Гений рода Дамар - 2

Глава 1

*****

- Начнем с меня? – предложил Рахэ.

- Я так понимаю, вы претендуете на высокую должность, - слегка улыбнулся я.

- Да, господин Дамар, - склонил голову Рахэ. – Я дорос до начальника смены клановой службы безопасности, и это мой потолок. Дальнейших перспектив в клане для меня нет. Я хочу возглавить вашу родовую службу безопасности и вырасти вместе с вашим родом.

Серьезная заявка.

- Почему в клане у вас нет перспектив, уважаемый Рахэ? – спросил я.

- Несколько причин.

- Излагайте все, - потребовал я.

- Во-первых, я – Мастер, - начал Рахэ. – И это тоже мой потолок. Мне сорок четыре, а Мастера я получил всего два года назад. Статистика – штука жестокая. Магов, которые взяли новые ранги после пятидесяти, около одного процента. Мне однозначно не хватит таланта, чтобы добраться до старшего ранга менее, чем за десять лет. Это не у всех гениев получается, куда уж мне-то. И за пятнадцать лет – тоже вряд ли, мне на Мастера больше потребовалось. А взять новый ранг после шестидесяти… Нет, Владыку еще иногда берут. Раз в десять лет примерно по миру гремит очередная история новоявленного шестидесятилетнего Владыки. А про остальные ранги я даже не слышал. Думаю, таких случаев единицы во всей мировой истории.

- А Мастера мало для карьеры, получается? – уточнил я.

- В клане Шичи – скорее да, - неопределенно покачал головой Рахэ. – Возможно, дело в том, что Патриарх – Эксперт, и все главы силовых служб клана и их заместители – тоже Эксперты.

- Вы считаете, что личная сила не должна играть роли? – с интересом спросил я.

- Для руководителя личная сила не является определяющей, - пожал плечами Рахэ. – И до Владыки можно добраться, если очень захотеть. Это вопрос затраченных ресурсов, а не возможности или невозможности захвата. К тому же, близкие люди есть и у Владык, и точно не все члены их семей имеют аналогичный ранг. Это не говоря уже о компромате, шантаже и прочих серых методах.

Я понимающе кивнул.

Да, тенденция ставить на высокие посты сильных магов и в моем мире присутствовала, но обязательным требованием она не являлась. В конце концов, если человек не пропадает на полигоне, он может достичь большего в своей профессии именно за счет сэкономленного времени.

- Как бы то ни было, - закончил Рахэ, - высшие командные должности в силовых структурах клана занимают или аристократы, или сильные маги. В худшем случае – слуги рода. Я, как вы понимаете, ни то, ни другое и ни третье.

- А почему вы не принесли клятву ни одному роду? – поинтересовался я.

Рахэ покосился на артефакт определения лжи и тяжело вздохнул.

- Когда я был молодым и глупым, у меня была жена, - ровно произнес он. – Я тогда получил свое первое повышение и первое ответственное задание. Разглашать подробности не имею права, я давал подписку. Скажу коротко: на меня вышли люди противника и пригрозили убить мою жену, если я не выполню их требования. Я отказался и доложил командованию. Выполнил задание, получил поощрение и представление на следующую должность, однако мою жену клан не уберег. Год спустя после окончания того дела ее убили. И оставили достаточно следов, чтобы я понял, кто и за что.

Рахэ поднял на меня тяжелый взгляд, я спокойно смотрел ему в глаза. И ждал.

- Я тогда затаил зло на свое начальство, - продолжил он. – И предложение вступить в род Лехто отверг сразу, не раздумывая. Глава клановой службы безопасности, Ратиар Лехто, не смог обеспечить безопасность моей жене, хотя он лично мне это пообещал. Клясться в верности этому человеку я был не готов. Потом я понял, что это были своего рода извинения от него. Слуг рода и обеспечивают, и защищают не в пример лучше обычных клановых. О своем решении я не жалел, но после моего отказа других предложений вступить в чей-то род мне не делали. И уже не сделают, я полагаю.

Я молча кивнул. Объяснения были исчерпывающими, никаких вопросов они у меня не вызвали.

- Это все причины? – уточнил я.

- Основные – да.

Какая все же полезная штука – артефакт определения лжи. Он пока ничего не показал, но само его наличие явно вынуждало людей говорить больше и честнее.

- А не основные? – усмехнулся я. – Можно кратко.

- У меня была пара личных конфликтов с аристократами-начальниками, - сказал Рахэ. – Ничего критичного, все в рамках рабочих обязанностей, но зло они на меня точно затаили, потому что в тех ситуациях я оказался прав и доказал это публично. Наверх они меня не пустят, даже если мне каким-то чудом представится возможность подняться.

- Теперь все?

- Теперь все, - кивнул Рахэ.

- Вы готовы принести клятву верности мне? – спросил я.

- Пока нет.

Я понимающе улыбнулся. Я и не ожидал иного ответа от взрослого мужика, который видит меня впервые в жизни.

- Вы готовы ставить мои интересы на первое место? – продолжил расспрашивать я.

Рахэ вновь покосился на артефакт определения лжи.

- До определенной степени, - ответил он.

Я вопросительно вскинул брови.

- Господин Дамар, думаю, вы понимаете, что у каждого человека на первом месте – он сам. Свое благополучие, свои принципы, свои стремления и так далее. Я готов честно вам служить. Я буду исполнять свои обязанности со всем возможным тщанием. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы ваша служба безопасности была предельно эффективной. Я никоим образом не буду распространять информацию о вас или ваших делах, к которой получу доступ во время службы. Меня никто не просил втереться к вам в доверие, я никому ничего не обещал относительно вас, я не имею никаких моральных или иных долгов, которыми меня можно шантажировать. Я готов выполнять ваши и только ваши приказы.

Опытный безопасник, сразу видно. Он словно читает мои мысли и последовательно проходится по всем пунктам, чтобы артефакт показал: он не лжет.

- Пожертвую ли я своей жизнью ради вас? – неожиданно свернул в сторону Рахэ. – Я не знаю. На самом деле, никто не знает ответа на такой вопрос, пока не столкнется с этим выбором лицом к лицу. Но я искренне надеюсь, что вы окажетесь тем человеком, за которого я с радостью отдам свою жизнь.

- Благодарю, уважаемый Рахэ, - кивнул я. – И добро пожаловать на службу роду Дамар. С завтрашнего дня назначаю вас исполняющим обязанности главы службы безопасности.

- Благодарю за доверие, господин Дамар, - склонил голову он. – Единственная просьба. Могу я вступить в должность прямо сейчас?

- Хотите взять дальнейшее действие в свои руки? – понимающе усмехнулся я.

- Проверка людей – это одна из основных функций службы безопасности, - развел руками Рахэ.

- Приступайте, - кивнул я.

- Благодарю, господин Дамар, - вновь склонил голову он.

Теперь уже мой главный безопасник обвел каким-то новым взглядом оставшихся бойцов. Кое-кто из них даже неосознанно поежился.

- Лар, - остановился Рахэ на самом старшем из оставшихся бойцов, - ты готов служить господину Дамар?

- Да.

- Ты готов хранить его тайны?

- Да.

- Любой ценой?

- Да.

Кристалл в центре артефакта определения лжи помутнел.

Боец поджал губы, а Рахэ только что руки не потер.

- За миллион предашь? – поинтересовался он.

- Нет!

- За десять?

- Нет.

- За сто?

Боец замялся.

Рахэ бросил на меня насмешливый взгляд, я ответил ему понимающей улыбкой. Сто миллионов рядовому бойцу никто не предложит. Получить информацию от людей этого уровня можно намного проще и дешевле.

- Пойдет, - кивнул бойцу Рахэ и продолжил.

- Тебе предлагали двойную игру?

- Нет.

Я откинулся на спинку стула и с удовольствием наблюдал за работой профессионала. Я имел общее представление о том, что стоит спрашивать, но у Рахэ это было отточено до автоматизма.

Да и сама схема: короткий вопрос – короткий ответ, - вгоняла его собеседника в своеобразный транс, уже минут через пять боец отвечал совершенно автоматически, не задумываясь вообще.

Кое-какие ответы мне не понравились. Но они были из разряда тех же ста миллионов за предательство. Абсолютно верных и безукоризненно стойких людей не бывает. Всех можно если не купить, то сломать.

Рахэ сейчас не просто решал, стоит ли брать этого конкретного бойца.

Одновременно он выяснял склонности и слабые места. То, что в будущем стоит отслеживать отдельно, и то, к чему этого конкретного бойца попросту нельзя допускать.

А третьим смысловым слоем у Рахэ шло этакое подспудное изучение меня. Как шестнадцатилетний аристократ отреагирует на то, что мир не делится только на черное и белое, что идеальных решений не существует, что во всех вопросах так или иначе приходится искать компромиссы?

Что ж, как безопасник Рахэ уже подтвердил свою квалификацию в моих глазах.

Вряд ли я найду более мощного спеца, а значит, если по итогам испытательного срока мы останемся довольны друг другом, я приму у него клятву и сделаю его главой родовой службы безопасности.

О причинах желания бойца уйти из клана Рахэ тоже не забыл.

И, в отличие от самого Рахэ, никакой серьезной подоплеки там не было. Боец имел ранг Воин в свои двадцать девять лет и уже успел понять, что серьезной карьеры в клановых войсках ему не сделать. Он просто увидел в становлении моего рода фактически с нуля свой шанс подняться повыше.

И в этом он был прав. К первым людям, которые пришли ко мне, когда я был одиночкой, я буду относиться несколько иначе, нежели к тем, кто придет потом на все готовое.

Понятно, что реальные способности и заслуги тоже сыграют свою роль, но шанс у этого бойца определенно будет.

- Господин Дамар? – закончив допрос, перевел взгляд на меня Рахэ.

- У меня нет вопросов, - произнес я.

Безопасник едва заметно улыбнулся.

- Я не готов поручиться за этого бойца, - сказал он, - но я считаю, что он достоин шанса войти в ваш род.

- Благодарю, - кивнул я и перевел взгляд на бойца. – Добро пожаловать на службу роду Дамар, уважаемый Хатто. Вашим командиром будет Тахир Джейлау.

Я перевел взгляд на гвардейца, который так и наблюдал за нами, стоя поодаль от стола.

- Тахир, принимайте пополнение.

- Благодарю за доверие, господин Дамар, - расплылся в широкой улыбке боец и склонил голову.

