лучшего друга. С Реем было связано много, и многое из этого он мог рассказать лишь Тиу. Она поймет.

Сегодня вспомнилось одно из последних испытаний программы. То единственное, которые Рей у него выиграл. Да, победа получилась рисковая и безрассудная, но пусть девочка порадуется. Пилоты из землян хорошие, но использовать нейропривод ни у кого из них так и не вышло. Потому-то «Синтез» и свернули. Это было как раз перед самым концом. Юшин с истинно земным упрямством решил переиграть «нейро». Он больше семи стандартных суток спорил с начальством, убеждал, приводил расчеты. Выбил-таки шанс и прыгнул, используя для вхождения не стандартную точку Лонэ, а сингулярность Вороного, рискуя навсегда пропасть в подпространстве. Но вышел, и не только на нужном курсе, но на три световых* дальше Лоо. Правда, довольно далеко от точки масс, необходимой для нового прыжка, а потому спасать его все же пришлось.

После таких бесед Тар Иллиар всегда хорошо спал, а вот Тиеулиин ложиться не собиралась. Несмотря на грядущие испытания, она углубилась в расчеты. Вероятность получалось довольно большой. Оставалось лишь правильно выстроить курс. Она сможет, у нее же будет «нейро»!

На таких планетах, как Сианара, не бывает утра, тем более доброго. Но она была готова. Второго шанса не будет. Безупречно сидящая форма, фамильный клинок на поясе, уверенность в расчетах и собственной правоте.

Комиссия ждала ее в ангаре. Тар Иллиар в своем светлом мундире юсэя, брат, отглаженный и ухоженный, словно на параде, и высокий длиннолицый мужчина с широкими бровями и тяжелым подбородком. Тиеулиин видела его в первый раз, но семью распознала – Нэай. Кто же еще посчитает подобное идеалом! Да и темно-синяя форма штаба внешней разведки косвенно подтверждала ее предположения. Цзосэй настоял, не иначе. Не мог же он, Левая Рука, не ведать, что там решит Правая?

– Ваше полетное задание курсант Тиеулиин Айу! – сухо и официально отчеканил Эйран, протягивая серебристый пакет с индивидуальным кодом. Задание сможет извлечь только она.

«Похоже, братца все же радуют испытания. Хотя бы тем, что он находится среди столь доверенных особ», – отметила девушка, принимая конверт.

– Благодарю. Разрешите приступать? – отозвалась она и подмигнула брату, чтобы немного позлить. Ничего, переживет, ведь это ее последний каприз. Она обещала.

Створка шлюза мягко сомкнулась за спиной. Сэйкар так Сэйкар. Отец всегда говорил, что дело не в машине, а в начинке пилотского кресла. А она, его дочь, справится. Кресло мягко приняло, обтекая, словно второй кожей прохладным синтэком, созданным для многочасовых полетов. Корабельный центр считал носитель и вывел задание. Так и думала – сложно, но выполнимо.

Шлем обхватил голову мягкими лапами. В затылке привычно защипало – нейропривод синхронизировал зоны взаимодействия. Это был не первый пространственный прыжок, но волновалась девушка как впервые. Чувство близкое к эйфории затопило разум. Она была с кораблем, слилась с ним в единое целое!

– Не натвори глупостей на радостях! – голос Тар Лоо вклинился в сознание, снижая градус возбуждения. – Мне не нужно ничего доказывать. Я верю в тебя.

Слезы все же потекли. Да и черт с ними! Прости, дядя, но я не хочу никому ничего доказывать больше. Прости, не стоило доверять мне. Я не стою твоей веры!

Катер, урча, дрогнул, покинул ангар и начал разгон.

*Стандартные сутки – 24 часа. Традиция, соблюдаемая в делирианском флоте, особенно после обратного контакта с Землей.

*Три световых – три световых года. При указании расстояния последнее слово часто опускают.

Глава 3 Мусорная свалка мечты

Сэйкар слушался ее, как второе тело. Безропотно принял новые расчетные данные – видимо никто не ожидал, что курсант на испытаниях захочет угнать катер. Сами виноваты! Хотя стандартная защита ее не остановила бы. Тиу подготовилась.

В первый прыжок она ушла через стандартную точку Лонэ на GJ 3959. Это создавало момент внезапности и прилично экономило заряд привода – почти пол светового года. К тому же весть о том, что она не вышла в системе GJ 3991A достигнет Сианары со значительным запозданием, а это позволит безопасно совершить второй маневр. Только бы получилось!

Девушка позволила себе немного расслабиться, оставляя Сэйкару самому завершить маневр. Эйфория, вызванная переходом, стихала. Они скользили в пустоте, словно огромный кит, бесшумно и плавно. Еще сорок минут, и выйдут на траекторию разгона. Тогда она будет сама себе хозяйкой. Мыслей о том, что прыжок может убить, она не допускала. Нет, она выберется из этого. Больше в ее жизни не будет никаких Советов, никакого Бремени и уж тем более никакого политического брака с Форгардом даже ради мира во всей вселенной! Лучше сгинуть в подпространстве, чем такое! Ну почему все валится на нее? Ах да, сестры закончились! Как будто это ее вина… Пусть братец тогда сам женится, раз такой ответственный! Интересно, форгардские дамы тоже все в киберпротезах или кто там у них вместо женщин?

В ушах заскребло. Ее вызывали. Быстро хватились или это она потеряла счет времени? Нет, быстро. Как же она могла забыть, что имеет дело с военными! Но…

– Пилот Тиеулиин Айу приказываю заглушить двигатель и сообщить свои координаты! – этот голос она ожидала услышать меньше всего.

Как он разгадал ее маневр? Неужели прыгнул сам? Секунды растянулись слизью по стеклу, но нового вызова не было. Значит еще не все потеряно. Тиу снова включилась в управление и ввела координаты прыжка. Разумеется, корабельный ИИ тихо вякнул предупреждение о рисках, но прервать курс не посмел. Еще немного и она на свободе!

– Сэйкар D142n, заглушите двигатели и прекратите маневр! – загрохотало в ушах.

Пятнадцать минут задержки. Сомнений быть не могло, где-то через пространство идет корабль! Словно услышав ее мысли на экране вспыхнул зеленый значок – кто-то вынырнул в той же системе. Быстро, очень быстро! Наверное, у встречающих на GJ 3991 был недвусмысленный приказ. Сердце, стучавшее в лад с кораблем, запнулось.

– Тиеулиин Айу! Остановись! Не делай глупости! Чего ты добиваешься? – голос командующего, наполненный сталью, в конце дрогнул.

Девушка усмехнулась и позволила сканерам определить класс корабля, вырвавшегося из подпространства. Надо же, Сэйкар! Взял второй стоявший в том же ангаре. Как он догадался куда?

– Вы хорошо изучили карты, комáндор. Так скажите, сколько у меня вариантов теперь? – она нарочно обратилась к Тар Иллиару не по уставу, употребив земной жаргон. Так его в шутку называл отец.

– Четыре… – растерянно отозвался голос.

– Два! – горько выдохнула она и начала разгон. Стрелять Сэйкару нечем, а на перехват ни один делирианец не решиться, даже дядя. Она же единственная надежда!

Тар Иллиар грязно выругался, услышав ответ. Разумеется, два других вектора – дорога обратно! Он скосил глаза на пилота. Парень бесстрастно и безукоризненно делает свое дело, он даже не подозревает о том, какое безумство задумала делирианская сэйко. А вот Лоо Ян уже знал. И виноват в этом он сам. Кто его за язык тянул!

То, что он наткнулся на беглянку первым, было чистым везением. Или интуицией. Рей всегда говорил, что надо прислушиваться к себе. В этот раз сработало. Только вот теперь куда? Командор переключил канал и разослал оповещение о возможных маршрутах. Только вот чертова задержка… Даже прыгнув немедленно назад он не сильно ускорит дело. У беглянки будет достаточно времени, чтобы погибнуть в Свободном Секторе. Или затеряться…

Тар Иллиар поморщился. Без Левой Руки здесь не обойтись. Ввести боевой флот в Свободный Сектор он может лишь по прямому приказу Косэй. А это более восьми стандартных суток и возможный конфликт с Земным Куполом. Свободный Сектор свободен только тогда, когда им это выгодно! Их не стеснит напомнить Земле, что они бывшие колонии. Нет, Тар Тэй Дзикай Нэай здесь нужен, хоть придется выслушать от него много неприятного в свой адрес.

***

В прыжок она вошла как в ледяную воду, обжигающую, заставляющую судорожно хватать воздух ртом. Тар Иллиар еще что-то кричал в канале, но она не слушала. Это ее шаг в новую жизнь. Подпространство встретило привычным ощущением потока. Только на этот раз столь бурного, что казалось, корпус раздавит, разорвет в клочья. Ничего, это просто очень сильное течение, добавим энергии в поле и пройдем. Кожа заискрилась от полученной силы, и напор перестал вертеть. Здесь можно пройти, она четко знает свою цель. Чувствует каждой клеточкой своего тела, каждым сенсором корабля. И как можно лететь без этого? Как другие прыгают в слепую, полагаясь на автоматику? Тиеулиин мысленно раскинула руки, выбирая нужные струи пространства-времени. Вон она, ее цель! И сил хватает, хватает…

Сэйкар вырвался в систему в последний миг. Ей едва достало энергии, чтобы закрыться и начать торможение. Досветовым двигателям мощности реактора хватит, но вот банки резерва пусты, как вакуум. Но они больше и не нужны! Горечь предстоящей потери накатила внезапно. Сливаясь с кораблем сложно не привязываться к нему даже пройдя специальную подготовку.

Тиу поерзала в кресле, выбираясь из синтэковой обшивки. Некоторое время автопилот сможет обходиться без нее. Голова мерзко кружилась, тело не слушалось, не успев привыкнуть к реальности. Но самым мучительным было внезапное ощущение пустоты. Она почти оглохла и ослепла, разом лишившись нескольких сотен корабельных сенсоров. Вот оно – похмелье от нескольких быстрых переходов. Об этом много писали, но Тиу еще ни разу не ощущала его на себе. Ничего, со временем привыкаешь.

Ей не было нужды запрашивать данные о системе. Она все выяснила заранее – каменный шарик, почти такой же, как Сианара. И такой же красный карлик в центре, не способный дать достаточно света для выращивания растений в куполах. И это не военная база! Совершенно не понятно чем здесь промышляют почти двадцать тысяч зарегистрированных постоянных жителей. Рудокопы? Сканнеры, вопреки здравому смыслу, исправно регистрировали входящие в радиус обнаружения суда: суперкарго, грузовозы классом помельче, и какие-то неопределимые ИИ сэйкара модификации кораблей. Стандартные идентификационные сигналы маяков здесь были тоже, видимо, не в чести. И орбитальная оборона на это смотрела сквозь пальцы. Да есть ли она тут? Надо бы и свой выключить, если она собирается скрыть факт своего прибытия.

Тиу подняла голову от мерцавшего огнями экрана и внезапно отшатнулась, увидев собственное отражение в металле панели. Как она забыла. Сидит и не понимает, чем живут там люди, а сама не слишком-то похожа на них.

Тысячелетия генных модификаций, улучшающих жизнь, не прошли даром. Бледная, полупрозрачная упругая кожа не так заметна, как огромные по человеческим меркам глаза. Но видеть в постоянном тумане – насущная необходимость. Еще парочка косметических модификаций и получите фиолетовые очи в пол-лица!

А волосы? Почему и для чего из них исчезли пигменты, было излюбленным предметом спора теоретиков от генетики. Ясно одно, данные они утратили. Сегодня все привыкли к таким, сделали толще, завели цветных симбионтов и стали гордится длиной прекрасной шевелюры. Теперь волосы – атрибут любого уважающего себя рода! Только вот в других секторах такое не принято. Все знают, что делирианцы по одному по чужим планетам не гуляют: слишком уж гордые, разумные и преданные Родине. Вот только все это изрядно усложняло новую счастливую жизнь.

Чувствуя, как от отчаяния сжимается горло, Тиеулиин достала нож и первая зеленая прядь упала на металл пола. Так нужно. Все равно их нечем даже покрасить… Слабые попытки утешить себя тем, что волосы умеют расти, не помогали. Никогда, никогда им уже не достичь нужной длины! А ведь они были почти как у совершеннолетних, немного не хватало! Как она примет полную ответственность с волосами ребенка трех климаров от роду?

Чушь! Девушка со всей силы укусила себя за запястье. Рот наполнился соленым, по белой коже заструилась кровь, мгновенно окрасив бурым голубую ткань формы. Чушь! Ты никогда не вернешься на Делиру! Далось тебе это совершеннолетие, эта ответственность! У тебя будет другая жизнь. Земная летная академия, та, в которой учился папа. Служба в дальней космической разведке… Да, она непременно найдет отца или хотя бы узнает его судьбу. Узнает и донесет всему обитаемому космосу. Они будут гордиться им и ей, конечно! Прядь за прядью, зеленые нити ложились на железный пол, как опавшие листья мин-ха – дерева и мира, которого она больше никогда не увидит.

Лысая кожа головы постоянно мерзла, заставляя вновь и вновь переживать то, что она увидела в отражении, и Тиу повязала на нее кусок черной материи. Получилось похоже на то, как носил один из техников-землян на корабле отца. Только вот у него волосы сами не росли, что для маленькой делирианки было почти шоком. Ничего, просто не будет смотреть на себя и все, а на мнение остальных – пусть подавятся. Не осталось у нее этих остальных!

Теперь очередь формы. Это уже было почти не больно. Знаки отличия долой! Хоть здесь, наверняка, отродясь не видывали делирианских курсантов, но кто знает? Крылья и звезды – последняя ступень… Значит, заслужит новые!

Вместо кителя сойдет и старая термокофта, заранее пододетая еще на Сианаре. Вышло неряшливо и противно. Дополнила наряд какая-то замасленная спецовка, должно быть, забытая кем-то из техперсонала. Грубая и замызганная, она противно пахла смазкой. Ну, хоть аварийный скафандр был новым. Хороший, военный, способный обеспечить ее всем необходимым в течение стандартных суток. А больше и не надо. Если она не найдет способ убраться отсюда за это время – ее поймают.

ИИ Сэйкара протестующее заверещал на отключение идентификатора и пообещал направить жалобу в главный штаб. В реактор жалобы, не успеет он! Тиу уселась в кресло навигатора и переключила управление на ручное. Она никогда не сможет аварийно посадить катер через «нейро». Это как отрезать себе руку. И без того тяжело – она неосознанно погладила подлокотник кресла и защелкнула ремни. Садимся!

Шлем она закрыла в последний момент, когда поверхность планеты разрослась на пол-экрана. Вовремя. Сэйкар брюхом вспахал безжизненный камень в паре десятков километров от крупного жилого модуля. Там был и порт – она видела. Все могло быть не так благополучно, но низкая гравитация облегчила задачу. Тиу выбралась из кресла и, пошатываясь, побрела к шлюзу. Открывать его уже не было нужды – какая-то скала вспорола борт, словно энергетический клинок банку армейского пайка.

Девушка в последний раз окинула взглядом останки катера и включила режим самоуничтожения. То, что она больше не хочет быть частью Делиры, не дает ей права допустить, чтобы уникальные технологии попали в руки чужаков! Огни панели тревожно вспыхнули и угасли, оставив лишь пронзительный зуммер таймера обратного отсчета. Прости, моя вина, но так необходимо. Никто из нас назад не вернется. Сглотнув сдавивший горло ком, она развернулась и поспешила прочь. Спасательные команды обнаружат лишь глубокую, слегка радиоактивную воронку – все, что осталось от нерадивого пилота и катера.

Глава 4 Безответственный капитан

Бар космопорта был не самым худшим местом на этой кошмарной планете. В звездном каталоге она носила милое имя Джаннат-6, намекая на то, что где-то в космической дали должно найтись еще пяток таких же райских мест. Местные же жители величали ее не иначе как Свалка. И было за что. За те два дня, что Тиеулиин пряталась по складам, пробираясь к порту, она встречала лишь запустение и горы хлама, сложенные тюками или попросту наваленные в ангарах. В баре же было относительно чисто, хоть воздух и благоухал немытыми телами и скисшей синтомассой. Вентиляция и система очистки едва справлялись с тем, чтобы делать его пригодным для дыхания.

Свою главную ошибку она поняла довольно быстро – у нее не было ни кванта денег. Кажется, их называли здесь солами. И неудивительно, дома все потребности она покрывала одним касанием браслета комма, не задумываясь об этом. Ей никогда не хотелось чего-то безумно дорогого, а на мелочи хватало всегда. Здесь же платить таким способом было неразумно и опасно. Разведка мгновенно вычислит. Хорошо хоть догадалась захватить из катера все аварийные пайки, последние крохи которых доела уже десять стандартных часов назад. Найти бы работу… Иначе ее отсюда скоро попрут, так как не заказала ничего. Вон хозяин уже в который раз поглядывает.

– Это ты здесь работу ищешь? – хриплый голос вырвал девушку из пучины мрачных мыслей. Его обладатель навис над ней, опершись могучей полуголой рукой о край стола.

– Есть такое, – коротко отозвалась Тиу, боясь выдать свою крайнюю нужду в этом. Уж больно не похож был этот тип на того, кто набирает экипаж. Хотя… что она знает о местных обычаях?

Обладатель руки ухмыльнулся – хоть зубы были на месте. Почти все…

– Ищу работу навигатора, – поспешила добавить она, чтобы сразу отсечь всякие непристойные предложения. С этим она уже на Свалке столкнулась. Хорошо, что пристававший был один, а за правопорядком здесь следили не многим лучше, чем за вентиляцией. Жаловаться пойдет не скоро.

– Навигатора? И сколько летаешь? – недоверчиво спросил «работодатель», занимая стул напротив. Он с интересом разглядывал девушку, хоть из-под капюшона было не так уж много видно. Худенькая, явно еще очень молодая.

– Пять стандартных лет, – отчеканила Тиеулиин и не соврала. Если не уточнять, что она была ребенком.

– И на чем же? Не слишком ли ты мала для такого стажа? – усомнился мужчина и жестом поманил к себе хозяина заведения. – Плесни-ка мне чего-нибудь легкого.

– А тебе чего? – добавил он, обращаясь к собеседнице.

– Воды, – отрезала она, мысленно прикидывая, что же ответить на предыдущий вопрос. Внезапно ей вспомнился один из докладов Левой Руки. Цзосэй сообщал об устранении контрабандиста. Там нет выживших – не у кого спросить.

– На грузовом служила. Пятый класс по Куполу, «Гризли». Ходили в делирианский сектор. Отец был капитаном. Но теперь я сама по себе.

Наниматель понимающе закивал, принимая ответ. Снова поманил бармена и что-то коротко шепнул ему на ухо.

– Знаешь, сам-то я не капитан. Механик я. Но наш кэп реально ищет народ. Ты это, согласна с ним поговорить?

Тиу еще раз внимательно посмотрела на бугрящиеся мышцами руки. Несколько невнятных ожогов и один поразительно ровный белый шрам. Такие оставляет клинок.

– Не против, но только никуда отсюда не пойду. Если не ошибаюсь, ты позвал своего коммандера сюда? – на душе отчего-то стало тревожно.

Ждать начальство пришлось недолго. Механик как раз успел освободить свою пластиковую тару от спиртосодержащей бурды и немного повеселел.

– Да ты не парься, крошка, наш кэп мировой человек – хоть кого спроси! Да и народ мы веселый. Только ты мне правда не врешь про то, чем занималась? – допытывался он у девушки, криво улыбаясь.

– Позволь, Винт, я сам поговорю с нашей кандидаткой? – этот персонаж вид имел вполне презентабельный. Старый форменный мундир, лишенный нашивок, говорил о былой службе. Да и выправка.

Еще не старый, но уже и не молодой командир механика аккуратно подцепил стул от соседнего столика и сел.

– Расскажите мне о себе, девушка. Кстати, я не представился – Рэйден, Кирк Рэйден.

– Тиу, Тиурин, – выдавила та, видимо потрясенная манерами нанимателя. Но потом взяла себя в руки и пересказала все то, о чем говорила раньше.

Они беседовали уже более получаса, и Тиеулиин начинала склоняться к тому, чтобы принять предложение капитана Рэйдена, по крайней мере, на один рейс. Но контракт был составлен настолько криво, что девушка с трудом продиралась между пунктами, постоянно уточняя неясные места. Явно скучающий Винт пытался строить ей глазки, но это выходило до смешного неловко.

– Чем это ты здесь занят, Кирк Рэйден? Вешаешь лапшу на уши моему навигатору? – веселый тенор, нарушивший мерный гул бара, заставил Тиу оторваться от чтения и удивленно поднять глаза.

Однако удивлялась здесь только она. Возможный работодатель с нескрываемым бешенством глядел на нового участника действа. Винт же не сдержался и от досады размашисто хлопнул себя по лбу. Звук вышел что надо.

– Что ты забыл на Свалке, Сибил? – процедил Рэйден сквозь зубы. Будь названный один – зарядил бы в челюсть. Но за спиной молодого худощавого мужчины стояли еще двое: высокий жилистый, явно привыкший к дракам тип с холодным взглядом убийцы, и широкоплечий здоровяк с бицепсами, не уступающими Винту.

Тот, кого назвали Сибилом, широко улыбнулся. Тиу уже давно не видела столь открытого и искреннего выражения эмоций. Она присмотрелась. Почти такой же старый военный зеленый китель, как у Рэйдена, только вот штаны не форменные, от летного комбинезона. Держится прямо, но выправка у парня не военная. Одет слегка небрежно. Нет, этот точно не служил.

– Я бы попросил тебя называть меня капитан Тэйнор. Не люблю я так вот, по имени. Тем более с такими, как ты, – он еще раз улыбнулся и подмигнул обомлевшей девушке. – И оставь моего навигатора в покое!

– Кто это? – ничего не понимая, спросила Тиу у Рэйдена, которого знала чуть дольше.

– Не обращай внимания, Тиурин. Этот капитан То-тут-то-там вечно лезет не в свое дело и мешает честным людям работать, – отмахнулся тот, но взгляда от троицы не отвел.

– Честным людям? – искренне изумился Тэйнор, картинно озираясь вокруг. – Рэнн, ты видишь здесь честных людей?

Жилистый тип за спиной невнятно хмыкнул.

– Вот и я не вижу, – столь же наигранно расстроился капитан.

– Э, Сибил, какого лысого ты тут на нас грузишь? Это наш клиент, вали на свое ведро! – не выдержал Винт, привставая на стуле.

– Видишь ли, Гэвин, я обещал ее отцу позаботиться о крошке. Она не в курсе. Мы с Джином Гризли были знакомы. Так что отвалите от моего навигатора сами. Или хотите поговорить о вашей торговле особым товаром?

Изумлению Тиеулиин не было предела. На все сто, про знакомство с капитаном «Гризли» парень врал, но врал весьма убедительно. Она подняла голову, их взгляды встретились. Капитан Тэйнор смотрел на нее глазами открытого, уверенного человека и при этом безбожно лгал.

– О каком особом товаре идет речь? – Тиу взяла себя в руки и решила проявить волю. Вся эта комедия с наймом давно вышла за грань разумного! Один темнит, другой вешает лапшу на уши…

– Видимо, уважаемый капитан пытается обвинить нас в торговле живым товаром, – процедил Рэйден. На самом деле последние пять минут он искал способ вызвать подмогу, но Рэнн за спиной Тэйнора весьма красноречиво качал головой. Да, ножи он кидает без промаха, Кирк это знал не понаслышке.

– Заметьте, не я это сказал, – тут же влез Тэйнор. – Соглашайся, Тиурин. Мои условия лучше и контракт настоящий. Ну как?

Девушка еще раз прислушалась к себе. Дискомфорта не было. Типы за спиной этого капитана, конечно, доверия не вызывали, но он сам… Немного нескладный, открытый, с коротким ежиком темно-русых волос, он был неуловимо похож на отца, такого, каким она его помнила.

– Могу ли я посмотреть и этот контракт? Я намерена выбрать лучший. Не возражаете? – последняя фраза предназначалась Рэйдену. Тот явно возражал, но ничего внятного противопоставить не мог.

Сибил Тэйнор в два шага очутился у соседнего столика, сгреб оттуда стул и сел, оказавшись в такой близости от Тиу, что их колени под столом соприкоснулись. Она невольно вздрогнула. Молчаливый Рэнн словно нарочно встал рядом так, что Кирку пришлось отодвинуться ближе к Винту.

– Не спорь со мной, девочка. У тебя большие неприятности. Подписывай, и уходим, – еле слышно процедил Тэйнор, проецируя на неровную поверхность стола текст типового договора о найме.

– Простите, капитан Рэйден. Условия капитана Тэйнора меня устраивают больше. К тому же он знал моего отца, – выждав для приличия пару минут, подала голос Тиу и встала.

Худощавый капитан поднялся почти одновременно с ней, поднес браслет комма ко рту и приказал:

– Зик, ты все слышал. Готовь документы. Заканчивайте погрузку и будем отчаливать.

– Ты должен мне неустойку, Сибил! – услышала девушка голос Рэйдена, когда они уже почти вышли из бара.

– Я всегда отдаю долги, Кирк. Только решение, чем тебе платить, остается за мной!

_______________________________________________________________________________________________

Дорогой читатель! Поддержи автора лайком или комментарием, если тебя не оставил равнодушным каптан :) Творческий процесс нуждается в подпитке! Стартовая выкладка глав продлится всего неделю.

Оригинал произведения выкладывается только на сайте author today на этой странице. Все остальные копии сделаны без разрешения автора.

Глава 5 Космический сорняк

До корабля добрались быстро, минут за двадцать. Он стоял в тридцать четвертом доке, облепленный вспомогательной техникой, и заканчивал погрузку. За все время пути никто не проронил ни слова. Только по выходе из бара капитан ловко подцепил Тиу под локоток, словно опасаясь, что та сбежит. Так они и шли. Здоровяк впереди, жилистый сзади, прямо конвой. Но стоило створкам входного шлюза закрыться, как все изменилось.

– Ты совсем «ку-ку»? – Рэнн резко развернулся и буквально вжал хрупкого Тэйнора в металлическую стену шлюзовой камеры. – Все мозги растерял? Соображаешь, что будет, если Рэйден возьмется за нас всерьез? Мы сегодня не только заказ потеряли, нам здесь теперь вообще лучше не светиться!

Тиу осела на пол – ноги сами подкосились. Реальность вокруг продолжала ломать все мыслимые и немыслимые устои. Все встреченные за последние сутки люди, несомненно, несли серьезные мутации, но эти – просто сплошные ошибки генокода! Но и она теперь преступница, так что компания подходит.

Долговязый капитан совершенно не выглядел испуганным.

– Не пыли, Рэнн. Все обойдется. Жаль конечно, что отходим не с полным трюмом, но оно того стоит. Отвечаю.

Жилистый «телохранитель» все еще нависал над командиром, но больше не орал. На его обтянутом смуглой кожей лице снова не было эмоций.

– А иначе никак было?

– Прости, прости. А теперь не пугай больше нашего навигатора, хорошо? Посмотри, на девочке лица нет! – Тэйнор аккуратно вывернулся, оправил свой заношенный китель и шагнул к Тиу.

– Не бойся его, он добрый. Иногда пылит, конечно, – махнул капитан в сторону Рэнна и протянул руку, помогая девушке подняться. Его ладонь была теплой и сухой.

– Пойдем. У нас будет серьезный разговор, – продолжил он, увлекая ее вглубь корабля.

– Серьезнее некуда, – угрожающе буркнула Тиу, но осеклась, заметив, как изменилось лицо молодого командира. Серьезный взгляд, ни следа бесшабашности. Трудно поверить, что стандартный час назад он устраивал балаган в портовом баре. Немного портил картину лишь задорно вздернутый кончик его носа.

Корабль, потрепанный грузовоз четвертого класса, назывался ТС-47 «Космический сорняк». Знакомое слово, но, сколько бы делирианка не пыталась, вспомнить значение не могла. Может, это что-то местное?

Внутри он тоже был не слишком нов, но аккуратен. То тут, то там девушка замечала следы добротного и простого ремонта. Воздух немного пах смазкой, однако в целом разительно отличался от той зловонной смеси, которой Тиу дышала последние сутки.

Кают-компанией служила рубка с панелями управления – обычная практика даже на военных судах. Почти все место в середине занимал стол для брифинга, совмещенный с круговым экраном. Темные ложементы кресел управления располагались к нему почти вплотную, оставляя лишь узкий проход. На таких кораблях места для экипажа всегда в обрез – не круизный лайнер, где платят за комфорт. Основную часть корпуса занимали двигатели и грузовые трюмы с прицепной фермой для контейнеров. Каюты же персонала вмещали лишь койку, складной столик и узкий встроенный шкаф, заставляя команды крайне ценить возможность сойти на станцию.

– Элисса, Зик, вы мне нужны! – быстро бросил Тэйнор в комм, занимая пилотское кресло и кивая Тиу на ложемент навигатора. – Если я правильно понимаю, документы у тебя спрашивать бесполезно?

Девушка слегка покраснела и кивнула, не решаясь сесть.

– Да не стой столбом! Не съедим мы тебя, – вставил зашедший следом Рэнн. Здоровяк же куда-то незаметно испарился.

– На самом деле я тоже виноват. Услышал, как эти скрисы разводят тебя и не выдержал. Сидишь ведь как лопушок на грядке – рви, не хочу! Вот и позвал помощь. Надеюсь не зря.

Такой говорливости от этого головореза Тиу не ожидала. Сейчас нормальным кажется, а только что был опаснее энергетического клинка.

– Ты правильно сделал, Рэнн. Сам бы ты им что – морду набил? Но ведь и целым бы не ушел. А Лиссе латай потом, – рассудительно вставил капитан.

– А сейчас мне кого латать прикажете? – поинтересовались от входа. Саркастичный высокий голос принадлежал худенькой молодой брюнетке в форменном белом халате медслужбы поверх стандартного летного комбинезона. Она вопросительно переводила пытливый взгляд темных глаз с одного мужчины на другого, словно не замечая гостью.

– Не латать, но провести осмотр, завести карточку и все, что полагается. Знакомься, наш новый навигатор! – улыбнулся Тэйнор, указывая на съежившуюся в кресле Тиу.

– Слава тебе, вселенский разум! Возможно мы больше не будем возить грузы прыгая по сектору как бешенная блоха, – заметила женщина, и, бросив на Рэнна уничижающий взгляд, проследовала к пациентке.

– Меня зовут Элисса Маррен, врач. Три года латаю этих идиотов, – она ткнула пальцем в сторону Рэнна. – Надеюсь, ты не из тех, кто считает переломы трофеями?

Тиу отрицательно замотала головой. Драки она презирала, а в бою, как учили в академии, надо бить так, чтобы медик был нужен только для констатации. От слова «трофеи» веяло чем-то раскормленным – даже думать не хотелось. Ничего, привыкну.

– Тиурин Айу, но лучше Тиу, привычнее, – спохватилась она, осознав, что не представилась в ответ.

– Говорить умеешь. Отлично, а то я уже начала беспокоиться, – Элисса решительно уцепила навигатора за рукав и потащила за собой. – Пойдем-ка ко мне. Осмотрю тебя и переодену, а то занесешь еще какой-нибудь лишней жизни на корабль. Трави потом.

Оставшись одни, мужчины переглянулись.

– Да, я заметил ее глаза. Как думаешь, полукровка? То-то Кирка так скрутило, когда он понял, что добыча ушла, – ответил на незаданный вопрос капитан. – И я ни на секунду не думал, что она с «Гризли», после всего, что Зик накопал… Кстати, где его носит?

– Придет, – отмахнулся Рэнн. – А ты, правда, думаешь, полукровка? Чего она тогда в пилоты не просилась?

– Кто бы ее взял? Без нейропривода смысла нет, а таких кораблей на весь Сектор всего ничего. Думаю, Кирк девочку Хэйгу или Коту собирался впарить. К ним и жаловаться побежит. Только кому он нужен без товара? – Тэйнор откинулся в кресло, проверяя сводки о погрузке. – Все, взлетаем! Запусти по громкой, ок?

Зик появился в рубке после взлета. Возбужденный, взлохмаченный и странный. Он и в нормальном-то виде немного напоминал Тэйнору скриса. Теперь этот скрис был буквально наэлектризован.

– Кэп, там это, пришли последние сводки. Говорят, эльфи кого-то ищут, – промямлил парень, плюхаясь в навигаторское кресло и сливая в систему данные с наручного комма.

– Делирианцы? – слегка поморщился Тэйнор. – И пусть ищут, нам-то что? – отмахнулся было он, но потом все же с интересом спросил:

– Живым или мертвым?

– Живым и целым! К тому же за приличную сумму. Вот я и думаю, не ее ли мы подобрали? – зачастил Зик, выводя на экран какой-то текст. Но капитан даже не повернул головы, делая вид, что ужасно занят предпрыжковым маневром.

– Но делать-то что-то все равно надо? Я ж был тебе нужен, – снова начал свое темноволосый хакер, заламывая тонкие руки.

– Был. Учти, на эти деньги мне плевать и тебе тоже. Мы не Рэйден, людьми торговать. Не забудь! А звал потому, что надо сделать нашему новому навигатору приличные документы. Мы ее зачислим в штат на Кассе, сможешь? Только, чтоб не подкопаться.

Зик уверенно кивнул, перебрался в другое кресло, и его нервные пальцы забегали, вводя данные.

– Вот еще что… Придумай ей имя-фамилию поприличнее. Маша вот скажем…

– MASHA? – хакер, а по корабельной должности инженер связи, аж подскочил от удивления. – Это ж вроде плата такая…

– Не, – капитан повернул голову и одарил парня открытой мечтательной улыбкой. – Так звали Рэннову бабулю. У нее глазищи тоже были во и характер…

Быть Машей Тиеулиин наотрез отказалась. После недолгих препирательств в экипаже «Сорняка» появилась Тиу Инн Стар с Шандоры. Она проверила – Земной Купол. Замечательно.

***

Зал Совета был пуст. Тар Тэй настоял на том, что должен поговорить с Косэй лично. Несколько минут он просто молчал, разглядывая тонкую фигурку в пышном белом облачении. Ануэлиин… Он помнил племянницу еще совсем девочкой, потом девушкой, а потом… О том, как изменилась их жизнь после появления на Делире этого землянина – Юшина, цзосэй вспоминать не любил, но иногда позволял себе. И вот теперь пришло время собирать урожай. Видимо, не все можно найти и отредактировать, сколько бы в том его не уверяли ученые. Это даже к лучшему, что бравый капитан сгинул, только вот поздновато. Совместные проекты с Куполом и даже идея сотрудничества с Форгардом уже бродили в умах некоторых советников Ствола. Чего там, достаточно взглянуть на Правую Руку! Поощрял ненужное баловство, возился с сэйко, как землянин. Неудивительно, что наследница забыла границы дозволенного. И все же за девочку тревожно. С момента обнаружения места крушения на Джаннат-6 прошло уже больше трех стандартных суток.

– Ты найдешь ее? – голос в голове был тих и тревожен.

– Приложу все усилия. От моих людей нелегко скрыться. Но пока следов больше нет, хоть мы и задействовали всю паутину, которую имеем в Свободном Секторе.

– Она жива, я чувствую. Не понимаю как, но уверена в этом. Она должна вернуться, мы не можем ее потерять. Я не могу… – расстроено вздохнул голос в голове, а потом вдруг окреп и задрожал металлом. – Даже и не думай об этом!

Да, не стоило быть столь неосторожным здесь, но, возможно, это единственный оставшийся у них вариант. Пусть клон будет не столь долговечным, но это лучше, чем потерять все!

– Забудь! Это не больше, чем глупая идея моей предшественницы! Испытания клону не выдержать, я знаю, – голос Косэй был тверд, но стопроцентной уверенности Тар Тэй Нэай в нем не заметил.

– В любом случае решает Совет Ствола. Я же приложу все усилия, чтобы ничего подобного больше не в чью голову не пришло, – мужчина улыбнулся и откинул с плеча прядь голубоватых, достававших почти до пола волос. Левая Рука был уже совсем не молод, но внешне это почти не проявлялось. Разве только во взгляде да слегка брюзгливом изгибе губ.

Да, сейчас действительно важно приложить все усилия, чтобы вернуть наследницу, и он делает это. А после уж позаботится, чтобы девушка больше не оставалась одна. С ней надо работать, ведь невозможно получить бриллиант без огранки.

Теперь, когда самая тяжелая часть разговора была позади, Тар Тэй сосредоточился на иной важной проблеме, и позволил мыслям о ней заполнить сознание.

– Есть также острая необходимость проанализировать сорванные переговоры с Форгардом. Ситуация там меня смущает. Вы столько усилий потратили для того, чтобы остановить войну и сделать эту встречу возможной…

– Я чувствую твое беспокойство. Что именно не так? – голос правительницы был теперь привычно отстраненным. Больше в нем не было эмоций. Возможно, параллельно Косэй занималась другими делами, поддерживая хрупкое равновесие Делиры.

Цзосэй смахнул с темно-синего мундира несуществующую пылинку, слегка качнулся на каблуках и продолжил:

– Мы ожидали от них гораздо большего недовольства по поводу исчезновения сэйко Тиеулиин. Аналитики предсказывали бурю. Я, если честно, полагал, что нам снова выдвинут ультиматум, как в ситуации с Анеилиирой. Но после того как затихли последние слова прискорбного сообщения, мне на миг показалось, что некоторые из послов вздохнули с облегчением. Так быть не должно. Это не правильно!

– Понимаю. От приглашения ко мне они все так же отказываются? – голос Косэй плыл в голове туманом.

Конечно отказываются, и ясно почему! Утаить свои истинные намерения здесь не удастся.

Тар Тэй снова замолчал, собираясь с мыслями. Он мог бы вообще не говорить слов, беседуя здесь, но ему всегда казалось, что лишь будучи произнесенными они обретают свой истинный смысл. А потому иногда позволял даже слабость говорить самому с собой.

– Я по поводу Правой Руки… – начал было он, но тут же получил строгий отказ.

– Этого не будет! Мои Руки меня полностью устраивают. И предоставь Тар Иллиару все, что он запросил! По поводу Эйрана Таэлина я с тобой согласна. Отдаю его тебе на воспитание, ведь рано или поздно он примет твою паутину.

Это была победа. Не полная, но достаточная для начала. И все же Тар Тэй не позволил чувству удовлетворения вырваться наружу. Наоборот, он думал сейчас только о том, что Лоо Ян, родной племянник, роет за его спиной какую-то информацию. Лучше бы с Форгардом воевал!

Глава 6 Полный груз опилок

Элисса одела нового члена экипажа как могла. С форменными светло-голубыми брюками пришлось расстаться. После трех суток на Свалке сложно было даже угадать их прежний цвет. Ничего из скромного гардероба медика тоже не подходило. Доктор Маррен была слишком миниатюрна, почти на голову ниже Тиу. Поэтому пришлось одолжить штаны у Зика, как наиболее подходящего по комплекции. Хакер активно возражал, но под взглядом Рэнна сдался. Обновка была не новой, но сидела сносно.

Промасленная спецовка тоже отправилась в утиль. Из всего, что было на девушке в первый день, доктор разрешила оставить только термокофту и сапоги, пропустив их через цикл полного очищения. Пока те стирались, Тиу кое-как втиснулась в сменный халат медика.

Внезапным камнем преткновения стала тряпка, покрывающая голову. Ее Тиу наотрез отказалась снимать. Элисса же, не желавшая терпеть антисанитарию, настаивала. Дело из тихого спора грозило перерасти в громкий конфликт, но тут в медотсек заглянул тот здоровяк, что был с ними в баре.

– Мы заняты, Грэм! – Элисса отвлеклась и выпустила с таким трудом пойманный конец грязной банданы. Тиу быстро юркнула за блок биосканера, надеясь, что противная докторша побоится воевать вблизи ценного оборудования.

– Рад бы, да поранился чутка, – прогудел мужчина, прижимая к груди замотанную тряпкой руку. – Понимаешь, снова течет, не успел в порту доделать из-за, ну, ты понимаешь.

Доктор вздохнула и сделала рукой приглашающий жест.

Рана оказалась не очень серьезной. Но все время, пока Элисса штопала механика, она ругалась. Тиу почти плакала от такого унижения, но высунуться из-за биосканера не решалась. Халатик был маловат.

– Ну что ты взъелась, оставь ей эту тряпку. Жалко что ли? – вздохнул Грэм, решительно не понимая причин яростного гнева врача.

– Не положено, не могу я, пойми! Тут даже стерилизатор не поможет! И я должна все осмотреть. Я отвечаю за ваше здоровье! Да нас из-за нее в первом же приличном порту закроют на карантин.

Тут нервы Тиу не выдержали.

– Нечего там смотреть! Я все их сбрила! Все! – ее руки и губы дрожали, а глаза блестели от праведного гнева. Халатик на бешено вздымающейся груди уже почти ничего не скрывал.

Гаррик Грэм многое повидал, но все же с восторгом присвистнул.

– Погодь, – бросил он и, мягко отстранив доктора, вышел.

Вернулся он так быстро, что дамы едва успели осознать, что случилось.

– Лови, – в Эллису полетели черная трикотажная кофта с капюшоном и такой же платок. – Оставь ее док. Дай ей портативку, что я чинил. Пусть сама все сделает.

– Не переживай так, мышка, – добавил он уже в сторону сканнера, обращаясь к затаившейся там девушке. – Это тебе подарок.

В общем видок у навигатора получился мрачноватый, а с доктором Маррен она вообще отказывалась говорить. Примирила их нужда. Полученная Тиу в детстве S-модификация* плохо справлялась со своей задачей. Из-за недостаточной скорости регенерации кожа на открытых участках начала шелушиться и трескаться. Пришлось идти в медотсек, наступив на горло обиде.

К чести Элиссы, вредничать она не стала. Сделала вид, что между ними ничего не было, дала мазь и уже в начале следующей вахты была награждена мрачным навигаторским кивком.

Несколько первых станций «Космический сорняк» прошел без проблем. Грузы доставляли, принимали, разгружали. Тиу уже начала получать удовольствие от такой тихой жизни. Работа не сложная, общением ей не надоедали. Иногда после вахты она даже оставалась в рубке, прислушиваясь к разговорам экипажа.

Очередной груз ждал их на Соноре – чуть ли не единственной успешно и полностью терраформированной планете Свободного Сектора. Тиу очень обнадеживала эта точка. Она не любила безатмосферных планет или полуавтоматических станций и старалась в таких случаях не покидать «Сорняка». Здесь же была возможность увидеть небо, и девушка с удивлением осознала, что скучает по краскам природы. Остальная команда вполне разделяла ее желание.

В орбитальный космопорт они встали без проблем, разгрузились и почти сразу получили первый груз. Полный одутловатый мужик в оранжевом комбинезоне встретился им на планетарном контроле. Просияв, он моментально заключил слегка опешившего капитана в объятия.

– Сибил Эй Тэйнор! Это ж сколько мы не виделись? Поди, уж я два цикла здесь, – мужчина почесал заросший короткой жиденькой бородой подбородок.

– Четыре стандартных года, Сил Ваныч, – мгновенно уточнил парень, расплываясь в одной из своих искренних улыбок. – То есть ты тоже давно не был на Альсафи? А я-то надеялся узнать новости о своих.

– Это я расскажу, расскажу, сынок, – утешил бородач и смерил оценивающим взглядом стоявших рядом Рэнна, Элиссу и Тиу. – А это твои ребятки-девчатки?

– Мои. Только не все. Сам понимаешь, грузовик пустым не оставишь.

– То есть еще не прогорел? – деловито поинтересовался он, вновь принимаясь за бороду.

– Вожу помаленьку. То тут, то там удается что-нибудь пристроить, – Тэйнор явно получал удовольствие от общения. Тиу слушала и смотрела во все глаза, скрытые за большими темными очками. Все происходившее до крайности напоминало ей о днях, когда к отцу залетали старые друзья. Элисса что-то читала на комме. А вот Рэнн почему-то скис.

– У твоих братьёв-то, дела не так уж и хороши. Зря ты им все оставил! Строиться передумали, работы мало стало, но сестрица-то молодцом, подналадила все так-то, – толстяк задумчиво поглядел на молодого капитана. – А ведь ты, похоже, послан мне небом! Или космосом, тут как хочешь. Представляешь, решил я домой уж назад. А тут деревом торговал. Так местное начальство – уехать ты, мол, право имеешь, но опилки свои с собой забирай! Древесина-то твоя и опилки, значит, тоже твои. Я им говорю, забирайте, уважаемые, их себе! А они: не можем, прав не имеем. Ищи, понимаешь, сам, кому они нужны. Спалил бы гадость, да с этим здесь строго – дорого, да и уголь куда девать? Купил контейнеры, погрузил, да никто опилки эти и даром не берет! Может, тебе на что сгодятся? Да хоть выкинь где. Я ж их даром. Хочешь, за утилизацию подкину немного? Или уж по старой памяти? А тару себе оставь, четыре новеньких контейнера «куб-1000». Выручишь?

Мужик заливался соловьем, Тэйнор участливо кивал, а Рэнн смотрел на них мрачнее тучи.

– Все, мы влипли, – констатировал он тихо, когда капитан и бородач пожали руки.

И действительно, в этот виток на планету полетела одна Эллиса. Тэйнор и его соотечественник направились в бар обсуждать новости Альсафи. Остальные занялись погрузкой, на все лады костеря непутевого капитана.

Наконец-то она ступит на Сонору! Катер, мерно урча, разрезал последний слой облаков и, заложив широкий вираж, приземлился в порту. Надо сказать, пилотировал Рэнн не многим лучше, чем прокладывал курс, но с полетным удостоверением для Тиу Зик тянул, ссылаясь на проблемы с регистрацией в реестре. Но девушка все же думала, что это он мстит ей за так и не возвращенные штаны.

– Погодите, сейчас пригоню кар, – махнул Рэнн и размашисто зашагал по бетону к видневшимся вдали зданиям. Тиу выбралась из катера и вдохнула воздух – разогретый, насквозь пропитанный гарью, но все равно живой.

– Грэм, а ты не хочешь размяться? – поинтересовалась она у механика. Тот лишь махнул, погоди мол. Весь полет он увлеченно что-то читал с комма.

– Жаль, травы нет, – пожаловалась Тиу самой себе, закрыла глаза и повернулась, подставив лицо горячему ветру.

Сзади грязно выругался Грэм, шумно выбираясь из катера.

– Ты смотри, там что-то неладно у Рэнна! Эх, твою проводку, не разобрать…

Тиу открыла глаза, а потом для верности сняла очки. Зрачки мгновенно сузились, адаптируясь. Дрожащие потоки горячего воздуха простому человеку мешали сильнее, чем ей. Вокруг Рэнна стояли три человека в форме охраны порта. Один из них, с маленькой черной бородкой, что-то говорил, улыбаясь, и махал в их сторону рукой. Все бы хорошо, вот только девушке совсем не нравилась эта улыбка.

Пискнул браслет Грэма. Механик включил громкую связь. Некоторое время динамик просто шуршал, а потом заговорил незнакомым голосом:

– …тляет. Вот только не надо отмазок, Тень. Здесь я закон и этот закон не может закрыть глаза на твои старые грехи. Прости, но я доложил начальству, как только твоя посудина зачалилась на орбите. Теперь мы намерены задержать тебя, а заодно и твой катер, так сказать, до выяснения.

– Как будто ты без греха, Дюрран! Или надеешься откупиться от них, сдав меня? – это уже Рэнн. Холодный и насмешливый.

– Не разводи базар. Если у меня что и было – я все искупил. Твоя очередь. Давай в кар. Парни уже заждались.

– У меня есть право на звонок капитану или члену команды!

– Ладно. Только сразу скажу, твой дружок тебе в этот раз не поможет. Мне один хороший человек и про него кое-что шепнул, сечешь? – тип с бородкой повернулся и как-то особенно долго посмотрел в их сторону, а потом усмехнулся.

Все чувства Тиу просто взвыли об опасности. Обычный человек не может разглядеть ее с такого расстояния! Но почему же кажется, что этот тип ее видит не хуже, чем она его.

– Гаррик, прием, свяжись с капитаном. Я не могу. Тут у ребят из охраны ко мне есть ряд претензий. А господин Дюрран настаивает на аресте катера. Пусть Тэйнор за вами хоть кого пришлет.

Рэнн говорил сухо, разве что на фамилии типа с бородкой в голосе скользнула усмешка.

– Эх, блокируют они дальние передачи что ли? – силач тяжело вздохнул, щелкая каналами, но комм не отвечал. Отчаявшись, механик забрался в катер и вызвал через ИИ «Сорняка».

– Борщ, срочный для Тэйнора. Достань его и передай, что охрана порта задержала старпома и хочет конфисковать катер. Рэнн просил передать, что рядом с ним какой-то Дюрран.

Пока Грэм был занят переговорами, охранники затолкали Рэнна в кар, а сами вразвалочку направились к ним.

– Пристегнись! – Тиу запрыгнула в пилотское кресло и задраила люки.

Каждая клеточка ее тела хотела как можно скорее убраться отсюда. Нет, они не получат ее! Никого они не получат. Корабль – частная территория. Там закон – капитан. И уж лучше Тэйнор высадит ее на автоматической станции в скафандре, чем она, как и Рэнн, попадет в руки этим людям!

Катер свечой взмыл в небо, стремительно набирая высоту. Резко навалившаяся тяжесть вжала в кресло.

– Да ты сума сошла! Они ж стрелять будут! – выдохнул механик, когда перегрузки отпустили, и стало можно дышать.

– Не посмеют, – буркнула пилот, не отрывая глаз от приборов.

Рация заливалась гневными возгласами диспетчера космопорта, но Тиу установила на повтор сигнал «Ситуация, грозящая жизни» и больше не отвлекалась до самого ангара.

- Чумовая ты девка, все же. Что капитану-то скажешь?

– Говорить будешь ты. Я увела катер, так как считала, что нам грозит опасность. А для остальных сочинишь про перегрев разгонного двигателя что-нибудь…

– Не надо только ничего сочинять для меня, – к ним уже спешили Тэйнор и хакер. – Борщ все передал и предупредил о вашем старте. А еще он всегда пишет протоколы работы оборудования. А потому Зику помочь придется, Грэм. Но это потом. Сейчас идите за мной.

Он развернулся на каблуках и, не выясняя, следуют ли за ним подчиненные, удалился в рубку.

*S-модификация – модификационные изменения некоторых генов, позволяющие делирианцам адаптироваться к космосу, в первую очередь к пониженной влажности. Может быть постоянной или временной, имеет разную глубину адаптации.

Глава 7 Старые долги

Гнева капитана Тиу так и не дождалась, хотя не безосновательно ожидала. Но Тэйнор уточнил ряд мелочей и, загрузив работой Зика с Грэмом, углубился в нее и сам. Оставшись не у дел, она чувствовала себя брошенной, и в то же время ее отчего-то бесило равнодушие капитана. Ладно, не похвалил, хотя так быстро и профессионально поднять катер сможет не каждый пилот! И с минимальными нарушениями, учитывая обстоятельства, конечно. Но даже не отчитал, хотя она отлично видела, как расширились зрачки Тэйнора, когда пришло извещение о штрафе!

Обуреваемая противоречивыми чувствами, девушка нацепила навигаторский шлем и опустилась в ложемент. Снова не заметил – ладно. Уходить из рубки не хотелось. Пусть она не нужна сейчас, но может потом? Тиу углубилась в расчеты координат входа. Всех возможных. Кто знает, как быстро им придется отсюда убегать?

А Тэйнору было ни до чего. О том, что Рэнн бывший пират-контрабандист, он знал. Знал и то, что прошлое позади. Оно осталось на той станции, где они встретились четыре года назад. Как же он был рад тогда, не только обрести вновь друга детства, но и получить первый заказ! Тэйнор и сейчас не жалел ни о чем. Его детство на ферме заиграло новыми красками с появлением Рэнна. Ловля оловлей в старых отстойниках, гонки скрисов на щелбаны, ночевки на обрыве, куда они, надрав помидоров из материной теплицы, сбегали встречать восход Альсафи.

Преступное прошлое друга тревожило их и раньше, но тогда удавалось или вовремя смыться или решить все полюбовно, в крайнем случае – парой выбитых зубов и сломанных костей. Сейчас же против них, пусть формально, был закон. Тэйнор ни на миг не верил в то, что властям Соноры так важно покарать Рэнна. К тому же Дюрран – его бывший «коллега» и, гляди-ка, безопасник. А ведь, по совести, всего, что их шайка натворила, не искупишь и за полжизни.

Он снова прослушал запись с Грэмова комма. Ага! Тэйнор мысленно вспомнил всех «хороших людей», кому он в последнее время мог досадить. Как ни крути, получался Кирк. Времени у него на это было достаточно. Если так – надо подстраховаться. Надо спрятать девчонку, но так бы поступил каждый.

– Входящий вызов для Сибила Эй Тэйнора! – сообщил Борщ, и на панели зажглась иконка вызова. Тэйнор поморщился. ИИ «Борщевик» был с характером, и вина за это полностью лежала на Зике. Улучшения хакера частенько выливались вот такими маленькими шпильками – Борщ отлично знал, как надо обращаться к капитану!

На экране появилось мужское лицо: круглое, с гладко выбритым двойным подбородком и большими темными мешками под маленькими глазками.

– Меня зовут Илия Сенжи, заместитель начальника порта. Я говорю с капитаном «Космического Сорняка»?

– Подтверждаю, – кивнул Тэйнор.

Вызов он вывел на общий экран, чтобы потом не пришлось тратить время на объяснения. Зик и Грэм подняли головы и прислушались.

– Мы опознали вашего старшего помощника Рэнна Сомова, как известного и опасного контрабандиста по кличке Тень. Вам было известно об этом обстоятельстве? – мужчина на экране строго свел кустистые брови и так подался вперед, что стало возможно заметить капли пота на лбу.

– Меня интересует, почему вы не опознавали этого в прошлые шесть раз, что мы заходили в космопорт Соноры? Мой старпом за годы, что числится в экипаже, был замечен лишь в усердной работе. Не познакомите меня с вашим новым детектором преступников? – голос Тэйнора сочился деловым спокойствием, а взгляд, которым он смотрел в глаза чиновнику, был абсолютно невинен.

– Как понимать ваши слова? Признавайтесь, вы укрывали преступника? – чиновник сделал еще более внушительное лицо.

– Позвольте, но вы не предоставили мне доказательств того, что мой человек хоть в чем-то виновен! – изумился капитан «Сорняка», виновато улыбаясь. – Без этого я не могу вам верить. Я знаю Сомова с самой лучшей стороны и мне непонятно ваше поведение.

– Доказательства мы предоставим вам только в том случае, если вы будете сотрудничать с нами. Про вас тоже много чего говорят. Не проще ли заменить деталь, чем потерять целый двигатель? – голос Илии Сенжи стал угрожающе мягким.

– Не проще ли запросить в Земном Куполе данные на ваш «детектор контрабандистов»? Сдается мне настройки у этого Дюррана немного сбились. Привирает, – Щеки у заместителя порта покраснели от сдерживаемого гнева.

– Что вы несете, капитан Тэйнор? – взревел он.

– Мир и любовь в нашу весьма непростую жизнь, – отозвался тот и снова улыбнулся. Вот только улыбку вызвал не чиновник с экрана, а пришедшее на комм сообщение от Зика.

– Полагаю, мы могли бы полюбовно простить друг другу погрешность некоторых известных нам данных. Не хотелось бы придавать огласке широких масс некоторые аспекты ремонта шестого и седьмого товарных складов…

Господин Сенжи побагровел уже весь.

– Ты ничего не имеешь! – рыкнул он в экран.

– Возможно, но не думаю, что вы захотите это проверять. Если у вас безопасностью заведует Дюрран, я могу совсем случайно еще что-нибудь найти и, как честный гражданин Купола, успеть сообщить кому-нибудь, – Тэйнор с наслаждением почесал голову, словно бы задумавшись.

– Это же шантаж! – окончательно вышел из себя чиновник.

– Разве? А мне кажется, я приложил все усилия, чтобы мы смогли решить возникшее недоразумение миром.

– Да как ты смеешь! Да знаешь ли ты, что я с тобой сделаю?

– Полагаю, взыщите штраф за то, что мой катер нарушил правила порта, скажем, в двойном размере. А потом вернете члена экипажа мне лично. Получив гарантии моей полной неосведомленности о ваших маленьких шалостях, конечно, – капитан «Сорняка» больше не улыбался, пристально глядя на собеседника.

– Хорошо, – зло выдохнул Илия Сенжи. – Я подпишу твоему катеру посадочный коридор. Сядешь на поле там же, где в прошлый раз, через два часа. Получишь своего человека и уберешься с орбиты так быстро, как сможешь. Учти, в твоих интересах, чтобы я не передумал!

– Поверьте, мы совпадаем в этом желании. Заверения в дружбе получите, как только «Сорняк» отстыкуется.

Экран померк. Некоторое время в рубке царила полная тишина. Примерно шесть ударов сердца.

– Лисса, прости, но твоя увольнительная окончена. Вернись на борт срочно! – кинул Тэйнор в комм и встал.– Зик, Грэм, готовьте нас к взлету. Борщ! На время моего отсутствия Элисса Маррен имеет права капитана.

Борщевик ворчливо подтвердил приказ.

– Тиу Инн Стар, ты летишь со мной!

От неожиданного приказа девушка вскочила так резко, что чуть не врезалась в капитана. Разговор она, разумеется, слушала, не снимая шлема, чтоб не выдать интереса, но к такому готова не была.

Тэйнор аккуратно поймал ее за плечи, предотвращая падение, и улыбнулся.

– Сажаю я, а взлет твой. Сделай это так, чтобы мне не пришлось жалеть о потраченных солах.

Правая рука машинально взлетела к сердцу, а тело вытянулось по стойке смирно. Но с голосом она сумела совладать, произнеся вместо рвавшегося «слушаюсь» «да, капитан». Глупое сердце колотилось из-за неожиданного выплеска адреналина. Он оценил!

Над космопортом царил вечер. Местное светило уже успело скрыться за горизонт, окрасив небо тревожным оранжевым светом. Разноцветные огни на вышках дрожали в разогретом воздухе, словно шептались.

Кар выждал, пока катер заглушится и плавно покатил навстречу.

Тиу не стала покидать катера, просто перелезла на место пилота и нахлобучила шлем. Показываться этим людям совсем не хотелось. Тэйнор возражать не стал, молча вышел и направился к вылезавшим из машины людям.

Вот Рэнн с гордо поднятой головой. Под глазом отличный синяк, но это ничего. Бывало и хуже. А это должно быть уважаемый заместитель начальника. Широкоплеч и даже подкачан. Неудивительно, ведь с девочками он развлекаться любит. И не только с ними, если верить Зику. Два мордоворота слева и справа, а вот господина из безопасности что-то нет. Испугался или замышляет чего?

