Гений рода Дамар - 3

Глава 1

*****

Так, стоп!

Я даже головой встряхнул, чтобы вернуться в нормальную реальность. Боевой транс – сказочно полезная штука, но – в бою. И только в бою.

Уничтожать свидетелей я не собираюсь. Даже если это повлечет за собой массу проблем для меня.

Эти мальчишки ничем не заслужили такой участи.

К тому же, они оба обязаны мне жизнью. Уж на то, чтобы сохранить одну-единственную тайну, их благодарности должно хватить. Долг жизни для аристократов – не пустой звук.

Хотя…

Что они видели?

Первую Молнию я отвел, когда парни стояли к нам спиной. Это я по силе техники врага понял, что он – Эксперт. Видели ли это они? С большой вероятностью – нет.

А значит, я только что провел поединок с Мастером.

Да, один на один. Да, Мастер был значительно старше и, скорее всего, опытнее меня. Был ли он сильнее? Даже если был, то в рамках одного ранга это не ультимативное преимущество.

Удивила их, скорее всего, моя Зеркальная сфера.

Точнее, просто Сфера.

Поняли ли они, что это было банальное Зеркало? Тоже вряд ли.

Итого, парни увидели в моем исполнении некую неизвестную технику, которая была, судя по ее действию, усиленного Мастерского ранга. И всего-то.

Да, только что став Мастером, тем более, в шестнадцать лет, далеко не каждый гений способен такое выдать. Но это уже вполне объяснимое явление.

Каждый аристократ древнего рода – та еще шкатулка с сюрпризами.

- Тайна рода, - ровно ответил я.

- Внушает, - уважительно кивнул Джиро. – Уложить равного противника одной техникой!

Он явно начал приходить в себя. Щеки порозовели, речь ускорилась, и даже бледная тень прежнего азарта в интонациях проскользнула. Разве что глаза по-прежнему были шальные.

Я же тихонько перевел дух. Все правильно я просчитал, Джиро счел моего противника Мастером.

- Благодарю, Виктор, - слегка поклонился мне Алим. – Если бы не твоя реакция… За мной долг жизни, я и признаю его во всеуслышание!

Джиро вздрогнул, медленно повернул голову к приятелю и вновь посмотрел на меня.

- За мной долг жизни, Виктор, - повторил он слова Алима, - и признаю его во всеуслышание!

Я лишь кивнул в ответ.

Можно было отмахнуться, мол, этот человек пришел не за вами, а за мной. И это было бы правдой.

Однако, добейся Эксперт своей цели, парней он тоже в живых не оставил бы. Никому не нужна месть. Эксара не оставил бы безнаказанным убийство своего ученика. Уж Эксперта он точно размазал бы, не напрягаясь, если бы нашел. А он нашел бы, если бы остались свидетели.

Да и первую Молнию я отвел не только от себя, но и от кого-то из парней. Мне не нужно было отклонять ее настолько далеко в сторону, чтобы пропустить только мимо себя.

- Надо выпить, - сдавленно выдохнул Джиро. – Что-то я больше не готов тренироваться сегодня…

Он поднял руку на уровень груди и с какой-то обреченностью уставился на мелко дрожавшие пальцы.

Алим бросил взгляд на приятеля и машинально спрятал свои руки на спину.

Ясно, парни первый раз столкнулись с настоящей угрозой для жизни лицом к лицу. И то, что они ее даже не заметили вовремя, ничуть не способствовало душевному спокойствию.

- Надо, - кивнул я. – Идемте.

*****

Мы обосновались в кафе в административном здании стрельбища.

Парни залпом опрокинули по бокалу какого-то крепкого пойла вроде коньяка, мне тоже пришлось глотнуть. Просто для вида. Не мог домашний шестнадцатилетний парень оставаться совсем уж спокойным в такой ситуации.

Да, у меня сегодня был не первый бой в этом мире, но после тех боев никто меня не видел. Валери не в счет, она сама в таком шоке была, что мало что запомнила.

Да и держать лицо аристократов учат с детства. Все, что можно было себе позволить, - это бокал крепкого напитка залпом.

Парни на меня особого внимания не обратили, они только-только начали приходить в себя. А вот встревоженный взгляд Тахира я перехватил. Они с коллегой-водителем из клана за соседним столиком сидели. Слуга рода не мог не знать, что означают такие вещи в поведении аристократов.

С парнями мы посидели в кафе буквально с час.

Я заставил их заказать горячее. Когда нам принесли еду, их уже отпустило и начало потихоньку развозить. Еда помогла им сохранить лицо.

Да и организм требовал топлива, как и всегда после хорошей встряски.

На обратном пути в меня клещом вцепился Тахир. Пришлось выдать официальную версию про нападение Мастера.

Врать своим людям – последнее дело.

Но я же понимал, чем все закончится. Мне нужно будет подключить к поискам врага Рахэ, а тот пока еще не слуга рода. Сказать Тахиру правду, а Рахэ скормить сказку про Мастера? Если безопасник свое дело знает, то он заметит нестыковку по косвенным признакам и расколет Тахира. А это сразу поднимет волну недоверия и ко мне, и у них друг к другу. Оно мне надо?

Да и предательства никто не отменял. За юного Мастера, способного одной техникой уничтожить Эксперта, можно получить очень много.

В городе я сразу направился в квартиру слуг рода. Тахир еще по пути предупредил Рахэ, что есть дело по его профилю, и безопасник нас ждал.

Выслушав мою историю, Рахэ молча протянул мне кристалл памяти.

Я спроецировал на кристалл воспоминание о нападающем, когда тот шел по стрельбищу. Постарался сфокусироваться на его лице.

Удобная штука эти кристаллы. Я мог не запомнить лицо, в том смысле, что не смог бы внятно его описать, например. Но я его видел, и этого было достаточно. На кристалле памяти отображалось все, что я видел. Даже если каких-то деталей я не осознал тогда.

Рахэ забрал у меня кристалл, всмотрелся в него и помрачнел.

- Знаю я этого типа, - произнес он. – Хунта Рантар, наемник. Говорят, Эксперт.

Тахир изумленно повернулся ко мне, а я лишь усмехнулся.

- Говорят? – переспросил я.

- Говорят, - уже менее уверенно подтвердил Рахэ.

- Его с ранговым перстнем кто-нибудь видел? – уточнил я.

- Я проверю, - ответил Рахэ.

Моя легенда трещала по всем швам, но надежда еще была.

Уж в среде наемников точно не принято щеголять ранговыми перстнями. Единственное место, где можно узнать ранг мага – это ранговая комиссия. И то, насколько я помню, эта информация относится к личной, то есть выдается далеко не каждому желающему.

Понятно, что достать ее можно. Взятки никто не отменял.

Но если попросить Эксара, то можно серьезно затруднить доброжелателям доступ к этой информации. А то и вовсе ее уничтожить.

И я сейчас просчитываю не людей уровня Рахэ, а тех же Рамсей. Если уж я попал в фокус внимания серьезных сил, вряд ли они не заинтересуются очередным нападением на меня.

- У вас есть связи в среде наемников? – приподнял брови я.

- Кое-какие есть, - уклончиво покачал головой Рахэ. – Не гарантирую, что я выйду на заказчика, но однозначно попробую.

- Хорошо.

Распрощавшись со своими людьми, я вернулся к себе.

Темнота давно вступила в свои права, даже час пик уже пошел на убыль. Дел на сегодня у меня больше не было, есть тоже не хотелось, я с парнями на стрельбище поужинал, так что остаток вечера я посвятил разбору своего родового архива.

С бумагами я почти закончил. Сегодня добью их, и в следующий раз можно будет браться за книги.

*****

- Ну, рассказывай, ученик, - веселой ухмылкой встретил меня Эксара на следующий день.

Я вопросительно вскинул брови.

- Мне тут какие-то подвиги приписывают, а я ни сном, ни духом, - продолжал веселиться учитель. – Да ты садись. Долгий разговор будет, я так чувствую.

Я привычно устроился в кресле для посетителей.

- Честно, я пока не понял, о чем вы, - признался я.

- Говорят, наемники по твою душу чуть ли не Владыку послали, - насмешливо сообщил Эксара. – И, поскольку ты сам очевидно не способен справиться с такой силой, его уничтожение приписывают мне. Дескать, я охранял своего ученика под невидимостью.

- У наемников есть Владыки?! – изумился я.

- Нет, конечно, - фыркнул учитель. – А вот Эксперты есть. Рассказывай!

Его взгляд потяжелел.

Жаль, что Эксара – не Джиро. Высокоранговому менталисту не нужны никакие артефакты, чтобы понять, когда ему лгут.

С другой стороны, может, хоть он объяснит, как мне это удалось?

