Гений рода Дамар - 10. Финал
Глава 1
*****
На полигоне собрались Арчи Актолино, Амисат Рамсей, Зарак Сакор, Адам Эксара, Джей Рикуто и Томао Кумхо. Имена моих якобы приятелей из родов Сакор и Рикуто я вообще узнал только здесь, когда Арчи нас представлял друг другу.
Сначала нас всех отправили переодеваться в камуфляжку, для большей достоверности, как заявил Арчи. Полутемный склад, ворчливый интендант, тесная и пропахшая потом раздевалка, новенькая хрустящая форма – я словно в родную казарму вернулся. Разве что в раздевалке никого не было, каждому из нас отвели свою секцию. Но эти издержки золотой молодежи ностальгию мне не испортили.
И только когда мы все переоделись и вышли под палящее солнце полигона, мы собрались вместе, и Арчи нас познакомил. Учитывая, что не только для меня в этой компании были новые лица, эта процедура растянулась чуть ли не на пять минут.
И камуфляжка никакой достоверности в нее не внесла.
- А ведь Виктор вас всех опередил, парни, - ухмыльнулся Арчи. – И это при том, что он из нас самый младший.
- Кроме тебя, - отразил его усмешку Зарак Сакор.
- Так я давно женился, - отмахнулся Арчи. – А вот вы…
Он многозначительно обвел взглядом остальных.
- А я вам на свадьбе Виктора свою невесту представлю, - неожиданно заявил Амисат.
- Серьезно? – приподнял брови Арчи. – Договорились, наконец?
Амисат кивнул.
- Я ее знаю? – продолжил любопытствовать Арчи.
- Ты знаешь, - кивнул Амисат. – А вот парни – вряд ли.
Неудивительно. Невеста у него наверняка из самой верхушки аристо. Если не из десятки сильнейших, то из двадцатки точно. Это просто другой уровень, я очень мало с кем из этих родов даже просто знаком, хотя бы с одним представителем. У Рикуто, Эксара и Кумхо наверняка та же картина.
- Интригу ты будешь тянуть до последнего? – понимающе улыбнулся Арчи.
- Разумеется, - насмешливо подтвердил Амисат.
- Интере-есно, - протянул Зарак.
Кстати, да. Зарак Сакор – тоже из высших аристократов, он-то почему невесту Амисата не знает?
- Получается, гении у нас самые шустрые? – весело продолжил он. – Парни, мы отстаем!
- У меня есть невеста, - улыбнулся Адам Эксара. – Просто мы широко об этом не объявляли, но свадьба уже через два месяца. И я буду рад вас всех видеть на ней!
А молодец Эксара, не растерялся. Раз уж зашел разговор, то почему бы не воспользоваться случаем? Может, не все присутствующие придут на его свадьбу, но кто-то придет наверняка, а от таких гостей действительно не отказываются.
- Приглашения только не забудь прислать, - улыбнулся Арчи.
- Всем, - добавил Зарак.
- Обязательно, - склонил голову Адам.
- Кто невеста? – поинтересовался я.
- Его сестра, - кивнул Адам на Джея Рикуто.
- А, союз родов, - понимающе улыбнулся Арчи. – Полезно и вовремя.
Ну да, неожиданностью это не было, наверняка не только я помнил, как Адам Эксара выгуливал девушку из рода Рикуто на одном из приемов. Она и станет его невестой, видимо.
- Сестру пристроил, а сам? – Зарак повернулся к Рикуто.
- А я пока свободен, - насмешливо ответил Джей Рикуто.
- У-у-у, счастливчик! – протянул Арчи. – Но это ненадолго.
- Да, уже идут переговоры о брачном союзе, - показательно тяжело вздохнул Джей.
Взгляды скрестились на Томао Кумхо, и тот замахал руками:
- Я еще слишком молод для брака!
Арчи скептически усмехнулся.
- Да ладно, ладно, - сдулся двадцатилетний Томао, - мне тоже скоро повесят это ярмо на шею. Если договорятся.
- Это не так страшно, как кажется, - подмигнул ему я. – Если, конечно, с невестой повезет.
- Да-да, конечно, - недоверчиво прищурился Томао.
Остальные, как ни странно, оставили мою реплику без ответа. Я намеренно бросил именно такую фразу, после нее более чем естественно прозвучали бы расспросы о Валери. Тот же Арчи вполне мог спросить что-то в духе «может, хоть сейчас раскроешь нам, чем так замечательна твоя невеста, Виктор?». Помнится, он этим вопросом интересовался.
Но, видимо, мой вброс про верность Валери и пример с попыткой ее подкупа в школе дошли до всех заинтересованных лиц. Не факт, что вопросов у них не осталось, но они, по крайней мере, перестали задавать их вслух.
И это хорошо. Как минимум, не будут будоражить тех, кто на эту тему не задумывался.
А как максимум, они просто смирились. В конце концов, теперь-то уже какая разница, если у меня свадьба через пару дней? Переигрывать что-либо уже поздно.
- Так, ладно, парни, - встряхнулся Арчи. – Будем считать, что со знакомством мы покончили. Пора на стрельбище!
Рядом с нами тут же материализовался дежурный офицер.
- Господин Актолино, все готово, прошу, - произнес он и жестом указал на ближайший огневой рубеж.
Сами мишени располагались довольно далеко, а вот на железных столах уже лежали не только снайперские винтовки, но и ручные пулеметы, и трубы гранатометов. А Арчи не мелочится, я смотрю. Я был уверен, что мы начнем с чего попроще, но нет так нет. Мне насквозь знакомый легкий огнестрел был не особо интересен, да и все остальные наверняка из пистолетов и автоматов стреляли прежде. А вот из крупного калибра – вряд ли.
И, судя по нетерпеливому предвкушению Арчи, даже для него это редкость.
Мы вышли на огневую позицию, прослушали инструктаж по всем представленным видам оружия – и понеслось.
Со снайперками я имел дело в своем мире, но так, на ознакомительном уровне и очень давно. Не моя специализация. Так что выдающихся результатов я не показал, тот же Томао Кумхо, который впервые взял такую винтовку в руки, стрелял намного точнее. Причем чем дальше, тем сильнее выделялся его результат среди нас. Даже приставленный к нам офицер начал коситься на парня с характерным прищуром, так на перспективных новобранцев обычно смотрят. Но он быстро опомнился, кто ж ему даст протянуть руки к наследнику имперского рода, как бы талантлив тот ни был?
С пулеметами было еще веселее. Тут выделился Джей Рикуто. Поначалу многие пытались палить на расплав ствола, наш сопровождающий голос сорвал, пытаясь одернуть салаг. А Рикуто стрелял скупо, очередями по два-три десятка патронов и, что характерно, чаще всего попадал в цель. Его учили, это было видно.
С гранатометами, как ни странно, засветился я. Мы такую тяжесть с собой обычно не таскали на операции, а если и таскали, то мне их в руки не давали, зачем? Мастер, а потом и Эксперт – это куда круче, чем какой-то там гранатомет. Так что я и сам удивился. Однако вот это оружие – мое, что называется. Я его понимал и чувствовал как-то инстинктивно. Сопровождающий офицер, глядя на это, только протяжно вздохнул. Да-да, главу свободного рода захомутать ничуть не проще, чем наследника имперского.
А вот когда нам подогнали танки, оторвался Арчи.
Нас всех, как ни странно, пустили за штурвал. Правда, разбили на две команды: водитель, штурман, стрелок и, в моей команде, еще и наводчик. Команда Арчи обошлась без последнего, их всего трое было.
Каждый побывал в каждой роли. И стезя водителя танка – или как эта должность правильно называется? – оказалась чуть ли не самой простой из всего экипажа. Правда, пульнуть из пушки было забавно, работу таких калибров я даже издалека никогда не видел.
И именно Арчи гонял на танке так, что сомнений не оставалось – это его талант. Который тоже, разумеется, никогда не получит развития. Где танки, и где наследник рода из десятки сильнейших?
Когда мы вылезли из танков и немного пришли в себя от гула в ушах, сопровождающий предупредил, что он вызвал вертолет, но придется немного подождать.
Мы с некоторым ошеломлением покосились на Арчи. Возможности рода из десятки сильнейших действительно впечатляют, я и на танк-то не рассчитывал, честно говоря. Но, видимо, обещания Арчи, когда он меня зазывал сюда, надо было воспринимать дословно.
- Кстати, а что там с Шахсур? – небрежно поинтересовался Арчи.
По его тону могло показаться, что он просто старается заполнить паузу ничего не значащим светским трепом, но взгляд на Амисата он бросил уж слишком острый.
- Да уже практически ничего, - равнодушно пожал плечами Амисат.
- Вы разорили их? – с легкой улыбкой уточнил Арчи.
- Почти, - спокойно кивнул Амисат. – И добивать не будем, хватит с них. На уничтожение рода они не заработали.
- За что вы с ними так, если не секрет? – поинтересовался Томао Кумхо.
Амисат покосился на меня, а я напрягся. От его формулировки сейчас очень многое зависело.
И хорошо, что он это понимал.
- Они нас как прикрытие вздумали использовать, - сказал Амисат.
Кумхо, да и остальные, явно удивились.
- Нет, не подстава, - добавил Амисат, - но в той ситуации искать виновника начали бы именно с нас. И Шахсур сделали это намеренно.
- Наглость какая, - нахмурился Зарак Сакор. – Я понимаю, что нам, имперцам, больше позволено, но надо же голову на плечах иметь!
Амисат многозначительно кивнул.
В воздухе так и витал вопрос о лишении Шахсур имперского статуса, но спросить, не дело ли это рук Рамсей, было бы откровенно глупо. Все прекрасно понимали, что уж с подачи своего исторического противника император не стал бы ничего делать. А приплести к вопросу меня было бы странно, потому что Амисат мое участие в той истории вообще никак не упомянул.
За что ему отдельное спасибо, кстати. Вот только развенчивать подозрения сильнейших мне и не хватало.