– Здравствуйте, уважаемый Сенжи, – первым поприветствовал капитан. – Давайте поскорее закончим наше случайное знакомство.

На лице Рэнна появилось угрожающее выражение. Но начальник и сам, видимо, спешил.

– Забирай этого пирата и запомни, второй раз нам лучше не встречаться! – он отодвинулся, пропуская пленника вперед. Правый охранник щелкнул пульт-ключом, освобождая его от оков и неласково толкнул в спину.

Тэйнор дождался, пока Рэнн поравняется с ним и отвесил портовым служащим глубокий поклон.

– Надеюсь, вашего терпения хватит еще на пару часов – станция стыковки ушла на другую сторону орбиты, – весело заметил он.

– Не играй со мной, капитан То-тут-то-там, – скрипнул зубами Илия. Ему говорили, что этот тип – полный придурок, но это оказалось не так. Отчаленный – да, но далеко не глупец, хоть и ходит по краю.

– Это все, что я хотел услышать на прощанье! – как-то удивительно радостно воскликнул Тэйнор, и они быстро зашагали к катеру.

– Взлетаем! Рэнн, в перегрузочное кресло! – приказал он, как только люки были задраены, и быстро приложил пилотский идентификатор к панели.

Уговаривать Тиу не пришлось. Катер свечой взмыл в догорающее небо, обдав горячей струей выхлопа не успевший отъехать на должное расстояние кар. Взвыли предупреждающие зуммеры, и пятикратная перегрузка вжала людей в синтэк кресел. Больше нельзя, ведь Рэнн без скафандра и, может быть, ранен. Видимо задержавшие его люди не предполагали, что добычу придется возвращать.

– Какого *?%:, придурочная?! – выдохнул бывший пират, когда катер, разогнавшись, сбросил ускорение.

– Не пыли, Рэнн. Наш навигатор слишком старательно выполняет приказы. Привыкнет, – рассмеялся Тэйнор, глядя на застывшую от напряжения фигуру девушки. – Напоминает меня сразу после академии. Я тоже был очень усерден.

Бровь старпома над подбитым глазом удивленно поползла вверх.

– Ни за что не поверю, – фыркнул он, морщась.

Капитан оценивающе взглянул на друга.

– Ты как, в целом? Лисса долго ворчать будет? – серьезным голосом спросил он.

– Нет, видимо ты быстро нашел, чем на них нажать. По морде Дюрран выписал мне еще на терминале, вонючий скрис. Шепнул, что они тогда здорово погорели из-за моего ухода. Выписал бы добавки, но этот чиновный не велел. Сказал, погоди мол, может показывать придется. Не нравится мне все это. Это нам Рэйден подгадил, сообразил?

– Вот и я на него подумал, а уважаемый Сенжи даже подтвердил мои догадки. Надеюсь, успеем убраться вовремя, – рассудил Тэйнор, внимательно глядя на показания приборов. Катер шел хорошо.

– Слушай, а может, не стоило за меня так впрягаться? – внезапно произнес Рэнн. – Я же еще тогда тебе сказал – меня это все так просто не отпустит. Просто раньше везло. Сколько хоть им отдал?

– Ни сола за твою шкуру и пятдесят тысяч за нарушение порядка взлета, управление без пилотного удостоверения и еще по мелочи. В целом, даже не в сухую вышли. Ты про опилки не забыл?

Рэнн только невнятно хмыкнул.

*Отчаленный – жаргонизм, по значению близкий к выражению «не от мира сего».

Глава 8 Ген доверия

Разрешение на старт «Сорняку» действительно дали без задержек. И Тэйнор не решился бы на этот раз испытывать предел терпения чиновников Соноры. Перекинувшись буквально парой фраз с командой, он улегся на место пилота и запросил координаты точки Лонэ. Примерно с час все было хорошо. Накопившееся напряжение начало отпускать, и тут Борщевик высоким, срывающимся тенором доложил:

– Запрос на изменение координат входа. Осуществлять переход в заданной точке не безопасно по…

«Черт!» – капитан вздрогнул и приподнялся на ложементе, словно оторвавшись от важных задач пилотирования. На самом деле, последние минут двадцать он спал, передав управление Борщу. Тиу же с удовольствием наблюдала за полетом по дублирующему каналу, не вмешиваясь, и даже с некоторым удовольствием прислушивалась к мерному дыханию капитана. Это было ужасно глупо, но здорово успокаивало. Спит – значит, верит им, верит в нее!

– Зик, о чем там пищит наш интеллект? – устало поинтересовался капитан, быстро просматривая показания приборов. Все в порядке, корабль медленно выходит на точку разгона.

– Два корабля на пределе дальности лидара. Класс одного определился как Сэйто. Только чего здесь делирианские эльфи забыли? – ошарашено констатировал Зик, что-то быстро переключая на панели пульта. – Борщ, дай сравнительный анализ сигнатур!

Боевой корабль сопровождения, четвертый класс... Неужели нашли? От избытка адреналина на мгновение потемнело в глазах.

– Погодите-ка. Второй – форгардский Вилигант, только сильно модифицирован. Не все сигнатуры совпадают. Да и у Сэйто тоже. Оба погашены*, – подрагивавший от возбуждения голос хакера стал ровнее и ехиднее. – Интересно, кто это такой крутой решил точку перехода блокировать?

– Чего тут думать? Дотт Хейг это! Хрен знает, где он этой игрушкой разжился, но такой только у него. Беловолосые в курсе, но не трогают. Не удивлюсь, если сами подарили за определенные заслуги. Допрыгались мы, – мрачно отозвался Рэнн.

Появление в команде навигатора лишило старпома места рядом с капитаном, что, конечно, раздражало. Мужчина перебрался за «оборонные» пульты. Вот только на «Сорняке» не было даже захудалой ионной пушки, лишь слабенький противометиоритный щит да генераторы поля перехода, которым редко требовалось ручное управление. И вот теперь он злился, чувствуя собственную беспомощность.

Пираты... Немного лучше, но все равно плохо. Тиу взяла себя в руки и начала считать варианты. Совсем как в ту ночь перед побегом…

Хорошо, на данном Сэйто люди. Значит, у них нет возможностей, что дает нейропривод. Но это все еще военный корабль, который одним выстрелом разнесет их в клочья. А он там не один. Характеристик Вилиганта Тиу не знала, но и это явно не прогулочный катер. Выход один – прыгать. Точку Лонэ они заблокировали, значит, придется снова рисковать! Только вот она здесь не капитан…

Сорняк вздрогнул – включились двигатели торможения. И почти сразу замигал сигнал вызова.

– Капитан! – взлохмаченный и взмокший Зик снова начал походить на загнанного скриса. – «Властелин бездны». Давать?

Тэйнор болезненно поморщился.

– Нет. Помаринуй их, сколько сможешь. Мне нужно подумать. Разговор вряд ли будет приятным. А потому нам нужен план! – мужчина стянул с головы пилотский шлем и с силой сдавил виски руками. – Рэнн, у тебя есть идеи?

– Была мыслишка, конечно. Сбрасывали мы как-то ложные цели, чтобы нас не замели. Но тогда нужно было только время для разгона выиграть. Не наш случай, – мужчина зло и сухо сплюнул.

– А сколько времени мы можем этим выиграть? – Тиу влезла в разговор так уверенно, что ее никто не одернул. – Можно уйти через точку Вороного. Это опасно, но возможно. Поверьте! Я… – она смешалась, – мне бы только закончить расчеты.

– Это же чистый бред! Прыгать в никуда… – заорал старпом и бывший навигатор, вскакивая.

– Погоди, Рэнн!

На лице капитана за несколько секунд сменился целый ряд чувств. Через сингулярность Вороного… Он слышал об этом. Точка, где не работает триангуляция Лонэ и где невозможно рассчитать координаты выхода, только их вероятность. И неизвестно, к какому центру масс выкинет: в черную дыру или к неисследованной системе с пустыми энергетическими банками. И все же много лет назад один из участников проекта «Синтез» доказал, что пройти через нее возможно и даже сохранить нужный вектор прыжка. Землянин, показавший, что мы не хуже модифицированных делирианцев с их нейроприводом. Да, капитан Юшин смог – и мы сможем!

– Считай! Рэнн, возьми всех и все, что тебе нужно. Сделай ложную цель как можно быстрее. Я же попробую решить все переговорами, но не уверен в успехе. Борщ, все сообщения от членов команды давай без звука на малый полетный экран! – он взъерошил пальцами ежик волос, прикрыл глаза и медленно выдохнул. – Зик, включай этого Хейга. Посмотрим на него вблизи.

– Кэп, я только маленький фильтр на голос поставлю? У них, похоже, знакомый тип взломщиком. Не хочу, чтоб Борща обидел, – Зик с вопросом посмотрел на командира.

– Делай, что хочешь. Если нас распылят на атомы, мне будет решительно все равно, каким голосом я сказал последнее слово!

Наконец экран высветил лицо Дотта Хейга. Человек, что «держит» под собой почти четверть станций Свободного Сектора не выглядел злодеем: ни каких шрамов, киберимплантов, татуировок. Обычный мужчина средних лет с гладким волевым подбородком, серыми глазами и аккуратно собранным хвостиком пепельных волос над коротко выбритыми висками. Хотя было ясно, что он явно не в лучшем расположении духа.

– Ну здравствуй, капитан Тэйнор! Не объяснишь, почему я в последнее время так часто слышу твое имя? – голос пирата был прокурено-сиплым и низким.

– Сам бы хотел знать, чем привлек твое внимание, капитан Хейг. Мы люди мирные. Перевозка груза и ничего лишнего! – заверил парень и улыбнулся. – Может, пропустите нас?

– А вот один мой знакомый, Дюрран, говорит, что ты и твои люди очень его рассердили. Не подскажешь чем? – низкий голос мужчины просто сочился медом.

– Не подскажу! – наивно согласился капитан «Космического сорняка». – Я действительно не понимаю, чем заслужил такое внимание к своей персоне? Дюррана этого я в глаза не видел!

– Не выеживайся, щенок! Ты отлично понимаешь, почему я здесь! – рявкнул Хейг. Этот мальчишка с его наивной придурковатостью начинал бесить. А еще голос! Такой противный, срывающийся тембр. Если бы запрос о поиске не пришел почти одновременно, с рассказом Рэйдена, он бы и пальцем не шевельнул. Но делирианские пауки просто так его не беспокоят. Потом и Дюрран видел ее глаза своим имплантом. У людей таких не бывает.

– Нет! Но охотно послушаю об этом. Мне ужасно неудобно, что я доставил столько хлопот, – лепетал юнец, не понимая, что раздражает каждым своим словом. Он правда капитан?!

– Тогда слушай. Я хочу, чтобы ты подвел свой грузовик ближе к нам. Мои люди поднимутся к тебе, возьмут ту, что ты увел у Рэйдена, и мы отпустим «Сорняк», – Хейг старался говорить медленно и грозно, чтобы даже идиот понял – он не шутит.

Тэйнор поймал на себе напряженный взгляд Тиу и улыбнулся ей так тепло, насколько позволяли натянутые как струна нервы.

– Предложение звучит интересно, но хотелось бы получить гарантию того, что твои пушки не развеют на атомы мой корабль! – голос молодого капитана дрогнул. Казалось, что он бравирует из последних сил. Вон, как сжимает пальцы. Хейг улыбнулся.

– У тебя будет мое слово. Я не трону твое корыто, если будешь вести себя, как хороший мальчик. Подумай, я ведь даже не требую выдать твоего дружка, хотя у Дюррана к нему масса претензий.

– Я ценю такое великодушие, но должен обсудить с командой, что нам милее. Дашь мне полчаса? – взгляд Тэйнора стал просящим и жалким.

– Пятнадцать минут! А потом начинаешь сближение. И без шуток. На своем ведре ты от нас не убежишь! – экран погас.

– Я тебе покажу, на что способен мой «Сорняк», властелин без дна! – с нехарактерной злостью прошипел Тэйнор и с силой стиснул виски бледными руками.

– А ты не бойся, – обратился он уже совсем другим тоном к замершей от страха Тиу. – Мне плевать на то, кто ты и зачем ему нужна. Я не торгую людьми, тем более своей командой! И не пожалею об этом, даже если нас размажет в подпространстве. Так что, грузи координаты в Борща и погнали!

– Мы готовы, – высветил экран сообщение от Рэнна.

***

– Они начали движение! – сообщил Кайро. – Немного медленнее, чем я ожидал.

Хакер «Властелина» внимательно следил за тем, как меняются данные от маленькой точки на лидаре. Ситуация ему не нравилась, но лезть со своими подозрениями под горячую руку босса он не желал.

– Вызвать «Космический сорняк»?

– Давай, – махнул рукой Хейг. Уж еще пять минут он потерпит этого недоразвитого. Ничего, главное – забрать свое. А потом мы поговорим уже совсем в другом тоне!

На экране снова появился похожий на встрепанного птенца юнец и расплылся в глупейшей улыбке.

– Ну, что ты решил? – спросил Хейг, уже не стремясь поддерживать маску спокойствия на лице.

– Да собственно, вы видите что. Только не торопи нас, двигатели барахлят, – парень оглянулся на кого-то за экран, кивнул и уже совсем другим тоном произнес. – Гаси!

Экран померк.

– Они прервали, капитан. Сигнатура разделилась! – голос Кайро звучал удивленно. – Нейра, ты их видишь?

– Да-а. К нам движется что-то мелкое, а грузовоз идет на прыжок, – голос девушки в нейрошлеме звучал нейтрально-глухо. Лицо, полускрытое глазным щитком, казалось фарфорово-белым, кукольным.

– Не может того быть! Мы же в точке Лонэ! Поясни! – взревел Хейг, теребя массивный перстень на пальце левой руки.

– Не могу пояснить. Начали прыжковый разгон. Узнаю параметры маневра.

– Давай на перехват!

– Невозможно, не успеем, мы погашены, – откликнулась пилот, столь же равнодушно.

– Тогда прыгай, поймай их след или убедись, что они не вышли! – и без того поганое настроение капитана достигло дна. Он резко встал и сделал стремительный шаг к ложементу пилота. Казалось, он сейчас вцепится девушке в горло.

– Не могу. Вилигант слишком близко к нам, – эхом откликнулась Нейра. – Они ушли, отец. Не в точке Лонэ. Это так интересно! – добавила она уже нормальным голосом и встала, стаскивая шлем нейропривода. Десятки цветных дредов весело рассыпались по узким плечам.

*Погашены – (сленг) Корабль полностью погасил скорость и дрейфует.

Глава 9 Энхансер* ревности

– Точка выхода определена. GJ 1002, М5V, автоматическая станция. Провести расчет траектории маневра на сближение? – механический голос Борщевика нарушил тишину ожидания.

– Давай, – выдохнул капитан. Его руки, сжимавшие бесполезный при прыжке штурвал управления, вспотели и замерзли. За мгновения перед прыжком, он успел передумать столько мыслей, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Он даже успел пожалеть о том, что променял тихую жизнь агрария на космос. А ведь мог бы растить кукурузу под светом Альсафи, жениться и наплодить детишек… Совсем не хочется погибать, когда тебе всего двадцать четыре!

Пот тонкой струйкой вытек из-под шлема и проник за ворот комбинезона, заставив вздрогнуть. Голову снова пронзил спазм. Страшно захотелось лечь и отключится. Тэйнор медленно закрыл глаза.

– Я ощущаю себя ядерно-живым! – подал голос Зик, выбираясь из перегрузочного кресла. Он расправил плечи и истерически захохотал. Его темная вихрастая голова задергалась, сотрясаемая приступами смеха.

– Пойдем-ка со мной, вколю тебе пару стабилизаторов, – доктор Маррен быстро очутилась рядом и легонько подтолкнула парня в тощую спину. – Никто больше дискомфорта не ощущает?

– В порядке, – мрачно подтвердил Рэнн, поворачиваясь от «орудийной» панели к круглому столу. – Борщ, отчет о повреждениях в системах!

– Будет исполнено, мой лорд, – отозвался глубоким баритоном ИИ корабля и мерзко хихикнул.

- Зик! – старший помощник капитана собирался было отвесить хакеру оплеуху, но был остановлен суровым взглядом маленькой медички. Элисса, едва достававшая Рэнну до середины груди, бесстрашно встала между ним и все еще сотрясающимся от неконтролируемого смеха инженером связи.

– Оставь его. У него с Борщевиком сильная ментальная связь – один смеется, а другой шутит, – спокойно пояснила она и, развернувшись, еще раз подтолкнула хакера к выходу из рубки. – Зайди в медотсек, я и тебе таблеточку дам.

Старпом возмущенно фыркнул, отвернулся и стал просматривать отчет.

Тиу лежала в своем кресле не шевелясь, не в силах принять того, как банально-просто ощущался этот прыжок. Совсем обычно, если не обращать внимания на бешеную пляску показаний корабельных сенсоров. Упругий толчок в грудь, несколько мгновений абсолютной тьмы и небытия, когда не ощущается ни тело, ни пространство, ни время. А потом тебя словно бы заново включают, тестируя все системы по очереди: слух, кожная чувствительность, обоняние, зрение. Никакого вихря, никакого давления, ощущения полета… Как же она скучает без нейропривода. Но ведь это теперь навсегда… никогда больше ей не доведется действительно управлять кораблем!

Горячая слеза скользнула по щеке, заставив девушку повернуться и встать.

– Я в порядке. Маневр подтвердила. Рассчитать дальнейший курс, капитан?

Тэйнор вздрогнул, открывая глаза. Голова все еще ныла. Напряжение переговоров и принятых решений никак не отпускало. Все это «капитанство» только в книгах кажется легким.

– Нет. Дождемся стыковки и решим, что делать. Твой прыжок выжрал у нас две трети энергии. На самую границу с Форгардом занесло! Но может так и лучше, – мужчина снова сдавил виски руками и пошатнулся.

– Прописываю тебе восемь стандартных часов сна, начальник, – вернувшаяся в рубку Элисса была одна. – Отказ не принимается, но могу помочь заснуть... – женщина мотнула головой, указывая на выход, и ласково улыбнулась, а Тиу отчего-то почувствовала себя очень злой.

***

На станции они провели уже двое стандартных суток: пополнили банки энергией, провели мелкий ремонт сенсоров обшивки – обычная возня для пришедшего в док корабля. Но следующую точку маршрута капитан задавать не спешил.

На все это время Тиу практически поселилась в рубке. Привыкшая к другой длительности суток, она воспринимала корабельный режим скорее как рекомендацию. Ведь по известному всем закону «подлости», самое интересное происходит не в твою вахту. Пряча за щитком шлема любопытство, она внимательно прислушивалась ко всему, происходящему в рубке, параллельно обсчитывая варианты всех возможных прыжков. Всех, даже ведущих к неисследованным системам.

А послушать было о чем. Встреча с Хейгом отразилась на всех, за исключением Грэма. Механик, казалось, не осознавал, сколь непредсказуемой стала жизнь «Космического сорняка», предпочитая вероятным неприятностям поломки реальные. В рубке он появлялся редко, беседуя только с Рэнном и, иногда, с капитаном. Остальные же то и дело поднимали тему того, как они влипли, проговаривая возможные варианты развития событий.

Тэйнор принимал в этом минимальное участие, восстанавливаясь после нервного перенапряжения. По крайней мере, так говорила Элисса Маррен, при каждой мелочи уводившая молодого мужчину на восстановительные процедуры. Что они делали там, Тиу не знала, заглядывать в медотсек ей совершенно не хотелось – слишком свежи были неприятные воспоминания. Однако каждый раз, когда спина Тэйнора исчезала за переборкой с красным крестом, в душе возникало раздражение.

– Мне кажется, я нашел, кому можно продать наш особо ценный груз, – задумчиво проронил Зик, просматривая обновленные сводки. Принимающая система станции раз в сутки в автоматическом режиме выдавала отчет.

– На Ключе есть один тип, и он готов забрать у нас все. Читал о нем – спирт гонит, – продолжил развивать мысль хакер.

– In vino veritas,* – констатировал Борщевик, поддерживая создателя.

Тэйнор, дремавший в пилотском кресле, усмехнулся.

– А почем? Нам бы не продешевить. На той станции надежд на другую работу мало. Я не ошибаюсь, Рэнн?

Старпом согласно закивал головой. Как бывший контрабандист, он наиболее реально представлял расклад теневого рынка в Свободном Секторе.

– У всех свои контракты. Если только ты не согласишься на какой-нибудь темный товар, – констатировал он.

– Не хочется мараться, но надо посмотреть, – задумчиво отозвался Тэйнор, теребя заросший щетиной подбородок. Раньше он всегда был гладко выбрит, отметила Тиу.

– Нам на зарядку скоро не хватит, а хотелось бы хоть щиты поставить.

Зик и Рэнн согласно закивали.

– Ключ довольно близко и держит его Кот. Милягой не назвать, но с Хейгом у них особой дружбы нет. Есть шанс, что все пройдет гладко, – предположил старпом, в задумчивости вертя в руках один из своих метательных ножей.

– А может быть, продадим часть опилок людям науки? – звонкий голосок Элиссы привлек внимание не хуже аварийного зуммера. – Это далековато, в Куполе, но я могу поспрашивать. Некоторое время назад читала, что там открылись новые мощности по производству питательных субстратов.

Тэйнор явно оживился, даже привстал.

– Давай подумаем. У нас три «куб-1000». Можно разделить. Часть – на самогон, чтобы было на чем долететь в Купол, а остальное твоим коллегам. Идет?

– Я свяжусь и предложу наш товар, – мурлыкнула доктор. – Капитан, ты не забыл про сеанс восстановительной терапии? Я не отстану, ты нам здоровым нужен.

Мужчина согласно кивнул и послушно пошагал вслед за медиком.

Тиу вздрогнула от такого энтузиазма. А ей и предложить нечего. Вроде и ничего страшного, но почему так обидно?

***

Ключ был населенной искусственной станцией. Огромный, вмещающий до миллиона обитателей, тороид, словно рукотворная планета вращающийся вокруг тусклой красной звезды. Передышка для кораблей и удачный порт прохода к форгардским системам. Здесь всегда было людно: корабли роились, как пчелы вокруг медоносного цветка.

Капитан, Зик и Рэнн отправились продавать товар, а Тиу, дежурство которой закончилось со стыковкой, совершенно не хотела оставаться на «Сорняке» с Элиссой и Грэмом. От компании последнего она бы не отказалась, но механик снова уткнулся в личный комм. Получил новые выпуски комиксов. Это Тиу выяснила, проверив входящий трафик Борща. Такой вид искусства девушка не ценила, но принимала. На Делире существовали свои любители, но среди семей пятисот подобные увлечения не поощрялись.

Ноги сами привели ее в бар космопорта. Сначала она просто хотела оказаться подальше от «Сорняка». Весь конец вахты Элисса ошивалась в рубке, проявляя заботу о капитане. По убеждению Тиу, совершенно фальшиво и излишне. Угомонилась только после того, как Тэйнор пообещал, что разрешит поставить на себя мед-монитор на сутки. Следить за ним будет? Сейчас хотелось просто убежать от всего этого и найти место, где можно подумать.

Девушка уже осознала, что в сердце поселилась ревность. Ей было сейчас критически важно, чтобы капитан хвалил ее, давая надежду, что она теперь совсем своя. А тут эта доктор Маррен с ее заботой! От этого хотелось или вывернутся наизнанку или убежать. Все эти чувства были неприятны и неприличны. Она вспомнила, что в детстве однажды уже ревновала отца к младшей сестре, но потом он сказал, что любит ее ничуть не меньше, чем Алииру и она поверила. Тэйнор никогда с ней так не поговорит. Кто она для него?

Бар «Перекресток» был полон звуков и запахов и совсем не походил на своего коллегу на Свалке. Всюду мониторы с яркой крикливой рекламой, автоматы самообслуживания и красивая барная стойка, как в фантастических книгах о прошлом. Темные очки мешали насладиться всеми красками этого места, но близость форгардского сектора не позволяла пренебрегать маскировкой.

Девушка заказала «Закат Делиры» и он приятно вскружил голову небольшой дозой этанола, хоть на вкус был резковат. Сердце застучало ровнее, голова прояснилась. За всю свою недолгую службу на «Космическом сорняке» она не потратила ни сола и вот, наконец, решилась. Грэм с Рэнном иногда употребляли горячительное для расслабления, что, по мнению Элиссы, совершенно оболванивало разум. Но Тиу казалось, что выпитый алкоголь наоборот делал мужчин более открытыми, интересными. Она решилась. Пусть только отпустит.

Следующий бокал пошел веселее. Атмосфера вокруг потеплела, и Тиу, накинув капюшон, решилась снять очки. Красиво! Она давно уже устала от серости «Сорняка» и монотонности полета. И пусть разноцветье огней заставляло щуриться, в голове больше не было места ни капитану, ни доктору.

Примерно на пятой порции дурные мысли вернулись, а совесть взялась грызть душу, как никогда прежде. Ведь все беды «Сорняка» из-за нее! Это потому, что она сбежала, предав род, разом перечеркнув все, для чего она была создана! Нет, так больше продолжаться не может! Не нужно всего этого!

Тиу попыталась встать, но ноги отказались слушаться. Оставалось лишь сидеть, подперев голову руками, глотая слезы. Разноцветный мир перед глазами кружился, словно в центрифуге.

Поглощенная горем, она не заметила, как за ее столик подсел молодой смуглый парень. Он что-то тихо говорил, явно намекая на то, что девушка выпила уже достаточно. Но эти благие намерения были встречены непониманием, даже яростью, стоило только пьяной делирианке сфокусировать расплывающееся зрение на его лице.

Да какой, скрис пожри, кукурузой, он лезет к ней со своей заботой? Он кто? Форгардский выродок! Враг, чьи корабли уже более ста лет вероломно нападают на делирианские колонии! Вон, какой смуглый, востроносый… И нашлепка импланта на правом глазу, прикрывающая шрам, – отвратительно! Уроды, слившие тело с машиной, а потому потерявшие последние остатки человечности. Нелюди, вероломно убившие несколько тысяч мирных рабочих на U32 и оправдывающие это казусом первого обнаружения и тем, что в их секторе слишком мало ресурсов. Ныть и жаловаться всегда легче, чем совершенствовать себя от корня, как и полагается, превозмогать над природой! Не-е-ет, изуродуем себя, заменим мозги машиной!

Кажется, она все-таки не сдержалась и назвала его форгардским ублюдком…

– А почему вам так не нравится, что я с Форгарда? – темная бровь молодого человека удивленно изогнулась. – Мы такие же люди, как и все вокруг.

– Люди? Да, люди, которые только и ищут повод, чтобы напасть на других! Потерявшие себя в погоне за оружием… срастившие себя с машиной, – Тиу несло. Где-то в глубине она с ужасом понимала, что не должна говорить такого, но алкоголь уже принял бразды правления, выливая на собеседника все, что сидело глубоко внутри. Ну почему ей не модифицировали ферменты, как для службы внешней разведки? Была бы сейчас как стеклышко…Блестящее синеватое стекло в окуляре вот этой камеры!

– Заменим руку протезом – так круче! Сервоприводы, экзоскелеты – создадим идеального солдата и пойдем убивать беловолосых! Дождемся удобного момента и нападем! Как же, нам же нужнее всех, мы же с таким трудом выживаем! А как прижмут – бежим мириться! Заключать браки по расчету… А на то, что это может сломать чью-то жизнь – плевать!

– Тише, тише, не стоит привлекать внимания, – пытался образумить ее случайный собеседник. – Давайте я лучше провожу вас на корабль или домой?

– Н-нет, я останусь здесь! Я один раз уже ушла с таким вот, только хуже получилось. Лучше я одна, я сама тут… – слезы жалости к себе снова мешали видеть. А парень был бы ничего, если б не эта гадкая надстройка. Если бы не его противная форгардская рожа. Этот бесячий рыкающий акцент…

– Тогда, может, вы позовете сюда ваших коллег? – не сдавался мужчина, отодвигая от девушки недопитый бокал, кажется, с «Забвением». Или «Взрывом сверхновой»?

– Не буду я никого звать, сказала же! И с тобой не пойду и замуж не пойду тоже! Ни за «ради мира», пожри его скрис, ни для процветания! И на корабль не пойду. Лучше тут. Я … От меня одни неприятности… уходи… – она обреченно уронила голову на руки.

Незнакомец уже собирался встать, но двое за соседним столиком поднялись первыми и загородили ему путь.

– Приставать к девушкам у нас не принято, уважаемый, – протянул один из них. Оба крепкие, молодые, с короткими резиновыми дубинками на поясе.

*Энхансер – в генетике участок последовательности ДНК, усиливающий работу гена.

*In vino veritas (лат.) – истина в вине.

Глава 10 Гормон вины

Форгардец не был намерен идти на конфликт. Он уже пожалел о том, что решил помочь явно не знающей меры девочке. Она оказалась делирианкой - это полбеды. Самым интересным было то, что Кейран Лендер ее опознал и крайне удивился своему открытию. Но кибернетический глаз сравнил биометрические точки лица, сетчатки глаз и выдал вероятность девяносто пять процентов. Надо же, как любит шутить судьба. Он все сделал для того, чтобы затеряться среди звезд, а тут на тебе, делирианская принцесса, надравшаяся до состояния грузчика. Иронично. Но, в конце концов, девочка-то его не узнала, а значит «жили они долго и счастливо и никогда не встретились».

Но не успел он и рта открыть, как пьяненькая делирианка громко пожаловалась, заламывая тонкие руки:

– Пристает… Совсем жизни от них нет! – она криво улыбнулась. Огромные, полные слез, фиолетовые очи парней впечатлили. Даже, пожалуй, слишком.

Кейран снова собрался извиниться и откланяться, но…

– Я буду совсем не против, если вы объясните ему, что такие…так себя вести плохо. Очень плохо… Может он меня тоже украсть хочет? Может он с Хейгом заодно? Знаете, они ужасные, эти… Ненавижу… - девушка хлюпнула носиком и разревелась, картинно пряча лицо в ладони. Ее защитники переглянулись, их лица помрачнели.

«Шайс, вот дура!» – только и успел подумать Кейран, когда один из парней резко дернул его из-за стола.

– Прихвостень Хейга? О-очень интересно. Мы здесь таких не любим, – протянул второй и криво ухмыльнулся.

Почти минуту ему удавалось уворачиваться, парируя удары, но это только раззадорило борцов за добро и справедливость. Он снова попытался объясниться, но это опять не дало никакого эффекта. Противники просто били, не обращая внимания на слова. Сперва кулаками.

Все форгардцы обязаны служить в армии, служил и он. Но драться никогда не любил, предпочитая заниматься разработкой бионических протезов. Как же Кейран надеялся, что все насилие, через которое ему пришлось пройти, уже в прошлом. После того, как он, покалеченный, вернулся с U32, дал себе обещание, что больше не возьмет оружия в руки. Того, что он видел там хватило на всю жизнь!

А вот его соперники пацифистами не были. Поняв, что жертва им попалась верткая, они воспользовались дубинками. Первый удар он принял на левую ногу. Звякнул металл протеза. Парни весело заржали.

– Смотри-ка, киборг! Можно веселиться не сдерживаясь!

– Вы там… Я же только… – причитала ошарашенная серьезностью потасовки девушка, но ее тоже не слушали.

Кейран увернулся от удара сверху, но тут же получил другой по почкам. Боль скрутила, свалив на пол. Потемнело в глазах.

– Не, не весь железный! – продолжали комментировать противники, кружа вокруг и выжидая, пока жертва поднимется. Просто избивать не интересно.

– Я не хочу драки. Не вынуждайте! – пыхтел парень, парируя следующий удар стулом. И снова пропустил второй. Левое плечо обожгло болью, и рука онемела. Потом сразу кулаком в челюсть – рот наполнился кровью.

– Да мы только учим тебя манерам, не боись, – отмахнулся противник, но расслабившись, подпустил форгардца слишком близко и получил в глаз. Что ж, он тоже может дать сдачи!

– Остановитесь! Не бейте его! – изо всех сил верещала девица. Тщетно, драчунам было не до нее.

Боковым зрением Кейран увидел, как она попыталась извлечь из-за пояса металлическую палку, но, запнувшись, рухнула под ноги дерущимся. Он отвлекся и пропустил удар. Свет померк.

***

Тиу они нашли в баре. Опять.

– Это начинает надоедать, – сплюнул Рэнн, оттесняя Тэйнора плечом. Он ловко поймал одного из драчунов за ворот и встряхнул.

– Мы только навигатора заберем, не против? – бесцеремонно поинтересовался он. Тот как будто не возражал. Да и потасовка сама собой сошла на нет. Один из оставшихся участников словил дубинкой по маковке и мешком рухнул на пол рядом с осторожно поднимающейся на четвереньки Тиу.

Несколько мгновений девушка моргала, глядя на окровавленную голову форгардца, а потом в отчаянии подняла очи на старпома.

– Он умер? – ошарашено спросила она, и Рэнн понял – пьяна в хлам.

– Это ты его? Да я тебе! – девушка попыталась нашарить свою любимую палку, с которой почти никогда не расставалась, но оставшаяся без помощи второй рука подогнулась, и навигатор «Сорняка» красиво впечаталась лицом в пол.

– Больно даже смотреть. Лисса нам не простит! – заключил Тэйнор, присаживаясь на корточки рядом. – Рэнн, будь другом, помоги мне ее поднять.

– А, может, здесь оставим в назидание? Проспится и сама приползет?

– Не шути так. Ты просто ревнуешь к тому, что она тебя с должности сместила, но это мое решение, – отмахнулся капитан. – Зик, не жмись в углу, помоги хоть ты!

Парень с разбитой головой тихо застонал, и Тиу мгновенно поднялась на руки.

– Я не брошу его. Он… Они его это… Я виновата! Это из-за меня! – девушка залилась слезами. – Он умрет тут!

Тэйнор ни разу до этого не видевший, как навигатор плачет, помедлил, почесал ежик волос и вздохнул.

– Рэнн, бери этого. Если она спровоцировала драку, то вина на мне. Давай приведем парня в чувства и хоть извинимся, – он серьезно посмотрел на друга. – А мы сами пойдем. Сейчас потихонечку встанем и пойдем, горе мое…

Он аккуратно подхватил девушку под руки и вздернул. Навигатор с таким ошарашенным видом воззрилась на него, словно видела в первый раз.

– Это ты? – неуверенно спросила она, икая.

– До этого момента был я, – констатировал капитан и осторожно повлек пошатывающуюся Тиу прочь.

– Хорошо, хоть она свою выпивку успела оплатить, – хмыкнул старпом, глянув на довольно мигающий синим платежный чип. Он ловко поддел жертву драки под плечо и поднял. – Сам будешь с Лиссой объясняться. Зик, помоги, этот засранец весьма тяжелый!

***

– Это вы правильно сделали, что его принесли. Раны серьезные. Без квалифицированной помощи он бы умер, – ворчала доктор, разглядывая нового пациента. – Только больше никого не тащите, амбуланс у нас всего один, регенератор тоже.

– Я перед ним в некотором роде в долгу… – замялся Тэйнор.

– Ты? – карие глаза Элиссы удивленно расширились – Только не говори, что это ты его так...

– Я же сказал, в некотором роде. Его местные избили, но виновата в том наша мисс Стар, если я ее правильно понял, конечно.

Взгляд доктора стал еще подозрительнее. Она перевела его на подпирающего дверной косяк Рэнна. Вроде целый, но девушки с ним нет.

– Где виновница торжества? – голос медика не сулил ничего хорошего.

– Я отнес ее в каюту, Лисса. Она просто немножко перебрала, – попытался успокоить медика капитан.

– Немножко? – возмущенно встрял старпом. – Да там и мне бы хватило!

Доктор Маррен тяжело вздохнула и пошла к стерилизатору.

– Ладно, разденьте несчастного и в амбуланс. Кто будет мне ассистировать? – она снова внимательно посмотрела сначала на одного, а потом на другого.

– Видимо я, – вздохнул Рэнн. – Там разгрузка. Нам удалось пристроить один куб. А у тебя?

– Как всегда замечательно! – съязвила доктор, наблюдая, как укладывают пациента. – Я нашла нам не только покупателя, но и заказ. Вы вообще, на руках меня носить должны!

– Обязательно будем, – капитан мышью юркнул за пределы медпункта.

– Будем, – подтвердил Рэнн. – Когда напьешься.

И получил такой испепеляющий взгляд, что сразу же пожалел о своей шутке.

– Навигатор проснулась и пытается выбраться из каюты. Заблокировать? – подал голос Борщ. Сейчас его тон был строгим, как у тюремного надзирателя. – Капитан находится вне корабля.

– Заблокируй! – злорадно ответил Рэнн и отправился отмывать кровь, хотя бы с рук.

***

Осознание произошедшего пришло не сразу. А вслед за ним пришла Элисса и похмелье. И лучше бы только последнее!

Как она могла себя так вести? Оскорбить невинного человека! Да, он форгардец, но прежде всего человек. Может быть, он вообще не причастен ко всем этим военным конфликтам? Однако то, что она читала в инфосети говорило об обратном. Более ста лет назад, почти сразу после первого обратного контакта, Форгард начал претендовать на планеты и ресурсы по праву принадлежавшие Делире. Сначала была первая война, потом вторая. Третья началась незадолго до ее рождения. Отец и дядя даже были участниками первого столкновения – конфликта Себелла. Так что форгардцев ей любить, конечно, не за что. Но вдруг это тот самый, единственный, который ни в чем не виновен?

– Мало того, что напилась, так еще и драку затеяла! – выговаривала ей доктор Маррен, ставя удерживающие симпласты на распухший нос. – Ты себя видела? Родная мама не узнает!

Это очень хорошо, что не узнает. Страшно подумать, что произойдет с Делирой, если Косэй станет доподлинно известно обо всех подвигах сэйко Тиеулиин… А что сказал бы Тар Лоо? Она не смогла бы даже поднять на него глаза!

Элисса быстро что-то ей вколола, и безумный шум в голове стал стихать.

– Ну что с тобой не так? Я только нашла нам заказ, а из-за этого раненного, по твоей вине, между прочим, мы можем его потерять! – продолжала доктор менторским тоном. – Что он тебе хоть сделал, бедняга? По твоей милости он едва не лишился почки, трещина плечевой кости, трещина в черепе…

Тиу и почки уже хватило. Ненависть к себе заполнила девушку до краев. Нет! Она не достойна не только быть надеждой Делиры, она даже нормальным членом корабельной команды не может быть! Таким отбросам самое место в ангарах Свалки, где она и должна была умереть!

– Эллисочка, твой пациент пришел в сознание. Ты просила сообщить, – промурлыкал Борщевик с кошачьим урчанием.

– Спасибо, дорогой. А почему ты мурчишь? – совсем другим, теплым тоном отозвалась медик. Вот бы она с ней, с Тиу, так говорила. Но нет, она хуже искусственного интеллекта!

– Зик говорит, что котиков любят все, особенно девушки, – замурчал довольный Борщ.

Доктор критически оглядела свою пациентку и спросила:

– Повидать жертву хочешь? Надо бы извиниться, как следует. И это не только мое мнение.

– Хорошо, – смиренно признала Тиу. – Я готова.

Молодой форгардец лежал в стабилизаторе. Он был неподвижен, а кожа казалась какой-то серой.

– Много крови потерял, – словно бы подслушав мысли девушки, сказала доктор.

– Тэйнор, зайди ко мне. Ты хотел с нашим гостем пообщаться, – бросила она в комм и склонилась над мониторами прибора.

Тиу сделала шаг вперед и снова посмотрела на парня. Ничего уж такого. Только нашлепка киберглаза да выползающая на щеку белая ниточка шрама. И совсем он не гадкий. Наоборот, жалкий и беспомощный.

Больной медленно открыл здоровый глаз и тихо застонал. Она бы тоже застонала при виде себя. Даже скрис бы, наверное, отвернулся, кем бы он там не был. Рэнн и капитан постоянно их поминали, но ни разу не удосужились показать зверьков. Но сейчас это было не важно.

– Мне очень стыдно за свое поведение, – тихо проронила Тиу, где-то в глубине души надеясь, что ее не услышат.

– В первый раз? – зашевелил опухшими губами мужчина. Даже его рычащий акцент был не таким противным. Да он вообще еле заметен!

– Что в первый раз? – удивленно спросила она.

– В первый раз выпила? – уточнил парень, опуская веко.

– Д-да, – только и смогла выдавить девушка, борясь со стыдом.

– Тогда прощаю, – сказал Кейран Лендор и улыбнулся.

В медотсек вошел Тэйнор, и Тиу поспешила удалиться. Посмотреть в глаза капитану было еще страшнее. Он не задержал ее, казалось, и не заметил. Просто замер на пороге дожидаясь, когда стихнут шаги.

– Борщевик, навигатор не имеет права покидать корабль без моего личного подтверждения. Исполнять немедленно! – голос капитана был непривычно твердым.

– Принято… к исполнению, – прошелестел Борщ.

– А вы строгий, – усмехнулся больной, хотя ситуация и не располагала к веселью. – Спасибо, что спасли, капитан. Очень благодарен. Мое имя Эрвин Келт.

Глава 11 Мутации прошлого

– Член моего экипажа косвенно виноват в нанесении вам тяжелых травм. Я прошу прощения за это. Через сутки мы сможем транспортировать вас в клинику и оплатим лечение, – отчеканил Тэйнор официальным тоном, подходя вплотную к камере регенератора.

– Все в порядке. Девушка извинилась. Поверьте, я очень это ценю, – раненый сделал перерыв, собираясь с силами. – По поводу больницы – это было бы не желательно. Понимаете, я дезертир форгардской армии, – Он замолчал и несколько раз облизнул распухшие губы, словно пробуя послевкусие, оставленное страшным признанием.

– Лучше б тогда не спасали. Я преступник, подлежащий у себя на родине казни, – больной говорил все это так спокойно и обыденно, что Тэйнор ни на секунду не усомнился в его правдивости.

– А вот на корабле я мог бы пригодиться. По профессии я инженер бионических протезов, но готов быть и просто инженером. А еще, – парень тяжело вздохнул, – я неплохо разбираюсь в корабельном вооружении, хоть предпочел бы не стрелять лишний раз.

Капитан и медик переглянулись. Элисса умоляюще закатила глаза, Тэйнор растерянно пожал плечами. Тогда она вздохнула и покорно кивнула.

– Отдыхайте. Я не выдам вас. Как поправитесь, решите, хотите ли сойти, или остаться. Мой экипаж весьма специфичен, – мужчина взъерошил пальцами ежик волос.

– Я заметил, – назвавшийся Эрвином печально улыбнулся. – Если не возражаете, капитан, то я расскажу о себе немного позже. Должны же вы понимать, кого приютили.

– Если бы все здесь были столь же предусмотрительны, как вы, Эрвин Келт, моя жизнь была бы безопасна и скучна, – последние слова Тэйнор произнес, сдобрив кривоватой усмешкой.

– Все, время вышло, – как бы невзначай подала голос доктор. – Пациент должен отдыхать, если вы хотите, чтобы он пережил старт.

Она бесцеремонно вытолкала капитана из медотсека и, сняв халат, вышла следом.

«Так я и знал, вся эта серьезность – игра на публику. У обычных капитанов делирианские принцессы в навигаторах не летают. Интересно, где он ее откопал?» – подумал Кейран, засыпая.

***

На второй разговор с потерпевшим Тэйнор позвал с собой Рэнна и Грэма. Элисса, скрепя сердце, позволила принести в медотсек складные стулья.

Больной выглядел бодрее: тон кожи стал ярче, значительная часть отеков за десять часов спала. Увидев гостей, парень хотел было встать, но метнувшаяся к регенератору доктор пресекла эти попытки.

– Ну что ж, уважаемые, как я вчера уже представлялся капитану, я – Эрвин Келт. Мне двадцать шесть стандартных лет. Родом непосредственно с Форгарда. Закончил FIVA* – Имперскую Академию с отличием и Институт биомеханики и кибернетики…

Он говорил, а образы прошлого, словно живые, вставали перед глазами. Вот он и Эрвин на построении перед отправкой. Новая броня приятно пахнет смазкой, оружие оттягивает плечо. Тогда они еще не осознали, что война – это ад наяву.

К планете U32 их забрасывали десантным транспортом. Прилетели, высадили и ушли на орбиту. Пушек планетарной обороны там никто особо не ожидал – каменный шарик, с полезными ископаемыми и шахтерское поселение-купол. А зря. Одна ракетная установка все же нашлась, нашему борту хватило. Хорошо, хоть скинуть десант успел.

Пока видишь штурм издалека, тобой владеет рассудок и расчет. Перебросить роту туда, крыло сюда, возвести защитный периметр – штабная рутина для военных стратегов. И совсем другое – бежать в непроглядном дыму, стрелять наугад, на упреждение. Потому, что если не стрелять, то под ногами того, кто бежит следом, будет лежать твой окровавленный труп.

Брать жилой модуль – задачи не стояло. С орбиты вынесли узел связи, им надлежало аккуратно занять шахту. Серый грунт, облаками взмывающий при каждом шаге, лабиринт стен и шлюзов – удобно для обороны, а потому был дан приказ взрывать все не несущие конструкции.

Ему никогда забыть, как метались делирианцы под рухнувшим куполом – кто-то не рассчитал заряд. Как кричали: еще живые, но уже погребенные под многометровым слоем породы и бетона. Не солдаты – шахтеры.

А потом Делира прислала подкрепление. Выбила прикрытие с орбиты, а может, правду говорят, – генерал Ройт просто трусливо сбежал. Этого он так и не узнал.

Вот только затем пришли иные делирианцы: высокие, беловолосые, злые. Они вырезали его батальон с таким отвращением на лицах, что он испугался. Именно так должна выглядеть расплата за грехи. Спокойно, без милосердия.

Под самый конец, они с Эрвином остались одни, из последних сил удерживая развалины купола, давая возможность своим отступить. А потом его завалило – спасибо другу, что не бросил.

Придя в себя в госпитале, он решил – для него война закончилась. Он больше не возьмет оружия и не пойдет убивать. Никогда.

Разумеется, он рассказал не все. Только факты: служил, был ранен, принял решение дезертировать, и сделал это. Команда слушала внимательно, не перебивая, почти ничего не уточняя, словно зная все наперед. Только здоровяк Грэм, задумчиво почесывая лысую голову, в самом конце спросил:

– В гиперонных конвертерах пятого поколения шаришь?

Эрвин молча кивнул. Глаза мужчин встретились.

***

– Мы конечно из разных Сфер*, за все не поручусь, но акцент у него центральный, – сказал Гаррик Грэм, лишь только они расселись вокруг стола в рубке. Тиу тоже была здесь, но предпочла тихо лежать в своем кресле. Ее бы воля – сидела б в каюте, но капитан поставил дежурной.

– Ногу я не видел, но просмотрел твои, Лисса, снимки. Протезы военного образца, поставлены на рану. Такие добровольно мало кто себе захочет. Все же уродует сильно, – добавил механик, теребя лямку ремонтного комбинезона. – И про U32 скорее всего не соврал. Как раз по возрасту призыва подходит. Но решайте сами.

– Про имплантаты могу добавить. Глаз он потерял не добровольно. Но в этот раз титанольная пластина ему жизнь спасла, приняла удар. Приложили от души, – добавила доктор Маррен, просматривая отчеты с наручного комма. – Но вот нужен ли он нам?

– Я пробил все, что можно по базам – в общих чертах совпадает. Но сами понимаете, глубже лезть не рискнул, – словно бы оправдываясь, подал голос Зик.

– Да, лучше не стоит, – согласно кивнул Грэм. – Форгардцы поймают – церемониться не будут. Сожгут тебе железо. Сварят, так сказать, нашего Борща.

– Это точно, безопаснее банки Купола ломать! – вдохновенно подтвердил хакер, но получив от капитана весьма недвусмысленный взгляд, осекся.

Некоторое время в рубке царила тишина. Все ждали.

– Если хотите моего мнения, то я не понимаю, зачем ты тащишь на борт всех этих… зверьков! – нарушил паузу Рэнн, хрустя костяшками пальцев. – Не думай, ничуть не ревную из-за того, что этот Эрик круче меня смыслит в вооружении!

- Эрвин, – тихо поправил Тэйнор.

– Равно фиолетово! У нас теперь каждые сутки полны сюрпризов. Скажете не так? – не унимался старпом, вскакивая на ноги. Кулаки сжались и замерли.

– Так, – тихо согласился Тэйнор, совершенно не реагируя на демонстративное поведение друга.

Тиу не выдержала. Если она кому-то здесь настолько ненавистна, то разумнее будет уйти. Она выбралась из кресла и сняла шлем.

– Если вы изволите снять запрет, я сию же минуту готова расторгнуть контракт! Не хочу никого втягивать в свои неприятности. Уважаемый Сомов может даже сдать меня Хейгу или кому еще должен был господин Тень? – слова слетали жесткие, сухие, злые. Тиеулиин учили владеть не только оружием. Сейчас ее злость была готова резать не хуже фамильного клинка.

– Стоп, стоп, стоп! – Тэйнор поднялся и, раскинув руки, застыл между навигатором и старпомом. – У каждого здесь есть проблемы в прошлом или настоящем. Но решения принимаю я, и обсуждать мы это не будем. Четыре года назад, я доверился тебе, Рэнн, и ни разу не пожалел об этом. А когда тебя все же достало прошлое, мы доверились расчетам Тиу. И живы. Захочет ли Эрвин Келт войти в команду – ответа нет. Полагаю, он сам вправе выбрать.

– Не пойду против, но на этот раз твоя доброта может выйти боком. Это мое мнение, – фыркнул Рэнн, плюхаясь обратно и закладывая ногу за ногу.

– Тиу, я прошу, не принимай поспешных решений. Жизнь каждого ценна. Ошибался каждый из нас, – капитан говорил сейчас так, как когда-то отец – и против этого не было аргументов. Рей Юшин всегда решал конфликты словами и Тэйнор в этом был очень похож на него. Она еще раз сжала шлем, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Уходить уже не хотелось. Пусть Рэнн и не любит ее, но он, по своему, прав: она причинила команде много неприятностей. Но капитан ей верит, а это многое значит.

– Ну что? Остаешься? – подтолкнул к решению мягкий голос, почти отцовский.

– Да. Если вы не возражаете, капитан…

***

Делирианские пауки появлялись всегда некстати. Связывались через определенный защищенный канал и назначали место встречи. Перечить им Хейг не рисковал, понимая, что их главный – человек серьезный и весьма могущественный. Обидишь, и одним прекрасным утром кто-то найдет твое хладное тело с удивленной улыбкой на лице. Кого надо купят, кого не надо уберут. А платили пауки хорошо. Честно и чистыми.

Хейг вспомнил, как около десяти лет назад они впервые связались с ним, намекнув, что старый капитан Айзек-бородач не устраивает их так же, как и его самого. Он так и не понял, откуда они узнали о подготовке бунта. Но с их помощью старик Абрамович отплыл считать звезды почти бескровно, а Дотт Хейг получил в пользование Сэйто и достаточно солов для хорошего старта своей маленькой империи свободы.

Вот и сегодня посетовали, что чрезвычайно обеспокоены отсутствием информации об искомом объекте. Пришлось намекнуть в ответ, что информация-то есть, но проверить ее весьма сложно. Однако уверяем, что ваша цель жива-здорова.

После таких сеансов общения у Хейга всегда оставалось мерзкое ощущение на языке – будто жиром вымазал.

– Интересно, они кого-то определенного ищут или им любая делирианка подойдет? – задумчиво протянул пиратский капитан, отпивая настойки из маленькой рюмки, величиной с наперсток. Терпкий горьковатый вкус на языке постепенно превратился в сладкий, напоминающий жженую карамель. Экспериментировать с миракулинами* он любил.

– Не думаю, – отмахнулся Дюрран. – Даже уточнять бы не стал.

– А я вот думаю. Нейра – одна из них. За такую сумму можно и сдать. А ту… – задумчиво произнес Хейг, снова смакуя напиток, – можем оставить себе.

– Ты в своем уме Дотт? Менять послушную дочь на незнамо кого? – изумился бывший работник службы безопасности Соноры.

– Уж не думаешь ли ты, что я держу ее рядом от большой любви? – удивленно поднял бровь глава пиратов. – Она мне не дочь. У меня нет родных, только ценные люди. Будь иначе, такие как ты, давно взяли бы меня за жабры. Ты видел тот маневр грузовика? Понимаешь, что обученный пилот ценнее самоучки? Представь себе возможность – уходить, где тебя не ждут!

– Откуда ты так уверен, что маневр совершила та беглянка? – не отставал Дюрран. Он пристально глядел на босса, словно выискивая признаки двойной игры, но видел лишь легкое раздражение.

– Кайро навел справки. До того, как они увели девицу у идиота Рэйдена, этот «Скорняк» ничего из себя не представлял. А потом вдруг прыгнул в «Ворона» или как там Нейра это называла. Я мало смыслю в пилотировании, но выгоду чую. Возможно, именно потому пауки ее ищут. Можно и поторговаться.

– Безбашенный ты человек, Хейг и рисковый, если хочешь надурить беловолосых. Играешь с плазмой.

– Если бы я иногда не рисковал, сидел бы на делирианском корабле без пилота! Но ты прав, малышка пусть академий не кончала, но много раз помогала в деле. Поймаем ту и сдадим паукам. Но ведь можно это сделать не сразу…

Капитанская каюта находилась на значительном удалении от прочих помещений. Подойти и подслушать приватные разговоры капитана никому бы в голову не пришло. Только вот Нейра в этот вечер занималась тестированием корабельных систем и, как обычно, подключилась через шлем. Когда твое тело владеет всеми сенсорами корабля надо быть воистину глухим, чтобы не услышать.

– Не дочь, значит… – бледные губы девушки сжались в нить, кривясь в горькой усмешке. – Больше сантиментов не будет. Теперь ясно, сколько я стою!

Давно уже она не чувствовала себя такой злой.

*FIVA – Forhard Imperial Military Academy

* Сфера – Все пространство форгардской Империи разделено на Сферы влияния, центрами которых служат терроформированные планеты или планетарные станции.

*Миракулины – отсылка к реально существующему веществу, способному временно отключать определенные типы рецепторов языка.

Глава 12 Аллель доверия

Эрвин быстро шел на поправку, и когда «Сорняк» оказался в пределах Альянса Планет Земного Купола, уже мог ходить без поддержки. Кают на «Сорняке» было всего шесть, но Грэм предложил разделить свое место, при условии, что Келт возьмет на себя часть дежурств в машинном. А спать можно по очереди. Эрвин легко согласился, он вообще оказался не привередлив и покладист.

Мужчины хорошо сработались и вскоре всем начало казаться, что инженер-техник Келт давным-давно стал членом экипажа. Но прошлое не отпускало, напоминая о себе в мелочах. Вчера тесный технический лаз превратился в бетонный коридор подземного модуля столицы под неласковым излучением Фомальгаута В, сейчас сквозь шум двигателей слышится топот сотен курсантских сапог, марширующих на учения. Эрвин с силой тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. «Концентрация», – приказал он себе, затягивая крепежный хомут. Пока есть работа, ему нет дела до Форгарда.

Гораздо хуже было со сном, возвращающим ощущения, запахи, боль. Спасала лишь зашитая в имплант программа, будившая при малейшем повышении уровня адреналина.

С Гарриком Грэмом Кейран, а ныне Эрвин, разговорился случайно, не ища ни причины, ни повода. Одно дело, обсуждать железо – тема благодатная, однако в этот раз разговор был о Форгарде.

– Спишь ты плохо… Не хочешь к доктору заглянуть или насмотрелся, пока в регенераторе лежал? – бросил старший механик, заходя в каюту после смены. – Ты извиняй, но мечешься больно, словно жрет кто во сне.

– Да так, – отмахнулся парень, стараясь избавиться от дрожи очередного кошмара, – снова штурм снился. Уже много времени прошло, а как вчера все вижу. Да и о своем поступке думаю. Назад пути нет, а что впереди?

Эрвин тяжело вздохнул и подпер руками патлатую голову. За время, проведенное в медотсеке, волосы успели прилично отрасти и теперь темными вихрами топорщились в разные стороны. Ни в армии, ни в космосе так не принято, но такой необычный вид позволял Кейрану с меньшим отвращением глядеть на себя в зеркало. Пусть хоть что-то отличает его от убийцы, вернувшегося с U32.

– Эт ясно, все знакомо. Сам такой был. Все думал, метался, искал. Только однажды дошло, все – убежал. И ты от себя убегай, – лысый Грэм аккуратно примостился на краешек лежака. В каюте стало тесно, но Эрвин не возражал, а просто поднялся и сел рядом.

– Я ведь тоже с Форгарда. С Ципреи вернее, знаешь? Маленькая такая станция в пятой сфере,– механик откинулся, опершись на стену каюты. Его собеседник удивленно расширил глаза и кивнул.

– Что, не похож? – хохотнул Грэм. – Это потому, что я трус. Понимаешь?

Мужчина несколько секунд выжидающе смотрел на собеседника, а потом вздрогнул. Комм на его запястье замигал красным, тонкий звук зуммера нарушил тишину.

– Четвертый контур охлаждения, чтоб его! Только на днях смотрел! Пошли, твоя ж смена, да и мне там тесновато, – лысый механик поднялся и вышел. Эрвин поспешил следом.

Лезть вдоль коробов до самой переборки было действительно сложно. Работать пришлось лежа на боку, да еще и согнувшись. Но форгардский инженер быстро подцепил картинку со своего глаза на комм Грэма, и дело пошло веселее.

– Вот сейчас почти завидую тебе. Давай, закрепи синий шлейф на тестер, – руководил процессом главный механик, параллельно ведя разговор за жизнь. – Хотя с ними жить легче, особенно у вас там, в центре.

Словно в ответ на эти слова из лаза прямо ему на макушку посыпались крупные хлопья пыли.

– Давай встроим тебе в ногу модуль-пылесос? – в глубине снова недовольно завозились и Грэм спрятал улыбку – Прости, глупая шутка. Я ведь даже после вживления чипа-идентификатора себя паршиво почувствовал. И не больно, но как представлю себе установку импланта – так плохеет. А ведь за твой визор многие здоровый глаз бы не пожалели. Вот сколько пользы! Ты прости, я понимаю, у тебя ранение и все такое… Но я ж прав?

Молодой инженер снова заерзал, разминая затекшее плечо, а заодно отгоняя воспоминания о том, как медики по кускам собирали лицо и череп. О биоимпланте, неотличимом от глаза, нечего было и думать. Хорошо, что разрешили поставить этот – лично им разработанный. Спасибо Архонту войны. Хоть какой-то плюс от того, что твой родитель из высшего круга власти. Только теперь его младший сын изгой и трус!