- Благодарю, господин, - склонил голову Тахир.

Второй и третий бойцы тоже ничем не удивили. Рахэ опросил их примерно в той же манере и с той же тщательностью, что и Хатто. Узкие места тоже были, но ничего критичного.

А вот последний, самый молодой, боец удивил.

- Тормис, почему ты решил пойти на службу к господину Дамар? – спросил Рахэ.

- Я с тобой, отец, - ровно ответил парень.

Я с изумлением вскинул брови.

- Он мне не сын, - поморщился Рахэ.

Кристалл в артефакте определения лжи оставался прозрачным в ответ на оба утверждения. Забавно.

- Можно считать меня названным отцом, наверное, - неохотно произнес Рахэ. – У его матери были трудные времена, она потеряла и мужа, и брата в один год. Больше у нее никого не было. Я просто оказался рядом, поддержал… Ну и мальчишку кое-чему учил в свободное время. Так продолжалось года два, потом наши пути разошлись. С его матерью, я имею в виду. Парень ко мне привязался, и я по-прежнему старался поддерживать общение с ним. Называть меня отцом я его так и не отучил, как видите.

Я перевел взгляд на парня.

- Все так, - кивнул тот. – Я действительно считаю его отцом. Настоящего отца я не помню, слишком мал был. А… уважаемый Рахэ меня вырастил.

- А как же ваша мать? – спросил я. – Уйдете из клана без нее?

- Она уйдет с нами, - решительно заявил парнишка.

Я перевел взгляд на Рахэ.

- Если примете, скорее всего, уйдет, - подтвердил безопасник. – Я так понимаю, жить мы будем здесь?

Он неопределенным жестом обвел кухню.

- Поначалу да, - кивнул я.

- Нам бы пригодилась женщина, которая будет следить за квартирой и готовить еду, - нейтрально заметил Рахэ.

Я бы, кстати, тоже от такой не отказался. Учитывая, что я живу через дорогу, бытового комфорта и мне немножко перепадет.

- Я готов за нее поручиться, - добавил Рахэ.

- А за названного сына? – с легкой улыбкой поинтересовался я.

- А этот оболтус пусть сам за себя отвечает, - хмыкнул Рахэ.

- Отец! – возмущенно взвыл парень.

- Если она согласится, я ее приму, - сказал я, глядя на Рахэ. – На общих основаниях, с испытательным сроком, как и всех вас.

- Благодарю, господин Дамар, - склонил голову Рахэ и вновь перевел взгляд на парня. – Продолжим.

Поблажек своему названному сыну безопасник не делал, допрашивал ровно так же, как и всех остальных. И ответы парня понравились мне больше, чем ответы остальных. По крайней мере, явно сомнительных среди них не было. Возможно, это дань молодости и некоторому идеализму, но тем не менее.

- Господин Дамар, - закончив допрос парня, повернулся ко мне Рахэ. – Если позволите, я бы взял Тормиса в помощники.

- Потому что сын? – уточнил я.

- В том числе, - спокойно подтвердил Рахэ. – Я его хорошо знаю, мне проще будет с ним работать, и я смогу эффективнее его контролировать. Если пойму, что для работы в службе безопасности он не подходит, лично переведу его к гвардейцам.

- Хорошо, - кивнул я и повернулся к парню. – Добро пожаловать на службу роду Дамар, уважаемый Крашт. Вы поступаете в распоряжение уважаемого Рахэ.

- Благодарю за доверие, господин Дамар, - склонил голову парень.

Я обвел взглядом уже почти моих людей.

- Я могу помочь вам советом, господин Дамар? – произнес Рахэ, видя мою задумчивость.

- Возможно, - неопределенно качнул головой я. – Вы лучше меня знаете клан. Как считаете, вы сможете самостоятельно оформить отпуск на три месяца или потребуется мое вмешательство?

- Как я понял, у вас есть договоренность о том, что вы набираете людей, - полувопросительно отозвался Рахэ.

- Есть, - кивнул я. – С Патриархом.

- Тогда, скорее всего, сможем, - ответил Рахэ. – Каждый начальник клановой службы раз в неделю получает штатный циркуляр с указаниями из канцелярии Патриарха. Вы в городе живете уже дольше недели. Значит, официальная информация о том, что вы имеете право забрать людей, уже должна была дойти до служб.

- Тогда действуйте, - произнес я. – Однако если что-то пойдет не так, сразу сообщайте. Я вмешаюсь.

- Непременно, господин Дамар, - кивнул Рахэ.

- Тогда на сегодня все, - подвел итог я. – Благодарю за встречу и надеюсь в скором времени увидеть вас всех здесь. Уже в качестве моих людей.

- Мы постараемся уложиться в три дня, - ответил Рахэ за всех.

Я кивнул в ответ и встал. Бойцы поднялись вслед за мной.

Попрощавшись со мной вразнобой, они потянулись в прихожую в сопровождении Тахира, а Рахэ задержался. Я продиктовал ему номер своего мобильника, и он последовал за остальными.

Я же направился к чайнику.

Когда Тахир вернулся, я уже налил себе кофе и обернулся с чашкой в руках.

- Ну что, с почином нас, - слегка улыбнулся я. – Первые люди у нас есть.

- То ли еще будет, господин! – с довольной улыбкой отозвался гвардеец.

- Все будет, - кивнул я. – Непременно.

Глава 2

*****

На следующий день в десять утра за мной приехала клановая машина. Сегодня должна была состояться церемония прощания с погибшими членами моего рода. Я не стал брать с собой Тахира на арендованной машине, не тот момент, чтобы показательно отделяться от клана.

Клановая машина привезла меня к самым воротам Парка Памяти, как здесь называли кладбище, и я первым вошел на его территорию.

Никаких могил в Парке Памяти не было, он представлял собой именно парк. Каждое дерево было посажено в честь кого-то, на каждом дереве висела табличка с именем. Считалось, что когда дерево вырастет, умерший обретет новую жизнь в бесконечном цикле перерождений.

Отношение к смерти здесь вообще было спокойным. Все прекрасно понимали, что ушедшему за грань никакие ритуалы не нужны. А для живых жизнь продолжалась.

Понятия траура в этом мире не существовало как явления. По крайней мере, в памяти своего предшественника я ничего подобного не нашел. И лично мне такой подход был по душе. Зачем демонстрировать свое горе?

Большинство аристократов были магами приличного ранга, они высоко ценили силу. Умение держать удар – тоже часть силы.

К тому же, извечное «род превыше всего» играло свою роль и здесь. Пока есть хотя бы один носитель крови, род жив. Это – главное.

В общем, атмосфера на Площади Прощания, которая располагалась в центре Парка Памяти, была далеко не такой гнетущей, как я опасался.

Да, радости не было, люди пришли попрощаться с друзьями и близкими.

Но и черной тоски тоже не было.

Погибших провожали в новую жизнь, и многие втайне надеялись, что там им повезет больше. Всегда же есть, чем быть недовольным. А новый старт – это новый старт, там все может сложиться совсем иначе.

Людей на Площади Прощания было всего несколько десятков. Прощаться с просто знакомыми, о которых ты и так можешь не вспоминать годами, здесь было не принято. Пришли только самые близкие.

Первые полчаса, пока люди собирались, Площадь напоминала мини-прием. Улыбок не было, конечно, но не поприветствовать знакомых было бы невежливо. Слов сочувствия не звучало вообще, здесь все в равном положении, каждый из пришедших кого-то потерял.

И даже я, как ни странно, не стал объектом повышенного интереса. Да, ко мне тоже подходили, приветствовали, перебрасывались парой дежурных светских фраз. Но я был лишь одним из многих, кто сегодня прощался с родными.

Правда, несколько кровных родичей с другими фамилиями еще и аккуратно поинтересовались моими планами на дальнейшую жизнь.

От родственников, которые состояли в клане, я старался отделаться побыстрее. Так, пара общих фраз, и хватит с них. Если им не было дела до мальчишки все это время, то зачем они мне? Разойдемся краями и забудем друг о друге.

Понятно, что Патриарх их попросил не трогать меня. Но просьба – не приказ. Впрочем, Патриарх и не имеет права приказывать рвать родственные связи, это просто смешно. Если же эти люди настолько хотят угодить главе своего клана, что выполняют любое его пожелание, то иметь с ними дело нельзя.

А вот к родичам не из клана я осторожно присматривался.

У них, в отличие от клановых, и возможности-то связаться со мной не было. Сомневаюсь, что клан дал бы чужакам адрес моей городской квартиры. Да и не стали бы они лезть ко мне.

В общем случае, если не может помочь род, должен помочь клан. Остальные родичи тоже не отказали бы в помощи, но только если бы я пришел к ним сам. А я скрылся с горизонта. И это само по себе было более чем прозрачным намеком.

Знали ли они о ситуации внутри клана? Сомневаюсь. Шпионы, конечно, есть везде, но следить абсолютно за всеми аристократами страны никаких ресурсов не хватит. Тем более, что родичей из действительно мощных родов у Дамар не было.

Родичи не из клана приехали только на церемонию прощания, и это было логично и ожидаемо.

Глава рода Сахо, отец матери Виктора, произвел на меня очень приятное впечатление. Среднего роста старик лет семидесяти, со все еще ощущавшейся военной выправкой и морщинками, разбегающимися из уголков глаз. Такие обычно образуются у людей, которые часто улыбаются.

Он был совершенно другим, нежели его сын, который встретил меня в качестве дежурного наставника на ранговом полигоне.

И его лицо в памяти моего предшественника мелькало неоднократно.

Роды Сахо и Дамар не общались близко, старшие родичи лишь изредка пересекались на приемах. Однако дед не забывал внука. Глава рода Сахо присылал небольшие подарки на каждый день рождения мальчишки, несколько раз мать возила маленького сына на встречи с дедом в городе. А в последние годы глава рода Сахо частенько приглашал мальчишку на «детские» приемы, когда те же дни рождения праздновали другие его внуки.

Мой предшественник далеко не всегда принимал эти приглашения, но это уже отдельный вопрос.

- Заедь к нам как-нибудь, Виктор, - после обмена стандартными приветствиями произнес глава рода Сахо. – Без официоза, просто на ужин.

- Обязательно, господин Сахо, - склонил голову я. – Благодарю за приглашение.

- Был бы прием у нас в ближайшее время, я позвал бы тебя и туда, - добавил Сахо. – Знаю, что ты скоро станешь самостоятельным. Но мы редко организуем приемы.