Я встретил взгляд Амисата и благодарно склонил голову.
Он едва заметно улыбнулся и коротко кивнул в ответ. Он выбрал нейтральную линию поведения в отношении меня и наглядно это продемонстрировал.
На Амисата я, честно говоря, посматривал с определенной опаской с самого начала сегодняшнего мероприятия. Мне было непонятно, как он себя поведет. Наша дружба закончилась, так и не родившись толком, но сказать однозначно, кто в этом виноват, было сложно.
По идее, я. Вот только моя резкая реакция была ответом на очень спорный маневр его рода, который хотел подмять меня под себя. Не только меня, на самом деле, всю защитную линию, но началось бы все это с меня.
Мог я сохранить в той ситуации зарождающуюся дружбу с Амисатом? Не мог. Просто потому, что любые контакты с представителями рода Рамсей в тот момент стали чистой межродовой политикой. И именно на Амисата его род рассчитывал. Не мог я так подставляться тогда.
Понимал ли все это Амисат? А вот это спорно.
Это у меня за плечами солидный опыт прошлой жизни, а ему всего восемнадцать. И пусть он бастард, которого далеко не сразу приняли в род, то есть в чем-то взрослее и опытнее ровесников, но именно в части аристократических заморочек он может понимать меньше. Ему могли все это объяснить в роду, но могли и не объяснить, если в тот момент его обида на меня была роду выгоднее, чем понимание.
Да и даже если есть понимание, эмоций это не отменяет. Особенно в восемнадцать лет.
Амисат тоже ко мне присматривался сегодня. Говорить нам, вроде, было не о чем, по крайней мере, никто ни от кого не ждал извинений. А с другой стороны, я пригласил его на свой мальчишник в составе довольно узкого круга приятелей. Да, через Арчи, но гости-то мои по идее.
И как это воспринимать, Амисат явно не понимал.
Первый дар от его рода моей невесте ситуацию только запутывал. С самой Мирандой все проще, она не рвала отношений с Валери, но они только на приемах прежде общались. А вот с ним…
Было ли приглашение Амисата на мой мальчишник ответной любезностью по отношению к его роду? Или это намек на возможное возобновление общения?
Сколько тут вообще моего желания, а сколько – той самой межродовой политики? Того же Зарака Сакор я вижу впервые в жизни, и Амисат это знает, Арчи нас на его глазах друг другу представлял. Почему бы Амисату не идти по той же категории? Гостями из рода десятки сильнейших и на больших приемах не разбрасываются, а уж в тесной компании – тем более.
Честно говоря, если бы Арчи не поставил меня перед фактом, я бы Амисата не пригласил. У меня тоже пока не было ответов на эти вопросы.
В общем, форсировать ситуацию мы оба не спешили. И меня порадовало то, что Амисат выбрал нейтральную линию поведения. Она оставляла варианты нам обоим.
А там как сложится, так сложится. Если прямо сейчас ни на чем не схлестнемся, то глядишь однажды и начнем снова тренироваться вместе. Все-таки история дружбы Эксара и Рикуто и у меня стояла перед глазами, и, уверен, у Амисата тоже.
- О, а вот и наш вертолет! – обрадовался Арчи.
Мы проследили за его взглядом и действительно обнаружили в небе быстро приближающийся хищный силуэт.
Полетаем!
*****
Оливия приехала в спа-центр Рамсей на взводе. Она до сих пор не простила Рамсей за то, что они перехватили первый дар. Умом Оливия понимала, что ей стоило бы их поблагодарить, они избавили род Боло от тяжелейшего финансового бремени, но в глубине души все равно злилась.
И готовилась защищать младшую сестру.
Когда Оливия узнала состав участниц мероприятия, у нее волосы дыбом встали. Миранда Рамсей и Джина Актолино. Двое из родов десятки сильнейших. И словно этого было мало, еще и Чуйми, Рачи, Никару и Вишту. Четверо из имперских родов. Да и свободные роды тоже не сахар: Эксара, Рикуто, Минай, - в каждом из них есть свой Владыка.
И рядом с ними – Боло. Формально уже тоже свободный род, но в котором даже Эксперта нет, а про финансовые возможности лучше не вспоминать.
Разве что род Фуге точно так же не смотрелся на фоне остальных. Но их девочка – Видящая, что само по себе ничем не хуже гения. Даже Оливии было интересно с ней пообщаться.
Ко всему прочему, именно Оливия в этом женском царстве формально будет самой статусной фигурой. Наследница рода как-никак.
С одной стороны, женщина в роли наследницы – самый яркий показатель того, что у рода дела плохи. Хуже просто не бывает, раз больше некого назначить на эту должность. А с другой, статус есть статус, игнорировать его нельзя. И, что хуже, позволять другим его игнорировать тоже нельзя.
Хорошо еще, что наследницу рода Бассир Виктор вычеркнул из списка приглашенных. По крайней мере, так сказала Валери. Так-то наследница рода Бассир не вписывалась в компанию юных аристократок. Пять лет разницы между шестнадцатилетней Ренатой Рачи и двадцатиоднолетней Оливией – еще куда ни шло. Но двадцатипятилетняя наследница Бассир – это уже слишком.
Хотя у главы рода Бассир и младшие дочери есть, но почему не пригласили кого-то из них, Оливия не стала выяснять. Может, Виктор не особо любит бывший клан, а глава рода Бассир просто не сообразила вовремя подсуетиться. Или и вовсе до последнего была уверена, что ее дочь пригласят.
В целом, Оливия порадовалась, что хотя бы соперниц по статусу у нее здесь не будет.
К тому же, именно она будет не только самой статусной женщиной, но и самой старшей. И самой высокоранговой. Кроме нее, только Джина Актолино взяла Мастера, остальные еще Профессионалы или даже Воины. Ранг девушек котировался меньше, чем ранг парней, но это не значит, что его не принимали во внимание вовсе. Особенно сами девушки. У Оливии и без статуса наследницы не было бы проблем правильно поставить себя, с ее-то опытом.
Но лучше бы не пришлось. Потому что настраивать против себя представительниц таких родов чревато.
А уж если придется при этом прикрывать сестру, за которой сейчас формально вообще нет никакого рода…
В общем, Оливия шла в спа-салон как на бой.
Однако сразу бросаться в него не стала. Слишком уж неоднозначные последствия будут что у победы, что у поражения. Поначалу она просто наблюдала.
И каково же было ее удивление, когда никакого боя не случилось.
Хозяйка салона, Миранда Рамсей, очень ровно поприветствовала всех собравшихся и предложила для начала выпить чая и познакомиться поближе. При этом она бросила взгляд на Валери, и та коротко кивнула.
Ладно, Миранду можно понять, она мало того, что несовершеннолетняя, так еще и представительница рода-дарителя. Ей уж точно не к лицу топить чужих, по сути, гостей. Формально-то девушки пришли не к ней, а к Валери.
Оливия покосилась на Джину Актолино. Второй Мастер в этой компании, вторая по старшинству женщина. И представительница рода из десятки сильнейших. Если кто и мог взять на себя лидерство сегодня, помимо самой Оливии, то это именно Джина.
Джина тоже посмотрела на нее. Несколько секунд Оливия выдерживала взгляд потенциальной соперницы, но потом та слегка улыбнулась и перевела взгляд на Валери. Отступила? Решила выждать более явного повода? Непонятно.
Однако и в процессе чаепития, и потом, в сауне и в бассейнах с разной температурой, Джина не лезла за первые роли. Зато все отчетливее становилось видно, как лидерство прибирала к рукам Валери.
Когда Оливия это осознала, она аж головой встряхнула от изумления. Вот уж чего она не ожидала от своей младшей сестры, так это подобного поведения в такой компании.
А Валери была совершенно спокойна и внешне расслаблена. Только внешне, уж Оливия свою младшую знала. Да, Валери наслаждалась непривычными и недоступными ранее удовольствиями, но ее взгляд оставался сосредоточенным.
И при малейшей заминке Миранды инициативу подхватывала именно Валери.
Уже через пару часов почти все присутствующие оглядывались не на Миранду, а на Валери.
А Оливия, наконец, подобрала челюсть с пола и выдохнула. Не нужна Валери ее защита.
Младшая сестра взяла от отца куда больше, чем можно было предположить. Она не лезла на рожон и не перетягивала на себя внимание, но вот эти точечные и предельно своевременные вмешательства, которые сделали ее лидером в такой компании, - это однозначно отцовское наследство.
Оливия не была уверена, что сама смогла бы такое провернуть, даже если бы поставила себе эту цель с самого начала.
А Валери словно бы и не задумывалась, что делает, настолько естественно у нее все вышло. Собственно, почти никто ничего и не заметил. Только Джина Актолино в какой-то момент поймала взгляд Оливии и уважительно склонила голову, отдавая должное роду, воспитавшему Валери.
Сама же Оливия почувствовала, наконец, щекочущие пузырьки воздуха на своей коже, осознала себя сидящей в теплой бурлящей воде, вдохнула ненавязчивый аромат лотоса и позволила себе поймать толику удовольствия. До конца она так и не расслабилась, не в такой компании, но и пропускать мимо все происходящее с ней самой перестала.
В конце концов, не только Валери прежде не бывала в такого класса салонах, Оливия тоже не была избалована подобными вещами.
А за младшую Оливия только порадовалась. Появилась в Валери какая-то спокойная уверенность, которой не было и в помине, пока она жила дома. И едва заметный надрыв, который проявлялся, стоило вывести Валери из равновесия, ушел. Виктор сумел отогреть невесту и внушить ей уверенность в себе.
Теперь за сестру Оливия была спокойна.
Глава 2
*****
Дворец Семьи располагался на отдельной площади, которая была полностью отведена под свадьбы, по сути.
Сам по себе Дворец Семьи занимался еще и разводами, усыновлениями, семейными тяжбами и так далее. Однако все эти процедуры тихие обычно, а в глаза бросались именно свадьбы. Роскошные платья невест, украшенные разноцветными лентами кортежи машин, взлетающие к небу волны конфетти и так далее.