- Эксперт там был, - вздохнул я. – Болтливый оказался. Я успел вокруг него Зеркальных сфер понавешать. Не знаю, сколько. Может, сотню, может, две. И в последний момент я их на голой чуйке сплавил воедино. Понятия не имею, что именно я сделал и что из них получилось, но в итоге Эксперт своей же техникой себя уничтожил.

Эксара только понимающе усмехнулся.

- Быстро растешь, - уважительно кивнул он. – Кто-нибудь видел твой бой?

- Со мной были парни из клана Шичи, - ответил я. – Но они ничего не поняли. Решили, что нападающий был Мастером. А я дал понять, что использовал технику из разряда родовых тайн.

Эксара одобрительно кивнул.

- Еще бы самому понять, что я сотворил, - продолжил я. – Это вообще возможно: убить мага на ранг сильнее себя?

Отчасти я лукавил. Как сделать такое на низких рангах, я знал. Как достать Мастера, используя слаженный боевой отряд во главе с магом-Профессионалом – тоже.

Но я ни разу не слышал, чтобы Мастер справился с Экспертом один на один. Слишком большая пропасть в силе.

- Да, есть такая возможность, - спокойно кивнул Эксара. – Сколько атак Мастерского ранга нужно, чтобы пробить щит Эксперта?

- Понятия не имею, - развел руками я.

- Сотни полторы примерно, - сообщил Эксара. – Как ты понимаешь, в нормальной ситуации столько времени у Мастера просто не будет. Да и Эксперт не будет ждать, пока его щит пробьют, он просто новый накинет на себя. И это я уже не говорю о том, что одновременные удары техник, и удары, растянутые во времени, дают очень разный эффект. Если ударить одновременно, то и полусотни Мастерских техник хватит. Но даже это нереально сделать, малейшее отклонение от идеальной синхронности, и потребуется уже полная сотня ударов. На практике так только Профессионалов ловят. Три крупнокалиберных пулемета, работающих одновременно, с гарантией пробивают любой щит Профессионала.

Я машинально кивнул. Даже двух в подавляющем большинстве случаев хватит, знаю.

- В общем, со щитами Мастера против атаки Эксперта ровно те же соотношения, - продолжил Эксара. – С синхронностью у тебя не было проблем, все твои Зеркальные сферы работали одновременно, это факт. Сотня говоришь? Сотни точно хватило бы.

- Я не считал, - пожал плечами я.

- Что касается их слияния, - не обратив внимания на мои слова, задумался Эксара. – На уровне преобразования возможно все. Теоретически. Но что конкретно ты сделал, надо смотреть на практике. У тебя могла получиться итоговая Зеркальная сфера фактически ранга Эксперт. Но могла и не получиться.

Оказывается, уровень преобразования – еще более роскошная штука, чем я думал.

Да, столько времени, сколько мне дал наемник-Эксперт, даст далеко не каждый враг. Но ведь и не в каждый бой я буду вступать с ходу, без малейшей подготовки. Держать готовую к применению технику даже на уровне постижения не составляет труда.

К тому же, такую условно-составную технику, которая по факту потянет на ранг Эксперта, я могу и в артефакт вложить. Если, конечно, сумею заполучить к себе в род артефактора, который мне заготовку сделает. Такую, чтобы мне оставалось только собственно технику туда вложить. Сам я в конструировании артефактов, мягко говоря, ничего не понимаю.

И это только то, что я навскидку вижу.

Уверен, вариантов применения техник более высокого ранга найдется еще не один десяток.

- Сделаешь полигон у себя в новом родовом поместье – проверим, - подвел итог Эксара. – Ну или к себе в гости приглашу тебя при случае. Специально ехать проверять не стоит. Это подозрительно и слишком интересно для чужих разведок, чтобы пройти незамеченным.

Я молча кивнул в ответ.

- Еще вопросы? – поинтересовался Эксара.

- Есть ли у вас возможность подправить данные о ранге наемника? – спросил я.

Учитель удивленно вскинул брови.

- У меня легенда разваливается, - криво усмехнулся я. – Мой безопасник с ходу узнал наемника в лицо. Личность известная. Проверить, какого он был ранга…

- Я понял, - прервал меня Эксара. – Имя.

- Хунта Рантар.

- Не помню такого, но это неважно. Я подчищу архивы.

- Благодарю, - склонил голову я. – Буду должен.

Эксара лишь молча кивнул.

Не хотел я залезать в долги, учитель и так многое для меня сделал. Но тут уж без вариантов. Моя спонтанно сложившаяся легенда, которую озвучил Джиро, должна устоять, иначе проблем будет куда больше.

- Теперь все? – уточнил Эксара

- Да.

- Идем на полигон, - встал с кресла он. – Зеркало – это хорошо, но мало. Раз за твоей головой уже Экспертов посылают, будем форсировать обучение. Мне мой ученик нужен живым!

Я слегка улыбнулся и последовал за учителем.

Глава 2

*****

- Что скажешь, Джан? – спросил глава клана Черути.

- Неоднозначная картина, - качнула головой девушка. – Если учитывать только данные от Харум – вероятность пятьдесят шесть процентов. Если же брать все данные, которые на данный момент доступны нашим аналитикам, то вероятность вырастает до семидесяти шести.

- Откуда такая огромная разница? – удивился глава клана.

- Данные Харум довольно старые, - пожала плечами девушка. – Последним фактам там почти год. И на что рассчитывал глава рода Харум я, честно говоря, не понимаю. Его уверенность в том, что Рихард Дамар действительно имел какую-то уникальную информацию об Абсолютах, могла строиться только на личном знакомстве. Люди склонны преувеличивать значимость тайн, краешек которых увидели лично.

- Они были знакомы в университете, - кивнул глава клана. – Продолжай.

- А теперь добавились новые вводные, - пожала плечами девушка. – Эксара и Рамсей. Это два ключевых фактора, каждый из которых повышает вероятность на восемь процентов.

- С Эксара я догадываюсь, в чем дело, - хмыкнул глава клана. – У старика не было личных учеников уже больше двадцати лет. Только те, кого он в рамках общей помощи молодежи на своем полигоне гонял. А с Рамсей что?

- Они тоже по каким-то причинам заинтересовались Виктором.

- Пфф! Тоже мне, загадка. Заарканив второго юного гения, они утрут нос всей сильнейшей десятке!

Девушка лишь усмехнулась в ответ.

- Одна-единственная цель? – приподняла бровь она. – Причем очевидная настолько, что даже домашний шестнадцатилетний мальчик наверняка ее понял? И это у рода из десятки сильнейших?

- Кха… - подавился воздухом глава клана. – Ладно, уела.

- Вот поэтому и восемь процентов, - развела руками девушка.

- А остальное? Сколько там, еще процента четыре?

- По мелочи, - отмахнулась девушка. – Патриарх Шичи слишком лояльно отнесся к мальчику при расторжении вассального договора. Покойный Боло сразу после уничтожения рода зачем-то пристроил к нему свою дочку, а та совсем непростая девочка, даром, что слабосилок. Мириам Кирдо заинтересовалась мальчиком…

- Что, кстати, с младшей Боло? – перебил ее глава клана. – Выяснили, что у нее за особые способности?

- Пока нет.

- Ясно, продолжай.

- Там два десятка мелочей, тебе точно нужны они все? – насмешливо поинтересовалась девушка.

- Ладно, я понял, - отрицательно покачал головой глава клана. – Семьдесят шесть процентов, говоришь…

Он замолчал и задумался.

Для уникальной информации даже изначальные пятьдесят шесть процентов – это много. И не с такими вероятностями рисковали и добывали искомое. А уж семьдесят шесть – и вовсе запредельно. Почти наверняка какая-то информация у Рихарда Дамар была.

Вопрос только в том, действительно ли он оставил ее в качестве наследства сыну или она ушла из мира вместе с ним.

Да и остальные факторы добавляли груза на весы.

Эксара, и особенно Рамсей – не те, с кем можно не считаться клану Черути.

Рамсей уже изрядно тряхнул род Харум. Не разорил, конечно, но жить они теперь будут впроголодь, а количество бойцов придется сокращать чуть ли не вдвое.

Тем не менее, откуп выплачен и принят, конфликт исчерпан. На данный момент. И к самому главе клана это, в общем-то, не имело особого отношения. От него потребовалось лишь устно извиниться перед Рамсей за своих клановцев и передать компенсацию.

Если же клан Черути вновь пересечет дорогу Рамсей, так просто отделаться уже не получится. Настолько непонятливых Рамсей сотрут в порошок. В прямом смысле.

Эксара – угроза уровнем пониже. Но даже один единственный маг, если он сильнейший в стране, - не тот, с кем стоит связываться. Несмотря на то, что в клане Черути был Владыка, глава клана отдавал себе отчет: Эксара тот и в подметки не годится.

А за своих учеников Эксара будет убивать, он это уже доказывал. И неважно, что с той истории прошло четыре десятка лет. Старик за это время только прибавил мощи и влияния, а уж его собственнический характер точно никуда не делся.