Сахо – небогатый свободный род, а приемы – дорогое удовольствие.

Впрочем, даже богатые роды и кланы дают приемы относительно редко. Слишком много аристократии в столице, ко всем, кто приглашает, невозможно прийти физически. Чем реже прием, тем он значимее при прочих равных. Для небогатых родов это очень удобно.

- У меня вся жизнь впереди, - пожал плечами я.

Глава рода Сахо пристально посмотрел мне в глаза и с облегчением, как мне показалось, кивнул. Прямо спрашивать о моем состоянии он не мог, мы не настолько близки, но за мальчишку явно переживал.

- Дня через два тебя жду, - произнес Сахо и слегка приподнял брови в немом вопросе.

- Через три, если позволите, - ответил я.

Через два дня прием в клане Дайхи, приглашение на который мне прислал чиновник имперской канцелярии, и я хотел туда попасть.

- Конечно, пусть будет через три, - согласился Сахо. – Но жду обязательно. К восьми вечера.

- Буду, - кивнул я.

*****

Когда традиционное время сбора вышло, на Площади Прощания появился Патриарх. Все взгляды обратились к нему.

- Дорогие гости и соклановцы, - негромко начал он, но магия разнесла его голос по всему Парку Памяти. – Сегодня мы прощаемся со многими достойными людьми. Среди них были и аристократы, и верные слуги рода, и рядовые члены клана. Мы не делаем разницы между ними, в Парке Памяти нет места сословным различиям. Каждого их них будут помнить десятки людей. Каждому из них мы все желаем хорошего перерождения, и пусть новая жизнь принесет им все, о чем они мечтали.

Лукавит Патриарх.

Деревья в Парке Памяти действительно высаживаются в честь каждого погибшего клановца.

Однако прямо сейчас на Площади Памяти собрались только аристократы. Церемония прощания со слугами и рядовыми клановцами начнется через час. И их деревья будут высажены в другой части Парка.

- Я не буду выражать вам свои соболезнования, это прозвучит фальшиво, вы все знаете, что у меня не было друзей и близких среди погибших, - продолжил он. – Однако со смертью стольких сильных магов наш клан потерял многое. И я даю слово, это злостное преступление не останется безнаказанным. Прямо сейчас я не готов назвать вам фамилию виновника, на котором лежит ответственность за эти смерти. Однако ничто не забыто и не будет забыто. Даже если на выяснение правды потребуются десятки лет, мы все выясним. И отомстим.

Судя по всему, расследование зашло в тупик, раз Патриарху нечего сказать.

И посмурневшие лица аристократов показывали, что это понял не только я.

- Легкого перерождения всем погибшим! – закончил свою речь Патриарх.

- Легкого перерождения, - согласно прошелестели голоса аристократов.

Патриарх кивнул на прощание всем собравшимся и неторопливо направился к выходу из Парка Памяти.

На его место вышел распорядитель церемонии. Он ненадолго остановился лицом к нам, молча обвел взглядом аристократов и медленно пошел по центральной дорожке вглубь Парка.

За ним следовало полтора десятка работников в черных комбинезонах. Часть работников несли небольшие саженцы деревьев и лопаты, остальные – урны с прахом и таблички с именами.

Разумеется, никто не хранил тела все эти дни. Дата церемонии прощания назначалась, как правило, с большим запасом, чтобы успели приехать все желающие из любого конца страны. Скорее всего, тела погибших сожгли сразу, как только закончили расследование. Урны с прахом могли ждать столько, сколько нужно.

Аристократы потянулись за распорядителем и его подчиненными.

Метров через сто деревья расступились, и мы вышли на открытую площадку. Там уже были подготовлены семь ям под саженцы. Работники распределились и встали по двое около каждой ямы. Один из них держал в руках дерево и лопату, другой – урну.

Аристократы остановились немного поодаль. Непосредственного участия в церемонии они принимать не собирались, но встали так, чтобы всем все было видно.

За посадкой деревьев наблюдали молча. Даже распорядитель стоял в стороне и только внимательно присматривал за своими подчиненными. Сначала в выкопанную яму отправлялся прах погибшего, затем туда же сажалось дерево, и яма закапывалась. Табличка с именем вешалась последней.

Так, один за другим, похоронили всех аристократов рода Дамар.

Когда работники исчезли вместе с распорядителем, аристократы еще с минуту постояли молча, глядя на свежепосаженную аллею. Затем начали расходиться и они.

Я остался на месте последним. Глава рода Сахо обернулся было, но я успокаивающе ему кивнул, и он не стал задерживаться, ушел вместе со всеми.

Им предстоял прощальный пир в специальном Прощальном Павильоне, который располагался на окраине Парка. Я не собирался туда идти.

Среди слуг рода у Виктора был наставник, который тренировал его с детства. Не знаю, кто конкретно задумал и осуществил столь спорную программу развития мальчишки, и уже не уверен, что это был злой умысел, а не эксперимент его собственного отца. Однако повод прийти на церемонию прощания со слугами рода у меня был.

Я решил, что появиться там будет куда важнее и уместнее, чем ради прощального пира проигнорировать людей, которые отдали свои жизни за мой род.

Когда основная масса людей схлынула, я увидел, что ко мне направилась высокая сухощавая женщина. Ее голова была полностью седой, походка – очень медленной и тяжелой, а лицо испещрили глубокие морщины. Тем не менее, спину она держала ровно, а на мир смотрела твердо и уверенно.

Других целей, кроме меня, у нее быть не могло, здесь просто больше никого не осталось, так что из уважения к возрасту я пошел ей навстречу.

Когда мы остановились в двух шагах друг от друга, я встретил ее взгляд. Казалось, в ее глазах была вся боль и горечь Мира. Я, вроде, не склонен к пафосу, но это был самый тяжелый взгляд на моей памяти за обе жизни.

- Прости меня, мальчик, - вздохнула женщина.

Я удивленно вскинул брови.

- Да ты не помнишь меня даже, - одними губами улыбнулась она. – Мириам Кирдо, к вашим услугам, молодой человек.

- Виктор Дамар, - машинально склонил голову я в ответном приветствии, хотя этого явно не требовалось.

- Ну уж я-то тебя знаю, - проворчала женщина. – Мне, конечно, давно за сотню перевалило, да только слухи-то врут. Я еще в своем уме!..

- За что я должен вас простить, госпожа Кирдо? – мирно поинтересовался я.

- Ох, - вновь тяжело вздохнула она. – Видела я беду, видела. Да только сил мне не хватило. Заговорить от смерти я могла только одного. И я выбрала тебя, мальчик. Твой отец был сильнее, но и старше. А будущее должно принадлежать молодым. Я выбрала тебя, ты выжил. А все твои родичи… эх, слабею, слабею…

Я с интересом посмотрел на старуху. Получается, именно ей я обязан своим перерождением в этом мире? Очень интересно.

- Они говорят, - презрительно кивнула себе за спину женщина, - что все это дичь. Да только смотрю я на тебя и вижу, что даже с одним не до конца справилась. Ты же чувствуешь изменения в себе?

Я молча кивнул в ответ.

А внутренне при этом похолодел. Одно дело – местная сумасшедшая. И другое – реально видящая. Я ей трех фраз не сказал, она меня с листа читает.

Это и есть та пресловутая родовая сила, о которой когда-то краем уха слышал мой предшественник? Редкая штука, пробуждается далеко не у всех членов даже очень древних родов, и часто принимает довольно причудливые формы.

Или просто опыт? За сотню лет можно многому научиться.

- Ты заглянул за Грань, - просто сказала она. – И она изменила тебя. Навсегда.

Я встретил ее тяжелый взгляд.

Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза.

- И вот лишнее доказательство, - слегка улыбнулась старуха. – Мало кто может выдержать мой взгляд. Чуют, харты, дыхание Бездны. А ты можешь. Значит, не впервые с ней встречаешься.

Честно говоря, я выдохнул.

Да, старуха непроста, и она действительно многое видит.

Однако далеко не все.

Для меня же ее версия – отличная легенда. Старуха ведь молчать не будет.

До перерождения другого человека в теле мальчишки ни она, ни кто-то другой не додумается. Да и не поверит ей никто, если она вдруг подобное заявит, раз уж у нее настолько спорная репутация.

Зато ее слова о прикосновении к Грани прекрасно объяснят изменения в юном гении клана. И даже если ей не поверят полностью, что-то в головах людей отложится.

И значит, вопросов и недоверия по отношению ко мне станет меньше.

- Благодарю вас, госпожа Кирдо, - склонил голову я.

- За что? – настороженным взглядом впилась в меня она.

- За жизнь, - ответил я.

Она едва заметно улыбнулась.

- Живи, мальчик! – с чувством произнесла старуха. – Живи и помни свою кровь и свою историю. И не надейся, что круг перерождения вскоре заберет меня, я еще твоих внуков понянчу!

- Буду безмерно рад, госпожа Кирдо, - улыбнулся я в ответ.

Она вновь бросила на меня недоверчивый взгляд.

А я даже и не думал отводить глаза. Несмотря на очевидные странности, старуха мне понравилась. Прямая, жесткая, четко знающая, что и зачем она делает. И это не говоря уже о том, что она не сделала ни малейшего намека на мой долг перед ней. А он есть. Ни много ни мало, долг жизни.

Я обязательно найду время пообщаться с этой женщиной в более спокойной обстановке.

- Если вы когда-нибудь будете в городе и захотите отдохнуть или просто выпить чашку чая, я буду счастлив принять вас у себя, - добавил я.

- И ведь не врешь, - хмыкнула старуха. – Правда хочешь видеть меня своим гостем.

- Не вру, - прямым текстом подтвердил я. – Я буду вам рад.

- Я запомню, - кивнула она.

Бросив последний взгляд на свежепосаженные деревья, женщина развернулась и медленно двинулась прочь.

Проводив ее взглядом и постояв еще какое-то время на свежепосаженной аллее в одиночестве, я направился ко второй Площади Памяти. Она была чуть-чуть поменьше и располагалась в другой части Парка. Там уже должны были начать собираться простолюдины и рядовые клановцы.

Вторая церемония прощания повторила первую практически в точности. Разве что ко мне почти никто не подходил, и Патриарх не держал речь перед людьми.

И, конечно, свежепосаженная аллея во второй раз получилась куда более длинной.

Домой я вернулся только к вечеру.