Он опустил голову, давая камере захватить очередную плату контура и щиток-распределитель. Прозрачный слой изолена был таким пыльным, что элементы под ним едва угадывались.

– А еще увеличить сможешь? – тут же подал голос Грэм, перестав болтать попусту. – Похоже, нашли проблему.

Эрвин переключил режим, на его взгляд лучше не стало, но коллега уверенно скомандовал демонтировать несколько элементов. Тонкая изоляционная поверхность с легким треском отделилась, обнажив начинку. Теперь уже и он понял, что вышло из строя.

– Ты себе точно ничего не вживлял, Гаррик? Как же тогда понял, что именно погорело? – удивленно хмыкнул инженер, аккуратно подцепляя выгоревшие ячейки и заменяя их новыми.

– Не, не смог бы ни тогда, ни сейчас. Это просто опыт. Я, как стал возраст армейки подходить, послал все в реактор! Пробрался на один из штатских рудовозов Купола и удрал. Так что я такой же, как ты, если не хуже. Ни образования, ни службы. Всему учился, мотаясь по космосу, пока не осел тут. Помню, тогда на полуавтомате* застрял: ни денег, ни работы. Помог ребятам немного, да так и остался.

Эрвин слышал коллегу, пальцы работали, но его мысли унеслись в тот день, когда он сам покинул дом. Отец сказал тогда, что настал выгодный момент, и он потребует у Косэй обещанный династический брак.

Дипломатические отношения Делиры и Форгарда, как обычно, трещали по швам. А политики Купола требовали мира. Шайс бы этих землян, но без торговли прогресс невозможен.

Против женитьбы парень не возражал – рано или поздно, а придется. Только вот… планы Архонтария на этот брак были иными. Очень уж недвусмысленны были намеки на то, что Родине важно постичь некие технологии, а для этого необходим свой человек в стане врага.

Красть чужое, обманывая будущую жену, претило. От этого не просто дурно пахло – прямо таки воняло новой войной. И он сбежал. Странно, но где-то там и она сделала то же самое! Так зачем же судьба свела их?

– Эй, Эрвин, ты нормально? – оклик Грэма разорвал пелену воспоминаний. Да, нехорошо вышло.

– Прости, задумался, – парень пошевелил затекшим плечом и аккуратно залил плату новым изоленом. – Тебе, наверное, противно смотреть на мой имплант?

– Забей, – отмахнулся мужчина, почесывая лысую голову. – Привык уже. Лучше вылезай, коли закончил. Пора запитывать контур.

– Слушай, – Кейран немного замялся, но решил отплатить откровенностью за откровенность. – А у тебя семья есть? Или девушка там?

Грэм задумался и даже несколько поскучнел.

– Да где ж тут! Даже если и нравится кто, то ведь не сидим мы на месте. Но доктор у нас да, красивая она. Только ты никому!

– Конечно! – поспешил заверить коллегу парень. – Я просто… Короче, я должен был жениться, но удрал. Мы, правда, с ней не были знакомы. Вот теперь не знаю, стоит ли говорить, что не из-за нее?

– Красивая хоть? – ухмыльнулся механик, веселея.

Эрвин замер, вспоминая лицо Тиу – той самой брошенной невесты. Фиолетовые глаза, то полные ярости и негодования, то растерянные, как у ребенка.

– Да… – прошептал он. – Но она даже не знает, кто я. Да и не нужен ей такой никто.

– Ну, не переживай. Не нужен, так не нужен! Найдешь себе красотку и осядешь где. Космос большой, Свободный Сектор тоже. Или вот в Куполе останься. Земля не выдает обычно.

– Наверное, ты прав. Только не могу я сейчас. Где-то в глубине себя понимаю, что не сделал всего, что был должен, – кошмар войны отпустил.

Компания механика и работа раскрыли его, позволив заглянуть за завесу отвращения к себе. Сейчас он понял, что случай не зря свел его с бывшей невестой. Он должен ее понять и помочь.

– Экий ты, прямо истинный форгардец! Все про долг… – хмыкнул Грэм, помогая коллеге вылезать. – То есть останешься с нами пока?

– Да. По крайней мере, на какое-то время. Хочу отплатить капитану за добро, – решительно подтвердил Эрвин.

– Это ты про щиты и пушки?

– Да хоть и про них, – кивнул парень.

Грэм хлопнул его по плечу.

– Ладно, я тогда спать. А ты на всякий случай проверь еще и контуры с пятого по шестнадцатый.

***

Неприятности догнали «Космический сорняк» по возвращении в Свободный Сектор. Таможня первой же обитаемой станции словно с цепи сорвалась. Груз, который им доверили в Куполе, был проверен до мелочей и не раз. Вдобавок к тому, станционная служба миграции запросила документы экипажа. Пришлось Зику понервничать, глядя с каким тщанием суровый хранитель порядка сканирует удостоверения. Они явно чего-то искали. Или кого-то.

На этот раз обошлось, но уходить с корабля Тиу не решилась. Эрвин тоже остался.

Сидеть в маленькой рубке вместо того, чтобы хоть немного развеяться на станции, было невыносимо скучно.

– Сыграем во что-нибудь… Эрвин? – предложила было девушка технику, но осеклась. Взгляд упорно останавливался на серой нашлепке импланта, уродовавшем правую половину лица. От этого становилось жутко.

– Не против. Во что? – охотно откликнулся парень, словно бы не заметив неловкой паузы. – В симулятор гонок?

Тиу почувствовала, как щеки заливает краска стыда. Да кто она такая, чтобы судить о других? Может, для него она тоже урод? И для всех… А они ее не просто терпят, общаются. Зик даже иногда специально приходит и аккуратно так интересуется прошлым. Разумеется, пробивает все по своим базам, но ведь не избегает…

– Можно. Только не космические, чтоб честно было. Но я бы предпочла в шахматы. Знаешь такие?

Инженер кивнул. Эта древняя игра не особо его увлекала, но уважить выбор девушки необходимо.

Первую партию играли молча. Атмосферу портил только Борщевик. Его программа имитации личности в последнее время совершенно не терпела тишины. Зик за это получил уже два выговора: от старпома и даже от Элиссы. Но единственным авторитетом для хакера был Тэйнор, а он не возражал.

– Съешь его, бей слона, говорю! – подначивал Борщ инженера, никак не решавшегося на активные действия.

– Белые, ну почему вы так задумчиво смотрите? Поразите мои логические связи своей нелогичностью! И почему вы белые? Может, желтые или фиолетовые будут лучше?

На третьей игре Эрвин не выдержал и, немного поколдовав в щитке панели, прекратил словесный поток.

– Все! Вырубил ему динамики, – пояснил он, возвращаясь.

– Это ты зря, – с искренним осуждением отметила навигатор. – Он найдет способ… Вот, смотри!

Фигуры на виртуальной доске преобразились. Ее фиолетовый и весьма зубастый конь самовольно слопал отбивающегося алого короля, облаченного в форгардский десантный скафандр. Тиу успела заметить, что правая часть главной фигуры противника посерела и слепо светилась, словно искусственный глаз Эрвина. Тот побледнел, явно заметив сходство.

«Игра окончена. Непредвиденная техническая ошибка. Сервер будет перезагружен!» – пригрозила алая объемная надпись.

– Не смей! – рявкнула Тиу, вспоминая, что не закончила расчеты. Терять данные было жалко.

– Эрвин, прошу, верни ему динамики! – взмолилась девушка, глядя, как разбушевавшийся искусственный интеллект расправляется с оставшимися фигурами. Особенно ей было жалко алую королеву, на которую разом набросились ее же бывшие пешки.

– Еще чего! Зачем вы с ним так носитесь? Давно бы переустановили, – фыркнул тот, рукой зачесывая волосы так, чтобы максимально прикрыть пластину протеза.

– Зик говорит, что это крайне не желательно… – замялась Тиу.

Поначалу она тоже не понимала. А потом осознала, что Борщевик для хакера как питомец, даже больше. Ему можно доверить то, что страшно сказать людям. По крайней мере, она привыкла говорить с Борщом во время нудных одиноких дежурств. Это успокаивало, создавало ощущение компании.

– Ладно. Поиграть не светит. Может, поговорим? – предложил Эрвин так обыденно, словно они были знакомы уже много лет.

Девушка задумалась. Тем не находилось, но и обидеть жаль. Чувство вины пусть и ослабло, но все еще не пропало.

– О чем? – аккуратно спросила она.

– Да хоть и о тебе. Я понятно от кого прячусь, а ты? Или это неуместный вопрос? – тон молодого человека оставался все таким же буднично-спокойным, но левый живой серый глаз внимательно следил за каждым движением.

– Я не хочу, чтобы у капитана были из-за меня проблемы, – Тиу постаралась придать голосу как можно больше уверенности.

– Проблемы? – изумление инженера было ярким и неподдельным.

– Да. Меня хотели украсть пираты. Знаю, звучит неправдоподобно, но это так. Капитан защитил меня. Спас…

– Загадочный он, ваш Тэйнор. Не пойму я его, – задумчиво процедил Эрвин. – То ли добрый, то ли замышляет что… Редкий тип.

– И ничего он не тип! Он самый лучший капитан! Не смей так про него говорить! – взвилась девушка, аж подскочив от возмущения. – Он… он такой же хороший, как мой отец, чтоб ты знал!

– Знаю, Ре… – парень хлопнул себя по рту. Чуть не проговорился, дурак!

– Рэнн за ним присматривает, заметил, – поправился он. – Не злись, я просто не привык к такому. У меня на родине не принято так. Там сложно выживать. Гравитация, агрессивный свет Фомальгаута. Сплошная ответственность. Даже детям надо помнить о том, что смерть рядом. Прости, если неправильно сказал. Он тебе нравится?

Последняя фраза вырвалась сама собой. Он ужаснулся, глядя, как бледные щеки девушки заливает румянец.

– Он верит в меня, – как-то смущенно произнесла та. – Это очень важно, когда в тебя верят тогда, когда ты уже не веришь сам в себя.

Эрвин смерил собеседницу долгим понимающим взглядом и кивнул.

– Значит, и мне надо, чтобы вы поверили в меня, – произнес он тихо.

От всего этого нелепого разговора на душе у Тиу стало странно тепло. Эрвин больше не казался чудовищным и страшным. Просто такой же раненный зверь, как и все они…

– Борщ! Какого черта! – донеслось со стороны шлюза, и инженер-техник мышью метнулся к злополучному щитку.

* На полуавтомате – на полуавтоматической станции.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Автор будет очень благодарна всем за лайки и отзывы.

Глава 13 Система репарации

На встречу явился совсем новый паук: молодой, зеленоволосый и такой же холеный, как и все до него. Дотта аж передернуло от отвращения, но он сдержался.

Сопровождавшие его типы были, наоборот, совершенно обычные, как люди. Серые волосы, средний рост, идеальный баланс мускулатуры во всем теле. Только вот смотрели они на Хейга и одновременно мимо него, от чего капитану делалось очень-очень неуютно.

– Не будем отвлекаться на мелочи и формальности, – начал молодой делирианец, опускаясь на мягкую обивку кресла. Встречались они на Свалке; пожалуй, в самом дорогом ее отеле. – О нашем деле вы наслышаны. Мой командир заверил, что у вас есть все причины быть исполнительным.

Хейг невесело усмехнулся. Причин было достаточно, одного корабля с лихвой хватало.

– Рад встрече, – заверил он, фальшиво улыбаясь.

– Не могу сказать того же, – холодно отрезал зеленоволосый. – Нас интересует местонахождение объекта.

-О, не извольте беспокоиться! Мои люди ведут их! Но ведь мы же не можем испортить дело, позволив догадаться о слежке?

Играть в дурака – надежнейшее средство от снобов и задавак.

– Она пристроилась на один из кораблей…

– Мне нужны точные данные! – повысил голос делирианский паук. Больно уж несдержан. Обычно церемониальное «запудривание мозгов» длилось минут пять.

– Так это грузовоз. Он, то здесь, то там! – залебезил Хейг, надеясь умаслить собеседника. – А для чего вам эта особа? Украла чего?

Это было ошибкой. Холеный паук набычился, бледные щеки запылали алым.

– Тебя это не должно касаться, пират! Мы знаем все твои грехи и даже прегрешения! – повысил он голос.

– Да уж, бывало всякое, уважаемый, но делу-то я всегда привержен. Так и скажите главному. А здесь дело тонкое… девчонка ваша скачет как стрелка дозиметра в неисправном реакторе! Но есть у меня способ ее поймать, поверьте!

Паук смолк и принялся буравить Хейга немигающим взором синих глаз.

– Есть задумка, как их словить. Координаты я передам. Только коды нужны для этого. Ваши, экспедиционные, понимаешь? – Хейг собрал в кулак всю свою волю и уставился на делирианца столь же пристальным взглядом карих глаз.

– Поймаем их и разойдемся. Но все же, интересно, как это у них так ловко получается ускользать? Ведь рассчитать надо, не то опять уйдут! Подсобили бы вы мне…

В душе Хейг утешался, представляя себе выпученные глаза посланника, когда он приставит ему к самому ценному бластер. Не сейчас... Потом… Ничего! Он сыграет эту партию идеально!

Эйран Таэлин Айу, напротив, еле сдерживал себя. Как же хотелось надавать по морде этому скользкому типу! Но Тар Тэй Дзикай велел быть аккуратным и сдержанным.

– Я предоставлю тебе коды. Две целары*… – паук запнулся, явно подыскивая более удачный эпитет. – Двенадцать дней мы готовы потерпеть! Но учти, если с объекта хоть волос упадет – я сделаю все, чтобы ты об этом очень горько жалел!

Расщедрился! Ну, надо же! Ничего, ему и десятка хватит!

***

Тар Иллиар изучал отчеты. Слишком уж много «упущений» Левой Руки всплыло за последнее время, и Правая Рука пытался наверстать упущенное. Непривычный формат донесений смущал, выбивая из колеи. Но главное – не сдаваться!

Он в сотый раз, наверное, перечитал отчеты последней экспедиции друга. Все, что дошли. Но картинка не складывалась, оставляя множество «белых пятен».

То и дело всплывало одно имя – Дотт Хейг. Человек нынче известный, как торговец всем подряд, но тогда ходил в старпомах у Айзека Абрамовича, по кличке Борода. И вот теперь корабли этого Хейга снова зачастили на границу делирианского сектора.

– Усилить посты на Сианаре и в секторе UN! – распорядился он, откидываясь на ложементе капитанского кресла «Тиалона». – Послать вызов Ветви шестой провинции!

Тар Лоо Иллиар снова уткнулся в отчеты. Его власти не хватало на то, чтобы активно пользоваться всей сетью, что сплел для своих нужд Тар Тэй, но все же крохи информации просачивались.

Интересно, уважаемый Тэй явно благоволил к этому Хейгу, дозволяя ему управлять Сэйто… Но зачем тебе корабль, без привода? Ведь проект «Синтез» четко показал, что обычные люди не способны к слиянию. В то, что известный пират использует свой корабль не на все сто, Лоо Иллиар не верил. Здесь стоило копнуть глубже…

Слои информации накладывались на слои, блестя мелкими крупицами фактов. Наибольшую сложность представлял тот слой, что был оставлен «до» него, ведь если тайну охраняют двое… К старому юсэю Левая Рука явно относился доверительнее, чем к нынешнему.

Сложно, но, как говорил Рей, «овечка стоит выделки»! Тар Лоо так и не понял всей полноты отсылки, но эту фразу любил. Она заставляла напыщенных членов Совета так потешно кривить носы…

Тар Тэй же наоборот, был расслаблен. Все шло своим чередом. Да, медленнее, чем хотелось, но шло. Он выслушал своего нового наследника, попутно отмечая все оплошности того, и был готов к дальнейшим действиям.

– Наставника d-корпуса и старшего офицера звена ко мне! – скомандовал он, откидываясь на ложемент кресла.

Молодой правый звена послушно отсалютовал и исчез. Не пройдет и пары циклов, как названные лица будут ожидать в приемной. Ожидание Тар Тэй любил. Ничто так не раскрывает личность человека, как два часа в неведении!

– Сэй* Эйран сообщил, что ожидает благую весть в ближайшее время! – вновь возникший рядом с ним правый звена весь светился от важности. Они нашли сэйко, верный от пятисот! Но вы приказывали следить и за Правой Рукой!

От усердия молодой офицер чуть не выпрыгивал из серого форменного кителя. Зеленый еще – чего взять!

– Передай мне все запросы на личный комм, – благостно махнул рукой Тар Тэй Нэай, прикрывая глаза.

В последнее время, зрение стало его подводить, а он рассчитывал еще лет на тридцать. Придется снова идти на поклон к медикам жены, пусть модифицируют, что там можно. Противно, но необходимо – преемника надлежало воспитать в строгости. Сколько еще хлопот доставит ему наследство землянина? И почему Совет не прислушался тогда?

А еще его в последнее время беспокоил этот Хейг. Информатор хитрый, того и гляди, уйдет с крючка. Тар Тэй знал о нем все: темные сделки с прошивками и программами, торговлю синтетиками* и даже людьми. Все это Делиры не касалось, если бы не Сэйто, который все чаще маневрировал, словно им управляли через нейропривод. Но доказательств нет. А потому, придется на этот раз провоцировать!

***

Нейра была зла. Хейг всегда запрещал ей использовать полное слияние, когда речь заходила о встрече с пауками. А ведь единение с кораблем умиротворяло, гася реальность многомерностью ощущений сенсоров Сэйто.

Но на этот раз она и не планировала прекращать злиться. Теперь в этом ей помогала каждая мелочь, на которые раньше она не обратила бы внимания. Передав расчеты на Вилигант «Денейро», она снова ощутила себя мелким «ценным человеком», чьи умения просто используют. Совершая прыжок «вслепую», лишенная всего, что давало власть над «Властелином бездны», пилот чувствовала себя запертой в клетке. Даже к корабельным системам из-за запрета нельзя обратиться! Придется подлизываться к Кайро – корабельному взломщику, или ждать.

Нейра откинула назад цветные дреды и улыбнулась своему отражению в металле панели управления. Ничего. Бывало и хуже.

– А скажи-ка мне, Кайро, сколько мы еще пробудем без увольнительной? – поинтересовалась она, поправляя словно невзначай сползшее плечо комбинезона.

Она отлично знала, что большинство членов экипажа считают ее папиной дочкой и «еще недозрелой», но это совершенно не мешает им придаваться фантазиям, когда они думают, что их не слышно. Хакер тут не исключение. Власть над кораблем открывает любые двери!

– Хейг не сказал. Знаю только, что тебе велено изучить этот сектор, – Кайро развернул на панели виртокно. – И мне дел навалил. Так что отстань!

Нейра поморщилась. Снова задание… Снова считать все самой – утомляет! Но нарушить приказ напрямую на «Властелине» не решался никто. Лишний риск сейчас не нужен.

– Ну, ты же поможешь? – промурлыкала девушка, как можно более таинственным тоном. – Я в долгу не останусь…

Обещания она давала легко, зная, что всегда найдет, чем оплатить услуги. И это каждый раз было не совсем то, что представлял себе в мечтах собеседник. Тайн на корабле водилось множество.

– А еще, – она наклонилась над хакером так низко, что он мог не только насладиться видом, но и ощутить запах ее сарифянских духов. Говорят, с феромонами, но в это Нейра не особо верила.

– Мне нужно поработать с архивной информацией. Сделаешь доступ? – улыбка как можно нежнее, глаза сияют от предвкушения.

– Зачем это? – молочно-белая кожа в вырезе комбинезона определенно мешала мыслить критически.

– Да так, – Нейра выпрямилась, прерывая наслаждение видом. – Папа просил просчитать маршрут. Мы идем на важное дело. Знаешь ведь?

Это был чистый блеф, но за одиннадцать лет на «Властелине» она хорошо изучила привычки его капитана.

– Слышал о таком, – мурлыкнул хакер, провожая взглядом девушку. – Но ты ведь и сама можешь получить отчеты… Или тебе нужно куда-то влезть без спроса?

– Угадал, гений! – девушка грациозно опустилась в соседнее кресло. – Мне нужны некоторые данные из архива беловолосых. И капитан будет очень недоволен, если ты растреплешь об этом.

Кайро помялся, прикидывая все за и против.

– Не уверен, что наловлю, что-то, кроме неприятностей. Но попробую, – выдохнул наконец он, предвкушая азарт от незаконного проникновения.

– Мне нужны данные о… – пилот задумалась. – Примерно одиннадцатилетней давности. Ищи все, что связано с нашим кораблем, хорошо? Особенно маршруты.

Она прошлась по рубке, и остановилась у своего кресла. Шлем! А ведь стоит лишь надеть его, и она сама сможет копаться в сети! Нет, нельзя. Беловолосые эльфи, скрипя зубами, терпят уже то, что их Сэйто служит человеку. Полукровку в живых не оставят – ошибка поведения, которой не должно быть, если верить отцу… Тьфу, капитану!

Ничего, вот отвяжутся от пауков, и у нее будет время. Тогда она проверит каждое слово того, кто готов променять ее на какую-то чистокровную девку с академиями!

– Слушай, Кайро, – девушка снова приблизилась к хакеру, – а ты много чистокровных делириан видел? Я на них похожа?

– Нет! – отмахнулся тот, ища лазейки в стандартных станционных запросах, которые позволили бы закинуть жука на Астралис пауков.

– Уверена, я совсем не хуже управляю кораблем. Ничуточки… – Нейра буркнула это уже тихо, под нос, давая новую пищу злобе.

Ей снова захотелось одеть шлем, развернуть орудийные порты «Властелина», и дать полный по этому холеному Астралису беловолосых. Если они убивают таких, как она – она тоже не обязана терпеть! Нет… Страх лишиться корабля держал лучше любого запрета. Она соберет информацию и будет действовать как разумный человек. Она покажет им, сколько стоит!

* Целара – аналог недели в делирианском времяисчислении. При сутках в 36 часов целара равноценна 8 сменам по 12 часов с 8 часовым перерывом на отдых.

*Сэй – титул равнозначный сэйко. Применим к членам семьи Косэй мужского пола.

* Синтетики – группа синтетических всячески запрещенных веществ.

Глава 14 Охота за «Сорняком»

Вести дела в Свободном Секторе стало почти не возможно. Таможенные досмотры и проверки изматывали, задерживали, срывая сроки доставок. Рэнн и Зик работали, используя все связи, чтобы хоть как-то обеспечивать заказы. Но грузовозу пришлось сместить поле деятельности на окраины, туда, где прибытие нужного груза важнее формальных приказов.

Вся эта неразбериха заставляла Тиу нервничать. Она была уверена, что все неприятности – порождения делирианской разведки. Очень уж аккуратно и методично велась охота за «Сорняком».

Даже прокладывая маршруты через автоматические станции, она замечала, как то здесь, то там в отчетах мелькают знакомые суда. Нет, это были не «Властелин бездны» и «Денейро» Дюррана. Все аккуратнее, но, все же, заметно. Анализ вероятностей случайное совпадение не подтверждал.

– Ловят нас как скрисов на кукурузу, – ворчал Рэнн, просматривая отчеты. – В такой ситуации нам ремонтироваться придется на краю вселенной!

– Было бы на что, – согласно кивал Тэйнор, подсчитывая доходы. – Этак меня без штанов оставят. И все ничего, но куда деваться будем?

Атмосферу уныния прервал восторженный вопль Зика. Парень, на каждой станции обновлявший базы данных, взъерошил тонкие волосы и победно загудел.

– Та-да! Капитан, смотри, заказик прям нас дожидается! Три груза и все в такую жопу, что никто не перебьет. Платят нормально, и пустыми назад не пойдем. Через Eta Cep, там каталожный номер длинный. Вроде седьмая из созвездия кита. Вот же древние были с выдумкой, мерещились им в небе всякие киты, псы… Правда она делирианская, но там автомат, эльфи не должны засечь. А потом в свободное приграничье. Там прекрасная звездочка и планетка даже с атмосферой. Хоть из коробки нашей выберемся!

– Звучит неплохо, – Тэйнор поднялся из своего кресла и подсел к хакеру.

– Звучит как бесплатная кукуруза, – фыркнул Рэнн, но тоже пересел.

Тиу забеспокоилась. Приближаться, а тем более входить в делирианский сектор влияния не хотелось. Даже на миг. Несмотря на то, что всякий раз изготовленное для нее Зиком удостоверение принималось, она кожей ощущала, как вокруг шарят невидимые пальцы Левой Руки.

Однако навигатор не удержалась и подошла. Сердце радостно забилось. Эта была не Кита, а Цефея. Она же Бианар на границе четвертой и шестой провинций. Та самая орбитальная станция, через которую в последний раз проходили корабли отца!

Она не сомневалась, что дома уже давно изучили всю сохранившуюся там информацию, но вдруг? Ведь дальше почти неосвоенный космос, который не спешит покоряться ни Делире, ни Куполу.

Их конечная же цель – HIP 115147, звезда класса G согласно древнему каталогу Земли. Спокойная, слегка ярче незабвенного земного Солнца с прекрасной планетарной системой. Но освоение таких перспективных систем затрудняли сложность логистики и медленно ползущая от материнских планет инфраструктура. Казалось бы, до центра Земного Купола чуть более полусотни световых, но по прямой ведь не добраться.

Еще больше вдохновлял не пустой маршрут до крайней точки прыжка. Но…

– Пройти Эту без задержки не сможем. На конечный прыжок не останется заряда, – озвучила навигатор свои сомнения. – И я боюсь идти туда, простите, может лучше мне…

Тэйнор внимательно посмотрел на девушку и почесал гладковыбритый подбородок.

– Задачка, конечно. Без тебя мы туда не попадем, но подстраховаться надо, – он задумчиво посмотрел на свои руки, сжимая и разжимая пальцы. – Зик, можно ли организовать дело так, чтобы наш навигатор остался на Террене, где мы грузимся? Не реально, конечно. Оформим ей отпуск или еще чего. Стартуем с Рэнном. Получится?

Хакер откинулся на кресле, задумчиво чертя замысловатые фигуры в воздухе, словно бы играя в шахматы сам с собой. Несколько минут все молча наблюдали за действом, боясь прервать ход размышлений.

– Попробовать можно. Первый груз у нас органический, с этим проблем не будет. А вот «замолчать» Борща придется… – задумчиво протянул, наконец, Зик.

– Не выйдет, не позволю! – тут же влез Борщевик, возражавший против любого некорректного обращения с собой.

– Это ради безопасности экипажа. Капитан, можем прямым приказом его отключить? – взмахнул руками хакер.

Тэйнор задумчиво улыбнулся.

– Мы без ремонта в доках уже более сорока стандартных суток. На Террене надо пройти осмотр. Ребята справятся, - начал рассуждать он.

– Износ критических узлов менее двадцати процентов! – обиженно проскрипел Борщевик. – На таком корыте еще летать и летать!

– Борщ, не спорь с капитаном! – рявкнул Зик. – Обнулю настройки, так и знай!

– Обращайтесь ко мне Борщевик, уважаемый введите свое имя, – совсем разобиделся корабельный искин. – Я назван в честь сорняка, терроризировавшего вашу обожаемую Землю более четырехсот лет! А не красный овощной суп, какой…

– Все, ты меня разозлил! – хакер шмыгнул острым носом и полез дрессировать подопечного.

– Ты у меня забудешь, как хамить, – шипел он, что-то быстро набирая.

– Оставим их, – рассмеялся капитан вставая. – Рэнн, отправь запрос заказчику. Тиу – начинай строить курс, как только эти двое закончат свои баталии, конечно. Это хороший заказ и не стоит его упускать!

***

«Замалчивать» Борщевика пришлось Эрвину. Переключить часть сенсоров корабля на имплантат было не просто, но инженер справился, даже не вызвав нового приступа вредности у ИИ. Мощности вспомогательных кристаллов бионического протеза как раз хватило на то, чтобы временно заблокировать Борщу опознание навигатора. Отдавать команды и обращаться к нему Тиу больше не могла, а для расчетов пользовалась комом Рэнна, но и в автоматических отчетах, отсылаемых на станции, отныне, числилась убывшей в отпуск.

Зик даже запустил в систему регистрации Террены небольшой вирус, купивший на имя девушки билет на Альсафи, после чего удалившийся.

Предосторожности помогли. «Космический сорняк» без труда прошел таможню и погрузку на следующей станции и прыгнул по маршруту, не встречая препятствий.

– Надо было тебя сразу так списать. Теперь ты у нас редкий питомец капитана и нет проблем! – радовался хакер.

– Надолго этой схемы не хватит, – устало предупредил парня Эрвин, подключенный к корабельному искину. – Меня тоже не хватит. Твой паршивец постоянно атакует запросами, я так раздвоение личности получу!

– Потерпи еще пару прыжков. Назад пойдем в полном составе сразу на Альсафи. Всем надо отдохнуть, – успокаивал Тэйнор. – Нам немного не хватает на реконструкцию. Еще чуть-чуть.

Тиу его оптимизма не разделяла, ведь это «чуть» было на делирианской территории. И хотя она больше не находила следов неявной слежки, а предположение Грэма о том, что как раз там их ждут меньше всего, было веским, страх не уходил.

Во время отдыха теперь все чаще возвращался тот самый кошмар из детства, словно хотел о чем-то предупредить или напомнить. Темные фигуры в алых всполохах, истошный крик сестренки, дрожь пола.

Устав от напряжения она даже пошла к Элиссе, хоть до сих пор недолюбливала корабельного врача. Бесполезно. Чем ближе была Эта Цефея, тем страшнее становилось.

Прыжок получился хорошим, оставив почти треть заряда. Громада автоматической станции Бианар встретила их пустотой. Последний покинувший ее корабль сделал это более восьмидесяти стандартных суток назад. Все совпадало. Дорога на Гипперион, так колонисты назвали свою далекую звезду, была открыта.

Почти одиннадцать световых - предел для грузовика, но если там достроили станцию зарядки, то провисеть на орбите им придется не долго. Должно хватить, чтобы разгрузиться и уйти другим курсом.

Корабль уже выходил на траекторию прыжка, когда поймал сигнал бедствия.

– Капитан, у нас SOS! Странный, старый какой-то. Может делирианский? – доложил Зик, отрываясь от приборной панели.

– Вижу. Меняю курс! Постарайся точнее определить координаты, чтобы не мотаться по системе, – отозвался Тэйнор.

– А стоит ли? Кто знает, что нас там ждет? – засомневался осторожный Рэнн. – Зачем нам еще неприятности? Мы всего лишь грузовик.

– Мы законопослушный грузоперевозчик и я не собираюсь ни спорить со своей совестью, ни терять лицензию за оставление людей в опасности! – отрезал капитан. – Мы обязаны выяснить, что случилось и доложить. А послушать тебя – так лучше вообще не лететь.

Тиу металась. Разум всем своим существом говорил, что старпом прав и бросаться на спасение неизвестно кого – опасно, но формат сигнала был действительно тем, что использовали корабли делирианского экспедиционного корпуса. А вдруг они обнаружат след отца? Что если один из кораблей смог вернуться назад?

Потянулись томительные часы маневра. На досветовых скоростях любое передвижение занимает уйму времени и требует огромного количества расчетов. Но тут вполне справлялся ИИ.

– О, я их нашел! По маяку это делирианский Райджер. Мне отвечают, капитан, – оживился Зик, первым получавший отчеты с лидара и прочих систем связи.

– Борщ, скорректируй курс. Надо подготовиться. Всем! Занять дежурные посты!

Суматохи не случилось. Экипаж и так давно был в ожидании.

– Эм, упс! – Зик неожиданно вскочил, оживленный и обеспокоенный. – Угадайте, кого я нашел?

– Нашел время шутить! – рявкнул Рэнн, подлетая к панелям. – Ага, Сэйто! Какая неожиданность!

Голос бывшего контрабандиста просто сочился сарказмом.

– Входящий! – уже совсем не веселым тоном констатировал Зик, сползая куда-то под панель.

Тэйнор вздохнул, накинул на плечи свой видавший виды зеленый капитанский китель и тяжело опустился в кресло.

– Ну да… Развели нас как скрисов на кукурузу. Включай!

Глава 15 Сайт узнавания

У грузовика нет шансов сбежать от легкого военного корабля класса Сэйто, особенно если он оказался в пределах видимости лидара. «Космическому сорняку» оставалось или погибнуть или надеяться на чудо.

Борта и переборки корабля – тонкая сложноустроенная скорлупа из сверхструктурированного нанокомпозитного материала, отделяющая жизнь от мертвенного холода космоса. Пробить совсем не сложно. На это способен луч обычного резака, что уж говорить про бластеры, фазовики и прочие изобретения гения войны. Потому с давних пор соблюдается неписаный закон – на борту воюют только шокеры, станнеры и клинки. А палить лучше из корабельных пушек, чтоб сразу в труху. Крепче спать будешь!

Захватить экипаж грузовика живьем оказалось задачей нетривиальной. Обитатели «Сорняка», заглушенные ЭМИ*, висели в силках гравимагнитных захватов мертвым грузом, но вот гостеприимно отворять шлюзы не желали.

– Дюрран! Помни, она нужна мне живой! Капитана тоже тащи. Остальные – на твое усмотрение, но эти мне нужны целыми! – ворчал Хейг, отдавая приказ о штурме. А ведь поначалу казалось, что сопляк Тэйнор испугался. Но грузовоз, хоть и привязанный, провести стыковку не позволял, подняв противометеоритные щиты. На связь жертвы тоже перестали выходить, вынуждая действовать грубой силой.

– Было бы там ради чего так носиться! Может девки там и нет. Может ее действительно скинули! Проделаю дыру, через грузовой зайду и вскрою, – раздражался капитан «Денейро», изрядно уставший от глупостей, которыми в последнее время страдал его командир. Но власть Дотта Хейга иллюзорной не была. Пойди он против и лишится не только корабля.

– Поверь, она там. Кайро не ошибся. Трудность в одном – пауки не угрожают впустую. А потому придется вскрывать наш паек осторожно, не повредив начинку, – пират задумчиво повертел перстень на пальце. – Мы возьмем их. Даже из грузового действуй аккуратно. Поставь им в систему модуль, который собрал Кайро. Техники передали схемы?

Силт Дюрран сплюнул и кивнул. Это был не первый штурм бывшего лейтенанта космических сил Купола, но, пожалуй, самый геморройный. Трое из штурмовой группы «Властелина» оказались сущими хлюпиками, но это не его люди. Своих он оставил на Вилиганте. Так надежнее, да и Дотт не просил. Теперь выходило, что им придется аккуратно жечь щиты, копаться со взломом, а потом драться в рукопашную, так как эта мелюзга нужна шефу живой!

***

– Двигатели почти в норме, Тэйнор. Может лучше стать пылью, чем добычей Хейга? – кипятился Рэнн, расхаживая по рубке, словно раненный зверь. – Они не оставят нас в живых!

– Не пыли, – почти буднично отмахнулся капитан. Его напряжение выдавало только то, что он беспрестанно сдавливал ладонями виски, словно пытаясь заставить мозг работать быстрее. – Если бы он собирался убить всех, то мы бы уже были мусором. Им нужна Тиу. Ты ведь помнишь, она нужна Делире живой и целой. На этом нужно сыграть, но как?

Тиу лежала в навигаторском кресле, закрывшись от реальности щитком шлема, а в глубине души ее шла битва. Какой-то части безумно хотелось бежать. Неважно, как и какой ценой! Врубить двигатели на полную, зажечь поле перехода, и прыгнуть, унося с собой всех, превратив врага в груду обломков. Но другая Тиу, та, что появилась недавно, верила в капитана. Верила в то, что они найдут выход. Глупая…

– Ах да! – вспыхнул с новой силой гнев старпома. – Наш навигатор не хочет, наконец, признаться, кто же она, скрис пожри, такая и зачем ее ищет половина разумного космоса?

Девушка содрогнулась. Она была уверена, что Зик не только раскопал всю правду, но и уже всем о ней рассказал.

Почти три удара сердца в рубке стояла тишина.

– Это не так важно, Рэнн, – подал, наконец, голос капитан. Он встал, расправив свои худые плечи, и на мгновенье показался девушке едва ли не выше своего зама. – Она не хочет к ним. Это ее обдуманный выбор, я не ошибаюсь, Тиу?

Девушка стянула с головы шлем. Она не могла оторвать взгляда от спокойного лица Тэйнора. Как же он сейчас был похож на отца! Как же хотелось снова стать маленькой, подбежать, прижаться к его груди. Но она уже взрослая! А потому…

Сэйко Делиры Тиеулиин набрала побольше воздуха в грудь, сжала кулаки и заговорила:

– Капитан, прикажите разблокировать Борщевику доступ к моему опознанию! Я им действительно нужна живой. Всем. Но более всего делирианской внешней разведке! Только получив меня, вас вряд ли оставят в живых. А потому затрудним им абордаж. Позвольте связаться с Хейгом. Это даст время и может…

Она не договорила. Силы и смелость покинули ее так же внезапно, как и появились. Спасения для других она не видела.

– Келт, вы нужны в рубке! – произнес в комм Тэйнор и шагнул к пошатнувшейся от избытка эмоций Тиу. – Все будет хорошо, мы обязательно выберемся, – зашептал он ей, прижимая к себе. – Рэнн, нам нужна Лисса.

– Нет! – крик вырвался у Тиу так резко, что она сама испугалась. – Я в порядке, капитан. Я должна попробовать выиграть нам хоть что-то.

– Капитан, двигатели в норме, но я думаю, что следующим ударом они сожгут нам щиты, – вошедший техник удивленно глядел на странно улыбающегося Тэйнора и кипящую от гнева делирианку рядом с ним. Сумасшедший дом на месте. Это обнадеживало.

***

– Входящий с «Сорняка»! – доложил Кайро. – Но Дюрран докладывает, они готовы к абордажу и просят загасить щиты грузовоза. Это лишит их и связи.

– Подождем со штурмом, – махнул капитан и ухмыльнулся. – Хочу дать этим слабоумным шанс исправиться. Кто знает, может, и глушить не понадобится.

Экран засветился. Но вместо худосочной самодовольной рожи капитана грузовоза на нем возникла большеглазая девушка в черной кожаной бандане и потрепанном комбинезоне.

Теперь Хейг не сомневался, что это делирианка. Она не выглядела ни холеной, ни изнеженно-красивой, как последний паук. Но чем-то неуловимо была похожа на Нейру. И эти фиолетовые глаза, именно такие, как описывал Дюрран.

Дотт оглянулся на пилотское кресло, желая убедиться, что зрение его не обманывает. Но приемной дочери там не увидел. Странно. Она никогда не упускала шанса послушать взрослые разговоры…

– Не буду кривить душой, вы мне не приятны! – начала делирианка с едва скрываемым раздражением в голосе.

Да, определенно похожа на пауков. Только все они волосатые, чем гордятся…

– Мы оба знаем, зачем я нужна, но я не собираюсь облегчать вам задачу! Я не надену скафандра и буду драться, как и все здесь. И если мне суждено погибнуть, буду знать, кто и за что убьет тебя, Хейг. Мою смерть не простят и не забудут, капитан. Знай, это не блеф.

Душа старого пирата заплясала, радуясь подтверждению своих предчувствий. Добыча, похоже, даже жирнее, чем он предполагал.

– Не волнуйся, деточка, – снисходительно промурлыкал он, – мы будем ласковы, как объятия твоей мамочки.

Глаза собеседницы вспыхнули гневом, а лицо побледнело.

– Прости, но я в последний раз прошу твоего капитана опустить щиты. Не хочу прерывать наш разговор, но…

В рубке «Сорняка», вне обзора, все присутствующие переглянулись. Первым кивнул Зик, потом Эрвин, а потом капитан.

– Он согласен. Но вот шлюза мы вам не откроем, – кивнула девица и отключилась.

– Не беспокойтесь, капитан. Я взломаю их, как только они встроят в систему мой подарок, – поспешил заверить взбешенного бесцеремонным поведением жертвы капитана Кайро.

– Скажи Дюррану, чтобы отправлялся немедленно! Пусть приведет эту зазнайку ко мне! И найди Нейру! Я хочу свалить отсюда, как только мы получим девку.

***

Вскрытие «Сорняка» не обошлось без проблем. Стоило десантному катеру закрепиться на обшивке и пробить дыру, как грузовоз поднял щиты, лишив пиратов как возможности удрать, так и прислать подкрепление.

Но Дюрран плевать на это хотел. Главное, попасть внутрь!

Приспособа хакера прицепилась к электросети и заморгала диодами. Шлюз дернулся, приоткрылся и замер.

– Да *?:@%$ оно прикладом! – выдохнул бывший десантник. – Тащите систему аварийной герметизации!

Через час им удалось проникнуть в основной отсек, но неприятности на этом не закончились. То ли система Хейгова хакера не была столь крутой, то ли еще что, но все переборки внутри были опущены. Стоило лишь перетащить и установить аварийку на следующий шлюз, как предыдущий захлопывался, а система оповещала, что поврежденный отсек разгерметизирован.

Но всем хитростям приходит конец. Спустя почти три часа абордажникам удалось добраться до забаррикадировавшегося экипажа. Часть поганцев засела в машинном, часть в рубке. Пришлось делить и без того малые силы. А еще они вырубили свет!

– Предлагаю сдаться без боя! – прорычал во внешний канал Дюрран, врубая фонарь на предплечье.

– Шутишь? – раздался из темноты знакомый голос. Этой ехидной насмешки не смог заглушить даже шлем. А следом в нагрудник ударило. Ножи! Как же хорошо, что у него не легкий скафандр.

– Влево на два корпуса, – услышал Дюрран высокий голос, а следом сдавленный возглас уже со своей стороны. Черт, да как они видят нас!

– Есть пробитие! – раздался механический голос за спиной, и бывший лейтенант едва сдержал себя. Дебилы! У них еще и персонифицированный ИИ.

– Их девять: пятеро рубка, четверо ломятся в машинный! – доложил Борщ, но замолк. Подарок, вживленный в сеть, давал о себе знать, заставляя Зика не отрываться от панели.

Эрвин из машинного, старался помогать, но система была критически перегружена. Пришлось отключить несколько не жизненно важных систем, чтобы освободить мощности. В том числе и свет. Это стало находкой.

Бой в рубке начался не сразу. Но Дюрран не смог терпеть того, как эти сорняки наносят вред его подчиненным. Рыкнув, он бросился в атаку. Но его клинок встретил Рэнн. Сражаться в темноте было сложно. Свет фонаря скорее мешал, чем помогал. К тому же Тень отнюдь не разжирел на мирных харчах. Все такой же жилистый и верткий, он больше блокировал атаки или уходил, пытаясь достать Дюррана станнером в левой руке.

Тиу почти не колебалась. Рукоять клинка сама скользнула в руку и похолодела, распознавая владельца. Вдоль стальной трубки, в желобках с обеих сторон вспыхнули яркие бело-голубые полоски формируемых полем плазменных лезвий. Тьма отступила на шаг, а вот ближайший враг не успел.

В академии всегда учили, что жалеть противника нужно только тогда, когда он имеет ценность. Во всех других случаях милосердие – быстрая смерть. Делирианские фамильные клинки рассекали металл и плоть легче лучшей стали и никогда не тупились. Сломать же такой меч мог лишь его аналог, но их здесь не было.

Однако следующий противник оказался изворотливее. Две фигуры заметались по рубке в страшном танце. Там, где делирианка пыталась быть аккуратной и беречь оборудование, противник наводил хаос, стремясь навредить всему вокруг.

В один момент Тиу удалось извернуться и повредить стекло вражеского скафандра. Щиток пошел трещинами. Но пират сделал кульбит, подставив под следующий удар клинок сражавшегося рядом соратника. И девушке пришлось отступить под ударами более мощного пирата.

Не успела она передать его пришедшему на помощь Тэйнору, как прежний противник вернулся. Скафандр больше не скрывал ни лица, ни фигуры. Это тоже была девушка. Немного выше и шире в плечах, чем она сама, но несомненно с явной примесью делирианской крови. А может…

Копна дредов противницы взметнулась вверх, и Тиу пришлось прыгать, избегая удара по ногам. Она пробежала пару шагов по круглому столу и пошла в атаку, уводя врага подальше от кресла, где буквально слился с панелью управления Зик.

Меч противницы лязгнул, отражая ее выпад. Справа коротко вскрикнул от боли Тэйнор и Тиу, отвлекшись, почувствовала, как вражеский клинок обжигает локоть. Ее собственный меч, вспоров воздух яркой дугой, выпал из рук.

На пол он упал уже стальной палкой. Но пиратка, не сводя с девушки глаз, нагнулась и подняла его. Плазменное лезвие вновь заплясало, удерживаемое силовым полем. Голубое, не менее яркое, чем у нее, сэйко!

Тиу вскрикнула, застыв от удивления. Ее противница же, хоть и была поражена, концентрации не потеряла. А потому навигатор мгновенно получила по голове, хорошо хоть обычным клинком.

*ЭМИ – электромагнитный импульс, временно нарушающий работу электронных корабельных систем.

Глава 16 Клеточная память

Когда погас свет, Нейра не стала включать свой фонарь. Он бы только мешал. Держась за спинами штурмового отряда, она аккуратно двигалась к своей цели – увидеть ту, на которую Хейг по своей тупости был готов променять ее преданность. Она найдет и убьет делирианку! А потом можно поговорить об остальном. Потом…

Обнаружить цель не составило труда. Девица словно нарочно держалась впереди, а дубина Дюрран расшаркивался перед этими ничтожествами, опасаясь повредить ценный товар. Но наконец-то ему прилетело, и грянул бой!

Теперь осуществить задуманное было легко. Пара шагов и вот она – противница. Легкая и верткая, чей странный светящийся клинок кроит плоть не хуже плазменного резака. Осторожней.

Нейре на мгновение стало не по себе, когда она посмотрела в глаза своей жертвы: огромные, почти как у нее, они светились отчаянием. Такая, сперва убьет, потом думать будет. И точно, ни толики сожаления, когда рассеченный противник осел на пол, залив все вокруг кровью. Правду говорят про них – гордецы и убийцы!

Убийца! Нейра парировала, принимая светящийся клинок плашмя, избегая прямого соприкосновения с кромками. Отлично, так можно! И сделала выпад. Но противница была быстрее, скафандр не стеснял движений. Ушла! Замах – мир померк. Навершие вражеского клинка каким-то немыслимым образом раскололо закаленное стекло шлема. Глупости, так не бывает! Пришлось отступить, но оно и к лучшему.

Наконец-то свобода! Клинок скользит, противник пляшет. Еще немного и… что это? Лезвия странного клинка исчезают и снова появляются в ее руке. Холодно, но и только… Здорово! Делирианская девка пучит глаза, словно увидела белый призрак из машинного. Ну и получи! Но… Яркая вспышка боли выворачивает тело в дугу. Шокер! Как я могла забыть…

***

Сознание вернулось рывком, словно ее окатили ледяной водой.

– Капитан! – крик вырвался раньше, чем Тиу успела себя остановить. А перед глазами, слегка расплываясь, замаячили черные волосы и глаза Элиссы Маррен. Только не это!

– Я в порядке, – слабый, но уверенный голос Тэйнора заставил девушку вскочить.

Медотсек. Складная кушетка. А там, под колпаком регенератора… Сердце отчаянно забилось.

– Там Грэм. А я здесь, почти в порядке, – рассмеялся капитан, глядя на то, как возмущенная Элисса пытается уложить обратно на койку встревоженного навигатора. В конце концов, медику это удалось.

– Грэм? – переспросила девушка, ощупывая повязку на своей голове. Капитан сидел недалеко, чуть ближе к двери. Его левая рука покоилась на перевязи.

– Да, и мне надо заняться им, если ты позволишь, – фыркнула Элисса, отходя от нее.

– Лисса, не обижайся. Если бы не наш отважный навигатор, мы бы не дождались вас. А так вы с ребятами подоспели вовремя. Кстати, Рэнн не заходил?

Медик отрицательно покачала головой, что-то отмечая на панели.

Голова кружилась, тошнило, но девушка жадно ловила каждое слово. Сколько времени прошло?

– А как пираты? – встревожено спросила она.

– Четверо заперты в каюте. Хотим обменять их на свою свободу. Лисса, я пошел. Пора быть капитаном, – вздохнул Тэйнор, поднимаясь.

– Станешь трупом – не приходи! – фыркнула доктор, даже не поворачивая головы от регенератора.

– Я с тобой! – Тиу вскочила, едва не упав. Но капитан поймал ее здоровой рукой.

– Давай. Или мы все умрем или мне нужен пилот! – констатировал он, кивая на руку, и рассмеялся. Только теперь девушка отметила, что этот смех звучал как-то нервно.

В рубке было очень напряженно. За пилотским пультом сидел Рэнн, похожий на взлохмаченного пса, что в любую минуту готов броситься и рвать всех вокруг. В ее кресле полулежал мрачный Эрвин и, молча, терзал смуглыми пальцами ее бандану. Зик, взлохмаченный, но гордый, восседал слева, за своим пультом.

– Все в порядке, кэп! Борщика я отбил. Сейчас проходит финальное тестирование систем! – заорал хакер прежде, чем старпом успел открыть рот, за что получил от Рэнна очень тяжелый взгляд.

– Спасибо, Зик, я не сомневался. Рэнн, как дела у Хейга. Он не выходил на связь? – голос Тэйнора снова был обычным: тихим и мягким.

Старпом отрицательно покачал головой.

– Похоже, они уверены, что Дюррану удалось нас взломать. Вот и ждут связи. Думаю, им и в голову не приходило, что у нас на борту не команда, а сборище отчаянных рубак. Но спасибо Эрвин, что пришли вовремя.

Инженер поднял лицо. Красный белок живого глаза, искусанные в кровь губы.

– Я всего лишь платил добром за добро и исполнял свой долг, – тихо ответил он. – Предпочел бы не делать того, что делал, но это настоящие свайсе, уб*&@#%! Простите…

– Не стоит жалеть о том, что позволило сохранить жизнь. Не мы начали это! – Тэйнор шагнул к нему и остановился, немного не доходя.

– Если бы я не промедлил там… – Эрвин снова потупился, тиская бандану. – Если бы вел себя, как положено мужчине, Грэм бы не пострадал! Если бы…

Его глаз полыхнул гневом, ненавистью к себе.

– Сейчас не время и не место для самокопания, – прервал его капитан. – Ты спас меня и Тиу. Да и Рэнна, если честно.

– Чушь! – фыркнул старпом, но как-то беззлобно. Только теперь девушка заметила, что вся правая скула у него почернела от кровоизлияния.

Словно бы заметив взгляд навигатора, Рэнн добавил:

– Ничего, я с ним за все рассчитался. Даже Лисса на меня орала! – он с гордостью сжал кулаки.

– Ох, – всполошилась Тиу, – там была девушка. Та, что ударила меня… Что с ней? Она жива? Она очень, очень для меня важна! Я должна с ней хотя бы поговорить! – голос предательски сорвался на крик.

– Жива, – буркнул Эрвин, поднимаясь. – Я запер ее отдельно от всех…

– Капитан! Входящий с «Властелина»! Ой, а там что? – Зик засуетился, едва не выпрыгивая из кресла. – Вижу корабль… по сигнатуре Авенджер!

Тиу почувствовала, как предательски задрожали ноги. Она схватилась за спинку ближайшего кресла. Авенджер – средний класс, четвертый по Куполу, такие были в основном у внешней разведки. Неужели Тар Тэй Нэай нашел ее! Неужели пираты сообщили? Но ничего, эту фишку можно сыграть в обе стороны!

– Давай Хейга, – выдохнул Тэйнор, падая в свое кресло. – Рэнн, не видал мой китель?

Старпом сухо сплюнул, но вопреки ожиданиям, извлек из-под стола зеленую куртку и осторожно накинул ее на плечи друга.

– Ну вот, – вздохнул капитан, заметив, что левый рукав отсутствует. – Теперь они меня окончательно разозлили. Рэнн, узнай, кто там, кроме Дюррана в обменном фонде? Девочку, как я понимаю, не отдаем, если не припрет. Правильно? – он внимательно посмотрел на Тиу. Она, залившись краской, кивнула и встала за правым плечом Тэйнора. Так, чтобы ее было видно. Рэнн поморщился и, молча, толкнул навигатора плечом, смещая влево.

– Жив! – взревел Хейг, едва на экране появилось изображение. Сдерживаться уже не было сил.

– Как видишь, – капитанишко грузовика виновато улыбнулся.

Старый пират не только видел, но и понимал, что это значит.

– Я бы хотел обсудить возможность нашего освобождения. У нас работа, понимаете? В обменный фонд входят…

Хейг едва дождался, пока хмурый тип за плечом капитана закончит перечислять фамилии, сухо добавляя жив или мертв.

– Где мой пилот?! – взревел он, не услышав нужного имени.

– Я-то откуда знаю? – возмутился наглый щенок с таким невинным видом, словно они с пиратами на грузовозе в карты играли. – Но с обменом хотел бы поторопить. Вы должны были тоже заметить, мы здесь больше не одни.

Хейг зло выругался.

– Без тебя знаю. Но от этого вам лучше не станет… – зло процедил он сквозь зубы.

– Ошибаетесь! – подала голос делирианская пигалица, и пират только сейчас увидел, что на ее голове вовсе не бандана. – Я должна быть живой и целой! В противном случае, с тобой никто и разговаривать не будет!

– @#$%&*! Убери свою шавку! – взярился Хейг, срывая злополучный перстень с пальца. – Мы оба знаем, капитан, что я тебе ничего не забуду. А потому давай моих людей и уходи, если сможешь, конечно!

– Придержите язык, неуважаемый! Давайте лучше обсудим насущные дела. Нам понадобится некоторое время, чтобы утрясти условия передачи, – начал спокойно рассуждать наглец, но в это же время Кайро привлек внимание своего капитана отчаянными жестами. На экране горел второй вызов и ничего хорошего он не сулил.

***

Когда Хейг снова вышел на связь его гнев уже утих, и об условиях обмена договорились быстро. Напрягало только то, что делирианскому Авенджеру теперь составлял компанию Астралис. Корабли висели в отдалении, не закрывая пути к точке Лонэ, но ведь и маневр грузовику требовался большой. Кто знает, что ждет их там?

Дюрран даже почти не ругался, когда Тэйнор объяснил ему ситуацию. Просто сплюнул на пол кровью и послушно пошел к шлюзу.

«Властелин бездны» разжал тиски гравимагнитов и «Космический сорняк», вздрогнув всем корпусом, начал разгон. Весь экипаж буквально валился с ног от усталости, но расслабляться было некогда.

Тиу напряженно подбирала точку прыжка. Заряда банков едва хватало на один, что оставляло весьма скудный выбор: обратно к Бианару или на старую земную станцию Несолоно, данных о которой почти не было. Тэйнор предоставил выбор ей, логично заключив, что если их захотят снова захватить, то сделают это в любом случае.

– Тогда возвращаемся, – решила Тиу, сравнивая вероятности.

Рэнн и Зик удивленно подняли головы и недоверчиво посмотрели на навигатора.

– На делирианской территории Хейг остережется нас преследовать. А мне, видимо, пришла пора посмотреть страхам в лицо, – девушка поморщилась, словно от боли. – Шансов у нас там больше!

– Логично. Но я бы сделал как раз наоборот! – неожиданно отозвался Рэнн. – Мы, несомненно, рискуем, но на Несолоно я бывал. Оттуда далековато прыгать, но есть неплохой маршрут. Нам по любому нужно как минимум двое стандартных суток. И все же шансы выше. Не хочется с беловолосыми общаться, уж прости.

Тиу снова поморщилась, но сдержалась. Старпом прав. И о шансах и о том, что не хочет иметь дела с Делирой. Она бы тоже не хотела.

– Хорошо, – согласилась навигатор, выдержав паузу, чтобы не выдать своей радости от того, что старпом поддержал нелогичное, но желанное решение. – Мне надо не так много времени.

– А пока считаешь, мы поговорим с нашей пленницей, – подал голос капитан. – Мне кажется, что это будет интересный разговор.

Девушку привел Эрвин. За прошедшие часы его мрачность никуда не делась и бандану он Тиу не вернул. Та и не требовала, глядя, как парень трепет пальцами черную кожу. Ей самой порой бывало необходимо что-то подобное, чтобы успокоиться.

– Представься, пожалуйста, – Тэйнор встал, приветствуя пленницу, и указал на одно из кресел за круглым столом, чья обшивка не особо пострадала в бою.

Теперь Тиу могла как следует рассмотреть противницу. Высокая для девушки, чуть ниже капитана, худощавая, но не тощая, она смотрела на экипаж «Сорняка» с плохо скрываемым презрением. Бледная, чуть прозрачная кожа, перечеркнутая тонкими рубцами шрамов. Особенно бросался в глаза тот, что змеился по левой щеке, лишь чуть не дойдя до зеленого, как у кошки глаза.

– Нейра Хейг! – словно выплюнула девушка. – Представляю вашу радость, но спешу расстроить – я приемная дочь и он за меня и сола не даст!

Ее лицо исказилось в презрительной усмешке.

– Напрасно, он весьма беспокоился о тебе, – мурлыкнул капитан, подходя почти вплотную. За его плечом моментально нарисовался Рэнн. – Очень расстроился, когда я ему солгал, что не знаю, где ты.

– Шутишь? – на лице девушки теперь было крайне задумчивое выражение. Тиу сама не раз замечала у себя такое же. Сердце забилось быстрее.

Но закончить разговор им не дали.

– Капитан! У нас входящий! Это тот Авенджер «Тсукитора» или как-то так. Язык сломаешь! Неужто нам не дадут уйти? – Зик растерянно оглянулся на Тэйнора.

– Надоели мне все эти разговоры, – посетовал капитан, усаживаясь в кресло. Но прежде, чем он кивнул Зику, Тиу стрелой метнулась к нему.

– Позволь, я перебью тебя, если почувствую неладное. А еще могу переводить, – просящее прошептала она, после схватки напрочь забыв о своем подчеркнуто-уважительном обращении на вы. Теперь ей казалось, что она обязана защитить его, всех защитить.

Капитан кивнул и, нашарив ее руку, сжал и тут же отпустил, позволяя выйти за пределы видимости.

– Зик, давай! – кивнул он, выпрямляя худую спину.

На экране показалась женщина: неопределенного возраста, какая-то вся серая и невзрачная, как ее волосы и форма.

– Грузовое судно «Космический сорняк», приказываю остановиться и предоставить корабль для досмотра! – произнесла она, без малейшего акцента.

– Поясните причины такого приказа. А так же представьтесь. Здесь нейтральная территория и вы не имеете право меня досматривать! – парировал Тэйнор. Законы он знал весьма неплохо.

– Грузовое судно «Космический сорняк» мы будем вынуждены атаковать вас! – все так же нейтрально произнесла женщина.