Парадных входов во Дворец Семьи было аж шесть штук, и к каждому вела своя подъездная дорожка и широченная лестница со статуями. Внутри тоже каждая секция была отдельной. Можно было проводить шесть одновременных торжеств, и никто никому не помешал бы.
Когда мы подъехали, по одной лестнице как раз спускалась пара молодоженов, гости осыпали их разноцветными конфетти, в небо взмывала очередная волна воздушных шаров-сердечек. По другой молодая пара и их сопровождающие только входили во Дворец.
Наша секция была крайней, и поблизости от нас других торжеств не было.
Гостей непосредственно на свадебную церемонию мы пригласили по минимуму. Только самые близкие: Эксара-старший с моей стороны, Оливия и Урс со стороны Валери и те, кто вручал нам первые дары. Арчи с женой и Амисат с Мирандой.
Жену Арчи я, кстати, впервые увидел. До этого она не выходила в свет, ей тяжело дались роды, Арчи чаще всего бывал на приемах с младшей сестрой. Жена Арчи оказалась невысокой хрупкой блондинкой, которую я и совершеннолетней не посчитал бы, встреть я ее в городе. Однако я знал, что она на год младше Арчи, ей двадцать три.
Амисат обещал нас познакомить, наконец, со своей невестой, но именно здесь дарителем был не он, а Миранда. Поэтому фактически не он пришел с сестрой, а она – с ним. На приеме Амисат уже будет с невестой.
Сахо я сюда звать не стал, хватит с них и свадебного приема. Они мне, конечно, родичи, но после подставы с поместьем я бы их и вовсе не пригласил, если бы не пообещал в свое время. Сюда в качестве самых близких они и раньше, когда у нас нормальные отношения были, не попали бы.
Наш кортеж, несмотря на немногочисленный состав непосредственных участников, был большим. И Актолино, и Рамсей отправили со своими детьми нехилые отряды охраны. В итоге на четыре седана приходилось аж девять джипов и микроавтобусов с охраной. Учитель, как обычно, охраной пренебрег, а мой отряд сопровождения держался рядом с машиной Валери и ее родичей.
Плюс я успел заметить подтянутые фигуры мужчин с костюмах, которые то и дело мелькали на противоположной стороне площади. Нутром чую, это второй эшелон охраны родов из десятки сильнейших. Не удивлюсь, если они там полное оцепление выставили, просто постарались сделать так, чтобы оно не бросалось в глаза.
Устраивать провокации и нападения на свадьбах в этом мире было, мягко говоря, не принято. За такое мстили жестко, хуже только напасть на несовершеннолетних детей. Но паранойю сильнейших я понимал и одобрял.
Наши седаны заехали на мини-парковку перед парадной лестницей нашей секции, а машины охраны распределились немного поодаль. Выстроились они так, чтобы своей броней перекрывать наиболее вероятные линии огня. От снайпера они не спасут, но по земле взять нас на прицел будет очень сложно.
Эксара вышел из машины первым, и мир вокруг слегка помутнел. Купол, который поставил учитель, был огромным, он прикрыл не только часть здания, но и все машины охраны. И при этом купол оставался почти прозрачным. Если не присматриваться, то и не заметишь.
Женщины и не заметили, похоже. Они высыпали из машин и сгрудились вокруг Валери. А вот Арчи бросил взгляд на площадь, затем посмотрел на Эксара и благодарно склонил голову. И тут же нахмурился.
А вслед за наследником Актолино напряглась и охрана.
Арчи шагнул к нам и тихо спросил:
- Господин Эксара, вы владеете Сканированием?
Учитель мгновенно запустил технику. Не скрываясь, во всю мощь. И меня, и всех присутствующих окатило прохладной волной.
Теперь уже и женщины обернулись к нам.
- Здесь никого нет, - ровно сообщил Эксара.
Не верить сильнейшему Владыке страны было глупо, но у Арчи явно были какие-то свои основания для подозрений.
- Мой артефакт показывает, что в радиусе двадцати метров от меня на одного человека больше, чем я вижу, - произнес он и остановил задумчивый взгляд на Валери.
Мы с Эксара переглянулись и понимающе усмехнулись. Арчи подозревал присутствие невидимки, именно для этого был предназначен его артефакт.
Но все было проще.
- Арчи, здесь только мы, - мягко улыбнулся я.
Он посмотрел на меня, на Валери и снова на меня.
- Кажется, я начинаю понимать вашу спешку со свадьбой, - хмыкнул он.
- Мы не особо спешили, - отразил его ухмылку я, - но да, ты все правильно понимаешь.
- Прошу прощения за ложную тревогу, - склонил голову Арчи.
Охрана расслабилась, а женщины подошли к нам.
- Все нормально? – спросила Валери.
- Все хорошо, милая, - улыбнулся я. – Ты готова? Идем?
- Идем, - улыбнулась в ответ она.
Она положила руку мне на локоть, и мы первыми двинулись к парадной лестнице. Наши сопровождающие потянулись за нами.
*****
Зал церемоний встретил нас торжественной традиционной музыкой. Двери распахнулись с первыми аккордами мелодии, которая известна всей стране.
Внутри зал был украшен каким-то безумным количеством цветов. Они стояли на полу в больших вазонах, висели на стенах в корзинках поменьше, вьющиеся лозы с мелкими белыми цветками обрамляли многочисленные зеркала. Практически все цветы были белыми, но иногда встречались разноцветные вкрапления, которые только подчеркивали основной мотив.
И нам с Валери первым делом служащие накинули на шеи цветочные венки. Ну как венки, эта конструкция легла на плечи и свешивалась почти до пояса. Правда, особой тяжести я не почувствовал, хотя зелень была настоящая и издавала легкий приятный аромат. Магия, видимо.
Распорядитель церемонии ждал нас на небольшом возвышении. Края сцены тоже утопали в цветах.
Валери в своем пышном бело-серебристом платье и с белыми цветами в высокой прическе смотрелась здесь удивительно гармонично. Хотя почему удивительно? Она-то точно знала, как оно все будет. Это меня поначалу смутил белый костюм, но сейчас я понимал, что так и задумано. Я тоже отлично вписался в общую картину.
Гости рассредоточились вокруг сцены, а мы с Валери поднялись к распорядителю.
- Господин Дамар, госпожа Болари, - склонил голову распорядитель. – Я счастлив приветствовать вас здесь сегодня. Меня зовут Амир Мустари, и сегодня я стану вашим проводником в новую жизнь.
- Приветствую, уважаемый Мустари, - улыбнулся я.
Валери молча приветственно склонила голову. Судя по ее едва слышному вздоху, у нее просто перехватывало дыхание, и она не рискнула заговорить, чтобы голос не дрогнул.
Распорядитель лишь понимающе улыбнулся.
- В этот знаменательный день, - торжественно начал он, - мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать и благословить создание новой семьи. Семьи, с которой начнется возрождение славного рода. Все поколения ваших предков смотрят на вас, господин Дамар и госпожа Болари. Под их строгими и любящими взглядами, ответьте: вы готовы связать свои судьбы?
Слова свадебной клятвы могли быть достаточно вольными, каждый обещает то, что считает нужным. Кто-то готовит длинные цветистые речи, кто-то сосредотачивается на главном.
Задавать тон мне. Тон и ориентир. Женщина обычно подстраивается под мужчину, и на примере свадебных клятв это видно наиболее наглядно.
- Я, Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, перед лицом предков и Империи беру в жены Валери Болари. Клянусь быть ей любящим мужем, надежной опорой и защитой. Отныне и до самой смерти!
- Я, Валери Болари, вольная аристократка, перед лицом предков и Империи беру в мужья Виктора Дамар. Клянусь быть ему любящей женой, надежной поддержкой и тылом. Отныне и до самой смерти!
Распорядитель склонил голову, принимая наши клятвы как представитель Империи.
- Ваши клятвы услышаны и приняты, - провозгласил он. – Отныне и до самой смерти ваши судьбы связаны неразрывно! Отныне вы – муж и жена. Господин Дамар, госпожа Дамар, поздравляю вас от лица Империи!
Музыка сменилась, теперь играла вторая по популярности свадебная мелодия, а от наших гостей тоже понеслись радостные возгласы:
- Поздравляю!
- Поздравляем!
- Счастья молодоженам!
- Детишек побольше!!
Я повернулся к жене, мягко привлек ее к себе и нежно поцеловал в губы.
Валери отмерла, судорожно вцепилась в меня и как-то неуверенно ответила на поцелуй.
Я прижал ее к себе покрепче и успокаивающе погладил по спине. Вроде, немного расслабилась, спрятала лицо у меня на плече и легонько укусила меня за шею.
- Добро пожаловать в новую жизнь, госпожа Дамар, - шепнул я.
Валери едва заметно вздрогнула и отстранилась.
Я встретил ее взгляд. В ее глазах стояли слезы, но на губах была счастливая улыбка.
- Благодарю, господин Мустари, - кивнул распорядителю я.
- Будьте счастливы! – улыбнулся он.
Я повернулся к гостям, все еще обнимая жену за талию, и мы начали спускаться к ним. Хоть сопровождающих и было мало, но здесь и сейчас это ощущалось правильным. Только самые близкие. И, как ни странно, даже Арчи и Амисат не выпадали из этой картины, их присутствие меня не напрягало.
Зато их радостные лица заставляли поверить в реальность происходящего.
Мы сошли со сцены, и нас поглотил водоворот поздравлений. Здесь и сейчас никто не соблюдал чопорный этикет и очередность. Каждый говорил, что хотел, и все это сливалось и накладывалось друг на друга, я только слышал отдельные фразы.
И улыбался. Все так, как и должно быть. Все на своих местах.
Наконец-то!
*****
Когда мы вернулись в поместье, гости уже собрались и ждали нас. В норме их должны были встретить члены нашего рода и развлекать до нашего появления, но тут нам помогли Эксара. Глава рода с женой взяли на себя обязанности родичей. С натяжкой, конечно, но такое допускается. И все всё понимают, что уж тут.
