Гений рода Дамар - 6

Глава 1

*****

Амисат Рамсей проиграл свой бой Арчи Актолино.

Такой исход был предсказуем, но сам ход боя мне не понравился. Словно Амисат заранее смирился с поражением и даже не пытался победить. Нет, он носился по арене, быстро кидал атакующие техники и грамотно прикрывался от атак соперника. Но во всем этом не было огонька.

Амисат просто использовал этот бой как способ показать достойный уровень. Достойный юного гения, на которого никто и не делал ставку, и не более того.

Мог ли он выиграть? Сложный вопрос. Но то, что он мог доставить Актолино куда больше проблем – факт.

К концу боя Актолино изучил соперника – или точнее, проверил свои выводы и убедился, что ничего нового тот не покажет – и подловил. Когда Амисат остановился после отработавшего Ускорения и еще не запустил следующее, вокруг него образовалась ледяная клетка. Через мгновение стенки ледяного куба стали сплошными, и выбраться оттуда Амисат уже не смог.

Красивый ход. Мгновением раньше или мгновением позже – у Амисата были бы шансы избежать ловушки. Но Актолино активировал свой козырь вовремя.

Ледяная клетка распалась через пару секунд, и зрители увидели окаменевшего Амисата, который так и остался стоять статуей.

Судья объявил победу Актолино, дал магический импульс на деактивацию турнирного костюма Амисата, соперники раскланялись друг с другом и направились к выходу с арены.

А я все задумчиво смотрел на Актолино.

Избежать его ледяной клетки несложно, достаточно постоянно двигаться. Но я сильно сомневаюсь, что это единственный сюрприз в его распоряжении.

Так-то поймать подготовленного соперника рядовой техникой почти нереально. Скорее всего, все бои будут заканчиваться вот такими усиленными техниками, против которых рядовые щиты не помогут. А сформировать усиленный щит вроде моего слияния нескольких Зеркал можно и не успеть.

Странно, что у Амисата ничего такого в запасе не нашлось.

Или он просто не стал демонстрировать свои козыри, раз исход поединка был очевиден? Очень может быть.

Второй бой четверть финала между Дереком Аш и Тессой Бассир оказался более азартным.

У девушки не было шансов, и, в отличие от Амисата, это было видно невооруженным взглядом. Аш был быстрее, его техники били сильнее, снося щиты Тессы с одного попадания, он лучше понимал тактику и грамотнее двигался по песку арены. От половины атак соперницы Аш попросту уклонялся.

Однако Тесса выкладывалась полностью.

И она почти подловила Дерека Аш. В какой-то момент его окутала почти невидимая невооруженным взглядом дымка, а через мгновение он закашлялся. Что-то вроде ядовитого тумана, похоже.

Судя по подсветке на экране, площадь эта техника девушки имела очень приличную. И стандартную длину Ускорения она перекрывала.

Но на беду Тессы, ее соперник пользовался более длинным Ускорением. Его вынесло за зону ядовитого тумана буквально на пару метров, но этого хватило, чтобы он тут же развернулся и отправил в девушку пять Огненных Стрел. Причем все они летели одна за другой, по одной и той же траектории.

Первая просадила щит Тессы, вторая его пробила, третья влетела ей в живот. Четвертую и пятую Стрелу Тесса смогла заблокировать новым щитом, но это уже ничего не меняло. Ее турнирный костюм окаменел, наглядно демонстрируя смертельное ранение.

Девушка пошатнулась, а Аш с помощью очередного Ускорения рванул к ней. Он успел подхватить ее, не дал ей упасть на песок.

После объявления победителя и деактивации костюма Тессы, Аш отступил и уважительно поклонился сопернице. Та слабо улыбнулась. Она сделала все, что смогла, и даже чуть больше. Будь у Дерека Аш стандартное Ускорение, она выиграла бы. И его это явно впечатлило.

Аш, кстати, так и не показал своего усиленного удара. Повезло ему, приберег свой козырь на полуфинал. А жаль, мне было интересно посмотреть, что могут выдать молодые Мастера. Даже безотносительно понимания, чего конкретно ждать от них в дальнейшем.

*****

Мы с Лаушем Талу смотрели друг другу в глаза. Ни его, ни меня особенно не интересовало представление распорядителя. Что-то он там про нас говорил, но каждый из нас был сосредоточен только на своем сопернике.

И я, и Талу понимали, что легко не будет. Мы видели друг друга в деле.

Наконец, изолирующий купол вокруг нас помутнел.

- Бой! – раздался голос судьи.

Я активировал уже подготовленное Ускорение, и рванул назад и влево. Талу отправил в меня Огненную Стрелу и тоже разорвал дистанцию.

Плохое начало. Он меня просчитал, а я по инерции использовал ровно то же самое, что и в прошлом бою: Ускорение. Благо, хоть рванул в другую сторону, и Стрела Талу прошла мимо.

Когда Ускорение отработало, я направил в Талу свою Огненную Стрелу и тут же активировал Зеркало, принимая на него такую же атаку соперника.

Два шага, полторы секунды – и я вновь ухожу из-под атаки Ускорением.

Талу сделал это чуть раньше, только сначала отправил в меня Огненную стрелу, а потом шустро рванул в сторону.

Так мы и носились по арене минут десять.

Ускорение у Талу формировалось чуть быстрее, чем у меня, за секунду с небольшим, зато Огненная стрела, похоже, была на уровне постижения. Очень уж легко и шустро он ими раскидывался.

А вот со щитом у Талу были какие-то непонятки. То ли просто очень долго его щит формировался, то ли он им редко пользовался. Впрочем, с таким количеством Огненных стрел он мог себе это позволить. Мне было сложно найти промежуток, когда можно было снять свой щит и запустить в него ответную атаку.

Атака на постижении против защиты на постижении. Равный расклад фактически. Мы могли гонять друг друга по арене часами. Точнее, до самого исчерпания магического резерва у одного из нас.

Однако я довольно быстро понял, что у меня есть преимущество. Талу перемещался только с виду хаотично. На самом деле, это была заученная схема. Длинная и несколько нелогичная, на три с половиной минуты, но это была именно схема. И когда он пошел на ее повторение в третий раз, я окончательно в этом убедился.

Зато на меня Талу смотрел со все возрастающим напряжением. В моих движениях схемы не было, я перемещался действительно бессистемно.

Моим единственным слабым местом было медленное Ускорение. Я старался держать постоянно готовое к активации Ускорение, а перемещаться больше бегом. Однако все равно были моменты, когда мне приходилось активировать Ускорение, а новое еще только предстояло подготовить.

И Талу не мог этим не воспользоваться.

На мгновение мы застыли друг напротив друга. Я видел, что Талу готовил что-то мощное. Не понимал, что именно, но я сам почти завершил очередное Ускорение.

Знать бы еще, куда рваться.

Вокруг меня полыхнуло огненное кольцо. Вот только мощное гудение пламени этому слабенькому горению не соответствовало.

На каком-то наитии я поднял глаза выше пламени и запустил уже готовое Ускорение. Вперед и вверх.

И сразу же, едва меня сорвало с места, я принялся накладывать на себя одну за другой зеркальные сферы. Тут уже не до тайн. Или я сейчас сливаю свой козырь в виде воплощения второй техники еще до окончания действия предыдущей, или он мне уже не понадобится.

Я оказался прав, подо мной знатно полыхнуло. Жиденькое огненное кольцо превратилось в сплошное озеро огня.

И горело это озеро куда жарче и мощнее, чем изначальное фокусировочное, как теперь я понимаю, кольцо.