Тиу не выдержала. Девушка кожей чувствовала, как Авенджер запускает прогрев вооружения. Она в один миг оказалась в кадре и закричала:

– Вы ничего не сделаете! Не посмеете! Я – наследие пятисот и приказываю пропустить нас! Передай Левой Руке, он не получит ни одну из нас! – голос сорвался, на последних словах девушка осознала, что кричит на делирианском, а рука уже обхватила рукоять клинка, послушно налившуюся холодом.

На серую женщину это произвело впечатление. Она вскинула правую руку к сердцу, вытянулась в струнку и ответила на том же языке:

– Приказ принят к исполнению!

Глава 17 Ген избранности

Несколько минут в рубке царило молчание. Почти все смотрели на навигатора, в мгновение ока из молоденькой девушки превратившегося в разъяренную тигрицу. И только двое отреагировали иначе: пленная пиратка, которая ошарашено моргала, словно пытаясь вновь зацепиться за реальность, и Эрвин Келт. Молодой форгардец смотрел на Тиу с пониманием, словно ожидал чего-то подобного. Черная бандана в пальцах замерла и плавно спланировала на пол.

Первым опомнился Тэйнор.

– Тиу Инн Стар, займи свой пост. Прежний курс. Прыгаем и быстро! – голос был спокоен, но левая рука снова метнулась к лицу в попытке сдавить виски. Его худощавая, слегка угловатая фигура пошатнулась, сложившись почти вдвое.

Элисса, привлеченная криками в рубке, белой молнией метнулась к капитану. С помощью Рэнна она усадила его в навигаторское кресло и что-то быстро вколола.

– У меня только один регенератор… – как-то жалобно произнесла она, темными глазами глядя на старпома. Лицо бледное, руки мелко дрожат. – Я стабилизировала Грэма, но ему нужен полный покой. Не хочу снова никого терять, Рэнн. Не хочу…

Тиу бы очень удивило то, что произошло дальше, но она была занята. Высокий и жилистый, словно ирландский волкодав, старший помощник аккуратно обнял медика за плечи. На миг хрупкая фигурка в белом халате утонула в его руках.

– Мы справимся, Лисса. Я сделаю все, чтобы ты больше не потеряла никого, – шепнул он еле слышно, а потом вдруг распрямился, становясь прежним. – Келт, после перехода уведите пленницу и заприте. А сейчас всем занять свои места! Тиу Стар, расчетное время прыжка!

– Двадцать четыре стандартные минуты. Разрешите ускорение? – девушка была без шлема, который не налезал из-за повязки, а потому не поднимала головы от панели управления.

– Нет. Давай плавно. У нас раненые, – выдохнул Рэнн, занимая соседнее кресло. – Если они выстрелят, и так ничего не спасет…

Тиу все же повернула голову, как раз, чтобы заметить, как нервно дернулась щека обычно невозмутимого бывшего контрабандиста.

– Не посмеют! Это я могу гарантировать! – усмехнулась она. Впервые в жизни девушка искренне радовалась своему происхождению. Не посмеют, будь на том корабле хоть сам Тар Тэй. Не знаю как, но мы выберемся, мне еще так много надо сделать!

– Точка Лонэ захвачена, разворачиваю поле перехода! – доложил Борщ, включая предупредительные сигналы по всему кораблю.

– Экипажу приготовиться! – зазвучала привычная команда Рэнна.

Все как обычно, только это ее первый прыжок в роли пилота. И не будет никакого слияния, но от чего же это чувство единения, словно лопасти «нейро» снова мягко сдавили голову? От чего она чувствует дрожание двигателей всем телом? От чего навалившиеся перегрузки так напоминают волну?

***

Заснуть Кейран Лендор и не рассчитывал. Но стоило голове лишь коснуться койки, как темнота поглотила его. А вместе с ней пришел страх.

Сквозь полупрозрачный мрак заметались цветные фигуры: сине-зеленые тела, красно-оранжевые лица и руки, ярко пунцовые квадраты энергетических элементов скафандров. Спешат, коротко гавкают команды, но он все слышит, все видит. А рядом тяжело дышит Грэм, выжидая удобного момента. Их двое, врагов четверо. Но он чувствует, как в нем просыпается охотничий инстинкт, жажда выиграть, и это пугает. Они же разумные люди!

– Пора! – шепчет механик, поднимая заклепочник, и в два прыжка оказывается за спинами врагов. Они не сразу понимают, что произошло, но потом… А он все сидит, не в силах двинуться с места, не в силах поднять руку на человека…

Человека? Он чувствует, как знакомая пьянящая эйфория захватывает тело. Помнит и все равно стреляет. Только это уже не корабль – U32! Пустынные, мертвенно блестящие под красноватым светом звезды кристаллы каких-то минералов, и металлический привкус во рту. Пыль, смешанная с собственной кровью. Она течет и течет, но разве ему до этого? Он пытается выжить… Нет, убивает!

Но вот двое насели на Грэма и теснят его, а тот по-медвежьи размахивает трубой. Заклепочник уже потерял. А его, Кейрана, рот снова наполняет тот самый привкус. Трус! Ты трус! Ты не достоин ни рода, ни имени! Не только своего, но и Эрвина! Давай! Давай же!

Ноги тяжело срываются с места. Зажатый в руке шокер начинает вибрировать, выходя на режим.

Оглушил двоих, двум оставшимся раскроил череп. Вместе со шлемом. Ему, выросшему на Фороте, где гравитация вполовину выше, чем на кораблях, это не составило труда. Он снова убивал и не смог остановиться, глядя, как на синий пол течет алая струя горячей крови. Крови напарника. Того, кто рассчитывал, что он, Кейран, прикроет ему спину!

– Не стоит жалеть о том, что позволило сохранить жизнь. Не мы начали это!– осунувшееся, уставшее лицо капитана и его голос… мягкий и уверенный.

– Не стоит?! – крик рвется из груди. Это кошмар! Кошмар! Надо проснуться, но липкие объятья сна не отпускают. Лицо Тэйнора бледнеет, виновато улыбаясь. Дурак, он всегда улыбается, когда все плохо… Тебе этого не дано!

А перед глазами уже застыли две фигуры, едва освещенные синеватым отблеском рвущейся в путах поля плазмы. Делирианский родовой клинок! Он столько читал о них, но не признал в той палке, что таскала с собой Тиу. Сейчас его держит другая, та, что несколько секунд назад пыталась убить наследницу Делиры.

И он снова опоздал! Палец слишком долго сгибался… Лучше бы ему оторвало не ногу, а руку! Протез реагирует быстрее плоти. Левая нога подсекла незнакомку, но удара не отвела, лишь ослабила.

Снова кровь: во рту, на еле отросшем ежике почти прозрачных волос. Такая же горячая и красная, как у него. Такая же, но дороже… Паника мешает дышать

– Этак ты всем кругом должен будешь. Научись отпускать, иначе хана, – смеется Грэм, его лысина вызывающе поблескивает в свете ламп.

– Не стоит жалеть… – вторит ему веселый капитан. – Зик, давай!

Долговязая нескладная фигура хакера смеется.

– Нельзя с ним так, парень! Борщик на тебя сильно обижен, – его тонкий нос с горбинкой горделиво задран. – Проходит финальное тестирование… Но ты молодец! Так держать!

– Нельзя все время убегать! – это его собственный голос, но перед глазами лицо разъяренной Тиу.

– Не посмеете! – это было все, что он понял, но большего и не надо. Даже она смогла. Значит, он должен!

***

А вот Тиу не спалось. Ушибленная макушка ныла, но идти на поклон в медотсек не позволяла гордость. Или ревность? Ведь чернявенькая Элисса так занята, хлопочет над Грэмом и капитаном. Капитан…

Побледневшее лицо Тэйнора встало перед глазами. А ведь это уже не в первый раз… Это случается, когда она втягивает «Сорняк» в очередные неприятности! Может, он чем-то болен? Она могла бы помочь…

Делирианская медицина - самая лучшая во вселенной, по большей части превентивная. Анализ генома, поиск ошибок и методическое редактирование. И все! Все поправимо, все можно вырастить заново… Она может помочь… Нет, не может! Он гордый, он не скажет… Об этом знают только свои, не она…

Девушка забралась на койку, свернувшись в комочек. Но чувство одиночества не проходило. Тогда она выскользнула из каюты и пошла к каюте Рэнна, где держали пленницу. Металл пола холодил ноги, отрезвляя.

– Ты спишь? – тихо спросила навигатор, прислоняясь спиной к металлу двери.

Несколько секунд ничего не происходило. Но когда Тиу уже почти уверилась в том, что ее не услышали, из-за дверной переборки ответили:

– Нет! Постели у вас поганые! – голос пленницы был тих, но яростен.

– Нормальные. Я не об этом пришла поговорить… – Тиу замолчала, прислушиваясь к шорохам в каюте. – Ты помнишь, как подняла мой клинок?

– Память мне не отшибло, уважаемая! Мы не хуже прочих, чтоб ты знала! – фыркнула Нейра, уже жалея, что поддержала разговор. Но сидеть в плену было невыносимо скучно.

– Он активировался. Он распознал твои маркеры. Они такие же, как у меня. А это значит…

– Это значит, что я не хуже каких-то там чистокровных с академиями, госпожа ценный товар! А еще я уделала тебя. А это у всех значит, что я круче! – влезла пленница. Она уже не сдерживала ни голоса, ни негативного отношения к собеседнице.

– Конечно, ты ничем не хуже меня! – не обиделась ценная делирианка. Это заставило Нейру проглотить следующую фразу.

– Я почти уверена, ты моя сестра! Мы с тобой очень близкие родственники. Иначе, клинок не признал бы тебя!

Нейра задумчиво почесала дредастую голову и села на пол, прислонившись спиной к двери.

– Я полукровка. Так говорил Хейг. Хотя может тоже соврал, как врал, что он мой отец… – горько проговорила она.

– Ты моя сестра, Анеилиира, Алиира, Алишка… – последнее имя резануло ухо, словно осколок стекла.

– Скажи еще что-нибудь на своем языке, – тихо попросила пиратка, словно боясь вспугнуть возникшее ощущение.

– Wu bai shison bu yingai furuma un*! – на этот раз злилась уже собеседница. Почему? Но звуки чужой речи на этот раз не вызвали резонанса.

– Нет. Вот это Алиира, Алишка… – Нейра снова поймала на языке тот колющий привкус.

Тиу рассмеялась. Ее смех был тихим, как шелест воздуха в системе охлаждения, и немного грустным.

– Это твое имя, глупышка, – пояснила она, отсмеявшись. – Домашнее имя.

– И вовсе я не глупышка! И что за глупости с домашним именем? Зачем приличному человеку два имени? Мне и одного хватает, Нейра! – обиженно фыркнули за дверью. – А я старшая сестра?

– Младшая.

– Тогда в реактор тебя! Это ты мне все говоришь, чтобы я расслабилась! А на самом деле это тебя Тень подослал. Это он свои делишки мутит, угадала?

Тиу задумалась, а поверила бы она сама? Наверное, нет. В самом начале – точно нет. Им нужно время.

– Ничего он не мутит. У нас вообще нет коварных планов, – рассмеялась она, но судя по напряженному сопению за дверью, Нейра ей не поверила.

– Не держи нас за дураков! Тень – известный контрабандист. Тот еще перец – палец в рот не клади! А ваш хакер, между прочим, вор высшей категории. Мне Кайро все про него рассказал! Он свистнул в Куполе столько, что хватило бы вас всех сто раз купить!

Тиу улыбнулась сама себе. Все так, вот только Тэйнор никому не позволит вернуться назад, в ту пропасть. И ей не даст.

– В четырнадцать климар я тоже была такой же неуравновешенной. Но к возрасту полной ответственности ты сделаешь выбор… – обронила она и поежилась, поймав себя на том, что говорит в точности, как брат.

– Чего?! – возмущенно вопросили за дверью.

– В шестнадцать лет на человека легко повлиять, – перевела она и поднялась. Надо сходить в медотсек, проверить, как там Грэм и капитан.

*Wu bai shison bu yingai furuma un! (делирианский) – Потомку пятисот не пристало вести себя так!

Глава 18 Сайленсер* свободы

Первые двенадцать часов на Несолоно прошли на удивление спокойно. Станция была старая, когда-то полуавтоматическая, земной постройки. Вращалась она вокруг единственной планеты системы, экранированная ей от губительного излучения здешней звезды. Опустевшая, но рабочая.

Порты зарядки подошли, но заставили изрядно понервничать. За здешней системой давно никто постоянно не следил и вмешательства разных умельцев из числа контрабандистов, могли добавить хлопот. Обошлось.

Тэйнор отсыпался, охраняемый бдительной Элиссой. Грэм пришел в себя, но и к нему Тиу тоже не пустили. Пришлось тащиться на вахту.

В рубке Рэнн и Зик упражнялись в зубоскальстве с Нейрой по принципу много шума – мало толка. Девушка была не склонна к откровенности и сотрудничеству. Пришлось влезть в разговор и все объяснять. Почти все.

– Твоя родственница? – удивился хакер. – Можно снять биометрию и провести анализ! Нужны же доказательства!

– Зачем? – хором удивились навигатор и старпом. Только если для одной сомнений не существовало, другой не видел смысла общаться с пираткой, будь она ему хоть родная мать.

– Темнота! Это позволит установить вероятность родственного сходства, – начал увлеченно объяснять Зик.

– Не нужно! – снова хором, только на этот раз уже Нейра и вошедший в рубку перемазанный Эрвин.

– Я уже сделал это, простите девушки, – добавил он. – Рэнн, с дырой разобрался, но, будет оказия, надо выставить Хейгу счет. Повредили ребро несущей конструкции борта, и залатать это без робота было не просто.

– Уже, – хихикнул Рэнн, указывая на покрасневшую от гнева Нейру. – Только вот что теперь с этой оплатой делать?

– Не надо ничего делать! – возмутилась Тиу. – Это моя сестра. Я не хочу ее снова потерять!

– Эй, малахольная, а меня здесь ни кто спросить не хочет? – огрызнулась пиратка, движением головы отбрасывая с лица разноцветные дреды. – Никому не важно, что я хочу? Я ж не солбачка вам какая!

– Собачка, – поправил помрачневший Рэнн.

– Да @#*&, хоть как! Я уже и не знаю, чего хочу. Запутали меня… – девушка снова склонила голову, и цветные шнуры ритмично закачались. – Всю жизнь считала, что имею все, о чем можно только мечтать. А теперь…

– Все действительно не просто,– заговорил Эрвин, садясь на край самого разодранного кресла. – Быть делирианкой и не жить в Делирианской зоне влияния тяжело.

– Ничуть! – фыркнула Нейра, снова болтая дредами перед лицом.

– Когда ты дочь Дотта Хейга, да, но в любом другом случае тебя ждут неприятности. Слишком многие готовы хорошо заплатить за вас. Особенно за вас, – форгардец пристально посмотрел в глаза Тиу и замолчал.

Девушку пробрал озноб.

– Что тебе обо мне известно? – зло прошипела она, в один шаг, оказываясь рядом с ним.

– Больше, чем хотел бы, – спокойно ответил он тихо. – Но сейчас не время. Я не враг.

Напряженная пауза повисла в воздухе. Разрядила ее Нейра:

– Тогда верните меня на «Властелин бездны»! Или вы думаете продать меня дороже? Кому? – девушка рассмеялась. Связанные за спиной руки дернулись, словно скомканные крылья. – У вас уже есть одна, вот только управлять на этом корыте нечем… Да ты хоть знаешь как это?

Гнев обжег изнутри. Уязвленная гордость требовала мести, но Тиу сдержалась. Сестра не виновата. Она даже имени своего не помнит…

– Я управляла кораблями и понимаю, как тебе тяжело сейчас. Поверь, мне понятна твоя боль. Но еще больнее то, что я не могу вернуть тебя домой, – слова звучали тихо, как шелест осенней листвы.

– Погодите, – влез Рэнн, – Хейг не вариант, но почему нельзя отдать тем делирианцам, что висят у нас на хвосте? Ты, Тиу, допустим, имеешь что-то серьезное против них. Но почему нельзя вернуть им эту блудную дочь?

– Блестящая идея! – поддержал старпома хакер, уже порядком заскучавший от всех этих «прости и сложно».– Скажи, Борщ?

– Filius errans ad domum suam redibit* – старческим голосом проскрипел Борщевик, Зик хихикнул.

– Ну, круто же! – добавил он, то ли гордясь за свое детище, то ли радуясь идее Рэнна.

– Нет! – зло отрезала Тиу. – Как я могу обречь сестру на то, от чего сбежала сама?

– Как интересно… – ехидно протянул Рэнн.– Может, пришла пора поведать, от чего же ты бежишь? Ведь делирианцы гордятся собой и своим идеальным мирком так пафосно, что скулы сводит. А Тэйнор откапал нам единственную, что сбрила волосы…

Тиу онемела от гнева и боли. Ей же казалось, что скептик Сомов принял ее, а тут… Как он может, он же должен понимать!

Ее лицо побледнело, а правая рука легла на рукоять клинка, начавшего сразу же наливаться холодом.

– Уважаемый старший помощник должен быть сдержаннее. Вероятно, он не понимает, какое оскорбление нанес нашему навигатору. Не понимает ведь? – Эрвин Келт медленно поднялся с кресла. В первые мгновения его голос был мягок и тих, но в последних словах уже звучала сталь.

Он прошел мимо девушек и оказался напротив Рэнна. Пару мгновений они стояли напряженные, не отводя друг от друга глаз.

– Ребят, да вы что? – подал голос Зик, выбираясь из кресла. – Вы это, не надо тут! Борщ, капитана!

– Скрис драный! – процедил сквозь зубы бывший контрабандист, но не шевельнулся. – Это вы не понимаете, куда мы из-за нее влипли. Или понимаете?

Инженер ухмыльнулся и словно бы случайно шевельнул левым плечом, не давая Тиу добраться до старпома.

– Я все понимаю. Но разговор об этом должны вести не мы с тобой. Тебе ли не знать, каким страшным бывает прошлое? Не тебя ли до сих пор ищут на пяти планетах Купола? А девочку и пальцем тронуть не смей.

– Это он правильно сказал, Рэнн! – раздался за спинами собравшихся бодрый капитанский тенор. – Сколько раз говорить, не все так плохо…

– У тебя вечно не все так плохо, – заорал, ощерившись, старпом, – а расхлебывать нам! Ты же просто магнит для неприятностей! Сколько тебя знаю… Почти три года назад мы едва не потеряли все. Мы потеряли нашего… нашего…

– Невозможно исправить то, что уже произошло. Но в этот раз все получится. Мы доберемся до обитаемой зоны, а дальше… никого не держу… – Тэйнор говорил спокойно, но Тиу чувствовала, что он взвыл бы, если б мог себе это позволить. – Даже сорняки иногда сохнут. Я мечтал летать до последнего вздоха, но без команды это не возможно.

Все молчали.

– Я должна рассказать все, капитан. Я – причина ваших бед. Девочка, по наивности решившая, что можно просто убежать от проблем. Тогда они казались мне невыносимыми. Теперь же понимаю, что поступила неразумно и только порчу вам жизнь. Но я не выживу одна, без помощи! – предательские слезы навернулись на глаза. Она плакала редко, чаще злилась. Но сейчас было больно, очень больно. Девушка шмыгнула носом, сдерживаясь.

– Я не психиатр и не психолог, – Элисса белой молнией ворвалась в круг противостояния. – И все же предлагаю обсуждать наболевшее сидя и за чем-нибудь… успокаивающим.

Она дошла до Рэнна и с силой дернула мужчину за рукав серого свитера. Тот от неожиданности сел.

– Мне с каждым так или здесь есть разумные люди? – поинтересовалась медик.

– Разумные люди нынче редки, – саркастически констатировал Борщевик. – Animuslucemviamdat*!

– Именно! – согласилась Элисса. – Очень мило. Но Зик, лучше б ты его чему полезному научил!

Разговор был долгим и тяжелым, но доктор Маррен умело руководила собранием. Борщевик даже наладил трансляцию для Грэма, однако механик не стал ничего говорить. Дело было наследственно-семейное.

По итогу, наиболее ошеломлена была Нейра. В некоторые моменты пиратка была готова согласиться с тем, что говорил об экипаже «Сорняка» Хейг. Они на всю голову отбитые! Сперва, чуть не подрались, но когда девушка уже предвкушала, как в пылу схватки утащит один из поясных ножей местного замкома, явилась стерва в белом и начала отчитывать всех, включая капитана. На «Властелине» такого и быть не могло!

А потом мелкая делирианка выдала свою душещипательную историю. Нейра думала, что подобное бывает лишь в сетевых романах, что от скуки строчат домохозяйки с захолустных планет. Но форгардский кибер кивал, словно сам все видел. Но его там и рядом не стояло! Все имена, имена, титулы, чистота генома…

Резануло, только когда делирианка заговорила про Юшина. Герой галактики, кумир Купола… Нейра почти ничего о нем не знала, только слухи. Взрослым, а особенно пиратам, герои ни затянуться, ни выстрелить, как говаривал Хейг. Но теперь в глубине сознания снова появилось то самое зудящее ощущение. И если верить этой Тиу, ясно почему… Отец.

Теперь Нейра думала. Человек дела всегда должен думать. Выходит, она что-то типа наследной принцессы, как и ее новоявленная сестрица. А все беловолосые, даже пауки, на цирлах должны бегать вокруг наследницы, раз она вся такая нужная да незаменимая! И разницы между ними нет. Разве это не прекрасно? Она ж не будет такой малохольной, как эта размазня?

Нейра улыбнулась мыслям. Осталось только устроить все как надо…

– Неужели тебе было так плохо на этой Делире? – осторожно, с участием спросила она, когда рассказчица сделала паузу.

– Невозможно жить, когда все предрешено. Невозможно не иметь выбора… По крайней мере еще недавно я думала именно так…

Выбор… Нейра задумалась. Его никогда не было, но ей нравилась ее прежняя жизнь. Нравилась, пока она не услышала слова Хейга! Вот тогда она тоже решила все изменить. А теперь нужно искать судьбу не хуже. Только вот она не истеричка – своего не упустит!

– Раз уж мы такие родственники, может, развяжите? – аккуратно поинтересовалась пиратка. Путы были не тугими, но достаточно крепкими.

– И не мечтай! – рявкнул было Рэнн, но под укоризненным взглядом Тэйнора смягчился. – Вот выберемся, и будешь вольна идти куда желаешь и с кем желаешь…

– Рэнн, не пыли… – задумчиво добавил капитан, – Это касается всех членов экипажа…

– Я никуда не уйду, не мечтай! – сплюнул бывший контрабандист. – Без меня тебя облапошат в первом же порту!

Доктор сердито свела черные бровки, но улыбнулась.

– У нас посттравматическая зависимость, капитан. Боюсь, это не лечится. В нашем случае…

– Посмотрим, – устало выдохнул Тэйнор, закрывая глаза и откидывая голову назад. – Все время плохо не бывает.

«Правильно, бывает и хуже, но я рядом!» – усмехнулся про себя Рэнн Сомов. После жизни на Альсафи он прошел через рабство и голод, был вне закона, почти перестал верить в людей, когда его нашел Тэйнор. Или наоборот, он сам первым наткнулся на этого бедолагу, Рэнн не помнил. Сперва он рвался изменить слишком наивного капитана, потом пытался от него сбежать. Но в итоге опустил руки остался рядом. Просто Тэйнор был единственным, кто видел в нем человека, которым он был в детстве. Единственным, кто помнил о доме.

– Эрвин, отведите пленницу в каюту и заступите на дежурство. Навигатор составит вам компанию, – буркнул он, глянув на задремавшего капитана. – Мы с Зиком сменим вас через шесть стандартных часов, если они у нас будут. Борщевик оповестит всех.

*Сайленсер – участок последовательности ДНК, снижающий активность работы гена.

*Filius errans ad domum suam redibit (лат.) – Заблудший сын возвратится в свой дом.

* Animus lucem viam dat (лат.) – Дух (разум) дает свет пути.

Глава 19 Ошибка считывания

Тар Тэй Неай был вне себя от гнева, хоть внешне это почти не проявлялось. «Тсукитора» нашел беглянку, но захватить не смог. Сэйко оказалась способнее, чем он думал, но откуда ей стало известно о директивах d-корпуса? Неужели Тар Иллиар в приступе мягкотелости позволил сболтнуть лишнего? Нет, он не пошел бы против прямого запрета Косэй. Здесь что-то иное. Страх? Возможно, ведь сэйко получают минимум модификаций, чтобы не утратить дар. Сколько же от этого проблем…

Он еще немного походил по кабинету взад вперед и перешел к следующей мысли. Как сказала эта Ди…? «Не получит ни одну из нас»? Очень интересно и не может быть оговоркой. Значит Хейг… Тар Тэй почувствовал, что зол на самого себя. Ведь ему докладывали, что этот пират, возможно, использует привод. Вот оно – быть выше слухов!

Левая Рука резко развернулся и снова принялся печатать шаги, но в обратном направлении. Кабинет был маловат – каюта флагмана не могла сравниться ни с одним залом Делиры.

Значит, Хейг… Отличная послушная фигура, а водила его за нос! Эта тварь получила не только корабль, но и где-то нашла пилота! Убрать? Нет, тогда утратившие контроль людишки снова полезут на границы, а он только покончил с этим! Надо работать тоньше, научить ценить каждый вдох, каждый стук сердца…

Глава разведки дошагал до небольшого настенного зеркала, висевшего ровно напротив входного шлюза. Маленькая прихоть, заставлять всех входящих в его покои видеть себя.

Нет, надо во всем убедиться. Больше он не допустит ошибок! В следующий раз будет говорить с беглянкой лично! Надо только зажать их на станции, но где? Капитан этого проклятого грузовоза бывает очень нелогичен! А об этом стоит подумать. Тар Тэй улыбнулся своему отражению. Хорошо, еле заметно, как и полагается.

– Тай* Эрон, соберите все запросы «Космического сорняка» за последние тридцать суток. Все, что возможно. Задействуйте всех, срочность наивысшая! Используйте военные каналы передачи, – старый делирианец опустил наручный комм. Через сутки он будет знать ответ!

***

Хронометр отсчитывал время: неумолимо и равномерно. Где-то в глубинах корабля распадались изотопы, порождая излучение. Смертельное, но такое стабильное и нужное.

Тиу глядела на панель и молчала. Спрятать себя за щитком шлема нельзя – повязка. Нужная, но такая неудобная, как и все ее существование сейчас! Девушка просто сидела, чувствуя, как в рубке нарастает напряжение, опасное, как гамма-лучи.

Эрвин расположился сзади, за круглым столом. Но даже там старался держаться к ней левой, человеческой стороной. Он стыдится… Странно. Тиу была уверена, что все форгардцы гордятся бионическими модификациями. А вот этот нет…

– Слушай… – девушка развернулась на кресле, не в силах больше терпеть тишину. – Почему ты вступился за меня? Я ведь и твоих неприятностей причина?

К инженеру она обращалась на ты. После своей пьяной выходки она полагала показную вежливость излишней. Вот если бы они говорили на делирианском… но в общем языке нет столько слов и обращений. В нем вообще мало приличных слов, а вот неприличных…

Эрвин пошевелился и поднял голову от панели. Тоже делал вид, что работает!

– Это сложно объяснить. Самым простым будет, пожалуй, я так воспитан… – проронил он. – К тому же Рэнн был не прав. Он старший по званию и не имел право срывать на тебе гнев.

– На «Сорняке» нет званий. Это же не армия! – нервно хохотнула девушка, представив, как Зик вытягивается в струнку перед капитаном для рапорта.

– Ошибаешься, без этого в космосе невозможно. Просто здесь считается, что все знают правила игры… – тихо возразил Эрвин, снова склоняясь над коммом.

Молчание повисло неуклюжей кляксой.

– Мне неуютно, Алиира, ой Нейра, взаперти, а я так много хочу ей сказать. Мне кажется, мы должны постоянно говорить. Знаешь, в детстве мы везде были вдвоем. И вот она рядом, но даже Тэйнор не хочет ее выпускать! – девушка подалась немного вперед, чтобы лучше видеть реакцию собеседника.

Форгардец повернулся и посмотрел прямо Тиу в глаза. Она почти физически ощутила, как сканирует ее искусственный глаз-камера, прикрытый темной челкой волос. Противный, но уже не пугающий.

– Нет, вероятность ошибки мала… – прошептал молодой человек тихо, а потом, уже громче, пояснил. – Я верю в то, что эта девушка – твоя младшая сестра. Дело не в этом. Она – пират! Ее вырастил Хейг и здесь я полностью на стороне Рэнна. Он знает этих людей. Знал… У них совсем другие понятия о жизни, понимаешь?

– Не совсем, – девушка потупилась. Усвоенные в детстве представления о жизни часто рушились, сталкиваясь с реальностью «Сорняка». Это же люди, не делирианцы… Ведь большая часть черт характера наследуется!

– Она моя сестра, она не может быть плохой…

– Если я правильно понял, она ничего не помнит о раннем детстве. А промыть детям мозги – легкая задача, поверь. И вам и нам их промывают… А потом, столкнувшись с жизнью, мы меняемся… или ломаемся, теряем себя, – голос Эрвина был тих и спокоен, но рокочущее в глубине души пламя эмоций прорывалось в каждом слове.

Тишина снова зависла, заполняя каждый миг душнотой.

– Расскажи о себе, – без особой надежды на ответ, попросила девушка. Просто так, чтобы не молчать.

– Да особо нечего, – отмахнулся инженер. – Все как у тебя. Рос, учился во славу Родины. А потом, столкнувшись с реальностью, не оправдал надежд. В этом мы удивительно похожи…

– Да, наверное… – Тиу снова увидела в нем раненного зверя, как раньше. – Но все будет хорошо! – Эти слова вырвались сами, словно спасательная нить, протянутая из темноты молчания.

– Этому ты у капитана научилась? – с несвойственной для себя резкостью спросил парень.

– Наверное. Тэйнор очень сильный. Он, наверное, единственный, кто здесь верит мне…

– Ошибаешься… Я тоже верю тебе и в тебя. Потому хочу помочь. Мне нужно кому-то помогать, чтобы хоть когда-нибудь найти себя снова…

Он говорил, а она слушала, не смея ни шорохом прервать эту внезапную исповедь. А Эрвин говорил: о своей вине перед Грэмом, Форгардом, Делирой и перед самим собой. В какой-то момент девушке захотелось на миг обрести Бремя Косэй, чтобы выпить эту боль до дна. Ее собственные терзания отступили, кажась детскими, незначительными.

– Темнота – друг молодежи? – внезапно вопросил Борщевик и притушил в рубке свет.

Это оборвало невидимую нить. Тиу показалось, что она услышала звук разрыва. Девушка глянула на хронометр. Дежурство заканчивалось. Эрвин вздрогнул и замолчал.

– Вернуть свет! Вывести отчет об уровне заряда. Вывести отчет о входящих запросах. Суточный отчет на станцию не выдавать до распоряжения капитана! – его голос стал сухим и бесстрастным.

Борщевик же, в последнее время не рисковавший перечить форгардцу, подчинился.

Рэнн и Тэйнор вошли в рубку, принеся с собой шум и жизнь.

– А я говорю, что это самая глупая из твоих идей! – кипятился старший помощник, наседая на капитана.

– У нас груз! Я не контрабандист, а честный перевозчик! – парировал капитан, твердо держа оборону. Он выглядел свежим и отдохнувшим, а потому не уступал.

– Оставим здесь, кто-нибудь доставит его на Гипперион! Кто-нибудь, но не мы!

– Не пыли, все решено, – голос Тэйнора стал спокойным и твердым. – Мы выполним доставку. Наши недруги меньше всего ожидают такого шага. Я все продумал. Отгрузим и уйдем через Несолоно. Тиу, дай выкладки маршрута.

Девушка встрепенулась, уверенная, что в пылу спора про них забыли.

– Все загружено в журнал. Прислать на комм? – уточнила она.

– Нет. Посмотрю там. Устали? – капитан обвел взглядом дежурных.

– Никак нет! – машинально отрапортовал Эрвин, поднимаясь. Он часто забывался, отвечая на военный манер. Привычно для Форгарда.

– Заряд семьдесят восемь процентов, – добавил он уже менее формально.

– Должно хватить, – мурлыкнул Тэйнор, просматривая выкладки по курсу. – Рэнн, объявишь всем о моем решении или мне сделать это самому? – он снова посмотрел на друга. Долго и прямо.

Рэнн дернул щекой, но кивнул:

– Борщевик! Всем лично – предполетная подготовка. Мы возвращаемся на Гипперион! Готовность – два стандартных часа.

– Не дает людям отдохнуть. Пришел, кричит… – закряхтел ИИ старушечьим голосом.

Тиу хихикнула, ее всегда веселил этот тембр: такой непривычный, ворчливый и смешной. На Делире старость была совсем другой. Степенной и гордой. Они просто уходили, когда понимали, что рубеж перейден. Но Зик показывал ей этих старушек. Бабушек, как называл их Рэнн.

***

Система Гиппериона встретила тишиной. На орбитальной автоматической станции, парящей над планетой, не было никаких пометок. Ни Хэйг, ни делирианские корабли сюда не стыковались или старательно замели следы. Но Зик был уверен – не заходили. Маломощная, она мало могла дать военным судам, но для грузовика годилась.

Сама планета голубоватым шариком плыла внизу, укутанная тонким покрывалом облаков, не водяных. Оплатить цикл полной терраформации колонисты оказались не способны, а потому и по сей день прятали немногочисленные города за полупрозрачными куполами.

Спускаться вниз нужды не было. Грузовая платформа станции приняла груз, автоматически оповестив получателя. Несмотря на задержку, местные обитатели были рады грузовозу и без проблем оформили гостевое разрешение на поверхность.

Элисса была довольна, ведь на планете была возможность воспользоваться местным регенератором, который значительно лучше корабельного.

– Раз мы все равно рискуем, то не будем упускать возможность взять от жизни все. У меня уже и реагенты многие на исходе, а Грэма поднимать надо.

Раненый механик был еще очень слаб, но уже транспортабелен.

– Давно никуда не выбирался, – пытался шутить он, пока Эрвин с Рэнном грузили компенсаторный бокс с ним в катер.

– Тогда тебя обрадует, что поведу я, – хмыкнул старпом, подключая аппараты.

Механик скептически оглядел его начавший зеленеть синяк на пол лица и скривился.

– С такой рожей тебя снова не задержат?

– Нет, – прервала их беседу Элисса, деловая и собранная. – Надеюсь, в этой глуши с пониманием относятся к больным. Я уже все обговорила. Мы потерпели аварию в пути. Жаль, не можем захватить Тэйнора. У него снова приступ гиперответственности. А все из-за тебя, Рэнн. Будет теперь сидеть и тратить нервы по чем зря. Летим втроем. Эрвин, вы не хотите с нами?

Вопрос был формальным. Он уже говорил с капитаном о своем намерении остаться в команде. Но Тэйнор контракт подписать не потребовал, ссылаясь на сложность ситуации. А потому инженер Келт пока оставался сотрудником на добровольных началах.

– Я должен подготовить «Сорняк» к старту, – сухо ответил он. – Взлетайте по готовности.

– Зря ты его не любишь, – мурлыкнула Элисса, когда фигура инженера исчезла за шлюзовой переборкой. – Эрвин славный парень. Только нервы подлечить…

– Не волнуйся, у форгардцев нервы из стали, – подал голос Грэм. – Просто он еще очень молод. Полетает с мое…

– И станет таким же лысым! – прервал механика Рэнн. – Внимание, стартуем! Лисса, времени у нас в обрез. Надеюсь, твои коллеги смогут быть оперативными. Скажи им, что у нас скоропортящийся груз. Жизнь ведь очень легко портится залпом из главного калибра!

Элисса Маррен кивнула и закрыла глаза. Она знала. Едва окончив медицинский, она пошла служить на флот. Флот мирного, ни с кем не воюющего Альянса Планет Земного Купола. Но это все россказни, мед для обывателей.

За пять лет она видела не только переломы и ушибы. Их поднимали вне смены, перебрасывали латать искалеченных взрывом, прожженных лазером, простреленных из чего-то непонятного. Им не говорили, откуда раненные, а они не спрашивали, но информация, как вода, просачивается через щели. Бунт там, атака пиратов сям, взрыв при испытаниях… После всего этого должность медика на рядовом грузовозе показалась ей тихим местом. Дома, на Земле, воспитанницу приюта, никто не ждал.

Но кто ж знал, что уже через полгода она снова будет сшивать артерии и извлекать осколки? Тогда они впервые столкнулись с теми, кто надолго смог серьезно пошатнуть веру Сибила Эй Тэйнора в людей. Они называли себя борцами за свободу, а по сути, были просто бандитами. Капитана она едва спасла, а механика, Мика Хаггерти, не смогла. Это была не первая ее потеря, как врача, но первая потеря друга, больше, чем друга.

*Тай – стандартное обращение к делирианскому офицеру.

Глава 20 Стоп кодон

Чем дольше затишье, тем свирепей буря, так бывает всегда. И это благостное умиротворение, которым дышал Гипперион, Рэнну совсем не нравилось. Он словно всем телом чувствовал, как утекают в небытие драгоценные шансы на спасение.

Да, были сделаны нужные дела: передан груз, закуплены реактивы, а Грэма подлатали так, что спустя сутки он уже мог сидеть. Он понимал, беспокойство Элиссы о том, что полноценная регенерация почек сложна, и на корабле шансов на нее у механика почти не было. Но предчувствие беды не ослабевало, зудело, не давая спать.

Он метался, прикидывал последствия, строил маршруты, но каждый вел в петлю. На месте Хейга… Рэнн сжал кулаки. Четыре дня! Да этого с лихвой хватит, чтобы перекрыть им все пути отхода! Их и так всего два!

Единственным же человеком в экипаже, кто полностью разделял его опасения, была навигатор. Только вот засаду она ждала с другой стороны. Видимо, действительно верила, что ради ее поимки Делира не пожалеет ни людей, ни денег.

– А почему бы тебе снова не приказать им, как в прошлый раз? – удивилась Нейра, которую не освободили, но иногда приводили в рубку для разговора.

Тиу задумалась.

– Не думаю, что это поможет, если капитаном будет настоящий делирианец. Ведь я совершеннолетняя, но возраста полной ответственности не достигла. Я – сэйко, наследница, но настоящей власти это не дает. Сын любой Ветви не обязан мне подчиняться. Не понимаю, почему эта женщина мне подчинилась.

– Возможно, потому, что ты говорила с человеком, с наемником? – предположил Тэйнор. Капитан хоть и не разделял опасений друга, но всегда их выслушивал. Вот и теперь, сидел перед центральным экраном, вместе с остальными, снова и снова просчитывая курс.

– Нет, маловероятно. Делирианцы редко доверяют свои корабли другим… – возразила Тиу.

– Но Хейгу доверяли! – снова влезла Нейра, ерзая на кресле, эластичные наручники в этот раз надевал Рэнн, а он поблажек не делал. Сцепленные за спиной руки мешали сидеть.

– Я знаю, он иногда встречался с кем-то из них. Но никогда не делал этого на корабле, хоть и не знал, что я подслушиваю! – устав искать удобную позу, девушка попросту села на пол.

– Внешняя разведка держится на Левой Руке. Тар Тэй Дзикай Нэай, наш родич. Дядя матери. Он никогда не позволит никому из нитей сети и слова сказать на судне, все ведь фиксируется, – пояснила Тиу, глядя на сестру сверху вниз. – И вообще, не сиди на холодном!

Пиратка фыркнула и повернулась к собеседникам спиной.

– Даже слушать не буду! Я к ним всей душой, а эти изверги, – она кивнула на сидевших рядом Рэнна и Эрвина, – каждый раз пеленают меня, словно я только и мечтаю, всех здесь замочить!

Тиу жалобно посмотрела на присутствующих, но никто, даже капитан, не реагировал на демарш пленницы.

– Меня тоже смутила та женщина, что выходила на связь с Авенджера, – подал голос Эрвин. Весь разговор он неподвижно сидел, уставившись в одну точку, словно спал с открытыми глазами. – Вернее ее биометрия. Я запросил запись у Борща. Она определенно не делирианка, но и в человеческие рамки не укладывается. Моя база данных не полна, но… Слишком симметричное лицо. Заставляет задуматься.

Тиу согласно кивнула. Ее тогда напугало появление этой особы. Напугало и разозлило. В памяти всплыло нечто, о чем думать совсем не хотелось. Она тряхнула головой – это все детские страшилки! Мало ли, что говорят…

– Рэнн, усади нашу гостью в перегрузочное кресло и объяви предстартовую, – подал голос Тэйнор. – Ваши размышления о делирианско-пиратских заговорах ничего не решат. Идем через Несолоно. Банки неполные, надо экономить. Оттуда сразу на Лохит. Так надежнее. Спокойно сможем вздохнуть только в Куполе, но туда надо прорваться.

Затишье закончилась резко, как удар клинка. Вероятно, их ждали везде, но легче от этого не становилось.

Едва они вышли и легли на курс, как лидар слабо пискнул, отображая новый объект. Зик встревожено завозился над панелью.

– Засада, там Авенджер, только не понимаю, тот же или другой, – сообщил он, получив первые данные по сигнатурам.

– Оторваться сможем? – Тэйнор заметно нервничал, лишенный возможности пилотировать.

– Вероятность меньше процента. Авенджер не даст нам прыгнуть, – отозвалась Тиу, даже не глядя на приборную панель. Им не хватит скорости. Им ничего не хватит.

– На станцию! – коротко скомандовал капитан, листая сводки на соседней панели. – Формально она принадлежит Куполу. Будем надеется, твои сородичи побоятся создавать прецедент, – пояснил он, не удержав тяжелого вздоха.

Тиу, временно занимавшая кресло пилота, скорректировала курс. Рэнн изощренно выругался, выводя мощность противометеоритных щитов на максимум. Почти бесполезно, но все же.

Еле слышный гул двигателей нарастал как волна.

– Давай, прыгай! – завопила со своего места Нейра.

Тиу взглянула на капитана. Тот молчал, глядя на нее. Девушке показалось, что вот-вот она услышит, как дрожат от напряжения нервы под ежиком русых волос. Зрачки его зеленых глаз сузились, выдавая напряжение.

– Можем уйти через сингулярность Вороного, но нужно время на корректировку курса… – предложила она, чувствуя, как адреналиновое возбуждение затмевает страх.

Тэйнор медленно покачал головой.

– В прошлый раз мы были в центре обитаемой зоны с полными банками. Куда нас занесет теперь? Мы четвертый грузовой, не протянем и двух месяцев в автономном режиме. Стыкуемся и будем говорить. Прыжок – последний шанс. Передай все управление Борщу и займись этим.

– Корабль в надежных руках! – отрапортовал довольный Борщ. Но никто даже не улыбнулся.

Авенджер, сохраняя молчание, пропустил их.

– Может не стоит к станции? – напрягся Рэнн, нависая над экраном лидара. – У меня плохое предчувствие. Они словно хотят, чтобы мы пришвартовались.

– Зачем? – непонимающе спросил Тэйнор, глядя на друга.

– Да потому, что Хейг бы так сделал! – снова подала голос скучающая Нейра. – Пиратам не выставишь счет. Вскрыть твое ведро на станции значительно легче, капитан идиот!

– Анеилиира! – вскинулась Тиу, сгорая от стыда за поведение сестры. Она вылетела из кресла, несмотря на то, что «Сорняк» набирал скорость.

– Эй, Тень! Скажи, я права? – добавила пиратка, не обращая внимания на залившуюся краской родственницу.

Рэнн тоже был не в восторге от наглости пленницы. Его лицо помрачнело, кулаки добела сжались на спинке Зикова кресла.

– Она права, – эти слова, как выстрел прокатились по рубке. – Пираты сделали бы так. Надеюсь, беловолосые от них отличаются.

В груди бывшего контрабандиста клокотала бессильная ярость. Так хотелось крикнуть вечное: «А я предупреждал!» Он повернулся к другу и слова застряли в горле. На лице Тэйнора было то самое упрямое выражение, как тогда, много лет назад…

Сбежать на целый день на заброшенную лесопилку было мировой идеей, его блестящим замыслом. Словно настоящие путешественники они покоряли вершину мира – кучу старых бревен. Рэнн смело шагал впереди – отважный и смелый, как и положено в неполные одиннадцать лет. Но у самого спуска нога предательски соскользнула, намертво застряв в щели между комлями.

Он помнил ту боль до сих пор: огненная, давящая. И испуг. Помнил, как пытался отправить девятилетнего Тэйнора за помощью, но тот словно оглох. Наморщив лоб, закусив губу до крови, он бился с бревном, пробуя способ за способом, пока оно не поддалось. Эта же хмурая упрямость на лице капитана сейчас была ответом на все вопросы.

– Швартуемся, – ровный, но твердый голос Тэйнора заставил Рэнна вздрогнуть. Будет пробовать, пока не сможет.

– Эрвин, подготовить скафандры. Доложить о выполнении! – капитан опустил комм. – Зик, что с Авенджером?

– Молчат, но не заглушены. Подожди-ка, начали движение! – взъерошенная голова хакера вынырнула из кресла, но почти сразу, исчезла. – Не понимаю, зачем?

– Предположительная траектория движения делирианского корабля – расчетная точка Лонэ, – по-военному отрапортовал Борщевик. – Предполагаемое время до завершения маневра – сорок минут сорок семь секунд при стандартной скорости вхождения.

– Скрис его пожри, что это значит? – выдохнул Рэнн.

– Твоей рожи испугались! – снова подала голос Нейра. Эти бессильные метания экипажа жутко бесили. А нечего было лезть в серьезные игры на таком корыте! Но ее не слышали.

– Всему экипажу, экстренная готовность, надеть скафандры. Элисса, Грэм, сможете?

– Дайте только встать! – голос механика совершенно заглушил ответ врача.

– Стыковка через пять стандартных минут! – голос Борщевика выцвел до бесцветного. Одновременное выполнение многих задач забирало почти все ресурсы.

Время понеслось бешеным галопом. «Сорняк» занял порт, произвел выравнивание давления, но шлюзов не открывал. А Авенджер в абсолютном молчании совершал маневр. Он разогнался, развернул поле перехода, а потом…

– Они не прыгнули! Они погасили поле! – удивленно констатировал Зик, для верности повторяя снятие сигнатур.

– Все очень плохо, – ответ пришел в голову сам собой. – Они активировали военный канал связи. Вызвали помощь! Не знаю, сколько времени у нас есть…

Тиу почувствовала, как ледяная пустота обреченности разливается по телу, наполняя каждую клетку. Недавно обретенная свобода оказалась неподъемным грузом. Ее желания – эгоизм, ее мечты – прах детских фантазий. Сейчас главное – спасти этих людей, сестру…

Она встала во весь рост. Трофейный скафандр неуклюже топорщился мешком для трупов, делая бледное лицо еще белее. Мир выцвел. Вот они – те, кто не заслужил смерти. Серый Рэнн с глазами убийцы, готовый до последнего вздоха защищать капитана, взлохмаченный Зик, который смотрит Тэйнору в рот, как дитя, спокойный, словно потухший Эрвин... Элисса, Грэм…

– Капитан, меньше всего я хочу вернуться туда, откуда сбежала, – голос предательски дрогнул. – Но если цена успеха равна жизни экипажа – я сдамся. У «Сорняка» больше не будет проблем, – Она сглотнула и отчеканила все сухо, как учили в академии.

Тэйнор посмотрел на нее внимательно. Его взгляд скользнул по скафандру, белой повязке на голове и остановился на глазах – огромных, полных отчаяния и ужаса. А потом широко, по-мальчишески улыбнулся.

– Ты помнишь, я не торгую людьми… А еще я не иду на сделки с собственной совестью, – спокойно произнес он, и в этом голосе было то, чего так не хватало девушке – уверенность в том, что она здесь необходима.

– Есть еще желающие сдаться? – улыбаясь, спросил он.

Если бы хоть один человек в рубке сейчас глядел в сторону Нейры, то он бы заметил, как изменилось ее лицо. Капитан То-тут-то-там в деле оказался совсем не щенком, как полагал Хейг.

Глава 21 Ошибка кадрирования*

На этот раз ощущения затишья не было. Это засада, и Рэнн просто ждал, когда противник сделает первый шаг. Он прислушивался к каждому шороху, к утробному урчанию заглушающихся двигателей, к шагам команды. Каждая мелочь могла послужить началом конца, и он должен быть готов.

– Капитан, у нас обнаружился ряд неисправностей. Надо выйти, поработать на корпусе, но мне нужен напарник, – вошедший в рубку Эрвин Келт был облачен в один из тяжелых ремонтных скафандров и вид имел весьма озабоченный.

– Это не может подождать? – влез Рэнн, понимая, кому придется составлять пару инженеру. Но момент слишком уж не подходящий!

Тэйнор понимающе кивнул головой.

– Что случилось? – здоровой рукой он ткнул несколько кнопок сенсорной панели, вызывая файлы отчета. – Я проблем не вижу.

– Пока ничего серьезного, но если не исправить – можем ослепнуть на левый борт. После абордажа постоянно выявляю мелкие неисправности. Кораблю нужен доковый ремонт, капитан, – Эрвин поправил выбившуюся на лоб прядь темных волос. – Понимаю, сейчас не время, но шанс потерять часть датчиков критически велик.

– Ясно. Работайте, Келт. Рэнн, больше некому, – Тэйнор даже не взглянул на друга, делая вид, что занят отчетом. Но старший помощник отлично знал, как воет душа капитана от собственной беспомощности. И его бы выла, если бы не ждала опасности.

– Лисса, Грэм, перейдите в рубку. Нам надо держаться вместе, – добавил он в комм, когда ремонтная бригада удалилась, тяжело топая магнитными подошвами. – Зик, Тиу, возьмите станнеры.

– А мне так и сидеть без дела? – раздался из перегрузочного кресла недовольный голос Нейры.

– Это было бы замечательно, – усмехнулся Тэйнор, поднимаясь с навигаторского ложемента и подходя к столу. – Ваш статус не ясен, и я бы предпочел видеть вас в камере, но безопасность требует иного.

– П-ф-ф, моя безопасность! – пиратка фыркнула и мотнула цветными нитями дредов. – У вас так мало бойцов, что только глупец откажется от лишних рук. Драться умею, сестренка подтвердит! Не доверяешь – могу хоть трубой воевать.

– Посмотрим, – устало произнес капитан, теребя ворот скафандра. Зеленый китель сиротливо лежал на круглом столе. Зашитый Элиссой рукав пустой трубой свисал вниз.

– Тэйнор, она может помочь,– голос Тиу был полон отчаяния и мольбы. – Под мою ответственность…

Свет в рубке моргнул и погас. Гул, постоянно живший в корабле, стих.

***

Тьма накрыла их при переходе во внешний шлюз. Эрвин охнул и выматерился на форгардском, его качнуло в сторону, ударив о стену.

– Атака! ЭМИ… ненавижу, твари… – прохрипел он, стаскивая шлем, чтобы Рэнн мог его слышать. – Беги к шлюзу на станцию, я за тобой…

Бывший контрабандист кивнул, внимательно глядя на напарника. Дежурное освещение постепенно разгоняло мглу.

– Механика и магниты работают. Грэм предложил от банок запитать, я сделал. Но встречать надо в шлюзах, иди, – техник махнул рукой, аккуратно выравнивая положение тела. Он выглядел оглушенным, но вполне живым.

И Рэнн помчался вглубь корабля, стараясь не заплутать в лабиринте технических переходов и лазов. В этом царстве механиков остальной экипаж бывал не часто. Сердце билось яростно, а мозг стал холодным и чистым.

Встретим, как полагается! Он потратил двадцать секунд, завернув к складу и выдернув из темных недр старенький травматический пистолет, хранившийся с тех времен, когда он еще был контрабандистом. Почти игрушка, но после небольшой переделки, пластиковые пули весьма эффективно разлетались о металл, выбрасывая клуб густого темного дыма.

Борщевик, следуя наиболее часто употребляемому протоколу, пристыковался к грузовому порту. Тяжелая створка шлюза, лишенная сервомеханики, поддалась с трудом. В темном узком пространстве внешней камеры было тихо. Рэнн приложил ухо к переборке, но тут же дернулся, услышав шаги.

– Это я, – Эрвин неуклюже протиснулся в щель. – Там сзади девочки и Грэм.

– Нашел кого притащить! – возмутился старпом, снова прижимаясь к металлу.

– К нам не одиночка заглянул на огонек. Не фыркай, – прошипел инженер, протискиваясь к переборке. – Надо открывать. Это сто четвертый док, успел глянуть. Тот же, к которому чалились в прошлый раз. Там в предшлюзовой должны стоять ящики и тот погрузчик, помнишь?

Рэнн помнил. Контрабандисты никогда не держали эти камеры пустыми. Так проще убегать, если пожалуют гости. Вот и сейчас им это на руку.

– Тихо, Пробуем открыть? – прошептал он.

– Погодите, – в щель с трудом протиснулся Грэм. – Я подключу одну штучку. Подай-ка…

За спиной здоровяка завозились, и Эрвин поспешил на помощь.

– Давай я. Ты только говори на что запитываем, – зашипел он, заволакивая внутрь и без того узкой камеры какой-то чемодан. Стало совсем тесно.

Через три минуты створка вздрогнула и с мерзким скрипом отползла, образовав узкую щель. Краем глаза Рэнн заметил слабое свечение в дальнем конце огромного помещения.

– Эрвин, ты справа, я – слева. Они пытаются вскрыть переборку. Надо оценить, сколько их и не дать прорваться. Надо сделать так, чтобы та створка не открылась. Сможешь? – зашептал Рэнн почти на ухо инженеру.

– Сделаю, – коротко ответил тот, и первым исчез в щели. Наверное, его киберсистема уже восстановилась, движения стали легкими и плавными, как у настоящего солдата.

– Я тоже пойду, – пропыхтел Грэм, пробираясь к щели.

– Нет, останься с девочками. Кстати, кто там? – запротивился Рэнн, глядя, как в щель из корабля проскользнули две фигуры.

– Я и Нейра. Капитан дал согласие. Она будет со мной, – отозвалась Тиу.

Тень глянул и рефлекторно отшатнулся. В темноте две пары огромных глаз слабо светились, словно у хищников из обучающих фильмов.

– В темноте делирианцы видят лучше людей, вас… – поправилась навигатор. – Но войска используют визоры. Так что если нам удастся зажечь свет – это лишит их преимущества.

Рэнн сплюнул. Каждый рвется в стратеги! Но выбирать не приходится.

– Грэм, сможешь как-то осветить тот отсек? Нам бы продержаться, пока глушилка не спадет.

Механик крякнул и кивнул.

– Попробую. Придется кабель тащить… – он замялся, не спеша возвращаться на корабль. – Пойду, Лиссу возьму. А вы там осторожнее!

***

Они прорвались через семь минут. Прорезали щит входной переборки и уже начали протискиваться внутрь, по одному, стараясь не касаться раскаленных краев разреза. Один за одним, почти неразличимые, пока не вспыхнул свет. Грэм не подвел.

Рэнн успел выстрелить пять раз: три резиновые по уже пробравшимся фигурам, и две дымовые, заставившие вторженцев зашевелиться, натягивая маски. Но он их разглядел. Все одинакового роста и сложения, затянутые в темные делирианские скафандры-морфы. Не беловолосые, а те самые, с невзрачными лицами, похожие друг на друга и на «женщину с Авенджера» как близнецы.

Справа за ящиками ожил и зарокотал погрузчик. Серые фигуры заметались, словно застигнутые врасплох тараканы, и разделились. Трое нырнули за штабель, направляясь на звук, еще один, только наполовину влезавший, заозирался, сдвигая на лоб маску визора.

Он получил нож промеж глаз и со стоном осел под ноги стоявшим за спиной подельникам. «Военные!» – фыркнул про себя Рэнн, сглатывая и нащупывая рукоять следующего. Жалеть противника в его планы не входило.

Еще одного он ранил, заставив отпрянуть назад и на несколько секунд затаиться. Используя передышку, прислушался. Справа уже шел бой. Эрвин, каким-то чудом запустивший погрузчик, гонял пришельцов между контейнерами.

Слева за ящиком зашуршало. Рэнн оглянулся и упустил серого, рыбкой скользнувшего в щель.

– @#$%ь! – неласково приветствовал он, выскользнувшую из-за угла Тиу. – &*!#, упустил, скриса! – добавил он, глядя, как прорвавшийся серый исчезает за ящиком. Ничего, ножей осталось три.

Следующий гость словно ждал броска. Он отшатнулся, пропуская нож, исчез в темноте и снова высунулся, уже в шлеме.

– Верткий, потрох! Иди, лови того, что утек! – зашипел старпом, сглатывая вязкую слюну. – У них станнеры и еще какая-то хрень. Эх, закрыть бы аварийные переборки!

Тиу улыбнулась, совсем как Тэйнор, кивнула и исчезла. В слабом свете аварийных ламп вспыхнул голубоватый отблеск меча. Сам он высунулся и для разнообразия выстрелил дымовой. Появившееся в провале разреза лицо скрылось в дыму. Следом полетел нож и, судя по звукам, нашел-таки цель. Рэнн нехорошо усмехнулся.

В наушнике заскреблось, и сквозь помехи прорезался долгожданный голос.

– Мы проснулись! Как вы там? – Зик был горд собой, но встревожен.

Рэнн рассказал, вкратце. Эрвин добавил пару подробностей, щедро приправив их форгардской руганью. Грэм хохотнул. Девочки промолчали, было слышно лишь чье-то тяжелое дыхание.

– Надо уходить, отступайте! – голос Тэйнора был четким, не терпящим возражений. – У вас не больше десяти минут, иначе долбанут повторно!

Время понеслось. Он, для верности, еще раз рявкнул «Отступаем!» и тут же поймал на нож высунувшегося из-за ящика серого. Противник ловко отпрянул и сразу напал в ответ. Рэнн едва успел увернуться от стрелки станнера, откатившись вбок за ящик.

Слева что-то звонко загрохотало, справа послышался треск, погрузчик чихнул и затих. Отвлекаться было некогда. Противник наседал, время выходило.

– Внимание! Разгерметизация внешнего отсека! Все к шлюзу! – резанул по ушам высокий крик Тиу.

Три удара сердца и свет мигнул, заполыхав алыми аварийными маячками, взвыли сирены оповещения. Рэнн, хоть как-то предупрежденный, мгновенно рванул к кораблю. Противник замешкался, но немедля припустил следом. Быстроногий, он нагнал старпома в нескольких метрах от створки и повис клещом.

– *&@#! – Ренн ощутил, как руки врага стальным ошейником сдавили горло. Они упали на пол и покатились к шлюзу, как надеялся контрабандист.