Несмотря на собственную отстраненность и непривычность церемонии прощания, настроение все равно было никакое. Машинально проделав комплекс физических упражнений во дворе, я просто завалился спать пораньше.

Глава 3

*****

Открыв дверь на следующий день, я не узнал Валери.

До сих пор она носила пусть и летнюю, но все-таки офисно-официальную одежду. И держалась при этом отстраненно-вежливо, в сугубо деловом стиле.

Сегодня она предпочла молодежный стиль. Черные джинсы в обтяжку, высокие черные ботинки, белая футболка тоже практически в обтяжку, легкая черная куртка с капюшоном и неизменный белый хвост.

Но главное, она едва заметно улыбалась и словно бы сияла изнутри.

- Валери, - приветственно склонил голову я. – Отлично выглядишь! Проходи.

- Благодарю, - легко кивнула девушка и проскользнула мимо меня. – Просто я сегодня проснулась и вдруг поняла… я свободна!

Встретив ее азартный взгляд, я невольно улыбнулся. Как мало некоторым нужно для счастья.

- Точно свободна? – насмешливо уточнил я.

- Если ты про формальности, то это ерунда, - отмахнулась Валери. – Отец свое слово сказал. И забрать его он не посмеет.

Скептическую усмешку я сдержал, но хорошо, что девушка в этот момент направилась к кухонной зоне и не видела выражения моего лица. Не нужны ей сейчас чужие сомнения, пусть хоть немного порадуется жизни.

В том, что глава рода Боло не отпустит ее так просто, я был практически уверен.

После того, что рассказала Оливия, я бы скорее поставил на то, что он ее вообще не отпустит. Ни при каком раскладе. Чтобы глава клановой разведки не смог вывернуть наизнанку одну фразу, случайно сорвавшуюся с языка? Не верю.

Но эта битва у Валери еще впереди, а сегодня я не хочу портить ей день. Она, похоже, чуть ли не впервые в жизни вздохнула свободно. Пусть насладится. Больше мотивации потом будет, чтобы биться с отцом.

Валери привычно сделала себе чай, а мне кофе.

Пока я пробовал ее творение, девушка достала из рюкзака небольшую стопку каталогов.

- Мне понравились всего пять вариантов, - сказала она. – Я отметила их закладками.

Девушка мягко подвинула стопку в мою сторону.

Я взял верхний каталог и открыл на закладке. А у нас с ней сходятся вкусы, я смотрю. По крайней мере, первый вариант мне тоже понравился.

Кресла на картинке смотрелись очень уютными, без вычурных украшений или каких-то бросающихся в глаза элементов декора. Зато светлая обивочная ткань даже на фотографии казалась бархатистой.

Журнальный столик был великоват, на первый взгляд, но в окружении шести кресел смотрелся соразмерно. Да и шестерым отдыхающим куда-то надо будет поставить чашки, это не считая места под легкие закуски.

В общем, хороший продуманный комплект.

Остальные варианты были похожи на первый, явного отторжения у меня не вызвал ни один.

Разве что последний, аж с девятью креслами, я забраковал сразу. Не буду я к себе такие толпы людей приглашать. Студия – это вообще жилье для одного, слуг тут не предполагается, а с большим количеством гостей одна морока будет.

- Пожалуй, первый, - задумчиво произнес я. – Пятеро гостей – это многовато, конечно, но лучше пусть будет запас. Что у них по срокам изготовления?

- Скорее по срокам доставки, - поправила меня Валери. – Этот комплект мебели – один из ходовых, он у них есть в наличии. Доставка на следующий день после оплаты.

- В реальности так же выглядит? – уточнил я.

- Даже лучше, - улыбнулась Валери. – И кресла удобные, я проверила.

- Отлично, - улыбнулся я в ответ. – Тогда на сегодня твоя задача – съездить и оплатить заказ.

- Сделаю, - кивнула Валери. – Еще задачи?

- Пока больше ничего, - ответил я. – Если доставка будет в широкий промежуток времени, завтра тебе придется посидеть здесь и подождать их. У меня теперь каждый день тренировки на полигоне ранговой комиссии.

- Хорошо, - вновь кивнула Валери и слегка замялась.

- Говори, - улыбнулся я.

- Меня вчера Оливия спрашивала, - начала Валери, - когда ты будешь праздновать свое становление Мастером. Ты обещал ее пригласить.

Девушки! Теперь ее реплика «не забудь меня пригласить на праздник», на которую я даже не ответил, считается моим обещанием?

Память на подобные вещи у меня была натренирована еще с прошлой жизни. У нас тоже были артефакты определения лжи и способы их обходить. Это несложно, на самом деле, если четко помнить формулировки.

Другое дело, что в повседневной жизни такие вещи мало кто применяет, а если Оливия где-нибудь небрежно бросит, что Дамар не держит свое слово, ее никто на лжи не поймает. Да и не факт, что она сама не будет в это верить. Память – штука коварная.

Однако мне такие пятна на репутации не нужны.

- А ты помнишь, чтобы я ей что-то обещал? – уточнил я.

Валери прищурилась.

- При вашем знакомстве на улице? – уточнила она.

Я кивнул.

Девушка задумалась.

- Не было там обещания, - уверенно заявила она.

Я благодарно кивнул в ответ.

- Да это просто форма речи, Виктор, - примирительно улыбнулась Валери. – Уверена, Оливия тоже помнит, как все было. Но ей явно очень хочется побывать на твоем приеме.

- На приеме?! – изумился я. – Как она себе это представляет, интересно?

Валери сначала непонимающе нахмурилась, а потом обвела взглядом квартиру. Вспомнила, что я выхожу из клана, а здесь прием явно никак не провести.

- А ты сама что думаешь? – поинтересовался я. – Приема, конечно, не будет, но можно снять ночной клуб, например. Или даже собраться небольшой компанией и просто сходить куда-нибудь отдохнуть.

- С точки зрения связей – надо, - решительно кивнула Валери. – Ты же с Джиро Чаат и его друзьями, вроде, неплохо общался на приеме у Оливии? Они почти наверняка примут твое приглашение. Даже несмотря на твой выход из клана, будущий Владыка – не то знакомство, от которого откажутся рядовые аристократы.

- Я понял, подумаю, - произнес я. – Спасибо, Валери.

- Не за что, - улыбнулась она. – А меня пригласишь?

Девушка смотрела на меня лукавым взглядом и откровенно предвкушала праздник.

- Разумеется, - укоризненно глянул на нее я. – И вообще, кто мне этот праздник организовывать будет?

Валери рассмеялась.

- Я тебя не подведу, дорогой начальник! – торжественно заявила она, безуспешно давя радостную улыбку.

Я бы с удовольствием провел с такой Валери весь день, очень уж заразительной была ее жизнерадостность, но у нас был всего час. К полудню Эксара ждал меня на очередную тренировку.

Мы с Валери успели лишь в общих чертах обсудить будущий праздник. Сначала ей предстояло составить список гостей, затем найти клуб, который можно будет арендовать на вечер. Праздник желательно было провести в ближайшие дни, пока мое становление Мастером еще свежо в памяти людей, и это осложняло задачу.

Однако Валери заверила меня, что справится.

Около одиннадцати мы вместе вышли из квартиры. Девушке предстояло ехать в мебельный салон, а затем – по клубам.

Когда мы спустились на подземную парковку, я с удивлением увидел еще один байк, стоявший рядом с моим. Точно такой же, как у Оливии.

- У сестры угнала, - весело хмыкнула Валери в ответ на мой вопросительный взгляд. – Она сегодня весь день в клановой резиденции, он ей не нужен.

Я понимающе улыбнулся.

Да, та строгая личная помощница, которой Валери была в предыдущие дни, никак не вязалась у меня в сознании с байком. Но я сегодня вообще словно заново с ней знакомился. Одной деталью больше, одной меньше – ерунда.

А сегодняшняя Валери на байке будет смотреться очень даже гармонично.

Девушка тем временем привычно подхватила шлем и одним движением оседлала байк. Она явно не впервые на нем ездит.

- До встречи, Виктор, - улыбнулась Валери и нацепила шлем.

- До встречи, - кивнул я.

Байк взревел и рванул к выезду с парковки.

Я проводил взглядом взметнувшийся белый хвост и улыбнулся. Сестры похожи куда больше, чем мне изначально показалось.

*****

Я вошел в кабинет главы ранговой комиссии ровно в полдень.

Судя по всему, это станет нашим традиционным ритуалом. Впрочем, для ученика это как раз нормально. Не учителю же за мной бегать или дожидаться меня на полигоне, если я вдруг опоздаю?

Прошлой ночью я не поленился и изучил все, что нашел в сети о традициях в отношении связи ученик-учитель. За мои успехи или неудачи в магии теперь отвечал Эксара, а я, соответственно, должен был ему подчиняться в рамках учебы. Ничего крамольного, в общем.

- Добрый день, учитель, - приветственно склонил голову я.

- А, ученик, - подняв на меня взгляд, вяло отозвался Эксара. – Сядь, подожди пару минут.

Я прошел к креслу для гостей и сел.

Неудобно было, кстати. Артефакт определения лжи вчера отлично себя показал, так что я решил с ним не расставаться. Его можно было настроить не только на цветовое отображение лжи, но и на тепловое. Он нагревался, когда кто-то лгал. Теперь эта игрушка мешала мне сидеть, потому что располагалась в заднем кармане джинсов.

Не факт, что она сработает на высокорангового менталиста, конечно, но что я теряю? А вот если сработает…

- Так, ученик, - тем временем, сказал Эксара.

Он уже отложил бумаги в сторону и теперь с каким-то нехорошим прищуром рассматривал меня.

- Только не говори, что ты додумался притащить сюда артефакт определения лжи, - произнес Эксара.

- А вы их чуете? – заинтересовался я.

Ну не показывать же свою растерянность. Не сработать артефакт мог, это я понимал, а вот о подобной легкости его обнаружения как-то даже не задумался.

- Сильные менталисты могут их даже обманывать, - усмехнулся Эксара. – И я мог бы не развеивать твои заблуждения, а просто напросто наврать тебе с три короба. И ты принял бы мою болтовню за чистую монету. Но зачем мне глупый ученик? Хотя… Нет, и додумался ведь Владыку-менталиста такой дешевкой проверять?!

Эксара расхохотался.

Я молча ждал. Оправдываться смысла не было, Эксара не мог не понимать, что доверчивость – это не про меня.

- Ладно, слушай, ученик, - отсмеявшись, начал Эксара. – Артефакт определения лжи испускает определенные импульсы. По сути, это слабенькое ментальное воздействие, своего рода прощупывание. Иначе он не смог бы определить, лжет человек или нет.

Ой я дурак! Эксара же на моем экзамене с легкостью вычислил источник воздействия на нас. Что мне мешало сообразить, что артефакт, который взаимодействует с людьми, он точно так же почует?

- Осознал, вижу, - хмыкнул Эксара. – Значит, небезнадежен. Так вот, эти импульсы при должной практике могут чуять многие менталисты. Причем чем менталист слабее, тем проще ему их почуять. Сильные маги не различают слишком тонкие и слабые энергии. Это не значит, конечно, что любой может защититься от воздействия артефакта. Тут как раз все наоборот: чем сильнее маг, тем проще ему закрыться. Баланс находится примерно на уровне Профессионала. Такой маг еще чует тонкое воздействие, но уже может его полностью заблокировать. Мастер вряд ли почует артефакт определения лжи, Эксперт не почует точно. Но Эксперты уже, как правило, носят глухую ментальную защиту, так что при разговоре с высокоранговыми магами твой артефакт будет попросту бесполезен.

- А Воины, которые чувствуют воздействие, могут начать говорить не ту правду, - добавил я.

- Соображаешь, - одобрительно кивнул Эксара. – К тому же, существуют артефакты блокировки определителя лжи, артефакты обмана определителя лжи, есть масса ментальных техник подобного направления, да и просто внутренний контроль нельзя забывать. Знаешь, почему детекторы лжи не принимают в качестве доказательств в суде?

Я машинально кивнул.

- Вот по этим же причинам и доверие к артефактам определения лжи далеко не абсолютное, - добавил Эксара.

Моей оплошности он не заметил, похоже. Вряд ли шестнадцатилетний юнец, увлеченный тренировками, мог знать подробности о механическом детекторе лжи. Зачем ему эта информация?

- А что за ментальная защита у Экспертов? – уточнил я. – Мастер ее может освоить?

- Мастер со склонностью к менталу – вполне, - кивнул Эксара. – Мастер-сенсорик… не уверен. Но можем попробовать.

Я уже обрадовался было, за такую технику я и в прошлом мире многое отдал бы, но Эксара тут же меня спустил с небес на землю.

- После того, как базу освоишь до уровня постижения, - усмехнулся он.

- Эх… - разочарованно выдохнул я.

- Будет тебе лишний стимул для тренировок, - не впечатлился моей реакцией Эксара. – Так, с артефактом определения лжи все понятно?

- Да, учитель.

- Еще вопросы? – поинтересовался Эксара. – Или пойдем на полигон?

Глава 4

*****

- Еще один вопрос, если позволите, - произнес я.

Эксара кивнул.

- Мне нужны эликсиры восстановления, которые можно принимать внутрь, - произнес я. – У вас есть право выписать рецепт?

- Восстанавливающие эликсиры? – удивленно переспросил Эксара.

Я молча кивнул.

Маг бросил на меня оценивающий взгляд.

- Виктор, ты же в школу Догета идешь? – уточнил он.

Понятия не имею. Патриарх название школы мне не говорил.

- Там все юные аристократы клана Шичи учатся, - увидев мое замешательство, пояснил Эксара. – Догета – клан жены Патриарха Шичи, и родственные связи у них крепкие. Догета и Шичи уже не первое десятилетие фактически союзниками считаются.

- Тогда да, - кивнул я.

- Особенностей обучения ты не знаешь, это я уже понял, - снисходительно улыбнулся Эксара. – Я тебе расскажу. Обучение в школе Догета не зря стоит таких денег. При школе есть целители. При необходимости, они могут провести для ученика полный курс укрепления организма. А это не только энергетическая система, на физическом уровне тоже усиление идет.

- Это же не обязательно? – поинтересовался я.

Знаю я, что такое полный курс укрепления. Так-то штука отличная, спору нет, но этот курс предполагает чуть ли не круглосуточное наблюдение целителей.

И если вынужденное ограничение свободы еще можно пережить, курс длится всего несколько месяцев, то отдавать настолько полную информацию о себе в чужие руки я точно не собирался.

- Нет, конечно, - подтвердил мои мысли Эксара. – Многие юные аристократы проходят подобные процедуры дома. Однако для тех, у кого нет таких возможностей, школа их предоставляет.

- Если вы намекаете на деньги, учитель, - слегка улыбнулся я, - то не стоит беспокоиться. У меня есть возможность покупать нужные мне зелья самостоятельно.

- А обеспечить себе присмотр целителя ты тоже можешь, ученик? – хмыкнул Эксара.

- Это тоже не обязательно, - ровно ответил я.

Меня уже начинала напрягать излишняя забота Эксара. Я понимаю, что он видит перед собой шестнадцатилетнего юнца, и только поэтому не ругаюсь. Но если так пойдет и дальше, я ограничу наше с ним общение исключительно полигоном.

- Рецепты придумали не зря, Виктор, - устало сказал Эксара. – И зелья не зря не продают всем подряд. Присмотр целителя нужен, прежде всего, тебе самому.

- Господин Эксара, - ровно произнес я, - вы можете просто мне отказать. Учитель – это далеко не единственный вариант получить доступ к зельям.

- Самостоятельный, да? – усмехнулся Эксара. – И мои нотации тебя раздражают. Ладно, ответь мне только на один вопрос, Виктор. Ты считаешь, что кто-то выпишет тебе рецепт и не будет следить, как ты пользуешься зельями?

- Школьный врач выпишет, - пожал плечами я. – А насчет присмотра я договорюсь. В конце концов, должны же быть у официального взрослого человека какие-то преимущества перед несовершеннолетними? К началу учебного года процедура моей эмансипации уже завершится.

Эксара только вздохнул.

Я молча ждал его решения.

- Да выпишу я тебе рецепт, - наконец, недовольно сообщил он. – И сам буду за тобой следить. Тренировки же ты бросать не собираешься?

- Нет.

- Переберешь с зельями, я это увижу, имей в виду, - предупредил он. – И если это случится, мое доверие ты потеряешь. Может, и не навсегда, но очень надолго.

Я с трудом сдержал смешок. Это у него доверие такое? Как же он тогда изводит тех, кому не доверяет? Или им он просто сразу отказывает?

- Я учту, - спокойно кивнул я.

Эксара еще пару секунд посверлил меня пристальным взглядом и встал.

- Идем, - произнес он. – Полигон наш всего до трех часов дня.

Я тоже встал, вытащил из кармана артефакт определения лжи, сунул его в свой рюкзак и молча последовал за магом.

*****

Эксара безжалостно гонял меня на полигоне все оставшиеся два с половиной часа.

Впрочем, я и без него тренировался бы примерно с той же интенсивностью. Техники с силой предыдущего ранга это позволяли, а ленью я никогда не страдал. Не в вопросах собственного усиления.

Участие Эксара в тренировке было минимальным, однако очень важным.

Он замечал кривое исполнение техники сразу, едва она проявлялась в реальном мире. Я тоже заметил бы, но раза с третьего, когда ошибка накопилась бы и начала серьезно перекашивать технику. А это не только потеря времени, но и частичная наработка неправильных рефлексов.

По сути, именно сейчас, на начальном этапе освоения, присмотр учителя был мне действительно полезным. Когда техника выйдет на стадию автоматизма, там уже не нужно будет ничего править. Останется только наработка скорости ее исполнения.

Но до этого мне еще далеко.

Время формирования Огненной стрелы я сократил до двадцати секунд, Ускорения – до пятнадцати, а Сканирование пока еще требовало целую минуту. Все это были категорически неприемлемые скорости. Когда дойду секунд до десяти, уже можно будет говорить об автоматизме.

Напрямую скорость и автоматизм – не связанные вещи, десять секунд только в качестве ориентира годятся. Автоматизм – он и есть автоматизм. Просто делаешь, и уже не задумываешься, как именно.

До уровня постижения, который Эксара обозначил, как момент, когда он начнет учить меня ментальному щиту, еще как до луны.

И ведь это не последняя стадия.

О том, что можно менять технику уже после того, как спустил ее с рук, как сделал Эксара на моем экзамене, я до сих пор даже не слышал. Но ведь он сделал. А значит, за постижением есть еще один уровень.

Почему я о нем не знал? Да потому же, почему сейчас Зеркало не тренирую. Кому придет в голову, что постижение – это еще не предел?

Впрочем, нужен ли мне следующий уровень Зеркала, я тоже не уверен. Зачем, если я и так понимаю эту технику на интуитивном уровне и могу менять все ее параметры, начиная с размера и угла постановки? Времени часто даже на самое нужное не хватает. Совершенство ради совершенства – точно не для меня.

- Еще немного, и я стану тебе не нужен, Виктор, - задумчиво произнес Эксара, когда мы закончили тренировку. – Заставлять и подгонять тебя не надо, ты сам жилы рвешь так, что мне обидно за свою бездарно разбазаренную молодость. А поправлять тебя скоро уже не придется.

- Так, может, начнете учить меня ментальному щиту, когда база выйдет на автоматизм? – усмехнулся я.

Эксара бросил на меня нечитаемый взгляд.

- Может, и начну, - неопределенно покачал головой он.

Я благодарно склонил голову.

- Ты так опасаешься стороннего влияния? – поинтересовался Эксара.

Я молча кивнул.

Не скажу, что Эксара меня чем-то настораживал, но сам факт того, что он – высокоранговый менталист, спокойствия не добавлял. Хотелось убедиться, что он никак не вмешивается в мое сознание.

Да и помимо Эксара, менталистов в мире примерно столько же, сколько и сенсориков. Кто знает, какой из встреченных мной магов владеет внешними ментальными техниками? Бесхозный Мастер – лакомая добыча, как ни крути.

И даже статус ученика Эксара не прикроет меня от всех, есть хищники и позубастее моего учителя.

- Хорошо, - слегка улыбнулся он. – Покажешь автоматизм – будет тебе ментальная защита.

- Благодарю, учитель.

*****

Я забыл вчера попросить Тахира арендовать машину, после церемонии прощания совсем из головы вылетело. Поэтому с Имперской площади я сегодня вновь уезжал на своем байке.

Правда, чувствовал я себя не в пример лучше, чем в прошлый раз. То ли слегка схалтурил на тренировке и не выложился на свой максимум, то ли энергоканалы все-таки привыкают к нагрузкам.

После разговора с Эксара мне было, о чем подумать по дороге.

Например, я осознал, что есть еще один пробел, который нужно срочно закрывать. Я практически ничего не знаю об аристократии страны, мой предшественник этой темой вообще не интересовался. Даже если он где-то что-то слышал, то быстро забывал.

А мне в этом обществе жить.

Информации в интернете об аристократах мало, они не приветствуют публичность и жестко следят, чтобы ничего лишнего в информационном пространстве не задерживалось.

В моем мире говорили, что совсем удалить что-либо из интернета нельзя. Однако я, к сожалению, не настолько продвинутый пользователь, чтобы найти то, что зачищали специализированные клановые службы.

Впрочем, для начала мне стоит изучить общие сведения. На тех же государственных порталах выложен, как минимум, местный аналог Бархатной книги. Короткие справки по каждому роду и клану должны быть во всемирном справочнике. По отдельным людям тоже кое-какую информацию можно найти.

Хотя бы буду представлять, кто есть кто.

А дальше придется или озадачивать Валери сбором информации или даже сразу ставить первую задачу перед Рахэ. Безопасник и сам наверняка немало знает, это упростит ему работу. В целом, информация – одно из главных направлений работы родовой СБ. Отдельной разведки у меня нет и, чую, еще долго не будет, так что Рахэ в любом случае придется этим заниматься.

Доехав до центральной аптеки, я припарковал байк и зашел внутрь. Свежий рецепт от Эксара практически жег мне руки.

И хоть я понимал, что воспользоваться эликсиром восстановления вряд ли смогу прямо сегодня, все равно хотелось его купить.

Меня встретила улыбчивая седая женщина, однако улыбка мигом слетала с ее лица, стоило ей вчитаться в рецепт.

- Господин Дамар, - ровно произнесла она, - я вынуждена проверить подлинность вашего рецепта. Прошу прощения за недоверие, но такова процедура.

- Конечно, - спокойно кивнул я. – Телефон моего учителя указан в самом низу.

- Благодарю за понимание, - смягчилась она. – Я оставлю вас буквально на пару минут.

Пока старушка отсутствовала, я подошел к витрине с эликсирами. Все бутылочки были выполнены из темного стекла и, подозреваю, в них вообще не было эликсиров, но надписи и короткие поясняющие справки были вывешены около каждой.

Чего тут только не было. Эликсиры усиления, как временного, так и постоянного действия, ускорения для разных рангов, временные ментальные блокираторы, зелья, поднимающие скорость мышления, даже аналог сыворотки правды был. Правда, это я только по описанию понял, но тем не менее.

Еще одна тема для изучения. В моем мире такого разнообразия эликсиров для гражданских не было.

Вряд ли, конечно, я найду здесь аналоги привычным боевым коктейлям, но что-то полезное наверняка будет. Про те же ментальные блокираторы, которые не позволят влезть в твое сознание никакому менталисту, будь он хоть Владыка, я даже в армии не слышал. А тут оно стоит на всеобщем обозрении в обычной городской аптеке.

- Господин Дамар! – окликнула меня вернувшаяся старушка.

Я подошел к прилавку.

- Все в порядке, - улыбнулась она, - благодарю за ожидание. Позвольте ваши документы.

Я достал из кармана куртки удостоверение личности и протянул ей.

Увидев мой возраст, она вновь нахмурилась было, но, бросив взгляд на рецепт, все-таки промолчала. Имя сильнейшего мага страны не знал только ленивый. И раз он выписал мне рецепт, значит, берет на себя всю ответственность.

Эх, как же неудобно быть несовершеннолетним.

- Благодарю, господин Дамар, - старушка протянула мне документы. – Позвольте мне занять еще пару минут вашего времени и рассказать основные моменты, важные при применении эликсира восстановления.

- Слушаю вас внимательно, - кивнул я.

Спорить было бесполезно, это я уже понял.

Несмотря на теплую улыбку и располагающую внешность, эта старушка еще и Эксара фору даст. Положено – значит, положено. Без инструктажа она меня не отпустит. Или, точнее, просто не продаст мне эликсир.

- Эликсир разводится в теплой воде, - начала говорить она. – Такой, чтобы вы могли в ней руку держать, не обжигаясь. Максимально допустимая доза эликсира в сутки – три капли. Это много, но допустимо раз в пять дней. Не чаще! Обычная доза эликсира составляет две капли на стакан теплой воды. Эликсир нужно принять не раньше, чем через полчаса после магической тренировки, и не позже, чем через час. Чем интенсивнее была тренировка, тем лучше подействует эликсир и тем меньше будет опасность от него. Если вы тренируетесь не очень интенсивно, рекомендую одну каплю на стакан воды. Этого будет достаточно, чтобы восстановить силы и при этом все-таки чуть-чуть укрепить ваши энергоканалы.

Я кивнул. Собственно, именно ради этого и берут эликсир.

Он не просто восстанавливает, он действительно имеет слабый укрепляющий эффект. И работает по принципу накопления, сложного процента. Пять сотых процента – это же ерунда, да? Однако если прибавлять по пять сотых процента каждый день, через год суммарная прибавка станет двадцать процентов.

Разумеется, это идеальный результат, который зависит от очень многих факторов, в большинстве случаев эффект будет слабее. Но тем не менее, есть, за что биться.

И есть, за что платить такие деньги. Эликсир восстановления – одно из самых дорогих зелий для гражданских.

- И не забывайте про перерывы, - строго добавила старушка. – После месяца применения эликсира нужно сделать перерыв минимум на неделю.

Да, это немного просадит эффективность, но даже плюс десять-пятнадцать процентов за год – фантастическое усиление. Тем более, что оно идет в плюс к моим собственным усилиям, а не заменяет их.

- Я запомню, - кивнул я. – Благодарю за разъяснения. К эликсиру же прилагается инструкция?

- Собираетесь ее читать? – недоверчиво хмыкнула старушка.

- Собираюсь, - спокойно кивнул я.

Мне были очень интересны побочные эффекты, если они есть, и потенциальные последствия в случае нарушения показаний к применению. Любопытно сравнить похожие средства двух миров.

Так что да, инструкцию я в любом случае почитаю.

- Прилагается, - улыбнулась она.

- Благодарю.

Неуловимым движением старушка выставила на прилавок темную бутылочку размером с большой палец и положила рядом небольшую брошюру.

Рассчитавшись за эликсир, я осторожно взял бутылочку в руки.

Ты ж моя прелесть!

Глава 5

*****

Стоило мне выйти из аптеки, как зазвонил мой мобильник. Вежливая девушка представилась секретарем господина Аль Шах и сообщила, что мой заказ готов, я могу приехать за ним в любое удобное мне время.

До Дома Руники мне было недалеко, так что я сразу направился к ним. Интересно же, что за артефакты достались мне в наследство.

Меня встретил тот же самый артефактор Аль Шах, с которым я говорил позавчера.

- Господин Дамар, добрый день, - произнес он. – Прошу, садитесь. Чай, кофе?

- Господин Аль Шах, - приветственно кивнул я. – Кофе, если не сложно.

Аль Шах вызвал своего секретаря и отдал распоряжения.

- Рад, что вы так быстро откликнулись, господин Дамар, - вернулся он к разговору со мной.

- Благодарю, что так быстро все выполнили, - ответил любезностью на любезность я.

Пока мы ждали кофе, а потом пробовали принесенные вместе с ним сладости, обменивались ничего не значащими замечаниями.

К делу Аль Шах перешел только тогда, когда я поставил пустую чашку на стол.

Вызванный секретарь принес оба артефакта и две тонкие папки.

- Вот это, - Аль Шах взял в руки массивный перстень, украшенный крупным красным камнем и двумя камнями поменьше, - атакующий артефакт. Он заряжен Огненным штормом. Может выдать либо три Огненных шторма ранга Мастер, либо один ранга Эксперт. Два малых камня – это переключатели режимов. Нажимаете на белый – получаете техники Мастерского ранга, на желтый – Эксперта. Техники Мастерского ранга вылетают со скоростью одна в секунду. Появляются на расстоянии двадцать метров от перстня в том направлении, куда смотрит вершина красного камня. То есть вы можете довернуть руку и изменить направление удара за ту самую секунду между появлениями техник. Другого управления, равно как и какого-либо изменения параметров не предусмотрено.

Полезная вещица. Техники своего ранга меня не интересовали, а вот атака ранга Эксперт, пусть даже одна-единственная, - отличный козырь на крайний случай.

- Такие артефакты мы относим к классу последнего шанса, - словно прочитав мои мысли, продолжил Аль Шах. – Да у вас весь комплект, считайте, аварийный, но мы до этого еще дойдем. Что касается перстня, я должен сразу предупредить вас о его недостатках. Главный недостаток в том, что, в отличие от вашего щита, он не имеет блока подзарядки от силы пользователя. Артефакт заряжается сам, от естественного магического фона, и, как вы понимаете, это очень долгий процесс. В течение примерно полугода после его использования, артефакт будет бесполезен.

- А сейчас? – уточнил я.

- Сейчас заряд полный, - ответил Аль Шах.

- Благодарю, - кивнул я и приготовился слушать дальше.

Аль Шах взял в руки браслет из тонких металлических пластин с выгравированными на них рунами.

- Это лечебный артефакт, - сообщил он, - относится к классу полевой медицины. Такими артефактами комплектуются элитные армейские спецподразделения и некоторые силовые службы кланов. Обычные болезни он не вылечит, артефакт настроен только на определенный перечень физических травм. Вы не умрете от ранения, если он на вас. Но только от первого.

Я вопросительно вскинул брови.

- У артефакта очень простой и потому надежный алгоритм, - пояснил Аль Шах. – Вы надеваете его на руку, он привязывается, сканирует вас и фиксирует базовое состояние вашего тела. Затем переходит в режим ожидания. При получении физической травмы или ранения, он восстанавливает исходную целостность. Есть определенный нижний порог срабатывания, простые царапины артефакт лечить не будет. Однако блока анализа и переключения на более опасные раны у него нет. Какую рану вы получили первой, ту он и будет лечить. И да, за это время вы можете умереть от второго, более опасного ранения.

Неприятная особенность.

С другой стороны, я прекрасно понимаю, что такое усложнение конструкции. Чем сложнее артефакт, тем менее он надежен. С оружием то же самое. Армейцы всегда выбирают надежность.

- А когда артефакт закончит с первой раной, он переключится на вторую? – спросил я.

- Если останется энергия, то да, - кивнул Аль Шах. – Блок подзарядки от силы пользователя тут есть.

- Сколько длится первичное сканирование?

- От минуты до двух.

Довольно быстро. Можно не таскать на себе постоянно, а надевать только перед боем или уже в бою.

Наверняка ведь свойства распространенных артефактов широко известны. Может, даже специальная тактика есть, которая предусматривает нанесение первым неопасного для жизни ранения именно с целью нейтрализовать лечебный артефакт противника.

- Как осуществляется привязка? – спросил я.

- Автоматически, - ответил Аль Шах. – Так же, как в ранговом перстне. Просто надеваете браслет, остальное он сделает сам.

- А сбросить привязку можно?

- Можно, - кивнул он. – Артефакт «помнит» свои последние настройки в течение суток. Если вы снимете браслет и не будете к нему прикасаться двадцать четыре часа, он вновь станет «чистым» и привяжется к первому же человеку, который его наденет.

- А если его снова надену я?

- Он будет готов к работе практически мгновенно.

То есть можно даже заранее настроить на себя браслет, а потом таскать его в кармане, например.

Да, есть риск не успеть его надеть при необходимости, но зато противник в первый момент боя увидит, что лечебного артефакта у меня на руке нет.

- Я так понимаю, щит, атакующий и лечебный артефакты – это стандартный набор? – поинтересовался я.

- Аварийный, - поправил меня Аль Шах. – Комплект последнего шанса. Получили серьезное ранение, выкосили ближайших противников Огненным штормом и укрылись щитом, чтобы дать лечебному артефакту время вас подлатать.

Как вариант, хотя есть и более интересные комбинации с этим набором.

- Я понял, благодарю, - склонил голову я.

- В этих папках подробная информация по каждому артефакту, - добавил Аль Шах. – Если будут какие-то вопросы, вы можете позвонить нам, и я на них отвечу.

- Непременно, господин Аль Шах. Еще раз благодарю за работу и оперативность.

- Обращайтесь, господин Дамар, - улыбнулся он в ответ. – Всегда рады будем вам помочь.

Расплатившись и распрощавшись с артефактором, я сунул и документы, и свои новые игрушки в рюкзак. Слежку с меня вряд ли сняли, так что не стоит светить свои козыри перед потенциальным противником.

*****

Я вернулся домой уже в сумерках.

И потому очень удивился, когда почти сразу вслед за мной на подземную парковку зашла Валери. Пешком.

Честно говоря, я думал, что она просто позвонит, чтобы рассказать о своих успехах, все-таки я не знал, когда вернусь домой и не заставил бы ее дожидаться меня под дверью.

Сняв шлем, я заглушил мотоцикл и дождался, пока девушка подойдет ко мне.

- Не устала меня ждать? – слегка улыбнулся я.

- Да я не то чтобы ждала, - замялась Валери.

Я вопросительно вскинул брови.

- Помнишь, мы с тобой в кафе ходили? – спросила она. – Там подают лучшее мороженное во всем городе! Я туда… ну, периодически приезжаю.

Да-да, сегодня ей как раз захотелось мороженного, а потом, уже выйдя из кафе, которое расположено за углом вообще-то, она случайно увидела, как я заезжаю на парковку и зашла следом… И почему я в это не верю?

Ладно, замнем для ясности.

- А где байк? – поинтересовался я.

- Сестра отобрала, - развела руками Валери.

- Поднимешься со мной наверх? – поинтересовался я.

- Я бы не отказалась от кофе, - улыбнулась она.

- Идем.

Мы дошли до лифта молча, дождались его, потом так же молча ехали наверх, и я вдруг поймал себя на том, что это очень уютное молчание. Так бывает с очень близким человеком, с которым понимаешь друг друга без слов.

Бросив взгляд на девушку, я увидел на ее губах неосознанную полуулыбку.

Не факт, правда, что ее настроение имеет ко мне хоть какое-то отношение. Валери сегодня впервые почувствовала себя свободной, она в любом случае летала бы на крыльях эйфории.

Открыв дверь квартиры, я пропустил ее вперед, и девушка сразу скользнула в ванную. Пока она умывалась – или что она там делала почти десять минут? – я приготовил нам кофе.

Усевшись за барную стойку и дождавшись, пока Валери сядет напротив, я с наслаждением пригубил кофе. Набегался я сегодня все-таки.

И чуть не забыл об одной очень важной вещи.

- Валери, как ты смотришь на то, чтобы сходить со мной на прием клана Дайхи? – спросил я.

- Дайхи? – удивилась она.

- По случаю досталось приглашение, - пожал плечами я.

Делиться подробностями я не стал, а Валери не настаивала.

- Когда? – спросила она.

- Завтра.

- Что?! – поперхнулась кофе девушка.

Я с удивлением посмотрел на нее.

- Виктор! – возмущенно воскликнула Валери. – Ну нельзя же так!!

- Как? – не понял я.

- К приему надо готовиться! – выпалила она. – Платье… процедуры… машина…

Она вскочила и принялась метаться по кухне.

- Нет, клановую машину нельзя, - скороговоркой, словно бы про себя, продолжила Валери. – Ты выходишь из клана, а я… лучше вообще о себе не напоминать. Платье… Я же ничего не забирала из дома отца… А готовиться теперь как? Слуги рода не помогут… Салон? На какие деньги?! А машина?..

- Лера!

Девушка словно на стену налетела и медленно повернулась ко мне.

- Успокойся, - мягко улыбнулся я. – Машину арендует мой человек, он же будет за рулем. Салон и платье не проблема. Я хочу видеть тебя своей спутницей, значит, мне и платить за твою подготовку к приему.

Валери сделала глубокий вдох и медленно подошла к барной стойке. Затем молча уселась на стул, сделала глоток кофе и уже почти спокойно встретила мой взгляд.

- Виктор, не делай больше так, - проникновенно попросила она.

- Надо предупреждать заранее, я понял, - мирно произнес я.

- Да, - кивнула она. – Но… ладно, работаем с тем, что есть.

Передо мной вновь была почти прежняя собранная и серьезная Валери.

- У тебя завтра свободный день, - сказал я. – С самого утра займешься подготовкой. У нас же никаких дел на завтра нет?

- Я заказала мебель, - сообщила Валери. – И ее должны привезти завтра во второй половине дня. Но я им позвоню и перенесу доставку на послезавтра. Прямо сейчас, если позволишь, они еще должны работать.

- Конечно, звони.

Девушка достала мобильник, а я спрыгнул с барного стула и направился к холодильнику. М-да, пустовато. А есть хочется. И тем, что нашлось в холодильнике, я сегодня явно не удовлетворюсь, не стоит и дразниться.

Когда Валери закончила разговор, я уже вновь сидел напротив нее.

- Рассказывай, - потребовала девушка. – Что за прием, где, во сколько?

- Открытый молодежный клановый прием, - ответил я. – Как я понял, будет, в основном, молодежь клана Дайхи, но и из других кланов гости тоже будут. Полагаю, прием будет похож на тот, что устраивала твоя сестра недавно.

- Вряд ли, - покачала головой Валери. – Мы – не самый значимый и богатый род, а Дайхи – стержень клана. Они не могут себе позволить простенький прием, даже если он молодежный. Гостей там точно будет раза в три больше.

Я неопределенно покачал головой. Чиновника имперской канцелярии я о подробностях не спрашивал, а в приглашении такие вещи не пишут.

- Тот, кто тебя пригласил, знает о твоей будущей эмансипации? – уточнила Валери.

- Да.

- Тогда, скорее всего, и несовершеннолетних там не будет, - задумчиво произнесла девушка. – Виктор, это очень серьезный прием. Совершенно никакого сравнения с тем, что давала Оливия.

- Ты это к чему?

- Мы не должны ударить в грязь лицом!

- Все будет хорошо, - успокаивающе улыбнулся я. – Мы – те, кто мы есть, древнюю кровь так просто не скрыть. Ты красива, умна, воспитана, тебе не о чем переживать. Просто будь собой.

Валери невольно улыбнулась.

- Знал бы ты, как давно мне не говорили эти слова, - с какой-то светлой грустью отозвалась она. – Но ты прав. Делай, что должно, и будь, что будет.

Я чуть не вздрогнул.

Эти слова были девизом моего подразделения в прошлом мире. Для Валери они тоже значили что-то особенное, раз она их вспомнила в напряженный для себя момент.

- Верно, - кивнул я. – Пойдем ужинать? Можно в твое любимое кафе. В доме шаром покати.

- Конечно, пойдем, - улыбнулась девушка.

Глава 6

*****

Валери не зря любила это кафе, его держал очень продуманный человек. Готовых блюд, которые не нужно было ждать по часу, было достаточно много, и при этом особых изысков в них не было. Мясо, овощи и рис с приправами в разных вариациях. Просто и вкусно.

Пожалуй, я тоже буду чаще сюда ходить.

Валери была, как и утром, раскованной и улыбчивой. Расспрашивала меня об учебе у Эксара, сама рассказывала что-то о своих тренировках, иногда коротко вставляла исторические факты и рекорды, и делала это очень интересно. Никакой нудятины, как в пыльных манускриптах, только ошеломляющие или забавные факты.

Ужин пролетел незаметно.

Только когда нам подали кофе и десерт, - я выбрал сырную тарелку, Валери взяла неизменное мороженное, - она заговорила о втором деле, которое я ей поручил.

- Я нашла клуб для твоего праздника, - сообщила девушка.

- Рассказывай, - поощрительно кивнул я и сделал первый глоток кофе.

И да, кофе здесь тоже умели варить.

- Небольшой клуб в южной части города, - начала Валери, - вмещает максимум две сотни гостей. Хозяин – знакомый моей кормилицы, довольно состоятельный простолюдин, долго копил деньги и, наконец, открыл свое дело недавно. Еще и года его клубу нет. С раскруткой у него дело идет не очень, так что мероприятие он готов провести для нас бесплатно. Для него праздник аристократов – лучшая реклама.

- Совсем бесплатно? – не поверил я.

- Если ты об аренде помещения, то совсем, - кивнула Валери. – Разумеется, напитки, еда и прочие вещи, которые будут нужны гостям, оплачиваются отдельно. Но, как я поняла, он и тут готов нам сделать скидку. Ему не прибыль от нас нужна, а реклама.

- Я понял, - кивнул я. – Хороший вариант. И ограничений по срокам нет, хоть завтра?

- Нет, - улыбнулась Валери. – Внезапно закрывать клуб – плохая затея. Он просил предупредить его хотя бы дня за два. Ему же еще и закупки нужно будет сделать.

- Логично. А мы сами-то успеем за два дня?

- Учитывая прием у Дайхи, точно нет, - покачала головой Валери. – Я бы взяла… дня три только на организацию.

- Что именно там организовывать? – уточнил я.

- Во-первых, нужно утвердить список приглашенных, - ответила девушка. – Я его сделала, кстати, вот.

Она достала из кармана куртки небольшой толстенький блокнот в мягкой обложке и, раскрыв на закладке, протянула мне.

- После приема у Дайхи обсудим, - мельком глянув на список, покачал головой я. – Может, там еще кого-то приглашу. Говоришь, многим нужен контакт с будущим Владыкой? Буду пользоваться, раз так.

- Отличный вариант, - уважительно склонила голову Валери. – Тогда после приема начнем со списка гостей. И уже от него будем отталкиваться. Нужно будет определиться еще и с форматом праздника. Если гостей будет не очень много, можно оставить клубную атмосферу, как есть. Ну там бодрая музыка, танцпол, световое шоу, вот это все. А если наберется хотя бы сотня гостей, я бы посоветовала сделать фуршет в классической аристократической традиции. Мини-прием, просто не дома.

- Хорошо, после приема у Дайхи решим, - кивнул я. – Честно говоря, совсем уж молодежную версию не хотелось бы. Пусть мы и молоды, но уже к началу учебного года я стану официально совершеннолетним аристократом. Единственным в роду. И мне так или иначе придется выходить на взрослый уровень. А взрослые аристократы вполне могут перед встречей со мной спросить мнение своих детей, если те окажутся со мной знакомы. Запомниться юным оболтусом, у которого только танцы на уме, не хотелось бы.

- Я поняла, - задумчиво протянула Валери. – Пожалуй, стоит расширить список гостей. У Оливии ты же не только с компанией Джиро Чаат познакомился? Уверена, как минимум, половина из тех, с кем ты там перекинулся хотя бы парой слов, примут твое приглашение.

- И у Дайхи нужно быть поактивнее, да? – понимающе улыбнулся я.

- Желательно, - отразила мою улыбку Валери. – Фуршет при малом количестве гостей будет очень странным, поверь мне. Они просто будут кучковаться по своим компаниям, приема не получится. А вот если их будет много…

- То это потенциальные связи, которые никто не упустит, - закончил за нее я.

- Именно, - кивнула Валери.

- Благодарю за разъяснения, - склонил голову я.

Девушка тепло улыбнулась в ответ.

И десерт, и кофе у нас давно закончились. Я бы с удовольствием просидел с ней в кафе весь вечер, но удерживать возле себя помощницу посчитал неэтичным. В конце концов, мы и так почти каждый день общаемся.

Расплатившись по счету, я привычно предложил проводить Валери до метро.

Потом спохватился, у меня же теперь байк есть, мог бы ее и прямо до дома подвезти. Но девушка уже согласилась, переигрывать было поздно.

Ничего страшного, покатаю ее в следующий раз.

А пока просто прогуляемся.

*****

- Всем группам – готовность один! – напряженно произнес среднего возраста мужчина в черной форме военного образца.

Он сидел на жестко закрепленном автокресле перед узким столом с тремя мониторами. Мало, конечно, но в тесном пространстве фургона больше не разместить и не закрепить надежно. Оперативный штаб должен уметь работать и в тот момент, когда фургон движется. В том числе, по пересеченной местности.

На все мониторы были выведены изображения в реальном времени. Два крайних давали обзор с уличных камер, расположенных над входными дверьми каких-то зданий, а изображение на третьем транслировалось с высоты примерно человеческого роста.

- Есть готовность один, - донесся мужской голос из динамика.

- Есть готовность один, - подтвердил другой голос.

- Готовность не подтверждаю! – раздался еще один, на этот раз раздраженный голос. – Нам нужно еще две минуты.

- Они у тебя есть, Михаш, - спокойно отозвался координатор. – Цели до метро еще минуту идти. Потом будет прощаться с девочкой. Еще минута минимум. И только потом двинется обратно. Доложить, когда займете позицию.

- Принял, доложу.

- Сразу после доклада – режим радиомолчания, - распорядился координатор. – Действуй по готовности. Как только Дамар останется один и дойдет до вашей позиции, начинайте!

- Позицию занял. Приказ принял. Перехожу в режим радиомолчания.

Координатор переключил свой передатчик в режим ожидания и тихо произнес:

- Удачи вам, парни!

*****

Валери неторопливо спускалась по бесконечным ступенькам лестницы, ведущей к подземной платформе, и мечтательно улыбалась.

Этот день был лучшим в ее жизни. Вдоволь накаталась на байке днем, попутно сделала важное, но совершенно несложное дело, обожралась мороженого и получила приглашение на взрослый прием.

Более того, впервые парень хотел видеть на приеме рядом с собой именно ее, Валери, а не просто девушку из рода Боло. Уж кому-кому, а Виктору точно плевать на ее отца и на потенциальные связи с ее родом или кланом.

Да и его поведение за ужином ничуть не изменилось по сравнению с ужином в первый день их знакомства. Парень оставался таким же вежливым, сдержанным и приятным в общении.

Теперь Валери была уверена, что Виктор спокойно воспримет смену ее статуса на вольную аристократку. Замуж, может, и не позовет, ему все-таки род поднимать надо. Приданое и связи рода будущей жены ему пригодятся.

Однако в качестве личной помощницы он Валери почти наверняка возьмет. И отношение к ней не изменит. Уж свысока, как на безродную, точно смотреть не будет, а значит, с ним вполне можно будет иметь дело.

А там, глядишь, и найдет она себе мужа.

В конце концов, это дурацкое свойство Зеркала, с которым вся ее семья носилась, сколько Валери себя помнила, должно быть хоть немного ценным.

Понятно, что бесплатно прибрать к рукам одинокую девчонку и посадить ее на цепь, чтобы рожала и ни о чем больше не смела думать, был бы рад любой род в стране. Даже не будь она Зеркалом, древняя кровь есть древняя кровь. Молодым родам такое вливание только на пользу.

Однако, имея прикрытие рода Дамар, можно и более адекватный вариант найти.

Да, Виктор пока тоже не то чтобы твердо стоит на ногах. Но он за неполные две недели после смерти своих родных ухитрился стать личным учеником сильнейшего мага в стране. Он уже имеет собственность, деньги, артефакты, людей. Пока опять же не очень много по меркам аристократии, но ведь время работает на него.

И что-то подсказывало Валери, что он и дальше на месте стоять не будет.

Пройдет пара лет, и род Дамар уже не будет таким условным прикрытием, как сегодня. Да и сам Виктор не даст в обиду свою личную помощницу.

Готова ли она рискнуть при таком раскладе и все-таки выйти из рода Боло?

Девушка уже не первый день задавала себе этот вопрос.

Еще вчера ей было панически страшно остаться один на один с огромным миром, в котором она – никто.

Сегодня чаша весов качнулась в другую сторону.

Тем не менее, принять окончательное решение Валери была все еще не готова.

А время уходило сквозь пальцы, и это она тоже хорошо понимала. Чем больше проходит времени с той ссоры с отцом, тем сложнее будет вынудить его все-таки подписать документы на ее эмансипацию и изгнание из рода.

Звонок мобильника прервал размышления Валери.

- Слушаю, - приняла вызов девушка.

- Госпожа! – раздался голос слуги рода.

Валери напряглась. Этот человек был одним из немногих, кто после смерти матери остался верен ей, Валери.

- Группа Михаша выехала из поместья три часа назад! Я только что узнал!!

Лучшая боевая группа ее отца, еще больше напряглась Валери.

- Адрес? – уточнила девушка.

- Проспект Мирного Пакта, - ответил мужчина.

Валери встала, как вкопанная. Подземная платформа была уже видна, люди недовольно ворчали, обходя замершую на последнем пролете лестницы девушку, но она этого не замечала. Мысленно она была не здесь.

Проспект Мирного Пакта, дом двадцать восемь – это адрес квартиры Виктора.

Боевой отряд выехал три часа назад. В то самое время, когда Валери приехала в кафе около дома Виктора.

Могли люди ее отца просчитать ее намерение дождаться своего начальника? Легко.

Могли они предполагать, что Виктор позовет ее на ужин? Учитывая, что их обоих не было в квартире почти весь день, и это наблюдатели тоже наверняка доложили, такая вероятность напрашивалась. Некому и некогда было готовить сегодня.

До метро ее Виктор уже однажды провожал после ужина.

И логично было ожидать, что проводит вновь. Отец прекрасно знал свою дочь, знал, что Валери не согласится, чтобы парень подвез ее на байке, не захочет выдавать адрес квартиры сестры. Валери всегда пыталась держать дистанцию. Слишком ценила личную свободу и потому была предсказуемой, в этом девушка тоже отдавала себе отчет.

Обратно от метро Виктор пойдет пешком. И он будет один.

Идеальный момент для нападения.

А главное, он просчитывался еще в тот момент, когда Валери только приехала в кафе. Те самые три часа назад, которых было более чем достаточно, чтобы боевой отряд добрался до места.

Да, у боевого отряда, подчиняющегося лично главе клановой разведки, могла быть сотня целей в городе. И место сбора еще ни о чем не говорило.

Но Валери интуитивно знала, что все это отговорки. Люди ее отца приехали за Виктором.

И она сама невольно послужила приманкой, которая обеспечила им наилучшие условия для нападения.

Девушка неосознанно сжала кулаки и очнулась только в тот момент, когда услышала хруст. Мобильник пошел трещинами и начал деформироваться в ее руке. А она даже не поняла, когда успела накинуть на себя магический доспех, чтобы так его сжать и не получить ран.

Обернувшись и бросив взгляд наверх, Валери увидела сплошной поток людей, которые спускались по лестнице. Здесь не пробиться, слишком плотная толпа.

Она активировала одну из немногих своих техник – Ускорение – и рванула вниз.

Для движения вверх предназначен эскалатор. И бежать по нему к выходу будет проще.

Виктора она точно не оставит одного. Не под угрозой нападения людей из ее рода.

Только бы успеть!