Мы с Валери вошли в распахнутые ворота поместья первыми, и на нас обрушились волны разноцветных конфетти.
Только глава рода Сахо стоял чуть в стороне, поджав губы. Я не позвал его на церемонию во Дворец, я не доверил ему встречу гостей в поместье. Честно говоря, я не удивился бы, если бы Сахо вообще ко мне не приехали.
Но пропускать прием с представителями трех родов из десятки сильнейших Сахо, видимо, все же не могли себе позволить. Где они еще встретятся с такими людьми? А тут, на правах родичей молодоженов и в расслабленно-праздничной обстановке даже попробовать пообщаться можно.
Все остальные гости были в радостном возбуждении, улыбки и поздравления сыпались со всех сторон. Даже главы родов Актолино и Рамсей наблюдали всю эту картину с широкими улыбками.
Когда в небо полетели воздушные шары-сердечки, глава рода Рикуто сделал едва уловимый жест, и вокруг нас поднялся разноцветный вихрь. Воздух подхватил конфетти с земли, зацепил и вернул шары, и все это окутало нас коконом. Причем вся эта мешанина быстро расслоилась: шары полетели по своей траектории, конфетти разделилось на потоки по цветам и закружилось вокруг нас по отдельным орбитам.
Я покосился на учителя, наши сопровождающие тоже уже вошли на территорию поместья. Эксара уважительно кивнул другу. Похоже, я прав, то, что сделал Владыка Рикуто – это покруче, чем магический фейерверк.
Гости взорвались восторженными криками. Аристократы постарше изумленно косились на Рикуто, они понимали сложность исполнения, видимо. А молодежь просто радовалась необычному зрелищу.
Когда вихрь Рикуто опал, мы с Валери шагнули вперед, к нам уже направлялся глава рода Эксара с женой.
Ида Эксара сегодня выглядела чуть ли не дочерью своего мужа. Черно-серебристое платье в пол, высокая прическа, яркий блеск украшений, легкая полуулыбка на губах – так и не скажешь, что она боевой маг с огромным армейским опытом.
- Поздравляю вас, господин и госпожа Дамар! – широко улыбнулся глава рода Эксара. – Долгих лет жизни и крепкого брака. Вы – очень красивая пара. Уверен, и дети не подкачают.
Валери смущенно опустила глаза, а я улыбнулся в ответ.
- Благодарю, господин Эксара!
- Все гости собрались, никто не отказался от приглашений, - сообщил он. – Возвращаю вам полномочия хозяина приема, господин Дамар. Этот день – ваш.
- Благодарю за помощь, господин Эксара, - склонил голову я.
- Почти родичи, сочтемся, - подмигнул мне Роман Эксара. – Мне было приятно внести свой вклад в становление новой семьи.
Они с Идой отступили в сторону, и я вновь окинул взглядом гостей.
Свадебный прием начался.
Глава 3
*****
К нам приехали действительно все приглашенные. Кажется, в первый раз такое, обычно хоть кто-то, но отказывался от приглашений.
И незнакомых лиц практически не было, разве что взрослые аристократы кого-то из молодежи взяли, с кем я еще не был знаком. Младшую дочь главы рода Эксара, например, я сегодня увидел впервые. Но она была на девичнике Валери, так что не прийти на свадьбу она не могла.
Глава рода Фуге вновь был с внучкой-Видящей и старшим внуком-наследником, но к этому я уже привык. Да и после объединения защиты квартала такие вещи меня уже меньше напрягали. Внутри квартала мы практически неуязвимы, если только среди охраны гостей не найдется какой-то самоубийца. Но это вряд ли, аристократы не приближают к себе непроверенных людей.
Первыми нас с Валери поздравили главы родов из десятки сильнейших. Рамсей, Актолино, Сакор – все они приехали лично. Мне даже интересно было, что они будут тут делать, все-таки прием далеко не их уровня.
Рамсей и Актолино после поздравлений отошли в сторонку, а Сакор поймал главу рода Рикуто. Ну тоже вариант. Еще и с Владыкой-Эксара наверняка пообщается потом. Да и главы имперских родов, те же Кумхо, Вишту и Никару, если отбросить гонор, вполне могут быть ему интересны.
Махнув рукой на сильнейших, я сосредоточил внимание на других гостях.
К нам как раз подошел Амисат Рамсей с незнакомой девушкой. На полигоне он обещал представить нам свою невесту. Видимо, это она и есть.
- Виктор, госпожа Дамар, поздравляю! – улыбнулся Амисат. – Надеюсь род Дамар пополнится новыми членами уже совсем скоро.
- Благодарю, - улыбнулся я.
- Обязательно, господин Рамсей, - склонила голову Валери.
Самое забавное, что Амисат не знал о беременности моей жены, но из всех стандартных пожеланий он выбрал именно то, которое попало прямо в точку.
- Позвольте мне представить вам мою невесту, - сказал Амисат. – Кассандра Миджано, дочь главы рода Миджано. Касси, перед тобой Виктор и Валери Дамар.
Миджано? Серьезно? Вот уж кого я не ожидал увидеть в роли его невесты.
И дело не в том, что она – дочь главы рода, а Амисат – признанный бастард. За гения и будущего Владыку любой глава рода из десятки сильнейших был бы рад выдать свою дочь.
Миджано – род, стоящий на подступах к десятке сильнейших. По общепринятому мнению, в топ-пятнадцать они точно входят. Учитывая грядущую женитьбу наследника Синцу на девушке из императорского рода, скоро и Рамсей потеряют статус рода из десятки сильнейших. Они фактически сравняются с Миджано. Да и прежде это был бы вполне нормальный брак, десятка сильнейших при всем желании не может замкнуться внутри себя, их слишком мало.
Но так-то да, после демарша Миджано на аукционе Синцу, им более чем логично объединиться с Рамсей. Еще не противники императора, но уже точно не лоялисты.
Возвышением Синцу император вообще многих обидел. Просто Миджано эту обиду показали, попытались вскочить в последний вагон и зацепиться хотя бы за сектор на защитной линии. А раз и это не получилось, то теперь им стоит отойти в сторону. Демонстративно.
И брачный союз с Рамсей, которые то ли вечные нейтралы, то ли готовое знамя для оппозиции – очень показательный шаг.
- Госпожа Миджано, рад знакомству, - улыбнулся я.
- Рада познакомиться, госпожа Миджано, - улыбнулась вслед за мной Валери.
- Господин Дамар, госпожа Дамар, - склонила голову девушка. – Счастья вам и долгих лет совместной жизни.
- Благодарю!
*****
Глава рода Сакор подошел к беседующим о чем-то главам родов Актолино и Рамсей.
- Приветствую, господа, - кивнул им он.
- Приветствую, - кивнули они ему в ответ.
- Не поделитесь, господа, что вам нужно от мальчика? – с легкой улыбкой поинтересовался Сакор.
Не приехать на свадьбу главы родов не могли. Точнее, сам Сакор как раз мог бы остаться дома, а вот Актолино и Рамсей – нет.
Первые дары – это не только собственно подарок будущим молодоженам, но и определенная доля ответственности за их судьбу. Как минимум, явно выраженная благосклонность.
А провернуть организацию таких мероприятий без одобрения глав своих родов дети не могли. Особенно несовершеннолетняя Миранда Рамсей. С наследником Актолино еще могли быть варианты, он достаточно значимая фигура сам по себе, чтобы при желании сделать все самостоятельно, не поставив в известность отца.
Однако даже в этом случае показывать разлад в роду никто не стал бы. Дешевле приехать на неугодную свадьбу, чем расхлебывать потом последствия. Желающих воспользоваться серьезной ссорой между главой рода и наследником было бы слишком много.
Именно поэтому, зная, что здесь будут главы родов Рамсей и Актолино, Сакор и приехал. Из них троих он был настроен к Дамар лояльнее всех.
И поползновения Актолино и Рамсей его напрягали.
- Арчи так захотел, - пожал плечами глава рода Актолино.
Сакор смерил его нечитаемым взглядом.
Считаться с намерениями взрослого наследника – это нормально, конечно. Каким он станет главой рода, если его держать на коротком поводке?
Однако в данном случае Сакор в это не верил. Основная причина точно другая.
Слишком серьезный шаг. Слишком велика разница между родами. Это равным Арчи мог просто сделать подарок на свадьбу, точно так же, как в свое время делали ему. А со слабым родом это опасно близко к покровительству в глазах аристократического общества.
Сакор перевел взгляд на Рамсей.
- Полезный мальчик, - нейтрально улыбнулся Рамсей. – Пригодится.
Сакор усмехнулся. Несмотря на неоднозначную репутацию Рамсей, в чем-то с ним было даже проще. Как минимум, намеки глава рода Рамсей всегда разбрасывал щедро. Не все и не всегда могли их правильно истолковать, но это однозначно лучше полного отсутствия информации.
- А ты здесь зачем, Виар? – спросил Рамсей.
- Прикрыть мальчика от вас, - холодно бросил Сакор.
- Виар, не перегибай, - поморщился Актолино. – Мы ничего плохого Виктору не желаем. Вся страна уже в курсе, что он зачем-то нужен императору. Лично я потому и разрешил своему наследнику проявить инициативу. Не полезет оппозиция через мою голову. А полезет – уничтожу.
Сакор едва заметно улыбнулся.
Актолино решил не отставать от Рамсей и все-таки приоткрыл свои намерения. Хотя, возможно, сыграло роль то, что спрашивал именно он, Сакор. Имперский род из десятки сильнейших здесь и сейчас смотрелся чуть ли не как представитель императора. И степень заинтересованности императора показывал сам Виар Сакор. Будь им все равно, глава рода прислал бы сюда кого попроще, а не приехал лично.
- Сам уничтожу, - фыркнул Рамсей.
Тот самый Рамсей, которого все и всегда считали знаменем оппозиции.