Серый давил и давил, словно робот, стараясь подмять противника под себя. Силы были не равны. Жилистый Рэнн извивался ужом, но вырваться не мог. В глазах начало темнеть.

– Скрис побери… – подумал он, прощаясь с сознанием, но почти в тот же миг хватка врага ослабла.

Чьи-то сильные руки рванули его вверх. Перед затуманенным взором возник Эрвин, в шлеме, грязный, закопченный и очень злой. Инженер, не особо церемонясь, втолкнул старпома в щель, и крикнул по внутренней связи:

– Скорее! – Рэнну показалось, что он услышал отклик, но не разобрал чей. Горло саднило, в голове молотом бухала кровь.

Здоровые лапища Грэма мягко приняли его и втянули внутрь. В дальнем конце корабельного шлюза он попал в цепкие руки Элиссы. Маленькая доктор бесцеремонно ослабила ворот скафандра и покачала головой.

– Жить будешь, на камере все выглядело страшнее, – она поморщилась, отодвигаясь.

В грузовом шлюзе на миг стало тесно. Фигуры в скафандрах мельтешили в желтых проблесках закрывающейся створки. Шлемы мешали разобрать, кто где.

Корабль вздрогнул всем корпусом, отпуская станцию.

– Всем в рубку! Уходим! – прогремел в наушнике голос капитана, и тут Рэнн, наконец, увидел их, – два тела, сплетенные в клубок. Серо-черное и серебристое.

Не успел он сделать и шага, как еще один светлый скафандр подлетел к борцам и одним точным ударом впечатал темного в борт. Голова врага безвольно мотнулась, ударяясь затылком о стену, но сознания он не потерял.

Тиу медленно поднялась и сняла шлем, возможно спасший ее от удушения. Глаза ее бывшего противника расширились до предела. Трясущейся рукой в черной перчатке он вынул из-за пояса то самое непонятное оружие и приставил к своей голове.

– Narsei! Narsha!* – крикнула навигатор, ее лицо побелело.

Сорвавшийся с места Рэнн, оттолкнул Келта, что есть силы, саданул серого в челюсть и остановился. Глаза пришельца остекленели, рука медленно опустилась, корпус оружия с глухим стуком упал на металл пола.

– Алиира!

* Ошибка кадрирования – Генетическая мутация, вызванная вставками или делециями нуклеотидов в последовательности ДНК. Мутация сдвига рамки считывания.

*Narsei! Narsha! (делирианский) – Не делай! Не смей!

Глава 22 Геномное редактирование

– Алиира! – истошный крик Тиу отрезвил не хуже удара в челюсть.

Рэнн поднялся и зло пнул врага тяжелым сапогом.

– Narsha! Не смей! – девушка бросилась было к нему, но Грэм неловко сграбастал ее и оттянул назад, к Элиссе.

– Не бей, – услышал он сзади прерываемый тяжелым дыханием голос Эрвина. – Сейчас он не опасен. Давай свяжу, раз уж так пошло.

Рэнн посторонился. Гнев, кипевший внутри, остывал, оставляя опустошающую усталость.

– Порядок, спасибо, – выдохнул он, вытирая пот со лба. – Тащи его, поговорим. Может, послужит пропуском?

Тэйнор был занят. Резкая расстыковка не прошла даром. Как и предрекал Эрвин, часть датчиков «ослепла», не позволяя полностью перевести управление на Борща. Пришлось вспоминать аварийные алгоритмы управления вслепую. В навигаторском кресле сидел растерянный Зик, диктуя капитану поправки исходя из базовых габаритов корабля.

Услышав, что экипаж вернулся, Тэйнор обернулся.

– Тиу, на пост! Зик мне нужен на своем месте, – крикнул он и запнулся. На девушке не было лица, руки дрожали, впиваясь в руку обнимавшего ее Грэма.

– Тэйнор, у нас тут такое… Нейра, пиратка, осталась там, походу, – начал объяснять механик.

– Рэнн, займи пост! Зик, наладить вызов с ней сможешь? Мы еще рядом, – коротко приказал капитан. – Где Элисса?

– Лечит раненого, – зло прошипел старпом, плюхаясь в кресло навигатора.

– Келт?

– Хуже, взяли на борт нового врага. Все, как ты любишь! – пояснил Рэнн, открывая окно за окном. – Слава кукурузе, она сделала расчеты! Идем в прыжок стандартно или как? – в голосе друга было столько желчи, что Тэйнор поежился.

– Капитан, есть ответ! Я ее слышу! – восклик Зика произвел эффект разорвавшейся бомбы. Тиу дернулась, выворачиваясь из захвата механика, и в три прыжка оказалась рядом с капитаном.

Сквозь помехи голос Нейры был едва различим.

– Валите! Я намерена задержаться и поговорить с ними по-взрослому, – в динамике зашипело, и часть слов пропала. – Пшшш…сестренке, но я хочу проверить ее слова. Может, тоже сгожусь… – новая волна помех съела конец фразы.

Тиу дернулась, словно получив удар током. Тэйнор устало прикрыл веки и мысленно досчитал до десяти.

– Будь в шлюзе. Мы возвращаемся…

– Не дури, капитан хороший! Ты мне не указ! Я приняла решение. Пшшш… Или сдохну здесь, или повидаю родичей. Привет моему папаше, если встретишь. Отбой! – шипение и треск смолкли.

– Оборвала канал. Запросить снова? – подал голос хакер.

– Нет. Мы должны уходить… – правая рука Тэйнора стиснула штурвал управления, пальцы побелели от напряжения. – Это ее выбор. Возможно, лучший для всех.

Тиу стояла неподвижно, словно обратившись в камень. Тонкие пальцы стискивали холодный синтэк пилотского ложемента. Ледяная пустота в груди стала острой, словно сердце разлетелось в клочья. Она снова подвела! Маленькая девочка с несбыточной мечтой не может принять боль Делиры… Младшая сестра взрослей ее!

Гнев, родившийся в глубине сознания, окреп и хлестнул адреналином. Больно, но сознание очистилось, сметая прочь самоедство. Ты должна повзрослеть!

– Готова к исполнению обязанностей, капитан. Приказывайте! – голос звучал резко, хрипло, словно не принадлежал ей.

Тэйнор посмотрел на Рэнна и тот, тяжело вздохнув, встал.

– Займи свой пост, навигатор. Уходим через точку Лонэ на Лохит, даже если для этого придется прыгать прямо через Авенджер!

***

Он снова опоздал! Это ощущение слабости отвратительно жгло в груди.

Тар Тэй сглотнул ком горькой слюны и тяжело осел на командирский ложемент. Датчик на руке противно пискнул, загораясь красным. Давление, желчь… Как эти мелочи мешают ему, напоминая о несовершенстве тела.

Сумасшедшая сэйко! Творит, что хочет, как ее отец. Ошибка! Ошибкой было передать контроль над ней Тар Иллиару. Ошибка в его роду, хоть он и считается идеальным… Но будет, довольно!

Цзосэй Делиры тяжело поднялся и вновь подошел к панели управления.

– Повторить вызов! – процедил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

– Вызов отклонен. Грузовоз «Космический сорняк» блокирует передачи и держит курс. До подхода к расчетной точке Лонэ восемь минут сорок две секунды, – озвучил показания офицер связи.

– Продолжайте вызывать!

– Есть вызов с «Тсукиторы». Ди альфа по срочному.

Тар Тэй дернул щекой. Эти попусту на связь не выходят.

– Прими!

На экране возникло правильное лицо сероволосой женщины без возраста. Она молчала, ожидая разрешения. Цзосэй снисходительно кивнул, откидывая с правого плеча побелевшую от космоса прядь длинных волос.

– Докладывает Ди альфа три сорок пэ! На станции захвачена одна особь. Понимание затруднено, но распознано ваше имя. Доставить?

Ох уж эти Ди! Ни шагу без приказа, но в том и смысл… Тар Тэй прикрыл глаза и произнес:

– Со всей осторожностью. Жизнь пленника в приоритете. После передачи «Тсукитора» уходит на базу. Грузовик передать следующему по протоколу.

Теперь надо подождать и посмотреть, что за улов принесла сеть.

***

Им дали прыгнуть. А потом они сделали это еще раз, чтобы сбить след. Теперь преследователям придется потратить гораздо больше сил и времени, выискивая маленький грузовоз среди обитаемых систем космоса. Потрепанный «Сорняк» медленно тащился на станцию, чтобы зализать раны и набрать заряд для следующего перехода.

– Капитан! Мне нужна Тиу Стар. Да и ты, если честно, – голос Элиссы Маррен звучал взволновано, что было редкостью.

– Рэнн, прими командование. Подождем пару часов со стыковкой. Эрвин, займись «глазами», возьми… Ох, скрис пожри… – Тэйнор обреченно взглянул на друга. Экипажа с такой напряженной жизнью катастрофически не хватало, но нанимать кого-либо в их ситуации – абсурд.

– Все нормально. Зик с Борщом справятся. Мы пойдем на обшивку, Эй, – тихо ободрил капитана старший помощник. – Иди, там реальный сюрприз… Грэм нам подсобит, он молодцом уже.

Медотсек встретил привычной стерильностью воздуха.

– Скафандры! – рявкнула Элисса, не дав им войти. Сама девушка уже давно разоблачилась, натянув кипельно-белый халат поверх серого тонкого комбинезона. Пришлось подчиниться.

Когда они вернулись, пленник, прямой как рельс тахионной пушки, сидел на железном стуле у регенератора. За его спиной, для спокойствия доктора, нависал Грэм.

– У нас проблема. Этот человек не хочет говорить или не понимает меня! – Элисса всплеснула тонкими руками. – Не позволяет даже кровь взять. Поговорите с ним!

Капитан оглядел обещанный сюрприз. Крепкий, мускулистый молодой мужчина, с невыразительным лицом, от первого взгляда на которое в груди зарождалось непонятное беспокойство. А присмотришься и ничего, симпатичный, гладко выбритый с короткими пепельно-серыми волосами.

– Я – капитан Тэйнор. Представьтесь, пожалуйста! – попробовал он начать разговор, но на лице пленника не дрогнул ни один мускул.

Тиу вышла вперед. Перед глазами вновь всплыли удивленно расширенные серые глаза, сменившие безразличие.

– Перед тобой кровь пятисот! Ты меня понимаешь? – по делириански произнесла она.

Лицо пленника дрогнуло и ожило.

– Понимаю, высшая кровь! – голос звучал тихо, словно шелест листьев мин-ха на ветру. Тиу вздрогнула. Его произношение было безупречно правильным, очень книжным.

– Назови себя и свою цель! – она собрала всю решимость, чтобы голос звучал, как положено гордо.

– Ди восемьсот семьдесят шесть ка, – ответил пленник. Его взгляд жег не хуже раскаленного металла. Столько преданности девушка не видела ни разу в жизни.

– Достижение цели не возможно. Протокол самоуничтожения отменен. Прикажите возобновить? – добавил он, поднимаясь во весь рост, а это почти на полголовы выше капитана и лишь немногим ниже Грэма. Идеальный солдат…

– Нет! Не смей! – прервала его Тиу, ощущая, как оживают детские страшилки. Давным-давно, ходили слухи о проекте D, но это даже звучало утопично!

Молодой человек послушно сел и пристально уставился на нее серым немигающим взглядом. Память о пятисот! Неужели они сделали это! Создали иную жизнь? Неужели ее пра– действительно была так амбициозна?

Тиу задышала мелко и часто, ладони вспотели.

– Он говорит, что его зовут Ди. Задание провалено, но я запретила ему причинять себе вред. Что еще спросить, Тэйнор? – ее голос звучал бодро, почти без фальши.

Капитан устало сел на стоящий у стены железный стул, рядом с рабочим местом Элиссы.

– Переведи, что я требую от него подчинения всем требованиям медика.

– Я передам, но он не будет. Тэйнор, это особенный человек… – Тиу сглотнула ставшую ужасно вязкой слюну. – Это элитный солдат Делиры. Он скорее умрет, чем позволит обследовать себя.

– Глупости! – встряла доктор. – Рэнн наверняка сломал ему что-нибудь. Я должна провести осмотр.

– Попробую объяснится, но не уверена в успехе… Не удивляйтесь ничему, – девушка вдохнула побольше безвкусного воздуха и снова повернулась к пленнику – Ты солдат проекта D? Принимаешь ли ты мою волю? – спросила она, снова переходя на делирианский.

Пленник нахмурился.

– Вы соответствуете параметрам задания. Мне приказано удержать вас рядом с собой любой ценой. Понятно? – как-то по-детски уточнил он.

Тиу осторожно потянулась к поясу и вытащила клинок. Металлическая палка расцвела языками бледно-голубого пламени. Элисса, еще ни разу не видевшая этого, сдержанно ойкнула.

– Ты знаешь, что это значит? – спокойно спросила Тиу, гася лезвия.

Мужчина кивнул.

– Вы принадлежите к основанию Ствола. Я буду подчиняться. Это выше прошлого приказа.

Девушка улыбнулась. Значит, у цзосэя есть слабое место!

– Дай этой женщине, – она кивнула на Элиссу, – осмотреть себя. Не противься. Бремя ляжет на мои плечи!

Ди покорно кивнул и вытянул руку.

– Бери свою кровь, только не удивляйся. Может быть, анализ будет неудачным, – Тиу со всей возможной вежливостью улыбнулась Элиссе. По крайней мере, она так думала. Вышло так себе.

– Он особенный. Надо будет попросить Зика собрать какой-нибудь переводчик, – вздохнула навигатор, на всякий случай не ни на шаг не отходя от пленника. – Его можно не связывать. Пока он будет рядом со мной, проблем не должно быть.

– Твои соотечественники меня всегда поражали, – вздохнул Тэйнор. – Справитесь тут?

Он мимоходом потрепал Тиу по плечу и вышел. Но девушка заметила, как мгновенно напряглось и окаменело лицо Ди. Только ее рука, лежавшая на его предплечье, удержала солдата от броска.

– Ди, слушай меня. Никому на корабле нельзя причинять вред. Понял? Ни при каких условиях! – она говорила на делирианском и наслаждалась. Как же она устала от сухости и невыразительности всеобщего!

Новый обитатель «Сорняка» оказался на удивление покладист. Ничего не требовал, просто статуей стоял за креслом навигатора, безумно беся Рэнна. Капитан и Грэм старались лишний раз его не трогать. Эрвин, выслушав краткие объяснения Тиу, сморщился и угрюмо кивнул. Но к новичку старался не подходить.

Элисса же смотрела на Ди как на гибридную мышь, внезапно обретшую разум. Приставать с вопросами не решалась, но ее научное любопытство ощущалось физически. Анализы действительно почти все не удались, а сдавать новые пленник не спешил. Он вообще старался не попадаться доктору на глаза, впрочем, как и хозяйка.

Единственными, кто принял Ди без предрассудков, были Зик и Борщ. Пока корабль чинили и стыковали, хакер смастерил кустарное устройство перевода и самозабвенно тестировал его, требуя от Тиу постоянной оценки, заставляя ее наговаривать слова и выражения. К концу суток девушка уже не так радовалась родной речи.

Борщевик же тренировал свои познания в языках, приобщаясь к работе своего создателя. Ди понимал, кто он и не видел в нем угрозы, а потому в ответах не зажимался. Тиу, прислушивалась к их разговорам, вспоминая свои первые дни на «Сорняке».

– Ты неправильно это произносишь! Так ничему не научишься! – менторским тоном настаивал Борщ, пытаясь обучить новичка всеобщему.

– Я выполняю все, что сказано, – упрямился Ди, сводя брови. – В знании этого языка нет нужды. Все, кто важен, меня понимают.

– А я важен? – не удержался от провокации кибернетический разум. Вот поганец, с ней он тоже так поступал!

– Ты меня понимаешь, – ответил солдат по делириански и снова уткнулся в задание.

Глава 23 Синтетический нуклеотид

За шесть десятков лет, что Тар Тэй Нэай занимал пост цзосэя, он сплел такую густую сеть, что Лоо Ян Иллиар потратил на ее изучение почти полгода. Наконец, из-под вороха ненужных фактов всплыло то, что Левая Рука постарался надежно спрятать. Старик не просто расследовал нападение на Рея Юшина, все следы говорили о том, что он его организовал!

Лоо Ян потер усталые глаза и бросил на язык новую пластинку стимулятора. Шестую за сегодня. Но работать надо, пока люди Тар Тэя не засекли вмешательства.

И его мать, прошлая Косэй, знала об этом… Она во многом поддерживала брата, хоть не была сторонницей процветания любой ценой. Даже согласилась на проект «Синтез».

Перед глазами пронеслись воспоминания детства, когда Цитлиин Айу еще не приняла Бремени. Он рано заметил, что мать нехарактерно сильно выделяет его, старшего сына, среди прочих детей. Не девочек, а его. А потом случайно узнал почему…

– Он идеален, Тэй! Доктор Кисэ Дэн Тэкол тоже так считает. Все характеристики изумительно хороши, – похвасталась как-то мать в одной из приватных бесед с братом. Умная и талантливая, она получила хорошее образование и могла бы состояться как генетик. Но единственным успешным ее проектом стал он – старший сын.

– Надо, разумеется, подождать, многие недостатки выявляются при созревании. Но я уверена, его геном можно будет использовать, как прототип. Мы завершим проект, и это будет лучшее деяние со времен изобретения нейропривода!

Узнать, что тобой восхищаются, как вещью неприятно. Но Лоо Ян это пережил, вырос и даже не удивился, когда узнал, для кого стал прототипом. Доступ к проекту D открылся ему вместе с мундиром юсэя.

Мать успела создать первые образцы, и теперь Тар Тэй Нэай активно тестировал наработки. Непохожие на делирианцев, живые игрушки. Послушные и преданные, удобные, особенно тогда, когда после задания нужно заметать концы.

Лоо Ян поморщился. Надо бы позволить себе несколько часов сна, но время дорого. При организации нападения на Рея Левая Рука использовал обычные методы, стараясь зря нити не рвать, а потому наследил. Теперь же, когда есть d-солдаты, можно работать чисто. Вероятнее всего, первым уберут Хейга. Того, кто слишком много знает про нападение и про то, куда исчезла маленькая Анеилиира. Нужно вмешаться, но как?

Комм пискнул, сообщая, что у двери стоит адъютант. Лоо выпрямился и впустил парня. Совсем юный, сын первой Ветви.

– Тар Иллиар, разрешите, – молодой делирианец имел крайне свежий вид, словно не его Лоо силком отправил отдыхать всего два часа назад. Не ложился! Наверняка тоже на стимуляторах. Какой усердный!

Командующий флотом кивнул.

Новости были разные. Обычно ему приходила сводка, но когда лезешь в дела разведки, наиболее ценную информацию лучше получать изустно. Меньше следов.

– Мы перехватили несколько сообщений. Тар Тэй Нэай использовал военные каналы. «Тсукитора» кого-то поймал. Там было видео. Удалось распознать ряд участников. Вот, – адъютант протянул тонкий бумажный листочек, на котором аккуратным каллиграфическим почерком было написано два имени.

Светлые брови Тар Иллиара удивленно взметнулись вверх.

– Ты уверен? Цена ошибки очень высока! – командующий сунул листочек в уничтожитель. Тот почти мгновенно коротко звякнул, сообщая, что содержимое распалось в прах.

– Я проверил. Записи подлинные, биометрические параметры совпадают, – заверил адъютант. – Все лишнее потер, одну копию оставил. Хотите лично убедиться?

– Нет. Но если ты опознал его, то и цзосэю доложат. А испортить отношения с Форгардом и так не сложно. Порой мне кажется, что Тар Тэй будет этому только рад. Не удивлюсь, если все вывернут так, что форгардский мальчишка окажется виноват. Этого допустить нельзя…– командующий помолчал немного, задумчиво вертя в пальцах драгоценное стило с нефритовой рукоятью.

– Знаешь? Порой я удивляюсь. Имею под началом огромный флот, а не могу ничего сделать! – Тар Иллиар, задумчиво посмотрел на вытянувшегося в струнку, застывшего, адъютанта. – Мне нужен этот пират Хейг, мне нужен этот «Сорняк», а я сижу на «Тиалоне» в звездной глуши и не смею послать ни одного корабля! Потому, что мы военные! Это же будет скандал!

Он опустил веки и надавил кончиками пальцев на глазные яблоки. Это помогало почти как стимуляторы.

– Тар Иллиар, разрешите не по уставу? – робко подал голос юноша.

Лоо Ян поднял голову и с интересом посмотрел на помощника.

– Попробуй…

– Если нужно связаться с кем-то в Свободном Секторе, можно использовать одного человека. Он торговец. Все официально. Но он может отправить кому надо весть… – тихо и быстро заговорил парень.

Молодец. Ему бы в разведку, но не будет Тар Тэю от такого подарка! Мне определенно повезло с адъютантом. Надо же, как многого не видно с высокого места… Лоо Ян рассмеялся.

– Думаю, мне стоит воспользоваться твоими связями, Кин Ти Лиирен.

***

Тем временем «Космический Сорняк» полз по самым окраинам обитаемого космоса, а иногда даже выходя за них. Как раз на одном из таких «вылетов» они снова поймали слабый сигнал. На этот раз не просьбу о помощи, а кодированную передачу.

– Мы не полезем опять в ту же ловушку! Тебе одной было мало? – рассердился Рэнн, когда Зик поделился находкой, уточняя дальнейший алгоритм действий. – Маневрируем и уходим!

Старший помощник был очень рад тому, что Тэйнор на эту вахту передал управление ему. Может хоть на этот раз удастся не влипнуть?

– Это совершенно неприемлемо! Любой сигнал, зафиксированный в диком космосе, подлежит записи, детальной расшифровке и рассмотрению. Я уже оповестил капитана, – немедленно вылил ложку дегтя в настроение старпома Борщевик.

– Зик! Зачем? – Рэнна перекосило от гнева.

– Эт не я, честно! – рассеянно ответил хакер. – Эт он сам. В последнее время стал очень ценить устав военного флота…

Тиу, на время отдыха капитана, брала на себя роль пилота, уступая Рэнну навигаторский пульт. Оттуда было прекрасно видно, как позеленел, сдерживая ругань, старпом. Причина проснувшейся в Борще любви к военным порядкам неподвижно сидела слева от нее за оружейным пультом.

Ди абсолютно не понимал агрессивной брани бывшего контрабандиста. Не понимал, несмотря на все попытки Тиу объяснить, что уважаемый Сомов не желает причинять никому вред, просто «спускает пар». Стоило Рэнну повысить голос, парень вставал, недвусмысленно показывая готовность к бою. Один раз их даже пришлось разнимать. Старпому прилично досталось, но это научило его сдерживаться. Как выразилась Элисса, получился прекрасный образец оперантного научения*.

– Чего у вас там? – в рубку вошел зевающий Тэйнор, без кителя, в тонком термокомбинезоне.

– Обнаружен зашифрованный сигнал. Моя база данных предполагает, что он земной или делирианский. Ведется расшифровка и поиск источника! – доложил Борщ прежде, чем кто-либо успел рот раскрыть.

– Борщ, не отнимай мой хлеб! – немедленно возмутился Зик, вылезая из своего кресла.

– Меня не интересуют пищевые потребности белковых форм жизни, – напыщенно парировал ИИ. Дело грозило перерасти в словесную перепалку с угрозами «отформатировать и обнулить базы». Обычно это всех веселило, но не сейчас.

– Сто процентов ловушка Хейга! – произнес Рэнн, громко и отчетливо произнося каждое слово, чтобы даже искусственному интеллекту все стало ясно. – Давай не будем идиотами, а?

– Погоди, – Тэйнор подошел к большому экрану над столом для брифинга. – Борщевик, выведи сам сигнал и параметры, а так же то, что ты используешь для расшифровки.

Темная поверхность запестрела сонограммами, выкладками, из динамиков раздался слабый, не мелодичный набор щелчков и писков.

– Приобщаетесь к современной культуре? Что-то не узнаю автора… – раздался от входа насмешливый голос судового врача.

Тиу обернулась и сжала кулаки. Элисса была не в рабочем вечно белом халате, а во вполне мирской массажной пижаме из тех, что обеспечивали легкий сон и тонус мышц, если верить рекламе.

Глупая ревность! Девушка быстро опустила щиток, делая вид, что корректирует курс. Но не смогла скрыть эмоций от слишком наблюдательного Ди. Он подался вперед и насторожился, как римайский пес*.

– Да вот, снова поймали интересный сигнал. Похоже военный или от разведчика. Скорее последнее, мы же за пределами обитаемого космоса, – пояснил капитан.

– Что тут думать! Надо прыгать и все, – снова озвучил свое мнение Рэнн. – Эта система необитаема. Здесь могут быть только пираты!

– Это сигнал шестого крыла дальней разведки, год не помню, не слишком старый, – внезапно подал голос Ди, буднично, спокойно, словно объясняя малым детям прописные истины.

Тиу вздрогнула. К шестому крылу принадлежал корабль ее отца. После внезапной пропажи экспедиции Юшина, Совет решил закрыть это подразделение, а остатки кораблей приписать пятому – счастливому номеру.

Все остальные тоже смотрели на молодого солдата.

– У меня мало данных, ты уверен? – ворчливо уточнил Борщ.

– Методики шифрования полезны. Я тренировал память, – пояснил парень, обращаясь к Тиу и Борщевику. Остальных он старался не замечать, но все приказы капитана выполнял.

– Он ведет себя, словно очень послушный мальчик лет четырех, – высказалась как-то Элисса. Пользуясь властью корабельного врача, она то и дело вылавливала Ди, заставляя проходить тесты и сдавать анализы. – Очень ограниченно развитое сознание. Можно подумать, что он биокиборг. Но это было бы совсем фантастикой!

Знала бы уважаемая Маррен, насколько близка в своих догадках! С каждым разом Тиу все больше убеждалась в том, что детские страшилки про искусственных людей были не такими уж бессмысленными.

В рубке меж тем шло живое обсуждение расшифровки сигнала. Поднапрягшись, Борщевик выдал версию. Ди ее раскритиковал и стал править, совсем забыв про роль послушного мальчика. Но дело не ладилось, интерфейсы Купола изрядно отличались от делирианских. Тогда в дело подключился Зик, оживленно размахивая руками.

– Ну все, детский сад на занятиях, – сказала Элисса и сладко зевнула, опускаясь в одно из кресел. – Разбудите меня, когда они закончат.

Тиу завидовала способности доктора спать где угодно и когда угодно. Ей самой почти никогда не удавалось быстро заснуть. Мысли, прятавшиеся за ворохом дел, между вахтами выползали, заставляя или вернуться в рубку, или ворочаться в тесноте каюты.

– Кто сейчас в машинном? – устало поинтересовался Тэйнор, устраиваясь так, чтобы ему было хорошо видно всю «рабочую группу».

– Грэм ушел спать часа два назад. Просил передать, что список на ремонт расширился. Дотянуть бы до Альсафи… – вполголоса отчитался Рэнн. – Мне уже кажется, что до нее мы никогда не доберемся. Особенно, если сунемся в эту ловушку!

– Не пыли, – отмахнулся капитан, – смотри, как все воодушевились. Да и не дурак он, Хейг, два раза на одну приманку ловить.

– Таких идиотов, как мы, только так и ловят, – снова начал горячиться старпом.

– Нирантэ всем. Группа Астэрион успешно вышла на заданную точку. Система XJ4729 – Utan… – начал громко читать Зик и в рубке воцарилась тишина.

– Нирантэ? Я бы перевел, как Неустанный! – фыркнул Борщ, но Тиу уже ничего не слышала.

Она знала все Астралисы отцовской группы наизусть: «Нирантэ», «Тэйдзин», «Сирвалон» и их лидер – «Астэрион». Все они уже два года, нет, два климара не выходили на связь. И вот он – потерянный сигнал.

– Тэйнор! – Тиу опрометью кинулась к капитану. – Это сигнал группы Рея Юшина, моего отца… Мы должны узнать откуда его посылают и почему Делира не получила его!

– Знаю, – Тэйнор встал, оказавшись прямо перед ней. – Знаю. Для людей Купола твой отец тоже герой. Мы сделаем все, что в наших силах. Сигнал уже записан, координаты сохранены.

– А Делира получит этот сигнал через сотню лет, если вообще получит. Передача идет на сверхвысоких частотах, даже не оптика. До ближайшего ретранслятора почти семь световых. Скорее всего, помехи поглотят его. А вот мы должны быть близко от источника, – пояснил хакер с важным видом. Его черные глаза блестели, бледные щеки пылали пунцовым. – Это же надо, как свезло! Если мы найдем Юшина…

– Закатай губу! – остудил размечтавшегося Зика Рэнн. – Эта система нашему грузовозу не по зубам! Мы делаем три прыжка, если повезет, а туда с десяток точно.

– Да, – тяжело вздохнув, подтвердила Тиу. – У нас не Астралис…

*Оперантное научение – форма обучения, при которой поведение человека или животного изменяется в зависимости от последствий этого поведения.

* Римайский пес – охранная порода собак, выведенная на Делире. Генетические изменения почти не коснулись их внешнего облика. Это крупный овчароид, созданный для института Генетики имени Альфа Римая.

Глава 24 Утерянный локус

Все ворчание Рэнна о безопасности было бесполезно. Экипаж «Сорняка» был слишком возбужден находкой.

Даже осторожный Эрвин Келт выступил за поиск источника сигнала.

– Небольшая задержка в диком секторе нам не повредит. Наоборот, собьет противника со следа. А если добудем информацию, будет, чем торговать с Делирой. А нам хватит времени залатать систему. К тому же, если найдем этот корабль… – он, осекшись, замолчал.

Скорее всего «Нирантэ» мертв. Была надежда на поломку привода, но призрачная. Корабли от этого чаще всего взрывались.

Часы шли, «Сорняк» осторожно двигался в сторону источника сигнала. Вахта Тиу уже давно закончилась, но девушка не решалась покинуть рубку.

– Есть сигнатура! Слабая, но это точно не элемент звездной системы! – наконец заорал Зик.

Когда хакер спал, для Тиу оставалось загадкой. Почти в любое время из-за широкой спинки кресла связиста торчали его черные кудри, похожие на мокрый мех.

– Приближаемся медленно. Тиу, раз уж ты все равно здесь, рассчитай маневр экстренного отхода, – подал голос Тэйнор.

С начала своей вахты он сидел за пультом в шлеме, почти не отвлекаясь, словно пилот гоночного кара, а не грузовика.

Девушка кивнула. Расчеты совершенно не мешали ей думать об отце, а вот немигающий взгляд серого солдата мешал. Можно надеть шлем, но это мало чего исправит.

– Ди, иди спать! – строго велела она своей «тени», но тот, поганец, сделал вид, что не слышит. – Ди, сон три часа! – добавила она по делириански. Игнорировать приказ не посмеет!

– Выполняю, – отчеканил молодой человек и закрыл глаза.

О, память о пятисот! И ведь не придерешься… В последнее время девушке все чаще казалось, что она внезапно стала матерью. Как же ученые справляются с ними, ведь он один из, как минимум, девятисот?

– Ди, раз уж ты меня не слушаешь, давай поговорим… – Тиу была готова на что угодно, только бы найти ключ к загадке поведения своего подопечного. А еще, чтобы он так на нее не смотрел!

– Выполнять оба приказа не возможно. Какой в приоритете? – по делириански спросил молодой человек, не открывая глаз.

– Второй. Сколько тебе лет или климар?

– Доктор уже спрашивала. Я не знаю дату своего появления, – отозвался Ди. – А мы скоро прилетим?

– Скоро, – отмахнулась девушка, просматривая новые данные сигнатуры объекта. – Попробуй оценить свой возраст…ну хоть в стандартных сутках, хоть в числе обедов…

Парень примолк, словно бы задумался.

– Не могу дать точную информацию, – отчеканил он и тут же задал новый вопрос. – Мы на корабль пойдем? Я отлично знаю устройство Астралисов и Авенджеров.

Элисса права – совершенный ребенок! Ребенок, умеющий убивать, штурмовать и захватывать… Страшное сочетание.

– Если прибавим скорости, то будем на месте через двадцать минут. Объект заглушен, никаких излучений, кроме радиоволн не обнаружено, – подал голос Зик.

– Нет, – отозвался Тэйнор. – Идем на малой. Борщевик, оповести экипаж. Сбор в рубке, быть всем.

– Людям нужно как минимум четыре часа сна в стандартные сутки, – промурлыкал ИИ, подражая голосу Элиссы.

– Борщ! – почти синхронно взвились Тиу и Зик, вызвав широкую улыбку капитана.

– Согласен, но командую тут я. Впрочем, голос можешь не менять, – ответил Тэйнор, отрываясь от панели и снимая шлем. – Прими управление, Борщевик.

– Приказ принят. Профилактическое оповещение экипажа проведено, – промурлыкала псевдо Элисса, а Тиу вдруг обратила внимание на странное выражение лица Ди. Он словно бы завидовал корабельному ИИ.

– Ди, что случилось? – озабоченно спросила девушка.

– А на меня бы доктор разозлилась за такое? – произнес он совсем тихо.

– Да. Я бы и сама попросила ее взять у тебя анализы! – рявкнула Тиу, раздражаясь.

– А у Борща нельзя брать анализы… – мечтательно добавил парень, но тут же услышал от Зика.

– А у него будут неприятности от меня!

Тиу едва успела вцепиться в руку делирианского солдата. Шуток он совершенно не понимал.

***

Корабль был большим, и совершенно мертвым. Об этом красноречиво свидетельствовало несколько секторов развороченной обшивки. А еще в системе рядом не обнаружилось никаких других кораблей. Вероятность засады снизилась.

– Нужно решить, кто пойдет на борт, – начал Тэйнор, когда все собрались.

– Нечего и думать, я пойду, – немедленно отозвался Рэнн.

– Один из нас точно, а потом посмотрим, – Грэм почесал лысину и внимательно посмотрел на Эрвина. – Лучше ты. Что нам надо, знаешь. А я потом, если все сразу не унесешь.

Инженер кивнул. Идея отправиться на разрушенный делирианский корабль его не особо прельщала, но ведь наследница пойдет, а, значит, и он должен.

– Тиу? – капитан внимательно всмотрелся в лицо навигатора. Девушка выглядела грустной и подавленной.

– Я хочу, но мне страшно, – тихо отозвалась она. – Хочу, так как это след к тому, кого я больше всего хотела бы найти. Но боюсь того, что увижу там… Я ведь многих знала лично…

Ди удивленно всмотрелся в ее лицо.

– Там нет живых. Зачем бояться? Из опасностей может быть только остаточное излучение, но для этого есть я. Моя модификация позволяет, – удивился он страхам покровительницы.

– Она не боится мертвых, но иногда очень… это очень расстраивает, что тех, кого ты знал, больше нет, – пояснил Тэйнор и аккуратно коснулся плеча девушки.

Но Ди слишком задумался, чтобы отреагировать.

– Иногда расстраивают даже воспоминания, – включился в разговор Эрвин.

– Вы совсем замучили мальчика. Он сам все поймет, со временем. Давайте конструктивно, я не иду! – прервала утешения Элисса.

– Зик нам нужен, там могла остаться информация, записи переговоров, планы… – вздохнула Тиу. – И мне идти обязательно. К нейроприводу никто из вас не имеет доступа. Возможно, даже Ди. А если он и смог бы, то все равно не знает как. Только вот есть ли там энергия?

– Корабль почти цел. Ядро в разнос не пошло, иначе бы рванул уже давно. Одно плохо, тяжелых скафандров у нас три и еще тот костюмчик, что был на Ди. Но выдержит ли он? – Грэм задумчиво пощелкал пальцами, что-то прикидывая. – Эрвин, ты там осторожнее. Остаточная радиация может повредить матрицы.

– Мой штурмовой скафандр выдерживает более часа в открытом космосе, – снова подал голос Ди. – Правда это наносит легкие повреждения.

Он протянул вперед руку и осторожно погладил Тиу по тому же плечу, что и капитан. Девушка от неожиданности вздрогнула, обернулась и улыбнулась, увидев виновато-испуганное выражение лица своего протеже.

– Ты хотел меня утешить? – ласково спросила она. – Чтобы я не боялась?

– Хотел проверить, как это помогает, – честно признался Ди.

– Это помогает, я тебе как доктор говорю, – влезла Элисса и делирианец совсем опешил.

– И мне? – растерянно спросил он, делая круглые глаза.

– И тебе, когда у тебя так заболит, – утешила Тиу, улыбаясь.

– И так, – на этот раз сцену утешения прервал капитан. – Мне никуда пойти не светит, так как один из пилотов должен быть на корабле. Один из штурманов тоже, – он выразительно посмотрел на Рэнна.

Тот меланхолично пожал плечами и добавил:

– Убьют, потом не жалуйтесь.

– Итак, Эрвин, как механик, Тиу и Ди, поодиночке вы не ходите, и Зик. Хакера мне верните целым, без него Борщ совсем озвереет,– закончил Тэйнор и улыбнулся. – А хорошая у нас команда подобралась, а Рэнн? Мы тут спим, они там бродят! И как раньше жили?

– Спокойно, – буркнул Рэнн, но даже Тиу уже поняла, старпом не обижен, он беспокоится. Вот если бы он не бурчал, был бы повод для волнений.

– Проверяете оборудование, грузитесь в катер и времени вам три часа на первый раз. А там посмотрим. Возможно, мы вас потом сменим. Втроем.

***

Безжизненные коридоры «Нирантэ» были кое-где завалены мусором.

– Их скорее всего атаковали внезапно. Канал разрушений напоминает Гаусс или даже простой Рельс, – озвучивал Эрвин свои наблюдения, словно читал книгу. – Края рваные, но следов прожигания не вижу. Надо посмотреть, может и щиты целые. Это был бы знатный подарок! Скорее всего, корабль не ожидал опасности.

– Потеря нескольких палуб не приводит к гибели судна, – Тиу провела рукой по толстой переборке, не успевшей отчего-то закрыться.

– Зик, ты пишешь? Смотри сюда. Видишь, переборки не закрылись. Где у него располагаются контрольные узлы безопасности, знаешь? – инженер посветил вглубь темного коридора, начинавшегося за полузадвинутой створкой.

– Астралис имеет три основных контрольных узла: реакторный, оружейный и головной. А так же десять пунктов локальной стабилизации, отвечающих за герметизацию палуб, – вставил Ди, бесстрашно ныряя вперед. – Если отключить реактор и голову можно обездвижить корабль. Рекомендовано так же разгерметизировать часть палуб, разделив корабль. Это позволяет планировать захват в соответствии с целями.

Тиу заметила, как вздрогнул Эрвин. Рассуждения Ди явно пробудили у инженера воспоминания о войне.

– Он не нарочно. Просто старается быть полезным. Война, похоже, единственное, чему его учили, – прошептала она по парному каналу.

– Что же это были за твари? – зло выдохнул Келт, людьми он таких выродков считать не мог. – Ты знаешь, кто с ним это сделал? Кто эти нелюди?

Тиу невнятно хмыкнула, уходя от ответа. Не знала, подозревала, но ей все равно было очень стыдно. Она впервые осознала, что человек, враг Делиры, прав. Форгардец, но даже он кипит от гнева. Как она может теперь гордиться родиной?

– Ребят, Ди снова убежал. Нам надо идти, – Зику было очень некомфортно. Он бы с радостью никуда бы не шел, но если уж надо, то хоть закончить поскорее.

Эрвин кивнул и тоже нырнул в темноту.

Коридоры в головной части Астралисов прямые и довольно широкие. Но поплутать пришлось, часть переборок все же успела закрыться. Тиу казалось, что жизнь кипела здесь совсем недавно. Вот сейчас, за следующей переборкой… Но их и там встречала пустота.

– Людей вытянуло в космос. Били, действительно, со знанием дела. Кто-то очень не хотел, чтобы этот корабль выжил, – пояснил Эрвин, задерживаясь у очередного контрольного щитка. – Шайс, и тут нет энергии!

Рубка, раз в десять большая, чем на «Сорняке» встретила их запертой переборкой. Инженер, с помощью Ди, отыскал нужный щиток и радостно воскликнул:

– Есть! Сейчас вскрою...

– Погоди, может там… – Тиу напряглась, но Эрвин отрицательно покачал головой.

– Там нет живых, но могут быть тела. Если не в силах, останься пока здесь. Мы сами… – рука инженера легла на ее плечо.

Они были в невесомости, но девушке показалось, что она чувствует тяжесть, но и одновременно с тем теплоту этой ладони. Тиу поежилась.

– Нет, я пойду. Я должна сама рассказать пятой Ветви о том, как погиб их сын, Хо Кайро Сирэх. Да и всем остальным, – ответила она, пытаясь отыскать в себе хоть частичку прежней гордости. Но уперлась взглядом в Ди и закрыла глаза.

Нет. Эти делирианцы ни в чем не виноваты! Это соратники отца, а он, наверняка, ни о чем не знал… Сердце застучало сильнее, не позволяя потерять сознание.

Тяжелая переборка дрогнула и медленно заскользила под ее рукой.

– Можно я последним буду? – осведомился Зик. – Не то, чтобы я боюсь мертвых, но не привык как-то…

– Конечно, я позову, – Эрвин и сам бы помедлил, но темная спина Ди уже исчезла внутри. Много бы он сейчас отдал, чтобы так же легко относится к смерти, как этот странный делирианец. Нет, не всегда, только прямо сейчас.

*Локус – место расположения определённого гена или последовательности нуклеотидов на хромосоме.

___________________________________________________________________________________________________

Поддержите автора лайком и комментарием! Дальше главы, скорее всего, будут выкладываться реже. Но если будет поддержка, то произведение будет выкладываться с прежней скоростью.

Глава 25 Некодирующие элементы

Рубка «Нирантэ», строгая, безликая, как принято на Астралисах флота: устав не позволяет излишеств. Здесь царил порядок, словно вместе с жизнью корабль покинуло время. Капитан, пилот в ложементе нейропривода и остальная команда. Все пристегнуты, словно их вахта не закончилась более трех лет назад.

Грудь сдавило, стало тяжело дышать. Тиу глянула на запястье, воздуха достаточно, только пульс на треть выше нормы. Девушка остановилась, пытаясь успокоиться, и направилась к командному ложементу.

Хо Сирэх… Она не очень близко знала его. Низковатый, что характерно для потомков пятой Ветви, с продвинутой S-модификацией. Не удивительно, космос – гордость рода, его суть. Сквозь затемненный светофильтр шлема лицо мертвого капитана казалось живым, спокойным. Сделал все, что мог и ушел достойно первопроходца космоса.

– Ди, что ты творишь? – крик Эрвина вырвал девушку из воспоминаний. Она оглянулась и увидела, как ее подопечный лихо курочит что-то под главной панелью пульта управления.

– Не смей! Отставить! – она ринулась вперед, готовая оттащить солдата, но тот, словно машина замер.

– Директива предписывает уничтожить блоки автоматической записи в случае невозможности передать их… – голос Ди был холоден и бездушен.

– Мы сами сделаем это, – девушка старалась говорить твердо, не давая возможности возразить.

– «Космический сорняк» не является единицей делирианского флота. В данном случае директива однозначна, – Ди пристально смотрел на нее. И хоть лица из-за затемненного щитка было не видно, голос выдавал непонимание.

– Не сметь! Это приказ. Если хочешь ослушаться – убей меня! – в голосе Тиу зазвучал металл. Она подошла и резко дернула его на себя, почувствовав, как напряглись все мышцы солдата. Ди сделал шаг на встречу.

Вот и все, пронеслось в голове. Сейчас у него случится конфликт интересов и мне свернут шею… Но секунды шли, а действий не было.

– Я не хочу тебя убивать… – услышала она шелест его голоса, такой же бесцветный, как в первую встречу. – Возобновить самоуничтожение?

– Нет, – ее рука поднялась и аккуратно погладила подопечного плечу. Вряд ли он что-нибудь почувствует через свой скафандр-морф, но…

– Просто слушайся меня и все будет хорошо, обещаю, – она говорила как можно ласковее, представляя, что утешает Алииру. – Я понесу это бремя.

– А что мне делать? Нарушение основных директив и протоколов невозможно… – голос Ди снова обрел окраску, рассеянность чувствовалась в каждом слове.

– Помогать нам. Нужно аккуратно извлечь все блоки памяти и сохранить их. Это очень важно, понимаешь?

– Принято к исполнению! – Ди снова спрятался за бездушную маску солдата.

– Ребят, вы в порядке? – голос Зика разорвал паузу, запустив время.

Тиу моргнула и сделала шаг назад. Ди последовал за ней.

– Нормально. Но подключиться к системе корабля не сможем. Придется демонтировать часть оборудования. Зик, ты когда-нибудь взламывал делирианские системы защиты?

– Нет, но давно мечтал попробовать, – голос хакера звучал бодро.

– Тогда приступим, время поджимает, – резюмировал Эрвин. За время ее разговора с подопечным, он успел незаметно для Тиу переместиться за спину Ди.

Решиться пойти на «Нирантэ» было непросто, но еще тяжелее стало по возвращению. Тиу спиной чувствовала напряжение Ди. Все оставшееся время он беспрекословно выполнял команды. Но разговор, оставшийся незавершенным, висел между ними мертвым грузом.

– Слушай, – собравшись духом, начала девушка, когда они сидели на койке в каюте. Оставить ее Ди отказывался, пришлось постелить ему на полу. Иногда Тиу казалось, что не прикажи она лечь, он бы стоя спал.

– Там… ты сказал, что не хочешь убивать меня. Что ты тогда почувствовал?

– Ничего. Это нарушение субординации, – почти сразу ответил молодой человек, но его спина напряглась. Тиу поняла, что еще чуть-чуть, и он снова замкнется.

– Послушай, все иногда оказываются в ситуации, когда то, что мы считаем правильным начинает противоречить долгу. Это нормально. Я тоже раньше боялась, – Тиу стащила с головы бандану. Короткий ежик белых волос заблестел в желтоватом свете.

Ди с беспокойством посмотрел на собеседницу. Раньше она никогда так не поступала. Это было странно и тревожило больше, чем неминуемый провал задания.

– Кто мы? Делирианцы? – тихо спросил он. – Тебе сейчас страшно?

– Мы – люди. И я не боюсь. Просто очень хочется помочь тебе разобраться во всем, в этом мире, – ее тонкие пальцы нервно теребили черную кожу банданы.

– Но я не человек. Я Ди и должен служить. Для этого меня создали, – он говорил, явно не понимая причин беспокойства. – Волосы… Почему они не длинные, как у других?

Тиу усмехнулась и повязала бандану на место.

– Это как твой протокол уничтожения. Когда я… когда мои желания и долг в первый раз вошли в противоречие, я сделала это, обрила волосы. Хотела быть не делирианкой, а просто человеком.

– Не понимаю, это возможно? Ты больше не делирианка? – искреннее удивление в один миг сделало взрослое лицо Ди по-детски открытым и немного смешным.

– Я все еще кровь пятисот, но и человек. Это зависит от поступков. Вот сейчас, когда «Нирантэ» найден, я должна решить, что с ним делать. И человек во мне хочет одного, а Делира требует другого.

– Директива велит уничтожить судно. Технологии не должны достаться врагу, – отрапортовал Ди, снова становясь серьезным. – Зачем думать, если есть приказ?

Тиу горько усмехнулась. В этом он прав, но принять такое решение не легче, чем объяснить ему, зачем думать и выбирать. А как это объясняли ей?

– Верно, корабль придется уничтожить. Но нужно сохранить его память. А теперь надо отдыхать, ложись, я расскажу тебе сказку. – Тиу залезла с ногами на койку.

– Сказку? – удивился Ди, сползая на пол. – Зачем?

– Чтобы ты подумал. Слушай, – Тиу закрыла глаза, сложила руки за головой и начала. – Давным-давно лежал на песке камень. И вот в один день, когда он грелся под лучами солнца, сверху опустилась птица и, против обычая, не запела, а заплакала.

– Почему ты плачешь? – спросил камень.

– Мне нужно попить, иначе я скоро умру. Помоги мне!

– Чем я могу помочь тебе, я же неживой? – удивился камень.

– Если ты подвинешься, под тобой будет вода, и ты подаришь мне жизнь! – защебетала птица.

Ди слушал, не перебивая, слегка приоткрыв рот. Его серые глаза блестели в полумраке каюты. А девушка говорила и говорила, вспоминая, как эту сказку рассказывал им отец. Словно вчера…

– Камню стало очень жаль птицу, ведь она часто пела ему, делая мир красивым. Он напрягся, но сдвинуться не смог. Тогда он просто треснул от отчаяния. Раскололся и из-под него действительно забил родник. Птица напилась и снова стала петь, а вокруг камня выросла трава и цветы. Так неживой камень подарил жизнь…

– Но камни не умеют чувствовать… – начал было Ди, но запнулся.

Он приподнялся на локте, чтобы видеть рассказчицу. Тиу уже не лежала, а сидела, обняв колени, и смотрела на него. Так отчаянно, словно ждала чего-то большего.

– Я понял. Он умер, но спас птицу… – начал было он, но девушка быстро спрятала лицо в коленях.

– Ничего ты не понял, глупый… – ее голос был тонким, нервным, словно вот-вот готовым треснуть.

– Я тогда сказал, что не хочу… потому, что ты как эта птица. Я не глупый… – Ди снова посмотрел на девушку, а потом лег и отвернулся к стене. Все это было сложнее, чем целый день физподготовки. Ничего, можно спросить Борщевика. Он наверняка все понимает.

Работа на «Нирантэ» отняла много времени и сил. К концу третьих суток он и нашли все «ящики», оставалось лишь демонтировать часть генераторов щитов. Враги не повредили их, напав исподтишка. По мере расшифровки данных, картина прояснялась.

Астралис оставался на точке, ожидая корабли поддержки. Потому, обнаружив сигнатуру Сэйто, не предпринял никаких действий, даже не поднял щитов. На атаку Хо Кайро Сирэх среагировал слишком поздно, половина систем связи уже не отвечала. Единственное, что он смог – отправить то, что ранее было загружено в систему. Вскоре и жизнеобеспечение вышло из строя, тогда было принято решение не ждать. Экипаж приготовился погибнуть вместе с кораблем.

«Нирантэ» должен был взорваться, самоуничтожившись. Напавшие это тоже, очевидно, понимали и не стали ждать, а, может, опасались подхода реальных кораблей поддержки. Почему взрыва не произошло, Грэм точно сказать не мог. Почему не пришел конвой – оставалось только гадать.

– Всяко бывает! Автоматика при отключении главного реакторного узла, должно быть, автоматически заглушилась, – пожал он широкими плечами, листая расшифровки. – Но рвануть его совсем не трудно, когда закончим.

– Чувствую себя пиратом, – вздохнул Тэйнор, вернувшийся из очередного рейса за добычей, – или трупоедом. Хотя это лучше, чем оставить все здесь… Хейгу или кому еще.

– Я тоже, – на душе у Тиу было также мерзко. – Словно ворую у себя самой.

– Сантименты это все! – фыркнул Рэнн. – Вы бы лучше думали о том, как это поможет выжить. Жаль, этот хваленый нейропривод не получится установить.

– Даже не думай! – вспыхнула навигатор. – Это больше, чем система, она словно нервы в нашем теле, пронизывает все. Именно потому Астралис нужно уничтожить.

– Хорошо, – отозвался капитан. – Грэм, ты сможешь сделать это безопасно для всех?

Механик еще раз просмотрел схемы, что-то бормоча себе под нос.

– Можно, но уходить надо будет подальше. Придется пожертвовать одной из трофейных батарей. Сколько нам нужно задержки?

Мужчина вопросительно посмотрел на Тиу и Тэйнора.

– Часа два. Успеем отойти и лечь на курс, так?

Навигатор кивнула. Траектория маневров давно рассчитана и загружена.

– Можно только я в последний раз прощусь. Это соратники отца. Хочу взять что-нибудь на память.

– Оружейные щиты, если удастся их поставить, лучшая память. Они сохранят нам жизнь, – Рэнн был в своем репертуаре, но Тиу уже не обижалась.

– Я добыл координаты сектора, куда отправились «Астэрион» и остальные. Даже больше, предварительный расчет всего пути. Но это о-о-очень далеко! – Зик как всегда был не к месту, но очень вовремя.

Прощание с «Нирантэ» получилось странным. Теперь, глядя на неподвижные тела экипажа, прежней боли уже не было, а грусть стала совсем светлой. Эти делирианцы, до последнего державшие вахту, сохраняя связь с теми, кто остался жить. Они смогли и передали им нить, ведущую к «Астериону». Может быть, она еще найдет отца…

Ди маялся рядом, не зная, чем себя занять. После сказки, парень чувствовал себя неловко, боясь снова чем-нибудь нечаянно расстроить Тиу. Она же стояла и молчала, а потом наклонилась и принялась отцеплять нашивку с капитанского скафандра.

– Посмотри, – позвала она, наконец, справившись с креплением, – это и есть птица.

На светлой перчатке скафандра неярко блестел значок: на темно-синем фоне две золотистые дуги крыльев и россыпь точек – звезды. Ди уже посмотрел, кто такие птицы, но не узнал эту.

– Альбатрос. Они когда-то жили на планете Земля, откуда мы все вышли, – Тиу говорила тихо, но с какой-то гордостью. – Это символ дальних странствий. И я очень хочу стать исследователем звездных систем, как они, как мой отец. Капитаном такого вот корабля…

Она замолчала. А Ди еще немного посмотрел на значок, потом перевел взгляд на комм и вздохнул.

– Время выходит. Надо возвращаться, – тихо напомнил он, и, помявшись, спросил, – А я могу полететь к дальним звездам?

Тиу повернулась к нему. В зеркальном щитке ее шлема он увидел только себя.

– Думаю, да. Но эту честь нам обоим нужно заслужить!

Глава 26 Рамка считывания

На Авенджере Нейре совсем не понравилось. Серые солдаты, хоть и были крайне вежливы, относились к ней холодно, не сковывая, но контролируя каждый шаг. Еще это их вечное молчание. Слова лишнего не вытянешь, а она, видит пустота, старалась. Равнодушные, как ожившие разумные биороботы из пьяных баек наемников.

Потому, встретившись с первым делирианцем, Нейра оживилась.

– Куда мы направляемся? – невинно поинтересовалась она, едва они перешли на другой корабль: маленький и легкий на фоне громады боевого Авенджера.

Зеленоволосый, высокий и, показавшийся девушке симпатичным, молодой человек с некоторым интересом посмотрел на нее. Его, обрамленные светлыми ресницами, глаза были словно сделаны из голубого льда.

– Вам предстоит пройти несколько тестов, ознакомиться с нашей культурой, в случае положительного разрешения ситуации, – тон делирианца был не бесцветным, как у серых людей, а снисходительным. Слова на всеобщем он произносил правильно, но отрывисто, словно боялся запачкаться.

– А вот у Тиу сомнений не было! Я взяла ее меч, и все получилось… – попыталась поддеть собеседника Нейра.

На лице делирианца на миг отразилось удивление, тут же сменившееся равнодушием. Он отдал какие-то команды экипажу на делирианском и только потом вернулся к разговору.

– Система родовых маркеров, использованная при создании клинков, признана устаревшей. Тиеулиин не должна была идти на поводу своих эмоций. Но она молода, – пренебрежительно пояснил он, даже не поворачиваясь к собеседнице.

– Значит, если я окажусь не достаточно породистой, вы убьете меня? Неужели все, что о вас говорят, правда? – Нейра добавила в голос побольше сарказма, чтобы дошло даже до делирианской плесени.

– Я не уполномочен говорить об этом. Решение принимает Тар Тэй Дзикай Нэай, Левая Рука, – молодой человек сделал вид, что не заметил тона собеседницы.

– Надеюсь, ты везешь меня к этому Нэаю. Вот будет здорово, если тебе влетит за недолжное обращение с наследницей! – фыркнула девушка. Молодой делирианец больше не казался ей красивым. Теперь он ассоциировался с гелем, которым забивали колонны рециркулятора на «Властелине»: зеленого, вонючего, липнущего к рукам.

– Мне не будет порицания, даже в случае, если вы действительно Анеилиира. Я принадлежу к тому же роду. Наш разговор будет рассмотрен как поучение младших. Вы должны усвоить, что лишь управление геномом позволяет эффективно служить на благо всем потомкам пятисот! Жалость к ошибкам опасна и неприемлема.

– Постой, – Нейра подалась вперед, насколько позволяли ремни противоперегрузочного кресла, – ты мне родственник? Представься тогда, чтобы я знала, кого благодарить за поучения! – Голос девушки наполнился сладким ядом.

– Эйран Таелин Айу, возможно, ваш старший брат. Только учтите, родственные отношения на Делире отличаются от обычаев прочих людей. Не стоит рассчитывать на поблажки, даже если статус будет доказан, – делирианец, казалось, не заметил интонаций собеседницы. А, может, они его и не волновали.

– Не так сильно, как ты думаешь, – досадливо проворчала пиратка себе под нос. – Что там, что здесь. Только раньше я знала, сколько стою… Может, эта Тиу действительно не зря сбежала?

Но как бы тихо она не говорила, молодой делирианец услышал и на этот раз не остался равнодушным.

– Обсуждать поступки других вам не стоит, хотя это можно списать на молодость и дурное воспитание… – обронил он, и Нейра поняла, ей удалось его зацепить.

– Погоди-ка, может ты сам метил в наследники, а тут я нарисовалась? – попробовала она закрепить успех.

– Спишу это на совершенную необразованность. У меня свое бремя и я рад исполнять его. Возможно, будет не лишним рассказать об основах…

Трое стандартных суток спустя корабль прибыл на планету Санзо, относящуюся к Третьей провинции. Весь оставшийся полет, зеленоволосый родственник полоскал Нейре мозг приличиями, обращениями и делирианским мироустройством, так здесь называли историю, затыкаясь только на время гиперпереходов. Девушка искренне радовалась передышкам, хоть и понимала, что знания о противнике не будут лишними. Но занудный родич надоел хуже корабельного сортира.

Нейра раньше бывала на терраформированных планетах. Они частенько получали увольнительную на Сонору или Эден, но на этой все было необычно, не по-человечески.

Золотистая листва деревьев трепетала под лазурным небом, словно на Санзо царила вечная осень. Светло-зеленая трава в тени крон на прогалинах наливалась краснотой. Это делало пейзаж ярким и насыщенным цветом. В глубине души пиратка ощутила приятное волнение. Особенно нравился местный воздух: теплый, влажный, удивительно приятный. Им хотелось надышаться впрок, чтобы было, о чем вспомнить на корабле.