Но и потенциальный приз… Абсолют!

Мечта и боль каждого сильного мага. Неизведанная ступень, которой даже не существует официально. Любая информация – на вес золота. Такие сведения собирают по крупицам веками, на таких вещах стоит мощь великих родов. Те же Рамсей не стали бы теми, кто они есть сейчас, проходи их предки мимо подобных вещей.

Однако рисковать самим существованием рода неприемлемо. Плевать на клан, хотя и они довеском пойдут в случае чего. Род превыше всего.

Будь целью любая другая информация, глава клана отступил бы. Не стоят крохи знаний, которые, скорее всего, никто и никогда не сможет применить, такого риска.

Но Абсолют… Глава клана с детства бредил силой. И то, что он застрял на ранге Эксперта, лишь добавляло огня несбывшейся детской мечте.

А вдруг Рихард Дамар действительно нашел путь к мифическому рангу? Вдруг этот путь поможет и ему самому хотя бы Владыкой стать?

- Берешь это дело под личный контроль, - глядя в глаза девушке, распорядился глава клана. – От всех иных задач я тебя освобождаю. Пара дней тебе на передачу дел, и потом занимаешься только этим. Контролируешь каждый шаг исполнителей. Мне такие накладки, как с Рамсей, не нужны. Любой риск согласовываешь со мной. Аналитики в твоем полном распоряжении, эта задача – приоритет номер один. Достань мне эту информацию!

- Сделаю все возможное, - решительно кивнула девушка.

*****

Эксара сегодня злобствовал. Я и с обычной-то тренировки выходил выжатый, как лимон, но сегодня Эксара превзошел себя.

И, вроде, ничего особенного он не делал. Просто следил за мной пристальнее. Раньше отсекал немногочисленные ошибки. Задавал более быстрый темп.

Но этого хватило, чтобы мои энергетические каналы вновь горели огнем. Как в те первые дни, когда я только опробовал доставшееся мне новое тело.

Еще пара таких тренировок, и можно будет переходить на мастерский уровень силы. А то одно-единственное Зеркало на своем реальном ранге – это не дело, тут Эксара прав.

Сев в машину, я откинулся на спинку кресла и задумался. Тахир вел неспешно, улицы лениво проплывали мимо, но я их практически не видел.

Обдумывал свои действия.

Соломки я подстелил, узнать реальный ранг наемника, который на меня напал, стало значительно сложнее.

Возможно, и найдутся очевидцы, которые видели этого Эксперта с ранговым кольцом, но даже это – не железное доказательство. В мире, где половина магов – менталисты, вообще было очень мало незыблемых вещей.

Те же кристаллы памяти – очень ситуативная вещь. В суде, например, кристалл памяти не мог служить доказательством.

Были моменты, когда кристаллам памяти верили охотно.

Те же лица практически невозможно подменить в памяти пользователя кристалла. Слишком сложное воздействие. В нужном качестве мало кто из менталистов способен хотя бы просто воспроизвести чужое лицо перед мысленным взглядом. Заменить, то есть наложить «новое» лицо на изначальное, в конкретном ракурсе и в движении – еще сложнее. На кристалле, как на некачественной фотопленке, сразу все огрехи высвечиваются.

Слова или мелкие детали подменить в памяти намного легче.

Для начала расследования любой кристалл памяти – отличная штука. В большинстве случаев там все-таки правда записана, и все это прекрасно понимают. Я не зря грозил Патриарху клана Шичи при первом знакомстве отослать кристалл памяти в СИБ. Они в него зубами вцепились бы. Кристалл мог стать лишь отправной точкой, остальное имперцы накопали бы уже самостоятельно.

Однако доказательством он не стал бы.

Точно так же, как чьи-то воспоминания о наемнике-Эксперте с ранговым перстнем не станут неоспоримыми. Да тут даже менталист не нужен, многие люди готовы самостоятельно «вспомнить» то, во что они поверили.

И этот эффект тоже общеизвестен.

Могли ли сведения о ранге наемника храниться где-то еще? Теоретически, могли. У тех же спецслужб своих баз данных наверняка хватает.

Могли ли эти сведения всплыть? Могли, конечно. Случайности бывают самые разные, здесь я не тешил себя ложной надеждой. Но в целом, это было маловероятно. Какое дело спецслужбам до наемника?

Да и не дотянусь я до их архивов при всем желании. Это не прошлая жизнь, в которой я имел многие допуски и связи за кулисами мира силовых ведомств.

Значит, проехали. Я сделал все, что мог, и довольно об этом.

Следующий вопрос: кто его нанял? Кому я перешел дорогу настолько, что ради моей смерти раскошелились на Эксперта?

Чем больше я думал, тем больше понимал, что настоящий ответ: кто угодно.

Разве что Эксара можно было вычеркнуть из списка потенциальных заказчиков. Ему я точно нужен живым. И цели учителя уже почти прояснились, что-то там было завязано на мое будущее родовое поместье через стену от его.

И ученичество для Эксара – лишь инструмент привязки меня к себе. Действенный, надо признать. И, фактически, честный. Эксара действительно учил, и учил на совесть. И если это только начало – мы ведь с ним и месяца еще не знакомы – то я буду обязан ему до конца жизни и при этом искренне благодарен.

Какими бы ни были его цели, в будущего покойника так не вкладываются.

Остальные же…

Рамсей. Гений Амисат и управляющий Первым Имперским банком Феликс. Оба доброжелательны, оба вроде как заинтересованы во мне как в гении. И моя смерть им не нужна, это очевидно.

Но Рамсей – огромный род. Внутри него наверняка масса группировок со своими интересами. Любая оппозиция будет против усиления позиций действующей власти. А, как объяснил Эксара, два гения в одном роду – это очень серьезное усиление.

Могли меня попытаться убить оппозиционеры Рамсей, просто чтобы действующая правящая семья рода не получила бонусы? Да легко. На их уровне жизнь одного постороннего мальчишки – пыль.

И вот уж кому-кому, а Рамсей даже Эксара вряд ли страшен.

О политических противниках Рамсей тоже не стоило забывать.

Кто-то из них поступил гуманно, организовав мне приглашение на императорское награждение. А кто-то мог захотеть решить проблему куда более радикально, но столь же эффективно.

Дальше, Черути. Этих только что «раздели», можно сказать. Не догола, конечно, но миллиард компенсации для средненького клана – это много.

А если там не весь клан замазан, а какой-то один род, то Рамсей вполне могли его фактически разорить. Я ведь не знаю, сколько на самом деле затребовали Рамсей в качестве компенсации, миллиард – это нижняя граница оценки.

Пустить последние деньги на месть – тоже вполне возможный вариант.

Да даже Шичи, мой уже почти бывший клан, я не спешил вычеркивать.

Обязательства, навязанные мне Патриархом при нашей первой встрече, я сбросил. Учитель у меня теперь такой, против которого Патриарх не пойдет. А значит, я стал Патриарху бесполезен.

Повода мстить лично мне здесь, вроде, нет. Но что я знаю о настоящей подоплеке отношений в клане? Мой предшественник мальчишкой был, ему наверняка и десятой части не рассказывали.

К тому же, не стоило забывать и о тех, кто уничтожил мой род. Патриарх нашел главного заговорщика в лице бывшего главы рода Боло и на этом успокоился. По крайней мере, со стороны других действий не было видно.

Но даже мне понятно, что бедный род вроде Боло физически не мог в одиночку уничтожить всех обитателей родового поместья в клановом квартале. Мои родичи ведь тоже не безропотно гибли, там потерь с обеих сторон хватало. У Боло просто нет столько людей. Равно как и денег на стольких наемников с магической поддержкой нужного ранга.

Эти недобитые заговорщики вполне могли захотеть закончить дело Боло.

И что получается? Кто угодно, кроме Эксара, мог послать наемника-Эксперта?

Поганая картина.

И прежде всего тем, что именно Эксара в таком раскладе – главный подозреваемый для меня. Слишком уж удобная ситуация, чтобы получить полное доверие мальчишки, я на такие операции еще в прошлой жизни насмотрелся.

Эксара вполне мог спрогнозировать, что наемник-Эксперт меня не убьет. Куча факторов, которые складывались именно в эту версию. Начиная с того, что наемник неизбежно бы отнесся к мальчишке как к легкой цели, и заканчивая тем, что уровень преобразования – чит. И Эксара куда лучше меня знал эти возможности.

А когда весь мир враждебен, к кому за советом побежит мальчишка? Конечно, к учителю. К учителю, который, мало того, что многое уже сделал для него, так еще и единственный, кому его смерть не нужна.

Захомутать парнишку в вассалы при таком раскладе – раз плюнуть. Если же формальные обязательства не нужны, то получить подчиненного фактически – еще проще. А вся бравада пацана, - мол, я сам буду решать, как строить свою жизнь, - слетит, стоит тому только в глаза смерти посмотреть.