Вот только меня там уже не было, Ускорение в считанные мгновения подняло меня метров на семь над песком арены. Да, пару моих защитных сфер огонь слизал мимоходом, и жар в ногах я ощутил, но и только. Все же полноценно пламя до меня не дотянулось.

Я глянул вниз и встретил изумленный взгляд Талу. Парень, похоже, просто не знал, что Ускорение способно работать не только на земле.

Однако он сориентировался быстро. Висящая в воздухе цель маневрировать не может. Я падал, но моя траектория была предельно предсказуема.

Талу направил в меня целый рой Огненных стрел. Сотворить что-то такое же мощное, как озеро огня, он не успевал, но противнику попроще и его Стрел хватило бы.

Я же вновь и вновь навешивал на себя сферические Зеркала.

И у меня, и Талу техники были на уровне постижения, в нашей дуэли атаки и щита преимущества по-прежнему не было ни у кого.

Зато расстояние сокращалось.

Мое Ускорение уже отработало свое, теперь я летел по инерции. Но главное – в нужную сторону. В сторону противника!

Талу не сообразил уклониться. Его Стрелы рикошетили от моих Зеркал во все стороны, изрядно искажая восприятие и перспективу. Я и сам-то с трудом ориентировался в пространстве, мне этот фейерверк застилал обзор ничуть не хуже.

Но я был готов, а Талу – нет.

За мгновение до приземления я сгруппировался и на землю уже полетел кубарем. Прямо под ноги противнику.

Я сбил его с ног и покатился дальше, а Талу рухнул практически плашмя. Только руки успел подставить, чтобы лицо не разбить.

Погасив инерцию за два оборота, я, не вставая, отправил в него Огненную стрелу. И да, ее я тоже успел приготовить заранее, пока катился по песку.

Талу дернулся и замер. Попадание в бок вызвало такое отвердевание турнирного костюма, что пошевелить он мог разве что пальцами. И то не факт.

И это было логично. Такое попадание в бок без щитов в реальном бою – гарантированная смерть.

Я медленно встал на ноги. Правую щиколотку прострелило болью, но я удержал равновесие.

- Победитель – Виктор Дамар! – провозгласил судья.

Трибуны взорвались. Уж не знаю, чего там было больше, восхищения или возмущения, но эмоции у зрителей перехлестывали через край.

Я слегка поклонился сопернику.

Достойный бой.

И он вполне мог его выиграть. Я вытащил ситуацию только на боевой чуйке из прошлого мира. Не было у меня времени подумать. Я выбрал единственно верное решение на голых рефлексах. Если бы не Ускорение в воздух, я бы проиграл.

Стандартные щиты не выдержали бы. В том озере огня меня могло спасти только усиленное Зеркало из нескольких слоев. А времени, даже жалкой секунды, которая нужна была, чтобы поставить и слить воедино две-три Зеркальных сферы, у меня не было.

М-да, не будет этот турнир для меня легкой прогулкой.

Боевой опыт, конечно, решает. Но и представителей сильнейших родов и кланов готовили неслабо. А главное – их готовили именно как турнирных бойцов.

Будь у меня стандартный защитный артефакт моего ранга или выше, без которого я не вышел бы ни на одну реальную операцию, это озеро огня меня разве что задержало бы. И то ненадолго. Я, конечно, старался никогда особо не полагаться на артефакты. Однако привычку к тому, что они есть, - а значит, есть хотя бы минимальная страховка и лишняя доля секунды на принятие решения, - так просто не изжить.

На этом погорел Ямсо, на этом же, вполне возможно, погорю и я.

Впрочем, посмотрим.

В четверку лучших я уже вошел. Впереди полуфинал.

И сдаваться я, разумеется, не собираюсь.

*****

- Что скажешь теперь? – добродушно глянул на собеседника император.

- Признаю, я недооценил нашего гения, - произнес глава СИБ. – Если от Рамсей я мог ожидать всякого, то Дамар… удивил.

- Хорошая подготовка, - кивнул император. – Мне только непонятно, откуда? Его отец ничего подобного не показывал.

- Могли нанять тренера из отставников, - пожал плечами Юпре.

Император неопределенно покачал головой.

- И кого ты теперь считаешь фаворитом? – спросил он.

- Сложно сказать, - так же неопределенно качнул головой Юпре. – Барнами – финалист прошлогодних Игр. Но после того, как вылетел Талу, прошлогодний победитель, я не рискну делать прогнозы.

- Актолино хорошо держится, но участвует впервые, - задумчиво подхватил император. – А Аш уже несколько лет подряд спотыкался на полуфинале. Да еще и Виктор Дамар… Да, интересный расклад.

- Уже подумываешь о награде? – слегка улыбнулся Юпре.

- Я обещал поощрить гения, - пожал плечами император. – И он уже сполна заслужил это поощрение. Даже если он в итоге останется без медали, четвертое место для шестнадцатилетнего дебютанта – это отлично. Приз для лучшего новичка турнира будет предельно уместен.

- Будем надеяться, так оно и будет.

- Не хочешь его победы? – насмешливо улыбнулся император.

- Это было бы чересчур, - ответил Юпре. – Нет, я вижу его потенциал, но он нам всю систему сломает, если выиграет. В Империи веками культивировался пиетет перед элитой аристократии. Древность рода, сила крови, знания, методики… И что в итоге? Если победит Дамар, система рухнет.

- Да брось, - отмахнулся император. – Во-первых, Дамар тоже древний род. А во-вторых, гений же. Никто не понимает, что конкретно делает человека гением. Это понятие все спишет.

- Посмотрим, - уклончиво отозвался Юпре.

Глава 2

*****

- Что скажешь теперь? – насмешливо поинтересовался глава рода Аш.

- Завтра заеду в банк и отправлю тебе деньги, - ровно отозвался глава рода Рамсей. – На родовой счет или на твой личный?

- На личный.

Глава рода Рамсей понимающе улыбнулся. У глав родов было не так много возможностей выделить себе деньги. Почти все их действия так или иначе были связаны с родовым бизнесом или связями, а потому не могли считаться личной собственностью.

Другое дело, что глав родов в их тратах мало кто мог ограничить, и уж тем более, проверить. Но опытные интриганы привыкли перестраховываться. Иногда нужны средства, которые никто не сможет отследить. Даже родичи.

- А по сути нашего спора что теперь думаешь? – не удовлетворился таким ответом глава рода Аш.

- Эксара – отличный учитель, - задумчиво произнес глава рода Рамсей. – Но его заслуга в победах Виктора пока не является определяющей. Парня явно натаскивали отставники из элитных силовых подразделений. И не на дуэли, а на реальный бой, похоже. Ему бы артефактный щит и левитатор – и он разделал бы Талу на первой же минуте боя.

- Талу тоже взял бы артефакты, и еще непонятно, как смог бы ими распорядиться, - возразил Аш.

Рамсей неопределенно покачал головой.

Как с привычкой к артефактам сложно биться без них, так и без этой самой привычки сложно вплести в рисунок боя артефакты.

- Но все это, в любом случае, в прошлом, - продолжил глава рода Аш. – Травма лишила гения Дамар любых шансов в дальнейших боях.

- Уверен? – усмехнулся глава рода Рамсей. – А я вот как раз раздумываю, не поставить ли мне соточку на победу Виктора в полуфинале.

Аш покосился на собеседника как на сумасшедшего.

- И не надо так на меня смотреть, - насмешливо парировал молчаливое возражение Рамсей. – Ты же видишь его базу. Понимаешь, как и сколько его гоняли, чтобы достичь таких результатов. Думаешь, это первая травма в его жизни?