Но как следует насладиться природой девушке не дали. Прямо среди леса, в конце серебристой полосы дороги, над которой летел их флай, возник белый купол. Не стандартный планетарный, собранный из модулей, а вычурно изогнутый, украшенный легкими полупрозрачными башенками с острыми куполами голубых крыш и открытыми площадками. Кажется, это называлось архитектурой. Нейра видела подобные здания, бродя по сети, но совершенно не понимала таких излишеств. Ни дополнительной прочности или функционала, только космическая цена.

На пороге их встретила голубоволосая женщина в белом комбинезоне, на лицо, на взгляд Нейры, не сильно отличавшаяся от сопровождавшего ее Эйрана. Разве что движения чуть более человечные. От них не веяло той военной четкостью, какую пиратка отметила у всего экипажа судна.

Дама повела их по коридорам вглубь здания. Воздух здесь был еще более сырым, но свежим. По крайней мере, плесенью не пахло.

– Вы комфортно себя чувствуете? – голос женщины был участливым и мелодичным.

Девушка кивнула. Никакого дискомфорта, хоть она бы предпочла улицу. Но в этом крупном генетическом центре, если верить зеленоволосому хлыщу, с ней проведут необходимые исследования.

Нейра не боялась. Выбор сделан, солы поставлены на кон. За свою недлинную жизнь она не раз рисковала. Жаль, поддержки нет, но и выигрыш делить не придется! Не каждой выпадает шанс возглавить царство или даже империю. Это надо использовать.

Наконец, женщина в белом «напилась» ее крови, и вышла, оставив Нейру одну в пустой маленькой коморке с белыми стенами. Только блестящий откидной столик, стул и две решетки вентиляции под потолком. Воображение девушки мгновенно дорисовало, как камера наполняется ядовитым газом. И правда, голова закружилась, веки налились свинцом. «Вот дерьмо!» – подумала пиратка, кулем падая на светлый пол. Но сил пошевелиться уже не было.

В себя она пришла в большой, богато обставленной комнате на огромной кровати. В помещении легко поместился бы давешний флай, а такого роскошного ложа девушка не видела даже в fullD-action квестах, которыми баловала себя, когда заводились лишние солы. Ей было так мягко, что даже неудобно.

В огромное окно скромно заглядывали золотистые ветви какого-то дерева, усыпанные темно-красными гроздьями ароматных цветов. Пахли приятно, как дорогие духи.

Видимо, Тиу оказалась права, ее признали. В противном случае выделили бы биоразлагаемый черный мешок седьмого класса и прикопали на удобрения. А тут лежит себе, как настоящая королева!

– Нифига себе, красивое… – слова восхищения вырвались сами, когда взгляд упал на расписанные в нежные тона стены. Заснеженные горные хребты, перевитые синеватой зеленью лесов и замысловатые спирали облаков, вившиеся над ними словно дым над сгоревшей платой.

– Рад, что тебе нравится, – незнакомый низкий голос заставил девушку вздрогнуть. – Прости нас, но пришлось придать тебе соответствующий вид. Полагаю, добровольного согласия на это мы бы не получили.

Нейра вскочила и неловко, проваливаясь ногами в мягкое ложе, спрыгнула на пол. Взгляд заметался, ища собеседника.

Он не прятался, спокойно сидя в большом мягком кресле у двери. Хорошо сложенный, в сером, ладно сидящем мундире, с серебристым шитьем. Длинные, как у всех здесь, волосы словно плащ закрывали плечи. Вот только они были совершенно белыми, от чего этот делирианец казался старше прочих.

Девушка сделала пару шагов ему навстречу и замерла, увидев отражение в огромном до пола зеркале. Настоящем, стеклянном, роскошном, как и все здесь. На корабле таких не держат, ведь есть селфкам экрана или любая полированная поверхность.

Ужас от увиденного на несколько секунд лишил Нейру голоса. Из-за стекла смотрела несомненно она: зеленоглазая, жилистая, все шрамы на месте… Но дреды… они исчезли! Руки взметнулись к голове.

Вместо копны ярких сосулек лицо теперь обрамляли блеклые, седые старушечьи патлы до плеч, кое-как заглаженные каким-то гелем. Дотошные делирианцы не срезали, а распутали их… Светло-голубая форма без знаков отличия, вместо старенького пилотного комбеза была красивой и ладно сидела, но горя было не унять.

– Какого №;%»*! – выругалась девушка, сжимая кулаки в бессильной злобе. А потом еще добавила несколько грязных эпитетов в адрес тех, кто лишил ее главного украшения.

– Выражения сочные, – спокойно прокомментировал мужчина в кресле. – Но я попросил бы сдерживать эмоции. Это недостойно делирианца.

Он встал и улыбнулся Нейре. Тонкие губы растянулись, их уголки послушно поползли вверх на нужную высоту, только во взгляде светлых, почти бесцветных глаз, не было ни грамма веселья.

Серый мундир, как у зеленоволосого братца, – явно паук. Только этот самый жирный, вон столько плашек на груди! Наверно тот, про которого Хейг только слышал, тот, на кого ссылался заумный родич.

Нейра машинально попятилась назад.

– Не нужно меня бояться Анеилииру. Я твой родственник, дядя матери. Обращайся ко мне Тар Тэй, – голос мужчины звучал мягко, с легкой приятной хрипотцой, но ощущение опасности никуда не делось. Все чувства девушки били тревогу, побуждая к бегству.

– Я немного слышала о вас… – Нейра отступила еще на шаг и уперлась в мягкий бок кровати, мысленно ругнувшись.

– Надеюсь только хорошее? – снова фальшиво улыбнулся высокий гость. На душе дружно взвыли орды сонорских коток, по спине пробежал холодок.

Мужчина приблизился. Теперь Нейра отчетливо слышала исходящий от его тела терпкий аромат: безупречно подобранный, явно очень дорогой и редкий. Другими подобные люди не пользуются.

– Ну… – протянула она. Пиратка внутри требовала нахамить, огорошить и удрать, но остатки логики констатировали – бежать некуда.

– Вы босс внешней разведки и тут главная шишка, – она выбрала самое разумное – играть дурочку. Хейг утверждал, что с беловолосыми это хорошо проходит.

Тар Тэй задумчиво пожевал губами, словно мог по вкусу отличить ложь.

– Не совсем так, но близко к истине. Полагаю, сэй Эйран в двух словах рассказал тебе о Делире и той части мира, в которой мы существуем?

Нейра поморщилась. Желающий блага брат старался сверх меры. Ее до сих пор тошнило от напыщенности данной истории.

– Так вот, леди Нэай любезно согласилась помочь тебе вспомнить язык и прошлое, ведь ты когда-то была важной частью нас. Ты останешься здесь, под ее присмотром, и врачи сделают все возможное, – Тар Тэй прошествовал к окну и потеребил одну из цветущих ветвей тонкими холеными пальцами. – Здесь все прекрасно, не так ли? Наши специалисты помогут тебе стать такой, какой ты должна быть. Уберут безобразные шрамы с лица и тела, вернут волосам должный вид…

Его голос звучал, как ручей, но Нейре нестерпимо захотелось ругнуться.

– Спасибо, конечно, уважаемый, но я нравлюсь себе такой, какая есть! И мне абсолютно плевать на то, что это огорчает ваш №;»%& изнеженный взор. Слышите, плевать. Из души *%;№2 шрамов не убрать даже вам!

Тар Тэй Нэай тихо рассмеялся. Ему определенно нравилась эта маленькая дикарка. У нее было то, чего так не доставало Эйрану – свое мнение и желание его отстаивать. Но как назло, в данном случае это помеха.

– Давай не будем спешить. Тебя надо представить Совету и Косэй, но не сейчас… Придется много работать, – Мужчина повернулся и подошел к ней почти в плотную. Несмотря на то, что Нейра была довольно высокой, он возвышался над ней почти на полголовы. Холодок снова пробежал по спине.

– А так они мной побрезгуют? Не делайте вид, что вам приятно со мной говорить. Я вижу это на ваших лицах! – девушка набралась смелости и решила атаковать.

– Нет, Анеилиира. Ты – один из потомков пятисот, сомнений больше нет. Разве воздух Санзо не радует тебя? Ты равна нам и мы рады, – он заглянул ей в глаза и поднял руку, чтобы погладить.

– Равна, но вы равнее? – фыркнула Нейра, отстраняясь. – Братец кривит породистое лицо, вы хотите убрать шрамы. Что, только сестренка Тиу в этом балагане нормальная? Может потому и сбежала? Ей одного доказательства хватило… Вы просто могли дать мне еще раз клинок. Вон, хоть ваш!

Тар Тэй был очень терпелив, но это непоследовательное поведение малолетней сэйко причиняло ему физическую боль. Вот до чего могут довести люди даже потомка пятисот. Она от них почти неотличима! Как им удалось нивелировать влияние генотипа?

Он почувствовал, как непроизвольно дернулась щека. Плохо, нужно быть сдержаннее, убедительнее, хитрее.

Он одним движением отцепил от пояса фамильный меч и сжал рукоять. Похолодевший металл защекотал пальцы, принимая хозяина, и зажигая зеленоватое пламя лезвий.

– Твой потенциал огромен, но ключи к нему подобрать не просто. Сейчас я положу клинок, и ты попробуешь, хорошо? – его голос был мягок и тих. Девчонка не должна слышать раздражение. Она и так, на беду Делиры, уже попала под влияние Тиеулиин. Это нужно погасить.

Цзосэй аккуратно опустил меч на столик у кровати и улыбнулся.

– Смелее, давай же! – он отошел, давая девушке пространство.

Нейра пятками чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он. Она подошла и сжала рукоять – в канавках по бокам лезвия не появились. Перехватила и снова сжала – металл оставался мертвым.

– Почему? – искренне удивилась она.

– Делирианские технологии – великая ценность, но они не идеальны. Думаю, тебе придется немного обучиться овладеть ими. При встрече с Тиеулиин вам просто повезло. Слушайся меня и я научу тебя всему, что знаю.

Девушка осторожно положила клинок и взглянула на собеседника без прежней агрессии.

Тар Тэй улыбнулся, на этот раз совершенно искренне. Он был очень доволен.

Глава 27 Альтернативный сплайсинг*

До Альсафи экипаж «Космического сорняка» добирался долго. Большинство подготовительных работ легло на тощие плечи Зика. Хакер отважно подделывал чипы идентификации будущих корабельных систем, правил протоколы закупок, редактировал отчеты Борща. Эрвин помогал ему, чем мог, параллельно участвуя и в проектировании будущей модернизации, за которую отвечал Грэм.

Еще одной причиной задержки стало то, что официально сделать серьезную модификацию корабля с нуля в Куполе было невозможно. Прорываться сквозь тернии бюрократии никто не рискнул. А потому Грэм и Рэнн настояли на предварительной остановке в маленькой орбитальной мастерской на границе Свободного Сектора.

Здесь получилось сделать начальный апгрейд, дающий «Сорняку» право на «капитальный ремонт с заменой некоторых систем». Документация получилась не очень, но для ремонтников с орбиты сельхоз планеты должно было хватить.

Спуска на Альсафи Тиу очень ждала. Ей нетерпелось увидеть родной мир капитана и старпома, глянуть на кукурузу и скрисов, да и просто пройти по свежей траве.

- Я договорился с родными. Они примут нас, хоть, сдается мне, братья от этой идеи не в восторге, - объявил Тэйнор, когда хлопоты с постановкой на ремонт остались позади. – Зика и Грэма сменим через пару недель. Всем нам нужно отдохнуть и принять важное решение…

- Только не начинай, - перебил друга Рэнн. – Уверен, все уже сделали свой выбор, и отвертеться от нашей компании тебе не удастся.

Старпом обвел взглядом экипаж и возражающих не обнаружил.

- Я бы рекомендовала тебе, Тэйнор, обратиться в хорошую клинику, - обронила Элисса, занятая нанесением модной раскраски на коротко остриженные ногти. Эта процедура так заворожила Ди, что он забыл о своей нелюбви к медику и теперь сидел рядом с ней, ловя каждое движение.

- Посмотрим, - отмахнулся капитан, – главное, без приключений добраться. Наш городок отнюдь не центр цивилизации.

Спустя почти половину стандартных суток маленький катер подлетал к Малым Зеленцам, так нелепо называлось поселение, рядом с которым находилась ферма Тэйноров.

Тиу, знакомая только с продовольственными фармами Делиры, ожидала увидеть россыпь блестящих куполов, в строгом порядке выстроившихся вдоль транспортных магистралей, но никак не чередование зеленых и черных квадратов вокруг кучки бурых строений.

Тэйнор не стал останавливаться в городе, а сразу направил катер к голубой ленте реки, ориентируясь по известным только ему приметам.

- Добро пожаловать, - сухо поздоровался темноволосый мужчина, первым подошедший к ним. Он был выше и крепче Тэйнора и совершенно не имел с ним родственных черт.

- Здравствуй Дик, - отозвался капитан, первым спрыгивая на маленькую бетонную площадку. – Как дела?

К удивлению Тиу встречавший на вопрос отвечать не стал, просто махнув рукой.

- Сибил! – стоявшая за его плечом женщина средних лет радостно улыбнулась и заключила капитана в объятия.

- Инэсс, как я рад! – Тэйнор даже не поморщился, хотя обычно не терпел к себе обращения по имени. – Как братья, дети?

- Внуки, - расхохоталась та, не отлипая от капитана. – Месяц назад я стала бабушкой, представляешь?

Разобраться в семейном древе Тэйноров было сложно даже Тиу: мужья, зятья, дети, братья. На ферме обитало около сорока человек, так или иначе связанных друг с другом. Некоторых из них не знал даже капитан, но искренне был рад и незнакомцам.

Инэсс, старшая сестра Тэйнора, была здесь главной, и любое решение проходило через нее.

- Девушек твоих поселим в левом крыле. В одной комнате, ничего? – хлопотала она.

- Я буду жить с Тиу, - тут же встрял Ди, все время их пребывания на ферме, ни на шаг не отходивший от навигатора.

- Супруги? Ты не говорил… - охнула хозяйка, смутившись.

- Здесь сложнее, - пояснила Элисса. – Ди только выглядит взрослым. По поведению он совсем ребенок, жертва жестокого обращения. Ему будет не комфортно одному.

Инэсс понимающе кивнула.

- А у вас красивый говор, - сменила она тему. - Вы доктор?

- Да, и готова помочь, чем могу, чтобы оплатить гостеприимство, - ответила на незаданный вопрос корабельный врач.

Хозяйка фермы просияла и с удвоенной силой принялась расселять экипаж.

Рэнн в тот же вечер исчез, пошел разыскивать родственников, как пояснил капитан. Сам же он предложил всем желающим сходить на поля. Элисса, к немалому удивлению Тиу, отказалась, сославшись на усталость.

Полями здесь называли бескрайние заросли пресловутой кукурузы. Ее темно-зеленые стебли взмывали над головами, украшенные развесистыми султанами соцветий.

Они ехали вдоль полей на наземной машине, ласково названной таратайкой.

- Топливо для катера дорогое, а эта отлично работает на биозине. Его делают сами из остатков растений. Вполне годится для генераторов и сельхозтехники, - рассказывал капитан, пока они тряслись по кочкам.

- Красиво, - выдохнула Тиу, когда таратайка вынырнула из частокола кукурузы и покатила по берегу реки, заросшем зеленым ковром чего-то низкорослого.

Ди удивленно заозирался.

- Это безопасное место? – осведомился он не найдя ни каких признаков цивилизации.

- Вполне, - рассмеялся Тэйнор. – Крупных хищников здесь нет, разве что одичавшие псы, но Инэсс за этим следит. Можно даже искупаться. Эрвин, ты как?

- На планетах Форгарда нет дикой воды, и все же плавать я умею, - угрюмо буркнул парень, выпрыгивая вслед за капитаном. – Но воздержусь, не уверен, что нога позволит…

Он подал руку Тиу, помогая спрыгнуть, чем заслужил недобрый взгляд от Ди, который перемахнул через борт и застыл, не зная, чем себя занять.

- Иди с капитаном, - подбодрила его Тиу.

Девушка плавать умела и любила. Страдающая от низкой влажности кожа, зудела больше, чем на корабле, а местами даже покраснела. Придется снова просить Элиссу помочь.

Река Ди понравилась. Он сидел на мелководье, поглаживая воду ладонями.

- Это красиво. Лучше, чем кукуруза, - рассеяно сказал он, не отрывая взгляда от синей глади.

Но Тиу смотрела не на реку, а на изрядно похудевшие плечи и руки подопечного. На корабле Ди почти не вылезал из темно-синего комбинезона, который выделил ему Рэнн, и худоба была не заметна.

- Тэйнор, - тихо окликнула девушка капитана.

Мужчина оглянулся и пошел к ним.

- Смотри, здесь что-то не так. Надо рассказать Элиссе.

Капитан посерьезнел и кивнул.

- Ди, ты хорошо себя чувствуешь? – озабоченно спросил он.

- Нормально, - отозвался тот, с неохотой поднимаясь. – Уже пора?

- Да, завтра сходим еще, а сейчас пора ужинать. На ферме все по расписанию, ждать не будут.

Дорога домой прошла в молчании. Ужин, проходивший в огромном не слишком уютном, с точки зрения Тиу, зале тоже был напряженным. Девушка почти не слушала окружающих, думая о том, чем занять Ди на время разговора с Элиссой. Она отвлеклась только тогда, когда разговор ни о чем свернул на капитана.

- Много денег-то зашиб на перевозке? – презрительно поинтересовался Дик у Тэйнора. Он оказался мужем Инэсс.

- Хватило на ремонт, - вежливо отмахнулся тот, подбирая с тарелки остатки овощного рагу.

Но темноволосый мужчина не оставил темы.

- Мог бы и сестре подкинуть или впустую работаешь?

- Постараюсь. Это станет понятно через несколько дней. А что, проблемы есть? – Тэйнор обвел взглядом родичей.

- Дик, да оставь ты! – попыталась остановить мужа хозяйка, неловко улыбаясь брату.

- Не оставлю! Мы здесь едва концы с концами сводим, а он живет себе, летает. Вон, этого побродяжку кормит, а о родных забыл.

- Дик, я отдал вам свою долю по минимальной цене. И готов оплатить наше пребывание здесь! – Тэйнор лишь слегка повысил голос, но этого хватило, чтобы вся команда «Сорняка» застыла, перестав жевать.

- Мы не откажем вам в помощи. Я хороший инженер и готов помочь с ремонтом любой техники, - тихо, но вполне твердо произнес Эрвин. – И прошу прощения, если мой вид вас смутил, но я не…

- Это он обо мне, Келт, - раздался от входа саркастичный хрипловатый голос Рэнна. – Поверь, Дикон, я тебя тоже очень сильно люблю.

- Инесс, если мы мешаем… - попытался унять назревающий конфликт Тэйнор, неловко улыбаясь.

- Нет, здесь тебе рады, - женщина поднялась и уперла руки в бока. – Ричард Борт, я живу с тобой уже двадцать три года, но даже не предполагала, что ты так низок! Ты пришел в эту семью простым рабочим, но наш отец никогда не попрекал тебя ничем. Мы живем своим трудом, Сибил своим. Он не лодырь, а капитан, как твой дед. Я могу понять Ревела и Марка. Они не понимают, что может быть лучше земли. При этом оба молчат, а ты оскорбляешь наших гостей. Стыдись!

Женщина вышла из-за стола и повернулась к Рэнну. Тиу машинально отметила, как после отповеди все за столом притихли. Инэсс здесь была уважаема как капитан корабля.

- Я рада тебе. Не слушай старого дурня. Как Полли, застал ее?

- Спасибо, - почти добродушно пробурчал Рэнн, но садиться не спешил. – У матери все хорошо. Я вернулся сказать, что погощу у нее пару дней. Элисса, могу я украсть тебя на пару часов?

- С удовольствием, - мурлыкнула черноволосая женщина, грациозно поднимаясь. – Только захвачу кое-что и спущусь.

- Мама Рэнна давно больна, - шепнул на ухо Тиу капитан. – Но я обязательно поговорю с ней, как только она вернется.

Уже перевалило за середину ночи, когда во дворе заурчал мотор таратайки. Навигатор, стараясь не шуметь, встала и подошла к окну. Тэйнор, видимо тоже не спавший, вышел во двор.

Девушка подкралась к кровати Ди и наклонилась. Ее немедленно встретил взгляд серых глаз.

- Почему ты не спишь? – тихо поинтересовалась она.

- Я сторожил, - хриплым шепотом отозвался солдат. – Нас здесь не любят. Они могут быть опасны.

- Нет, нет, нам здесь ничего не грозит, - рассмеялась Тиу. – Спи. Это приказ. А я спущусь ненадолго. Мне очень надо.

- Хорошо, - как-то слишком легко согласился Ди. – Пятнадцати минут тебе хватит?

Опять за свое! Девушка всплеснула руками.

- Нет. Мне нужен целый час. Как ты не понимаешь, у девушки могут быть личные дела!

- Понимаю, - буркнул солдат, закрывая глаза. – Приказ принят.

Внизу царила темнота, но отсутствие света Тиу не мешало. Наоборот, она чувствовала превосходство в своем положении. Из обеденной залы доносились знакомые голоса. Она поспешила туда, но застыла, не решаясь войти.

- Тэйнор, я понимаю, что они твои родственники, но призываю тебя подумать в первую очередь о себе, - Элисса сидела за столом в компании капитана и Рэнна. – Ты нуждаешься в лечении. То, что сейчас все хорошо, не снимает проблемы! Во флоте тебя давно бы списали, это не шутки!

- Как хорошо, что я не там, - отмахнулся мужчина, улыбаясь.

- Лисса права, потрать деньги на себя, на наше будущее. Ты знаешь, мы не потребуем оплаты, - поддержал врача Рэнн.

- А зря, твоей матери нужна помощь. Я протяну еще немного. Со следующего заказа, обещаю, сдам себя докторам.

*Альтернативный сплайсинг – механизм редактирования незрелых молекул РНК, позволяющий получить в итоге разные варианты белка на базе одного гена.

Глава 28 Код эмпатии

Тиу стояла в темном коридоре, пытаясь привести в порядок мысли и чувства. Она уже почти поняла и представила, что скажет, когда войдет, но разговор в зале уже свернул на делирианский эксперимент.

– Лисса, мы тут обнаружили, что Ди очень похудел, высох, – капитан всегда умел мастерски переводить стрелки. – Ест при этом нормально, сегодня специально наблюдал.

Врач вздохнула. Она была готова продолжать настаивать на своем, но…

– Я посмотрю. Понимаешь, Ди не совсем человек. У него другой гемоглобин, а многие белки вообще не определяются. Мне нужно специальное оборудование, секвенатор и не только, но…

– Может здесь есть кто-то из твоих коллег? Может… – начал было Рэнн, но появление Тиу прервало его речь.

Девушка подошла к столу и села.

– Я знаю, что это только слухи, но говорили, что моя пра– мечтала создать солдат, которых невозможно подкупить или переманить. Возможно, Ди как раз такой. Ты говорила, что он недоразвит, его нельзя назвать мужчиной…

– Да. Внешне он взрослый, но вторичные половые признаки почти не проявляются. Ему не надо бриться и все такое. Это ставит меня в тупик, – подтвердила доктор.

– Тогда мы поступим так, – Тэйнор поднялся и посмотрел на друга. – Рэнн, вы с Лиссой в ближайшее время полетите в Марлон, столицу. Отвезете твою матушку в больницу, а заодно сделаете частичный сиквенс генома или, что там нужно. Может быть это даст ответ. И я не хочу возражений.

Он красноречиво посмотрел на врача и старпома, а потом перевел взгляд на навигатора. Рэнн вздохнул и кивнул, но тут же, обернулся ко входу.

В темном проеме стоял Ди.

– Я вас нашел, – констатировал он. – Это непохоже на девичьи дела, Тиу. Ты меня обманула?

Врач хохотнула.

– Не скрыться? – она подмигнула ошарашенной девушке.

– Кто-то нарушил приказ, – Тиу взяла себя в руки и решила использовать момент. – Поэтому утром ты позволишь доктору Маррен себя осмотреть и взять анализы. А теперь спать!

Ди тяжело вздохнул и покорно кивнул.

– Не делай из меня чудовище, – промурлыкала Элисса вслед. – Он же совсем ребенок. Может, познакомить его с твоими племянниками?

Последняя фраза была адресована капитану.

– Попробуйте. Надеюсь, он их не обидит, – вздохнул тот. – Рэнн, пойдешь ко мне или поедешь?

– Поеду. Мать будет волноваться, – буркнул старпом и направился к выходу. – Спокойных снов.

Дни на Альсафи походили один на другой. Все, кто мог принести пользу на ферме, с самого утра были заняты работой. Тиу же оставалось одно – следить за Ди.

Попытка подружить его с детьми удалась, хотя поначалу ребята отнеслись к взрослому настороженно. Но снова помогла Инэсс. Никто не знал, что рассказала им хозяйка, но спустя три дня Ди отправился со старшими на рыбалку.

– Пойдешь в качестве охраны, а еще поможешь им наловить рыбы, – наставляла Тиу своего подопечного. – Я заберу вас через четыре часа. Справишься?

– Да. Я помогу им, – согласился он, аккуратно забираясь на сиденье сзади девушки. Водить таратайку она научилась легко и теперь Инэсс посылала ее с небольшими поручениями в поля.

– Да вы не бойтесь, – подал голос старший сын хозяйки, одиннадцатилетний Роб. – Мы его всему научим. Ему понравится.

– Если что, сразу вызывайте меня, – делирианке тяжело было выносить здешнюю сухую жару, иначе она не решилась бы отпустить Ди одного.

– Заметано! Отвезите нас к Кривому ручью, хорошо?

Карту местности навигатор изучила почти сразу. До ручья здесь не более получаса.

С тех пор, как из города вернулась Элисса, Тиу так и не смогла поговорить с ней с глазу на глаз, хоть о результатах доктор доложила по комм-связи. Сегодня же, все не занятые на работах, решили собраться и обсудить дальнейшие планы.

– Как я писала, мои худшие догадки оправдались, – начала брюнетка, когда все, кто мог, пришли. Зика и Грэма она подключила по комму.

– Анализ гемоглобина показал, что как минимум две аминокислоты представлены d-изомерами. У нас все эл, а здесь дэ, ясно? – корабельный медик внимательно посмотрела на присутствующих и вздохнула. – Если проще, то из обычной пищи он эти аминокислоты не получит, а значит, долго не проживет.

Тишина длилась несколько минут.

– Мы можем что-нибудь для него сделать? – прервал паузу капитан.

– Я купила в городе синтетический аналог тех, что удалось установить. Это проблемы не решит, но гибель отсрочит. Эти синтетики – смесь, половина тех, половина других. Если больше никаких сюрпризов нет, то ситуация разрешимая. Но лучше бы раздобыть нужные изомеры в чистом виде. Здесь это сделать нереально.

– Я знал одну химлабораторию, в которой могут синтезировать все, что угодно. За деньги, разумеется. Зик, я скину тебе все, что помню. Пробьешь? – откликнулся Рэнн.

– В ту же секунду, – живо откликнулся хакер. – Лисса, ты уж спаси парня, хорошо?

– Попробую, – заверила врач. – Но есть и не очень хорошие новости. Еще один анализ белков здесь провести можно, но дальше – опасно. Военные могут отслеживать все необычные заказы. Надеюсь, что этого нам хватит.

– Тиу, как ты думаешь, сам Ди не знает, что ему нужно? – спросил Тэйнор, теребя отросшие волосы.

– Спрошу, но сомневаюсь. Он оружие, а оружию не говорят, что ему нужно для работы, – вздохнула она, бросая взгляд на собственный комм, но он молчал. – Что-то мне беспокойно за него.

– Так езжай. Да, я купила тебе новую мазь, чтобы кожа не обгорала. Там УФ протектор сильнее и более подходящий состав. Не выходи, не намазавшись, – Элисса протянула девушке белую пластиковую тубу.

– Спасибо, – девушка поднялась и вышла.

Сейчас ей было все равно, что экипаж будет обсуждать что-то без нее. Тревога была сильнее.

Не успела она выехать из зарослей кукурузы, как увидела на обочине знакомую фигуру. Форгардский инженер шагал навстречу. Увидев машину, парень помахал рукой.

– Куда спешишь? – поинтересовался он, когда таратайка поравнялась с ним.

Зная, что Эрвина не было на собрании, Тиу дала волю словам и эмоциям. Слишком долго она держала эту боль в себе.

– Дела… – протянул тот, усаживаясь рядом с ней. – Но выкрутимся. Не переживай, мне знакомо это чувство. Форгард тоже нельзя назвать образцом морали, Купол, полагаю, тоже.

– Как можно быть такими, такими… – только необходимость вести машину сдерживало слезы. А может, ветер сушил глаза.

– Но ты… У тебя есть шанс все изменить… – тихо сказал Эрвин, словно надеясь, что собеседница его не услышит. – А у меня и того нет.

– Не знаю… Возможно я не создана для этого. Я не смогу… Я слишком слабая, – слова слетали с губ, словно камни. – У меня только появилась надежда найти отца, но даже здесь я понимаю, что не смогу. «Сорняк», как и я, не создан для столь великих дел.

Девушка не заметила, что перешла на делирианский, но собеседник слушал, словно понимал.

Кривой ручей встретил их веселыми голосами. Трое Инессиных парней шумно плескались в реке, а Ди стоял на берегу, крепко сжимая обломки удочки в руках. Вид у него был рассеянный.

– Вот он, вот, хватай! – вопили мальчишки. – Ди, не стой, тяни лесу!

Только подойдя ближе, стала ясна причина переполоха. Довольно крупная рыбина, рассекая спинным плавником воду, пыталась сбежать из плена. Парни, хохоча и подбадривая друг друга, старались ее поймать. Но младшие опасались зубов и шипов в плавниках, а от Роба добыча ускользала.

Эрвин в два прыжка оказался на берегу и перехватил леску.

– Давай, Ди. Они без тебя не справятся! – подбодрил он парня.

Солдат разжал руки и мигом оказался в воде. Несколько молниеносных движений и рыбина забилась у него в руках. А мгновением позже Ди переломил ей хребет.

Повисла тишина.

– Ну ты даешь! – первым пришел в себя Роб. – Но лучше живой было бы везти, так свежее получается.

– Прости, – смущенно отозвался Ди, мгновенно скучнея.

– Да ладно! Это ж рыба. Просто в следующий раз не спеши, лады?

– Лады, – эхом откликнулся делирианский эксперимент и снова «оттаял». – А когда будет следующий раз?

Он шагал рядом с мальчишками высокий и взрослый, но Тиу четко видела, что все как раз наоборот. Одиннадцатилетний Роб был в этой шайке лидером.

– Это как ма отпустит. Но если ее попросишь ты, то может даже завтра.

– Попросить Инэсс? Хорошо.

– А тебе не кажется, что пользоваться доверчивостью других не очень правильно? – словно невзначай обронил Эрвин, когда компания поравнялась с ним.

– Так это ж для пользы дела, – парировал мальчик, ничуть не смутившись. – За свои хотелки надо уметь бороться.

Во время ужина Элисса выдала Ди стакан с жидкостью.

– Спасибо, я не хочу, – заартачился тот, но медик была неумолима.

– Делай, что говорят. Это необходимая добавка. Без нее ты быстро ослабнешь

– Думал, что она мне больше не нужна, – смутился солдат. – А в другом виде нет?

– В другом нет, – отрезала Элисса. – А что это было?

– Плитки. Говорили, что они обязательны. Но… – он посмотрел в темные глаза женщины. – Я без них не выживу?

– Пей и все будет хорошо, – улыбнулась женщина. – Я обещаю. Ты часть экипажа «Сорняка», наша часть.

Вечером Ди не хотел спать, пока не рассказал Тиу о рыбалке во всех подробностях. А потом вдруг произнес:

– Я рассказал детям сказку о камне и Роб сказал, что знает, где он лежит.

Девушка, чьи мысли в этот момент были мрачнее тучи, удивилась.

– Только без меня к нему не ходите, – сказала она. – Я тоже хочу его увидеть. Ту сказку мне рассказывал отец. Раньше я думала, что камень должен быть на Делире. Но теперь понимаю, папа говорил о Земле… Или об Альсафи. Кто знает, где это было…

Тиу выключила свет, но ложиться не хотелось.

– Иди, я посторожу здесь, – услышала она голос Ди. – Роб мне рассказал про эти твои девичьи дела. У него есть старшая сестра, она так же говорит.

Девушка почувствовала, что краснеет. Хорошо, что этого не видно в темноте. Здесь даже делирианское зрение не поможет.

– Глупые вы, – фыркнула она, но спать совсем расхотелось. К тому же решение Ди остаться в одиночестве стоило поощрить.

Тиу спустилась вниз и собиралась просто посидеть в темноте, но оказалось, Эрвин полагал так же. Не смотря на то, что в зале и за окнами не горело ни одного огня, он мгновенно узнал ее.

– Имплант, – сухо пояснил он, видя, что девушка недоуменно всматривается в темноту. – Инфракрасный диапазон. Подробностей мало, но у тебя характерная фигура.

– Не помешаю? – Тиу была готова уйти, но парень утвердительно кивнул.

– А ты меня хорошо видишь? – осведомился он.

– Не очень, – призналась девушка. – В тепловизоре было бы лучше.

Она усмехнулась, усаживаясь на соседний стул.

– Если честно, я даже рада найти здесь именно тебя. Меня мучает вопрос, что ты имел в виду, говоря, что я могу хоть что-то изменить, а ты нет?

Инженер немного помолчал. Тиу видела, как он смотрит на нее искусственным глазом, зрение потихоньку привыкало к темноте.

– Ты одна из наследниц, часть Ствола, если я ничего не путаю. Понимаю, что хочешь сама выбрать свою судьбу. Не думай, нисколько не осуждаю. Просто чисто теоретически, ты можешь вернуться или хотя бы попытаться все исправить. У меня такого шанса нет. Знаешь, я не самый обыкновенный форгардец. У меня вполне влиятельный отец и брат. Вот только на Форгарде перед законом все равны. Я же, хлебнув войны и политики, перешел точку невозврата. Никто из моих родичей даже говорить со мной не станет…

– Ты по ним скучаешь? – исповедь Эрвина сбила Тиу с мыслей о себе. Собственные проблемы снова показались незначительными. Она действительно может повернуть назад, она здорова, а вот Тэйнор…

– Нет. Не скучаю, совсем, – услышала она голос собеседника. – Я о многом сожалею, но не о своем выборе.

– Знаешь, до недавнего времени я тоже не жалела. Но потом случайно услышала, что наш капитан очень болен. Ты знал?

– Нет, но это многое объясняет. Знаешь, что с ним, что думает Элисса? – Эрвин сидел, почти не шевелясь, только девушка все же заметила, как напряглись его плечи.

– Он не хочет к врачам. Я не понимаю, он сказал, что хочет умереть на корабле, а не в операционной. Но ведь делирианская медицина может его спасти! – говоря это, Тиу вдруг поймала себя на том, что сомневается в собственных словах. А вдруг она снова ошиблась?

– Уверен, Элисса его уговорит. Возможно, он не согласился из-за Ди. Тэйнор – человек, каких мало, но глядя на Инэсс, я понимаю, откуда у него столько веры в людей.

Девушка не нашла, что ответить. Так они и сидели, молча, пока за окном не начало светлеть.

Глава 29 Мобильный элемент

Жить в роскоши Нейре нравилось, как в детстве нравятся сладости. Кажется, только бы ими и питался… А потом наступает день, когда черствый сухарь из рациона становится милее карамельки.

Поначалу утренние медицинские процедуры девушка компенсировала валянием на кровати или прогулками по саду, потом чтением. Но с возвращением «дедушки Тар Тэя» свободное время резко закончилось.

Нейре нравилось учиться, когда она понимала, практическую пользу полученных знаний. Всякая история и биология в этот список не входили, но цзосэй настаивал.

– Постижение наук сделает тебя сильной и оградит от лжи, – утверждал он.

Пиратка охотно ему верила, хоть и полагала, что от таких, как Тар Тэй гораздо лучше помогает бластер. Чем слаще пел «дедушка», тем тревожнее становилось на душе.

Но самое обидное, что память не возвращалась, не смотря на процедуры. Только иногда, по ночам, ей слышались какие-то голоса и крики. Тогда девушка просыпалась и выбиралась в лес через окно.

Перемахнуть через подоконник и спуститься по шершавому древесному стволу было легко, труднее – договориться с собаками. Эти крупные поджарые звери не подавали голоса, сразу бросаясь в атаку. Первые несколько попыток покинуть «золотую клетку» закончились тем, что Нейра просидела на суку до самого рассвета. Но потом вдруг заинтересовалась биологией к немалой радости Суулин Нэай, жены Тар Тэя. Той самой, что встретила их на пороге института Римая.

Дрессурой псов занимался особый отдел, но всего пара разговоров о методах выработки правильного поведения и рефлексах, и Нейра оказалась там на увлекательной лекции. То, что после мероприятия пропал один из ультразвуковых свистков, шуму не подняло. Зато теперь собачки послушно замирали, тоскливо провожая темными глазами нарушительницу режима.

Лес девушке нравился. Совершенно живой, прохладный, он ничем не напоминал о металле кораблей и переборках орбитальных станций. Здесь можно было забыть о тоске по нейроприводу и с головой окунуться в запахи и звуки. Но утром приходилось возвращаться.

Делирианцы оказались крайне законопослушны и организованны. Им в голову бы не пришло бежать с родной планеты. Да и Санзо, судя по рассказам госпожи Суулин, очень напоминала Делиру, являясь гордостью рода и жемчужиной среди драгоценностей Третьей провинции. Но безопасность и идентификация личности здесь были на высоте, не давая пиратке и шанса самовольно покинуть планету.

О ночных прогулках Тар Тэй все же узнал. Нейра думала, что прибьет, но…

– Весьма изобретательно, Анеилиира. Это могло быть даже похвальным, если бы не разрушало тебя. Мы пытаемся тебе помочь восстановить личность, а ты бродишь по ночам, сводя на нет усилия врачей, – мужчина сокрушительно покачал головой.

– Мне тяжело здесь. И знаете, ломает без «нейро», словно я дурью ставилась. А в лесу хоть подышать можно, – оправдываться Нейра нужным не считала, но до пояснений снизошла.

– Мы знаем об этом эффекте. Потому и не позволяем слишком молодым делирианцам использовать нейропривод. Но ты уникальна, твоя сопротивляемость очень высока! – Нейре показалось, что эта похвала была искренней. Приятно, конечно, но странно.

– Госпожа Нэай тоже отмечала твои успехи. Но мне бы хотелось видеть от тебя больше ответственных поступков, – Тар Тэй смотрел спокойно, теперь в его взгляде не было той холодности, как раньше.

– То есть говорите мне «не гуляй», но нагоняя не будет? – осторожно спросила девушка.

– Именно так. Ты показала на брешь в дрессировке римайских псов, мы ее исправим. Но могу ли я надеяться на твое благоразумие? Совершать подобные поступки опасно. Для отвлечения тебе будет выделена комната с full5D-реальностью. У нас есть и такая.

– Но почему мне нельзя просто выйти и погулять? – удивление Нейры было искренним.

– Можно, но в сопровождении. На Санзо не так спокойно, как на Делире. Здесь злые мысли каждого остаются при себе. Я бы хотел, чтобы ты не встречалась с непроверенными… гражданами. По крайней мере, пока твой разум не станет по-настоящему делирианским, – Тар Тэй улыбнулся. Сегодня эта эмоция давалась ему весьма непринужденно. Нейра задумалась.

– А с кем я не должна встречаться? – с деланным любопытством спросила она.

– Наследница должна уметь общаться со всеми, но твои успехи в языке недостаточны. Многие здесь не знают о тебе и могут не правильно все понять, – мужчина задумчиво провел рукой по гладко выбритому подбородку. – К тому же, не буду скрывать, не все меня любят. При нашем мироустройстве зависть к успеху другого почти исключена, но не все делирианцы совершенны.

– Хочешь сказать, что у тебя есть живые враги? – Нейра хотела бы сказать это не так прямо, но слова сами вырвались.

Тар Тэй Нэай тихо, но с видимым удовольствием рассмеялся.

– Ты слишком хорошего мнения обо мне, девочка. Врагов у меня нет, есть завистники, а их в цивилизованных местах не принято убивать. Мы используем иные методы. Если будешь прилежной – научу.

– Я бы лучше скаталась на эту вашу Делиру. Только и слышу, как там замечательно и распрекрасно! – фыркнула Нейра, с подозрением прислушиваясь к собственным ощущениям. Выходило, что сегодняшний «дед» ей почти нравился.

– В свое время, в свое время, – Левая Рука поднялся и аккуратно, в два касания, убрал с плеч волосы. Его движения были легкими и непринужденными. – Я уже рассказывал тебе немного о Косэй, она не просто почитаема всеми, она в буквальном смысле умеет читать в душе каждого. Разве не огорчат ее твои мысли, скажи честно? Она ведь твоя мать, не забывай.

Девушка замялась. Все здесь были такими правильными и воспитанными, что она порой нарочно допускала пару-тройку крепких словец во фразе, а потом угорала, наблюдая реакцию. Ответственная Суулин, например, сурово хмурилась. Зеленоволосый братец смешно морщил нос или задирал губу, некоторые рядовые врачи – шарахались. Что уж говорить про мысли. В них Нейра не стеснялась называть все своими именами, часто не слишком приличными.

– Наверное она огорчиться. Я не такая воспитанная, как Тиу или Эйр. Отлупила бы себя ремнями безопасности, но у вас их нет, – напустив в голос как можно больше раскаяния, произнесла девушка. – А она прям дословно все слышит?

– Не знаю, но достаточно, чтобы читать собеседника подобно книге. Косей Ануэлиин должна увидеть перед собой достойную дочь. Старайся, – Тар Тэй легонько потрепал девушку по плечу и направился к двери. – Надеюсь, в следующий раз мне найдется, за что тебя похвалить.

Дверь с легким шелестом закрылась, от цзосэя остался лишь легкий аромат парфюма, сегодня освежающий с легкой кислинкой.

Нейра со всей силы дернула себя за волосы, пытаясь избавиться от наваждения, слишком уж сладко пел сегодня ее могучий наставник.

– Приди в себя! Может быть, он действительно признал в тебе наследницу, но это главный паук! А его боялся даже Хейг… – она подошла к зеркалу и погрозила отражению кулаком. Стройная беловолосая делирианка из-за стекла ответила ей тем же.

Несмотря на то, что медики не трогали ее шрамы, белые нити рубцов стали менее заметными.

– Твоя кожа восстанавливается, приобретая природные качества. Мы привыкли к большей влажности, чем прочие люди, а потому структура покровов изменилась, – не задумываясь, ответила на ее претензии госпожа Суулин.

Волосы под действием геля и различных масок разгладились и начали приобретать легкий зеленоватый оттенок.

– Наши волосы уникальны. Их структура – гордость делирианцев. В микропорах обычно заводятся симбиоты, чаще зеленые или голубые, как у меня. Но если хочешь, можем сделать их фиолетовыми или даже… – заведующая институтом помялась, – золотистыми. Это новая мода среди молодых. Не все принимают ее…

– Но у Тар Тэя они белые. Почему? – спросила тогда она.

– Тар Тэй Дзикай в последний климар слишком много времени проводит в космосе. На корабле атмосфера не благодатная.

От прежней Нейры почти ничего не осталось, только глаза и упрямство. Девушка показала отражению язык и лицом вниз упала на кровать.

– Очнись, думай, думай! – шептала она самой себе. – Он же сам сказал, что у него есть завистники! Для того, чтобы не обмануться в человеке, полезно знать, что думают о нем злопыхатели…

Она перевернулась на спину и уставилась в потолок, чисто белый, как и ее мысли. Идея пришла сама собой ближе к ночи, и девушка провела ее за столь нелюбимым изучением делирианского мироустройства, так называли здесь смесь истории и искусства подковерных интриг.

О ее родителях писали мало. Видимо, не принято, пока ты жив. Порыться в этом разделе ее натолкнули рассказы Тиу о герое-отце. Тогда она только посмеялась, полагая сестру слабачкой, что цепляется за дела родителей, не имея собственных сил. Но столкнувшись с делирианским менталитетом, свое мнение изменила.

Теперь с экрана на нее смотрел улыбающийся мужчина с копной рыжеватых волнистых волос над выбритыми висками. Чем-то он неуловимо походил на капитана грузовоза, из-за которого и начались ее несчастья.

В груди кольнуло, и волна ярких воспоминаний навалилась, но уже не во сне. Чей-то смех, большие теплые руки и снова надрывный вой корабельных сирен, не дающий образам прошлого прорваться наружу.

Справившись с приступом, Нейра отдышалась и снова показала себе кулак, на сей раз, покрутив им перед собственным носом. Не раскисать, искать выход!

– Где же вы, недоброжелатели? – задумчиво позвала она, начиная уставать от информации.

Палец дернулся, и на экране стационарного терминала запестрела подборка статей. Взгляд сам застыл на одной из них. Стоп! С экрана зелеными глазами снова смотрел на нее отец, только на десяток лет моложе. А рядом с ним делирианец, немного похожий на Эйрана. Только волосы белые, как у космолетчика.

– Реймонд Юшин и Лоо Ян Айу. Завершение проекта «Синтез» успех или поражение, которое трудно принять? – задумчиво прочитала Нейра. Статья была старая на всеобщем. Даже не пришлось напрягаться, пытаясь сопоставить делирианские каракули с человеческими буквами.

– Дедушка Тэй у нас ведь такой сноб, впрочем, как и его бабушка, – усмехнулась пиратка. – А тут смотри-ка, мой родич водится с землянином. Это совершенно неприемлемое поведение для отпрыска пятисот! – спародировала она речь цзосэя. – Отличный кандидат во враги!

Дальнейший поиск столкнулся с трудностью – сделать запрос можно было только на делирианском, причем письменно. Очевидно, кто-то очень не хотел, чтобы она слишком далеко выходила за рамки учебного материала. Встроенный ИИ системы так же не спешил помогать. Заявив, что время, отведенное на посторонние занятия, вышло, он загрузил урок грамматики.

– Погоди у меня, электронные мозги, я еще с тобой поквитаюсь! – шипела Нейра, чувствуя, как от занятий пухнет ее голова. Но теперь у нее была цель.

Неуловимый родственник находиться не хотел, хоть немного их было, мужчин с фамилией Айу. Написание других имен и фамилий Нейра еще не выучила.

Тут в уставшие бороться с клавиатурой ручки пиратки попался Эйран Таелин Айу, прилетевший на Санзо по каким-то важным делам и опрометчиво заглянувший «проведать» сестренку.

– Слушай, братик, – как бы невзначай начала Нейра, когда официальные расшаркивания завершились. – Я тут не понимаю, почему у большинства мужиков два имени, а у баб одно?

Зеленоволосый делирианец снисходительно улыбнулся.

– Рад, что ты увлеклась изучением мироустройства. Имя – дань традиции. В нем часто отражали основные модификации особи, хотя в обязательном порядке это касалось только имени рода. У мужчин критических модификаций обычно больше. Но некоторые придерживаются мнения, что это просто наследие предков.

– Имя рода… – Нейра почесала затылок. – Это фамилия, да? У нас Айу. Но здесь тоже загадка. Я нашла статью про один проект… «Синтез». Так вот, там упомянут Лоо Ян Айу, но его я найти не могу…

Эйран расхохотался, так громко и искренне, что девушка опешила. Он смеялся минуты две, не в силах успокоиться, чего в норме за делирианцами не водилось.

– Долго ты его искала? – спросил он, вытирая слезы.

– Два дня. Пришлось много учиться, а тебе смешно! – Нейру ощутимо задело веселье родственника.

– Тот, кого ты ищешь – Правая Рука, Тар Иллиар. Ты же о нем должна знать…

– А почему он тогда Иллиар, а не Айу? Как я могла догадаться? – девушке стало в двойне обидно, могла бы сразу сообразить и поискать врагов в гадючнике, называемом здесь Советом.

Эйран, уже справившийся с весельем, посерьезнел и начал объяснять. Это он умел и любил.

– На Делире принято вести род по женской линии. Это учитывает неядерную* наследственность, что важно. В некоторых семьях бывает и особое мужское имя, но так не у всех. А потому, когда я женюсь, у меня тоже сменится родовое имя.

– И есть на ком? – не то, чтобы Нейру особо интересовали матримониальные планы родича, но нужно было сделать так, чтобы никто не понял ее истинных намерений.

– В свое время будет, – пояснил молодой человек. – К созданию пары мы относимся внимательно. Здесь многое играет роль, ведь твои потомки должны быть лучше. Только будущим Косэй дозволяется выбирать самим, но, судя по событиям в нашем поколении, это оказалось ошибочным допущением. Надеюсь, Четвертая Ветвь сделает из этого правильные выводы.

– То есть здесь женятся не по любви? – удивилась девушка. Обычно, ее не особо волновали романтические отношения, но лишаться их совсем она не собиралась.

– Иногда чувства мешают хорошо видеть. Супруги должны уважать друг друга и укреплять род. Мы не можем позволить себе плодиться бесконтрольно, как это делают люди в Свободном Секторе. Мы дорожим красотой жизни…

Эйран еще о чем-то говорил, но Нейра дальше особо не слушала. Вся эта делирианская избранность потихоньку начинала дурно пахнуть. Привыкнуть, как говорится, можно, но делать это девушка пока не спешила.

*Неядерная наследственность – передача генов, локализованных вне ядра и материнский эффект цитоплазмы.

Глава 30 Начало транскрипции*

Спустя месяц с орбиты Альсафи отстыковался грузовоз «Галеон», имеющий маршрутное назначение к Эпсилон Эридана. Земной Купол как раз модернизировал автоматическую станцию в этой системе, так что заказ был не слишком прибыльный, но прозрачный.

– Как непривычно менять позывной, – вздыхал Зик. – Но ведь идея отличная. Мы словно сгинули!

На фермерских харчах парень отъелся, немного загорел, и стал больше похож на нормального человека, чем на взъерошенного скриса. Эти небольшие зверьки в Малых Зеленцах водились во множестве: толстые и тощие, с разным оттенком коричневых шкурок на спине и белым брюшком. Ели они почти все, обычно помогая людям бороться с вредителями, но когда кукурузные початки достигали молочной спелости, урожай спасали уже от скрисов.

Инэссины дети хотели поймать для Ди на память живого зверька, но этому категорически воспротивился Тэйнор. Сошлись на игрушечной копии в натуральную величину. Элисса закрепила на его пузике и лапках универсальные фиксаторы и теперь скрис мог быть приклеен почти к любой поверхности.

Зик радовался подарку даже больше Ди. Хакер нарек его корабельным талисманом, и игрушка начала кочевать по рубке, периодически свисая из самых неожиданных мест. Порой Тиу казалось, что пушистая мордочка зверька временами принимает страдальческое выражение.

– Детский сад, – добродушно усмехалась доктор Маррен. – Но это хорошо, способствует социализации. Глядишь, мне все же не придется менять профиль.

– Главное, чтобы некоторые из деток не забывали о рабочих задачах, – Рэнн был, как всегда настроен скептически, но игрушечный скрис частенько оказывался и под его рукой. Гладить короткую синтетическую шерстку было одно удовольствие.

– На Эпсилоне нас ждет груз, вы договорились? – уточнил старпом, Зик утвердительно тряхнул стриженой головой. Инэсса действительно умела убеждать людей.

– Да Рэнн. Клиент обещал, что будет в срок. Имена не светил, логи подчистил. Я же почти гений! – хакер самодовольно заулыбался.

– Хорошо бы так. Надеюсь, идея с маскировкой будет служить нам как можно дольше, – старпом поскреб заросший щетиной подбородок.

– Все будет! Главное, не светить тех, кого ищут. Кстати, я придумал способ обойти еще один опасный момент. Получать новости теперь нужно через меня. Свои коммы, при входе в систему, вырубаем. Борщика мы с Ди и Эрвином апгрейднули, отчеты уйдут какие надо, – оживленно болтал Зик. – Эх, вот бы разжиться форгардским роботом и его туда перекачать. Был бы полноценный член экипажа.

Элисса скривилась. В Куполе неприязненно относились к чересчур разумным роботам. Бортовые машины – да, протезирование – конечно, но андроиды или киборги… В истории Земли было несколько неприятных инцидентов от использования слишком антропоморфной техники. Эти слова до сих пор в колыбели человечества считались бранными.

– По-моему ему и так хорошо. Все видит и может одновременно общаться со всеми. Лучше бы ты на него установил те программы психологической адаптации, про которые я говорила, – вздохнув, произнесла она.

– Давно стоят, потому у нас и есть прогресс, – хакер действительно много времени посвящал общению с Ди, почти всегда подключая Борща. Тиу не знала, чего больше хочет Зик, прокачать ИИ или помочь жертве делирианского эксперимента, но социализация шла у всех троих.

На обитаемых станциях дозарядки теперь выходили только Грэм и Элисса. Все вопросы, которые можно было решать удаленно, обеспечивал Зик.

– Рэнн, ты слышал о дядюшке Римусе? – как-то на одной из таких остановок спросил хакер.

– Да, но я не думал, что он до сих пор жив. А это ты к чему? – старпом и Эрвин почти ежедневно возились теперь с настройкой щитов. Одно дело поставить, другое – подключить и обеспечить совместимость.

– А к тому, что он прислал нам сообщение. Слушайте, «Сорняки и дочь сестры. Важные дела о друге и племяннице заставляют искать связи. Твой дядя». Это определенно нам. Я бы даже сказал, что для Тиу, – зачитал Зик.

– Причем тут я? Это же ваш знакомый! – удивилась навигатор.

– Это не знакомый, а особая сеть, созданная для общения в сложных случаях. Например, когда не знаешь, в каком секторе обитаемого космоса сейчас твой адресат. Или не хочешь, чтобы тебя нашли, – пояснил Рэнн. – Она частная, принадлежит тому, кто носит ник «дядюшка Римус». Он сочиняет сказки и делится ими со всеми желающими. По крайней мере, так он объясняет свою деятельность любым представителям властей. Но я сомневаюсь, что за этим стоит один человек.

– Правильно сомневаешься, – улыбнулся Зик и заговорщицки подмигнул. – Сообщения шифруются и выглядят для постороннего анекдотами и всем прочим. Но свои люди знают алгоритм. Нас ищет некий дядюшка. Если логически подумать, то это твой, Тиу. Он же у тебя есть? У остальных или нет родственников или нет причин.

Девушка выбралась из ложемента и подошла к хакеру.

– Есть. Он командующий делирианским флотом и вряд ли стал бы искать меня таким странным способом… Хотя если подумать, то «о друге», вполне может быть про моего отца.

Зик присвистнул, Рэнн и Эрвин оторвались от работы.

– Думаю, он не жаждет устраивать маленькую бессмысленную войну в Свободном Секторе или провоцировать конфликт с Куполом. Возможно, старается, чтобы другие родственники не узнали о вашем общении. Я прав? – подал голос форгардец. Старпом и хакер утвердительно кивнули.

– Хочешь, я отвечу ему. Быстро не получится, связные в законные сектора летают не часто. Что писать? – Зик потянулся до хруста в суставах.

– Даже не знаю, – Тиу задумалась. – Дядя Лоо хороший, но он обязан будет выдать мое местоположение. Он же Правая Рука и не может пойти против долга.

– Не волнуйся, отследить тебя через Римуса не выйдет. Но ведь надо понять, что он узнал о Рее Юшине? Вдруг твой отец вернулся, не думала?

– Ты прав, Зик. Если это не ловушка, то ответь, что я готова выслушать сказку, – согласилась навигатор. А вдруг действительно отец вернулся, а она не знает? И за Алииру беспокойно, как она спаслась? К чему сомневаться в Тар Иллиаре? Разве он когда-нибудь искал ее без причины?

Им редко удавалось пообщаться вне Совета. Дядя выкраивал время для племянницы, но у командующего флотом много дел. Раньше катализатором служило возвращение отца. Лоо Ян всегда находил повод приехать. Удивительно, ведь если бы не они, она так и не знала бы, какой бывает настоящая дружба. На Делире не принято тратить время впустую. Каждая встреча должна быть полезна.

– Написал, – услышала она довольный голос хакера. – Постарался, чтобы он все получил быстрее. Самому интересно, что там случилось, ведь Рей Юшин – герой во многих сердцах. В Куполе истории о нем любят все мальчишки. Особенно, о том, как он, не сделав ни выстрела, уничтожил три корабля.

Тиу удивленно воззрилась на молодого человека. Эту историю она слышала из первых уст, хотя конфликт на Себелле включали в делирианские учебные пособия. Но что об этом могут знать земляне?

– Ты же понимаешь, что он геройствовал не один? К тому же Эрвину тема может быть неприятна, ведь Форгарду нанесли поражение, – девушка попыталась свернуть со столь скользкой темы.

– Совершенно нет, – заверил ее инженер. – Интересно послушать историю всех сторон. Но итог один – поле перехода способно расщеплять объекты, находящиеся рядом. Признаюсь, я иногда думаю об этом, но рисковать не хочется.

– Да, отец предложил маневр от отчаяния. Капитаном «Кайстара» был дядя, тогда еще не Правая Рука, но сын Косэй. Ему нельзя попадать в плен. Оставалось только как можно дороже продать свои жизни. Отец говорил, что по вычислениям, шанс уцелеть был, и он положился «на авось». Хоть я не до конца понимаю, как это.

Рэнн рассмеялся, сухо и сипло, но вполне искренне.

– Это как мы, когда ты тогда предложила прыгнуть через сингулярность Вороного. Закрыли глаза и понадеялись, что останемся живы, – пояснил он.

– Все равно он герой! Мы с капитаном очень уважаем Юшина, даже гордимся. У Купола не так уж много героев, – Зик подошел к синтезатору и налил себе тоника. – Слушайте, а пирожков, что дала Инэсс больше не осталось?

– Нет, – подал голос Ди, весь разговор тихо сидевший в кресле. – Я съел последний.

– Зачем? – взвыл хакер, – Лисса же сказала, что тебе от них почти нет пользы?

– Зато есть вкус, – отрезал солдат. Тиу заглянула и увидела, что ее подопечный занимается написанием каких-то кодов.

– Зик, ты научил его программировать? – удивленно спросила она.

– Нет, я сам знаю, что делать. Я обеспечиваю безопасность. Капитан разрешил, – вместо хакера ответил Ди, а Тиу отметила, что солдат впервые самостоятельно нашел себе дело.

Парень вообще после Альсафи очень продвинулся в общении. Нет, он по-прежнему ночевал в каюте Тиу, но теперь позволял девушке иногда побыть одной, занимаясь своими делами. Даже добровольно ходил на обследования к Элиссе.

А ведь еще недавно, когда его спросили, почему он никому не рассказал про специальную пищу, он ответил:

– Зачем? Так должно быть. Ди не живут долго, как делирианцы.