Однако говорить и думать общество могло что угодно, а сильнейшие никогда не забывали, что по факту все три столетия, прошедшие со смены императорской династии, Рамсей были нейтралами. И даже недавняя вялая попытка взять контроль над защитной линией, которая закончилась ничем, эту политику не нарушила.
А у кого какие планы и намерения, дело десятое.
- Не перебор? – насмешливо приподнял брови Сакор.
С определенного ракурса могло показаться, что мальчика Дамар обложили подушками. Заинтересованность императора, явно выраженная благосклонность Рамсей и Актолино, да еще и сам Сакор. Когда за тебя готовы встать три рода из десятки сильнейших, это само по себе мощно. А уж тень императора за спиной…
- Не перебор, - качнул головой Рамсей. – Не нравятся мне кое-какие тенденции. И пока мы не понимаем, откуда ждать удара, пусть боятся все.
Сакор уважительно кивнул. Определенное напряжение чувствовалось, но локализовать его и аналитики Сакор пока не смогли. Иногда слишком много информации – это тоже плохо. Сложнее отделить шелуху.
- Ты сам только что воду мутил, Хорн, - демонстративно возмутился Актолино.
- Я ушел с защитной линии, - парировал Рамсей. – А бурление не закончилось.
Актолино задумчиво кивнул.
Всем троим было понятно, что это не просто последствия неудавшейся игры Рамсей. И раз главный зачинщик самоустранился, а процесс продолжается, значит, и главным был не он, на самом деле.
А вот кто – ответа на этот вопрос пока не было ни у кого.
- Месяц, - сосредоточенно глядя куда-то вглубь себя, сказал Сакор. – Лично я считаю, что все решится быстрее, но месяц – это максимум.
Актолино и Рамсей медленно кивнули. Интуиция главы рода Сакор была широко известна в узких кругах.
Да и срок он назвал небольшой. Прикрыть юную парочку Дамар на это время несложно и недорого. Покрутятся рядом дети Актолино и Рамсей вместе со своей усиленной охраной, и этого будет более чем достаточно.
Заодно и отношения с Дамар упрочат, а в случае с Амисатом – восстановят. Пригодится.
Если уж даже мелкие аристократы поняли, что Дамар зачем-то нужен императору, то сильнейшим это было очевидно давно. А благодарность императора может быть очень значимой. Даже для сильнейших.
*****
Приняв поздравления от всех гостей, мы с Валери разошлись в разные стороны, как и на обычном приеме. От того, что темой приема была свадьба, ничего, по сути, не менялось. Какие-то вещи удобнее было обсуждать без спутниц.
Да и женщинам явно было, о чем поговорить, хотя как раз вот там основной темой разговоров наверняка были именно свадьбы. Не только наша, будущие и предполагаемые свадьбы тоже.
Я старался уделить внимание всем гостям, и в какой-то момент заметил одиноко стоявшего около столов с закусками Ашу Дайхи. То ли он задумался о чем-то, то ли просто захотел помолчать, но меня эта картина не устраивала.
- Ашу, - улыбнулся я.
- О, счастливый молодожен! – улыбнулся в ответ он. – Счастливый же?
- Конечно, - кивнул я.
- У вас тут рулетики удались, - мимолетным жестом указал на стол он. – Ничего, что я почти все съел?
Одна тарелка действительно почти опустела.
- Для того и готовили, - подмигнул ему я. – Дай попробовать, кстати. Пока еще что-то осталось!
Ашу весело ухмыльнулся и дождался, пока я наберу себе закусок.
- Кстати, а что у нас с рунной броней, партнер? – спросил я.
Честно говоря, я просто на удачу спросил, скорее с желанием отвлечь, чем рассчитывая на внятный ответ. Видно же, что Ашу тут скучает.
Однако он меня удивил.
- Не думаю, что это хорошая идея, Виктор, - отвел взгляд он.
- Почему? Опять слишком просто?
- Нет, ты что! – возмутился Ашу. – Это же моя первая детская разработка, я бы и сейчас с удовольствием довел ее до ума. Просто… дорого это. Невыгодно будет.
- Дорого?!
Не ожидал я услышать от увлекающегося изобретателя именно этот аргумент.
- Ты уже все сделал, что ли? – уточнил я.
- Я набросал принципиальную схему и отдал ее клановым экономистам, - ответил Ашу. – Детально узлы схемы я не прорабатывал, с руникой там посидеть придется, но сразу понятно, что большая площадь защиты потребует разбивки на блоки. И каждый блок нужно будет привязывать к накопителю соответствующего ранга. Ну, ты же представляешь, как твоя защитная линия работает?
Я машинально кивнул.
- Рунная броня на машине попроще будет, - продолжил Ашу. – Но общий принцип тот же. Блоки и накопители, которые потом объединяются в единую структуру. Минимальный запас силы в накопителях, который потребуется для корректной работы такой системы, я тоже представляю. А значит, знаю размер кристаллов. Плюс нужны будут кое-какие специфические материалы для нанесения самих рун, иначе они быстро выгорят. Плюс работы по расчету и внедрению схемы, это каждый раз будет индивидуальная разработка под машину заказчика. На грузовые машины и полноразмерные автобусы я не замахивался, но легковушки тоже очень разного размера и формы бывают. Вот это все мне экономисты и посчитали. В черновую, конечно, но… Очень дорого.
- Очень – это сколько? – спросил я.
- Для ранга Мастер получается примерно как личный защитный артефакт, - вздохнул Ашу. – Хороший, с полноценным аналитическим блоком и соразмерной защитой для всех уровней угроз.
- И ты считаешь, что это слишком дорого? – приподнял брови я.
- А разве нет?
- Да как тебе сказать, - неопределенно покачал головой я. – Рунная броня не пойдет в массовое производство, это понятно. Хотя бы потому, что ты схемы будешь считать под каждую машину отдельно. Но для аристократов, особенно небогатых, почему нет?
- Небогатых? – удивился Ашу. – Я как раз наоборот думал, только богатые и смогут себе такое позволить. А им не надо. У них личных защитных артефактов хватает, и эти артефакты прикроют их всегда, а не только в дороге.
- Вот именно поэтому нужно рассчитывать на небогатых аристократов, - улыбнулся я. – Прикрыть личными защитными артефактами ключевые фигуры рода они, может, и смогут. А охрану – точно нет. Зато если на машину охраны навесить рунную броню, то прикрыты будут сразу человек семь-десять, смотря какая машина. Да и потом, в бою, такую машину можно использовать как передвижной ДОТ. И это всяко лучше, чем пытаться слиться с местностью, когда вокруг высокоранговые боевые техники летают. По цене одного-единственного личного защитного артефакта они получат очень серьезное преимущество.
Стандартная экипировка боевых групп включает в себя артефакты ранга Профессионал. И то наверняка на всех не хватает.
Причем и в богатых родах тоже. Там банально больше людей, а значит, обеспечение военных сил рода обходится кратно дороже. Так что, может, и богатые роды заинтересуются рунной броней для машин.
Но в этом отношении я пока не буду обнадеживать Ашу, тут надо на практике смотреть. От боевых качеств передвижного ДОТа будет очень многое зависеть. Сколько ударов он выдержит, будут ли слабые места и так далее.
Под него еще и тактику разрабатывать придется, а это тоже не быстро.
В общем, надо сначала получить действующий образец и погонять его на полигоне. Со своим реальным боевым опытом я сразу смогу оценить перспективы. Или их отсутствие.
- Эм… А если выйдет дороже? – осторожно уточнил Ашу.
- Вряд ли ты вдвое цену поднимешь, когда разработаешь детальную базовую схему, верно? – уточнил я. – Раза в полтора цена может вырасти. А может и не вырасти, так?
- Ну… надо считать.
- Считай, - кивнул я. – Да, я понимаю, что это не золотое дно. Но в небольших объемах рунная броня может быть нам выгодна. И я первый у тебя ее закажу.
- Хорошо, - приободрился Ашу. – Сделаю. На тебе и испытаем.
- Договорились.
*****
- Господин Дамар, еще раз поздравляю! – улыбнулся глава рода Рикуто.
- Благодарю, господин Рикуто, - улыбнулся в ответ я.
- Планируете свадебное путешествие? – поинтересовался он.
- Да, собираемся завтра вечером уехать, - кивнул я. – Моя жена никогда не была на побережье. Да и я сам бывал там давненько.
Маленького Виктора родичи действительно брали с собой на море, но ему было тогда лет пять, и он запомнил только волну, которая накрыла его с головой, прежде чем кто-то из старших выдернул его из воды.
Ну а я в прошлом мире любил море, но тоже редко туда выбирался.
Рикуто, хоть и не менталист, но он – Владыка, а значит, вполне может чувствовать ложь. Так что за своими словами я следил, еще не хватало проколоться на такой ерунде.
- Надолго? – словно бы продолжая светский разговор спросил Рикуто.
- На неделю, - ответил я. – Сразу после возвращения займусь делами, и начну с вас.
- Благодарю, - с облегчением улыбнулся Рикуто. – Я по-прежнему не тороплю вас, господин Дамар, но мне и моим союзникам нужно понимать сроки. Хотя бы примерные.
- Можете обещать им, что через две недели документы на их новые родовые поместья уйдут в имперскую канцелярию. Если, конечно, они сами не станут затягивать этот процесс.
- Я им затяну! – хмыкнул Рикуто. – Сам из них душу вытряхну, если начнут хвостами крутить.
Я лишь нейтрально улыбнулся. Рикуто сразу ставил себя лидером своего квартала, и не только внутри него. Окружающим, и мне в том числе, он тоже давал это понять.
Однако моя реакция его явно не устроила.
- Господин Дамар, если что-то пойдет не так, я прошу вас обращаться ко мне, - прямым текстом сказал Рикуто. – За свой квартал и своих союзников отвечаю я.
Не понял, к чему он это.
- У вас есть какие-то опасения, господин Рикуто? – уточнил я.
- У всех есть опасения, - неопределенно покачал головой он. – Особенно после того, как Шахсур лишились имперского статуса.