Взгляд главы рода Аш стал задумчивым.

- Может, и не первая, - произнес он. – Но сможет ли парень реально сражаться с травмой? Знать бы еще, насколько серьезна его травма.

- Этого мы не выясним, - покачал головой Рамсей. – Я больше чем уверен, что император запретил дежурным целителям разглашать любые подробности до окончания турнира. И они ни за какие деньги не пойдут против его прямого приказа.

- А Виктор, если не дурак, - подхватил Аш, - мог и преувеличить степень своей травмы. Очень уж медленно он ковылял прочь с арены. Но мог и не преувеличивать. Все-таки высоту он хорошую набрал.

- Ну так потому и всего соточку, - снисходительно пояснил Рамсей. – На фоне моего проигрыша тебе, сто миллионов – это мелочь. Зато если Виктор победит…

- Какой на него коэффициент сейчас? – уточнил Аш.

- Пока пять к одному. И медленно растет. К началу боя, может, и до шести к одному дойдет.

- Ладно, ты прав, - кивнул глава рода Аш. – Пожалуй, я тоже могу себе позволить потратить соточку на почти безнадежную ставку. Тем более, эта лошадка уже принесла мне миллиард. Может, еще разок выгорит.

Собеседники понимающе переглянулись и взялись за телефоны.

Даже у глав родов из десятки сильнейших на картах не валялись такие суммы. Кого-то из родичей нужно было отправить в банк, чтобы сделали перевод на счет букмекерской конторы по команде главы рода.

Сумма как раз в пределах той, которой особо доверенным родичам разрешено распоряжаться без подписи главы рода.

*****

До своей комнаты ожидания я доковылял, стараясь не нагружать больную ногу, и с облегчением рухнул на диван. Были в моей жизни и куда более серьезные травмы, конечно, но боль от этого более приятной не становилась.

Падение с высоты третьего этажа, пусть даже в правильной группировке, всегда несло определенный риск. Падать правильно я умел, но сегодня момент приземления пришлось фактически угадывать.

Плюс сработал этот дурацкий турнирный костюм.

Да, он не затвердел полностью, но и частичного увеличения твердости хватило, чтобы усложнить мне приземление. Некритичный ожог, который я получил бы в реальном бою, не помешал бы мне нормально выполнить перекат при приземлении. А лишнее сопротивление чуть отвердевшего костюма сыграло свою роль, приземление вышло жестким.

И смягчить падение мне было нечем, артефакта с воздушной подушкой у меня, разумеется, не было. В отличие от реальных боевых операций. Там мы были увешаны артефактами на все случаи жизни, как новогодние елки.

Так что растяжение меня не удивило. Это я еще легко отделался.

Не прошло и пары минут, как ко мне заглянул дежурный целитель.

- Господин Дамар, позволите? – произнес он.

- Да, проходите, - отозвался я и неуклюже сел, стараясь не опираться на больную ногу.

- Что у вас? – подобрался целитель.

- Растяжение, скорее всего, - ответил я.

Целитель подошел, запустил диагностическую технику и прикрыл глаза, слушая отклик.

- Да, растяжение, - подтвердил он. – Не особенно серьезное, но неприятное. Если не нагружать ногу, пройдет за пару недель даже без специализированной магии.

- Нет, - жестко сказал я. – Мне нужна функциональность через час.

- Неужели этот турнир того стоит? – устало вздохнул целитель.

- Стоит, - кивнул я. – Мне нужен короткий силовой штифт в месте надрыва связки и поддерживающие гибкие фиксаторы наподобие эластичных бинтов.

Целитель оценивающе прищурился.

Да, я прекрасно знал, о чем говорю. Столь простые «заплатки» я в прошлой жизни умел ставить и сам. На голой силе, без техник. Держалась такая магия буквально пару часов, но этого было достаточно.

Долговременных негативных последствий, правда, тоже хватало.

Но это всяко лучше, чем становиться обузой для отряда в боевой обстановке. И рисковать не только своей жизнью, но и жизнями товарищей. А что лечиться потом долго – так было бы, что лечить. Мертвых забота о здоровье не тревожит.

- Господин Дамар, эта победа забудется уже через год, - попробовал вразумить меня целитель. – Через десять лет вы и сами про нее не вспомните. А лечить связки выйдет очень дорого. Особенно если вы потребуете подобные меры еще и на второй бой.

- На второй бой потребуются более жесткие меры, - спокойно сказал я.

Целитель только вздохнул. Уж последствия-то он понимал не хуже меня.

- Вы все равно не сможете нормально бегать, - напомнил он. – Шанс выиграть следующий бой с такими костылями невелик. А за лечение потом с гарантией придется заплатить несколько миллионов!

- Я знаю, - кивнул я.

- Тогда я вас не понимаю, господин Дамар, - скрестил руки на груди целитель.

- Вам и не нужно меня понимать, - хмыкнул я. – Но я намекну на правильный ответ, если уж вам настолько любопытно. Ставки.

- И много вы поставили? – приподнял брови целитель.

- Победа в полуфинале лично для меня будет стоить полмиллиарда, - слегка улыбнулся я. – Вы бы рискнули?

- Рискнул бы, - признал целитель. – Хорошо, я понял задачу. Только давайте я все-таки сделаю более щадящий вариант. Штифт вам не нужен, у вас не настолько сильное растяжение. Я поставлю три микроскобы, чтобы придержать место надрыва. И временно усилю соседние связки. Полностью растяжение не компенсирую, конечно, но результат будет примерно тот же, что и жестким штифтом.

- Нет, не тот же, - покачал головой я. – Это для неспешной ходьбы разницы не будет. А для бега или ударной нагрузки…

- Да не сможете вы бегать! – рявкнул целитель.

Как же меня достали мои внешние шестнадцать лет!..

Я молча встал и рванул с места. До дальнего угла было метров семь, но я их именно пробежал. Было больно, да. И что с того? Я и не с такой болью и бегал, и стрелял, и вырывался из смертельных ловушек.

Вот то, что нога так и норовила подогнуться в неестественном направлении, было намного хуже.

- Еще вопросы? – развернувшись лицом к целителю, холодно уточнил я.

- Да харт с вами, - сдался он. – Штифт так штифт.

Я неспешно доковылял обратно до дивана, сел с краю и закинул травмированную ногу на оставшееся свободное место.

- Приступайте, - произнес я.

*****

- Эх, плакали наши ставки, - вздохнул глава рода Алейро.

- Так не верите в мальчика? – слегка улыбнулся старейшина рода Ридера.

Старшие представители родов Ридера, Алейро и Эксара по-прежнему располагались в ложе Эксара. Невесту Виктора они тоже приглашали к себе, но Валери предпочла расположиться на трибунах вместе с сестрой.

Свою молодежь союзники отправили туда же. А то много чести.

Да и пообщаться с ровесниками им полезно будет. Большинство участвовавшей в турнире, но уже выбывшей аристократической молодежи кучковалось на трибунах. Образовавшиеся группы по интересам и то и дело вспыхивавшие жаркие споры были заметны даже из лож.

- Так травма же, - развел руками Алейро.

Адриан Эксара только усмехнулся.

Союзники покосились на него, но спрашивать ничего не стали. Давно привыкли, что Владыка обожает таинственность и склонен разводить интригу на пустом месте. На действительно провокационный вопрос он и вовсе не ответит.

- Ну, мы в любом случае в выигрыше, - спокойно произнес глава рода Ридера.