Как же она надеялась, что он больше так не думает. То, что он нашел себе занятие, хороший признак.

***

Любой делирианец может говорить с тем, с кем хочет, все равны, но… Связаться с Правой Рукой оказалось не просто. Нейре пришлось задействовать всю пиратскую хитрость, чтобы Тар Иллиар узнал о ее существовании. Но, скорее всего, ей просто повезло, что делирианцы, при всей своей гордости за идеальный генотип, тем не менее, оставались людьми.

Использовать личные коммы в институте запрещалось. Наручный браслет остался только у Нейры, но толку от него было мало, сеть его игнорировала. Сотрудники работали обычно в закрытой сети, но иногда все же совершали небольшие правонарушения, связываясь с родными и близкими. Именно это и позволило Нейре получить доступ к обычной, неограниченной сети.

Шанс был только один, а потому она отправила очень короткое сообщение, намекнув, что Тар Тэй скрывает кое-кого важного на Санзо. Как она и надеялась, проигнорировать донос флотоводец не смог, а потому пару недель спустя лично явился в институт с визитом вежливости.

Цзосэй был в отъезде, но отказать Тар Иллиару уважаемая Нэай не смогла. Нейру решили ему не показывать, что девушку расстроило, но не сломило. Пришлось импровизировать, устраивая переполох, чтобы было громко и заметно.

Стекла комнаты разбить было нельзя, она пыталась, а вот зеркало… Жалко, конечно, но для благой цели. Кровь из пореза хлынула рекой, заливая драгоценный пол. Нейра даже испугалась, не переборщила ли. Она знала, что в комнате за ней следят, но надо было сделать так, чтобы простой стабилизацией краев раны медики не ограничились, даже если прибегут быстро.

В то, что у нее получилось, пиратка поверила, лишь когда ее вытащили из покоев и повели в медотсек.

– Ой! Ай! – на все лады причитала она, как только можно мешая работе персонала. – А если там осколки остались? Ой, я чувствую, как что-то колет!

Бедные перепуганные сотрудники из последних сил старались исполнять свой долг быстро и тихо, но пациентка стремилась к обратному. Как итог, обо всем доложили Суулин, а та не смогла утаить волнения от высокого гостя.

К тому моменту, как в медотсеке появился Тар Иллиар, Нейра уже была стабилизирована и изучена всем, чем только было можно на предмет осколков стекла. Его она узнала сразу, почти такой же, как на старой фотографии, только шире в плечах и солиднее. Командующий остановился в дверях и словно окаменел.

– И вы думали, что это вам удастся скрыть от Совета? – совсем недобро спросил он у маявшейся рядом ученой. – Мне одного взгляда достаточно, не знаю уж, что показали ваши анализы!

Суулин Нэай была женщиной неглупой, а потому отпираться не стала, попытавшись вывернуть ситуацию в свою пользу.

– Никто и не планировал ничего скрывать, но девочка нестабильна, сами видите. Психика серьезно пострадала, как и тело. Она словно дикий зверек. Разве можно давать Совету Ствола надежду, когда совершенно не ясно, сможет ли эта сэйко пройти хоть одно испытание! Здесь опасно спешить, Тар Иллиар.

Юсэй улыбнулся. Он и сам умел обманывать, не говоря ни слова лжи.

– Раз уж пришел, не откажете же вы мне в том, чтобы задать бедняжке пару вопросов? – спросил он у ученой. – Полагаю, что мы сможем пообщаться, даже если девочка не говорит по делириански. Так получилось, в молодости я уделял языкам много времени.

Госпожа Нэай поникла, но кивнула.

– Только не долго. Мы должны соблюдать режим реабилитационных мероприятий.

Правая Рука разгладил невидимую складку на идеально сидящем белом кителе и кивнул.

– Попозже вы, несомненно, посвятите меня во все детали. А сейчас, оставьте нас ненадолго.

Ученые и медики вышли, тогда командующий делирианским флотом повернулся к девушке и смерил ее строгим взглядом голубых глаз. Тоже беловолосый, отметила Нейра.

– Итак, – начал мужчина самым серьезным тоном, – надо полагать, что передо мной моя младшая племянница. Тар Тэй Нэай не стал бы держать здесь неизвестно кого. Но его замыслы более-менее понятны. А чего же от меня хочешь ты?

Девушка замялась. Она не думала о том, что будет делать, когда найдет недоброжелателя. Стремясь вырваться из-под неустанной опеки Тар Тэя, она совершенно упустила из виду конечную цель.

– Я могла бы сказать, что хотела посмотреть на друга своего отца, но вы вряд ли поверите в это. Не в моем стиле, я же не милашка Тиу… Просто кажется, что уважаемый дедушка относится ко мне… Если говорить прямо – хочет использовать, что меня совершенно не устраивает!

Тар Иллиар понятливо покивал, но на его лице особого сочувствия девушка не обнаружила.

– Ты видела Тиу? Как она? – просто спросил он. Нейра поморщилась. Не то, чтобы ей хотелось увидеть участие к своей судьбе, но все же.

– Нормально. Лысая, как коленка, водится с грузоперевозчиками, но летает хорошо, было на что посмотреть, – небрежно обронила пиратка. – Но мне бы обсудить мою судьбу. Или я, по вашему мнению, тоже не гожусь в наследницы?

Тар Иллиар задумался.

– Полагаю, мы должны сотрудничать. Возможно, ты помнишь что-нибудь о своем похищении?

– Ха! – Нейра довольно ухмыльнулась. – Помню мало, с этим есть проблемы, но абсолютно точно знаю, кто меня украл. Имя Дотт Хейг вам о чем-нибудь говорит? А точка JG 23403?

Юсэй кивнул, его данные полностью подтверждались.

– Я не знаю, подходишь ли ты для принятия Бремени Делиры. Это будет решать Четвертая Ветвь и Совет. Но можешь помочь мне распутать сети, которые плетет Тар Тэй. Мы должны попробовать друг другу помочь или, как минимум, не навредить. Теперь твои опекуны не смогут ограничивать наше общение.

Командующий протянул к ней свою руку с коммом. Нейра, кивнула и приложила к нему свой.

– Надеюсь, вы не позволите пауку сожрать меня с потрохами, дядюшка. Я не ошибаюсь? – улыбнулась она.

– На счет дядюшки – нет, но я предпочел бы, чтобы ты обращалась ко мне официально. Будешь умницей, и по поводу «сожрать» поговорим, – улыбка юсэя была сдержанной, но естественной – полная противоположность эмоциям Левой Руки.

*транскрипция – один из этапов синтеза белка, при котором последовательность нуклеотидов ДНК переводится в последовательность нуклеотидов РНК.

Глава 31 Эпистаз* совести

Орбитальная Станция на Эпсилон Эридана встретила их рабочим беспорядком. Она вращалась на высокой орбите над Эпсилоном Дэ – ледяным гигантом на окраине звездной системы. Здесь обычно ремонтировали и заряжали всем необходимым большие корабли, проводили научные исследования внешнего пояса системы, а также именно отсюда велась основная деятельность по добыче и переработке полезных ископаемых. Обжегшись с Землей, люди не стремились портить и без того разреженную атмосферу Эпсилона А, на котором вот уже пятую сотню лет человечество пыталось закрепиться. Да и засорять орбиту обитаемой планеты никто не желал. Станция Эпсилона А принимала только пассажиров и грузы прямого назначения.

Эпсилон Дэ являлась ярким примером конструкции, что, как говорят инженеры, была больной уже на стадии проекта. Вторая волна земной экспансии отличаясь быстротой и амбициозностью, оказалась и самой непродуманной. Люди учились. Станции возводились быстро, чтобы поскорее и подальше продвинуться в космос. И вот теперь, эту груду металлолома приходилось реконструировать практически во всех узлах.

Груз сдали быстро и просто. Это была едва ли не лучшая из черт официальной бюрократии Купола. Оформив огромную кучу документов, перевозчик получал особую метку на каждый контейнер. По ней получатель мог проследить каждый этап пути и точно знал, с кого взыскивать за те или иные нарушения.

Хвала пустоте, все печати были целы, а потому Элисса и Грэм без особых проблем разгрузились.

– Хорошо бы и нам завести пару таких автокарго, – вздохнул механик, наблюдая, как робот в невесомости плавно и четко перегружает контейнеры на платформу и закрепляет их.

– Лучше уж сразу желай новый корабль, – хмыкнула доктор, сверяя накладные. – Еще восемь К-500 и будем готовы к приему.

– Не хочу я новый! Как вы без меня будете, или надоел? – удивился Грэм мрачнея.

– Нет, не так выразилась. Нам всем нужен новый корабль, с нынешней интересной и насыщенной жизнью. Щиты хорошо, но грузовик все равно любому пирату на один выстрел… – поправилась Элисса, виновато улыбаясь. Задевать механика она совсем не хотела.

– Два полных от тяжелой лазерной батареи точно выдержим, а там как пойдет. Мощность реакторов у нас не слишком большая, – поправил тот, заглядывая в комм медика. – Но надеюсь, экспериментировать никто не хочет. Все, я закрываю ангар. Ждем, пока прибудут Зик и груз.

Хакер появился спустя почти час. Выплыл из каргобота и, неловко дергаясь, заскользил вдоль одного из протянутых вдоль погрузочной палубы тросов.

– Ненавижу невесомость! – пожаловался он, поравнявшись с коллегами. – Никогда не мечтал поменяться обязанностями с Рэнном, а вот приходится.

– Включи магниты здесь уже можно, – хохотнула Элисса, глядя на смешно трепыхающуюся тушку радиста-хакера.

– Нет, они противно хлопают по пяткам. Я лучше так. Надеюсь, у нас не будет проблем. Этот Калвин клялся мне, что нанял три бота и оплатит издержки, если по его вине погрузка затянется. Знаете, если бы Рэнн не сказал кто он, я бы принял его за торговца мелочевкой, каких по два десятка в каждом порту.

– Ладно, не мучай себя, – пожалел Зика Грэм. – Скинь мне все, что нужно. Мы с Элиссой справимся. Если что, по связи уточним. А контрабандисты они такие, на них это крупно не написано. Только вот случись чего, не в суд побегут.

– Надеюсь, обойдется. Тэйнор сказал, что курс уже утвердили. Тише едешь, дальше будешь, как говорили предки, – вздохнула медик. Меры, принятые ей для спасения жизни Ди помогали, пациент не терял в весе, но и не набирал. Однако в последнюю неделю проявились новые тревожные симптомы: легкие мышечные спазмы, незаживающие язвочки на слизистых, частичная потеря чувствительности кожных рецепторов. Организм искусственного солдата изо всех сил пытался справиться с недостатком незаменимых аминокислот, но не мог. Вероятнее всего, она какую-то из них упустила.

Путь до Крюгера в созвездии Ящерицы был не прямым. Радовало лишь то, что эта замечательная лаборатория располагалась очень близко от зоны Купола, и Тэйнор планировал переждать срок выполнения заказа на родной Альсафи. Но, когда имеешь дело с не слишком легальными лабораториями, все может пойти не так.

Договориться о синтезе всех нужных изомеров Рэнну удалось легко, но хозяина не интересовала оплата ни солами, ни кредитами Купола. Он настаивал на взаимновыгодной сделке.

– В нашей глуши не так часто можно встретить правильного перевозчика, готового не слишком придираться к накладным на товар. Все равно ваш заказ за день не сделаем, не так часто от нас требуется этакая экзотика, – низенький полноватый хозяин лаборатории, облаченный в серый технический комбинезон, виновато улыбнулся, обнажая два ряда идеально-белых зубов. – Обдумайте мое предложение. Я никогда не интересуюсь тем, для чего клиенты использует мою продукцию, а они иногда платят мне любезностью за любезность.

– Я должен получить одобрение капитана. Сможете подождать? – Рэнн отлично понимал, что груз, о доставке которого просит уважаемый владелец лаборатории, вряд ли легален на большинстве планет освоенного космоса. Оружие или какие-нибудь экзотические компоненты для запрещенных зелий, но выбора у них, похоже, нет.

– Конечно, конечно, – засуетился химик. – Надеюсь, ваш капитан поймет всю сложность нашей с вами ситуации. Ведь ваш заказ, пожалуй, в краткие сроки не возьмутся выполнить даже мои конкуренты. Поверьте, я хорошо их знаю. А я смогу. Чистые нужные оптические изомеры, весь список, столько, сколько требуется, хоть партия и мала, а это накладно. Здесь ведь нужно знать технологию, провести очистку. Кстати, никак не припомню, для чего они нужны… Новое что-то?

Мужчина подмигнул Рэнну, надеясь на ответ. Получил его он в виде крепко сжатого кулака возле своего носа-картошки.

– Мой знакомый, рекомендовал вас потому, что вы не задаете лишних вопросов, – прошипел бывший контрабандист, склоняясь над побледневшим дельцом и аккуратно подцепляя того под руку. – Но я готов забыть о неуместном любопытстве, если нужный вам груз не будет живым. В этом случае капитан на сделку не пойдет.

– О, принципы! В нашем деле они очень важны. Уверяю вас, я тоже не имею дел с подобным товаром. Там все просто, просто девятнадцать контейнеров и для перевозки не требуется никаких спецусловий! Мое единственное пожелание – пользуйтесь автоматическими станциями, и все будет в полном порядке.

– Очень надеюсь, что все именно так, хоть партия маленькая, а другого груза мы взять не сможем, а это накладно, – Рэнн еще немного подержал свою жертву и дал торговцу свободу. – Поверьте, вы заинтересованы в благополучном исходе нашего дела не меньше нас. Я вернусь через стандартный час, подготовьте все необходимое.

Как он и предполагал, Тэйнор согласился на условия химика скрепя сердце. Браться за незаконные перевозки не хотелось никому, но жизнь члена экипажа важнее.

– Не нравится мне этот тип. Скользкий какой-то. Но пока мы ему нужны, мы в безопасности.

– Ты на удивление пессимистичен, Рэнн. Если все так плохо, то может проще будет обратиться к другим? Не один же он такой в Свободном Секторе? – предложила Элисса.

– Не один, но если откажем этому, остальные нас не примут. Они конкуренты, но есть и цеховая солидарность, – бывший контрабандист тяжело опустился за оружейный пульт. – Слишком дорого нам в последнее время обходится доброта…

Эта фраза, обращенная в пространство, тем не менее, нашла цель.

– Мне хорошо. Я всем доволен. Не нужно связываться с этим человеком, – обронил Ди.

Он повернул голову и теперь пристально смотрел на капитана. Голос солдата был четким и бесцветным, а все уже давно поняли, что это не что иное, как способ спрятать личное за формальным.

– Не говори ерунды,– отрезал Тэйнор, поднимаясь. – Твоя жизнь стоит столько же, сколько наши, и это единственное, ради чего стоит рискнуть. Мы будем осторожны, правда, Тиу?

Девушка кивнула. Проложить нужный маршрут не составит труда. К тому же туда они могут лететь и коротким путем. Чтобы спасти Ди усилий не жалко, Тэйнор прав, но вот как же спасти его самого?

– А Рэнн всегда ворчит, но за это мы его и любим, – капитан весело улыбнулся и взъерошил пятерней волосы на макушке.

– Не знал, что ты меня за это любишь, – фыркнул старпом, нахохлившись. – Думал у тебя больше мозгов. Лучше бы о себе подумал.

– Не пыли, потихоньку все проблемы решим. Ты еще тосковать будешь, когда рейсы снова станут спокойными, – Тэйнор потрепал друга по плечу. – Мы доставим этому человеку груз, наладим жизнь Ди и уйдем работать в Купол. Обещаю, будем брать только официальные контракты.

– К нам гости, – подал вдруг голос Борщевик. – Один человек в рукаве перед внешним шлюзом, безоружный.

Ди, взявшийся налаживать безопасность корабля, отлично прописал алгоритмы оповещения для искусственного интеллекта. Теперь Борщ четко разделял важную информацию и личное общение, не мешая одно с другим.

Рэнн побледнел и стиснул кулаки.

– Вот любопытный хлыщ. Погодите, я вежливо объясню ему, почему не стоило навещать нас лично, – он резко встал и вышел.

– Борщ, картинку с камеры на центральный экран, – Ди развернулся. Он не собирался оставлять старпома без наблюдения.

– Молодец, – похвалил его капитан, с интересом наблюдая за короткой сценой вежливого выдворения гостя. – И Рэнн молодец, сдержался. Узнать бы, что он этому мужику сказал, сработало не хуже удара в челюсть.

– Пообещал открутить вторичные половые признаки, если уважаемый еще раз нарушит некоторые неписанные правила приличий, – немедленно доложил Борщ и хихикнул.

– Борщевик, такие подробности нужно докладывать в личный канал запросившего, даже если это не относится к безопасности, – сурово произнес Ди, и его пальцы запорхали над клавиатурой.

– Не стоит, наверное, с ним так жестко, он же обидится, – заметил Тэйнор, с удовольствием наблюдая, как зарделась навигатор и ухмыльнулась доктор.

– Разделение служебных и личных обязанностей – залог безопасности.

– Да нет, я про химика этого. А Борщу и впрямь только на пользу твои поправки, гляди, как девушек засмущал, – вздохнул капитан, откидываясь на ложементе и закрывая глаза. – Надеюсь, не обидится…

Свободный Сектор – россыпь разрозненных планет и орбитальных станций, которые по тем или иным причинам решили выйти из-под протектората Купола. Но назвать их независимыми было бы неправильно. Кажущийся хаос контролируют твердые руки незаконных дельцов, давно уже поделивших сферы влияния между собой.

Даже жители таких процветающих планет, как Сонора, были под колпаком у теневых владык. Ведь если активно противиться такому покровительству, можно случайно оказаться в полной изоляции, потеряв весь торговый флот, лишившись связи с обитаемым космосом. Далекая прародина тоже не поможет, не простив обиды за однажды объявленную самостоятельность.

Все независимые дельцы Свободного Сектора тоже платили за крышу. Бывали случаи, когда некоторым бизнесменам удавалось через покровителей подняться наверх, где их голос уже что-то решал. И уважаемый Марко Дри Калиган, химик, наркоделец и владелец крупной лаборатории, всей душой стремился войти в число сильных мира сего.

Люди же, на данный момент покровительствовавшие станции Крюгер, по мнению дельца, не достаточно внимания уделяли процветанию его трудов. Кота заботили только оружие, взрывчатка и разные СДЯВ*, его подельник Сильвер и вовсе был бы рад прибить торговца дурью, но не делал этого, так как Калиган исправно снабжал его боевиков медикаментами.

Потому уважаемый химик в последнее время стремился привлечь к своей персоне третьего крутого воротилу Сектора – Дотта Хейга. Старался быть полезным даже в мелочах, чтобы выслужиться: сливал конкурентов, разрабатывавших новые рецепты, докладывал о планах нынешних покровителей, предупреждал об изменениях на рынке дури. Вот и сейчас, необычный заказ не давал покоя. Наверняка кто-то работал над новым рецептом. И почему ему самому в голову не приходило, что аккуратное использование d-изомеров некоторых аминокислот, возможно, позволяет собрать модифицированные белковые комплексы, не обнаруживаемые биосканнерами? Жаль, что он не слишком хорош в биоконструировании, но если получить чужие наработки, то наверняка разобрался бы.

До разговора с Хейгом напрямую Калиган пока не дорос. Общался через Кайро – взломщика, который охотно любую информацию принимал, иногда оплачивая особо ценные услуги. На этот раз хакер ответил не быстро и без особого энтузиазма. Мол, подозрения мелочны, заказ маленький, а грузовозы босса не интересуют. Разве только если к уважаемому бизнесмену не прилетал некий «Космический сорняк». Вот тогда были бы и разговор, и награда. Даже наводку переслал.

Калиган человеком был въедливым, старательным. Он ознакомился с материалом и обнаружил, что мрачный тип, делавший заказ, вполне соответствует одному из описаний. Грузовоз, конечно, не «Сорняк», но он и сам получал заказы на кислоту или пыль, четко зная, что она в любом случае будет не серной. На имена вообще полагаться нельзя.

В груди бизнесмена приятно закололо от предчувствия барыша. Если грузовик окажется тем, что ищет Хейг, то он, Калиган, получит столь желанное покровительство. А если он наткнется на новые разработки… Даже при самом печальном исходе команду, что берется за нелегальные перевозки искать не будут.

Химик еще раз взвесил все за и против и отписал своему поставщику, тому самому, к которому направил сделавший странный заказ грузовик. Митчелл человек серьезный, сумеет и проверить клиента и аккуратно взять, если что. А расплатиться с ним можно и тем кораблем, вряд ли Дотта Хейга интересует сама жестянка, скорее всего капитану нужен экипаж.

Эпистаз* – процесс подавления проявления признака, кодируемого определенным геном.

*СДЯВ – сильнодействующие ядовитые вещества.

Глава 32 Работа макрофага

Митчелл Макфолл встретил их приветливо, много болтал и шутил, чем совершенно выбесил Рэнна.

– Назойливый клоп! От таких типов, как он, стоит держаться подальше, – брюзжал старпом. После встречи с хозяином доков он был не в духе.

– А мне вполне понравился, – улыбалась Элисса. – Обходительный мужчина и в фармакологии соображает. Могли бы принять его любезное предложение и остаться на кофе. Я, наверное, уже больше года не пила ничего подобного. Синтетик не в счет, вообще не похож на настоящий.

– Поверь, от такого не стоит даже яд принимать, – старпом плюхнулся на соседнее с Зиком кресло. – Приятель, давай-ка поищем что-нибудь на этого Макфолла. Сдается мне, он не простой контрабандист.

– Ну чего ты заладил! Твоя подозрительность становится маниакальной. Давай я тебе что-нибудь успокоительного выдам? – замурлыкала Элисса, кладя свои маленькие руки на плечи мужчины.

Тот вздрогнул, недовольно зыркнул через плечо, но прогонять девушку не стал.

– А еще лучше поведай доктору Скрису, что тебя так раздражает в милейшем Митчелле Макфолле? – игрушечный зверек защекотал шею шерстинками, свешиваясь через плечо, но бывший контрабандист стерпел и эту вольность. Он на мгновение прикрыл веки, сжал до белого кулаки и несколько раз глубоко вдохнул. Медик права, надо бы облечь подозрения в слова, а то действительно все выглядит паранойей.

– Лисса, – медленно начал он, подбирая выражения, – или доктор Скрис, если угодно. Торговец показался мне подозрительным уже только потому, что он намеренно спровоцировал тот разговор о фармацевтике. А ты его поддержала. Обычных заказчиков больше интересуют цены на перевозку. На личности курьеров им плевать, ведь мы с ними не работаем постоянно. И я бы понял, если бы он задавал вопросы о Калигане, но предлагать кофе… Это слишком щедро даже для красивой девушки, ты уж меня извини. Он не законопослушный торговец мылом, не забывай.

Доктор Маррен мило улыбнулась, разминая закаменевшие мышцы на шее Рэнна. Пальцы усилили нажим, но это вызвало лишь довольную улыбку у бывшего контрабандиста.

– Не злись, я слишком хорошо помню, как эти люди действуют, – Он поймал девушку за ладонь и прижал ее к своему лбу. – Холодненькая… Зик, что-нибудь накопал?

– Пока ничего серьезного. Это территория Кота, а он умеет прятать концы в воду. Но надо полагать, этот Макфолл хоть иногда, но перевозит для него оружие, но по накладным – честный поставщик деталей и оборудования. Может ты действительно зря?

Рэнн устало покачал головой.

– Иногда мне сложно объяснить другим, но себе я привык верить. Надеюсь, завтра он отгрузит товар, и мы уберемся отсюда. Калиган – слизняк, но руки марать не привык. Там безопаснее.

Но ни через шесть, ни через двенадцать стандартных часов Макфолл товар не выдал. Отшучивался, травил байки про бюрократию Купола, только вот в голове у Рэнна каждый раз всплывало то, что Калиган четко знал число контейнеров. Значит, получал груз не в первый раз.

На второй тур переговоров с ними напросился Ди. Один, без Тиу. Рэнн удивился, но не нашел, что возразить. Если в быту делирианский солдат был крайне наивен, то в бою – надежен, как нож. А вот Элиссу бывший контрабандист с собой не взял, опасаясь, что медик в трудной ситуации будет настаивать на гуманности. Добрым с торговцем незаконным товаром он быть не собирался, мягким тоже.

Макфолл удивленным не выглядел, но и испуган не был. Радушно приветствовал мужчин, даже не предложив сесть. Пришлось самовольно занимать места.

– Уж извините, уважаемые, еще стандартов шесть ждать. «Пегас» только недавно прошел таможню Купола на Каппе, сами понимаете, это порой сложнее, чем поставить делирианские щиты на грузовик, – тон торговца был благодушным, но он не улыбался, сверля взглядом Рэнна.

В груди бывшего контрабандиста похолодело. Так вот значит, что за станционные работники по ангару сновали! И ведь не обратили бы на них внимания, если б не Ди. Парень просто профи, глаз наметан. Доверие к делирианцу росло внутри Рэнна медленно, но к настоящему моменту вполне окрепло. Он скосил глаза на спутника. Тот с невозмутимым видом смотрел куда-то сквозь торговца. У камня больше эмоций.

Наручный комм мигнул индикатором, показывая, что получено важное сообщение, и старпом одним касанием развернул его на внутреннем экране очков.

«Три человека за дверью. Вооружены. Будь осторожней», – Ди был краток, а в его нечеловеческом чутье они убедились еще на Альсафи, когда ребята попробовали научить парня игре в прятки. Сначала он еще отвлекался на природу, но потом вошел во вкус, сделав забаву бессмысленной.

– В космосе нынче всякое бывает. Мы бережем доверенный нам груз, – Рэнн растянул тонкие губы в подобии улыбки и поправил оправу. – Но нас ждут другие люди, а потому, через шесть стандартов мы отчалим, уж не обессудьте. Перед Калиганом неудобно, конечно, но поймите, у людей повыше тоже есть интересы.

Макфолл, видимо, калачом был тертым. Его тон остался все таким же проникновенно-понимающим.

– Сделаю все, что в моих силах, уважаемый. Надеюсь, интересам ваших ДРУГИХ клиентов не навредим, – он улыбнулся и коснулся правого уха рукой.

– Надеюсь, не навредите, – неожиданно открыл рот Ди и его губы растянулись в точное подобие благодушной улыбки хозяина дока. Это было жутковато, так как серые глаза остались бесчувственными.

Синтетический солдат кивнул на скрытую за панелью дверь.

– Конструкция интересная, но я успею оторвать вам вторичные половые признаки раньше, чем они войдут. Проверим? – его тон был бесцветным, таким же, как и весь он. Только в конце парень забавно склонил голову, подчеркивая вопрос.

На этот раз Макфоллу не удалось полностью сдержать эмоции. Он вздрогнул, словно забыв, что Тень пришел на встречу не один.

– Не понимаю, о чем вы, уважаемый! Я просто думал угостить вас. Вы не против? – заверил он.

– Нет. Благодарим, – Рэнн встал. Продолжать переговоры было бессмысленно. Все угрозы произнесены, все сроки поставлены.

– Может стоило сказать ему про пауков? – тихо поинтересовался Ди у Рэнна, когда они покинули место встречи.

– Пауков? – старпом непонимающе уставился на парня. – Ты о чем?

– Так здесь называют мое прошлое начальство, как я понял. Борщ рассказал. А так он не поверил тебе, скорее всего, – пояснил Ди.

– О пустота, парень, сколько же в тебе загадок! Но врать не стоит.

– А я и не вру. Жизнь Тиу для них очень важна. Если их позвать, они придут немедля.

Рэнн поморщился. Только кораблей беловолосых здесь не хватало. Снова удирать, прятаться. Лучше уж извернуться и попробовать нажать на химика.

– Давай, сперва попробуем выкрутиться так. Надеюсь, это была просто проверка на прочность. В этих кругах всегда полагают, что если можно получить что-то даром, то зачем платить солы?

Ди кивнул, соглашаясь, но весь вечер пропадал сперва у Грэма и Эрвина в машинном, а потом колдовал над Борщем.

На станциях и кораблях нет смены дня и ночи, только вахты задают некоторое подобие ритма. Рассказав о визите к торговцу Тэйнору, Рэнн настоял на том, что, если Макфолл не начнет погрузку, а снова попробует тянуть время, им стоит убираться со станции. Это слишком сильно смахивало на ловушку.

На дежурстве остался он сам, Зик, вообще редко покидавший рубку, и к его удивлению, Ди. Остальная команда была полезнее на старте.

Время, как обычно, тянулось резиной. До назначенного срока оставалось чуть меньше трех стандартных часов, и глаза сами собой начали закрываться.

Рэнн уже почти заснул, но поднявшийся из соседнего кресла Ди привлек его внимание.

– Ты чего? – сонно поинтересовался старший помощник, даже не пошевелившись.

– Во внешнем ангаре погас свет. Пойду и проверю. Инфракрасных датчиков у Борща в области шлюза нет, – делирианский солдат был уже в своем скафандре-морфе. И когда успел?

– Погоди, я с тобой. Только Зика тогда растолкать надо, – Рэнн сел и хотел было уже приказать Борщу зажечь основное освещение, но Ди его остановил.

– Надень скафандр. Я позову, если не справлюсь. Может, показалось, – тон у него был растерянный. Такого Рэнн еще не видел.

– Тебе показалось? Давай-ка я потихоньку разбужу всех. Не выкинут же нас в космос за ложную тревогу, – усмехнулся старпом.

Ди кривенько улыбнулся в ответ и кивнул.

– Надень скафандр. Я не успел сделать все датчики, волнуюсь. Раньше, никогда не боялся, что могу ошибиться или не успеть. Все было просто… – он взъерошил волосы почти так же, как это делал капитан. – Это потому, что я человек?

– Давай, не болтай тут. Если ты прав, то время дорого. Ты же отвечаешь за безопасность, вот и работай, – Рэнну очень бы хотелось, чтобы парень ошибся, но сосущая тревога поселилась и в его сердце.

Он растолкал Зика, отправил его за скафандрами, а сам начал оповещение экипажа.

– Борщ, дай изображение с наружных камер шлюза. Свет включить! – рявкнул он, разворачивая ряд окон.

– Команда оповещена, свет включен, – отозвался Борщевик бодрым сержантским тоном.

Рэнн посмотрел на экраны, но они остались темными.

– Борщ, ангар темный!

– Напряжение в цепи есть, Ошибок в протоколе нет, – отчитался ИИ.

– Скрис пожри! – выругался Рэнн, вставая навстречу Зику. – Борщ походу ослеп, не пойму как! Попробую связаться с Ди. Он точно вышел, я видел отчет.

Мужчина начал вызывать ушедшего на разведку солдата, едва гарнитура шлема доложила о подключении к системе. Кровь стучала в ушах, руки путались в складках непослушного скафандра. Он опаздывал.

– Ди, Ди ответь, Зажглось ли освещение на шлюзовой рампе?! – руки схватили станнер, а ноги уже сами несли старпома к грузовому шлюзу.

– Здесь темно, но справлюсь. Готовьтесь к старту, разберусь сам, – голос модифицированного солдата не был бесцветным, он бил, словно приказ. На секунду Рэнн опешил, но взял себя в руки.

– Что ты несешь! Я иду к тебе! – рыкнул он, на последнем повороте едва не столкнувшись с Эрвином.

Форгардец был в скафандре, вот, что значит военная муштра. За ним виднелся Грэм, тоже в полной готовности.

– Не стоит. Это опасно. Шлюз заблокирован, – спокойный голос Ди был полон стали. – Никто не выйдет, пока я не закончу здесь. Я тот камень, что дает жизнь.

Рэнн скрипнул зубами, такого он не ожидал. Только не от Ди – оплота благоразумия. Только не от солдата, созданного подчиняться.

– Зик, открой шлюз. Открой, мы должны выйти! – процедил он в общий канал, даже не пытаясь скрывать своих действий.

– Стараюсь! Но Ди переписал коды безопасности! Работаю… Капитан! – запричитал хакер.

За дверью раздались первые звуки атаки. Рэнн и Эрвин синхронно налегли на створку шлюза. Стреляли из плазменных ружей и бластеров. Это значило лишь то, что церемонится с ними не будут, просто повредят обшивку и заставят сдаться.

Ди петлял среди контейнеров, вынуждая нападающих тратить заряды на себя. Плохо, их не меньше пятнадцати. Сейчас поймут, что он один и снова примутся за корабль. Нет, он не может этого допустить! Общий канал снова взорвался звуками.

– Я вижу картинку! Ди, держись! – резкий крик Зика заставил его остановиться и сглотнуть.

– Ди, остановись! Это приказ! – это уже капитан. – Дай ребятам выйти!

– Ди, пожалуйста, не надо! – это Тиу. В голосе неподдельная боль, но он уже все просчитал.

– Погодите, – Грэм протиснулся к щитку, – попробую замкнуть цепи.

Ди прыгнул на одного из нападавших и завладел тяжелым бластером. Все, надо спешить! Слишком мало сил осталось. Он снова почувствовал противный привкус во рту.

– Не нужно! – в голосе делирианского солдата звучала мольба. – Их слишком много, капитан! Улетайте! Я дам вам шанс. Это моя работа!

Пальцы надавили на курок и стена ангара, раскалившись, лопнула. Черная пустота протянула навстречу свои руки, вбирая в себя содержимое дока. Надеюсь, они поймут… Ди закрыл глаза.

Глава 33 Ген решимости

– Ди! Не смей! – нужные слова вырвались, наконец, из груди Тиу, но было поздно.

Стена ангара, раскалившись, раскрылась ярким цветком навстречу космосу. Перепад давления сорвал все, что не было закреплено: тела, контейнеры, мусор. Панель грузовоза заморгала датчиками.

– Капитан, скорее! Деформация шлюзовых ворот неизбежна. Нужно стартовать, иначе все это было без толку!

Слова Эрвина отрезвили всех: Рэнна, словно сумасшедшего долбящегося в намертво закрытый люк, Грэма, уже вскрывшего щиток сервопривода, Тэйнора, замершего вспугнутым скрисом посреди рубки… Этот голос смешался с криком Тиу, с возгласами Элиссы, воем Зика и породил тишину.

– Борщевик, экстренная расстыковка. Радиомолчание в приоритете, щиты на максимум. Все в рубку – это приказ! – глаза Тэйнора горели, словно в них только что бросили горсть песка, в голове шумело, но позволить себе слабость он сейчас не мог. Не сейчас, потом… У него еще будет время… Эрвин прав, жертва Ди не должна стать бессмысленной.

Корабль дрогнул всем корпусом. Мерное гудение генераторов стало высоким, напряженным и впивалось в мозг буравчиками – Борщевик разворачивал щиты силового поля.

– Приказ выполнен. Директива выполнена. Все шлюзы разблокированы. Удалить надстройку режима безопасности? – голос Борща был механическим, но капитану на мгновение показалось, что это та же уловка, какой всегда пользовался Ди. Способ спрятать личное за приказом.

– Отставить удаление надстройки. Передать право на корректировку Зику Вейлу, – Тэйнор сглотнул, пытаясь избавиться от кома в горле. Перед глазами все расплылось, в ушах противно запищало.

– Ди так и полагал. Просил передать, что ни о чем не жалеет, даже если капитан будет ругаться, – голос Борщевика обрел человечность. Он был мужским, слегка хрипловатым, немного грустным.

– Да пошли вы! Сотру нафиг! – взвился хакер, вырываясь из цепких объятий Элиссы. – Какое он имел право! Почему ничего не сказал?

Слезы текли по его щекам, а юноша размазывал их серебристыми рукавами скафандра. Перчатки он так и не надел, шлем уже сбросил.

– И я тоже хорош! Мог бы хоть глазком глянуть! Оставь меня, женщина! – Элисса отпрянула и отпустила парня. Капитан поймал ее бессильный взгляд и рванул на помощь.

Да, половину его экипажа в военный флот Купола бы не взяли! И его бы не взяли, да и #*&% с ним, с флотом! Он обхватил Зика руками, давая возможность врачу действовать.

– Держись, парень! Нам нужно выжить, ты нам нужен, – прошептал он хакеру на ухо.

Тот вздрогнул, всхлипнул и затих, а капитан снова получил возможность обшарить взглядом рубку, ожидая увидеть бьющуюся в истерике Тиу.

Но делирианка была на посту, на месте пилота. Он четко видел шлем и руки, порхающие над панелью управления. Потом появился Рэнн: бледный, всклокоченный, без шлема. Прошел мимо, словно робот, и занял место навигатора. А за ним Эрвин Келт…

Боль, которую Тэйнор с таким трудом удерживал, сжала виски, в глазах потемнело. Он почувствовал, как тело начинает крениться на бок, попытался выровняться - не получилось. Ноги были чужими, ватными и свинцовыми одновременно. Попытался крикнуть, но не смог выдавить и звука. Обжигающий ком перекрыл горло. В голове красными всполохами зазвучал зуммер эвакуационной сирены.

Металл раскалился добела под лучом тяжелого лазера, и аварийная переборка с шипением раненного зверя захлопнулась, отрезая их от спасительного катера. Аварийный трос выдержал, но Тэйнора все равно изрядно побило о стены.

Когда он открыл глаза, вокруг бушевало море звука и цвета, а в общем канале дрожала тишина. Из последних сил он сосредоточился на реальности.

– Это капитан. Мы отрезаны на второй грузовой, левый борт. Я и Мик, прием! – Горло саднило, несмотря на то, что скафандр явно был целым, в противном случае он бы уже погиб.

– Мик Хаггерти, ты там жив? Держись, парень, мы выживем, если они не выстрелят снова… – Он, наконец, дотянулся до механика и прислушался. Сквозь надрывное пение сирен, заглушающее почти все, едва пробился хриплый стон. Жив! Пока жив… Надо выбираться. По лицу потекло что-то красное, липкое и теплое.

– Капитан! Капитан! Сибил Эй, очнись!

Элисса, взбалмошный доктор… Резкая, как зимний ветер, военный медик Купола в отставке… А ведь он обещал ей спокойную работу. Не смог…

– Эй Тэйнор, только не умирай! Подожди, я сейчас, сейчас… – Чьи-то руки тормошат его, поднимают, несут… В тот раз он выжил, а Мик нет, и Ди нет… Имеет ли он право командовать, ведь главная задача капитана – забота об экипаже? На своем ли он месте?

***

Тиу управляла кораблем машинально. Она вела их не куда, а откуда. Снова бежала, не думая.

После отстыковки, внутри все словно застыло, превратилось в камень. Там, где-то далеко, за непробиваемым щитом разума, билась и кипела стена безумной боли. Но сейчас все это было лишним, опасным, могущим обернуться катастрофой, и девушка не желала идти на поводу чувств. Это будет потом… Потом у нее будет время для слез…

– Координаты загружены. Заходи на маневр, – голос Рэнна в наушнике резанул слух ножом.

Она глянула на бегущую строку и подтвердила. Грузовик вздрогнул, гул корпуса стал надрывным. Энергии реактора едва хватало на маневровые двигатели.

– Капитан! Капитан! Сибил Эй, очнись! – полный отчаяния вопль Элиссы взорвал канал.

Тиу обернулась, но увидела, только как метнулся со своего места Эрвин.

– Борщ, прими! – слова слетели с языка сами.

Взрыв отчаяния в голосе Элиссы рванул Тиу с места. Она вскочила, на ходу сдирая мешавший дышать шлем, и налетела на старпома. Тот сгреб девушку в охапку, в три шага они оказались у кресла Зика.

– Ребята, помогите! Его надо в регенератор… Рэнн, Рэнн, я не смогу! Если это оно, я не смогу!

Тиу никогда еще не видела Элиссу Маррен в такой панике. Медик всегда находила силы оставаться невозмутимой. Она была разумом команды, строгая мать и в то же время надежный товарищ. Мгновение Тиу бессильно стояла столбом, а потом опрометью кинулась к пультам, утягивая за собой замершего в немом отчаянии хакера.

– Зик! Делай, что хочешь, но мне нужен прямой канал связи с Делирой! С моим дядей, помнишь? Зик! Я прыгаю, мы должны отправить пакет данных в подпространстве… Погоди! Мой комм, делирианский комм… Там есть шифр личного прямого канала…

Она толкнула обалдевшего хакера в его кресло и бросилась к ложементу навигатора. Там, в отсеке для личных вещей уже почти полклимара пылился тот самый браслет. И плевать, что их вычислят. Она сможет снова обмануть всех пауков. Сможет, если Тэйнор будет с ними… Сможет…

– Тиу Стар, капитана нужно доставить на любую планету Купола, хоть на саму Землю. Элисса старается, но… – голос Рэнна был сух и бесцветен. Только в конце он треснул, выдавая напряжение чувств.

– Я все знаю, не трать время. У нас будут лучшие медики, чего бы это ни стоило, – выдохнула она, – Положитесь на нас с Зиком. Помоги Элиссе, Рэнн, мы не можем потерять еще и капитана.

Стена боли за грудиной снова сделала попытку прорваться и завладеть телом, но Тиеулиин Айу уже не была той девочкой, что боялась судьбы. Теперь она понимала, сколь личными были горести сэйко Делиры. Не пустыми, не лишними, но недостойными того, кто способен решать, того, кто не боится ответственности.

Настоящая беда щерилась в лицо зубастым оскалом, но девушка не могла позволить себе отступить. Ей нужно было то, от чего она бежала. Не ради себя, и не только для спасения капитана. Приняв судьбу она могла искупить вину перед Ди… Перед всеми Ди, которых… за создание которых Делира несет ответ перед собственной человечностью. Исправить ошибку, даже ценой свободы.

– Мы готовы прыгнуть в любой момент. Можем, Элисса? – голос почти не дрожит. Хорошо.

– Дайте мне хотя бы тридцать минут. Пытаюсь стабилизировать… Минимальное аппаратное вмешательство. Но без перегрузок, сможем? – доктор снова была самой собой.

– Конечно, все будет плавно, – заверила ее Тиу. – Зик, нам придется отправлять сообщение через станцию. Может быть, кто-то доставит его быстрее нас. Просто передай, что мне нужен лучший медик на…

Девушка вызвала на внутренний экран карту с маршрутами. Да, вот оно! HI 94349 или Цинтау – орбитальная пограничная станция Второй и Пятой провинций. Привести туда военных медиков Тар Иллиар сможет. И до нее всего три прыжка.

Расчеты курса позволили отвлечься и забыть о времени и даже о горе. Внезапно чья-то тяжелая рука легла на ее левое плечо. Теплая, такая живая, словно это отец стоит рядом с ней или… Тиу моргнула и повернула голову.

– Доктору Маррен удалось временно стабилизировать капитана, но без операции он не выживет. Мы поместили его в криостазис. Ты выбрала курс? – Рядом был Эрвин Келт, серьезный и бледный, в одноразовом синем медицинском комбинезоне.

– Если нам ответят, у нас будут медики Делиры. Они лучшие. Надеюсь, я еще не потеряла ценность для Косэй и Совета, – отозвалась девушка и тут же спохватилась. – Но решение должен принимать Рэнн. Рэнн, ты нас слышишь? Мы и от Купола не далеко, на один переход дальше. Это плюс шесть-восемь стандартов на дозарядку.

Канал молчал, было слышно только тяжелое дыхание. Тиу уже хотела было повторить вызов, но основные динамики рубки ожили.

– Наш капитан доверял тебе. И я, как его заместитель и друг, доверяю. Мне все равно, будут это беловолосые или земляне, лишь бы Тэйнор выжил. Без него «Сорняка» не будет, без него… Прости, Тиу, мы все осознаем важность поступка Ди, но его не спасти, а капитан еще… – Рэнн закашлялся. Говорить было трудно.

– Готовность пять минут. Доктор, жду разрешение на тройное ускорение перед переходом.

Тиу закрыла глаза и представила, как Рэнн и Элисса, молча, стоят, не в силах оторвать взгляда от панели криокамеры, за которой на грани жизни и смерти лежит их друг… Ее друг… Больше, ее капитан, больше, чем капитан. А где-то там в пустоте… Прости, Ди…

Слезы подступили совсем близко. Девушка отчаянно тряхнула головой, в попытке отогнать боль.

– Я займу навигаторский пульт? – голос Эрвина прозвучал вовремя, позволив зацепиться за звук, словно за спасительный плот. – Постараюсь быть полезным.

– Спасибо, – отозвалась она и попыталась улыбнуться. – Как там Зик? Я не слышу его…

– Живой, взъерошенный, со скрисом на бошке. Колдует, словно ведьма пустоты, – Эрвин пользовался личным каналом, никто больше не мог их слышать.

Тиу скрипнула зубами, совсем как Рэнн. С хакером вечно были проблемы. Из кресла он не вылезал, но постоянно забывал откидываться, чтобы позволить синтэковой обшивке кресла снять перегрузки.

– Зик, готовность две минуты. Я хочу, чтобы все были в перегрузочных креслах. Элисса не сможет уделить тебе время! – ну вот и она заговорила как мамочка-доктор!

– Знаю, – буркнул хакер, – все настроил. Если повезет, то получим ответ уже на следующей станции. А потом, я опущу в минус этого Макфолла. Если Тэйнора не станет, уничтожу их всех. Да все равно уничтожу… Они не знают, с кем связались…

Он говорил яростно и резко. Таким вечно дурачащегося Зика девушка видела впервые. Маленький нос казался хищным клювом, темные пружинки едва отросших волос делали его профиль бледным и злым.

Рядом как-то странно хмыкнул Эрвин, опускаясь на синтэк ложемента. Она слегка повернула голову и встретилась с ним взглядом. Спокойный, уверенный в себе и в ней. Ведь он для этого здесь? Действительно, какой из него навигатор…

Пустота хлопнула в ладоши, поглощая корабль и тут же выплевывая его в системе в почти четырех световых годах от места входа.

Для того чтобы обменяться новостями обычно подходят совсем близко к станции, но грузовоз воспользовался экстренным протоколом. Пусто.

Разгон, новый прыжок. Время, обычно едва двигавшееся, неслось стрелой. Если и здесь ничего не будет, она изменит курс… Земной Купол их примет, а деньги – они найдут деньги.

– Есть ответ! Они запрашивают диагноз. Тиу, Элисса, мне нужны данные! – Зик ожил и наполнил общий канал связи звуками.

– Я скинула тебе на комм. Все данные и анамнез, – голос медика звучал бодро. – Погружение в стазис прошло успешно. Это позволит выбрать лучший вариант.

«Множественные аневризмы головного мозга», – Тиу даже не задумалась, как медицинские данные оказались на внутреннем экране ее шлема. Она мало смыслила в медицине, но ниже следовала сноска из галактической медицинской энциклопедии.

– Борщевик? Чей это запрос?

– Так точно. Я дал отчет по ранее поставленным пользователем задачам. Ответ удовлетворителен? – голос механический, но какой-то фальшивый.

Личный канал! Да, она после возвращения с Альсафи пыталась выяснить, что происходит с капитаном, но это было давно…

– Спасибо, Борщ. Дай уж тогда и ответ на сообщение, а то Зик похоже забыл.

– Выполняю, – бодро отозвался ИИ, добавляя к голосу стук виртуальных каблуков.

По экрану заскользили строки. Действительно, ничего лишнего, ни единого вопроса. Значит, Тар Лоо прибудет сам. Ей придется посмотреть ему в глаза, придется принять вину. Но и у нее есть вопросы. Она должна, ради Ди, ради чести Делиры. Должна идти до конца.

_____________________________________________________________________________________________________

Поддержите автора, если произведение понравилось. Мне важен каждый лайк и комментарий.

Глава 34 Цена милосердия

Система Цинтау встретила их сообщением. Курс, позывной и больше ни слова. Но выхода не было и грузовоз начал маневр.

– Зик, вызывай их. Не хочу идти в слепую, – руки Тиу дрожали, голова кружилась от избытка адреналина.

– Подожди, – снова Эрвин и опять по личному каналу.

Девушка вспыхнула. Какие сейчас могут быть тайны?

– Что еще? – раздраженно выдохнула она.

– Если решила купить жизнь капитана ценой своей свободы, не торопись. Такое решение нужно принимать с холодной головой. Выслушай меня, прошу, – тихий голос инженера пригасил ярость, но раздражение осталось.

– Ты уверен, что знаешь другой путь? Ты уверен, что сейчас время для таких разговоров? Зачем мне что-то менять, когда и так все ясно? Я уже решила! – она резко повернулась к Эрвину.

– Играть нужно зная все факты. Найди время выслушать, прежде, чем уйдешь отсюда, Тиеулиин Айу, – мужчина опустил голову, пряча лицо за волосами. От его обычного спокойствия не осталось и следа. Перед ней был тот самый раненный зверь.

Голова снова закружилась. О чем он? Что может предложить? Она уже хотела продолжить разговор, но Зик доложил, что запрос на связь принят.

– Нам нужна Элисса, – едва успела шепнуть она Эрвину, как на экране возник Тар Иллиар – прямой и спокойный, как пустота вокруг.

– Приветствую, Тиеулиин, рад видеть в здравии. Но уверен, просьба об экстренной медицинской помощи не была уловкой для встречи. Кто этот человек? Кейран Лендор? – это имя дядя произнес с легкой иронией, словно бы ожидая определенной реакции.

– Не понимаю, на что вы намекаете, Тар Иллиар. Форгардские интриги оставим на потом. Сейчас важно спасти нашего капитана. Мы же переслали заключение медика. Скоро сам сможешь с ней поговорить, мы идем по вашему треку.

Тиу разрывалась от противоположных чувств: радости и раздражения. Но сейчас нельзя было показать ни того ни другого.

– Хотела сразу прояснить – какова цена твоей помощи, дядя? Или же здесь только юсэй Тар Иллиар? – голос в конце слегка дрогнул.

Может быть, не стоило говорить на всеобщем? Может делирианский уместнее? Но ведь ей нечего уже скрывать от команды.

– Хороший вопрос, дитя. Если честно, и сам не до конца понимаю. Цена этой встречи высока для обеих сторон. Но слишком многое открылось мне в последнее время, – мужчина слегка наморщил высокий лоб. – Нам есть о чем поговорить, но это возможно только на борту «Космического сорняка». Вы примете меня?

– Я не старший офицер и должна поговорить с командой. Мы передадим решение перед стыковкой. Сколько человек может подняться на борт… – девушка смутилась, понимая, что вряд ли Тар Иллиар привел сюда «Тиалон».

– Авенджер «Ривантэ», – командующий делирианским флотом слегка улыбнулся. – Выбрал лучшее из доступного. Ветвь Лиирен до сиих пор знала толк в верности. Помнишь молодого Кин Ти, моего адьютанта?

Тиу видела его несколько раз. Вымуштрованный до противного офицер, немного старше ее самой. Причем он здесь? Но для порядка все же согласно кивнула.

– Он оказался знатным сказочником, – Тар Иллиар снова усмехнулся. – Будем надеяться, мальчик далеко пойдет.

В рубку вошли Элисса и Рэнн с Эрвином. Заметив изображение на экране, инженер вздрогнул и застыл в проходе. Рэнн же напротив, смело шагнул в поле приема.

– Рэнн Сомов, старший помощник капитана, грузовоз «Космический сорняк», Альсафи, Земной Купол. Благодарю, что откликнулись на призыв о помощи.

Сейчас бывший контрабандист напоминал не наемного убийцу, а Тэйнора. Не хватало только потрепанного зеленого кителя.

– Элисса Мэвис Маррен, корабельный медик, старший лейтенант медслужбы Альянса Планет Земного Купола в отставке. Первая помощь оказана мной в полном объеме, – темноволосая женщина встала рядом с Рэнном, серьезная, словно все еще служила в космических силах.

Тар Иллиар слегка прищурился и подмигнул. Тиу моргнула от удивления. Столь неуставного поведения от дяди она никак не ожидала. Но уже через мгновение на экране был высший офицер делирианского флота.

– Мы не могли не принять сигнала бедствия, – с нажимом сказал он. – Помощь уже в пути. После процедуры стыковки я жду вас на борт, уважаемые. Пациент, медик и старший офицер.

О, скрис пожри! Тиу пригнулась, исчезая из поля зрения камер. Цена высока для обеих сторон! Почему она сразу не догадалась? Дура! Недоучка!

Она проползла вдоль пультов до ложемента Зика и только там выпрямилась в полный рост.

– Ты чего? – одними губами спросил хакер.

Девушка прислушалась. Стандартный протокол переговоров подходил к концу. Тар Иллиар невозмутимо направлял беседу в нужное русло.

– Зик, я… я не должна была с ним говорить. Только сейчас поняла, что все пишется! Как быть? Командующий будет обязан доложить об этой встрече в Совет. Я была готова уйти с ним, но… Какая же дура! – шептала она в ухо хакеру, не обращая внимания на то, что пружинки темных волос щекочут кожу.

– Понял, – кивнул парень. – Но ведь он придет сюда. Возможно, что-нибудь вместе придумаем. Вирусные атаки, они, знаешь ли, вещь совершенно непредсказуемая.

– Даже не знаю, – вздохнула девушка, оседая в соседнее кресло. – Я думала… Да ни о чем я не думала, кроме того, что надо спасать Тэйнора.

Она уткнулась лицом в ладони.

Зик внимательно посмотрел на нее и легонько коснулся ладонью плеча. Совсем, как Ди… Слезы все-таки нашли лазейку. Хорошо, что сеанс связи как раз завершился.

Соленая влага мигом наполнила руки, заставляя глотать воздух ртом. Боль, которую она столько времени держала в себе, вырвавшись, хлестала душу огненным бичом, заставляя все тело сотрясаться.

Чьи-то теплые руки обняли ее, словно укрывая от прочих глаз одеялом. Ее пальцы вцепились в мягкую ткань и сжались.

– Я ведь даже не… Я ведь не думала о том, что нужно спасать Ди! А ведь он… тоже человек, – слова мешались со слезами, мешая дышать.

– Там некого было спасать, Тиу. Не вини себя. Он пожертвовал собой ради нас и не простил, если бы мы упустили свой шанс, – голос Рэнна звучал глухо откуда-то сзади.

Щеки полыхнули огнем. Она не сдержалась и все видят ее слабость!

– Мы о нем не забыли. Я не забыл, – Зик… значит, это он ее обнял. – И я отомщу.

Злость в последних словах заставила девушку отпрянуть. Она непонимающе смотрела на хакера.

– Почему ты такое говоришь?

– Потому, что наш Зик Вейл ни кто иной, как известный в сети взломщик Призрак. Я прав? – Эрвин стоял слева от нее, совсем близко. Он снова был спокоен и невозмутим.

Хакер скептически пожал плечами.

– Это не такой уж большой секрет, – на лице парня заиграла недобрая улыбка. – Меньший, чем твой. Откроем?

Эрвин развел руками.

– Я как раз собирался открывать карты. Наша игра имеет слишком большую цену, – он обернулся к Рэнну и Элиссе. – Не возражаете?

– Говори, если это хоть чем-то поможет, – Рэнн сощурил глаза, делаясь опять похожим на наемного убийцу.

– А я возражаю, если это нам хоть чем-то навредит! – Элисса подошла вплотную к инженеру. Она едва доставала ему макушкой до груди, но мужчина отступил на шаг назад.

– У нас сейчас другая цель. Мы спасаем жизнь. Отложите разборки на потом! Борщевик не сможет произвести стыковку с незнакомым типом корабля, а пилоты у нас стремительно заканчиваются. Оно вам надо?

Тиу подняла голову. Боль и стыд отступили. Решимость вернулась. Она сжала кулаки. Слова дяди, щелкнув, сложились в картину.

– Я в порядке, но не стоит беспокоиться о стыковке. Мы терпим бедствие, нас подберут согласно протоколу. О Кейране Лендоре успеем поговорить позже. Элисса права, сейчас у нас иная цель. И моя цена за ее достижение меня устраивает.

Она поднялась.

– Нас обнаружили. Вы уверены, что меня примут ласково? – высокий, кокетливый голос Борща столь не вязался с ситуацией, что Тиу не выдержала и нервно хихикнула.

– Сотру нафиг! – беззлобно рявкнул Зик, но девушка поймала его за руку.

– Не надо. Это было кстати. И спасибо… – она легонько сжала его ладонь.

– По местам! Лисса, ты готова? Я вызову Грэма, а вы ждите тут, таинственные наши! – саркастичный голос Рэнна вернул все на свои места.

Правильно, по местам. Работа – лучшее решение от хандры!

***

Тар Иллиар уже давно не встречал капитанов, за которыми шли не из чувства долга, не по приказу, а лишь по велению сердца. Таких же, как Рей.

Много лет назад, когда он впервые попал на Землю, он не ведал иных чувств, кроме делирианской гордости. Гордыни! Как же давно это было…

– Смотри, какая красивая кукла забрела в нашу академию! – голоса царапают и пачкают собой красоту ночи.

Трое парней в синей форме. Двое смеются, показывая на него пальцем, один молчит. Стоит сзади, скрестив руки на груди.

– Надо бы проверить, а то может эта красавица вообще ни на что не годится! – самый рослый из троицы нагло тычет пальцем. Прямо в волосы, каков наглец! Тело группируется в боевую стойку раньше, чем успевает приказать разум. Рука нашаривает оголовье клинка. Нет, стоп, они здесь с дипломатической миссией. Терпи, терпи.

Вдруг тот подросток, что молчал, делает шаг вперед и кладет руку на плечо приятеля.

– Погоди. Так нельзя, – голос тихий, но не просящий.

– Зас#@$? Можешь валить, а мы развлечемся, – высокий брезгливо отмахивается.

– Мы же будущие пилоты. Можно решить все на симуляторе, – не сдается миротворец и при этом так смотрит на Лоо Яна, словно ждет поддержки. От него? От того, кого только что оскорбили?!

– Или нам слабо вскрыть ночью тренажерку, Кид? – рыжие волосы топорщатся, словно языки пламени.

– Мне? Да эта делирианская фря небось и не знает, с какой стороны за штурвал берутся! Проще по холеной морде кулаком. До всех доходит! – третий дружок смеется, поддерживая главаря.

– Я пилотировал военный Астралис! – правда, только один прыжок, но землянам об этом знать не обязательно. – Я не просто выиграю. Делирианские пилоты во всем превосходят вас, жалкие люди!

– О, куколка умеет говорить, а не только зенки пучить! Рискни, фря. Я – лучший курсант академии! – снова ржут. – Посмотрим, как ты один управишься!

– Почему один? – снова влезает рыжий. – Не будет чести тебе, Кид, с такой победы. Давайте уж два на два, по-честному.

Парнишка смотрит на приятелей смело и ждет. Мало того, он успел встать между противниками. Отважно, но глупо.

– Сам справлюсь. Ведите! Мне ничья помощь не нужна! – гнев снова вскипает, заслоняя разум.