То есть он меня тупо боится? Вот как у него это связалось, интересно?
- Рамсей донесли до всех, за что прилетело Шахсур, - видя мое недоумение, пояснил Рикуто. – И нападение на вас там было ключевым моментом. По крайней мере, по версии Рамсей.
Вот же жук. Это я про Рамсей.
Нет, понятно, что повод продемонстрировать всей стране свое недовольство, а главное, свои возможности, глава рода Рамсей не упустил. Пусть совсем краем и при несколько другом раскладе, но Шахсур действительно могли бросить тень на Рамсей. Мстить там было за что, назначить на роль прикрытия своего плана род из десятки сильнейших – это запредельная наглость.
Только меня-то зачем в центр внимания выводить? Опасения аристократов в мой адрес при отсутствии у меня реальных возможностей им навредить – это очень спорная штука. В моменте да, сработает, поднимет репутацию и уважение ко мне. А дальше-то как с этим жить?
Рано или поздно кто-то захочет попробовать меня на прочность. Хотя бы для того, чтобы больше не опасаться непонятно чего.
Или в этом и состоял второй слой плана Рамсей? Получить возможность прикрыть меня еще раз? После того, как я принял первый дар от Рамсей, мы с ними в глазах общества тесно связаны. От Рамсей – сила, от меня – близость к императору, раз уж мне о ней со всех сторон говорят, и некая вольность действий как следствие. Неплохая связка так-то. Ненадолго, в довольно ограниченных пределах, но тем не менее.
Однако тут еще можно побрыкаться.
- Да я-то тут причем? – возмутился я. – С каких пор род Дамар распоряжается чужими имперскими статусами?!
Рикуто посмотрел на меня с сомнением. В такой формулировке это звучало предельно нелепо.
- Слухи не возникают на ровном месте, - неопределенно покачал головой он.
- В совпадения уже никто не верит, да? – хмыкнул я. – Ну ладно, учту и воспользуюсь.
- Хотите сказать, так совпало? – уточнил Рикуто.
- Я не знаю, - пожал плечами я. – Возможно, совпало. А возможно, кому-то выгодно отвести от себя внимание. Или от каких-то своих дел.
Рикуто понимающе покивал. Сомнения я в нем явно посеял, но не убедил.
Впрочем, и этого достаточно. Справедливости ради, мне тоже невыгодно быть совсем уж незначительной фигурой. А если обо мне ходят такие слухи, пусть даже сомнительные, то чего-то я стою. Никто не прикрывается пешками, совсем уж мелкую рыбешку просто не принимают в расчет.
Так что благодарить Рамсей я не буду, но и камень за пазухой не затаю. У них свои интересы, у меня – свои, и пока мы друг другу дорогу не перешли.
- На всякий случай, господин Дамар, - произнес Рикуто, - со мной всегда можно все обсудить. Я готов идти вам навстречу и от своих союзников буду требовать того же.
- Благодарю, господин Рикуто, - склонил голову я. – От вас я до сих пор видел только хорошее, и уверен, что так будет и впредь.
- Сработаемся, - повеселел Рикуто. – Хорошего вам свадебного путешествия, господин Дамар!
- Благодарю.
Глава 4
*****
На следующий день я с самого утра отправился в последний столичный форт. Валери еще спала, да и наблюдатели, если за мной кто-то присматривал, вряд ли ожидали от меня каких-то действий ранним утром сразу после свадьбы.
Причем сегодня я в кои-то веки восседал на байке.
День был будний, с защитной линии примерно в это время выезжала куча байков. Старшеклассники и студенты, которые жили дома, а не в городских квартирах, как раз отправлялись на учебу. Так что мой байк в этом потоке не выделялся. Скорее уж наоборот, я гармонично влился в общую массу юных мотоциклистов.
Мои люди поворчали, но весомых аргументов против не нашли. Ни Рахэ, ни мой новоявленный разведчик не замечали в последнее время ничего тревожного, обстановка была спокойной. А я очень засиделся в кабинете в последнее время. Да и зря я, что ли, байк себе покупал? Этой игрушкой я еще не успел пресытиться.
Так что пришлось моей охране смириться и остаться дома.
Разумеется, артефактами, начиная с личных щитов, я был обвешан с ног до головы. Но я был почти уверен, что они не пригодятся. Спонтанные поездки тем и хороши, что противник не может их просчитать заранее и организовать засаду.
Я еще и большой крюк по городу дал. Не столько для того, чтобы провериться и сбросить хвост, если он есть, сколько для собственного удовольствия. Когда еще я выберусь покататься на байке в следующий раз?
Прятаться в самом форте я не стал, хотя артефакт невидимости тоже был у меня с собой. Как государственный объект и исторический памятник форт был оснащен системой видеонаблюдения. От камер невидимость не скроет, а обходить их в толпе туристов, мягко говоря, сложно. Это не говоря уже о собственно перемещениях. Люди-то меня не увидят, но наткнуться на меня им никто не мешает.
В общем, не стоит плодить сущности без необходимости. Обычный подросток, с любопытством рассматривающий старинные укрепления и орудия, и так не вызовет особых подозрений.
Этот форт, кстати, отличался от тех, где я уже был. Вокруг него было значительно больше свободного пространства, а с одной стороны к нему даже примыкала площадь с фонтанами.
Правда, стоило зайти внутрь, и все стало, как везде.
Я с полчаса побродил по форту, залез на стены, прошелся по открытым помещениям и только потом спустился в подземелье. Ход, который вел к помещению с рунной панелью, здесь был перекрыт железной решеткой. Я за нее заглянул, конечно, но ломать не стал.
Сначала нужно посмотреть, что покажет мне карта. В самом форте я побывал, можно ставить очередную отметку. И тут только два варианта: или опорная точка станет красной, как в свое время было с Рокка, или окажется свободной.
Именно цвет опорной точки во многом определит мой дальнейший путь.
Если форт привязан к чьей-то крови, то искать его владельцев я буду долго. И не факт, что вообще найду. Император и СИБ не нашли, куда уж мне-то? Нет, что-то придумать наверняка можно, но это будет очень сложный путь.
А вот если опорная точка свободна, то пятый уровень допуска я могу получить хоть сегодня.
Я вышел из форта, сел на байк и направил его прямиком к дому.
*****
Вернувшись домой, я спустился в комнату управления под своим особняком и, затаив дыхание, ткнул в карту. Сейчас все решится.
Надежды на хороший исход у меня было мало, честно говоря. Во многом поэтому я и начал действовать сразу после свадьбы. Не проверить я не мог, момент и прикрытие идеальные, но я не верил, что что-то получится. Иначе не стал бы ставить под сомнение свадебное путешествие, в которое мы с женой должны были уехать вечером.
Однако крохотный шанс реализовался.
Последняя опорная точка загорелась синим. Она была свободна.
Я медленно выдохнул и продолжил неподвижно смотреть на карту. Повезло. Мне нереально повезло, но это самое везение сломало мне все планы.
И главное, теперь времени на раздумья нет. Действовать надо очень быстро.
Хорошо еще, что пятого уровня допуска у меня не появилось. Вот он точно поставил бы на уши всех заинтересованных лиц, начиная с императора. Понятия не имею, как, но у императора должна быть возможность отслеживать чужой уровень допуска. И мой пятый он бы не пропустил.
А так, как минимум, несколько часов у меня есть. Но разбрасываться ими нельзя.
Я просто не мог оставить эту опорную точку в таком виде. Не пойду я с ней к императору. Это мой последний шанс на собственное решение. Как только она окажется привязана, я получу пятый уровень допуска. Дальше – покровительство императора в том или ином виде. А это не только бонусы и безопасность, но и обязанности.
Разве что жену придется огорчить. Как бы все ни сложилось дальше, сильно сомневаюсь, что вечером мы куда-то уедем.
Я поднялся наверх и набрал номер учителя. Будний день, время только-только приближалось к обеду. Эксара наверняка сейчас находится в ранговой комиссии, не может же мне везти во всем.
- Учитель, приветствую, - произнес я, когда он взял трубку.
- Что случилось, ученик? – напряженно спросил Эксара.
То ли он по одному приветствию понял мое состояние, то ли просто я настолько редко звонил ему на мобильник.
- Нам нужно поговорить, - ответил я.
Постарался сказать это ровно, но сам понял, что не вышло. От азарта и возбуждения мой голос слегка дрогнул.
- Приедешь в ранговую комиссию или мне вернуться домой? – только и спросил он.
- Если это возможно, то лучше вам вернуться домой, - ответил я.
Байк – так себе маскировка, а моя паранойя именно сейчас обострилась донельзя. Я не мог позволить никому меня перехватить. Слишком многое стояло на кону.
Да и не было смысла ехать в ранговую комиссию. Привязать опорную точку к крови рода я сейчас могу только в паре с Валери. Тащить с собой жену, ничего ей не объяснив? А разговор – это небыстро. Эксара как раз вернуться домой успеет.
- Через час буду дома, - без возражений согласился Эксара.
- Через час буду у вас, учитель, - подтвердил я. – Только туннель со своей стороны не забудьте открыть, пожалуйста.
- Не забуду. До встречи, ученик.
В голосе учителя послышалась улыбка. Похоже, его забавляли мои попытки конспирации.
Ладно, посмотрим, что он скажет, когда приедет.
Я сбросил вызов и сделал глубокий вдох. Я искренне не хотел знать, что мне скажет жена в связи с неожиданными делами в первый день после свадьбы, но вариантов нет. Придется перетерпеть.
*****
К моему удивлению, Валери выслушала меня спокойно. И даже ругаться не стала.
- Ну, я чего-то такого и ожидала, - вздохнула она.
- Почему? – удивился я.
Нет, правда, удивился. Я, конечно, не в первую брачную ночь свой план проверки последней опорной точки придумал, но был уверен, что уж это действие точно будет нестандартным. А если его ожидала Валери, то и еще кто-то мог меня просчитать.
- Да видно было, что тебе плевать на свадьбу, - фыркнула она.