Что там я думал про цели Эксара? Предположительно, древняя защита? И для нее зачем-то нужен партнер? Куда удобнее ведь, когда партнер – не равный, а подчиненный.

Машина доехала до моего дома, я поблагодарил Тахира и вышел.

Поднявшись к себе в квартиру, налил кружку кофе и поймал себя на жесткой ухмылке.

Уж не знаю, кто там какие комбинации задумал с подопытным в моем лице, но сюрприз их ждет неприятный. Боевой маг, который больше десяти лет провел под пулями и техниками, - это вам не домашний шестнадцатилетний мальчик.

Хотите поиграть? Поиграем.

В политике я пока не силен, но пару просчетов вам, господа комбинаторы, обеспечу сходу. Хотя бы тем, что не дрогну, не побегу и стану пытаться забиться под чье-то надежное крыло.

А там и в ваших играх поднаторею.

Еще посмотрим, кто кого.

Глава 3

*****

Никаких дел на остаток дня у меня не было запланировано. Поэтому, приведя себя в порядок, я набрал номер своей невесты и пригласил ее на обед.

Как выяснилось, Валери уже пообедала, но это не помешало нам встретиться и провести полдня вместе. Мы поехали в парк аттракционов. Как и с аквапарком, девушка сначала попыталась было возразить, мол, это для детей, но в итоге увлеклась и опробовала чуть ли не все, что там было.

Больше всего ей понравилось огромное колесо обозрения. С верхней точки было видно почти весь город, включая клановый квартал.

Под конец, вдоволь напрыгавшись на широченном мягком батуте для взрослых, мы устроились в уличном кафе и с удовольствием вытянули гудящие ноги.

Я прогнал Регенерацию, через несколько применений техники мне полегчало. «Детские» развлечения оказались отличной физической тренировкой.

Применять технику к другим людям я до сих пор не пробовал, но хуже-то не будет. В крайнем случае, если техника сорвется, это ударит по мне, а не по невесте. Валери даже сомневаться не стала, сразу дала добро.

Помучавшись минут десять, я все-таки смог направить Регенерацию не на себя, а на нее.

Девушка расслабилась и довольно заулыбалась. Сработало.

Пока мы ждали наш ужин, Валери хвасталась своими успехами. Дело с продажей обстановки, которую она вывезла из особняка моего рода в клановом квартале, шло.

В моем мире были сайты-агрегаторы, где каждый продавец мог выставить свой лот на продажу. Здесь такая площадка для частных лиц была организована Аукционным домом. Хозяева площадки брали свой процент, пользователи размещали объявления и искали то, что им нужно.

Популярная штука оказалась. По крайней мере, Валери уже выручила сумму, которая с лихвой покрывала аренду склада на месяц.

И это она еще не все лоты сформировала.

Я внимательно слушал девушку и периодически задавал вопросы. С этой стороной жизни я прежде был почти не знаком, так что мне действительно было интересно.

Да и увлеченной своим делом невестой любовался с удовольствием. Уж не знаю, что ее радовало больше: само дело, деньги или мое отношение, - но она прям-таки сияла.

Оценочная сумма, которую Валери планировала выручить в итоге, составляла десять миллионов. Я пока не мог быть уверен в ее оценке, но даже если будет вдвое меньше, она все равно не зря это затеяла.

Заодно и я сделал себе мысленную пометку: в житейских вопросах невеста разбирается куда лучше меня. И значит, как минимум, в этих вещах к ее мнению стоит прислушиваться.

После ужина нам принесли кофе и чай со сладостями.

На улице уже стемнело, в кафе прибавилось припозднившихся посетителей парка, но мы никуда не спешили.

А я решил прояснить еще один вопрос.

- Валери, как ты видишь наши дальнейшие действия? – спросил я.

Девушка вопросительно приподняла брови.

- Мы не можем объявить о помолвке, пока ты не станешь официально взрослой, - пояснил я. – Что ты думаешь насчет эмансипации? Она тебе вообще нужна?

- А у меня есть варианты? – с недоумением отозвалась Валери.

- Варианты есть всегда, - улыбнулся я. – Милая, я, конечно, хочу объявить всему миру, что ты – моя, и начинать спокойно готовиться к свадьбе. Но с тем же успехом мы можем дождаться твоего дня рождения. После него никто не сможет запретить тебе выйти замуж.

Валери недоверчиво посмотрела на меня.

М-да, вот тебе и самостоятельная девочка. В деловых вопросах этого не чувствовалось, она легко проявляла инициативу и так же уверенно воплощала свои предложения.

Но понятия о личном пространстве у нее, похоже, вообще нет.

- Несколько месяцев ничего не изменят, у нас вся жизнь впереди, - добавил я. – Это твоя жизнь и твое решение. Делай, как тебе будет комфортнее.

Валери слабо улыбнулась.

- Я говорила с братом, - произнесла она. – До эмансипации мы не дошли, но свою позицию он обозначил четко. Он меня не отпустит. Урс, конечно, менее жесткий человек, чем отец, и он больше считается с родными. Но в целом, ничего не изменилось. Род превыше всего.

Не удивила.

- Это решаемо, - спокойно ответил я. – Главное – чего ты сама хочешь.

- Я хочу быть с тобой, - ответила Валери.

- Это я понял, - улыбнулся я. – Иначе ты не согласилась бы выйти за меня замуж. А окончательно порвать со своим родом ты хочешь? В твоем случае эмансипация – это другая фамилия. Да, кровное родство никто не отменял, но отношения с родными у тебя однозначно испортятся. С большой вероятностью, они воспримут твою эмансипацию как предательство. Если же мы подождем до твоего дня рождения, ты выйдешь замуж, будучи Боло. И связи с твоим родом останутся.

- А нам оно надо? – приподняла брови Валери.

Полезных связей здесь в любом случае не будет.

Мало того, что Боло очевидно не хотели отдавать мне Зеркало, - что покойный отец, что его сын, нынешний глава рода, - так еще и сам по себе род-предатель бесполезен. Боло даже в их собственном клане будут сторониться, что уж говорить об остальных аристократах.

Однако семья есть семья. Та же Оливия помогала сестре с первого дня ее бегства из дома. И не факт, что только она. Род все-таки несколько больше, чем один человек, который стоит во главе.

- Смотри сама, - пожал плечами я. – Ничего хорошего от связей с родом Боло я не вижу. Впрочем, и ничего совсем уж плохого тоже.

- Я хочу начать новую жизнь, - решительно заявила Валери. – И не хочу, чтобы потом Урс мог что-то от меня требовать как родич. Оливии я помогу, если ей это когда-нибудь понадобится. Сестра многое для меня сделала. Но она и не изменит своего отношения, сама меня подталкивала к тебе.

- Хорошо, - кивнул я. – Тогда я поговорю с твоим братом.

- Я с тобой!

- Хочешь присутствовать? – уточнил я.

- Да.

Я задумался.

С одной стороны, я не хотел, чтобы Валери слышала этот разговор. В нем могут всплыть неприглядные вещи. Одно дело – умом понимать, что родные относятся к тебе исключительно потребительски, и другое – слышать прямое подтверждение. Ей и так досталось, незачем усугублять.

А с другой стороны, я и в общении с ее отцом старался не говорить того, что не смог бы повторить, глядя ей в глаза. С братом ничего не изменится. От подлых методов, вроде пересказа девушке моих фраз, вырванных из контекста, я буду страховаться по-прежнему.

Зато для ее брата присутствие Валери может послужить сдерживающим фактором.

Или наоборот, раздражающим фактором.

Сыграет ее присутствие в плюс или в минус – непонятно.

- Хорошо, - кивнул я. – Этот разговор касается тебя напрямую, так что имеешь полное право знать. Ты завтра свободна?

- Да, - улыбнулась Валери. – Спасибо, Вик!

- Рано, - подмигнул ей я и достал мобильник. – Дашь номер своего брата?

Валери продиктовала цифры, и я сразу же набрал номер.

- Слушаю, - ровно отозвался мужской голос.

- Господин Боло, приветствую, - сказал я. – Виктор Дамар вас беспокоит.

- Приветствую, господин Дамар.

- Уделите мне, пожалуйста, полчаса вашего времени, - произнес я. – Могу подъехать завтра после обеда, если вам это удобно.

- Минуту.

Глава рода Боло зашуршал каким-то бумагами.

- Буду ждать вас завтра в семь вечера, - сообщил он. – Устроит?

- Договорились, я приеду. До встречи, господин Боло.

- До встречи, господин Дамар.

Я закончил вызов и отложил мобильник.

- Завтра к семи вечера мы едем в твое родовое поместье, - сообщил я девушке.

- Я буду готова, - кивнула Валери.

*****

На следующий день я с самого утра позвонил в юридическую контору, которая занималась моим договором с Дайхи. Моего юриста еще не было на рабочем месте, но секретарь записала задачу и обещала все передать ему, как только он появится в офисе.

После тренировки с Эксара я привел себя в порядок и поехал к юристу.

У них как раз закончился обед, и тот меня ждал.

Документы об эмансипации были уже готовы, ничего нестандартного там не требовалось, оставалось вписать туда данные Валери. Единственное, что требовалось – это ее личное присутствие.

Невеста подъехала буквально через десять минут после меня, и еще через полчаса мы уже сидели в кафе в ожидании обеда. Заветную папку с документами Валери спрятала в свой рюкзачок.

Мы успели пообедать, немного прогуляться по городу, и в половине пятого Тахир забрал нас из центрального городского парка. Учитывая вечерний час пик, решили выехать пораньше.

В клановом квартале мы были минут за двадцать до назначенного времени встречи.

Секретарь главы рода если и удивился, увидев вместе со мной девушку, то виду не подал. Он сразу же указал на дверь кабинета и сообщил, что нас ждут.

Увидев нас, новый глава рода Боло задержал взгляд на сестре.

- Приветствую, господин Боло, - произнес я.

- Садитесь, - коротко кивнул на кресла перед его рабочим столом он.

Я с ним уже был знаком, но сейчас передо мной сидел другой человек. Куда более жесткий, чем тот, кого я встретил на приеме у Оливии.

Мы с Валери сели в кресла.

- Сразу к делу? – поинтересовался я.

Оказанный нам прием другого не предполагал, но мало ли.

- Излагай, - бросил Боло.

- Ваша сестра согласилась выйти за меня замуж, - сообщил я. – А ваш отец обещал мне, что подпишет ее эмансипацию, если она того захочет.

- А сама она не способна это сказать? – съязвил парень.

Я понимал, что он время тянул, для него новости были явно неожиданными, но и оставлять такие реплики без ответа я не мог.

- Валери как воспитанная аристократка, - слегка улыбнулся я, - предоставляет право говорить мужу. Будущему.

- Воспитанная аристократка слушается главу своего рода, - прошипел Боло.

- И выполняет подписанные договоры между родами, - насмешливо подхватил я. – Не вижу противоречий. Наши отцы подписали договор. Мы выполняем.

- Я его аннулирую, - ровно сказал Боло.

- В одностороннем порядке договоры между родами не аннулируются, - напомнил я. – И уж тем более, они не аннулируются, когда в одном из родов нет главы. Или вам репутация не дорога? Ваш отец и так уже натворил дел. Еще и межродовой договор не выполнить – это поставить на роде окончательный крест. Своими руками. Вам точно это нужно, господин Боло?

- Валери могла бы нас вытащить из этого дерьма!

- Придержите язык, господин Боло, - холодно бросил я. – Или вы свою сестру даже за женщину не считаете?

- А ты за кого ее считаешь? – так же холодно поинтересовался он. – За бессловесную игрушку, раз слова ей не даешь?

- Я за свою жену готов убивать и умирать, - рыкнул я. – Артефакт лжи есть? Доставайте. Чтобы нам тут долго не ходить вокруг да около. Сразу станет ясно, кто чего стоит.

Глава рода Боло покосился на сестру и полез в ящик стола.

На столешницу шлепнулся артефакт.

Я глянул на артефакт и едва удержал лицо. Бедные Боло, говорите? Мне Аль-Шах в Доме Руники очень подробно расписал свойства разных артефактов определения лжи, а главное, показал все варианты в каталоге.

Ценник артефакта, который появился на столе, переваливал за девяносто миллионов. И это был самый дорогой артефакт определения лжи из всех существующих.

- Благодарю, - машинально кивнул я. – Так вот, за жену я готов убивать, и мне плевать на ранги и титулы. И свою жизнь я за нее отдам, если понадобится.

Центральный камень артефакта, который прилично выступал над всей массивной конструкцией, остался прозрачным.

- А вы хотите счастья своей сестре, господин Боло? – слегка улыбнулся я.

Парень вновь покосился на Валери, потом встретил мой насмешливый взгляд, стиснул зубы и выдохнул:

- Да.

Камень артефакта помутнел.

К моему удивлению, со стороны Валери не раздалось ни звука.

Повернув голову к невесте, я увидел, что она закрыла глаза, а по ее щеке покатилась одинокая слеза.

- Да будь ты проклят, Дамар! – вспылил Боло. – Ты сам понимаешь, что род превыше всего. Какая разница, за кого Вэл выйдет замуж?! Стерпится, слюбится. Не она первая, не она последняя. Зато род выживет!

Вот теперь камень артефакта остался прозрачным.

- Я уже говорила, Урс, - раздался ровный голос Валери. – Я не стану твоим инструментом. Не подпишешь мне эмансипацию сейчас, через четыре месяца я стану совершеннолетней и отрекусь от рода сама. Слово аристократки.

Из Боло словно весь воздух выпустили. Его плечи поникли, и даже взгляд потускнел.

- Тебе, конечно, это выгодно, - криво усмехнулся Боло, подняв взгляд на меня. – Но раз уж ты начал эту игру в правду, скажи честно, чтобы она понимала. Род ведь превыше всего?

- Честно? – хмыкнул я. – Нет. Если ради рода нужно будет ломать жизни своим близким, то плевать мне на род. Такой род вообще жить недостоин.

Боло неверяще смотрел на прозрачный камень артефакта.

- Тебя просто воспитать нормально не успели, - со смесью недоумения и презрения произнес он.

- Разве? – приподнял брови я. – Господин Боло, вы вообще знаете, откуда взялась эта фраза? С этим кличем на устах аристократы жертвовали собой. Веками. Однако никто из наших далеких предков не употреблял это выражение в обычной жизни. И уж тем более, эта фраза не предназначалась для того, чтобы ломать жизни своим родичам. Самопожертвование нельзя купить и нельзя навязать. Что вы сделали, чтобы ваши родичи готовы были умирать за вас?

Боло отвел взгляд.

- Вот и я пока ничего не сделал, чтобы ожидать такого, - добавил я. – Поэтому нет. Род не превыше всего. Мне и в голову не придет давить этой фразой на своих людей. Уважение и, уж тем более, самопожертвование надо заслужить. И если родичам плевать на род, то такому роду туда и дорога.

Кристалл оставался прозрачным.

Боло молчал.

Я ждал его решения.

- Не род красит человека, а человек – род, - внезапно произнесла Валери. – Теперь я поняла смысл этой фразы.

Боло поднял на нее тяжелый взгляд.

- Наш род не заслужил, да? – криво ухмыльнулся он.

- Я не буду рассказывать тебе то, что ты и сам знаешь, Урс, - на удивление спокойно ответила Валери. – Напомню только один-единственный факт. Когда отец выгнал меня из дома, ты мне даже позвонить не соизволил. Ни разу не поинтересовался, где я и что со мной. Ты знал, что Оливия мне помогла?

- Знал, - ответил Боло.

- С какого момента ты это знал?

Боло отвел глаза.

- Говори, Урс, - горько усмехнулась Валери. – Хуже уже не будет, свое решение я приняла.

- Через три дня после твоего ухода отец спросил Оливию, знает ли она, где ты, - ровно ответил он. – Я слышал этот их разговор.

Я с трудом удержал лицо.

Нет, я понимал, что Валери жилось дома, мягко говоря, не очень хорошо.

Но чтобы отец и старший брат даже не поинтересовались, жива ли она вообще? Это ведь несовершеннолетняя девчонка, которую чуть ли не голышом за порог выставили. У которой своих денег просто по определению не было.

Где она должна была ночевать? Что есть? Даже если она какие-то украшения с собой забрала, кому и как она могла их продать? И не прибили ли ее за это золото вместо хотя бы минимальной оплаты? Пойти в официальный ломбард-то она не могла, потому что несовершеннолетняя.

Три дня! За это время юная красотка могла такое количество неприятностей собрать, что не всякий великий род вытащил бы. Да ее могли тупо не найти никогда. Даже тело, не говоря уже о живой рабыне в каком-нибудь подпольном борделе, например.

Род превыше всего?

Чую, эта фраза станет для меня маркером поганых отношений в семье. И предельного цинизма тех, кто произносит ее по отношению к другим людям.

- Понятно, - ровно отозвалась Валери.

На несколько мгновений повисла тяжелая тишина.

- Господин Боло, нам нужен ваш ответ, - произнес я. – Когда вы подпишете эмансипацию Валери?

Парень поднял на меня обреченный взгляд.

- Завтра отдам распоряжение о подготовке документов, - ответил он.

- Нет необходимости, - слегка улыбнулся я и повернулся к невесте.

Та достала из своего рюкзака папку и положила ее на стол.

- Документы готовы, - сообщила Валери. – Нужна лишь твоя подпись.

Глава рода Боло сжал зубы, глядя в глаза сестре.

- Подписывай, Урс, - ровно сказала девушка, не отводя взгляда.

Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

Затем парень отвел взгляд и резким движением подвинул к себе папку. Раскрыл ее, пролистал, не глядя, дошел до последней страницы и поставил подпись.

Закрыв папку, он с силой оттолкнул ее от себя.

Папка проскользила к краю стола, но упасть не успела. Валери подхватила ее и засунула обратно в рюкзак.

- Благодарю, - довольно улыбнулась она.

- Благодарю за встречу, господин Боло, - кивнул я и встал.

Он молча сверлил нас взглядом.

Валери встала вслед за мной и, не оборачиваясь, первой вышла из кабинета.

Я последовал за ней.

Глава 4

*****

На следующий день, закончив тренировку с Эксара, я задержался в здании ранговой комиссии. Я решил, что пора покопаться в библиотеке, к которой учитель уже давно дал мне допуск.

У Валери сегодня весь день был забит встречами с потенциальными покупателями имущества из моего особняка в клановом квартале, встретиться сегодня мы с ней не сможем.

К тому же, у меня появился конкретный вопрос, который стоило изучить.

Как бы легко я ни справился с наемником-Экспертом, меня тот бой заставил задуматься на тему безопасности.

До него у меня было ощущение, что сильным игрокам я пока не особо интересен. С Мастером или обычным боевым отрядом я справлюсь и так, а магов высоких рангов вряд ли пошлют по мою душу.

Наемник-Эксперт наглядно показал, что это не так.

Однако и цены на высокоранговые защитные артефакты я представлял.

Можно, конечно, отложить строительство нового родового особняка и спустить деньги на один-единственный усиленный защитный артефакт ранга Эксперт.

Однако он не поможет, если за меня возьмутся всерьез. Любой артефакт можно истощить. Для равного ранга эта задача займет всего-то минут пять-десять. Техники Ускорения у меня пока, считай, нет, слишком долго я ее формирую. Да и Ускорение Эксперта в любом случае круче, чем Ускорение Мастера, а значит, за то время, что мог бы мне дать защитный артефакт, я даже сбежать не смогу.

А защитный артефакт ранга Владыка мне в принципе не по карману. Такие вещи не в каждом богатом роду есть.

Тем не менее, взять новый ранг я в ближайшее время не смогу, то есть мне в любом случае понадобятся какие-то «костыли».

И вопрос не только в их цене, но и в эффективности.

У меня были кое-какие наметки, основанные на знаниях из прошлой жизни. И демонстрировать их я не хотел, поэтому пошел не к Эксара, а в библиотеку.

Я закопался в книги на несколько часов. Не скажу, что я нашел исчерпывающие ответы на свои вопросы, но верное направление я нащупал. Осталось проверить, смогу ли я его воплотить в жизнь.

Из библиотеки я направился в Дом Руники. Если кто и сможет сделать мне то, что я хочу, то только они.

Меня сразу же проводили к аристократу рода Аль-Шах.

Это был уже другой человек, - не тот, кто консультировал меня перед покупкой определителя лжи, - но в своем деле он разбирался ничуть не хуже.

- Основа для артефакта, - задумчиво протянул Аль-Шах, когда я изложил то, чего хочу. – С плавающими параметрами… Редкий и очень интересный заказ. Конечно, мы сможем его выполнить, господин Дамар. Но давайте пройдемся по деталям.

Я улыбнулся и кивнул.

- Итак, нам нужно получить в итоге атакующий артефакт ранга Эксперт, - начал Аль-Шах. – При этом технику вы хотите вложить в артефакт сами. Могу я поинтересоваться, зачем?

- Меня не устраивает артефакт с фиксированными параметрами, - ответил я. – Жесткая дальность срабатывания – это очень неудобно. Мне нужно будет подойти к противнику на заданное расстояние, не больше и не меньше. А затем еще и успеть активировать артефакт. Как вы понимаете, в бою это может быть очень сложно.

- Понимаю, - кивнул Аль-Шах. – Вы хотите решить эту проблему за счет техники, которую знаете на уровне постижения, я верно вас понял?

- Верно, - подтвердил я.

- Универсальная техника, которую вы знаете, и при этом чужая, - неопределенно покачал головой Аль-Шах. – Вы ведь не Эксперт, господин Дамар?

- Нет, конечно. Я – Мастер.

- Один ранг разницы… не так уж много. Если это действительно будет та самая техника, которую вы знаете в совершенстве, то может и сработать.

Аль-Шах замолчал, явно что-то прикидывая в уме. Я спокойно ждал.

Как я понял, управляемые артефакты были сложными в изготовлении и, как следствие, довольно дорогими, но при этом они не были диковинкой.

Однако пользователь и тот, кто вкладывал технику в артефакт, должны были быть одним и тем же человеком. Тогда проблем не предвиделось. По сути, в этом случае артефакт служил всего лишь хранилищем для готовой техники. Управлять техникой из артефакта маг мог так же, как и любой другой своей техникой.

Существовало немало техник, которые очень долго формировались. Это были так называемые техники усиленного ранга. Они пробивали стандартные щиты своего ранга в ста случаях из ста.

Изучить такие техники до уровня постижения и, соответственно, сформировать мгновенно, было невозможно в принципе. В усиленные техники нужно было вложить больше силы, чем доступно для быстрого оперирования на своем ранге. Именно поэтому они требовали времени на подготовку.

По сути, мое многослойное Зеркало, которое выдержало удар Эксперта, было именно такой усиленной техникой. Да, по эффекту оно оказалось даже круче, но принцип тот же самый. Так строятся все усиленные техники: слой за слоем.

Я понимал, что следующий враг-Эксперт не даст мне времени на подготовку.

И обычная техника ранга Эксперт, которая у меня есть в перстне-артефакте, не решит исход боя. Равно как и не решит его один-единственный щит ранга Эксперт, который я мог бы купить.

Я хотел вложить в новый артефакт именно то многослойное Зеркало, которое уже показало свою эффективность. Тогда у меня появлялся шанс закончить бой в свою пользу одним ударом.

- Честно говоря, я не хотел бы ставить под сомнение репутацию своего Дома, - произнес Аль-Шах. – Если технику в артефакт вложит Эксперт, а вы не сможете ею управлять…

Жаль, я не мог сказать артефактору, что собираюсь вкладывать технику сам.

Мастер, способный убить Эксперта – это покушение на самые основы ранговой системы. Лучше остаться без заказанного артефакта, чем привлечь такое внимание к себе.

- Я в любом случае буду испытывать артефакт до того, как идти с ним бой, - пожал плечами я. – И к вам не будет никаких претензий с моей стороны вне зависимости от результатов этих испытаний.

Аль-Шах смерил меня нечитаемым взглядом.

- Как вы смотрите на совместные испытания, господин Дамар? – поинтересовался Аль-Шах.

- Отрицательно, - покачал головой я.

Зачем мне показывать кому-то свой козырь? Я-то точно знаю, что проблем с вложенной в артефакт техникой у меня не будет.

Аль-Шах понимающе улыбнулся.

- Тайны рода, тайны клана, понимаю, - произнес он. – Тогда, боюсь, нам с вами придется подписать кучу неприятных бумаг, господин Дамар.

- Об отказе от претензий? – усмехнулся я. – Это пожалуйста. Я свое слово сказал и отказываться от него не намерен. Мой заказ – мой риск. Вы здесь ни причем, вы всего лишь выполните волю заказчика.

- Благодарю, господин Дамар, - склонил голову Аль-Шах. – Тогда нам осталось лишь согласовать материалы и цену.

Дальше договориться не составило труда.

Артефакт будет представлять собой простую серебряную цепочку, которую можно носить на шее, фактически не снимая. Ее не будет видно ни под рубашкой, ни под футболкой.

Обошлось мне это счастье в двадцать миллионов. Для артефакта ранга Эксперт – недорого.

Аль-Шах пообещал выполнить мой заказ за три дня.

Правда, пришлось взять еще и стандартный защитный артефакт ранга Эксперт. Хотя бы первый удар он должен отразить, иначе применить свою атаку я могу просто не успеть.

Еще минус тридцать пять миллионов.

Этот артефакт я забрал сразу, он был в наличии.

Параметры были ровно те же, что у моего старого перстня со щитом Мастерского ранга: сферический щит без аналитического блока, отражающий любую угрозу сразу с максимальной мощностью. Просто и надежно.

К сожалению, защитный артефакт оказался только в виде перстня. И других вариантов не было, только если на заказ.

Ладно, сменю один перстень на другой, к старому я уже почти привык.

Надо проверить уже, наконец, оставшиеся счета и ячейки, которые достались мне в наследство. А то, чую, плакало мое новое родовое поместье. Такими темпами мне только на фундамент особняка и хватит.

*****

Когда я вышел из Дома Руники, было уже около восьми вечера. Ехать куда-либо ужинать не хотелось, а дома меня еда не ждала. Я в очередной раз напомнил себе поговорить с женщиной, которая готовила для моих бойцов. До сих пор так и не дошли руки.

Сейчас же мне захотелось чего-то привычного. Здесь кухня была основана на рисе и овощах, это типично для восточных стран, насколько я знал. Благо, хоть специями местные повара обычно не увлекались.

Тем не менее, от чужой еды я уже начал уставать. Хотелось чего-то домашнего.

Поэтому по дороге домой я заехал в магазин, взял мяса, грибов, картошки и сметаны. Потушить все это в одном котле – и отлично будет.

Вернувшись домой, я едва успел все это загрузить в сковородку и поставить на медленный огонь, когда позвонил консьерж. Меня внизу ждал курьер.

Спустившись, я получил увесистый конверт с печатью имперской канцелярии.

Документы о расторжении вассального договора. Наконец-то.

Курьер был клановый. Точно такой же пакет достался Патриарху, его люди сегодня днем, как пояснил мне курьер, забрали эти документы из имперской канцелярии.

Помимо пакета, курьер так же вручил мне копию уведомления, подписанного Патриархом, о выходе моего рода из клана Шичи. Это уведомление, как Патриарх и обещал, уже подали в имперскую канцелярию.

Через несколько дней род Дамар официально станет свободным родом.

Поднявшись к себе, я глянул на свой будущий ужин и, пока все тушилось, пролистал документы. Перечень собственности рода, которая отошла клану, заставил поморщиться. Хоть я и не считал себя в праве претендовать на нее, список все равно внушал.

Только сейчас я, пожалуй, осознал, насколько род Дамар был богат. Одних остатков на родовых счетах было под миллиард. И это не говоря почти о десятке работающих предприятий и более чем двух десятках позиций собственности рода.

Впрочем, я ни о чем не жалел. В клане, даже с моим взрослым сознанием, ничего хорошего меня не ждало.

Теперь род – это я. Старт, благодаря предусмотрительности Рихарда Дамар, у меня и так просто шикарный. Остальное заработаю сам.

*****

Следующий день я посвятил бумагам.

После тренировки с Эксара съездил в банк, в который пару недель назад переложил документы на личную собственность Зухры Дамар, забрал их оттуда и отвез в градостроительную комиссию. Теперь уже можно было оформлять эту собственность как свое наследство.

Это будет еще один источник дохода моего рода.

У Зухры в собственности были коммерческие помещения, которые сдавались в аренду. Действующие договоры аренды, а также номера счетов, куда поступала арендная плата и откуда списывались платежи за коммунальные услуги, тоже были в той ячейке.

После оформления наследства у меня появится доступ к этому счету.

Там, конечно, не миллион в месяц, как со складов, обещанных мне родом Рамсей, но и пара сотен будут не лишними.

Заявление на оформление наследства у меня приняли и даже обозначили примерные сроки. Скорее всего, я получу права на наследство Зухры Дамар одновременно с документами о моей эмансипации.

Отлично.

Вечером ко мне приехала Валери. Девушка прям-таки сияла.

- Вик, у меня для тебя есть подарок! – едва дождавшись, когда я сяду в кресло рядом с ней, выпалила невеста.

Я вопросительно приподнял брови.

- Ну, а что? – немного смутилась девушка. – Ты меня кормишь, развлекаешь, одеваешь на приемы… Нет, я понимаю, что так и должно быть, но мне тоже хочется сделать тебе приятное.

- Спасибо, милая, - тепло улыбнулся я.

Валери мимолетно улыбнулась в ответ и полезла в свой рюкзачок.

Передо мной на стол легла узкая длинная коробка.

Открыв ее, я увидел наручные часы. Крупный светло-серый циферблат с черными цифрами и стрелками, серебристый корпус-восьмигранник, широкий ремешок темно-стального цвета. Очень сдержанный дизайн, который выглядел стильно и дорого.

На что-то подобное я засматривался еще в прошлой жизни, но там мне некуда было носить такие вещи. Часы, которые стоят дороже костюма, смотрелись бы смешно. Да и костюм в том мире я не помню, когда в последний раз надевал, в торжественных случаях его заменяла парадная форма.

- Нравится? – робко спросила Валери, так и не дождавшись моей реакции.

- Очень, - кивнул я. – Спасибо!

Девушка несмело улыбнулась. Чуткая она слишком, уловила мое неоднозначное настроение.

- Только не говори, что ты всю свою премию потратила на этот подарок, - произнес я.

- Не всю, - расслабилась Валери. – За вчера и за сегодня я выручила полтора миллиона. Так что могу себе позволить!

Я только головой покачал.

И это девушка, у которой, скорее всего, никогда не было своих денег. Уж в таких количествах – точно.

Я ожидал от нее каких угодно расходов, слишком многое ей нужно было наверстать. Но чтобы первым делом она захотела купить мне подарок? И ведь недешевая вещь, это сразу видно. Да, это не Ролекс моего мира, но для аристократов среднего достатка – самое то.

- Спасибо, милая, - улыбнулся я. – Мне очень приятно, и ты действительно угадала с часами. Сам лучше не выбрал бы.

Валери довольно улыбнулась.

- У меня тоже есть для тебя кое-что, - сказал я.

Я достал из кармана и показал ей на раскрытой ладони перстень.

- Это тебе, милая, - улыбнулся я и уточнил: – Не дарю, передаю во временное пользование.

Валери непонимающе нахмурилась.

- Получишь документы об эмансипации на руки – он будет твоим, - пояснил я. – Это защитный артефакт ранга Мастер.

Девушка улыбнулась.

- Ты прав, Вик, - кивнула она. – Не надо давать роду возможность отобрать его у меня. Спасибо!

Она протянула руку, я надел перстень ей на палец.

На изящной женской руке массивный перстень смотрелся грубовато, но кому какое дело, если это защита ранга Мастер?

Валери с интересом рассматривала обновку и довольно улыбалась. В отличие от многих избалованных аристократок, моя невеста была практичной девушкой. Мою заботу она оценила.

- А теперь идем ужинать, - предложил я. – Готова?

- С тобой – всегда готова!

Глава 5

*****

Начало церемонии награждения было назначено на два часа дня.

Мы с Эксара прибыли в императорский дворец к двенадцати. Как пояснил учитель, как минимум, полчаса у нас уйдет на прохождение проверок службы безопасности, во дворец не пускают всех подряд. И если его императорские люди знали, то меня – нет.

Остальное время до начала церемонии мы посвятим общению с людьми.

Хоть я и опасался придворного серпентария, не мог не признать, что такие знакомства могут быть полезны. Особенно мне.

Вряд ли первые люди страны будут заинтересованы в сотрудничестве со мной, я пока ничего собой не представляю по меркам аристократического общества. Однако наводить мосты на будущее стоит уже сейчас. Однажды я дорасту до необходимого уровня, и мои заслуги станут весомее в глазах этих людей именно потому, что они знали меня еще одиноким нищим мальчишкой.

Императорский дворец представлял собой огромный комплекс сооружений, расположенный в юго-западной части столицы. Как и клановый пояс, прежде дворец стоял за городом. Сейчас столица разрослась настолько, что императорской дворец оказался на окраине города.

Правда, в отличие от кланового пояса, за императорским дворцом не было пригорода. Довольно большой сектор земель «в тени» дворца, если смотреть от центра города, так и оставался пустым.

Как и предполагал учитель, нас остановили на внешнем КПП дворца. Первичная проверка документов и сверка со списками приглашенных заняла несколько минут, и охрана передала нас дальше.

На втором КПП нас уже ждали представители СИБ. Разговор с этими въедливыми людьми затянулся минут на пятнадцать и, если бы не присутствие Эксара, чую, они бы так быстро от меня не отстали.

Зато я полюбовался на эксклюзивный артефакт определения лжи, таких не было в продаже даже в Доме Руники. Военный спецзаказ, судя по всему.

Этот артефакт имел девять камней-индикаторов, и каждый из них обозначал что-то свое.

Когда меня в первый раз поймали на недоговоренности, загорелся третий слева камень. А мне стало дико любопытно. На прямую ложь я не решился, все же СИБовцы в преддверии большого мероприятия вряд ли были настроены благодушно, но все же я попытался проверить и другие варианты.

Мне удалось заставить загореться еще два камня по краям. Правда, я так толком и не понял, что конкретно они означали. Вроде, я точно так же играл на полутонах и недомолвках, но каждый раз загорался новый камень.

Когда главный безопасник заметил мой интерес к артефакту и догадался, что я делаю, он только фыркнул и укоризненно посмотрел на Эксара. Учитель сделал каменное лицо и пожал плечами.

Пройдя безопасников, мы оказались во внутреннем дворе дворцового комплекса.

- Я тоже не знаю, как эта штука работает, - сразу предупредил мои вопросы Эксара.

Я только вздохнул.

Мы дождались около КПП внутреннюю развозку, представлявшую собой открытый мини-автомобиль на четыре посадочных места, не считая водителя.

Территория была огромной, до Павильона Героев, где должна была состояться церемония награждения, мы ехали минут десять. Я с интересом осматривался по дороге.

Центральный дворец мы объехали стороной, но даже издали он впечатлял. В переводе на привычные мерки, эта махина достигала высоты примерно десятиэтажного здания. При этом было в нем всего три этажа. Крылья дворца раскинулись метров на пятьсот.

Справа от нас осталась еще пара дворцов поменьше. И далеко слева, за центральным дворцом, виднелось еще несколько подобных зданий.

Все они были выполнены в едином стиле, который напомнил мне китайские пагоды. Разве что цвета были куда более сдержанными, все здания были преимущественно белыми с редкими вкраплениями других цветов.

В парке, по которому мы ехали, то и дело встречались небольшие рощи, группы фонтанов, беседки размером с неплохой особняк, скульптурные композиции, клумбы разнообразных форм, тянущиеся метров на двадцать. Иногда попадались одноэтажные здания, скрытые растительностью, которые, скорее всего, представляли собой какие-то хозяйственные помещения.

Больше всего меня поразила пустота. Казалось бы, в дворцовом комплексе должны жить и работать тысячи людей. Да за одним только парком нужен постоянный уход. Однако за все десять минут езды мы не увидели ни единого человека.

Павильон Героев встретил нас толпой гостей.

Сам павильон представлял собой открытое всем ветрам пространство под крышей, которая стояла на многочисленных колоннах-опорах.

Внешний ряд колонн был чисто декоративным, а в глубине Павильона на каждой колонне были нанесены какие-то надписи, часто сопровождающиеся небольшими каменными табличками или картинками.

Площадь Павильона была очень приличной. Фронтальная сторона тянулась метров на сто, а оценить глубину не представлялось возможным. Яркое солнце делало тень под крышей еще более густой.

Собравшиеся на церемонию гости бродили перед Павильоном или прятались в тени около первого ряда колонн. Внутрь Павильона пока никто не заходил.

Да и гостей было не так уж много, это в первый момент на фоне безлюдного дворцового комплекса показалось, что здесь собралась толпа. На самом деле, церемонию ожидала едва ли сотня людей.

Поблагодарив водителя, мы покинули наше «такси» и направились к собравшимся.

*****

Многие гости прибыли в одиночестве. Это не прием, как ни крути, а официальная церемония. Молодых людей было раз-два и обчелся, и всех их сопровождали старшие родичи. Главы родов, скорее всего.

Женщин здесь не было вообще.

Зато было несколько простолюдинов. По одежде я бы их не вычислил, но поведение бросалось в глаза. Они стояли в стороне, опасливо разглядывали присутствующих и ни с кем не общались.

Аристократы неторопливо курсировали, останавливались, встречая знакомых, перебрасывались с ними несколькими фразами и шли дальше. Были бы бокалы в руках, это действие невозможно было бы отличить от обычного приема.

Мы с Эксара легко влились в это неторопливое движение, знакомых у учителя здесь хватало.

Одним из первых, с кем он заговорил, был глава рода Аш. Один из десятки сильнейших родов страны.

- Адриан, приветствую, - улыбнулся старик.

- Кертан, приветствую, - кивнул в ответ учитель. – Позволь представить тебе моего ученика. Виктор Дамар, Мастер в шестнадцать лет. Виктор, перед тобой Кертан Аш, глава свободного рода Аш, министр образования Империи.

- Очень приятно, господин Аш, - склонил голову я.

- Дамар, - глядя на меня с непонятным выражением лица, протянул старик. – Подающий надежды, рад, рад. Твой отец, к сожалению, так и не стал Владыкой. Надеюсь, ты сможешь достичь высшего ранга.

- Благодарю, господин Аш. Я приложу к тому все силы.

- Тебе помочь, Адриан, или сам справишься? – перевел взгляд на моего учителя Аш.

- Смотря что я тебе буду должен, - хмыкнул Эксара.

- Сочтемся, - отмахнулся Аш. – Приезжайте как-нибудь на наш полигон. Мне недавно еще пару камней прислали, ты удивишься адаптивности алгоритма. И проверишь заодно. Говорят, защиту стало невозможно пробить, но помня как ты обошелся с чужим родовым поместьем…

- Ты мне до конца жизни будешь это припоминать, Кертан? - насмешливо фыркнул Эксара в ответ.

- А как же! – усмехнулся в ответ Аш.

- Как-нибудь заеду, - кивнул Эксара. – Может, и с учеником.

Он покосился на меня, но я никак не отреагировал. Потом спрошу, что за полигон, и чем чревата такая поездка.

- Обязательно с учеником! – воскликнул Аш. – Где ты еще такие воздействия найдешь?

- Хорошо, мы постараемся не затягивать с визитом, - улыбнулся Эксара.

- Созвонимся, - кивнул в ответ Аш.

Распрощавшись с гостеприимным аристократом, мы двинулись дальше.

Я попытался было расспросить учителя, что за чудо-полигон, но он отмахнулся. Мол, не время и не место, потом поговорим. Сейчас надо пользоваться случаем и знакомить меня с людьми.

Возразить мне было нечего, на такой уровень, чтобы встречать этих людей на приемах, я выйду еще не скоро. Так что да, надо пользоваться случаем.

За полчаса Эксара познакомил меня со многими из присутствующих.

Больше никто ничего не предлагал, все разговоры ограничивались стандартными вежливыми фразами и легким интересом.

Однако куда познавательнее было то, что Эксара рассказывал мне о людях, когда мы с ним переходили от одного собеседника к другому.

- Видишь мужчину в белом костюме с черной рубашкой? – указывал он на очередного аристократа. – Это Виар Сакор, глава имперского рода Сакор. До сих пор Мастер, несмотря на свои пятьдесят шесть лет. Но если ты считаешь это слабостью, забудь эту глупость сразу. Он – Копир. Копирует техники. Может воспроизвести любую технику после пары повторений. До уровня постижения доводит техники за месяц. Изумительно пластичная энергетика и абсолютная память на движение магической энергии. Однако именно эта пластичность препятствует нормальному росту в рангах. Копир – это природное свойство, такое же, как Зеркало, например. Мастер-Копир – это очень мощно. Большинство Копиров застревает на ранге Воин, отдельные упертые личности достигают Профессионала к старости. А Сакор – Мастер. Его на арене лицом к лицу не всякий Эксперт вынесет. Разнообразие техник и мастерство их применения нередко бьет тупую силу, запомни это, ученик.

Я с интересом смотрел на главу рода Сакор.

Род из десятки сильнейших в стране. Сакор славились своим Аукционом техник, который они проводили раз в год на протяжении уже нескольких десятилетий. Прийти туда и купить или продать любую технику мог любой человек. И для каждого там нашлось бы что-то подходящее: и для бедняка-простолюдина, и для императора.

И, похоже, широчайшим ассортиментом этого Аукциона они обязаны именно главе своего рода. Очень удобное свойство – копировать техники.

- И, чтобы закончить тему Копиров, - продолжил Эксара, - скажу, что за всю обозримую историю существовал только один Эксперт-Копир. Шуграм Сакор, основатель рода Сакор. Он выносил Владык на раз. И нет ни одного достоверного свидетельства его поражения в поединках. Конечно, за давностью лет многое стерто, роду Сакор больше тысячи лет. Однако даже такая слава дает понять, кто такие Копиры и насколько они опасны.

- То есть это их родовое свойство? – уточнил я.

- Копиры были и в других родах, - неопределенно покачал головой Эксара. – Но в чем-то ты прав, свойство редкое, и у рода Сакор оно проявляется чаще всех. Почти треть всех известных Копиров за последнюю тысячу лет были именно в роду Сакор.

Глава рода Сакор, видимо, почувствовал наши взгляды, обернулся, окинул нас беглым взглядом и направился к нам.

Он оказался очень приятным собеседником, легко улыбался и общался на равных. В основном, с Эксара, конечно, они явно были давно знакомы, но и мне досталась пара заинтересованно-доброжелательных взглядов.

Так и не скажешь, что этот человек – глава одного из самых могущественных родов страны.

Распрощавшись с главой рода Сакор, Эксара бросил взгляд мне за спину и нахмурился. Я обернулся.

К нам приближался слуга в яркой форменной одежде. У него на груди был вышит крупный герб императорского рода. Гости тоже оборачивались на него и с интересом провожали взглядами. Кое у кого на лице даже можно было уловить тень разочарования, когда слуга проходил мимо них.

Насколько я знал, личных аудиенций перед церемонией награждения не предполагалось. Впрочем, после тоже. Это было сугубо рабочее мероприятие.

Однако слуга императорского рода шел именно к нам.

- Господин Эксара, господин Дамар, - поклонился он, остановившись около нас. – Император приглашает вас в свой кабинет. Следуйте за мной, пожалуйста.