- Вот как? – приподнял брови Алейро.

- Мы повторили схему Виктора, - ответил Ридера. – И тоже сделали ставки в день открытия. Правда, в меньших масштабах, конечно.

- Сколько поставили, если не секрет? – поинтересовался Алейро.

- По десять миллионов на каждую стадию.

- Негусто, - прокомментировал Алейро.

- Полугодовой бюджет рода на дороге не валяется, знаете ли, - фыркнул старик Ридера. – Но мы уже в плюсе. А вы?

- И мы тоже, - неохотно кивнул Алейро. – Правда, мы побольше поставили. Но я и рассчитывал на больший результат.

На Алейро покосились все присутствующие. Даже Адриан Эксара бросил на жадину насмешливый взгляд.

- Еще ничего не закончено, - веско заявил старший Эксара. – Рано вы списываете моего ученика со счетов. Смотрите. Просто смотрите.

Аристократы кивнули в ответ и перевели взгляды на арену. Там уже появились участники последнего боя четверть финальной стадии.

Разговор затих сам собой.

*****

Последний бой четверть финала выиграл Барнами. Тоже ожидаемо, в общем-то.

Сам бой я видел, но посматривал на экран, можно сказать, краем глаза. В этот момент целитель колдовал над моей ногой, и я не мог оставить этот процесс без контроля. Мало ли что он там наделает, руководствуясь какими-то своими соображениями.

Но и совсем уж не следить за боем Барнами и Хаски я не мог. В нем определялся мой ближайший соперник.

Впрочем, бои фаворитов я и раньше смотрел, так что стиль Барнами неплохо себе представлял.

В этом бою Барнами ничем не удивил. Он разделал своего соперника ровно по той же схеме, что и остальные: погонял по арене, чуть-чуть измотал и подловил мощной атакой. На этом бой и завершился.

Схема рабочая, надо признать. И используют ее абсолютно все бойцы. По крайней мере, на поздних стадиях турнира.

Бой Барнами и Хаски длился минут пятнадцать. За это время целитель как раз закончил с моей ногой.

Долго, на самом деле.

Нет, я понимаю, что он пытался сделать все максимально аккуратно и надежно, но все равно долго. У меня в прошлом мире не было столько времени на пустяковую травму, мы максимум в минуту укладывались с подобными «заплатками».

С другой стороны, может, эта аккуратность целителя позволит свести последствия к минимуму.

Как ни крути, силовой штифт – это, по сути, этакий осьминог с коротким твердым телом и множеством длинных щупалец, которые цепляются за отдельные волокна здоровой части связок. И чем больше этих щупалец, тем меньше нагрузка на каждое из них, а следовательно, тем меньше будет повреждаться пока еще здоровая часть связки.

В боевой обстановке нам было не до таких мелочей. Держится – и ладно.

А сейчас целитель мог себе позволить сотворить более трех десятков щупалец с каждой стороны. Время у него было.

Что ж, посмотрим, как оно сработает.

После победы Барнами организаторы объявили получасовой перерыв. Зрителям нужно было время, чтобы размяться, сходить за прохладительными напитками да и просто обсудить прошедшие бои.

Целитель же, закончив свою работу, не спешил уходить. Он засыпал меня рекомендациями. И если к первым его советам я прислушивался очень скептически, то дальше он сумел завладеть моим вниманием.

Об особенностях работы штифта он знал больше меня. Как можно ставить ногу, какую нагрузку и в каких ситуациях штифт потянет, а где никакие десятки креплений не спасут. Не факт, что я смогу применить все это в бою, там больше рефлексы работают, но в целом знать такие вещи очень полезно.

Распрощались мы минут за десять до первого полуфинала. Мне как раз хватило времени, чтобы сделать себе чашку кофе и с комфортом устроиться на диване перед экраном.

В первом полуфинале должны были сойтись Актолино и Аш. Два сильных Мастера с очень похожей подготовкой и тактикой. И мне было реально интересно, как пройдет их бой. Новые козыри вытащат или они уже показали все, на что способны?

Мне же потом с одним из них биться либо в большом финале за победу, либо в малом финале за бронзовую медаль.

Что я могу сказать? Они оба были хороши.

И Аш, и Актолино показали еще по одной мощной технике.

Правда, подловить друг друга им не удалось ни в первый раз, с уже знакомыми по предыдущим боям техниками, ни во второй раз с новыми.

В итоге их полуфинал стал боем на выносливость.

И вот тут Актолино показал класс. Дело было даже не в силе как таковой. Скорее, в концентрации. Уставало не столько тело, сколько сознание.

До исчерпания резервов маги не дошли, но минут через двадцать Аш стал выдыхаться, и это было заметно. Медленнее формировались атакующие техники, появились микрозаминки при постановке щитов, его рывки в сторону от атаки соперника стали более резкими и какими-то дерганными.

Актолино же был по-прежнему бодр и свеж. То ли он с самого начала боя меньше напрягался морально, то ли действительно готов был часами сражаться в одном и том же темпе.

Как бы то ни было, Актолино подловил соперника самой банальной Огненной стрелой. Отправил ее единственную в микроскопический промежуток между двумя щитами Аш, уже почти сдохшим старым и еще не воплощенным новым. Попал ровно в солнечное сплетение.

Красивый бой и красивая победа.

Арчи Актолино, сияя довольной улыбкой, раздавал воздушные поцелуи трибунам. Зрители бесновались. Арчи, такой же новичок турнира, как и я, вышел в большой финал. Он уже точно с медалью. Как минимум, серебряной.

Аш зло пыхтел, но раскланялся с соперником по всем правилам. Как и все три года до этого, он вновь споткнулся на полуфинале. Его раздражение можно было понять, но тут все было очевидно. Актолино был лучше и наглядно это показал.

Ну а теперь мой выход.

Глава 3

*****

Выйдя на арену, я мысленно сказал целителю «спасибо». Его вариант штифта оказался куда более приятной штукой, нежели то, что мог сделать в прошлой жизни я сам. По крайней мере, боли при ходьбе было куда меньше, чем могло бы быть. И на неровном мягком песке это чувствовалось особенно отчетливо.

Конечно, я по-прежнему демонстративно хромал. Уж не знаю, поверил ли мне соперник, но какое-то затаенное превосходство в его взгляде мелькало. Правда, оно могло быть и не связано с моей травмой, представитель великого клана был уверен в себе в любом случае.

Подойдя на нужную дистанцию к сопернику, я коротко поклонился.

Барнами ответил мне тем же.

Распорядитель закончил представлять нас, зрители замерли в ожидании боя, изолирующий купол вокруг нас помутнел.

- Бой! – раздался голос судьи.

Мой противник разорвал дистанцию Ускорением, а я окутался Зеркальной сферой и остался на месте. Только проводил Барнами взглядом и прикинул дистанцию его Ускорения. Стандартная.

В меня полетели Ледяные стрелы, но все они легко отражались моими Зеркалами.

Улучив момент, я отправил в соперника свою Огненную стрелу.

Он отразил ее щитом и вновь атаковал.

Все это время я стоял на месте, а Барнами применил уже три Ускорения. Все со стандартной длиной.

На лице моего соперника все явственнее проступало удивление. Он ждал, когда я начну перемещаться, но я упорно стоял на месте.

Наконец, он решился.

Вокруг меня появилось едва заметное обычным взглядом марево.

Все, дальше стоять нельзя.