- Это не так! – возмутился я.
- Ладно, ладно, - ехидно улыбнулась жена. – Не на саму свадьбу, а скорее на торжество. На праздник. Ты делал это для меня, а сам… как будто давно меня женой считал.
- Это да, - признал я. – С тех пор, как ты стала моей, я считал тебя женой. Хоть и не говорил.
- Говорил, - улыбнулась она. – Сам не замечал, но была пара оговорок. Я сначала вздрагивала, а потом поняла. Тебе эта свадьба для галочки нужна была, чтобы приличия соблюсти. Ну и, может быть, меня порадовать. А тебе самому она не нужна была, для тебя это все – давно свершившийся факт.
- Ну… в какой-то мере, - уклончиво качнул головой я.
Спорное решение – сказать женщине, что свадьба с ней тебя не тронула. Но и врать жене – последнее дело. Нам с ней жить вообще-то. И хотелось бы хоть немного понимать друг друга и знать, чего можно ожидать.
- Да расслабься, Вик, - улыбнулась Валери. – Я ж не в упрек. Но лучше бы ты сказал сразу. Можно было не тратить на бесполезное мероприятие столько денег.
- Вот нет, милая, - улыбнулся я. – Во-первых, тебя свадьба порадовала?
- Да.
- Значит, уже не зря, - подмигнул ей я. – А во-вторых, вспомни, какие у нас были гости. Нельзя было не тратиться на свадьбу. Хотя бы из-за них.
- Я рада, что я – это у тебя во-первых, - насмешливо фыркнула Валери.
- Ты всегда у меня во-первых, - улыбнулся ей я.
Валери расплылась в довольной улыбке.
- Тогда давай все-таки обсуждать такие вещи, - попросила она. – Я не очень люблю быть в центре внимания, мы правда могли все сделать проще.
- Хорошо, буду спрашивать, чего ты хочешь на самом деле, - кивнул я. – Но имей в виду, иногда решение все равно будет политическим, и нам придется соответствовать, хотим мы того или нет.
- Я понимаю, - кивнула она. – Спасибо, милый!
- А теперь вернемся к изначальному вопросу, - напомнил я. – Нам нужно съездить в форт и найти еще одну рунную панель управления.
- Да как скажешь, - равнодушно пожала плечами Валери. – Ко скольки мне быть готовой?
Ну золото же, а не жена!
- Примерно через час, - ответил я. – Поговорю с учителем, это недолго, потом позвоню тебе и поедем.
- Хорошо, через час буду готова.
- Спасибо, милая!
*****
Ровно через час после телефонного разговора я вышел из туннеля в поместье Эксара.
Учитель уже ждал меня в своем кабинете. На его столе не было бумаг, а сам он нетерпеливо выбивал ритм пальцами по столешнице.
- Рассказывай, ученик! – потребовал он, едва я вошел.
Я улыбнулся, подчеркнуто неторопливо пересек его кабинет и уселся в кресло около его рабочего стола. За прошедшее время я успел немного успокоиться и теперь мог себе позволить подразнить учителя. Когда еще выпадет такой случай?
- Поставьте изоляцию, пожалуйста, - попросил я.
Эксара недобро прищурился, явно желая много чего мне высказать, но через мгновение нас окутал серый купол.
- Вам нужна опорная точка, учитель? – с легкой улыбкой поинтересовался я.
- Что?! – вытаращился на меня он.
- Опорная точка, - повторил я. – Свободная. Могу отдать вам. Нужна?
Эксара прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
- Так, ученик, - взяв себя в руки, заговорил он. – Давай-ка с самого начала. Ты нашел свободную опорную точку и решил, что можешь сам ею распоряжаться?
Я лишь насмешливо глянул на учителя.
- Это последняя опорная в столице, - сообщил я. – После нее я получу пятый уровень допуска. Я понятия не имею, что будет дальше, но сейчас на всех опорных точках сидят имперские роды.
Эксара окаменел.
- И ты хочешь таким образом сделать мой род имперским, - ровно произнес он.
- Хочу дать вам шанс, - поправил его я. – Возможность привязывать опорные точки у меня есть. Уже есть, я проверил. Появится ли возможность их отвязывать на пятом уровне допуска – не знаю. Должна, по идее. И император вряд ли будет счастлив тому факту, что свободной опорной точкой я распорядился по-своему. Однако потребует ли он отвязать опорную точку от крови рода Эксара? Обидит ли так и вас, и меня? Не уверен. Да и вы наверняка сидеть, сложа руки, не будете. Поэтому лично я считаю, что шанс сделать ваш род имперским есть. Но только шанс.
Эксара вновь прикрыл глаза.
- Шанс, - эхом повторил он. – Всего лишь шанс…
Он резко открыл глаза и устремил на меня пронзительный взгляд.
- Да ты хоть понимаешь, ученик, что таких шансов подавляющему большинству родов не выпадало ни разу на всю их историю?!
- Понимаю, - кивнул я.
Я предложил слишком много, это я тоже понимал. И тем самым ошарашил Эксара настолько, что он даже не знал, как реагировать. Элементарно, какие вопросы задавать первыми.
Тем не менее, его реальный возраст быстро дал о себе знать. Выглядеть Эксара мог как угодно, но на самом деле он был стариком, который прожил на этом свете почти сто лет.
- Почему ты не хочешь взять опорную точку себе? – приподнял брови он.
- Не удержу, - коротко ответил я.
Эксара понимающе хмыкнул. Думаю, он куда лучше меня представлял реакцию императора на такой финт. И понимал, что меня сожрут. Я – не сильнейший Владыка в стране, да и мои связи особо не котируются. На уровне императора уж точно.
- Мне и пятого уровня допуска хватит, - добавил я. – Такое достижение император точно не оставит без награды.
- Надеешься, что он тебе и так имперский статус даст, - ухмыльнулся Эксара. – Небезосновательно, надо признать. Удивительно будет скорее, если он тебе его не даст. Или ты просил что-то другое?
Я лишь неопределенно покачал головой. Запрет императора разглашать мое стремление к имперскому статусу никуда не делся, так что дать подтверждение я не мог.
- Ладно, я понял, - мимолетно улыбнулся Эксара. – Но почему я? Почему ты решил рискнуть ради меня? Ты ведь сам понимаешь, что император не будет рад твоей самодеятельности.
- Потому что я не люблю быть в долгу, - улыбнулся в ответ я.
Эксара смерил меня пристальным взглядом. Так и знал, что общие слова его не устроят.
- Вы зачем-то затащили меня на защитную линию, учитель, - напомнил я. – Вы явно рассчитывали что-то от этого получить.
- На статус имперского рода я уж точно не рассчитывал! – возмутился Эксара.
Может, и нет. Но если этот статус получу я, Эксара вполне может счесть себя обиженным. И не совсем уж безосновательно.
Как ни крути, я влип в эту историю с его подачи. Род Эксара занимался защитной линией восемьдесят лет, меня в свое время сильно впечатлила эта цифра. Что делали предыдущие поколения рода Эксара, я не в курсе, а учитель занимался этой темой фактически всю свою жизнь.
И пусть даже я понятия не имею, с чего он начинал, мне и событий последнего года с головой хватит, чтобы оценить его вклад.
Он меня нашел и сделал на меня ставку. Он направил мое внимание на Валери. Он нас прикрывал. И я почти уверен, что о реальной степени этого прикрытия я не знаю до сих пор. Не могло внимание императора избавить меня вообще от всех угроз, Эксара там тоже наверняка руку приложил.
Оставить его ни с чем по итогу – очень спорное решение. Статус имперского рода за воспитание ученика император ему не даст.
А я действительно много должен Эксара.
И кто знает, чем такие долги обернутся после того, как я получу свою награду от императора? Особенно если Эксара будет обижен и на меня, и на императора за исход этой затеи с защитной системой.
- Я не знаю, на что конкретно вы рассчитывали, учитель, - развел руками я. – Но я действительно не люблю быть в долгу.
- А я люблю, да? – фыркнул Эксара. – Ты загонишь меня в такие долги, что даже я с тобой до конца жизни не расплачусь!
- Только если у нас получится, - поправил его я. – Если ваш род действительно получит статус имперского, тогда да. А неудачная попытка…
- Даже она закроет все твои долги передо мной навсегда, - отрезал Эксара.
Я начал подозревать, что опять чего-то не знаю. Потому что в моем понимании неудачная попытка – это лишь показатель моего отношения, и не более того. Да, я готов рисковать ради учителя, но сама по себе попытка мало что значит, если результата не будет.
Однако время поджимало, и я решил не вдаваться в подробности прямо сейчас. К этой теме уж точно можно будет вернуться позже, Эксара не откажет мне в пояснениях.
- Допустим, - кивнул я. – Так вам нужна опорная точка, учитель?
- Нужна.
- Тогда едем, - бросил я и встал. – Боюсь, времени у нас очень мало.
- Едем.
Эксара тоже встал из-за своего стола, снял изолирующий купол и жестом указал на дверь.
Глава 5
*****
Мне казалось, что в машине учителя я должен хоть немного расслабиться. В конце концов, вряд ли кто-то осмелится напасть на машину с сильнейшим Владыкой страны внутри. А если осмелится, пожалеет. Я даже не знаю, чем можно достать Эксара, когда он держит защитный купол над своей машиной.
Но по факту я всю дорогу напряженно следил за окрестностями, ожидая удара откуда угодно. То ли потому, что Валери была рядом, а за нее я переживал обычно куда больше, чем за себя, то ли и правда чуйка зудела. Ощущение грядущих неприятностей было отчетливым.
Однако вопреки моим опасениям мы доехали нормально.
И в форт вошли нормально. И даже в подземелье спустились без проблем. Никто не обращал на нас особого внимания, форт был забит туристами, охрана лениво скользила взглядом по лицам и никак нас не выделяла.
Когда мы дошли до решетки, которая перегораживала проход дальше, Эксара поставил за спиной какую-то мутную завесу и небрежным жестом вызвал маленький огонек. Тот появился возле решетки, прошелся по всем прутьям и без видимого сопротивления перепилил их. Плазменный резак? Очень похоже.