– Никак. Тренажер не рассчитан. Я буду навигатором. Обещаю играть честно, – глаза смотрят прямо в душу, светло-зеленые, как молодые листья дерева мин-ха.

– Оставь, Рей. Он трусит. Пойдет один, а потом скажет, что мы его обманули. Одно слово – красавица!

И он пошел. Из принципа, даже и не думая, что обретает лучшего друга.

Тар Иллиар улыбнулся, глядя, как маленькая темноволосая доктор отчаянно что-то доказывает медикам. Определенно, этот их капитан Тэйнор стоит того, чтобы рискнуть.

Глава 35 Близкое родство

– Тиу, Тиеулиин, нам все же необходимо поговорить, – тихо произнес Эрвин, едва створки шлюза сомкнулись за реанимационным модулем. – Ты же уже поняла о чем?

Тиу тяжело вздохнула. Слишком много мыслей и без того роилось в голове. Слезы уняли боль, но совершенно опустошили все внутри. Сил и так почти не осталось, а впереди еще разговор с дядей. Что нового может дать ей беглый форгардец, даже будь он Лендор?

– Лично или в рубке? – устало спросила она. – Мне все равно, но выслушаю.

Инженер замялся, рассеяно теребя ворот рабочего комбинезона.

– Мне кажется, что для тебя этот разговор важнее, хотя скрывать я больше ничего не хочу. Грэм уже давно все знает, но он тоже форгардец. Зик… Да я и не сомневался, что рано или поздно разнюхает. Остальные…

Девушка снова вздохнула. Личного пространства на «Сорняке» было не так уж много. Разве что каюта, но в свою она с момента гибели Ди так и не смогла зайти, там все еще лежала скатанная постель и ящик с парой сменной одежды. В медотсек? Элисса наверняка не заперла ничего, но там снова каждая мелочь – воспоминание.

– Можем пойти к нам в машинное. Была там? – прервал неловкую паузу Эрвин.

– Хорошо, – она обхватила плечи руками, пытаясь сдержать непонятно откуда взявшуюся дрожь.

Машинное отделение большинству экипажа посещать было абсолютно незачем. Здесь со всех сторон тянулись короба, панели, датчики, было тесно и узко.

В конце длинного магистрального коридора обнаружилась маленькая пультовая коморка. В ней на мобильном верстаке, превращенном в лежанку, пара серебристых спасательных пледов, да у стены напротив крохотный столик с переносным терминалом, парой кружек, ручным резаком и наполовину съеденной галетой. Остальное пространство занимали пульты и оборудование, закрепленное на каждом сантиметре стены. Назначения всех этих приборов Тиу было решительно неизвестно.

– Извини, – инженер метнулся вперед и одним махом сгреб резак вместе с галетой. – Гости у нас редко бывают. Вот, садись.

Тиу аккуратно уместилась на край лежанки, полагая, что парень сядет рядом. Но он захлопнул терминал, запихнул кружки под стол и примостился на столик напротив.

– Я не знаю, как ты об этом узнала, но меня зовут не Эрвин, хотя это имя тоже имеет ко мне некоторое отношение теперь. Просто тогда…

– Тогда я вела себя как дура… Нет, хуже. Я ненавидела вас всех, не зная при этом никого. Принцесса в золотой башне. Все, как в сказке! Эгоистичная, мелочная… Я не забыла, что по моей вине ты едва не погиб! Ты даже подумать не можешь, сколько сил понадобилось на то, чтобы научиться смотреть на тебя не презирая себя… – она говорила и говорила, отпустив все тормоза. Если уж выяснять отношения, то до конца. Они же члены одного экипажа…

– Нет, ты совсем не такая. Не наговаривай. Тебе было всего… – парень запнулся.

– Восемнадцать, если по стандартным годам. Но у нас это не служит оправданием, – буркнула Тиу.

– А мне двадцать шесть. И я натворил не меньше твоего. Но я не об этом, – Кейран сплел руки на груди. – Важнее то, как нам выйти из сложившейся ситуации. Ведь, насколько я понял, твой родич обязан будет доложить об этой встрече. И, кстати, как ты поняла, что я Лендор?

– Тар Лоо назвал твое имя. Дальше было просто, – девушка потупилась. – Но сейчас я совсем не могу разбираться в личных проблемах. Все время думаю о том, как он там. И о Ди. Помнишь, ты сказал, что это… это мерзко. Но это совершил мой народ, и я могу все исправить, но боюсь. Я все еще боюсь быть даже сэйко!

– Не бойся. Ты больше не одна. Я решил для себя, что буду рядом, и это нужно, прежде всего, мне самому. Моя цель одна – выбраться из ситуации с максимальной выгодой для нас, для «Сорняка». И если для этого нужно разыграть меня выгодно – так и быть, тем более, если Делире уже все известно.

– Погоди! – девушка подняла голову и взглянула форгардцу в лицо, прямо в оба глаза. – Мне и так тяжело. Больше жертв во имя глупой делирианской наследницы? А не слишком ли это, Кейран Лендор? Да я лучше сдамся. От этого хоть толк будет! Сомневаюсь, что ты, дезертир, хоть сколько-то стоишь теперь на политической арене! Прости, но что ты можешь дать мне? Ничего! Но для «Сорняка» ты важен. Ты член экипажа. Ради каждого из вас я не побоюсь жизнь отдать, как Ди!

– Я тоже. А потому предлагаю спасти тебя. Я слышал о том, что участь королевы Делиры незавидна. Правление ее медленно убивает. Но, используя наши технологии, мы бы, возможно, смогли облегчить то, что вы зовете Бременем. Знаю, Форгард мечтает заполучить делирианские технологии. Мешает лишь война. Именно для того должен был состояться наш брак! Именно потому я и сбежал. Мне претило шпионить. Но теперь я на твоей стороне! Я хороший инженер, поверь! – Кейран вскочил, нависнув над девушкой.

– Облегчить Бремя? Да ты понимаешь, о чем говоришь? – Тиу вскочила, почти столкнувшись с собеседником.

– Да! Я верю в это. Ты не представляешь, но мы умеем сопрягать нейроны с железом. Вопреки всему, от чего отвернулась когда-то Земля! Это почти магия, но мой глаз не просто видит. Это полное слияние. Это то, что может спасти всех! – он даже не заметил, как схватил Тиу за руки. – Прошу, используй это, когда будешь говорить с дядей. Я не знаю, сколь значимо для вас родство, говорят разное, но прошу, не сдавайся!

Сердце зашлось в бешеном темпе, кожа похолодела, а в голове билась лишь одна мысль – «За что? Чем я заслужила такое»?

– Шлюзовая камера, один человек, вооружен делирианским клинком, – нарушил момент Борщевик по громкой связи.

Тиу дернулась, прижимая руки к груди.

– Я подумаю, сама не знаю, как вести разговор… Но, как и решили раньше, присутствовать могут все, пока одна из сторон не попросит об обратном. Идем, надо встретить командующего. Он, все же, Правая Рука Косэй. Это очень высокая должность.

Тар Иллиар и сам, наверное, впервые в жизни не знал, о чем будет говорить. Одно дело решать боевые задачи, другое – разговаривать с дорогим тебе человеком на сложные темы, с ребенком, почти дочерью…

Свои дети у командующего были, как положено, два сына. Но по традиции их воспитанием занимался дом Иллиар, а по тому Лоо Ян относился к мальчикам хорошо, но такой привязанности, как к младшим дочерям друга, не питал. Особенно к Тиеулиин, которой после отстранения Рея от воспитания, уделял каждую свободную минуту, хоть их в жизни Правой Руки было не так много.

За побег он на нее больше не злился, чувствуя, что сам мог неосознанно подтолкнуть девушку к такому решению. Но увидеть племянницу вновь было больно. Из красавицы, на которую вопреки уставу засматривались многие из его молодых офицеров, она превратилась в оборванку в черной тряпице. Волос меньше, чем у выросшей среди пиратов Анеилииру. От былой красоты остались одни глаза, фиолетовые, как у матери.

Рубка грузовоза была крохотной и захламленной. Ему, привыкшему к военным порядкам, здесь было душно, но проявлять неприязнь – равноценно оскорблению экипажа. А эти ребята были командующему очень симпатичны.

– Приветствую всех. Подняться на борт «Космического сорняка» честь для меня, – он легко церемониально поклонился, прижав правую руку к груди. Жест, лучше любых слов говоривший о намерениях.

Тиу, встретившая его еще у шлюза, ответила тем же и предложила сесть. За весь путь от шлюзовой камеры девушка не проронила ни слова. Он тоже, пытаясь унять чувства, которые не пристало показывать делирианцу его положения на людях.

– Как только операция закончится, мне доложат. Но я пришел говорить не об этом. Наша встреча носит политический характер, и все же лучше будет построить ее в виде частного разговора, – он обвел внимательным взглядом присутствующих. – Вы ведь знаете, кто служит на борту этого корабля?

Тиу кивнула, Зик неловко заулыбался, форгардцы глядели на Тар Иллиара с мрачным интересом. Кейран даже предпочел не садиться, расположившись у входа.

– Все знают, командующий. Мне нечего скрывать от этих людей. Кроме того, они могут помочь с решением ряда проблем, – сэйко выглядела бодрой, хоть опытный глаз делирианца все же отметил признаки нервозности. Держать себя в руках у нее получалось хуже, чем тогда, на экзамене.

Тар Иллиар удивленно поднял светлую бровь.

– Помочь? И с чем же?

– По моей вине наш первый сеанс связи произошел с серьезными нарушениями, – Тиу для верности взглянула на Зика. Хакер кивнул, поглаживая скриса, безвольно свисавшего с плеча. – Мы предлагаем свою помощь в некотором редактировании отчета.

Теперь уже обе брови делирианца взлетели вверх, а сам он качнулся вперед.

– Помочь в редактировании отчета боевого делирианского корабля? – переспросил он.

Тиу поднялась и оказалась совсем рядом с ним. Маленькая, бледная и уже не скрывающая волнения.

– Прости меня, Тар Лоо, я вела себя очень глупо, подставляя тебя под удар. Я понимаю, ты – человек чести. Можешь забрать меня. Я лучше сдамся тебе, чем Тар Тэю. Но если я для тебя не только сэйко… Если… – пальцы девушки вцепились в его ладонь. – Наш связист говорит, что сможет поправить логи.

Тар Иллиар сжал ее руки в своих и улыбнулся.

– Хочешь сказать, что ваш хакер может взламывать нашу систему? – его голос был спокоен, но в этот момент внутри командующего флотом бушевала буря. Одновременно хотелось обнять эту сумасшедшую девочку, как это сделал бы ее отец, и выплеснуть ярость за то, что она выдала чужакам секреты родины.

– Мы нашли «Нирантэ», Тар Лоо. Он был мертв, но почти цел… Забрали блоки памяти и расшифровали их. А еще щиты, чтобы выжить, прости. Я все расскажу. Командор Сирэх сделал, что мог, но на них напали. Напали подло, свои или…

Командующий делирианским флотом саркастически ухмыльнулся. Все становилось на свои места. Это объясняло и странную сигнатуру грузовоза и возможные причины исчезновения Рея.

– Ясно. Что вы сделали с «Нирантэ»?

– Что положено. Он взорван, но данные передадим. Все, – Девушка тяжело поднялась с колен. – Я помню свой долг, поверь. Там были координаты системы, куда вышел «Астерион» и остальные. И больше всего на свете я хочу отправиться туда! Должна сама все узнать, иначе, не смогу вернуться и принять Бремя! Можешь считать, что я утратила разум…

Последние предложения она сказала на делирианском.

– Я не виню тебя, Тиеулиин. Это не только твое дело. В последнее время я узнал слишком много из того, что Тар Тэй делал за спиной у всех, – он тоже встал, и теперь возвышался над племянницей, словно белая скала. – Но это личный разговор. Я не могу вести его здесь, в присутствии дома Лендор.

Последние слова он произнес нарочито громко, заставив Кейрана поднять голову.

– Объясните, как он попал к вам? – вопрос командующего повис в тишине.

Оба форгардца шагнули к нему. У круглого стола стало тесно. Тиу открыла было рот, чтобы ответить, но Кейран заговорил первым:

– Не удивляюсь тому, что вы знаете меня, хоть мы и не имели чести встречаться. Сразу скажу, что потерял право называться Лендором и сделал это осознанно. До недавнего времени я сам считал себя нулем, но здесь нашел новый смысл жизни. И не позволю забрать нашего навигатора против ее воли. Если понадобится, то и силой. Понимаю, звучит смешно, но…

Тар Иллиар безудержно и громко расхохотался. Он и сам был в шоке от своего поступка, но этот взъерошенный форгардский мальчишка сейчас напомнил ему самого себя: несдержанного, готового драться со всеми обидчиками сразу. Того, что согласился на испытание на летном тренажере землян.

– Прости, прости, – наконец выдавил из себя Лоо Ян видя, с какой оторопью смотрят на него окружающие. Командующий делирианским флотом, в парадном мундире, при клинке, а сам…

– Надеюсь, не оскорблю твоих чувств, юноша, тем, что в любом случае, не стал бы драться с тобой? Не почину, сам понимаешь. Успокойся, я пришел сюда как друг, – мужчина снова опустился в кресло. – Тиеулиин, надеюсь, ты никому не скажешь о моей маленькой слабости?

– Я все записал! – раздалось из динамиков. – Шантажировать будем?

– Борщ! – все вскрикнули так дружно, что Лоо Ян снова почувствовал веселье. Невозможно!

– Сотру нафиг! Вот прям сейчас, глупый искин! – Зик злобно занес руки над клавиатурой.

– Не надо! Дядя, это шутка! Никто не узнает! – Тиу снова метнулась к высокому гостю. Встревоженная, серьезная.

– Приют умалишенных! Я искренне сочувствую вашему капитану, девочка. Как здесь можно решать серьезные задачи? – делирианец изящно промокнул слезящиеся глаза тыльной стороной рукава. – Но они у нас есть, а потому продолжим…

Глава 36 Эпигенетика ответственности

Известие о том, что операция завершилась, пришло через шесть часов. Тиу безумно хотелось немедленно броситься к шлюзу, но присутствие дяди заставляло держать эмоции в руках.

– Что ж, покину вас на время, но не прощаюсь. Не могу отказать себе в удовольствии познакомиться с вашим капитаном, – командующий встал. – Оставляю надежду и на то, что ты, Тиеулиин, найдешь время поговорить со мной лично. Как видите, я не кусаюсь, – он усмехнулся. – Прости, не могу пригласить тебя на «Ривантэ». Данные с «Нирантэ» мы примем по открытому каналу. Здесь скрывать нечего, да и не нужно. И лучше останься здесь. Не хочу, подвергать своих людей лишнему искушению.

Тиу кивнула. Он прав. Всегда и во всем прав. Даже в том, что она должна вернуться… Да, но не сейчас!

Элисса была похожа на приведение. Всю операцию она держалась на ногах, контролируя каждое действие делирианцев, но сейчас… Едва реанимационная капсула встала в регенератор, ноги подкосились.

– Держись, – теплое дыхание Рэнна защекотало щеку. – Не здесь же…

Он подхватил медика на руки и развернулся. На его пути стоял Грэм, помогавший при разгрузке, а в дверях толпились все остальные.

– Вот, – смущенно сказал старпом.

Он и сам не спал. В операционную его не впустили, но вернуться на «Сорняк» старпом не мог. В итоге маялся в коридоре с таким видом, что делирианцы не рискнули беспокоить.

– Давай-ка ее мне. Сам едва на ногах стоишь, – механик требовательно протянул руки. Рэнн не стал спорить.

– Как прошли переговоры? Тиу? – спросил он, когда потерявшая сознание Элисса перекочевала в объятия Грэма.

– Лучше, чем думала. Полагаю, через шесть стандартов командующий снова будет здесь. У тебя не так много времени на отдых, – отозвалась девушка, давая проход механику. – Давай, помогу ее уложить, – спохватилась она.

Грэм согласно хмыкнул.

– Почему через шесть часов? – вставил Зик, ради капитана покинувший свое кресло.

– Стандартный отдых после вахты восемь, но Тар Иллиар слишком ценит свое время. То, что он не спешит покидать нас, многое значит.

Тиу никогда не была в каюте доктора. Та располагалась рядом с медотсеком, такая же маленькая, как у всех. Но Элисса даже этой конуре сумела придать уютный вид. Над койкой в нарушение всех правил безопасности, был приделан стеллаж, забитый какими-то плоскими подписанными контейнерами.

– Книги. Полная синтетическая имитация, – пояснил Грэм, сгружая девушку на постель. – Она по ним сума сходит. Вот, приделал полку. Это традиции Земли, как она говорит.

– Хорошо, дальше я сама. Потом вернусь в рубку.

После ухода механика девушка еще несколько минут осматривалась. Столик с терминалом, доска для записей, вся исчерканная мелким аккуратным почерком. Все было непривычно, особенно картинки на стенах. С одной смотрела совсем юная Элисса с длинными, ниже плеч волосами, а рядом какая-то суровая седая женщина, из тех, кого называли бабушками. На другой экипаж «Сорняка», самый первый. Всего четыре человека, минимум, для получения полетного удостоверения. Счастливый Тэйнор, совсем мрачный Рэнн, хозяйка каюты, а рядом с ней высокий крепкий мужчина с буйной копной темных кудрей. Должно быть, тот самый Мик Хаггерти, первый механик.

А с третьей, самой новой и яркой, улыбался Ди, прижимая к груди рыбу. Точно, Элисса что-то говорила про «запечатлеть на память». Вот как надо помнить… Ну почему она так не умеет! Глотать стало трудно.

Тиу быстро отвернулась к лежаку и аккуратно стащила со спящей халат. Потом высокие сапоги военного образца. Медик встрепенулась и что-то пробурчала, но не проснулась. Надо будет попросить и себе такое же «на память».

Когда навигатор вернулась в рубку, там был только Грэм. Сидел за столом и осторожно прихлебывал что-то горячее из кружки.

– Если хочешь, иди спать, – улыбнулся механик, но увидев печальное выражение лица Тиу, посерьезнел. – Что случилось?

– Ничего, – девушка устало опустилась на свой ложемент.

– Что-то не верю. Элисса проснулась и возмущалась? – он поднялся и пересел поближе.

– Нет. Просто у нее на стене висит картинка с Ди, а я… У нас не принята такая память. Даже немного грустно.

– Ну, я тоже на стены ничего не вешаю, храню в комме. Там все, что мне дорого, чтобы не забыть. Делай так же, кто мешает? – мужчина снова отхлебнул из чашки.

– Никто. Просто некоторых уже нет. Ди, отца, сестры… – разговор явно не клеился.

– Нейры? – удивился Грэм. – Твой дядя ведь говорил, что видел ее.

– Нет, моя старшая сестра, рожденная принять Бремя. Погибла, не выдержала испытаний. Возможно, та же участь ждет и меня. Это невозможно предсказать. Стоит задуматься об этом – веселее не становится. Нейра просто не понимает, что такое быть Косэй. Она не помнит маму. Даже я ее почти не помню. То, что правит Делирой уже не она. Нельзя остаться собой, приняв Бремя. Даже картинки на стене, наверное, не помогут… А в след за личностью тают и жизненные силы. Бремя поглощает принявшего его целиком.

– Прости, я мало о вас знаю. Полжизни в космосе… Даже не думал, что все так страшно. Если честно, считал, что ты просто в политику лезть не хочешь, – мужчина повертел в руках кружку.

– Забудь. Я не имею права сваливать свои проблемы на других. Просто иногда… – девушка сжала виски ладонями.

– Делать так постоянно, определенно, не надо. Но иногда даже очень нужно, иначе никак. Всем бывает сложно. Вон капитан, что бы он без вас делал? – Грэм почесал за ухом. – А я так бы и спился на той станции, если бы не Рэнн. Он и сам бы пропал, не вытащи его Тэйнор. Все мы связаны и это хорошо. Ты это, если хочешь, поплачь. Камеры могу отключить…

Тиу улыбнулась, вспоминая, чем подобное закончилось в прошлый раз.

– С Борщом я договорюсь, – прошептала она, сглатывая подступающие слезы. – Но ведь нельзя себе потакать…

– Глупости. Элисса говорит, что женщины так сбрасывают нервное напряжение, а мужчинам стоило бы у них поучиться. Но у меня не очень выходит. Проще что-нибудь разломать, выругаться там… – механик кривовато усмехнулся. – Вот чай еще помогает… с добавками.

– Спасибо, я больше не буду и пробовать такие добавки, – на душе полегчало. Весь этот разговор был таким же несуразным, как лысина механика, но от него становилось спокойнее.

Так и болтали, пока не пришел мрачный, едва проснувшийся Рэнн и не выгнал ее спать.

В каюте зажегся дежурный свет, но девушка немедленно вырубила его. Раскатала лежак Ди и, не раздеваясь, упала сверху. Слезы из закрытых глаз потекли по щекам, тихие, горькие, приносящие покой.

Тэйнор пришел в себя почти через двенадцать часов. Бледный с залитой статиком головой он немного напоминал пришельца из иных миров.

– С разговорами о всяком придется подождать еще минимум сутки! – Элисса была непреклонна. – Не хватало, чтобы давление поднялось! Беседуйте себе сами, больному нельзя ни волнений, ни перегрузок!

Тар Иллиар притворно вздохнул, но, похоже, не слишком расстроился.

– Не так часто в последнее время мне выпадает даже такой вынужденный отдых, – посетовал он, когда Тиу позвала его в свою каюту на разговор. – Тесновато у вас тут.

Они сидели на койке и созерцали серую стену.

– Мне очень стыдно… – Тиу совершенно не знала, с чего начать. Сказать хотелось о многом, но не обо всем говорить стоило.

– Оставь. Этого уже не изменить. Я много думал о тех координатах, что вы передали, и о твоем желании отправиться туда. Пойми, я бы и сам сломя голову, но не могу. И ты не можешь… – он отбросил за плечо прядь белых волос.

– Я могу, если буду не одна. Если это будет Астралис… Ты был всего на климар старше, когда получил в командование свой первый корабль!

Тар Иллиар вздохнул.

– Девочка моя, моя жизнь и вполовину не так ценна, как твоя. Не сомневаюсь, ты хороший пилот, но… Пойми, для меня ты не просто сэйко. Ты – часть моего друга. Знаю, знаю, но только в тебе я вижу его так четко, словно в зеркале.

– Ты просто к Алиире еще не привык. Она не хуже меня, может даже лучше. Я уже совсем не та, какой была…

– Вижу… Позволишь? – он осторожно протянул руку к бандане. Черная кожа соскользнула, обнажая короткий ежик белых волос.

– Серебряные... Не отрезай их, прошу. Пусть растут, как начало нового пути. А я буду надеяться, что в тот день, когда ты решишь вернуться, смогу сам заплести их. Ты точно не изменишь решения? – Тар Иллиар легонько погладил ее по макушке.

– Нет! Не сейчас. Но когда я вернусь… – заговорить с дядей о Ди было страшно. Он точно не запачкан в этом, но вдруг? Вдруг она сама, не ведая того, настроит его против себя? Все же не стоит забывать, что он еще и юсэй.

Тар Иллиар молчал и смотрел на нее. Тиу показалось, что еще чуть-чуть, и он поймет ее мысли. Молчать не следовало.

– Я вернусь, если мне будет дана возможность найти пропавшую экспедицию. Можешь послать в сопровождение хоть весь флот, но я должна. Понимаю, шансы не велики, но обещаю, вернусь. Дай мне всего один климар! Всего один, чтобы не жалеть об этом до конца дней!

– Свое слово на Совете я скажу, но будет лучше, если это сделаешь и ты. Теперь, когда нашлась Анеилиира, все может получиться. Но Тар Тэй… Я не знаю, как он поступит. Скрывать ее он не будет, но улучшит ли это твои шансы? – мужчина вздохнул. – Я, наверное, теряю разум, влезая в эти игры… Молчать о его поступках нет сил, но не отомстит ли он мне через тебя? Как далеко простирается его сеть?

Тиу подняла голову и посмотрела на дядю. Потухшие глаза, маленькие морщинки в уголках рта. Этот человек, всегда казавшийся ей непогрешимым героем, устал. Да, Грэм был прав, иногда нужно перекладывать свои проблемы на других. Необходимо.

– Не волнуйся за меня, Тар Лоо. Я буду на Совете. Не во плоти, но буду. А мои друзья…Да. Мои друзья не позволят пропасть. Смотри, сколько их. А ведь это вы научили меня этому. Твоя дружба с отцом…

Командующий делирианским флотом грустно улыбнулся.

– Надеюсь, так и будет. Все-таки ты невероятная… Невероятно глупая, упрямая… Нет, упертая, как твой отец. Даже форгардцев на свою сторону перетянула…

– Еще не всех, но я покончу с этой тупой войной! И это лишь одно, из того, что вернет меня на Делиру. Поверь, я теперь совсем иначе смотрю на других людей и понимаю, почему они презрительно называют нас беловолосыми эльфи. Ты не думал об этом?

– Думал. Но изменить себя легче, чем целый мир. Не бери больше, чем сможешь унести, Тиеулиин. Со всеми бедами одному не справиться, даже если ты Косэй, – он поднялся и взял ее за руки. – Рад был поговорить без формальностей. Надеюсь, не в последний раз, девочка. Но мне пора. Завтра вернусь.

Тиу резко прижалась к нему и обняла. Она не позволяла себе такого с детства. Он не отстранился. Несколько секунд они стояли, слушая, как бьются сердца.

– Возможно, наши предки многое утеряли, покинув Землю. И некоторые вещи еще не поздно найти, – он вышел, не оборачиваясь, прямой и статный, как положено командиру. Но давно уже на душе у Тар Лоо не было так тепло.

«Сорняк» отстыковался через четыре дня, когда врачи со всех сторон дали добро. Зику лезть в систему делирианского корабля Тар Иллиар, разумеется, не разрешил, заверив, что его специалисты сами справятся. Возможно, лишь укоряющий взгляд капитана, позволил «гадким эльфи» уйти безнаказанными. Хакер картинно ругался и бурчал про оскорбление профессионализма. Затих только тогда, когда Тиу в шутку пообещала ему полный карт-бланш, если у нее когда-нибудь будет под началом свой корабль.

Они покидали Цинтау, чтобы снова затеряться в глубинах космоса. Тар Иллиар велел даже ему не сообщать, куда направится «Сорняк». О дате Совета им расскажет дядюшка Римус.

Место, где можно залечь, предложил Эрвин. Себеллу, ту самую, с которой начался последний Форгардо-Делирианский конфликт. По итогам всех столкновений она осталась за Форгардом, но Делира и по сей день жаждала вернуть эту небольшую планету-шахту назад.

– Нам даже на станцию не обязательно. Там рядом с планетой все еще вращается огромное количество обломков. К тому же планетарная система из трех тел, есть где прятаться. Система обороны только непосредственно на Себелле, – рассуждал инженер.

– Эрвин или как тебя теперь вернее называть, ты никаких секретов Родины не выдаешь? – саркастически усмехнулся Рэнн, теребя скрисову шерсть.

– Нет. Полагаю, у делирианцев есть даже подробная карта всех огневых точек. Там было уже более десятка боевых столкновений, – развел руками форгардец. – А звать… Да лучше Эрвином, как привыкли. До Кейрана еще нужно дорасти.

– А не подстрелят, как шпионов? – включилась в обсуждение Элисса. – Сектор приписки у нас Купол, но если там бывают бои…

– Я проанализировал вероятности. Если не стыковаться и не входить в зону обнаружения планетарной безопасности, никто не потревожит.

– Прятаться среди обломков войны, как символично… Надеюсь, мы сумеем быстро отправить сигнал, когда придет время, – Тэйнор обвел задумчивым взглядом команду. – Хотя есть и другая мысль… Не лучше ли заранее записать это обращение или ультиматум? Что там у тебя, Тиу, требуем свободу, корабль и чин капитана?

Глава 37 Промотор* лжи

– Этот Иллиар слишком много себе позволяет! Ведет себя так, словно я предатель… Да как это только в голову может прийти? – Тар Тэй Дзикай впервые за долгое время дал волю чувствам. Так посоветовала ему супруга, которая теперь с интересом наблюдала за мужем, делая пометки в комме.

– И это я, чьи дела всегда были лишь на благо Делиры! А теперь он смеет вызывать меня на Совет. Мальчишка! Неужели решил, что набрался сил говорить против? – Глава разведки лихо развернулся у стены и двинулся по кругу. – Ты уверена, что его появление спровоцировала Анеилиира?

Суулин Нэай изящно кивнула. После визита командующего она устроила такую выволочку службе безопасности, что правда немедленно всплыла. Обленились, лишенные страха, выросшие в безопасности! Гнев супруга она вполне разделяла. Опасения за судьбу Делиры тоже.

Тар Тэй звонко щелкнул пальцами.

– Я должен был понимать, в какое чудовище превратил ее этот подонок Хейг! А ведь его существование – мой промах! Как я мог не разглядеть? Как я мог допустить? И за это с меня спросить будет справедливо… Но, видят пятьсот, этот пират еще нужен нам! Убрать невозможно, а в то, что он будет молчать, веры нет…

– Не нужно винить себя, полезно просто выпускать гнев. Ты радеешь за Делиру и никто не посмеет сказать иначе, – мягко вставила Суулин.

– Разумеется! Но раздражает, что меня вынуждают оправдываться! – Тар Тэй остановился и посмотрел в окно. – Нам нужно подготовиться… Наша подопечная на Совете должна вести себя правильно. Мне понадобится твоя помощь и советы. Невозможно, чтобы и эта сэйко была потеряна из-за вольного воспитания людей. Невозможно, чтобы они и далее разрушали Делиру.

– Совершенно согласна. Лишь при правильном воспитании возможно получение ожидаемых результатов. Мы убеждались в этом веками. Смешение народов и смущение умов порождает войну и хаос, именно так происходило каждый раз в истории потомков Земли. Почему мы должны на этот раз ждать иного? Разве не от этого две тысячи лет назад бежали наши предки? – Суулин поднялась и подошла к супругу. – Лиэн*, скажи, стало ли тебе легче?

– Я успокоился немного и благодарен, что именно ты моя лиэн, госпожа Суулин. Кто лучше твоей Ветви понимает смысл нашего существования? Но скажи мне, о чем юсэй говорил с Анеилиирой? – Тар Тэй склонился над супругой, и его до прозрачного белые пряди смешались с синевой ее волос.

– О том, что ты слишком давишь на нее. Она не привыкла к такому. А еще девочка умеет находить нужные связи и пользоваться ими. Впрочем, Тар Иллиар будет обвинять тебя в связи с Хейгом. Уж не знаю, сколько у него другой информации, но в показаниях девочки он заинтересован. Скажи мне честно, слова Анеилииры могут навредить тебе? – тонкая рука женщины легонько коснулась лба Тар Тэя, и старый министр закрыл глаза от удовольствия. Он очень любил прикосновение этих прохладных пальцев.

– Я не боюсь Хейга, но он мне еще нужен. Это сложно объяснить Совету, и все же Косэй поймет. Анеилииру… ее память ведь еще не проснулась полностью? Я рад, что ты посоветовала тогда не спешить с этим. Вряд ли будут ценны слова той, что не уверена в себе. Но, быть может, у тебя есть и средство, что сделает девочку более доверчивой? Я постараюсь быть мягче, но жизнь с отбросами научила ее подозрительности.

Суулин Нэай загадочно улыбнулась.

– Мы не волшебники, но попробовать можно. Я назначу лечение, скажу, для того, чтобы ускорить пробуждение памяти и успокоиться. Она теперь регулярно видит кошмары, но пытается скрыть это. Меня девочка в серьез не воспринимает, особенно после того, как Тар Иллиар устроил здесь показ сил и власти. Надеюсь, ни в чем не заподозрит, – женщина посмотрела супругу в глаза и прикусила губу. – Неуважение одичавшей девочки пустяк, но юсэй меня задел. Он должен быть благодарен дому Нэай за то, что создан без ошибок. Именно мы учили его мать. Но я не нашла в нем ни искры признательности. Лиэн, ты же исправишь эту досадную мелочь?

Тар Тэй кивнул и коснулся ее груди, а потом своей, в области сердца.

– Ты будешь довольна. Меня нельзя упрекнуть в трусости. Но теперь оставь меня. Нужно подумать о разговоре с девочкой. Не давить и помнить о слабостях, – цзосэй опустился на кресло за столом и несколько раз легонько постучал средним пальцем по столешнице. – Пираты всегда уважали власть… Отличная мысль…

***

– Проходи, садись.

Сегодня властительный дедушка пригласил ее в свои покои, и Нейра ожидала законной взбучки. Она не сомневалась, что Левая Рука Делиры отлично знал, кто пригласил на Санзо Правую.

Кабинет был обставлен современно, без той помпезной изысканности, с которой была выполнена ее комната, да и остальные жилые помещения. Только массивный деревянный стол нарушал царство полимеров, но был строгим и удобным.

Нейра села, положив ногу на ногу. Что он ей сделает?

– Вы недовольны тем, что сюда приезжал ваш оппонент? – начала она.

Тар Тэй усмехнулся.

– Это с какой стороны посмотреть, Анеилиира. Любая вещь, человек и явление имеют две стороны. С одной из них, я не люблю, когда не имею полного контроля над ситуацией. Впрочем, а кто любит? – он выжидающе посмотрел на собеседницу. – С другой, ты поступила как настоящий политик. Это похвально. Не стоит вслепую доверять никому. Мы же помним про две стороны?

Нейра заерзала, дедушка снова говорил загадками.

– Это вы к чему? Не вам учить меня не верить, уважаемый, – процедила она.

Тар Тэй легонько постучал пальцем по крышке стола.

– Это к тому, что все настоящие политики используют информацию на все сто. Тар Иллиар не исключение. Не стану скрывать, он надеется обвинить меня в некоторых делах…

– Это в том, что ты мутил с от…с Хейгом? Или о том, что этот гад меня украл? – тон Нейры был пренебрежительным.

– Да. Но помни о двух сторонах. Мои дела с пиратами сохраняют безопасность Делиры. Это делает каждая Левая Рука. Твое похищение – моя вина, не скрою. Я должен был сам проверить и найти каждого из нападавших, но спросил лишь с главаря. Но сейчас вижу, что испытания скорее не навредили тебе, а закалили. Ты еще не достигла возраста полной ответственности, а уже мыслишь критично. Однако и у юсэя есть две стороны. Он был очень привязан к вашему отцу. Почти болезненно привязан. Переживал, когда ты не вернулась. А потом, перенес свои чувства на Тиеулиин. Делирианцы не зря считают сдержанность добродетелью. Она помогает быть справедливым. Тар Иллиар же всегда будет на стороне твоей сестры. Он наверняка использует тебя. Не со зла, а из-за привязанности. Хотя о чем я говорю… Это лишь мое мнение, Анеилиира, а я должен быть откровенен с тобой.

Нейра нахмурилась. Сегодня дедушка был на редкость говорлив.

– Это еще почему? Звезды сошлись в знаке откровенности и не позволяют врать? – саркастически вопросила она, откидываясь на спинку гостевого кресла, не такого, как хозяйское, но вполне удобного. Подлокотники бы ему…

– Наверное так. Скоро состоится Совет, и ты впервые ступишь на Делиру. Середина месяца еджин прекрасна. Каждая ветвь будет приветствовать тебя, одна из пятисот. Но кроме радости будет и то, что меня будут обвинять. Мне нечего страшиться, так как даже Косэй не увидит лжи. Левая Рука бережет Делиру, а Правая прокладывает путь в будущее. Так решили предки и так должно быть. Но я не хочу, чтобы тобой воспользовались даже ради общего блага, – Тар Тэй сцепил руки в замок, его светло-голубые глаза ловили каждое движение девушки. – Ты должна увидеть величие Косэй, а не склоки Ветвей. Понять, насколько она важна для нашего мира.

– Вы определенно от меня чего-то хотите. Не проще ли сказать прямо, уважаемый Тар Тэй? – Нейра прищурилась.

– Верно, – Левая Рука чинно кивнул. – Я хочу, чтобы тебя восприняли правильно. Твое значение должно быть не ниже, чем у сестры. Совет должен увидеть равную, не пирата, не дитя. Я бы хотел знать, что привел одну из пятисот, достойную принять Бремя и быть мудрой. Управлять Делирой сложнее, чем космолетом, но только представь, как это должно быть прекрасно. Разве не хочется попробовать?

Нейра задумалась. Скучная жизнь в стенах института должна же закончиться? Возможно, на центральной планете этого сектора, если она подыграет дедуле, ей удастся получить больше свободы? Хейг тоже частенько называл свою жизнь пресной и дрянной, но всем было ясно, его судьба лучше прочих.

– И что мне нужно сделать для этого? Ну, кроме учебы…

– Научиться контролировать мысли и не позволять прочим манипулировать собой. Косэй читает в наших умах, как в раскрытой книге, как будто смотрит вирекс*… – начал Тар Тэй.

«Если это все будет на делирианском, я сдохну», – обреченно подумала Нейра. Язык, а особенно письмо, до сих пор давались ей с трудом. Госпожа Суулин говорила, что это должно быть от того, что она была слишком мала, и навык не успел сформироваться. Но, может, новые лекарства помогут? Тот жуткий кошмар, от которого она просыпалась каждую ночь, вроде отступил. Она попадет на Делиру, и воспоминания вернутся? Или, увидев мать, снова ощутит то самое щекочущее чувство, как на «Сорняке»?

Отвезти их на Делиру должен был Эйран Таелин Айу, и в этот раз Нейра с нетерпением ждала его прилета. Она пыталась понять, почему властный дедушка Тэй стал с ней мягок. Уж больно быстро он прогнулся после визита Тар Иллиара. Зеленоволосый братец, конечно, сноб и слишком задирает нос, но на этом можно снова сыграть. Возможно, он невольно проговорится, ведь сестренка такая дурочка? В прошлый раз ведь получилось…

Девушка улыбнулась собственным мыслям. Притворяться слабой глупышкой среди напыщенных и самовлюбленных делирианцев было удобно. Разве только с Тар Тэем плоховато работало, но и этот обожает корчить из себя покровителя.

Эйран пригласил ее на прогулку, сославшись на рекомендации врачей. Нейре, уставшей от «золотой клетки» института, идея понравилась. Она очень скучала без своих ночных вылазок.

– Хочу показать тебе Санзо. Она прекрасна, но это лишь копия того, что ждет нас на Делире, – сказало он, усаживаясь во флай.

Машина дрогнула и легко поднялась над золотистыми кронами. Башенки института блеснули внизу и скрылись. Под ними почти до горизонта простирались леса, лишь изредка прерываемые красноватыми полянами и лугами. Казалось, человеку нет места в этом буйстве природы.

– Крупные города у нас бывают редко. Большинство производств вынесены за пределы адаптированных планет. Нет нужды портить прекрасное. Не так уж много в космосе мест, где удалось наладить жизнь, – пояснил брат, заметив ее недоуменные взгляды. – Мы ценим красоту. Она раскрывает чувства и успокаивает разум. Пожалуй, тебе стоит показать заповедник.

– Заповедник? – изумилась Нейра.

– Да, так называют особо ценные территории.

– Да знаю я! Но здесь же сплошная глушь. Что может быть заповеднее? – вскинулась девушка.

Спутник усмехнулся и тряхнул гривой волос.

– Вот и увидишь. Мне кажется важным, ценить и знать свою родину.

Флай опустился на серебристой площадке недалеко от множества прозрачных куполов. Их грани блестели на свету, словно драгоценные камни. Само наличие строений удивило Нейру. Слишком уж не вязалось это с любовью к природе, о которой всю дорогу вещал братец.

Вход был снабжен переходным шлюзом, как в космосе.

– Здесь нужны скафандры. Встретимся в переходнике, как пройдем подготовку, – Эйран легонько подтолкнул девушку к одному из проходов. – Это уголок нетронутой Санзо. Такой, какой ее нашли наши предки. Мне кажется, лучшее место, чтобы ощутить дары Делиры и наш прогресс.

– Какая-то плесень одна, – заметила Нейра, когда они оказались внутри купола.

Вся поверхность земли здесь представляла собой болото, покрытое пятнами голубой, зеленой и красноватой слизи, лишь кое-где нарушаемой небольшими ростками чего-то более высокоразвитого.

Они шли по высоким настилам, сплетенным в сложную сеть маршрутов.

– Слушай, Эйран, а на Делире тоже было так?

– Нет. Там наша колыбель, без которой предки сгинули бы в космосе. Место, что приняло и укрыло тех, кто бежал от деспотии Земли. Место, где мы были вольны жить и иметь свое мнение, – судя по тону, брат был абсолютно серьезен.

– Сбегать, чтобы разводить деспотию самим? Ваши порядки, чем они лучше? Не ходи туда, не делай то… – фыркнула девушка.

– Порядок – основа процветания. Вольность прошлой жизни еще говорит в тебе. Но разве она способна создать все это? Я понимаю тебя, подобные мысли приходят в голову многим молодым делирианцам. Но с возрастом понимаешь ценность порядка и мироустройства. Именно тогда становишься ответственным. Это придет, а пока сомневайся.

– Кстати о сомнениях, – Нейра ковырнула перчаткой зеленоватый нарост жизни на поручне. Тот сжался в комочек, мгновенно став серым. – Я понимаю, что должна привыкнуть. Но здесь так душно. Проще свихнуться, чем понять, что от меня хотят Тар Тэй и Иллиар…

Эйран усмехнулся. Через прозрачный купол шлема было хорошо видно его породистое лицо.

– Юсэй и цзосэй – руки власти: одинаково важные, но во многом противоположные. И все же ни одна из них не причинит вреда своему организму. Они оба работают над процветанием. Не принимай их видимые разногласия близко к сердцу. Тар Тэй мудр, он прожил много. Тар Иллиар еще достаточно молод и более склонен к переменам. Чем-то он похож на тебя.

– Тар Тэй говорил, что Иллиар больше любит Тиу. Ну, другую сестру. Это правда? – Нейра пыталась говорить как можно более наивно.

– Сложный вопрос. Делирианцы стараются быть беспристрастными в своем отношении к сородичам, но здесь действительно нетипичный случай. Ты ведь знаешь, что наш отец с Земли? – Эйран повернулся и посмотрел на нее. – Земная привязанность к людям прекрасна, но, к сожалению, губительна для нас. Мы обманываемся ей, перестаем быть беспристрастными. Это печально. Надеюсь, Тар Иллиар сможет побороть в себе это и отнесется к тебе правильно. Но да, Тиеулиин он всегда выделял среди нас. Наверное, потому, что она своей неуравновешенностью всегда походила на Рея Юшина.

– Тиу конечно странная, соглашусь, но ведь приняла меня легче, чем все вы. Она какая-то настоящая, неправильная… – Нейра задумалась. Тогда на «Сорняке» она не доверяла внезапной родственнице, но та в своих чувствах была искренней, человечной. В этом можно и поклясться. Но она боялась Делиры!

– Одного не пойму, Тиу очень не хотела возвращаться, не хотела, чтобы и я возвращалась. Почему? – зеленые глаза девушки впились в лицо брата, ловя каждое изменение мимики.

– Ответственность… Принять ее каждому сложно. Особенно когда от тебя ее требуется так внезапно и много. Никто из вас не должен был принимать Бремя. Вот уже три поколения передача происходила гладко. Но Цетлиинтэ, наша старшая сестра, погибла. Ты ее и не помнишь, наверное… – печаль Эйрана была искренней, даже голос стал надломленным. – Я не могу упрекать Тиеулиин в том, что она боится. Она ведь еще совсем юна. Но это нехороший знак. Косэй не должна бояться, ведь связана с целой планетой. Это и есть Бремя. Принять его может только та, что любит нас, как мать. Я так думаю…

Нейра смутилась. Эйран не врал и не кривил душой. Перед ней был сейчас не напыщенный гордец, а человек.

*Промотор – участок цепи ДНК, с которого начинается считывание гена.

*Лиэн (делирианский) – буквально «соединенный». Обращение к супругу.

*Вирекс – вид произведения для fullD-action реальности. Начинался, как попытка зафиксировать поток человеческих мыслей и фантазий.

Глава 38 Антикодон выбора

Зал Совета был полон золотистого света. Он дрожал на резных колоннах, солнечными зайчиками вспыхивал в ветвях огромного каменного дерева, раскинувшегося над местом Косэй. Оно простирало свои ветви ввысь, переходя на соседние стены и потолок. Каждый лист – потомок, каждая ветвь – род. Это поражало воображение любого, попавшего сюда впервые.

Косэй восседала в основании сплетенного из пятисот линий ствола. Ее драгоценные зеленые одежды и волосы оттеняли почти мертвенную бледность лица: спокойного, словно бы тоже высеченного из камня. Молодая и прекрасная, как древнее божество, она словно парила над толпой подданных в светлых одеждах. Единственное яркое пятно, среди приглушенного цвета.

– Ты очень похожа на мать, – шепнул Нейре на ухо Тар Тэй, пока они ехали на встречу. – Постарайся быть достойной. Не пытайся лгать. Помни, Косэй видит наши сердца.

И сейчас Нейра осознала, насколько старый политик был прав. Девушке даже сделалось неловко, когда она вспомнила про шрам на лице. Она казалась себе испорченной копией идеала, что возвышался надо всеми. Подделкой… Сердце похолодело.

Все присутствующие в зале, кроме Косэй, стояли полукругом, оставив пустым пятачок, к которому от подножия дерева спускались каменные ступени. Шепот их голосов напоминал трепещущие на ветру листья. Тихий, порывистый, возросший, стоило делегации с Санзо перешагнуть порог.

Внезапно все стихло. Вперед вышел Тар Иллиар, облаченный в белый мундир юсэя, тот самый, в котором был и в институте.

– Я попросил вас собраться здесь потому, что больше не могу молчать. Ни для кого не секрет, что побег Тиеулиин Айу был для каждого из нас тяжелым испытанием. Мы боялись за устои мироустройства. Но кто задумался, почему так произошло? – голос юсэя затих, заставив листья голосов трепетать. – Нам, достигшим совершенства, сложно вспомнить о том, как мечется молодое сердце, как сложно найти себя. Особенно если окружающие лишают того, кто служил тебе примером и опорой. Да, я буду говорить здесь о Рее Юшине. Землянине и человеке, который принял нас. Именно он был тем светом, которого лишилась сэйко Тиеулиин.

– Причем здесь этот капитан? Неужели три климара не хватило тебе для ясности? – из толпы вышла высокая женщина в бледно-сиреневых одеждах. – Неужели так сложно принять то, что космос иногда забирает жизни? Зачем ты пытаешься запутать нас, Правая Рука?

– Я принес тебе дурную весть, Айдалиин Сирэх, но позволь рассказать все по порядку. Вы помните, как пираты напали на экспедицию Юшина? Тогда мы потеряли Анеилииру Айу. Так вот, она нашлась и уже довольно давно. Но Тар Тэй скрывал ее от Совета и Ствола!

Шелест голосов возрос, грозя переродиться в бурю. Левая Рука медленно вышел вперед.

– Да, я спас эту сэйко. Ее судьба была страшна… – начал он.

– По чьей вине? Кто позволил пиратам напасть на нашу экспедицию? Неужели это была случайность? Нет! – прервал его Тар Иллиар. – Это ты. Твои люди навели пиратов. Будешь отрицать?

– Нет! – голос старого министра разорвал шепот, словно раскат грома. – Признаю. Но я хотел лишь сберечь драгоценных сэйко от беды, боялся потерять их. Вспомните, я не прятал своих опасений. Рей Юшин подвергал девочек опасности, забирая в космос! Милая причуда землянина, говорили вы. Нет! Такая жизнь и порождает ростки сомнений в головах! Именно это мы и пожинаем сейчас. Маня детей мнимой свободой, он портил наше будущее. Да, всего предусмотреть невозможно. Я виноват, не понимал, насколько низки пираты, виноват, что все обернулось именно так. Но именно я и исправляю ошибки. Разве вы не цените мой труд?

– Исправляешь? – Тар Иллиар усмехнулся. – Я привез сюда последний крик из глубин космоса. Мы нашли «Нирантэ». Он погиб от рук тех, кого ошибочно считал своими. От выстрелов Сэйто, того, что считался погибшим, а на самом деле был отдан пирату в уплату за темные дела! Отдан тобой, цзосэй, как и приказ стрелять, пусть и не лично!

Левая Рука скривился. Шум голосов наполнил зал. Женщина в сиреневых одеждах сделала еще шаг вперед.

– Ты можешь объяснить это, Тар Тэй Дзикай Нэай? Это серьезные обвинения! – ее голос был слегка сиплым, но все же перекрыл гомон.

– Я не знал об этом. Мне не известно ничего, о гибели «Нирантэ» или других кораблей, что ушли с Реем! – Старый политик посмотрел на Косэй, призывая ее высказаться.

– Он не обманывает тебя, глава Сирэх. Здесь все говорят правду. Я чувствую только одно сердце, что находится в смятении, и хочу увидеть его, – голос Косэй был тихим, мелодичным, словно журчание горного ручья, но и таким же ледяным.

Тар Тэй поманил Нейру. Девушка заколебалась. Мурашки пробежали по спине от того, что она окажется под взглядом огромных, аметистовых глаз Косэй. Нет, мамы!

Нейра сжала кулаки и шагнула из толпы. Она, кого не пугали схватки и кровь. Она, что легко давала сдачи любому, оскорблявшему ее. Она ужасно боялась…

– Возвращаю тебе дитя, Ануэлиин Айу. Она не полностью готова, но Тар Иллиар пожелал торопить меня, – Тар Тэй подхватил свою подопечную за руку и вывел в центр пустого круга. – Не осуждайте сэйко за внешний вид. За столь короткое время даже дом Нэай не успел решить всех проблем.

Девушка смутилась. Ее волосы по-прежнему едва доходили до середины спины, что считалось неприемлемым для взрослых делирианцев. Но Суулин и ее люди сделали их прямыми и блестящими, а еще нежно зелеными. Разве им этого мало? Они же старались… Взгляд Нейры скользил по людям, ловя эмоции: сочувствие, непонимание, брезгливость…

Жалкие, высокомерные куклы… Она почти ни в ком не видела принятия. Все, чего так боялся Тар Тэй. Только этот Правая Рука. Военный! Ни эмоции. Явно ждет от нее действий… Хорошо, он их получит!

– Мне сказали, что мое имя Анеилиира и я ваша сэйко. Испорченная пиратами, почти столь же ничтожная, как и все прочие люди – вот, что я читаю в ваших сердцах, – она запнулась. Голова закружилась, что-то холодное проникло в сознание и теперь шевелилось там.

Нейра повернулась. Косэй смотрела на нее, не отводя глаз. Мгновение, и девушке показалось, что чьи-то руки крепко сжали сердце в груди. Это пугало, хуже бластера, что смотрит в лицо. Одно движение и конец!

– Продолжай дитя, – бледные губы Косэй не шевельнулись. Она вообще не двигалась, даже не моргала.

– Мама! – Нейра попыталась зацепиться за это, как учил ее Тар Тэй. Думай о том, что это твоя мама. И пусть это всего лишь навязанный образ, но должно же сработать!

Холод внутри потеплел и словно обнял ее.

– Мама, мама, мама! – металось в голове.

– Говори громко, дитя. Все хотят слышать тебя. Не бойся, – Косэй снова не потрудилась открыть рот.

Отчаяние, страх и гнев смешались в груди девушки, когда она заговорила:

– Мне страшно быть здесь, хотя почти всю жизнь я провела среди тех, кого даже в Куполе считают подлецами и отребьем. Но не жалею. Там я всегда знала цену собственной жизни. Что здесь? Чего ждете? Как показать, что я не хуже? Что я могу сделать, когда почти ничего не помню? Да, Дотт Хейг украл меня. Я выросла, думая, что любима отцом, но потом убедилась – это был лишь расчет. С вами тоже так? Да, мама? Ответь, не копайся в моей голове! Ответь!

В зале царила тишина. Когда стихли последние отзвуки ее крика, стало слышно, как бешено стучит сердце.

Косэй слегка наклонила голову и поднялась. Две девушки в светлых одеждах, удачно сливавшиеся раньше со стеной, подхватили владычицу под руки. Зашелестело тяжелое платье. Зал не дышал, все взгляды были прикованы к трону.

Семь ступеней, отделявшие женщину от пола, дались с трудом, но она все же подошла почти вплотную к Нейре.

Приятный пряный запах защипал в носу. Голова закружилась от воспоминаний. Тепло рук, смеющееся лицо, глаза матери.

– Сейчас это лишь часть того, что я могу тебе вернуть, – прошептали бледные губы. – Но ты вспомнишь и примешь нас. Я разделю боль предательства того, кого ты звала отцом. Не вини... Когда-нибудь поймешь меня, как я поняла свою мать.

Последние слова Косэй снова произнесла ментально. И без того бледное лицо женщины стало прозрачным.

– Расскажи нам обо всем. Расскажи о Тиеулиин. Ты же видела ее? – это уже громко, для всех, и пошатнулась.

Тар Иллиар и Тар Тэй метнулись к правительнице, но та остановила их, развернулась и поплыла к своему месту.

– Вот как, – произнесла она, когда помощницы, усадив ее как должно, отступили на свои места и замерли. – Давайте прежде услышим, что хочет рассказать нам сэйко Тиеулиин, раз уж она пожелала того.

Тар Иллиар поклонился и кивнул кому-то. В зал внесли проектор и поставили в круг. Воздух замерцал, разворачивая изображение.

Тиу выглядела почти так же, как в день, когда Нейра видела ее в последний раз. Только бандана с головы исчезла, обнажив ежик коротких серебряных волос.

– Приветствую Совет Ствола. Жаль, не вижу ваших лиц, но так даже лучше. Я не собираюсь оправдываться и каяться ни перед кем, хоть и поступила импульсивно. Отсюда, из космоса, ясно проступили делирианские недостатки, и я наконец-то вижу их корень. Это не исправить мгновенно, но можно хоть начать двигаться в нужную сторону. И первый шаг хочу сделать я. Понимаю, уважаемый Тар Тэй, вы сегодня сможете оправдаться. Но только потому, что мы не нашли Рея Юшина. Мама, ты ведь еще помнишь о нем?

Нейра ощутила, как в ее голове расцвело чужое чувство: горькая и соленая печаль.

– Теперь я знаю, куда исчезли его корабли, и прошу позволить найти их. После того, как я взглянула в лицо мертвого Хо Кайро Сирэха, это стало моим долгом. Я не прошу эскадру. Один Астралис и хоть климар времени. По истечении срока я вернусь на Делиру без сожалений. Надеюсь, с вестями. Но в любом случае… буду готова принять Бремя и больше не оборачиваться назад. Не жалеть ни о чем… Помогите мне, сделайте первый шаг навстречу человечности. Надеюсь, что те из вас, чьи дети канули в безвестность, понимают меня и хотят узнать правду. Пусть и самую горькую, но так лучше, чем жить в неведении. Хоть раз позвольте себе поступить так, как велят чувства.

Нейра съежилась от чужих эмоций и вытащила из уха капельку переводчика. Боль Косэй мешалась в груди с ее собственным гневом и болью. Советники смотрели на свою лысую принцессу совершенно иначе. Да, многие явно осуждали и не понимали, но даже в их взглядах не было ни капли того сострадательного пренебрежения, презрения, которым наградили ее. Неужели старик был все же прав?

На ее плечо легла тяжелая рука Тар Тэя. Старый начальник разведки смотрел на нее понимающе. Тиу еще что-то говорила, но это было неважно. Плевать. Нейра четко осознала свою новую цель – добиться большего, сделать так, чтобы к ней относились, как подобает, любили, почитали. Так же, как сестру, больше, чем сестру…

***

– Ребята! Есть сообщение от Римуса! – крик Зика заставил вздрогнуть каждого, кто находился в рубке. – Наш дядюшка говорит, что по нашему запросу принято положительное решение! Представляете, эльфи не зажались и готовы дать нашей Тиу крутой звездолет!

Радость быстро переросла в застолье, хоть в последнее время Рэнн и стал требовать четкого соблюдения пайка. Но сегодня улыбался даже он, а Элисса совсем не ругалась, когда Грэм вытащил из неведомой заначки альсафийское вино.

И только Тиу довольно быстро скисла. Она пыталась веселиться, но стоило лишь немного уйти в собственные мысли, как лицо становилось грустным.

– От чего мой навигатор в печали? – Тэйнор, которому Элисса категорически запретила спиртное, первым заметил неладное. – Боишься становиться капитаном?

Девушка нервно усмехнулась.

– Нет. Просто не хочу покидать «Сорняк». За год он стал мне домом, подарил то, чего так не хватало, – тихо пояснила она. Скрывать что-то от капитана не хотелось.

Тэйнор рассмеялся, искренне и весело.

– Слышали, о чем только что сказала наша уважаемая Стар? Она хочет нас покинуть! – все заулыбались, кроме Эрвина. Он же встал, серьезный и встревоженный.

– Тиеулиин, позволь пойти с тобой. Я… я ведь не смогу иначе… – Грэм с размаха хлопнул инженера по плечу, прерывая внезапное душеизлияние.

– Элисса, ты как в воду глядела! Вот и появился у нас новый корабль. Тиу, тебе же нужен нормальный механик? Эти Астралисы жутко огромные. Я и начальником техслужбы могу….если возьмешь, конечно.

Тиу почувствовала, что ей становится трудно дышать.

– Ну… ты меня не любишь… – усмехнулась доктор.

– Нет, нет! Я тебя вовсе не… Ты… ты… – слова пропадали, а сердце колотилось.

Тэйнор положил ей руку на плечо.

– Похоже, ты сманила почти весь мой экипаж, а пилот тебе не нужен, – сказал он печально, но глаза смеялись. – Но ведь так хочется узнать о судьбе того, на кого равнялся с малых лет.

Тиу не выдержала. Слезы наполнили глаза.

– Но как же «Сорняк»? Ведь это наш дом…

– Борща переставить легко. С новыми мощностями он еще круче будет, – подал голос Зик.

– Nihili potut esse perfectus!* – заворчал Борщевик, снова прибегая к вымершим языкам.

– Фигня! Я еще много чего в тебя впихнуть могу! – взвился хакер.

Рэнн усмехнулся и плеснул себе в стакан.

– Неужели ты думаешь, что «Космический сорняк» это наша жестянка?

– Но-но! – вступился Грэм.

Ситуация решительно скатывалась в бардак.

– Посмотри на них, Тиу. Это и есть «Сорняк»: буйный, шумный и непобедимый. Решать тебе, но все хотят помочь в поисках. Посвятить этому следующий отрезок жизни. Все равно, как перевозчикам нам работы не видать, – Тэйнор подмигнул девушке. – Ты начисто загубила мой бизнес, делирианская принцесса.

*Nihili potut esse perfectus (лат.) – ничто не может быть лучше совершенства.