Я активировал готовое Ускорение, но, к моему удивлению, движение получилось существенно более медленным, чем обычно. И дело тут не в моей травме. Барнами кинул что-то замедляющее, похоже. Его марево вокруг меня преобразовалось в хаотичные светящиеся линии, при пресечении каждой из которых из моего Ускорения словно бы забиралась часть силы.

Сам же Барнами готовил вторую часть сюрприза.

Ускорение в итоге даже не смогло вынести меня за пределы действия замедляющего поля. Но мне это уже и не нужно было, само по себе замедление мне ничем не мешало.

Вокруг Барнами появились мои Зеркальные сферы, и мне хватило времени, чтобы слить три из них воедино. Как раз за мгновение до того, как Барнами отправил в меня ледяной дождь. Не знаю, что это за техника, но выглядела она как множество крошечных ледяных шариков.

Однако долетела его усиленная техника только до моего усиленного Зеркала, отразилась и окутала его самого.

Барнами застыл ледяной статуей, а я изумленно на него уставился. Что, и все? Вот так просто?

Нет, понятно, что я сломал всю свою тактику боя, к которой уже привыкли мои соперники, грамотно подобрал момент, использовал Зеркало вне замедляющего поля, на что соперник вряд ли рассчитывал, да еще и успел слить три Зеркала в куда более мощный единый щит, но… Как-то это все равно слишком просто.

- Победитель – Виктор Дамар! – провозгласил судья.

Трибуны взорвались овациями, а я развеял свое Зеркало, чтобы дать возможность судье подойти и вызволить моего соперника из плена застывшего турнирного костюма.

Барнами, кстати, свою технику так и не развеял. То ли не мог, то ли просто решил мелочно подгадить. Выбираться из замедляющего поля, кстати, было неприятно. Оно было тягучим, словно кисель, и нагрузка на мою травмированную ногу получилась даже больше, чем при работе Ускорения.

Впрочем, судя по безукоризненно вежливому поклону Барнами, его техника действительно была неотменяемая.

Выбравшись из поля замедления, благо я оказался близко к его краю, я поклонился в ответ и поковылял прочь с арены. Уже не притворяясь, к сожалению. Штифт все еще держал, нога не норовила подвернуться, но все равно горела и простреливала болью при каждом движении так, что аж в глазах темнело.

Один бой. Мне остался всего один бой!

Но что-то я уже не уверен в своей способности его выиграть.

*****

- Кто бы мог подумать, - впечатленно покачал головой глава великого клана Барнами.

- Но это невозможно! – воскликнул его младший родич.

Глава клана покосился на парня. Официально это был его племянник, но в клане ходили тихие слухи о том, что мальчик мог оказаться и его сыном.

Глава клана Барнами и сам не взялся бы утверждать наверняка, кто ему этот парень. Заказывать генетическое исследование – это фактически признаться в измене и гарантированно получить проблемы с женой. Вполне возможно, зря. Парнишка ведь и сыном брата может оказаться. Приблизить же к себе талантливого младшего родича можно было и без признания сыном.

И даже наследником его можно сделать. Случай редкий, конечно, но не уникальный. Даже великие кланы при всех их огромных ресурсах, не могли себе позволить разбрасываться талантами. Тем более, когда это родная кровь.

Впрочем, до момента принятия таких решений пока далеко. Племянник, конечно, показывает себя очень хорошо, но ему всего шестнадцать лет, он еще ребенок.

В отличие от Виктора Дамар.

Глава клана Барнами вновь перевел взгляд на арену.

- А не поговорить ли мне с юным гением? – задумчиво произнес он.

- Дядя, ты хочешь взять его в клан?! – с полунамека понял его намерения парнишка.

- Возможно.

- Зачем нам нищий род? – нахмурился племянник.

- Ради престижа, - спокойно ответил глава клана Барнами.

На уровне великих кланов Владыка – не ультимативное оружие. Но маг высшего ранга однозначно добавит статусности.

У клана Барнами редко бывали свои Владыки, несмотря на несколько древних клановых родов с сильной кровью и многочисленным составом. В каждом таком роду было по несколько Экспертов, по этому показателю клан Барнами был лидером в стране. Однако Владык у них не появлялось уже три поколения.

- А потом что? – продолжил расспрашивать племянник. – Когда Владыка умрет?

Глава клана Барнами одобрительно улыбнулся. Шестнадцать лет, а стратегическое мышление уже поставлено. Не зря все-таки он решил приблизить к себе племянника.

- Есть подозрения, что его отец, - глава клана Барнами кивнул на хромающего на выход с арены Виктора, - просто не проявил свою силу.

- Не успел? – уточнил племянник.

- Или не захотел, - кивнул глава клана. – Рихард Дамар лет пять, если не больше, нигде на людях силу не демонстрировал. Он вполне мог взять высший ранг и не подтверждать его официально.

- А его сын – подтвержденный гений, - подхватил его мысль племянник.

- Сильная кровь, - вновь кивнул глава клана Барнами. – Такой род может породить еще Владык. Причем уже в следующем поколении.

- А почему Рихард Дамар не показывал свой ранг?

- Не знаю, - пожал плечами глава клана. – Может, не хотел уходить из своего клана. Шичи не удержали бы Владыку, его переманили бы более сильные кланы. Не обязательно великие, но и тем, кто послабее нас, Шичи вовсе не ровня. Владыку у них так или иначе отобрали бы. А может, наоборот, покойный Дамар не хотел усиливать свой клан. Судя по тому, как Шичи обошлись с Виктором, у них не все было гладко.

- Подожди, так у Шичи же есть, вроде, Владыка… - нахмурился племянник.

- Пфф, - презрительно скривился глава клана. – Это ты старика из рода Саларих имеешь в виду?

Племянник неопределенно покачал головой. Имени он не знал, он и про сам факт наличия Владыки в клане Шичи слышал один-единственный раз, и то пару лет назад.

- Да, он, - слегка улыбнулся глава клана. – Ты его не знаешь, но это и не удивительно. Это дутый ранг. Старик взял Владыку в возрасте пятидесяти девяти лет. Шичи тянули его на высший ранг чуть ли не за уши. Его тогда напичкали таким количеством усилителей, что удивительно, как он себе всю энергосистему не сжег. Ранг-то он в итоге взял, формально он Владыка. Но у него так и не появилось ни одной техники своего ранга, только универсальные. Я не скажу за всех, но в прямом столкновении с отдельными сильными Экспертами я бы поставил не на Владыку Саларих. А сейчас старику Саларих уже под девяносто. И, в отличие от того же Эксара, он выглядит и ощущает себя развалиной. Да он из дома уже пару лет как не выходил. Не способен он на такой подвиг. И это – Владыка? Не смеши меня.

- Его никто не принимает в расчет, да? – уточнил племянник.

- Конечно, - снисходительно улыбнулся глава клана. – Даже сами Шичи уже лет десять стараются вовсе не упоминать, что у них есть Владыка. Потому что это позор клана, а не Владыка!

- А много таких… неполноценных Владык?

- Хватает, - неопределенно покачал головой глава клана. – Почти такая же ситуация была у их врагов, клана Черути.

- У них тоже Владыка есть?! – изумился племянник.

- Им надо было Шичи догнать, - хмыкнул глава клана. – Как так, у врага есть, а у них нет? Но ума пойти другим путем им не хватило. Точно так же покалечили нормального Эксперта, как и Шичи.

- А еще кто? – живо заинтересовался племянник.

Глава клана встретил его горящий энтузиазмом взгляд и слегка улыбнулся.

- Не нужны тебе имена, Шон, - покачал головой он. – Понадобятся – узнаешь.

Племянник отвел разочарованный взгляд и молча кивнул. Он посмотрел на арену и пару секунд провожал взглядом уходившего с арены Виктора.

- Кстати, не знаешь случайно, где юный Дамар сейчас учится? – поинтересовался глава клана Барнами, не особенно надеясь на ответ.

- Знаю, - ухмыльнулся парнишка. – Нигде. Он буквально перед турниром забрал документы из старшей школы Догета.

- Можно попробовать пригласить его в нашу школу, - задумался глава клана Барнами. – В идеале, определить в твой класс.

- Зачем? – не понял племянник.

- Ты же видишь, какой он боец? – слегка улыбнулся глава клана.

Парнишка нахмурился. Как бы он ни крепился, продемонстрированная мощь Виктора произвела на него угнетающее впечатление. Даже будучи любимцем главы великого клана, а потому не имея отказа ни в методиках, ни в клановых техниках, ни в обеспечении тренировок, он сам и близко не был способен показать нечто подобное. Даже со скидкой на более низкий ранг.

- Его очень хорошо натаскали, - продолжил глава клана. – Настолько, что он легко противостоит взрослым магам. А значит, что?

- Его учили только сражаться! – осенило племянника. – И ничему больше.

- Именно, - кивнул глава клана Барнами. – Если ты сможешь сблизиться с ним, у тебя будет очень сильный и легко управляемый друг.

Племянник довольно улыбнулся. Ему было важно, что дядя верил в него и не ставил чужую силу выше его собственных, куда более скромных достижений.

- Попробуй при случае поинтересоваться, - продолжил глава клана, - не хочет ли Виктор Дамар продолжить обучение в более статусной школе. Если он заинтересуется, можешь обещать ему бесплатное обучение от моего имени. Только не навязывайся. Пусть Виктор думает, что это его инициатива, а ты пошел ему навстречу.

- Да, дядя, - склонил голову племянник. – Я все сделаю аккуратно.

*****

Дверь распахнулась, и на пороге вместо целителя, которого я ждал, появился Эксара с широкой сияющей улыбкой.

- Ну что, узник, амнистия! – довольно провозгласил он.

- Я тоже рад вас видеть учитель, - улыбнулся я. – Но пока ничего не понятно.

- Что тут непонятного? – удивился Эксара. – Император решил, что дело сделано, сейчас уже подставы и договоры неуместны, да и не пойдет на них никто. Так что перед финальными боями ты можешь прогуляться. В парке уже собираются аристократы. Перерыв полтора часа, так что времени развеяться и пообщаться хватит.

Я лишь скептически усмехнулся. Мне сейчас только погулять с такой ногой для полного счастья и не хватало.

- А, точно, ты же раненый! – картинно хлопнул себя по лбу Эксара. – Ничего, сейчас поправим.

Я изумленно вскинул брови.

- Поправим?! Это как?

- Не веришь ты в своего учителя, - вздохнул Эксара. – А зря. Не подобает такое ученику.

Я лишь насмешливо улыбнулся. Владыка – это сила, я в курсе. Но сила не означает навыки. Эксара не целитель и никогда им не был, а потому ждать от него помощи было бы несколько наивно с моей стороны.

- Смотри, что у меня есть, - продолжил он.

Учитель вытащил из кармана пиджака небольшой артефакт. Шестиугольник из какого-то светлого металла, усыпанный разноцветными камнями. На вид изделие было аляповатым и довольно безвкусным.

- Артефакт высшего исцеления, - не увидев понимания на моем лице, пояснил Эксара. – Очень редкая и запредельно дорогая игрушка.

- Ваша? – спросил я.

- Нет, конечно, - фыркнул он. – Я за час аренды этой игрушки заплатил десять миллионов. Была бы она моей, мой род давно вошел бы в десятку сильнейших.

Ну это он преувеличивает, конечно. Ни один артефакт, каким бы дорогим и популярным он ни был, не вознесет род на вершину. Но масштаб я оценил. Квартира в столице за час аренды – нехило так.

- Но ты сильно губы не раскатывай, даже этот артефакт поможет далеко не во всех случаях, - продолжил Эксара. – Работает он только с силой Владыки. Хорошо берет физические травмы, и чем свежее, тем лучше будет результат. Чуть похуже работает с магическими травмами, там от степени тяжести зависит и области поражения. И практически совсем не действует на хронические болячки. Это же не целитель высшего ранга, скорее преобразователь. Артефакт просто заливает проблему энергией, по сути. Но нам с тобой сейчас хватит и этого.

Я благодарно склонил голову.

Эксара подошел ко мне, приложил артефакт к моей ноге в районе щиколотки и щедро плеснул энергии. У меня аж волосы дыбом встали от ощущения настолько мощного потока силы.

Артефакт, к моему удивлению, легко поглотил все, что Эксара выплеснул и начал разогреваться.

Мою ногу окутало облако специфичной целительской энергии. Точнее, сама по себе эта энергия не была такой уж отличной от привычной мне чистой силы, она имела лишь чуть-чуть иной привкус. Но при этом она легко и охотно впитывалась телом и мощно подстегивала регенерацию. Не уверен, что такую скорость регенерации я смогу выдать даже на ранге Владыка и при постижении соответствующей техники.

И сразу стало понятно, почему артефакт лучше всего работает именно с физическими травмами.

Если дать телу неограниченное количество идеального строительного материала, оно будет стремиться вернуть себе привычную форму, если можно так сказать про связки и мышцы. К энергоканалам это тоже относится. Но хронические болезни организму также давно привычны, так что тут да, результат, мягко говоря, будет спорным.

Через несколько минут моя нога горела, но скорее в энергетическом плане. Штифт и прочие целительские подпорки растворились бесследно. Связки и мышцы разогрелись и практически текли, собираясь и восстанавливая все, как было.

Еще минут через пять я почувствовал, что ткани больше не впитывают силу.

- Все, - подтвердил мои мысли Эксара.

Он остановил подпитку и убрал артефакт.

- Пару минут еще полежи неподвижно, - произнес он. – Пусть ткани успокоятся.

Я молча кивнул в ответ. Все мое внимание было сосредоточено на происходящих процессах. Интересно же.

Мышцы и связки словно бы «застывали». По крайней мере, ощущение, что нога пластилиновая и никакой нагрузки сейчас не выдержит, ушло буквально через полминуты. Я понимал, что процесс еще идет, но ничего необычного больше не чувствовал.

Убедившись, что наблюдать больше не за чем, я поднял взгляд на учителя.

- Спасибо! – с чувством сказал я.

Поклониться я сейчас не мог, но Эксара и так меня понял и мимолетно улыбнулся.

- Я всего лишь защищаю свои инвестиции, - хмыкнул он и, в ответ на мой недоумевающий взгляд, пояснил: - Я тоже делал ставки. В случае очередной твоей победы я получу намного больше, чем эти жалкие десять миллионов.

- Я тоже, - понимающе улыбнулся я. – И раз так, позвольте мне заплатить за аренду артефакта.

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом.

- Только не надо опять говорить, что я не умею принимать помощь, - фыркнул я.

Судя по усмешке учителя, именно это он и собирался сказать.

- Я уже выиграл существенно больше десяти миллионов, - продолжил я. – А вот возможности взять в аренду такой артефакт у меня не было. Да я банально не знал о его существовании. Так что ваша помощь в любом случае неоценима, учитель.

Я вновь благодарно склонил голову.

- Ладно, убедил, - кивнул Эксара. – Я уже заплатил, но если ты завтра перекинешь мне деньги на личный счет, я не буду возражать.

- Благодарю, - кивнул я.

- Все? – приподнял брови Эксара. – Можем идти гулять?

Я опустил ногу с дивана на пол и осторожно встал. Сделал пару небольших шагов. Потом пару шагов побольше.

Никаких следов травмы не было.

- Да, можем идти, - широко улыбнулся я.

Теперь я просто обязан выиграть этот дурацкий турнир!

И я это сделаю.

Глава 4

*****

Мы с Эксара вышли в парк, но когда я попытался распрощаться с учителем, тот лишь покачал головой.

- Сейчас куда ты, туда и я, - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Приказ императора. В моем присутствии ни оскорблять тебя, пытаясь таким образом выбить из колеи перед финалом, ни предлагать сговор точно не станут. Это обычная перестраховка.

Я бросил взгляд на Арчи Актолино. Тот был один. Стоял на краю парка и ждал именно меня, судя по тому, что он почти неотрывно следил за нашим с учителем приближением.

- То есть я – слабое звено? – уточнил я.

Эксара проследил за моим взглядом и усмехнулся.

- Ну ты нашел, с кем себя сравнить, - фыркнул он. – Наследник рода из десятки сильнейших – не та фигура, отношениями с которой кто-то станет рисковать ради одного турнира.

Я только вздохнул. Да, авторитет мне еще нарабатывать и нарабатывать.

- Ясно, благодарю, - кивнул я. – Тогда пойдемте пообщаемся с Арчи.

- Арчи? – удивился Эксара. – Ты и с ним накоротке, что ли?

- Обращаемся друг к другу по именам, - уклончиво ответил я.

Можно ли это назвать «накоротке»? Да харт его знает. Так-то к наследнику рода Актолино точно не каждый обращается по имени. Но и другом я его назвать не могу. Даже с натяжкой. Возможно, только пока, но тем не менее.

- Идем, - кивнул Эксара.

*****

- Господин Эксара, Виктор, - приветственно склонил голову Арчи, когда мы подошли к нему.

- Господин Актолино, - кивнул в ответ учитель.

- Арчи, - пришлось и мне склонить голову.

Без присутствия Эксара все было бы проще, мы с Арчи плюс-минус равны по статусу, я – глава слабенького рода, он – наследник одного из сильнейших. Да и мы с ним уже обращаемся друг к другу по именам.

Но Эксара не просто был в разы старше нас, но и его репутация сильнейшего Владыки в стране плюс одного из высших государственных чиновников переворачивала все с ног на голову. Настолько, что даже Арчи был вынужден здороваться первым.

Плюс сейчас Эксара еще и наставником был, а мы оба – в роли участников, то есть отчасти подопечных.

- Не могу не отдать должное вашему преподавательскому таланту, господин Эксара, - улыбнулся Арчи. – Вновь ваш ученик показывает результаты, которые превосходят все ожидания.

- Благодарю, - улыбнулся Эксара. – Ваших учителей тоже можно лишь похвалить, господин Актолино. Редкий новичок показывает такие результаты на турнире, каким бы сильным он ни был сам по себе.

Арчи благодарно склонил голову.

Я же с интересом наблюдал за «официальным» Арчи. Не произвел он на меня впечатления человека, который может долго и со вкусом расшаркиваться с аристократами в полном соответствии с этикетом. Нет, разумеется, наследник рода из десятки сильнейших не мог быть невоспитанным. Но характер все равно берет свое. Арчи просто умел и любил съехать с официальщины в полунеформальное общение.

И он оправдал мои ожидания, надолго его не хватило.

- Виктор, я правда не ожидал, - широко улыбнулся Арчи. – Я в курсе, что ты гений, но не настолько же? Амисат тоже хорошо выступил, но он не дошел даже до полуфинала, что уж про медаль говорить.

- Благодарю, - улыбнулся я.

Не говорить же, что мне просто повезло?

Строго говоря, мне как раз не повезло. Никто, кроме меня, на турнире не получал травм и, уж тем более, не выходил с травмой на очередной бой.

- Ты же будешь биться во всю силу? – хитро прищурился Арчи. – Или стоит дать тебе дополнительный стимул?

- Например? – поинтересовался я.

- Можем заключить пари, - улыбнулся Арчи. – На любую сумму, которая будет для тебя существенной. Я хочу, чтобы ты показал все, на что способен, и даже больше, если это возможно! Мне правда любопытно.

Арчи обезоруживающе улыбнулся, и даже учитель невольно улыбнулся в ответ. Очень уж располагающим собеседником был Арчи.

- У меня и так есть стимул, - я тоже улыбнулся. – Наш с тобой бой в случае победы принесет мне больше полумиллиарда. Я сделал ставки еще в день открытия.

Арчи глянул на меня с легким сомнением.

Вот теперь чувствуется, что он – наследник рода из десятки сильнейших. Ему такие деньги не кажутся чем-то запредельным, и не факт, что ради полумиллиарда он стал бы биться изо всех сил. Особенно если бы у него были какие-то мощные козыри, которые можно было бы применить куда более выгодно. В той же родовой войне, например.

Но Арчи все-таки сообразил, что по обеспеченности я ему далеко не ровня.

- Убедил, - кивнул он. – Не буду настаивать на пари. А то мало ли… Некрасиво было бы забрать весь твой выигрыш, который ты уже получил.

Я лишь улыбнулся в ответ.

- И, Виктор, не думай лишнего, - серьезно добавил Арчи. – Ни я, ни мой род не будем иметь к тебе претензий, если ты вдруг выиграешь. Я, конечно, в это не верю, но все равно. Тебе нечего опасаться от рода Актолино. Не из-за результатов турнира, какими бы они ни были.

А вот это ценно.

Не то чтобы меня могли остановить подобные опасения, но всегда приятно знать, что имеешь дело с людьми чести. Особенно если это могущественные и высокопоставленные аристократы.

- Благодарю, - склонил голову я.

- Тогда до встречи на арене, - подмигнул Арчи и склонил голову на прощание. – Господин Эксара, Виктор.

- Удачи в бою, господин Актолино, - кивнул мой учитель.

- Удачи, Арчи!

- И тебе.

Когда Арчи отошел от нас, Эксара проводил его взглядом и негромко произнес:

- Повезло тебе с соперником, ученик. Что Барнами, что Аш вцепились бы в потенциальную победу зубами.

- Могли быть последствия? – уточнил я.

- Еще могут быть, - «обрадовал» меня учитель. – К поражению Дерека Аш ты непричастен, а вот Барнами не забудет.

Я лишь плечами пожал.

Да и что я мог сделать? Проигрывать, только чтобы не вызвать недовольства кого-то из элиты? Так проще было вообще не участвовать.

- Ладно, забудь, - качнул головой Эксара. – Сейчас твоя задача – выиграть. Все остальное будет, если будет, потом.

- Согласен.

*****

- Смотри-ка, больше не хромает, - хмыкнул глава рода Рамсей.

Глава рода Аш проследил за его взглядом и увидел Виктора Дамар в сопровождении Адриана Эксара. Ученик и учитель неторопливо двигались вглубь парка, но даже так было видно, что парень идет совершенно нормально.

- Думаешь, это был спектакль? – бросил острый взгляд на собеседника Аш. – Специально, чтобы продемонстрировать якобы возможности Эксара?

- Нет, вряд ли, - покачал головой Рамсей. – Травма была. Слишком уж отличался бой полуфинала от предыдущих боев.

- Тогда где они взяли артефакт высшего исцеления?

- Из тех, о ком известно… - задумчиво протянул Рамсей. – Пожалуй, только Чуйми мог его предоставить. Остальным смысла не было. Не пошли бы они навстречу Адриану. Нечего ему им предложить.

- А, Чуйми, - понимающе протянул Аш. – Совсем забыл, что у них тоже есть такой артефакт.

- Одно из последних достояний угасающего рода, которое еще позволяет им держаться на плаву, - кивнул Рамсей. – Не только и не столько Эксара заявил о себе. Чуйми тоже воспользовались случаем напомнить.

Аш задумчиво покачал головой.

- Коэффициенты на финал сейчас рухнули, наверное, - слегка улыбнулся он.

- Но ты же успел сделать ставку? – насмешливо приподнял брови глава рода Рамсей.

- Нет, - поморщился Аш. – На полуфинал я поставил сотню, но финал казался мне совсем уж безнадежным делом.

Глава рода Рамсей глянул на него с превосходством.

- Я вот уже вернул половину того, что проиграл тебе, - произнес он. – А если Виктор выиграет турнир, то даже в плюсе останусь.

Глава рода Аш смерил собеседника нечитаемым взглядом.

- Повезло, - ровно сказал он.

Рамсей лишь молча усмехнулся. Приятно было хоть в чем-то уесть надменного коллегу, который слишком часто оказывался прав. И особенно приятно будет припоминать ему этот случай, если юный гений Дамар все-таки выиграет турнир.

*****

- Учитель, скажите, кто предоставил нам артефакт высшего исцеления? – спросил я после того, как мы распрощались с наследником рода Актолино.

Не то чтобы я рассчитывал еще раз воспользоваться им в ближайшее время, все-таки без силы Владыки эта игрушка бесполезна, но рано или поздно я сам возьму высший ранг. Хотелось бы знать, к кому можно обратиться в случае чего.

- Чуйми, - ответил Эксара. – Он сам связался со мной сразу после того, как ты поковылял на выход после боя с Талу. Если бы не запрет императора на любые контакты, тебе и в полуфинале превозмогать не пришлось бы.

Я благодарно склонил голову.

Запомню. И воспользуюсь, скорее всего. Род Чуйми очень далек от богатой и зазнавшейся элиты, с ним легко будет иметь дело, даже если мой род останется в том же положении, что и сейчас. Расплатиться деньгами – наименьшая цена из всех возможных. А Чуйми вряд ли откажется от легкого заработка, раз уж учителю он сам предложил артефакт.

И, кстати, надо будет поблагодарить главу рода Чуйми при случае. Сегодня его предложение меня действительно выручило. Все-таки с травмированной ногой шансов выиграть финал у меня не было, второй раз на тот же трюк никто не купился бы.

Мы с Эксара пообщались еще с несколькими аристократами.

Все выражали восхищение, поздравляли меня с уже, как минимум, серебряной медалью, всячески намекали учителю, что не прочь были бы отдать ему на обучение своих детей, и так далее.

Однако никто, как и Арчи Актолино, не спросил про мою травму. И про внезапное излечение тоже. Не принято было среди аристократов лезть в чужие дела. Получил травму – плохо, быстренько все поправил – молодец, давно пора было. Обсуждать такие вещи было просто неприлично.

И даже союзники или друзья в подобной ситуации могли лишь предложить конкретную помощь, как это сделал Чуйми, а не выражать соболезнования или как-то иначе злорадствовать.

В общем, считалось, что быть здоровым и успешным – это нормально. Все остальное аристократы были приучены игнорировать.

В какой-то момент я заметил на другом конце парка мерцающий купол и указал на него учителю.

- Что это? – спросил я.

- Император, скорее всего, - ответил Эксара.

Я вопросительно вскинул брови.

- Он любит пообщаться с претендентами на победу, когда их остается мало, - пояснил учитель. – Собственно, ради этого он и снял с вас изоляцию.

- Зачем? – не понял я.

- Приз за победу в турнире всегда разный, - снисходительно улыбнулся Эксара. – И этот приз предназначается именно победителю. Не его роду, а конкретному человеку. Император общается с претендентами и решает, кому что достанется в случае победы. Просьбы высказывать бесполезно, император никогда их не выполняет, но отвечать на его вопросы лучше честно и открыто. Тогда велик шанс, что тебе достанется именно то, чего ты хочешь.

Я задумчиво посмотрел на купол. То есть и до меня дойдет очередь?

Понятно, что сначала император пообщается с представителями более значимых родов и кланов. Я буду последним в этом списке. Но это и хорошо. Есть время подумать, как построить разговор и куда его вести. Или хотя бы, как отвечать на вопросы, которые мне зададут.

Пожалуй, самое время обозначить свою цель.

Я все голову ломал, как бы дать понять аристократам, к чему я стремлюсь.

Опека над приютом ничего не изменила в этом смысле. Я по-прежнему интересую больше клановую аристократию, чем имперскую. Чуйми – единственное исключение. А так та же матриарх Бассир – хороший показатель. Совместный бизнес мне пока предлагают только кланы.

Если же я озвучу свою цель императору, то громче заявить о себе просто невозможно.

Риски есть, конечно.

С аристократами я могу просто поговорить, а император – тот, кто дает родам статус имперских. Он ведь мне и отказать может.

Хотя ладно, это скорее плюс. Если я сразу буду знать, что моя нынешняя цель недостижима, то просто сменю вектор. Причем практически безболезненно, то есть без каких-либо репутационных потерь, я же пока никому свою цель не озвучивал.

А вот если император назначит цену, так сказать, то она может оказаться для меня неподъемной, а свернуть с этой дорожки я уже не смогу. Слово-то будет сказано. И эта цель повиснет камнем на шее не только у меня, но и у моих потомков.

Статус имперского рода – очень желанная вещь для многих, не только я на него нацелился. Однако имперских родов в стране менее двух десятков. И это за все время существования Империи. Сложнее, наверное, только стать вассалом императора, таких родов еще меньше.

И там есть, за что биться.

Если коротко, то имперский род – это гарантия безопасности.

Объявить войну имперскому роду не может даже свободный род. И ввязаться в родовую войну по своей инициативе имперскому роду не так-то просто, Миками и Рикуто тому пример. Сколько лет они осаждали императора с двух сторон, чтобы он разрешил им повоевать?

Кланы вообще обходят имперские роды по большой дуге. Лишиться статуса клана, по сути, можно только в одном случае – всерьез задеть имперский род. Это однозначно трактуется как покушение на основы Империи.

Об уничтожении имперского рода и речи быть не может, император потом спросит с виновника так, что от него самого ничего не останется. И неважно, какой у него статус.

Есть и более приземленные плюсы в статусе имперского рода.

Например, до определенного предела прибыль имперских родов полностью освобождена от налогов.

Правда, обязанностей у имперских родов тоже хватает. Одна социалка, которой они обязаны заниматься, и никаких бонусов им за это не положено, чего стоит.

Однако желающих обезопасить свой род на тысячелетия вперед всегда хватало.

Удавалось это очень мало кому. Нужно Деяние. Именно так, с большой буквы. Такое, чтобы император оценил сделанное родом как жизненно необходимое для Империи.

Получится ли у меня сделать нечто настолько масштабное? Посмотрим. Кое-какие идеи у меня есть.

И, пожалуй, пришло время послушать, что думает на эту тему император.

Я перевел взгляд на слугу в цветах императорского рода, который подошел к нам и коротко поклонился.

- Господин Дамар, его величество желает побеседовать с вами, - произнес он. – Позвольте вас проводить.

- Конечно, ведите, - кивнул я и двинулся за ним.