Я подхватил решетку и отставил ее в сторону.
Дождавшись, когда жена и учитель пройдут мимо, я закрыл за нами проход. Решетка встала довольно ровно, и то, что она не перекрывала проход полностью, в полумраке подземелья в глаза не бросалось.
Эксара еще и какую-то иллюзию на нее накинул. По крайней мере, отойдя на пару шагов, я уже не мог сказать, что решетка не перегораживает проход. Выглядело все так, как будто она держится крепко.
Когда мы оказались в помещении, где должна находиться рунная панель, я не стал просить учителя отвернуться или выйти. Уж от него можно не скрывать, что моя жена – Зеркало, он узнал об этом даже раньше меня.
Эксара с интересом проследил за нашими обнимашками и весьма своеобразными поисками рунной панели. На этот раз мы справились быстрее, и получаса не прошло.
Кровная привязка тоже прошла штатно.
Комбинацию для включения форта в защитную систему столицы учителю подсказал я, и Эксара не стал меня перепроверять, даже лишних вопросов не задал. Просто ввел требуемую последовательность рун.
И я, и Эксара были напряжены. Валери, глядя на нас, тоже тревожно крутила головой, но никаких подвохов не последовало.
Даже на поверхности нас никто не ждал, мы точно так же спокойно сели в машину и доехали до дома.
*****
Отправив Валери отдыхать, я спустился в комнату управления под своим особняком.
На этот раз, надо признать, руки слегка подрагивали. Я понятия не имел, что конкретно даст мне пятый уровень допуска, но понимал, что это однозначно новая точка отсчета. По-прежнему уже не будет.
Когда я ткнул пальцем в последнюю опорную точку столицы, карта на миг словно бы зависла. Потом форт Эксара окрасился зеленым, а карта мигнула и преобразилась.
Из центральных опорных точек потянулись туннели далеко за пределы столицы, а на концах этих туннелей проявились еще четыре опорные точки. Те самые якоря, надо полагать.
И попасть туда можно, похоже, только из центральных опорных точек. Больше ни с чем напрямую якоря связаны не были.
Пока я разглядывал карту, атмосфера сгустилась. В какой-то момент я заметил, что мне на плечи словно какая-то плита давит. Было очень похоже на давление силы, которое я когда-то ощутил от Эксара.
Запущена процедура проверки, сообщила мне система.
Это что-то новенькое. Но ладно, подождем.
Столичные опорные точки стали вспыхивать на карте одна за другой. Правда, цвет не поменяла ни одна. Как были зеленые, так и остались.
А вот когда процедура дошла до Рокка, единственная на карте красная опорная точка принялась мигать. К чему бы это?
Я вновь ткнул пальцем в точку Рокка. Менять ее цвет у меня не было никакого желания, однако мигание изменилось. Точка становилась то красной, то желтой, то вновь красной, и так по кругу, в такт миганию.
А, понятно. Скорее всего, диагностическая программа выявила исправность этой опорной точки. Равно как и всех остальных, но те и так были зелеными. А статус опорной точки Рокка система ненавязчиво предлагает мне сменить.
Нет уж, пусть остается красной. Лояльности у Рокка по отношению ко мне никакой, а что будет дальше, я пока и сам не знаю.
Я поймал момент и вновь ткнул в точку Рокка, когда она мигнула красным. Мигание прекратилось, точка окрасилась в привычный красный цвет.
Потом сменю им статус, если понадобится. В крайнем случае, если не получится штатно поменять цвет, как с Вишту, то еще одна полная диагностика системы наверняка будет после того, как я разберусь с якорями.
Проверка закончена, подтверждена частичная работоспособность, сообщила мне система.
Я бросил взгляд на карту. Без якорей, с красной опорной точкой Рокка и всего двумя собранными воедино секторами защитной линии удивительно, что хотя бы частичная работоспособность есть.
Загрузить инструкцию по пятому уровню допуска?
Отложить, скомандовал я.
Принято, загрузка отложена, отозвалась система.
Мне сейчас не хватало только выпасть из жизни на несколько часов, а то и дней. Не удивлюсь, если инструкция по пятому уровню допуска будет обширнее, чем по всем остальным, вместе взятым. А я хорошо помню, сколько времени приходил в себя прежде.
Не сейчас.
Сначала нужно выйти к людям и убедиться, что ничего срочного нет.
Хотя кому я вру? Наверняка что-то есть. Не может не быть.
Слишком мощный процесс я запустил. Он так или иначе коснется всех в Империи.
*****
Когда я вышел из комнаты управления, мой телефон тут же разразился трелью. Видимо, не просто так в комнате управления мне сила на плечи давила, это своего рода изоляция была.
Высветившийся номер был незнакомый, но этого следовало ожидать.
- Слушаю, - принял вызов я.
- Господин Дамар, приветствую, - раздался хорошо поставленный мужской голос. – Вас беспокоит Карат Шаттати, личный секретарь его величества.
Я похолодел. Началось.
- Приветствую, господин Шаттати, - ответил я.
- Господин Дамар, его величество желает вас видеть, - сообщил секретарь. – Приношу извинения за срочность, но это важно. Сопровождение ждет вас около границы вашего квартала. Прошу вас не задерживаться.
Несмотря на вежливость формулировок, это была вовсе не просьба.
И отказ не предполагался.
- Я выеду к ним через пятнадцать минут, - сообщил я.
- Благодарю за понимание, господин Дамар, - ответил Шаттати. – Его величество вас ждет. Всего хорошего.
- Всего хорошего.
Я сбросил вызов и глянул на экран мобильника. Пропущенных вызовов было больше десятка, и все с этого самого номера. Судя по всему, секретарь императора пытался до меня дозвониться с того самого момента, как я получил пятый уровень допуска.
Уж не знаю, как император об этом узнал, но узнал, и сразу, похоже. Впрочем, я это предполагал изначально.
Я поднялся наверх, отдал распоряжение готовить выезд и отправился переодеваться. Встреча с учителем и аудиенция у императора, пусть даже такая срочная – это разные вещи.
Машины с императорскими гербами действительно ждали нас на границе квартала. И их было аж четыре штуки. Можно было и вовсе не брать свое сопровождение, но я как-то не ожидал такого масштаба. Думал, максимум, парочку пришлют, просто чтобы обозначить внимание императора. Но нет, это был полноценный отряд охраны.
Разворачивать своих людей я не стал. Еще мне не хватало, чтобы они весь дом переполошили своими предположениями. Пусть со мной прокатятся, ничего страшного.
Как только мы появились на улице, императорский отряд сопровождения выстроился в походный порядок и тронулся по направлению к центру города. Две машины шли впереди, им в хвост пристроились мы, и две машины замкнули колонну.
Таким порядком мы и двинулись к императорскому дворцу.
*****
Император встретил меня в небольшой гостиной.
Он сидел в кресле около накрытого к чаю столика, рядом стояло всего одно свободное кресло. Больше в комнате ничего не было, не считая ажурных портьер, приглушающих яркий солнечный свет из единственного окна.
Говорящая обстановка.
По тому, как меня сопровождали во дворец, можно было построить самые разные предположения. Вплоть до того, что свободы я больше не увижу. Разумеется, все люди императора были вежливы, но это ни о чем не говорило. Препроводить меня в застенки СИБ они могли с точно такими же вежливыми улыбками.
Однако император ждал меня даже не в кабинете, а в гостиной. То есть, как минимум, немедленных карательных мер не предполагается. Уже легче.
Я молча поклонился у входа, император кивнул в ответ и приглашающе махнул рукой.
- Садитесь, Виктор, - слегка улыбнулся он. – Разговор нам с вами предстоит непростой.
Я устроился в свободном кресле и налил себе чая как воспитанный гость. Раз уж его тут поставили, я должен принять гостеприимство хотя бы символически.
Император одобрительно кивнул и тоже взял в руки чашку с чаем.
- Догадываетесь, почему вы здесь, Виктор? – поинтересовался он.
- Отчасти, - не стал отпираться я.
С такой помпой и срочностью меня могли привезти к императору только потому, что я получил пятый уровень допуска.
Другой вопрос, откуда император об этом узнал.
Я специально уточнял у Эксара, обладатели третьего уровня допуска не видят опорные точки на карте. Они вообще не видят защитную систему, только защитную линию. Хотя, возможно, это относится к обладателям третьего уровня допуска, которые живут на защитной линии. Для владельцев опорных точек все может быть иначе.
Когда у меня был четвертый уровень допуска, владельцы опорных точек не видели их цвета, Никару показывал мне свою карту системы. Однако кто знает, что изменилось, когда я собрал всю систему воедино.
И если там действительно проявились цвета, то те же Чуйми или Юпре вполне могли сообщить императору, что все столичные опорные точки окрасились в какой-то цвет.
Или, как вариант, все проще.
Как только я получил пятый уровень допуска, тот артефакт, при помощи которого император отвязывал кровь рода от поместий на защитной линии, перестал работать. И если император знал, что так и будет, и ждал этого, то все сходится.
- Высший уровень допуска, - подтвердил мои предположения император. – Я знаю, что ты его получил.
Я встретил его тяжелый взгляд и кивнул.
- Просвети меня, Виктор, - усмехнулся император, - последняя опорная точка была свободной?
Что ж, этот вопрос не мог не прозвучать. Я знал, на что иду, когда привязывал ее к крови рода Эксара.
- Да, - ответил я.
Император слегка прищурился.
О последней опорной точке у нас с ним не было договоренностей, так что предъявить мне претензии он не мог. Формально. Но фактически мы оба прекрасно понимали, что с ней нужно было поступить точно так же, как и с первой свободной опорной точкой. Не мне решать, кто за нее будет отвечать.
Однако я сделал по-своему, и мне еще предстоит за это ответить.
- Мы еще вернемся к этому вопросу, - то ли пообещал, то ли пригрозил император. – А сейчас у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге