Генерал Ланг. Иллюстрированный роман

Глава 1

– Ты обещал! – Элл раздражённо сжал губы. Верд поморщился, глядя на него, и показал на соседнее кресло.

– Я помню, но сейчас нам лучше ничего не предпринимать, пока тебя и Рена не утвердят на совете. Хоть я и уверен, что большинство голосов отдадут именно за вас, любой скандал может повлиять на результаты.

– Ты ждёшь, пока она начнёт вмешиваться в дела корпорации?

– Я жду, пока утихнет вся шумиха вокруг отставки канцлера. Город полон сплетен. Одна безумнее другой. Если жена канцлера умрёт при непонятных обстоятельствах, станет лишь хуже. Сейчас это не нужно. Да и какая разница неделей позже, неделей раньше.

– Для меня есть разница, – Элл опустил глаза. Он понимал, что Верд прав, но мечтал лишь об одном - увидеть, как эта женщина просит пощады и, не дождавшись её, умирает от его руки.

– Через пять дней состоятся оба совета, ещё неделю нужно будет подождать. Канцлера пока трогать нельзя, а вот его жёнушку можно аккуратно убрать. Он, конечно же, заподозрит нас, но доказательств не будет. Я бы вообще отложил всё на месяц - два…

– Нет! Я согласен подождать две недели, но не больше, – Элл резко поднялся из кресла и, не попрощавшись, вышел из комнаты.

Верд вздохнул. Разговаривать с Эллиотом стало сложно, создавалось ощущение, что тот винит всех вокруг в смерти Флэр. Да и на сердце было тревожно. Конечно, он не принимал непосредственного участия в убийстве, но всё равно был причастен к нему и понимал, не тронь он Шейна, этой трагедии бы не случилось. Беспокоило лишь одно - поведение Эллиота. После переворота он почти ни с кем не разговаривал и выходил из комнаты лишь для того, чтобы позаниматься со взводом, а потом запирался и никого не впускал, забывая даже поесть. Любые попытки вывести его из этого состояния заканчивались неудачей. Элл молча выставлял доброжелателя за дверь. Даже Сатори постигла та же участь.

В конце концов, от него все отстали, а сегодня он сам захотел поговорить с Вердом. Такое нетерпение было понятно и вполне предсказуемо. Но трогать Волду сейчас не стоило. Кто знал, как поведёт себя Энид, ведь формально он пока ещё являлся канцлером Крапта. К удивлению Верда, Эллиот не стал спорить, а согласился подождать и это оставляло надежду, что с головой у него всё в порядке.

­­– Папочка! – Верд не заметил, как в комнату проскользнула Иннина и, обняв его, прижалась к колючей щеке.

– Дочь, – он улыбнулся, кладя свою грубую руку на её маленькую белую ладошку.

– Мы решили сегодня поужинать вместе, придёшь? И Эллиота приводи, уже не помню, когда все собирались вместе.

– Приду, но вот Элл…

– Он же станет прежним? – грустно произнесла Иннина.

– Не знаю, – уклончиво ответил Верд, вставая с кресла, – во сколько собираетесь?

– Вечером, на ужин. Армин тоже придёт, – дочь пристально смотрела на него, – когда вы, наконец, будете вместе?

Верд нахмурился.

– Папа, ну хватит уже одиночества, Армин хорошая, мне она нравится.

– Дочь, я… – впервые он не знал, как объяснить всё.

Иннина, почувствовав смятение отца, укоризненно покачала головой.

– Она хотя бы тебе нравится?

Верд утвердительно кивнул.

– Вот и прекрасно! – Иннина довольно улыбнулась, – пойду, расскажу ей. – И, не дожидаясь, пока отец её остановит, выскользнула за дверь.

«Армин и так это знает», – горестно подумал Верд.

***

Волда стояла посреди столовой и смотрела в пол. Тинур с беспокойством поглядывал на хозяйку. Последнее время она часто бывала не в настроении. Дверь отворилась, и вошёл Энид, он был одет в одни штаны, не причёсан и, похоже, даже не умыт. Устало глянув на жену, канцлер молча сел в кресло и уставился на улицу.

– Ты всё обдумал? – Волда тут же ожила и с ненавистью уставилась на мужа.

– Да, – Энид даже не повернул голову в её сторону. С того злополучного вечера не было ни дня, когда бы они не ругались. Это выматывало и лишало остатков сил. Он еле сдерживался.

– То есть… ты всех нас отдаёшь на растерзание Норду?

– Просто забудь свои амбиции и живи спокойно.

– Спокойно? – лицо Волды исказилось, сейчас она выглядела на свой возраст,– спокойно я буду жить, когда увижу этого человека мёртвым!

– Но сначала ты увидишь мёртвым меня и мою семью. Ты этого добиваешься?

Волда молчала. Потом, подойдя к мужу, встала напротив и заговорила уже спокойно, без напора и истерики.

– Ты же понимаешь, что они и так не оставят нас в живых? А покинув свой пост, ты сделал всех нас уязвимыми. Останься ты канцлером, мы бы могли бороться. А теперь…

– Останься я канцлером, то умер бы сразу там, в кабинете. Перестань всех вокруг считать идиотами. От мёртвого канцлера тебе тоже не было бы толку. Послушай… – он схватил её руки, – просто забудь. Мы уедем в Огенк и будем жить там спокойно, Норд обещал, что нас не тронут. Хотя бы дай время собраться с мыслями.

Волда отшатнулась и, зло глядя на мужа, почти прошипела:

– Норд обещал… жить по его милости…

– Но жить! – попробовал уговорить жену Энид.

– Ты всегда был глуп и труслив, – её губы скривились в презрительной усмешке.

– Мне кажется, что сейчас глупа ты, – канцлер отвернулся и уставился в окно.

– Убирайся!!! – Волда перешла на визг, – убирайся из моего дома! Я развожусь с тобой! Кому нужен такой кусок недоразумения?

Энид изумлённо вылупился на неё.

– Ты серьёзно?

– Да! Ты мне не нужен, как и не был нужен никогда. Я не вышла замуж за тебя в молодости, потому что знала, никчёмен и ни на что не годен.

Энид вскочил с кресла и уставился на жену.

– Ты хочешь, чтобы я ушёл? – не веря в сказанное, переспросил он.

– Да! Я хочу, чтобы тебя уже сегодня не было в этом доме, и я не слышала слёзных рассказов о том, как тебе сложно и как тебя хотят убить. Ты мне не нужен. Сама всё решу.

– Решишь, – с ухмылкой произнёс он. Как решил твой сын. Идёшь по его дорожке. Ненависть застилает глаза, и ты не в силах остановиться. Ненормальная!

– Ненормальная? – заорала Волда и, схватив со стола небольшую вазочку для цветов, швырнула в мужа. Энид увернулся, и ваза, ударившись об окно, разбилась, рассыпавшись мелкими осколками по полу.

– Вон!!! – уже буквально бесновалась Волда. – Тинур! Проследи, чтобы он собрал свои вещи и убрался из моего дома.

Охранник сделал шаг в сторону Энида, тот выпрямился и направился к выходу,но около двери остановился и презрительно произнёс, обращаясь к жене:

– Дура!

Когда он вышел, Волда обессиленно опустилась в кресло и, взяв в руки яблоко, начала безжалостно терзать его своими ногтями.

Энид раздражал нежеланием бороться. Он просто пришёл домой и сообщил, что теперь не является канцлером Крапта. На любые уговоры только ныл, а потом расплакался. И как такой человек мог быть канцлером? Он предал её. Все планы рухнули в один момент, и Волда осталась одна против Норда. Она слишком хорошо знала, как относится общество к тем, кто теряет власть. Их забывают и перестают считаться. Мстят за все годы подчинения и раболепства. Уже неделю её никуда не приглашали, а якобы «подружки» в один момент стали очень занятыми. Она понимала, что сейчас лучше затаиться или уехать, как предлагал Энид, но злоба и ненависть не давали успокоиться.

В комнату осторожно скользнул Тинур.

– Что там? – не оборачиваясь, спросила Волда.

– Собирает свои вещи.

– Хорошо. Если вернётся, не пускай его.

В коридоре послышался шум, и через несколько секунд в столовую ворвались Тош и Илор.

– Бабушка, это правда? – с порога выпалил внук.

– Правда, – Волда отвернулась к окну. Глаза бы её сейчас не видели этих двух шалопаев.

– Но что нам делать? – Илор остановился рядом, растерянно глядя на неё.

– Не знаю, – отмахнулась от него Волда.

– А что вы вообще знаете? – Тош уселся в кресло напротив и, взяв апельсин, нервно крутил его в руках.

– Знаю, что сейчас вам лучше уйти и не испытывать моё терпение.

– А что с отцом?

– Собирает вещи, мы разводимся.

– Как? – изумлённо воскликнул Илор.

– Я так и знал! – ухмыльнулся Тош, бросая апельсин обратно в тарелку. – Значит, стал не нужен?

Волда молчала. Ей хотелось собраться с мыслями и обдумать дальнейшие действия, но присутствие этих двоих сильно мешало.

– Вон! – тихим, но твёрдым голосом произнесла она, даже не поворачиваясь.

– Что? – Тош разозлился настолько, что готов был кинуться на неё в любой момент. – Я не отец, и от меня не получится отмахнуться и выбросить.

– Я сказала вон! – заорала на всю столовую Волда и, схватив яблоко, запустила в него. Увернувшись, Тош вскочил и бросился к ней, по дороге смахнув со стола тарелку с фруктами и стакан с соком. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Он почти схватил Волду за руку, как сильный толчок в бок отшвырнул его к стене. Больно ударившись плечом, Тош не удержался на ногах и упал на пол. Тинур, настороженно наблюдая за каждым движением наглеца, был готов защитить хозяйку.

– Убери их! – Волда всё так же сидела в кресле. Она равнодушно скользнула взглядом по Илору, потом перевела его на Тоша и отвернулась. - Обоих…

– Бабушка! – не веря в услышанное, воскликнул Илор, – и меня?

– И тебя, внук, поговорим позже, – она повернулась в кресле, давая понять, что разговор окончен.

Тинур подошёл к Тошу и, подняв его, рывком вышвырнул за дверь. Потом вернулся и направился к Илору.

– Я сам, – грустно произнёс тот и, глянув на бабку, покорно побрёл к двери.

– Никуда не ходите несколько дней! – крикнула она ему вслед.

Тош выскочил на улицу, кипя от злости.

– Мерзкая старуха! – почти орал он, выплёвывая слова вместе со слюной. – Ничего, останешься без охраны, доберусь до тебя!

Илор со страхом взирал на друга, понимая, что, скорее всего, влетит именно ему. Так и случилось. Повернув голову и увидев ненавистного внука той, которая только что оскорбила его, Тош схватил друга за рубашку и начал трясти.

– Вы мне за все ответите!

Но потом замер и, уставившись в землю, о чём - то задумался, не обращая внимания на Илора. В конце концов, поднял голову и спокойно, как будто только что и не бесился, произнёс:

– Пойдём в Сунарунг.

– Зачем? – изумился такой внезапной перемене Илор.

– Есть дело, если она ничего не хочет решать, значит, этим займусь я.

– Но…

– Никаких но, идёшь со мной.

Долетев до ближайшего зала перемещения в «Кристальную сеть» они направились в Сунарунг. Тош что - то бормотал себе под нос, с ненавистью поглядывая на людей, встречавшихся по дороге. Ещё вчера они спешили поздороваться и заискивающе заглядывали в глаза, а сегодня лишь с жалостью косились в сторону сына бывшего канцлера. Он хоть и знал им цену, но столь откровенное пренебрежение задевало. Наконец, коснувшись рукой двери в Сунарунг и произнеся согласие на вход в этот портал тьмы и человеческих пороков, Тош с облегчением ступил внутрь. Здесь, как всегда, кипела жизнь. Девочки - аватары улыбались клиентам, пытаясь урвать себе немного денег, и даже дым от ненастоящих сигар казался вполне реальным.

Тош мельком оглядывал присутствующих и шёл дальше. Он явно кого - то искал. Наконец, в предпоследней комнате, где шла игра в донтс, его лицо оживилось. За столом сидел импозантный мужчина средних лет и задумчиво смотрел на доску, обдумывая свой ход. Его противник откровенно скучал, с нетерпением поглядывая на фишки. В момент, когда мужчина уже занёс руку, чтобы сделать ход, к столу подскочил Тош.

– Унгош!!! – воскликнул он так громко, что люди за соседними столиками обернулись.

Унгош скривил губы и, не глядя на кричавшего, поставил фишку на клетку. Лишь потом с презрением посмотрел на Тоша.

– Опять?

– На этот раз я серьёзно.

– Ну нет у меня денег, нет! Как будут, отдам, – Унгош вздохнул, краем глаза следя за доской. Отвлекаться было нельзя, обманут и не заметишь.

– Я прощу тебе долг за услугу, – нетерпеливо выпалил Тош.

– Да? – Унгош оторвался от доски и изумлённо поглядел на него. Противник тут же поменял две фишки местами и сделал вид, что думает над ходом.

– Услуга?

– Да, мне нужна твоя помощь.

Унгош почесал затылок и поднялся. Бросив на стол карточку игрока в счёт оплаты проигрыша, кивнул Тошу и, не глядя, идёт ли тот за ним, направился к выходу.

– Я помню про долг, но какого ты начинаешь при всех говорить мне об этом? – угрожающее произнёс он, остановившись в коридоре.

– Мне кажется, что ты тут всем должен, – усмехнулся Тош.

Унгош был заядлым игроком и уже успел проиграть состояние, оставленное ему в наследство, связаться с подозрительными ребятами и влипнуть в неприятности. В свободное время он постоянно отирался в Сунарунге, спуская деньги, которые ему одолжил очередной «друг». Отказавший быстро приравнивался к врагу и заносился в чёрные списки. Учитывая его дружков и тёмные делишки, мало кто желал связываться с этим человеком. Сам же Унгош пользовался дурной славой и одалживал деньги каждый раз, как появлялся в «Кристальной сети».

– Не твоё дело! – огрызнулся Унгош, зло буравя наглеца глазами, – папашка теперь не впрягётся? – ухмыльнулся он.

– Папашка, наверное, нет. Но если я подам жалобу в совет, учитывая твои делишки, ты быстро загремишь на второй уровень. А может и на первый? – Тош сузив глаза, смотрел на этого прощелыгу.

– Ты мне угрожаешь? – Унгош изумлённо уставился на собеседника. Он никогда не воспринимал его серьёзно. Папенькин сынок, который без канцлера ничего не стоил.

– Мне сейчас всё равно, но угрозу я свою исполню, будь уверен.

– Говори.

– Нужно убрать трёх людей.

Илор со страхом уставился на друга. Тот так и не посвятил его в свои планы и всю дорогу молчал.

Унгош зло смотрел на Тоша. С одной стороны, он понимал, что совет примет жалобу и более того, живо заинтересуется его деятельностью, а там и правда можно попасть на первый, а не на второй уровень. С другой стороны, ему было легче убрать Тоша, чем выполнять чьи - то заказы.

– Что, бабу увели и решил отомстить? – спросил он, переводя узкие глазки с Тоша на Илора.

– Нет, личные счёты. Так что? Ты согласен?

– Я руки не мараю. Давай так: познакомлю с серьёзными людьми, и ты сделаешь им заказ. Но за то, что я вас сведу, долг мне спишешь.

– Но ты мне много должен.

– Много, – усмехаясь, проговорил Унгош, – в таких делах это копейки. Столько и стоит информация. В общем, как надумаешь, приходи. – И он было двинулся обратно в комнату, но Тош придержал его за локоть.

– Я согласен.

Выйдя из «Кристальной сети» они вызвали кадви и полетели по адресу, названому Унгошем. Как ни странно, дом находился в престижном районе, совсем недалеко от того места, где был их дом. Илор очень хотел расспросить друга, но не желал делать это при посторонних.

Унгош остановился у одного из коттеджей в самом начале улицы и хотел уже позвонить, как дверь открылась сама. Кивнув спутникам, он уверенно зашёл внутрь. Их встретила маленькая изящная женщина с забранными назад волосами и тонкими красными губами.

– Мне нужно увидеть хозяина. Есть дело, – казалось, Унгош сжался под её взглядом.

– Доложу, – высокомерно глянув на него, ответила женщина и скрылась за широкой дверью. Пробыв там совсем недолго, она учтиво поклонилась, показывая гостям на вход.

Комната, в которую они попали, была хорошо обставлена. Сразу становилось понятно, что хозяин - человек не бедный. Кресла, стоявшие у соседней стены, казалось, висели в воздухе и являлись последним писком моды. В одном из них сидел мужчина. Тош вздрогнул, узнав постоянного гостя на вечеринках в их доме. Мужчина, ухмыляясь, смотрел на посетителей.

– Не думал, что увижу вас здесь, присаживайтесь, – показал он рукой на соседние кресла и, подождав, пока гости усядутся, спросил:

– Какие проблемы?

– Мне нужно убрать трёх человек… – начал было Тош.

Мужчина поднял указательный палец, призывая к молчанию.

– Подожди! – он посмотрел на Унгоша. – Иди погуляй, подробностей тебе лучше не знать.

Унгош кивнул и молча вышел за дверь.

– Итак, продолжайте, – любезно произнёс мужчина.

– Мне нужно убрать трёх человек, – повторил Тош.

– Я это уже понял, но прежде, чем произнести их имена выслушайте условия.

Тош нетерпеливо закивал.

– Вы никогда и никому не должны рассказывать обо мне. О нашем маленьком деле тоже никто не должен знать, тем более ваша бабушка, – он повернулся к Илору. Тот растерянно заёрзал в кресле.

– Оплата производится частями. Половина сразу, половина, когда дело будет завершено.

– Меня всё устраивает, – нетерпеливо выпалил Тош.

– Имена? – мужчина насмешливо смотрел на клиентов.

– Верд Норд, Эллиот Ланг и Рэнди Троуди.

В комнате повисло молчание. С лица мужчины исчезла усмешка, и он непонимающе уставился на Тоша. Через несколько секунд, придя в себя, он буквально прошипел:

– Ты в своём уме?

– Да, – лицо Тоша исказила злоба, — мне сказали, что вы лучший.

Мужчина сидел молча, опустив голову, и что - то обдумывал. Потом недовольно посмотрел на Тоша и проговорил:

– Советую тебе отказаться от таких планов.

– Вы боитесь Норда? – на лице Тоша появилась насмешка.

– Мальчишка! Ещё слово, и я уберу тебя! – сжав зубы ответил мужчина, взгляд его стал злым. – Я не боюсь, но у тебя не хватит денег на такой заказ.

– Назовите сумму! – почти выкрикнул Тош, – но, услышав ответ, сразу остыл.

Даже если он отдаст всё содержание, которое платила Волда, и заберёт часть Илора, то ему всё равно не хватит.

– Вот видишь? – мужчина, казалось, успокоился, прекрасно понимая, что таких денег у этих лоботрясов просто нет.

Тош молчал, пытаясь придумать, где он может достать названную сумму. Он был готов отдать всё, лишь бы больше никогда не видеть мерзкие физиономии тех, кого так желал убить. Вскоре на его губах заиграла мерзкая ухмылочка.

– Я найду деньги! – выпалил он, вскакивая с кресла.

– Правда? – удивлённо спросил мужчина, недоверчиво разглядывая клиента.

– Вы начнёте действовать сразу, как получите предоплату?

– Только если ты заплатишь аванс и докажешь, что у тебя есть вторая часть суммы. Дело не лёгкое, — пожал плечами мужчина.

– Договорились! – лицо Тоша светилось от счастья.

– Где ты возьмёшь такие деньги? – изумлённо спросил его Илор, когда они оказались на улице.

– Заложу наш дом.

Глава 2

Совет шумел. Такого ещё никогда не происходило. Мало того, что канцлер сам покинул должность, так ещё перед уходом отправил в отставку генерала и поставил на его место мальчишку. Да и на должность канцлера предлагался человек мало кому известный. Посреди этого гвалта, дверь отворилась и вошёл Энид, формально он всё ещё считался канцлером до того времени, пока не будет избран другой человек. Советники замолкли на несколько секунд, а потом кинулись к пришедшему.

– Объясните, что происходит?! – потребовал первый советник.

Канцлер до сих пор ничего не рассказывал, а на вызовы шолта не отвечал, что добавило непонимания и породило новую волну сплетен и пересудов. Энид устало осмотрел собравшихся, прошёл к своему месту и сел. Но первый помощник не собирался отставать. Видя такое отношение, он подскочил к канцлеру и уже громче потребовал объяснить, что происходит.

– Дружище, – похлопал его по руке канцлер, пытаясь успокоить, – сейчас начнётся заседание, и всё прояснится.

Первый помощник хотел было возмутиться, но тут дверь в очередной раз отворилась, и вошёл Эллиот. Он был одет в тёмный костюм и светлую рубашку, на этом настоял Верд. Элл не стал спорить, хотя с удовольствием оделся бы попроще. Люди замолчали и повернулись к нему, рассматривая так, будто видели в первый раз.

– А вот и мистер Ланг, думаю, можно начинать заседание, – вскочил на ноги Энид. Было заметно, что он нервничает.

– Но до начала заседания ещё три минуты, – возразили ему.

– Я вижу, все на месте, поэтому нет смысла тянуть время.

Члены совета начали молча рассаживаться за свои столы.

– Мистер Ланг, пожалуйста, садитесь, – секретарь показал на кресла слева от входа. Элл благодарно кивнул и сел, мрачно уставившись на совет.

Верд предупредил, что, по его данным, совет должен проголосовать так, как нужно им, но случайности не исключены. Элл открыто рассматривал этих людей. Они были полны достоинства и важности от занимаемых ими мест, но на деле мало что из себя представляли. Кроме денег и связей, им даже нечего было предложить миру. Но именно они умудрялись диктовать свою волю остальным.

– Итак! – услышав голос канцлера, он повернулся в его сторону.

За неделю Энид похудел, казалось, костюм просто висит на скелете, лицо его осунулось, а глаза впали. Более того, он позволил себе не бриться, и небольшая щетина украшала его усталое лицо.

– Итак! – повторил канцлер, – сегодня у нас на повестке два важных вопроса. Как вы все знаете, моё здоровье оставляет желать лучшего, и я вынужден покинуть пост.

– Что с вами? – спросил один из членов совета.

– Сердце, знаете ли. Врач посоветовал оставить все дела и перебраться поближе к природе. Что я и сделаю, но … это мало относится к сегодняшнему обсуждению. Мы должны выбрать нового канцлера из числа присутствующих здесь и утвердить назначение генералом войск Астоса Эллиота Ланга, – он покосился в сторону Элла. Тот сидел и невозмутимо наблюдал за членами совета.

– Но почему именно эти кандидатуры? – послышался вопрос.

С места поднялся член совета шестого ранга Дамит Водсулт. Верд предупреждал Эллиота, что этот человек будет против, и Рен его сменит при первой же возможности. Он вообще заставил прочитать досье членов совета и выучить биографии почти всех присутствующих сегодня. Семья Водсулт была против обоих назначений хотя бы потому, что всегда состояла в оппозиции к канцлеру, а оба избранника были именно его протеже. Подкупить их тоже не вышло.

– Вы знаете правила, – изумлённо посмотрел на него канцлер, претендентов будет несколько, и вы сможете проголосовать как пожелаете. Можно даже выдвинуть свою кандидатуру. Но я, как канцлер, имею право рекомендовать кого хочу.

– Назначение генерала… – начал было Дамит, но Энид поднял руку, призывая его замолчать.

– Первым идёт голосование за канцлера, а потом уже с ним будете обсуждать назначение генерала.

– То есть? Вы уходите, не желая объяснить ваш выбор?! – удивлённо воскликнул первый советник.

– Я объясню его, если вам так угодно, но уже не в должности. А теперь прекратите препирательства и давайте начнём, – он вышел на середину комнаты и, встав в круг, оглядел собрание.

– Я такой же член собрания, как и вы, но смею предложить на должность будущего канцлера Рена Сигера. Да, я знаю, он молод и совсем недавно присоединился к совету. Тем не менее, мы много общались, и я пришёл к выводу, что именно он подходит на место нового канцлера. Как вы знаете, за ним стоит уважаемая всеми семья Ландримен, и сомневаться в его праве занять это место не стоит. Любой из вас может предложить свою кандидатуру, и мы рассмотрим её. Сейчас в ваших электронных блокнотах появится список всех членов совета, кроме мистера Сигера, вы можете отметить своего кандидата. Если человек наберёт больше трёх голосов, то он автоматически вступает в борьбу за место канцлера. Конечно, при условии, что согласится сам.

Члены совета тут же схватили свои устройства и начали внимательно всматриваться в списки. Через пять минут канцлер поднялся.

– Ещё минута, и мы переходим к обсуждению кандидатов.

Когда время вышло, канцлер с интересом посмотрел результаты. Как он и предполагал, в противовес Рену выставили первого помощника. Он давно уже претендовал на эту должность и сейчас имел все шансы заполучить столь долгожданное кресло. С каким бы удовольствием Энид отдал свой голос именно за него, но, помня угрозы Верда, лишь вздохнул и начал заседание.

– У нас два кандидата, как я уже говорил, это второй советник Рен Сигер и первый советник Адал Орневул. Кандидатуры достойные, так что обсуждаем, – он сел на своё место и приготовился слушать.

Конечно же, первым вскочил Дамит Водсулт.

– Я против назначения Рена Сигера! – он зло посмотрел в сторону кандидата, – Мистер Сигер слишком молод и вообще непонятно, как попал в совет, да ещё сразу на место второго советника. Насколько я знаю, семья его не продвигает, и они сами были удивлены столь быстрой карьере этого человека. Кто за ним стоит?

– Это я привёл его в совет. Считаю, что молодых нужно привлекать к управлению, – устало ответил канцлер. Выпад Дамита был так предсказуем.

– То есть? Вы пытаетесь провести кандидатуру вашего протеже и даже не скрываете этого? – удивился выступающий.

– Мистер Водсулт, вы всегда славились тем, что сначала говорите, а потом думаете, – ехидно ответил канцлер. – Правил я не нарушал и имею право выдвинуть свою кандидатуру из членов совета.

Дамит на секунду запнулся, изумлённо глядя на канцлера. Как правило, тот старался не грубить подчинённым и обходить спорные моменты.

– Но вы сами сказали, что привели его.

– Это тоже моё право, если вы не забыли. Довольно пререкаться, давайте по существу.

– А по существу, я считаю, что первый советник больше достоин этого кресла. Он давно доказал, что может принимать решения и управлять миром, – уже с меньшим напором проговорил Дамит.

– Согласен. Мистер Орневул очень опытен и умён, и я надеюсь, что он будет помогать новому канцлеру и давать ему хорошие советы, – Энид с насмешкой глядел на Дамита, тот понял, что над ним издеваются, и начал переминаться с ноги на ногу. Поспорить он любил, но вот долгих дискуссий не выдерживал.

– Вы хотели ещё что - то сказать? – переспросил канцлер, уже зная, что выступающий сейчас разозлиться и перестанет отвечать вообще.

Так и произошло. Дамит с ненавистью посмотрел на канцлера и уселся на своё место, ворча себе что - то под нос.

– Ещё есть возражения? – Энид окинул взглядом членов совета и поднялся, зная, что больше никто не выступит против. Те, кто проголосовал за первого помощника, хоть и были старыми членами совета, но активной позиции никогда не проявляли.

– Теперь выскажусь я и надеюсь ответить на большинство ваших вопросов. Мы долгое время работали вместе. Бывало, вы не соглашались со мной, но всегда слушали. Спасибо. Так вот, Рен именно тот человек, которого я хочу рекомендовать на своё место. Да, он молод, и многим из вас это не нравится, но я уверен, что вы оцените его со временем и поможете. – Он замолчал на несколько секунд. Зачем было выступать перед этими людьми? Большинство из них подкуплено, и им всё равно, кого ставить на место канцлера. Но сделав над собой усилие, продолжил:

– Думаю, мистер Сигер внесёт как раз то разнообразие, которого нам остро не хватает в последнее время, – он презрительно глянул в сторону Рена, который сидел молча с самого начала заседания. – В любом случае если новый канцлер не справится с задачами, поставленными перед ним, вы всегда можете созвать совет и избрать нового. – Энид пожал плечами и сел на своё место. – Можете голосовать, – объявил он и, не дожидаясь результатов, нажал кнопку напротив имени Рена Сигера.

Столбик резко дёрнулся вверх. Следующие десять минут Энид наблюдал, как столбик первого советника безуспешно пытается догнать конкурента. Всё было обычно и предсказуемо. Даже если бы бывший канцлер был против, то Рена всё равно бы выбрали. Когда последний голос был отдан, Энид снова поднялся с места.

– Вот и наш новый канцлер! – ему не верилось, что теперь он простой гражданин Астоса. Так стремиться к этой должности, идти к ней по колено в крови и настолько быстро и бездарно лишиться.

– Ваше последнее слово? – стараясь быть любезным, но не в силах скрыть разочарование, произнёс первый помощник.

– Хм, – Энид улыбнулся, – последнее слово? Пожалуй…перерыв.

Никто не вышел из комнаты, большинство спешило поздравить нового канцлера с выступлением в должность. Несколько человек стояло у дальнего столика, недовольно обсуждая новое назначение. Энид встал со своего места, последний раз взглянул на стол, за которым было принято много решений, и, подойдя к Эллиоту, сел рядом.

– Скажи ему, я сделал всё, что обещал, и надеюсь, что и он сдержит своё слово. Но я не понимаю одного: как бандит, мальчишка и учёный будут управлять миром?

– Чем отличается мелкий клерк от бандита, мальчишки или учёного? – презрительно произнёс Элл, намекая на то, кем раньше был Энид. – Вы специально вначале поставили вопрос о должности канцлера на голосование?

– Вам же лучше, Рен теперь сделает всё возможное, чтобы тебя утвердили в должности.

– Вы прекрасно знаете, что сейчас к нему не будут прислушиваться. Ваше слово ценилось бы больше.

– Такова купленная должность, сынок, – с улыбкой произнёс Энид и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Члены совета оживлённо переговаривались и косились в сторону Эллиота и бывшего канцлера. Когда время истекло, Рен поднялся и вышел на середину.

– Хочу поблагодарить всех, кто оказал мне доверие! Надеюсь, вы и дальше будете помогать мне, – начал он свою речь. – Первым вопросом после вступления на должность будет решение, подтвердить ли назначение Эллиота Ланга на должность генерала войск Астоса. Как вы помните, бывший канцлер подписал приказ, но без решения совета он недействителен.

Рен держался уверенно, как будто всю жизнь занимал эту должность. Отчасти этому способствовали наставления Верда. Ему самому не верилось, что из безвестного мота и бабника он в один момент превратился в канцлера. Казалось, что всё это лишь сон.

– Вы считаете уместным назначение на эту должность юнца? – тут же услышал он вопрос.

– Учитывая сложившиеся обстоятельства и личность этого юнца… Да. Мистер Ланг не первый молодой военачальник в Астосе. История знала несколько таких примеров, и почти все они были успешны. Более того, у него много… так сказать, особенностей, которые стоит учитывать.

– И полное отсутствие опыта, – слово взял Бод Линкоув. Всё это время он сидел молча, стараясь не участвовать в делах совета, но сейчас не выдержал.

– Опыта? – повернулся к нему Рен, – а у кого из нас или наших генералов есть опыт? – насмешливо спросил он. – Генералы остаются дома, когда идут прорывы или подавление. Тут важнее опыт командующих и бойцов. Нам уж точно не повредит молодой и энергичный генерал. К тому же обстоятельства таковы, что мы должны учитывать и их.

– Обстоятельства, обстоятельства, – встал первый советник. – Вы всегда ссылаетесь на обстоятельства, но именно сейчас очень неосмотрительно оставлять мир без опытного главнокомандующего. У нас нет времени возиться с мальчишкой.

– Хорошо, – казалось, что Рен не собирается спорить или настаивать на своём. Именно так ему советовал поступить Верд. Авторитета у нового канцлера ещё не было, скорее, многие были недовольны его назначением. Любой спор лишь разжёг бы эту неприязнь. – Давайте сначала посмотрим запись военного совета, он прошёл день назад. Думаю, мнение опытных военных вам будет интересно. Вы ведь помните, что для вступления в должность документ должны подписать оба совета?

В комнате послышался шёпот. Военный совет мог перебить решение обычного совета, да и от самих вояк многое зависело. Признают они этого сосунка своим командиром или нет.

Рен повернулся к стене, и на ней тут же вспыхнул большой экран, показывая штаб войск Астоса. За круглым столом, стоящим посреди большой комнаты, завешанной экранами, сидели люди в форме. Лица большинства были мрачными и недовольными. В совет входили как старики с седыми волосами и сморщенными лицами, так и молодые, которые были полны энергии и оживлённо спорили, не обращая внимания на остальных. Дорн как раз что - то доказывал собеседнику, когда встал генерал - кригскомиссар и довольно грубо попросил всех заткнуться.

– Давайте по делу. Я понимаю, что ситуация нестандартная и даже, можно сказать, странная, но ваши эмоции тут ни к чему, – он недовольно покосился на Дорна.

Тот сразу замолк и, сделав серьёзное лицо, уставился на генерала.

– Так вот, я долго думал и пришёл к выводам, что будет правильным отдать свой голос за молодого генерала Ланга.

Послышались возгласы удивления и недовольства.

– Молчать! – прикрикнул на них старик, с силой хлопнув кулаком о стол. Он отошёл на пару шагов и встал так, чтобы его было хорошо видно и слышно. – Последние несколько дней я многое узнал об Эллиоте Ланге, и это заставило меня задуматься. Большинство из вас, и я в том числе, не видели поля боя уже много лет. Конечно, у нас много своих дел, и мы с ними справляемся, но сейчас нам нужен именно боевой генерал.

– У нас есть свои. Зачем нам чужак?

– Да. Но, поразмыслив, я вижу лишь две кандидатуры на это место. Это командующий Табо и командир Дорн. Те, кто в самом деле постоянно торчат на передовой. Но я против того, чтобы снимать их со своих мест. Если мы так поступим, то это понизит нашу боеготовность, а новый командующий может не оправдать ожиданий. Не стоит рисковать в такое время. Ни для кого не секрет, что именно они ведут своих бойцов в бой, а за генералом остаётся последнее слово, и он редко им пользуется, полагаясь на опыт своих командиров. Более того, – он ехидно улыбнулся, – давайте начистоту. Генерал порой вообще не понимает и не знает, что происходит на прорывах. Ему докладывают лишь результаты, и новый генерал, пусть и молодой, сейчас выгоднее, чем перестановка внутри состава.

Найк сидел, мрачно взирая на остальных. Он надеялся, что большинство выскажется против назначения Элла, но мнения разделились, и было непонятно кто за, а кто против. Кандидатура Ланга была неожиданностью для многих, Найку же она казалась абсурдом. Его вчерашний боец перескочил через голову командующего и теперь собирался стать генералом.

– Я сказал своё слово, – генерал - кригскомиссар, кряхтя, сел на своё место.

Следующим поднялся Дорн.

– Я за Ланга и считаю слова генерала - кригскомиссара правильными. Он хороший боец. Более того, я смотрел прорыв, которым он руководил, у меня нет замечаний, идеальная стратегия.

Верд переманил Дорна одним из первых, понимая, насколько важна его поддержка. Тот согласился не особо охотно, но после суммы, отправленной на его банковский счёт, стал более сговорчивым. Собственно, он и не хотел быть генералом, его вполне устраивала должность командира “Чёрного золота”. Дорн поднимал этот взвод с самого начала и знал всех своих бойцов по именам. Да и выбрали бы, скорее всего, Найка, а не его.

– Хватит! Давайте голосовать! – генерал - кригскомиссар недовольно осмотрел всех находящихся в комнате и первым нажал кнопку голосования.

За Ланга проголосовало восемь из двенадцати. Это было подавляющее большинство, учитывая ещё подписанный канцлером приказ, который засчитывался как ещё один голос.

– Вот и хорошо, – генерал - кригскомиссар одобрительно смотрел на остальных, а то болтаете и болтаете.

Рен потушил экран.

– Итак! Военный совет проголосовал за утверждение приказа канцлера и полностью согласен с его решением. Слово осталось лишь за нами.

– Хм. Что деньги могут, – прошептал Энид, с усмешкой глядя на Элла.

– Каким был канцлер, такие и подчинённые, – парировал тот, поднимая руку так, чтобы члены совета заметили.

– Вы простите слова? – спросил Рен.

– Да, – Эллиот поднялся.

– Прошу, – Рен уселся за свой новый стол, готовый выслушать кандидата.

– Я знаю, многие из вас против лишь потому, что я молод. В этом вы правы. И опыта у меня мало. Правда, я очень быстро учусь. Не буду говорить длинную речь, пытаясь уговорить вас, но напомню лишь одно: мы все сейчас ходим по краю, и именно мне поручили спасение мира и ваших семей. Тогда почему я оказался хорош для выполнения этой задачи, но не могу занять место генерала и возглавить тех, кто всё равно будет выполнять мои команды?

Члены совета недовольно зашумели.

– Если вы мне настолько не доверяете, то планы не имеют значения и, пожалуй, мне нужно будет доверить спасение человечества новому генералу.

Рен поджал губы. Такая речь могла как убедить советников, так и добавить недовольства. Элл имел наглость не просить, а требовать. Его речь больше походила на шантаж.

– Хорошо, мистер Ланг, мы вас поняли, – он указал Эллу на кресло. – Выслушав все за и против и составив своё мнение по этому вопросу, перейдём к голосованию.

Некоторые сразу же без долгих раздумий нажали на кнопку, другие сидели, задумчиво уставясь в стол, не зная, чью сторону занять.

– Переживаешь? – спросил Энид у Эллиота.

– Нисколько, – Общий интеллект оставит меня в живых, я ему нужен. А вот тех, кто сидит в этом зале, не пощадит. Так что они или подпишут себе смертный приговор, или дадут шанс на выживание.

– Ты в самом деле обречёшь людей на гибель в случае неудачи?

– Да.

– Что - то в тебе изменилось, – Энид задумчиво глядел на Эллиота. Но тот даже не повернулся к бывшему канцлеру, наблюдая за людьми в зале. В конец концов, последний человек проголосовал, и Рен поднялся со своего места.

– Поздравляю вас, мистер Ланг! – широко улыбаясь, произнёс он. – Поздравляю вас, генерал!

Эллиот сидел, не понимая, рад он решению совета или нет. С тех пор как убили Флэр, чувства притупились. Ничего не радовало. Обычно приятные вещи казались пресными и ненужными. Даже такая победа не вызывала никаких эмоций или восторга.

Глава 3

‒ Всё готово?

‒ Да, ждём.

‒ Удачи!

Кортин сидел в своём любимом кресле, настроение было паршивым. Мелкое, словно червь, сомнение грызло с утра. Он и сам не мог объяснить, что ему не нравится, казалось, будто совершил ошибку. В день, когда на его пороге возник Тош Тарсед, Кортин всё обернул в шутку, прекрасно понимая, что таких денег сыну канцлера не найти. Но через некоторое время, получив аванс и выписку, что в банке лежит ещё столько же, задумался.

Первым порывом было отменить этот заказ и сдать двух убийц - недотёп Верду. Но вскоре ему сообщили, кто стоит за только что избранным канцлером. И он ужаснулся.

Кортин уже много лет заправлял всей бандитской общиной Крапта. Ни одно значимое дело не проходило мимо. Его боялись и уважали. Даже чванливые и высокомерные семьи считали честью пригласить Кортина к себе. Казалось, так будет всегда, но буквально несколько лет назад на их просторах появилась банда Хука. Паршивенько одетые, бегающие от теаса люди не вызывали подозрения. Кортин тогда отмахнулся от них, или сами сдохнут, или военные их прикончат. Между ними установилось негласное правило не лезть друг к другу.

Хук Кортину не понравился сразу. Вёл себя независимо и дерзко, не желая вступать в общину и платить налог. Но потом банда обосновалась в горах, и до последнего времени о ней ничего не было слышно. Кортин предпочитал вести дела в городе, и то, что происходит за его пределами, интересовало мало. В Огенке и «Диких землях» были свои общины, и их дела не пересекались. К тому же, какую прибыль можно получить, торча в горах?

Всё изменилось в последние несколько месяцев. Банда Хука начала лезть на его территорию, по - прежнему не признавая установленных правил. Более того, они были так агрессивны, что с ними старались не связываться. Вначале Кортин подумал, что именно возвышение Верда сделало их настолько смелыми, но несколько дней назад понял, что кресло главаря под ним закачалось и если ничего не предпринять, то скоро его заменят. Собственно, и он, и Хук понимали, что рано или поздно придётся столкнуться. Видимо, время настало именно сейчас. Чутьё никогда не подводило его, и настойчивый внутренний голос твердил, что пора.

Так почему бы не начать с Верда? Ведь именно он затеял это. Но, отдав приказ на исполнение заказа Тоша, Котрин всё утро не находил себе места. Несколько раз продумав план и не найдя в нём слабых мест, он всё равно нервничал. Такого с ним не случалось давно.

***

‒ Папочка, ‒ Иннина бросилась Верду на шею. Он, как в детстве, подхватил её одной рукой и закружил вокруг себя.

Настроение было хорошим. Оба назначения совет одобрил, и сейчас они собрались на вечеринку в дом Рена. Более того, там должна была выступать Армин. Это было её первое выступление в новом амплуа, и певица очень волновалась.

Верд даже не сопротивлялся, когда дочь принесла ему новый костюм и безропотно одел его. Эллиоту же сшили новый генеральский мундир, не совсем форменный, но красивый. Увидев это чудо портновского искусства, он лишь покосился на Иннину, но не произнёс ни слова. Зная его характер, Верд предполагал, что Элл считает мундир слишком вычурным. Но сегодня новоиспечённый генерал одел подарок. Две золотые звезды мрачно поблёскивали на тёмном воротнике - стойке, такая же звезда красовалась на поясе.

‒ Ты такой...! ‒ Иннина с восторгом смотрела на Эллиота. С момента, как они познакомились, тот сильно изменился и даже сейчас, суровый, неулыбчивый и отрешённый, выглядел великолепно. Она было открыла рот, собираясь сказать, что все невесты Крапта теперь его, но вовремя опомнилась и лишь заботливо смахнула несуществующую пылинку с генеральской звезды.

‒ Твой муж копается дольше, чем ты, ‒ пошутил Верд.

‒ Он возится с Юджином, сын раскапризничался и не хотел, чтобы мы уходили. Не привык быть один.

Через несколько минут появился Рэнди и, осмотрев всех, одобрительно покачал головой.

‒ Уложил. Думаю, до утра не проснётся.

‒ Значит полетели, ‒ у Иннины сегодня было хорошее настроение. Она не очень - то и любила все эти вечеринки, но сейчас была готова даже поболтать с местными сплетницами.

Кадви уже минут пятнадцать ждал на площадке. Иннина и Рэнди первые уселись на сиденье, когда у Верда раздался вызов шолта.

‒ Что? ‒ удивлённо произнёс он и отошёл на пару шагов от кадви, чтобы никто не расслышал о чём разговор. Через несколько секунд он повернулся и махнул остальным. - Летите без меня, я буду чуть позже, Элл останется со мной.

‒ Папа! ‒ укоризненно проговорила Иннина, ‒ в такой день и дела.

‒ Я опоздаю минут на десять, не больше, ‒ улыбнулся он, придерживая Эллиота за плечо и увлекая его за собой вглубь коридора. Дверь кадви захлопнулась и, дважды мигнув огнями, он поднялся в небо.

Элл молча смотрел на Верда.

‒ Познакомлю тебя с одним человеком, в дальнейшем можешь полностью положиться на него. Это следовало сделать уже давно, но всё как - то не получалось. Сейчас тоже не время, но он рядом с корпорацией и хочет сообщить что - то важное. Буквально пять минут.

Они спустились и вышли на улицу, Верд заранее вызвал кадви. Человек, которого он ждал, появился через пару минут. Эллиот с интересом рассматривал его. Среднего роста, коренастый, с цепким взглядом и затянувшимся шрамом на левой щетинистой щеке.

‒ Дружище! ‒ Верд протянул мужчине руку, и тот в ответ заулыбался.

‒ Выглядишь ты! ‒ захохотал он, — не знал бы, принял за важного человека. ‒ Мужчина повернулся к Эллиоту. ‒ Ну, здравствуй, генерал Ланг, ‒ и он протянул ему руку.

Тот удивлённо поглядел, но пожал грубую и крепкую ладонь.

‒ Знакомься, это Хук Мельсон, именно он вытащил тебя со второго уровня и доставил сюда.

‒ И чуть не убил меня на первом уровне, ‒ сузив глаза, нехорошим тоном проговорил Элл.

‒ Гляди - ка, всё помнит, ‒ ухмыльнулся Хук.

Верд видел, как рука Эллиота потянулась к оружию, но они собирались на вечеринку и не захватили с собой РиТы. Пальцы слегка коснулись правого бедра и, поняв, что там пусто, сжались в кулак. Хук тоже увидел это и, улыбнувшись, спросил:

‒ Что мальчик, хочешь пристрелить старика?

‒ Нет, ‒ сквозь зубы процедил Элл. Но арестовать…

‒ Перестань, ‒ вмешался Верд, ‒ Хук - мой друг. То, что он стрелял в тебя, было случайностью. Он же не знал.

‒ Да какая разница? Он не должен был нападать на военных. Я как генерал...

Хук рассмеялся громко и заразительно, Верд, не удержавшись, тоже улыбнулся.

‒ Генерал, ‒ немного успокоившись, произнёс Хук, ‒ какой день, если не секрет?

Эллиот начинал закипать.

‒ Ладно, хватит вам, ‒ попытался остановить их Верд. ‒ Хук - мой давний друг и партнёр, поэтому тебе придётся общаться с ним. Он не настолько плох, как ты думаешь, а его вражда с «Красной ротой» давняя история. Надо нам собраться и выпить вместе, как раз расскажем тебе о наших приключениях.

Элл поджал губы. Хук ему нравился, но он никак не мог забыть тот случай, когда их с Флэр чуть не убили.

‒Так что такого срочного? А то времени у нас мало. Дочь меня съест, если я опоздаю. Да и генерал вроде должен быть вовремя.

Лицо Хука сразу стало серьёзным.

‒ Я не хотел говорить по шолту… В общем, двоих наших ребят убили люди Кортина, я так и не понял, случайность это или нет.

Верд нахмурился.

‒ Ты же понимаешь, что если это предупреждение…

‒ Я говорил, что нужно обождать, но ты полез. Если тебе вынесли предупреждение… Ох и не вовремя всё это. Если Кортин увидит угрозу, то не остановится ни перед чем.

‒ Вот поэтому и прилетел сказать лично, будь осторожнее, когда всё выясню, дам знать.

‒ Ладно, нам пора, ‒ Верду явно не понравилась новость. ‒ Завтра прилечу к тебе, поговорим.

Хук повернулся к Эллу.

‒ Поздравляю! Генерал, ‒ произнёс он уже без смеха и, повернувшись, направился к ожидающему его кадви.

Верд с Эллом тоже уселись в кадви корпорации и поднялись в воздух.

‒ Знаю, у тебя полно вопросов, но давай поговорим позже. Хук хороший парень, думаю, что вы подружитесь. Со временем.

Элл даже не повернул головы в его сторону. Он знал о прошлом Верда и понимал, что тот никогда не станет примерным жителем Крапта. Но связь с главарём первого уровня его поразила. Он попросту не понимал, как относиться к этому.

‒ Верд, где вы? ‒ голос Тауса звучал тревожно.

‒ Только что вылетели к Рену, ‒ удивился тот. Как правило, помощник называл его по имени, лишь когда случалось что - то серьёзное.

‒ Кадви с вашей дочерью, упал.

Верд со всей силы вцепился в сиденье, глаза его были полны ужаса, а ртом он хватал воздух, не в силах что - то произнести.

‒ Верд?! ‒ через некоторое время попробовал окликнуть его Таус.

‒ Где? Жива?

‒ Пока непонятно, мне только что доложили. Иду туда.

Эллиот уставился на Верда. « Ренди? Иннина? »

Кадви падали редко, но это случалось. Странным было то, что кадви корпорации всегда хорошо проверялись перед полётом.

Верд рывком пересел к панели управления и дрожащими руками попробовал перевести кадви в режим ручного управления. Эллиот вцепился ему в руку, не давая сделать этого.

‒ Мы прилетим ненамного быстрее. Но это более опасно, ты давно не управлял сам.

‒ Плевать, ‒ со злостью оттолкнув его руку, выкрикнул Верд, привычная хладнокровность оставила его, и сейчас он был готов на всё, только бы быстрее добраться до места крушения.

‒ Давай я, так будет лучше, ‒ Элл понял, уговоры сейчас не помогут.

Верд посмотрел на него безумными глазами и, пересев обратно, уставился в окно. Губы его что - то шептали.

Перейдя на ручное управление, Эллиот поднялся выше всех разрешённых полос и хотя такое нарушение грозило большими неприятностями, воспользовался этим для быстрого полёта. Но как только он набрал высоту и развернулся к океану, пытаясь срезать путь, кадви заглох и тут же начал терять высоту. Элл попытался нажать аварийную кнопку, но энергии не было, как будто всю её куда - то дели. Кадви пролетел некоторое время по инерции, на пару секунд завис, а потом накренился носом вниз и начал быстро падать.

‒ Держись! ‒ только и успел выкрикнуть Элл, со всей силы вцепившись в сиденье. Кадви, ударившись о воду, на мгновение ушёл вниз, но тут же вынырнул и закачался на волнах. Удар был сильным. Элла толкнуло вначале вбок, а потом верх, он больно ударился плечом и сильно прикусил язык, рот сразу же наполнился кровью.

‒ Сейчас… ‒ повернувшись, он увидел Верда, лежащего без сознания на заднем сиденье. Подскочив к нему, Элл с облегчением увидел, что тот жив и, видимо, потерял сознание от сильного удара.

Со всех щелей сочилась вода, и кадви уже начал погружаться. Времени не оставалось. Выбить окна ногами не получилось. Это было предсказуемо. Корпорация привыкла заказывать лучшее, а значит сломать что - то было сложно. Но попробовать стоило. Кадви едва ощутимо дёрнулся и стал наполниться водой быстрее. Элл метнулся к управлению. Оно всё так же было отключено, но внизу, под приборами находился рычаг, снимавший блокировку с дверей. Там уже было полно воды и Элл, нащупав ручку, с силой дёрнул её. Внутри что - то зашипело, а потом обе двери дёрнулись и открылись. В салон тут же хлынула вода, и кадви начал погружаться намного быстрее.

Подхватив левой рукой Верда и стараясь держать его голову над водой, Эллиот поспешил выбраться наружу. До берега было недалеко, но одежда намокла и тянула ко дну, а он не мог сбросить даже ботинки, потому что для этого пришлось бы выпустить Верда. С трудом добравшись спасательной суши, он немного прополз по песку и, отпустив свою ношу, завалился на спину, раскинув руки и пытаясь отдышаться.

«Что происходит? Это не случайность! Иннина? Рэнди?»

Элл сел, пытаясь собраться с мыслями, снял ботинки, отшвырнув их подальше, и попробовал связаться с Таусом. Тот ответил почти сразу.

‒ Где вы? Верд не отвечает! ‒ встревоженно спросил он.

‒ Он без сознания.

‒Что …? Что случилось?

‒ Наш кадви потерял управление и мы рухнули в океан. Пришли кого – нибудь. Хотя нет, не надо, ‒ задрав голову, он увидел два быстро опускающихся к ним кадви теаса, ‒ думаю, нам сейчас помогут, возвращайся в корпорацию. Что с Инниной и Рэнди?

‒ Иннина… мертва. Её не успели доставить к медикам. Рэнди без сознания. Говорят, с ним всё будет в порядке, ‒ Таус замолчал.

Эллиот тоже ничего не говорил несколько секунд, но потом произнёс сдавленным тоном:

‒ Встретимся в корпорации.

По песку уже бежали служащие теаса, а со стороны океана причалило два патрульных катера «Чёрного золота».

Слухи разлетелись быстро, и репортёры торчали у входа в корпорацию, но снять сенсацию им не удалось. Кадви теаса тихо опустился на площадку седьмого этажа, и Эллиот незаметно нырнул вглубь коридора. Медики уже ждали и, быстро подхватив Верда, отвезли его в лабораторию, где торчал бледный Сатори.

‒ Всё потом. Я сам ничего не понимаю, ‒ увидев его, отмахнулся Эллиот, краем глаза наблюдая, как Верда завозят в операционную и кладут на стол. Чуть дальше лежал Ренди, вокруг него суетился персонал.

‒ С ним почти всё в нормально. Перелом руки, но он быстро заживёт. А вот её спасти не успели, погибла почти сразу, - тихо произнёс учёный.

Элл опустил голову. То, что Иннины нет, никак не укладывалось в голове. Почему - то постоянно вспоминалась утренняя сцена, довольный Верд обнимает дочь, а она улыбается в ответ. Вот Иннина поправляла ему мундир… эта женщина всегда заботилась о нём, но делала это ненавязчиво. Элл сглотнул подступивший к горлу комок и прикрыл глаза.

‒ Это же не совпадение? ‒ тихо спросил Сатори.

‒ Таких совпадений не бывает.

‒ Но кому это понадобилось?

Эллиот устало посмотрел на учёного и ничего не ответил. Дверь отворилась, и в лабораторию буквально влетел Таус. Он был сильно взволнован. Увидев Сатори и Эллиота, подошёл к ним.

‒ Жив?

‒ Жив, ‒ проворчал Сатори.

‒ Что с ним? Что - то серьёзное?

‒ Осматривают.

Их разговор прервал хирург, вышедший из операционной. Оглядев собравшихся, он коротко произнёс:

‒ Его жизни ничего не угрожает, но когда придёт в себя, сказать не могу. Сильный удар головой. Ну и последствия... Можете перенести его в комнату, но, конечно с аппаратурой и под наблюдением.

‒ Перелом? ‒ взволнованно спросил Сатори.

‒ Нет, как ни странно, череп цел, хотя в таких случаях это редкость. Хорошо, что быстро доставили. Отёк спадёт через несколько часов и наступит улучшение. Вообще травма нехорошая, но угрозы жизни не вижу.

‒ Я сам буду следить за ним, ‒ кивнул Сатори.

Глава 4

Утро Эллиота началось, как обычно, с пробежки вместе со взводом. Выглядел он невозмутимо, но внутри бушевала буря.

«Умерла! Умерла! Умерла!» ‒ Иннина хоть и не была ему роднёй, но за несколько лет он успел привыкнуть и даже привязаться к этой женщине. ‒ «Умерла!» ‒ колотилась в висках лишь одна мысль, откликаясь эхом: «Флэр умерла!» ‒ он остановился так резко, что Чен, бегущий позади него, врезался, не успев притормозить. Но Элл даже не обратил на это внимания, уставившись впереди себя.

Чен лишь покачал головой и знаками показал бойцам, чтобы следовали за ним. Взвод, обогнув командира, продолжил пробежку. Флай тоже наблюдал за Эллом со стороны, уже не впервые замечая, как тот ныряет в свои мысли прямо посреди дороги. Начиная с нелепой гибели Флэр, Эллиот замкнулся и всё больше и больше погружался в одиночество. Но сильнее всего Флая тревожило то, что в последнее время он ни разу не видел улыбку на его лице. Чтобы они не делали и как бы не шутили, Эллиот был отстранён и серьёзен. От некогда весёлого мальчишки мало что осталось. Флай вздохнул. Смерти в своей жизни он видел немало и даже привык к ней. Но когда умирают близкие и любимые, всегда тяжело, и лишь время слегка подштопает душу.

Элл вздрогнул и что - то резко ответил в шолт, а потом развернулся и быстрым шагом двинулся к корпорации. Таус, переминаясь с ноги на ногу, ждал его около входа. Он был взволнован и, увидев Эллиота, сразу бросился к нему.

‒ Ты главное ‒ успокойся.

‒ Где он?

‒ Ждёт в холле. Я вас сейчас познакомлю.

‒ Мы уже знакомы, ‒ Элл направился к входу, не глядя, идёт ли Таус за ним или нет.

‒ Знакомы? ‒ озадаченно переспросил тот.

‒ Верд нас познакомил вчера, как раз перед крушением.

‒ А - а - а - а! Ну, тогда будет легче. Ты же на него не злишься?

Элл остановился и, повернувшись, посмотрел на Тауса.

‒ Если я не убил его сразу, это не означает, что я не сделаю этого позже.

Таус нахмурился. Верда не было рядом, а сам он против Эллиота, был мелкой букашкой. В холле навстречу им поднялся мужчина в военных брюках и ботинках. Лицо его было прикрыто капюшоном, виднелись лишь жёсткие, крепко сжатые губы.

‒ За мной! ‒ скомандовал Элл, равнодушно скользнув по нему взглядом и развернувшись, направился к двери, в которую вошёл. Но Хук придержал его за руку.

‒ Мне лучше не появляться на улице. Как и тебе.

Элл на секунду остановился, а потом решительно пошёл к телепорту.

Через несколько минут они сидели в комнате Элла, пристально разглядывая друг друга. Хука немного бесила спесь этого мальчишки, который лишь недавно покинул «колыбельку» но волей судьбы был закинут на самый верх иерархии этого мира. Элл же слишком хорошо помнил самодовольное лицо в окне разрушенного дома и попытку убить его и Флэр.

‒ Давайте обсудим ситуацию, ‒ не выдержал Таус, понимая, что если между этими двумя возникнет конфликт, он ничего не сможет сделать.

‒ Предлагаю пока забыть старые счёты, у нас нет времени, ‒ Хук исподлобья посмотрел на Элла.

‒ Говорите! ‒ только и ответил тот.

Кулаки Хука сжались, но он сдержался и продолжил:

‒ Мне нужны люди. Дело опасное, и мы можем не вернуться живыми.

Элл вскинул брови, хмуро глядя на собеседника. Больше всего ему сейчас хотелось узнать, кто виноват в покушении на них и смерти Иннины. А этот человек явно что - то знал.

‒ Это война, мальчик. И если мы не поторопимся, то в живых не останется никого.

Эллиот всё так же, не отрываясь, смотрел на Хука.

‒ Хорошо, я расскажу всё, ‒ сдался тот. Он прекрасно понимал, чего от него хотят. ‒ Я знаю, что ты вырос в достатке и мало что знаешь про криминальный мир города. А он большой и существует давно. Решения его главарей влияют на общую политику и результаты советов. Как правило, в низших советах обязательно есть один представитель от этих людей. И это тебе не банда Ёрка, ‒ ухмыльнулся Хук. ‒ Верд слишком хорошо понимал, что захватив власть наверху, ему придётся спуститься вниз и решить там все проблемы. Но нас опередили.

‒Ты хочешь сказать, что нас пытались уничтожить бандиты?

‒ Да. Знаю, это точно. Двоих наших уже вчера убили, и банде перекрыли вход в город. Я в розыске, и поэтому мне лучше не выходить отсюда. Так же, как тебе и Таусу.

‒ При чём тут я? У них хватит наглости покушаться на генерала?

‒ Этим людям всё равно, кто ты. Им достаточно уже того, что можешь оказать сопротивление. Войска - сильный аргумент, и использовать их в нашу пользу они не позволят. Найдётся малахольный, который вгонит тебе луч между глаз. Сейчас, пока Верд без сознания, у них все шансы уничтожить нас. Впрочем, ты должен был это понять по тому, что произошло вчера. Они начали действовать, а ты сидишь тут и раздумываешь. Стены корпорации и взводы не уберегут тебя. Поверь.

‒ Всё началось в тот день, когда он появился здесь, ‒ задумчиво произнёс Эллиот, опустив глаза.

‒ Виноватых будешь искать потом. Конечно, если ты хочешь защитить то, что тебе дорого.

‒ То, что мне дорого, я уже не сумел защитить. Но ты прав, просто сидеть и ждать я тоже не намерен.

‒ Кортин будет стараться достать меня и тебя, как тех, кто ещё может причинить ему вред.

‒ Кортин? Знакомое имя, ‒ Элл смотрел без вражды. Было видно, что он обдумывает ситуацию и пытается найти из неё выход.

‒ О! Это очень «уважаемый человек» ‒ ухмыльнулся Хук. ‒ Причём во всех кругах общества. Ты наверняка видел его на вечеринках и приёмах в корпорации. Глава всей преступности Крапта.

‒ Вот даже как?

‒ Этот город плотно окутан сетью криминала, денег и власти. Многие всю жизнь живут, не зная об этом, веря в честные решения советов, заботу о них правительства и неподкупность теаса. Казалось, мы еле выжили и должны в самом деле заботится друг о друге, но люди поддались тем же порокам, что и наши предки. И вот вы уже делаете роботов… История повторяется.

‒ Ты сюда философствовать пришёл? Или дела решать? У тебя есть план?

Хук поморщился. Щенок был настолько жёсток, что даже ему стало неприятно. Он уже отвык, чтобы с ним так обращались.

‒ Да, мне нужно несколько крепких и умелых ребят. Я собираюсь убить Кортина.

‒ Что даст его смерть?

‒ У него есть заместители, поэтому полностью разрушить организацию не удастся. Вот тут и понадобится твоя власть и власть Рена.

‒ Почему ты не можешь взять людей из своей банды?

‒ Со вчерашнего дня Кортин выгнал нас из города и не пускает обратно. На стене стоят его люди, обещана награда за голову любого члена моей банды, за мою она в пять раз больше.

‒ И ты не побоялся пробраться сюда? ‒ удивился Элл.

‒ Я уже давно ничего не боюсь, но людьми рисковать нет смысла. Они сейчас у стен, пытаются отвлечь людей Кортина. Жадность играет с ними плохую шутку, и многие оставили посты в городе, пытаясь поймать свою награду. Но за город они не сунутся, там мои владения. Действовать нужно быстро, пока Кортин не понял, что его дурят. Наверняка за мной проследили и уже доложили, что я здесь.

‒ Так зачем тебе люди? Как я понимаю, чтобы воевать с ними, нужен взвод и, скорее всего, не один. Ты же просишь лишь несколько человек.

‒ Армия не всегда нужна там, где может справиться несколько человек, ‒ Кортин прекрасно понимает, что позже или раньше нам придётся выяснить отношения, но когда узнал, кто стоит за Реном, просто взбесился. Для него это опасно. Поэтому он не успокоится. Тут или они, или мы. Моя банда слишком слаба, чтобы открыто противостоять ему.

‒ Но ты всё рано лезешь, ‒ перебил Элл.

Хук исподлобья посмотрел на него.

‒ Думаешь, Верд просто так назначил тебя генералом?

Эллиота аж передёрнуло от его слов. Он прикрыл глаза и втянул в себя воздух. Так случалось, когда он начинал злиться.

‒ Эта вражда не должна была выйти на улицы города. Но и сейчас есть шанс всё сделать по - тихому, если ты сможешь успокоить своё самолюбие.

Элл сидел молча, обдумывая сказанное.

‒ Расскажи мне план, ‒ наконец попросил он.

‒ Мы долго следили за Кортином. Человек он не молодой и редко изменяет привычкам. Так вот… по вторникам и пятницам он обязательно уезжает на ночь к своей любовнице. Сегодня пятница. Это самое уязвимое место, где можно его достать. Мне нужны люди, которые помогут пробраться через охрану. Ты же, будешь должен по моей команде арестовать троих людей, адреса и имена которых я тебе дам. Вам наверняка окажут сопротивление, но не особо сильное. Они не ожидают такого.

‒ Чен! ‒ произнёс Эллиот в шолт, ‒ зайди ко мне в комнату.

Через несколько минут они оживлённо обсуждали план, забыв о неприязни друг к другу. Через час, Чен, который сам вызвался на эту операцию, взяв пять модификантов, одетых в гражданскую одежду, вылетел на столь странное и непривычное задание вместе с Хуком. Остальной взвод Эллиот разделил на три части и приказал ждать команд. Флай, узнав о задуманном, лишь покачал головой.

‒ Тебе не нравится? ‒ поинтересовался Элл. Последнее время он привык советоваться с бывшим главнокомандующим.

‒ Если то, что говорит этот человек, правда, то выхода всё равно нет. В старом Астосе хоть и было больше порядка, но криминальный мир существовал всегда. Это довольно опасные противники, у них нет правил или понятия чести. Им всё равно, что скажут другие, а главной целью является нажива.

‒ Ты сейчас наш совет описал, ‒ съехидничал Элл.

‒ В любом случае я участвую.

***

Настроение Кортина становилось все хуже и хуже. Верд выжил, и было понятно, чем это обернётся для него. Мальчишка тоже остался невредим, как, собственно, и Троуди. Узнать, кто организовал покушение, не было проблемой, а значит, у него оставалось не так уж и много времени. Эта война началась бы позже или раньше. На одной территории они явно не ужились бы. Но всё пошло наперекосяк. Смерти дочери Верд ему точно не простит.

Кортин вздохнул и вызвал свой кадви. Сегодня была пятница, а значит, Агнесс его уже ждала. Завтра он начнёт действовать, а сейчас стоит расслабиться. Охрану усилили, выбрав лучших ребят, они молча уселись напротив него в кадви.

«Докатился! Хожу с охраной! Раньше бы хватало лишь моего имени, чтобы запугать любого», ‒ зло подумал он.

Любовница уже ждала. Её дом всегда был зоной покоя и отдыха, да и сама девушка выглядела соблазнительно и знала, как себя вести. Как правило, Кортин выпивал с ней, наслаждался хорошим ужином и любил поболтать, но сегодня толкнул в постель сразу, как только вошёл в комнату. Агнесс изумлённо уставилась на него, но не сказала ни слова. В момент наслаждения дверь тихо отворилась и в комнату скользнул мужчина, одетый во всё тёмное. Стараясь не привлекать внимания, он тихо подошёл к постели и, достав РиТ, направил его на любовников.

Первой свет от оружия заметила Агнесс. Она изумлённо выпучила свои хорошенькие глаза и завизжала. Кортин тут же дёрнулся и, повернувшись лицом к Хуку, упёрся носом в направленное на него дуло.

‒ Привет, Кортин, ‒ голос Хука звучал насмешливо. ‒ А ты, оказывается, ничего так. ‒ он отступил на пару шагов и, переведя взгляд на девушку, поднёс указательный палец к губам, как бы показывая, что пора замолчать. Агнесс, испуганно глядя на гостя, согласно кивнула и, схватив простыню, попробовала прикрыться ею.

‒ Что? ‒ хрипло произнёс Кортин, оглядываясь. Его штаны и РиТ валялись недалеко.

‒ Одно движение и ты труп, ‒ предупредил Хук.

‒ А так ты меня в живых оставишь?

‒ Зачем ты пытался убить Верда?

‒ Я?

‒ Ну, серьёзный человек, а ведёшь себя… не был бы в этом уверен, не пришёл бы сюда.

‒ Ты прав. Распоряжение поступило от меня, ‒ Кортин вырвал простынь из рук любовницы и, прикрывшись, сел на край кровати. Девушка тут же сползла на пол с другой стороны.

‒ Вот видишь!

‒ Что? На него поступил заказ. Мы никому не отказываем, ты не можешь меня в этом винить.

‒ Заказ? Хочешь сказать, что кто - то решился устранить Верда через тебя, и ты не отказал? ‒ беседа становилась интересной.

‒ Чем он отличается от других? Тем более, когда щедро платят?

‒ Хочешь торговаться? ‒ ухмыльнулся Хук. ‒ Но я и так знаю, кто может заплатить такие деньги и кому нужна смерть Верда. Старуха Линкоув?

‒ Не угадал, ‒ Кортин опять покосился на свой РиТ. Хук, заметив, как напряглось его тело, осторожно сделал несколько шагов и ногой откинул брюки с оружием подальше в угол.

‒ Вот теперь становится интересно. Кто?

‒ Да у вас врагов половина города, ‒ на лице Кортина появилась усмешка.

‒ Кто?

‒ Хорошо, я называю тебе имя, а ты оставляешь меня в живых.

‒ Справедливая сделка, ‒ согласился Хук.

‒ Ты РиТ - то убери, ‒ настороженно глядя на него, пробурчал Кортин.

Хук послушно опустил оружие, с улыбкой глядя на голого мужчину перед собой.

‒ Имя?

‒ Тош Тарсед. Щенок Линкоув тоже был при сделке.

‒ Тош? ‒ Хук и правда был удивлён. Он предполагал, что за таким заказом стоит кто - то серьёзный и влиятельный. И уж меньше всего мог подумать, что младший Тарсед осмелится на такой поступок.

‒ Так что сам понимаешь...

‒ А моих ребят тоже Тош приказал убрать?

На лице Кортина отразился страх.

‒ Но я… ‒ только и успел он произнеси, как Хук резко вскинул руку с РиТом и выстрелил прямо в глаз главарю криминального мира Крапта.

‒ Верда я тебе прощаю, но вот своих ребят… Нет!

Хук огляделся. Агнесс, зажавшись в угол, из последних сил пыталась не расплакаться, но слёзы сами текли из глаз, а тело тряслось от страха. Он подошёл к ней и, присев на корточки, посмотрел с жалостью.

‒ Красивая.

‒ Я…я… стану вашей любовницей. Я хороша в этом. Только не убивайте… ‒ давясь слезами, пролепетала она.

‒ Ладно, ‒ он вытер слёзы с её хорошенького личика, ‒ я не буду тебя убивать.

‒ Правда? ‒ она даже перестала плакать на мгновенье и ошарашенно смотрела на него. ‒ Я никому не расскажу, что тут произошло.

‒ А вот это зря. Мне как раз надо, чтобы ты всё рассказала, но не теасу, а лишь своим. Понятно?

Девушка, как заводная кукла, согласно закивала головой. Ей не верилось, что она осталась жива.

‒ Если будешь болтать тому, кому не следует, я приду за тобой, ‒ добавил Хук и, поднявшись, направился к двери.

Троих помощников Кортина арестовали примерно в то же время, когда Хук заявился в дом его любовницы. Модификанты сработали чётко, и охрана не смогла им сопротивляться. Одной группой руководил лично Элл, второй - Флай, а третью доверили Илье. Флай до последнего сомневался в таком выборе, но всё прошло нормально.

Крапт шумел.

‒ Сегодня в своей постели найден мёртвым уважаемый гражданин Крапта… Кортин Кэрри … был застрелен неизвестным…

Не затыкались репортёры по всем каналам. Болталка тут же наполнилась сплетнями. Криминальный мир стоял на ушах.

Мало того, что убили Кортина, так ещё куда - то пропали все три его помощника. Бандиты, что помоложе, не понимали, что происходит, но старики важно кивали и предрекали, что «власть» скоро изменится.

‒ Я заберу их, ‒ глядя на три валяющихся перед ним тела, произнёс Хук.

Эллиот поглядывал на пленников. Ни один не пробовал закричать или умолять о пощаде. Смотрели со злобой, прекрасно осознавая свою судьбу.

‒ Может, получится использовать их в своих целях? ‒ спросил Флай.

Хук покачал головой.

‒ Вряд ли. Это верные друзья Кортина ещё с детства. Даже если кто - то и решит сейчас выторговать себе жизнь, то позже мы об этом пожалеем. Не заморачивайтесь, это уже моё дело. Как только Верд придёт в себя, сразу же свяжитесь со мной.

Вы можете подписаться на мою группу ВКонтакте https://vk.com/alteromi

На мой канал в телеграмме https://t.me/Alter_Omi

Так же в новой социальной сети NOW https://nowapp.me/alteromi

К циклу имеется википедия (в разработке) https://author.today/work/137550

Глава 5

Верд очнулся к концу второго дня. Непонимающе огляделся и тут же вспомнил, что произошло. Неподалёку дремала девушка, видимо назначенная к нему сиделкой, а в руке торчала пара игл. Он сгрёб их рукой и, выдернув, тяжело сел на край кровати. Девушка, услышав шум, открыла глаза и, увидев, что пациент пришёл в себя, вскочила на ноги.

‒ Я, я…

Верд уставился на неё так, что больше она не смогла произнести и слова.

‒ Вон !!! ‒ прохрипел он.

‒ Но я должна…

‒ Вон!!!

‒ Девушка выпучила глаза и попятилась к двери.

‒ Стой! ‒ услышала она. ‒ Расскажи, что произошло, Верд рывком поднялся и, пододвинув кресло, с которого она только что встала, указал на него.

Девушка растерялась, но не посмела ослушаться. Этот человек её пугал. Осторожно сев, она опустила глаза.

‒ Что случилось? Почему я здесь? Где моя дочь и тесть?

‒ Может, я лучше мистера Лойна позову? ‒ тихо пролепетала девушка.

‒ Говори! ‒ настойчиво, но уже без напора произнёс Верд.

‒ Ваш кадви потерпел крушение, и вы упали. Мистер Ланг вас спас.

‒ Сколько я был без сознания?

‒ Через час будет уже двое суток.

‒ Моя дочь?

Девушка со страхом уставилась на него, и не желая отвечать, вскочила на ноги.

‒ Я всё - таки позову мистера Лойна. Вам может стать хуже.

Верд вцепился в её руку и с силой дёрнул к себе. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли.

‒ Мистер Норд, ‒ чуть ли не плача начала она. Пусть они вам лучше все расскажут.

Он молча глядел на неё.

‒ Она…она умерла, ‒ едва слышно прошептала девушка, облизывая пересохшие от страха губы.

Верд сразу же отпустил её руку и уставился в пол. Сиделка кинулась к двери, но он даже не заметил этого. Дико болела голова, и сквозь эту боль продиралась мысль, что Иннины теперь нет.

За свою жизнь Верд видел разную смерть, иногда сам был её причиной, да и терять родных ему тоже приходилось. Но дочь была тем звеном, которое давало сил жить, несмотря ни на что. Застонав, он закрыл лицо руками, а когда очнулся, перед ним стоял Сатори.

‒ Держи, ‒ учёный протянул ладиль. Верд взял её и приложил к голове. Боль по немного стала отступать.

‒ Мне нужно осмотреть тебя…‒ начал было Сатори.

‒ Уйди.

‒ Я понимаю…

‒ Понимаешь? ‒ Верд со всей силы швырнул ладиль об стену, ‒ что ты понимаешь?

Сатори стоял молча. Все его слова сейчас ничего не значили перед потерей этого человека. Да и утешать никогда не умел. На мгновенье он растерялся, но, увидев почти безумные глаза Верда, сделал два шага назад, а потом со всей силы рванул к двери. Ноги сами несли его подальше из этой комнаты. Сатори ожидал чего угодно, но не такой реакции. Придя в себя около телепорта, он выпрямился, огляделся, не видел ли кто, с какой прытью он улепётывал, и спустился вниз.

Элл сидел на берегу и смотрел вдаль. Вид воды всегда успокаивал. После смерти Флэр он часто так делал, а потом тренировался до изнеможения, до боли. Так, чтобы к вечеру упасть в кровать и забыться крепким сном, ни о чём не думая и не вспоминая. Это помогало, но не всегда. Порой, лёжа в постели, он всю ночь вспоминал её лицо, каждую чёрточку, каждое слово. И как же бесило… Смерть... бессилие что ничего нельзя сделать. От горестных размышлений его оторвал бегущий по песку Сатори.

‒ Что случилось? ‒ спросил Элл, когда учёный, запыхавшись, наконец добрался до него.

‒ Верд… ‒ хватая воздух ртом, Сатори показал рукой на корпорацию.

‒ Всё нормально? ‒ Элл вскочил на ноги.

‒ Далеко ненормально.

‒ Что с ним?

‒ Он пришёл в себя.

‒ А говоришь ненормально.

‒ Но его психика после того, как узнал о гибели дочери… в общем, он почти безумен и мне нужна твоя помощь.

‒ Безумен?

‒ Да! Думаю, он хотел меня убить.

Элл удивлённо посмотрел на учёного и направился к корпорации.

‒ Нужно вколоть ему лекарства, иначе беда, ‒ Сатори пытался не отставать от него.

‒ Флай! Илья! ‒ вызвал Элл по шолту синкроутов. ‒ Жду вас на этаже Верда.

Через несколько минут все собрались у комнаты Верда. Таус тоже прибежал, как только ему сказали, что начальник очнулся. Но дверь была закрыта, и войти он не смог, а Верд явно не собирался открывать.

‒ Ты, ‒ начал распоряжаться Элл, глядя на Сатори, ‒ будь наготове, возможно, я смогу уговорить его. Флай и Илья останетесь около двери и никого не впускаете, чтобы не происходило внутри.

Верд, конечно же, не желал никого видеть, и Элл воспользовался тем, что система корпорации открывала для него любые двери. В комнате царил беспорядок. Всё, что можно было разбить, было разбито. Кресло, стол и стулья перевёрнуты, постель сброшена на пол, а сам зачинщик беспорядка валялся на кровати, уставившись в потолок. Рядом лежал РиТ.

‒ Убирайтесь все! ‒ тихо произнёс Верд, не глядя на вошедших.

‒ Сейчас Сатори даст тебе лекарства, ты успокоишься, и мы поговорим, ‒ твёрдо сказал Эллиот, подходя ближе.

Верд перевёл на него взгляд, и Элл понял, чего так испугался учёный. Верд не скорбел, не переживал и не был безутешным отцом. Он хотел убивать. Эта и была та точка отчаянья сильного, но, как и все, уязвимого человека. Элл заметил, что рука Верда потянулась к РиТу, но успел схватить оружие прежде чем тот успеет пристрелить кого - нибудь.

‒ Щенок! ‒ прошептал Верд, но, увидев, что Сатори сделал к нему шаг, быстро вскочил и уставился на учёного так, что тот отшатнулся.

‒ Тебе нужно успокоиться… ‒ начал было Элл.

‒ Уходите! Никаких лекарств и утешений! Просто оставьте меня в покое!

Но Эллиот и не думал отступать. Он подошёл почти вплотную и, встав рядом, сощурил глаза.

‒ Помнишь? Мы совсем недавно стояли перед таким же окном, и ты мне рассказывал, что нужно жить, что бы ни случилось? Я слушал, хоть и понимал, что ты просто пытаешься успокоить меня. Но эти слова всегда со мной, и они помогли. Или ты врал? Так вот, теперь я скажу тебе: нужно жить!

Верд зло покосился на него и, ничего не ответив, сделал шаг вперёд, наступив ногой на расколотое стекло от разбитой крышки стола. Он спокойно смотрел, как пятно крови расползается по полу, окрашивая осколки в красный цвет. Элл, воспользовавшись этим, резко схватил его руку и, заломав её назад, заставил согнуться и застонать от внезапной боли. Верд пытался вырваться, но справится с модификантом не мог и в бессильной злобе таращился на маленького дрона, делавшему ему инъекцию. После уколов Эллиот кивнул Сатори и Таусу, чтобы те вышли. Как только все покинули комнату, выпустил руку пленника. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, понимая всё без слов. Ярость Верда сменялась отчаяньем, и Элл это видел. Видимо, начинало действовать успокоительное.

‒ Давай так. Ты сейчас выспишься, а потом мы поговорим. Я знаю, что не умею убеждать, тем более таких, как ты. Но выслушать придётся.

‒ Я жить не хочу, ‒ пересохшими губами прошептал Верд.Сейчас он казался стариком.

‒ Вот как? ‒ разозлился Эллиот. Он в самом деле не знал, как успокоить этого человека. Всегда успокаивали и уговаривали его, и теперь, когда нужно было делать это самому, он растерялся. Слова действуют лишь на тех, кто ждёт их и хочет услышать. Но Верду не нужны были утешения, а вернуть ему дочь Эллиот не мог.

‒ Хорошо, я даже не буду уговаривать тебя. Хочешь – умирай! ‒ и, развернувшись, он вышел за дверь.

‒ Сошер! Шинури! Охранять комнату! Никого не впускать и не выпускать! Действуете в зависимости от обстоятельств, докладывать каждые двадцать минут!

‒ Через сколько он заснёт? ‒ повернулся Элл к Сатори.

‒ Минут через пятнадцать, ‒ ответил тот.

- Все свободны, допуск в его комнату только через меня.

‒ Но… начал было Таус

‒ На тебе пока служба безопасности, будь внимателен.

Он услышал, как отворилась соседняя дверь, и, повернувшись, увидел заплаканную Армин, которая вышла из комнаты и решительно направилась к Верду. Элл перехватил её около входа.

‒ К нему нельзя! ‒ предупредил он.

‒ Он совсем плох? ‒ срывающимся голосом спросила певица. Было видно, что каждое слово даётся ей с трудом.

‒ С ним всё будет хорошо. Нужно время.

‒ Я хочу его видеть, ‒ она жалобно уставилась на Элла.

‒ Нет! ‒ слишком резко ответил тот и тут же пожалел об этом, заметив, как с трудом сдерживаемые слёзы опять полились по её лицу.

‒ Я должна быть рядом, чтобы успокоить его, ‒ с трудом проговорила она.

‒ Послушай! ‒ Элл наклонился и, взяв её за плечи, заглянул в глаза. - Он не тот человек, которого нужно жалеть. Жалость его оскорбляет. И он точно не хочет, чтобы ты сейчас была рядом и видела, насколько он слаб. Верд никогда не простит тебе этого.

‒ Но…

‒ Сделай, как я сказал. Ему нужно всё пережить самому. Сатори! ‒ крикнул он, выпрямившись, ‒ проследи за Армин.

Учёный тут же начал суетиться около певицы.

Тут взгляд Элла упал на Нэлли. Она недавно сошла с телепорта и прижимала к себе Юджина, стараясь не мешать собравшимся. Сразу вспомнилась сцена, как они с Вердом стояли у окна, и тот рассказывал историю своей жизни. Элл в два прыжка подскочил к домработнице и буквального выхватил ребёнка из её рук. Мальчик испуганно посмотрел на него и заревел.

‒ Ты что делаешь? ‒ воскликнула Нэлли, цепляясь за его руку.

‒ Это то, что мне сейчас нужно. Пусти! ‒ довольно грубо произнёс Элл, пытаясь вырваться. Но не тут - то было, старческие руки держали крепко. ‒ Таус, ‒ кивнул Элл, и помощник Верда бросился исполнять приказ. Он еле оторвал Нэлли, и она,без сил опустившись на пол, прошептала:

‒ Мальчик мой… ‒ непонятно к кому обращаясь, то ли к Юджину, который заливался слезами, то ли к Эллу, который, не оборачиваясь, направился к двери Верда.

Армин стояла у стены и смотрела на всё расширенными от ужаса глазами. А с разных сторон от входа, вытянувшись, стояли два синкроута, страшно поблёскивая жёлтыми сенсорами.

Верд сидел на кровати, обхватив голову руками, и даже не повернулся, услышав, что в комнату зашли. Не отреагировал он даже когда Эллиот встал прямо перед ним. Лишь спустя несколько секунд, услышав рёв ребёнка, он нехотя поднял глаза. Юджин, пытаясь оттолкнуть Элла, буквально захлёбывался в слюнях и слезах. Казалось, мальчик уже устал плакать и сейчас лишь всхлипывал, не в силах вырваться. Верд непонимающе смотрел на внука.

Элл гадко улыбнулся и швырнул мальчика на кровать. Упав, малыш на секунду перестал плакать, а потом заревел с удвоенной силой.

‒ Что? ‒ ошеломлённо произнёс Верд, не в силах поверить в произошедшее.

‒ А что? Это твой внук, сын твоей умершей дочери. И сейчас он остался один.

‒ У него есть отец, ‒ мрачно произнёс Верд.

‒ Считай, что нет. У его отца с головой не всё в порядке. Впрочем, как и у деда. А значит, он остаётся один. Ты думаешь, что я буду его воспитывать? Ошибаешься! Мне он не нужен. Я ещё молод, и чужой ребёнок будет обузой. Мне плевать, что с ним случиться. Понял? А сейчас я уйду, и он останется с тобой. Не надейся, никто не придёт, таков мой приказ, ‒ и, не глядя на изумлённого Верда, он вышел из комнаты.

‒ Шинури! Что бы ни случилось, никто не должен входить или выходить, как бы Верд просил. Это приказ!

‒ Есть! ‒ ответил Флай. Он не узнавал командира, но оспаривать его действия не собирался.

‒ Сошер! Поступаешь под командование Шинури.

‒ Есть! ‒ ответил Илья.

Нэлли так же сидела на полу и беззвучно плакала. Последнее время всё шло наперекосяк, и их дружная семья распадалась прямо на глазах, а её любимец превращался в монстра.

‒ Пойдём, ‒ Элл присел перед ней на одно колено, ‒ я тебе объясню.

‒ Где Юджин? ‒ с надеждой глядя на него, спросила Нэлли.

‒ Не беспокойся, с ними всё будет нормально, ‒ он помог ей подняться. ‒ Я голоден, накорми меня.

Верд не верил, что Элл может так поступать. Он удивлённо взирал на плачущего внука. И тут вспомнил Ксандра.

«Я отдам твою дочь в лучший бордель!» ‒ смеялся тот над жалким человеком, валявшимся у его ног.

Верд схватил подушку и накрыл голову, чтобы не слышать плачь внука. Спустя минуту тихо повалился набок и заснул. Начало действовать снотворное. Следующие несколько часов он пару раз приходил в себя, открывал глаза и тут же снова проваливался в спасительный сон. Юджин, наплакавшись и обессилев, тоже заснул.

Верду снился сон. Они с женой сидят у океана, и она рассказывает, как мечтает о дочке, как хорошо им будет и как она уже любит свою девочку. А он смотрел на неё с обожанием. Но вдруг из воды стали появляться тени. Сначала это были полупрозрачные тёмные силуэты, но потом… Верд с ужасом узнавал тех, кто погиб от его руки. Вон первый человек, которого ему приказали убить. Как же он потом винил себя. А это… он с ужасом уставился на Флэр, которая висела позади всех, наблюдая за ним совершенно равнодушно. А рядом? Рядом была Иннина. Она единственная улыбалась и смотрела на него ласково и с состраданием. Вдруг он заметил, как дочь указывает куда - то рукой, пытаясь что - то сказать, и повернувшись, увидел, как Юджин, стоящий на краю скалы, уже занёс ногу, чтобы ступить в пропасть. Верд закричал и проснулся.

Внук сидел на полу и орал что есть мочи. В ногах его торчали осколки стекла, которые так и остались валяться по всей комнате, а в руках он держал конфеты из разбитой вазы. Верд вскочил и, не замечая, как стекло впивается в ноги, схватил Юджина на руки. Мальчик уткнулся ему в грудь и, размазывая сопли по деду, немного утих, все ещё всхлипывая и содрогаясь от рыданий.

Осмотревшись, Верд решительно направился к двери, но к его удивлению, та не открывалась. Тогда он начал тарабанить в неё что есть мочи и ругаться так, что покраснела бы самая циничная проститутка.

Флай, услышав это, тут же соединился с Эллом.

‒ Требует значит? ‒ спокойно ответил тот. ‒ Жди!

Через несколько минут он уже стоял перед дверью и, разблокировав её, наблюдал, как грязный полуголый Верд несётся по коридору, прижимая ребёнка к груди и оставляя за собой кровавый след.

‒ Жестоко ты с ним. Да и с мальчиком тоже, ‒ не выдержал Флай.

‒ По - другому нельзя. Лишь в экстремальных ситуациях инстинкты берут своё. А Юджин… Надеюсь, он не запомнит это.

Чуть позже, когда небо уже стало тёмным, Элл стоял на берегу, глядя, как последние лучи скрываются за горизонтом. Он уже знал, что Верд пришёл в себя, и Сатори считал, что опасность миновала. Правда, на всякий случай вколол больному не маленькую порцию антидепрессантов. Теперь Элл лучше понимал состояние тех, кто был рядом с ним после смерти Флэр. Правда, легче от этого не становилось. Вздохнув, он собрался идти спать, но увидел Верда, спешащего к нему. Измождённый, угрюмый, но именно тот Верд, которого он знал. Некоторое время они стояли молча, глядя на океан.

‒ Я знаю, ты хочешь ударить меня, ‒ первым заговорил Эллиот. ‒ Я не буду сопротивляться.

Верд опустил глаза. Ему и правда хотелось избить наглеца, посмевшего так поступить с его внуком. Но вместо этого он лишь вдохнул ноздрями холодный воздух.

‒ Ты в самом деле не будешь воспитывать Юджина, если со мной что - то случится?

‒ Конечно нет, ‒ Элл был серьёзен. ‒ У мальчика есть дед, и он позаботится о внуке.

Верд покосился на него.

‒ Но ведь я мог и не выжить.

‒ Тогда бы он стал моим сыном.

‒ А Рэнди? Что с ним?

Элл опустил голову и ответил лишь через несколько секунд.

‒ Я беспокоюсь за него. Он почти сразу после операции пришёл в сознание. Серьёзно пострадал. Ты сильный и понимаешь, что нужно жить, но он… в общем, Сатори говорит, что с его рассудком не всё в порядке. Станет ли Рэнди когда - нибудь прежним…

‒ Ты знаешь кто?

‒ Да. Прилетал Хук. Мы убрали Кортина.

‒ Что? ‒ Верд был поражён.

‒ Пойдём ко мне, выпьем дерк - ната, поедим, и я всё расскажу. ‒ Элл повернулся и, не глядя, следует ли за ним Верд, направился к командному центру.

Глава 6

Волду произошедшее обрадовало. Правда, кто устроил покушение на Верда и его семью, она не знала. И сколько бы ни думала, не могла понять, кто же осмелился так поступить. Зато почти все её планы мгновенно осуществились. При этом сама она оставалась в стороне. Конечно, интересно было узнать имя смельчака, но в любом случае, этот человек сильно ненавидел Норда. И хотя Верд всё ещё был жив, его любимая дочка умерла. Может даже и лучше, что спасся. Теперь его жизнь превратится в мучения, не меньшие, чем испытывала Волда, когда убили её сына.

Потянувшись, она улыбнулась и села в постели. То, что Энид ушёл, даже нравилось. Не нужно притворяться и можно проводить время, как хочется. С того дня, как она его выгнала, ни разу не раскаялась в произошедшем. Этот мужчина всегда казался неудачником. Одевшись, неспешно спустилась в столовую. Сетрен уже ждал и заметно оживился при виде хозяйки.

‒ Лёгкий завтрак, ‒ услышал он распоряжение и поспешил его выполнить.

Волда, расположившись в уютном кресле, наслаждалась дерк - натом, когда послышался шум и через секунду в комнату ворвался Илор.

‒ Бабушка! ‒ подбежав, он упал на колени и уткнулся ей в ноги.

Тош незаметно скользнул в столовую за другом и, встав у двери, молча наблюдал эту сцену.

‒ Внук, ‒ Волда ласково погладила его по волосам, как делала, когда тот был ребёнком.

‒ Бабушка, ‒ Илор поднял голову, виновато глядя на неё, — я не знаю, что делать.

‒ Опять что - то натворил?

‒ Да, то есть мы с Тошем…

‒ Вот всегда Тош, начинаю не любить его. Что опять?

Илор повернулся в сторону друга и Волда обернулась тоже.

‒ А! И ты здесь?

Тош напряжённо кивнул в знак приветствия. Все эти бабушка...внук… выводили его из себя. С утра они уже выпили, но страх не проходил. Тош никогда ещё так сильно не боялся, как сейчас.

‒ Так что случилось? ‒ жёстко спросила Волда.

‒ Мы не знаем, что делать, нам нужно спрятаться.

‒ Спрятаться? ‒ изумлённо спросила она.

‒ Да, в общем…

‒ Не тяни! ‒ терпение кончалось, а хорошее настроение испарилось до того, как ей успели рассказать, что же произошло.

‒ Норд убьёт нас.

‒ Убьёт? ‒ удивилась Волда.

‒ Это мы хотели его убрать, но не получилось, ‒ Илор горестно вздохнул и виновато опустил голову.

Волда, не веря своим ушам, пялилась на внука.

‒ Вы? ‒ она побледнела и стала хватать ртом воздух. ‒ Сетрен, лекарство!

Преданный слуга кинулся к стене и, схватив лекарство из открывшегося ящика, поспешил к хозяйке. Немного отдышавшись, Волда вскочила на ноги, оттолкнула непутёвого внука и бросилась наверх, в свою комнату. Тош, удивлённо проводив её глазами, обернулся к другу.

‒ И?

Тот лишь пожал плечами и кинулся вслед за бабушкой. Забежав к ней в комнату, увидел, как она судорожно швыряет вещи в сумку.

‒ Я… ‒ начал он.

‒ Ты мне больше не внук! ‒ даже не оборачиваясь, истерично вскрикнула Волда.

‒ Но мы же хотели как лучше. Они захватили власть, угрожали отцу Тоша, а ты ничего не хотела делать.

‒ Идиоты, придурки…! ‒ Волда, наконец, остановилась и поглядела на внука. ‒ Ты даже не понимаешь, что натворил.

Она соединилась по шолту с агентством и вызвала кадви.

‒ Но мы доверились одному серьёзному человеку, а он не смог.

‒ Кому? – приходя в себя, спросила Волда.

‒ Кортину.

Её глаза опять расширились от страха. Она видела репортажи о смерти главаря преступного мира. Значит, зачистка виноватых уже началась.

‒ Бод!

Сын ответил на вызов почти сразу.

‒ Да, мама.

‒ Ты сейчас же, ни минуты не мешкая, вызовешь кадви из агентства и вылетишь в место, о котором мы с тобой разговаривали.

‒ Но работа.

‒ Какая работа? Ты не понял? Малейшее промедление будет стоить тебе жизни. Поэтому ты сейчас же улетаешь и ждёшь меня там!

‒ Всё так серьёзно? ‒ удивился Бод.

‒ Не тяни время, расскажу, когда встретимся, — и она отключилась.

Вызванный кадви уже ждал на улице. Взглянув на внука, Волда не выдержала и, схватив его за руку, поволокла за собой. У выхода стоял Тинур, не понимая, что происходит.

‒ С этого момента ваша работа закончена. Деньги перешлю в течение получаса, ‒ не глядя на него, произнесла Волда.

‒ А я? ‒ Тош стоял, зло наблюдая за происходящим.

Волда остановилась, резко обернулась и, не в силах сдерживаться, почти прокричала:

‒ А ты…! Чтобы никогда я не видела тебя рядом! Понял?!

‒ Ну уж нет! ‒ нахально осклабился Тош и, оттолкнув её с дороги, выскочил на улицу. Оглядевшись, заметил кадви и, подбежав к нему, нагло забрался на сиденье.

‒ Убирайся! ‒ закричала Волда.

Но Тош лишь истерично смеялся, глядя ей в глаза.

‒ Без меня собрались сбежать? Не получится! – немного успокоившись, ответил он.

Как назло, Тинура не оказалось рядом.

‒ Хорошо! ‒ Волда решительно уселась на соседнее сиденье, ‒ там разберёмся, времени нет. Остаёшься здесь? ‒ прикрикнула она на внука, который стоял как вкопанный.

Илор залез внутрь, двери захлопнулись, и кадви начал набирать высоту.

Первые пару минут летели молча, но потом Волда не выдержала и, с ненавистью глядя на Тоша, процедил сквозь зубы.

‒ Знала, что с тобой и твоим папашей не стоит связываться. Сейчас мы прилетим в одно место, и наши дороги разойдутся. Каждый сам за себя.

‒ Ну уж нет! ‒ к Тошу вернулась былая наглость, ‒ или мы везде вместе, или я иду в первый же участок теаса и заявляю, что это вы организовали покушение, а я лишь посредник. ‒ Он нагло ухмыльнулся, с удовольствием глядя, как меняется лицо Волды.

‒ Я…я... ‒ пыталась ответить она наглому мальчишке, но уже понимала, что, скорее всего, ему поверят, и тогда ей точно нигде не скрыться.

Кадви слегка притормозил на вылете из города и, повернув направо, взял курс в сторону «Диких земель». В салоне повисло молчание, каждый пытался обдумать положение, в котором они оказались.

Неожиданно кадви начал тормозить, а потом плавно пошёл на снижение.

‒ Что происходит? ‒ удивлённо спросила Волда, пытаясь рассмотреть в окно, где они находятся. Внизу лежала цепь безжизненных скал, отделяющих Крапт от Огенка.

‒ Сломались? ‒ предположил Илор.

Как только кадви коснулся земли, Волда с ужасом заметила мелькающие за окном тени. Она в страхе отпрянула вглубь и вцепилась в сидушку, ломая ногти до крови.

Двери отворились, и в салон заглянул мрачный мужчина со шрамом на левой щеке.

‒ Все тут, ‒ осматривая испуганную компанию, довольно промолвил Хук. ‒ Миссис, позвольте помочь вам выйти, ‒ протягивая руку Волде, ехидно произнёс он.

‒ Убери руки, ‒ вдруг громко, почти визжа, заорал Илор, пытаясь оттолкнуть Хука, но тот с силой дёрнул его на себя, вышвырнув из кадви.

‒ Забирайте, ‒ с насмешкой сказал он и снова протянул руку Волде. Та, поняв, что сопротивляться бесполезно, начала выбираться из салона, игнорирую предложенную поддержку.

‒ А тебе что? Отдельное предложение надо? ‒ Хук презрительно смотрел на Тоша, тот испуганно замотал головой и поспешил выбраться из кадви.

Снаружи стояло человек десять с лицами, явно не внушавшими доверия.

‒ Вопросы будут? ‒ спросил Хук.

‒ Сколько? ‒ Волда старалась подавить страх, который заполнял её всё больше и больше.

Хук вздохнул.

‒ Раньше, я бы обобрал вас до нитки, но оставил в живых. Сейчас же ваше предложение не имеет ценности. Иннина была мне как дочь.

‒ Я тут ни при чём! ‒ взвизгнула Волда, поняв, что ей уже ничто не поможет.

‒ Разберёмся, ‒ почти ласково произнёс Хук и махнул рукой.Пошли.

***

Юджин успокоился и заснул. Верд сидел напротив и, глядя на внука, думал, что ему теперь делать. Элл оказался прав. Но было сложно найти в себе силы перебороть апатию и нежелание жить. Даже внук едва удерживал его. А ведь виноват он сам, послушай тогда Эллиота, и ничего бы не случилось. Нет, заигрался в важного человека, не хотел портить репутацию и снова скрываться от теаса, за что дорого поплатился. Убей он старуху Линкоув, и все были бы живы.

Верд встал, ещё раз кинул взгляд на спящего внука и вышел из спальни. Зайдя к себе, переоделся, прицепил на ногу ОПР пластину и, повесив на неё РиТ, направился к телепорту. Но спуститься не успел, навстречу ему попался Эллиот.

‒ Её всё равно нет.

‒ Кого? ‒ непонимающе уставился на него Верд.

‒ Волды. Её нет дома. Она сбежала.

Верд буквально заскрежетал зубами…

‒ Но Хук успел перехватить всю троицу.

‒ Хорошо, ‒ и Верд уже хотел ступить в телепорт, когда Элл придержал его за руку.

‒ Подожди меня, я переоденусь и с тобой.

‒ Она моя! ‒ глядя исподлобья, ответил Верд.

‒ Там разберёмся. Я быстро, потом всё расскажу. Тебе нужна не она.

Через несколько минут они молча летели в направлении скал, где скрывался Хук.

‒ Не буду ничего рассказывать, оставлю это право за твоим другом, это он поймал её, ‒ не выдержал Эллиот.

Верд лишь кивнул и отвернулся к окну. Он был уверен, что во всём виновата Волда.

К злости на себя, что допустил такое, добавлялась беспомощность. Ну, убьёт он её, что дальше? Дочь не вернуть. Эта боль… боль потери, была почти физической. Верд несколько раз сильно вдохнул и закрыл глаза, чтобы Эллиот не видел две небольшие слёзы. Совсем недавно он уговаривал этого мальчика, что нужно жить, время всё излечит, а теперь… Он зажмурился.

Кадви начал снижаться, плавно приземляясь на площадку среди скал. Не успели они выйти, как в шолте Верда послышался голос:

‒ Я на точке КА4.

Хук ждал их один, посреди пещеры стоял стол с выпивкой и едой, койки были пусты, Эльза не суетилась у кастрюль, не слышалось громких возгласов выигравших или проигравших.

Пожав друг другу руки, мужчины уселись за стол, Хук разлил гилт из большой бутыли, стоявшей на полу, и они молча выпили.

‒ Эта семейка пыталась скрыться, ‒ начал Хук, закусывая квашеной капустой, ‒ но мы следили за ней и её домом. И когда старуха в панике бежала, я посадил её кадви. Видел бы ты, как она визжала, ‒ усмехнулся он. ‒ Денег предлагала.

Верд молчал. Хук недовольно покачал головой.

‒ Послушай, я понимаю, Инн была мне как дочь, мы же вместе воспитывали её. Но жизнь продолжается.

Верд посмотрел на него и поднялся, две горестные морщинки прорезали лоб.

‒ Стой! ‒ Хук поднялся, преградив ему дорогу, ‒ она не убивала Инн и в этом глупом покушении тоже не замешана.

Верд изумлённо уставился на него.

‒ Старуха его, ‒ Хук ткнул пальцем в Эллиота. ‒ В левой комнате сидят те, кто устроил на вас покушение. Извини, Кортина убрал сам.

Верд развернулся и быстрым шагом направился туда, куда показывал Хук. Он ещё полностью не осознал, что ему сказали, но верил другу. Нетерпеливо дёрнув на себя дверь, застыл на пороге. В углу, прижавшись друг к другу, сидели Тош и Илор. От резкого звука они вздрогнули и подняли головы. Закрыв лицо ладонью, Верд опёрся на стену, потом повернулся и, как бы ища подтверждения, что ни ошибся, уставился на Хука. Тот кивнул, давая понять, что ошибки тут нет. Когда дверь за Вердом захлопнулась, он повернулся к Эллу.

‒ Ты?

‒ Моя правая дверь?

‒ Да, если тебе станет её жалко...

‒ Не станет, ‒ перебил его Эллиот, делая шаг к двери.

Волда сидела на полу, поджав колени к подбородку, её трясло. Первый раз в жизни ей было так страшно. Противная дрожь не утихала уже несколько часов.

«Глупо! Глупо! Глупо!» ‒ эта фраза не переставая, звучала в голове.

Увидев Эллиота, она вскочила на ноги и тут же охнула, подвернув правую ступню. Сняв туфли, со злобой откинула их в угол и уставилась на нежданного гостя.

Элл закрыл дверь и так и остался стоять на пороге, рассматривая эту маленькую женщину, которая, не дрогнув, приказала убить Флэр. Казалось, что злость, которая терзала первое время, ушла, но хватило одного взгляда, чтобы кошмар ожил, и волна ненависти охватила его снова. Волда поняла всё сразу и в ужасе попятилась, не сводя с него глаз. Но через несколько шагов упёрлась в холодную мокрую стену и, вздрогнув, замерла.

Элл не двигался, наслаждаясь её страхом. Хук опасался зря. Не было ни жалости, ни ужаса оттого, что он собирается кого - то убить. Лишь непонятное ликование, что наконец, сможет отомстить за смерть той, которую любил. Как зверь, загнавший свою добычу в угол, он с удовольствием наблюдал и впитывал её мучения.

Волда в какой - то момент остановилась и выпрямилась. Ей не верилось, что вчерашний мальчик, повзрослевший буквально на глазах, может лишить её жизни.

«Меня просто пугают», ‒ пронеслось у неё в голове. Но, заглянув в глаза, Эллиота поняла, что жалости можно не ждать, и мерзкая дрожь опять завладела телом. В конце концов, не в силах совладать с собой, она заорала на всю комнату:

- Что?! Что ты от меня хочешь?!

Элл молча наблюдал за этой агонией и для Волды это было страшнее всего. Она привыкла, что может заболтать или купить кого угодно. Но сейчас прекрасно понимала, что всё это бесполезно. Пытаясь найти выход из ситуации и не находя его, она бесилась от собственной беспомощности.

Эллиот вспомнил момент, когда стоя перед экраном, не мог поверить в смерть Флэр. Но потом... потом он так же как и Волда бесился. Ему хотелось растерзать каждого, кто был рядом, но не помог Флэр, не смог её уберечь или защитить. Казалось, что виноваты все вокруг. И это ощущение беспомощности оставалось с ним до сих пор и давало понять, насколько он слаб перед судьбой. Так же слаб, как эта женщина у стены, не желающая осознать, что ей пришёл конец. Элл вздохнул. Когда летели сюда, терзали мысли, что нужно убить беззащитную женщину… человека. Просто лишить кого - то жизни. Такое должно шокировать. Но сейчас его ни капли не трогало, что придётся так поступить.

Волда, как загипнотизированная смотрела на того, кому принесла столько горя, и понимала, что на этот раз всё серьёзно и она не сможет выбраться или откупиться. Две слезы потекли по щекам, оставляя влажные дорожки. Как же давно она не плакала. Даже когда умер Жолиу, её глаза оставались сухими. И вот сейчас, перед этим мальчишкой... Волда выпрямилась, стараясь унять дрожь, и с вызовом глядя на Элла, произнесла:

‒ Ну давай, убей…! Ты же за этим пришёл? Вы все одинаковы! Что Норд, что ты! Убийцы по натуре. Я - то прожила жизнь, а вот ты… Долго ли осталось тебе? Та девка сдохла, не успев даже понять этого, ‒ и она рассмеялась.

Смех этот звучал жутко, отдаваясь эхом от стен, а сама Волда выглядела страшной старухой, сошедшей с ума.

Эллиот всё так же стоял около двери, не двигаясь, но после слов о Флэр одним прыжком оказался рядом со своей жертвой и, схватив её за горло, прижал к стене. Волда оказалось лёгкой как пушинка и пыталась сопротивляться. Но Элл не чувствовал, как она карябает обломанными ногтями по руке, как пытается оттолкнуть ногой. Её смех перерос в стон, а потом и хрип. Волда пыталась что - то сказать. В конце концов ей это удалось и Эллиот услышал:

‒ Я рада, что убила её.

Он лишь сильнее сжал шею, спокойно глядя в глаза своей жертвы, наблюдая, как бледнеет её лицо, как выкатываются глаза, как она силится что - то сказать, но не может. Он не помнил, сколько так простоял, неотрывно глядя на неё, вспоминая Флэр, её глаза и улыбку. Ни на миг не усомнившись в том, что делает, и ни на секунду не испытав жалости к Волде.

Она обмякла, а руки повисли, словно плети. Рот открылся, и мерзкая слюна стекала на подбородок. Элл очнулся и разжал ладонь. Тело тут же безжизненно рухнуло к его ногам. Маленькая, никому не нужная женщина, принёсшая много горя другим и решившая, что может распоряжаться чужими судьбами. Её даже некому оплакивать. Он несколько секунд смотрел на распластавшееся на полу тело, а потом развернулся и вышел из комнаты.

Верд уже ждал. Переглянувшись, они кивнули друг другу и пошли к столу, где их ждал Хук. Стаканы с гилтом были уже наполнены.

Глава 7

Прошло два года.

Верд стоял у окна и, казалось, внимательно наблюдал за океаном. Воспоминания захватили его полностью. Сегодня был тот самый день, в который погибла его дочь. Долгих два года Иннины не было рядом, очень не хватало её тёплых рук и понимающего взгляда.

Услышав, как отворилась дверь, он опустил глаза, но даже не повернулся. Войти без спроса к нему мог только Эллиот. За последнее время оба потеряли близких им людей и это горе сближало.

‒ Кажется, я кое - что нашёл, ‒ не здороваясь, произнёс Элл, встав рядом.

‒ Ты о чём? ‒ повернулся к нему Верд.

‒ Есть ещё один способ спасения мира, но нужно проверить. Это пока лишь теория. Я обнаружил некоторые архивы, и среди них были любопытные записи. Но они могут оказаться неправдой.

Верд отвернулся, подошёл к столу и, взяв стакан, налил немного очжоу. Последнее время он стал часто пить.

‒ Прекращай! ‒ одёрнул его Эллиот. Ему не нравилось, что тот пытается расслабиться с помощью алкоголя.

Верд отхлебнул из стакана, не обращая внимания на его недовольство.

‒ Так что это? Новое оружие?

‒ Нет. Скорее побег.

‒ Побег? И куда мы можем убежать? ‒ удивлённо спросил Верд, делая ещё один глоток.

‒ В том - то и дело. Человек, который сделал записи, утверждает, что наш мир устроен не так, как мы думаем. Но его работы были засекречены, и я нашёл не всё.

Верд повернулся и с интересом посмотрел на Эллиота, а потом, отпив ещё глоток, спокойно спросил.

‒ И ты сделал выводы на основании бреда одного человека?

‒ Как раз нет, но хочу проверить сам.

‒ Что для этого нужно?

‒ Слетать в «Дикие земли».

‒ «Дикие земли» … ты знаешь, что последнее время они бунтуют и срывают поставки продовольствия и одежды. Многие семьи недовольны этим и винят во всём Рена. Я пытался найти зачинщика этих бунтов, но пока безрезультатно. Знаю лишь одно, он очень хорошо заметает следы и платит хорошие деньги. Я даже подумал, что это Бод Линкоув, его так и не нашли, но все счета этой семьи были аннулированы в пользу государства, и ему попросту нечем расплачиваться.

‒ Они все так же требуют закрыть производство роботов и корпорацию?

‒ Да, в последнее время раздаются голоса об отставке Рена, мы не можем этого допустить.

‒ Что будем делать?

‒ Думаю, пора нарушить соглашение и присоединить «Дикие земли» к Крапту. Во времена становления это звучало разумно, но сейчас только мешает. Какая независимость, когда нужно думать, как спастись? Они постоянно ставят палки в колёса.

Элл усмехнулся. Верд никогда не шёл на компромиссы и всегда давил недовольных.

‒ Если хочешь, я завтра возьму взвод, и мы разберёмся с бунтующими. Как раз узнаю, что хотел.

‒ Нет, потерпи пару дней. Мы вынесем предложение о присоединении на совет, и тогда я полечу с вами. Давно там не был. Как же меня раздражают советы, просто потеря времени, ‒ он вздохнул и выпил залпом всё, что оставалось в стакане. - А теперь извини, меня ждёт Хук, ты же помнишь, сегодня два года…

‒ Мистер Мельсон, ‒ съехидничал Элл.

‒ Ага ...мистер, ‒ усмехнулся Верд

Два последних года выдались суматошными.Хотя полномочия Эллиота и Рена подтвердили официально, многие были несогласны с их назначениями. Рен пару раз оказывался на пороге импичмента, но Верд находил того, кто всё это устраивал. Совет шумел, но за отставку Рена не набиралось нужного количества голосов. В конце концов, после внезапной смерти одного из зачинщиков этой смуты, всё немного успокоилось. Но Верд знал, что малейшая ошибка со стороны Рена и интриги начнутся снова.

Эллиот разбирался со своими проблемами самостоятельно, не подпуская к ним Верда. А проблем было немало. Военные не собирались терпеть мальчишку в качестве генерала. Недовольство подпитывал Дисате, который хоть и понимал, что обратно ему не вернуться, но шанса устроить подлость новому генералу не упускал. Лишь после отставки пары высоких чинов остальные слегка примолкли, а после пары прорывов, которые возглавил сам Эллиот, перестали возмущаться. Но за спиной могли и позлословить. Тут сильно помог Дорн. Его авторитет в военной среде был велик, и поддержка от нового командующего «Красной роты» сыграла свою роль. Ну и обещание Элла не увольнять старых чинуш тоже добавило ему очков.

Омрачало настроение лишь смерть Найка Табо, которого нашли мёртвым в своём кабинете. Слухов по этому поводу ходило много: от конкуренции за место до мести. Многие приписывали эту смерть Верду, но тот оказался ни при чём. Он сам был в шоке, получив по сети прощальное письмо от лучшего врага.

Найк писал, что понимает, им двоим не ужиться, и поэтому добровольно уходит с этой жизни, желая умереть не снимая мундира, а не принять позор, получив отставку. Более того, он знает, что Верд не оставит его в покое, а значит, проигравший должен исчезнуть. Но просил пощадить его семью и не причинять им вреда.

Прочтя письмо, Верд тяжело опустился в кресло и просидел так несколько часов. Со всеми событиями он на некоторое время забыл об этой вражде и меньше всего ожидал, что командующий покончит с жизнью. Найк лишил его даже права отомстить. Казалось, будто часть жизни просто пропала, испарилась. Да, это была победа, но с привкусом горечи.

Хаос царил и в бандитской тусовке. Потеряв главаря, за его место стало драться сразу несколько кланов. Но на голосование, о котором знали лишь избранные, нагло заявился Хук Мельсон и предъявил свои права на место главаря. Его встретили насмешками и свистом, но когда в комнату вошёл Верд, все сразу замолкли. Связываться с теневым «канцлером» Крапта никто не осмелился. При желании он мог уничтожить их всех. Кортин хорошо умел объединять криминальный мир и мир власти, за это его и уважали. Верд же сам представлял сейчас власть. После его небольшой речи и нескольких обещаний, большинство единогласно признало Хука новым главарём.

Порядок в городе навели быстро, а за городом царили протестные настроения. Времени на их усмирение не было. Но сейчас, когда в городе стало спокойнее, и все основные должности были заняты его людьми, Верд решил разобраться с «Дикими землями». Кто - то явно баламутил воду и склоняя народ к бунту. С одной стороны, блокировка поставок продовольствия неплохо подпортила репутацию Рену, с другой, противостоять Крапту с его военными подразделениями «Дикие земли» не могли. Совет собрали быстро, и он, конечно же, проголосовал за присоединение «Диких земель» к общему миру. Это обсуждалось давно, просто старый канцлер был не столь решителен, как новый и всё время оттягивал голосование по этому вопросу. Многие были довольны принятым решением. Последние месяцы им приходилось сидеть без любимых продуктов.

За обедом в столовой собрались лишь Элл, Верд и Рэнди. Сатори в который раз сослался на важную работу и не явился. Армин готовилась к концерту, и ей тоже было не до обедов.

‒ Вылетаем послезавтра, как раз и посмотришь, что хотел, ‒ Верд был возбуждён. Это, конечно, не настоящий бой, но неплохой шанс немного отвлечься от мрачных мыслей, которые не оставляли его.

‒ Хорошо, ‒ Эллиот тоже оживился. Ему не терпелось проверить то, что он вычитал в архивах.

‒ Может расскажешь? ‒ Верду было интересно, но Элл скрытничал и говорил, что лучше тот сам всё увидит.

‒ Куда вы собрались? ‒ меланхолично спросил Рэнди.

Стараниями Сатори он уже почти пришёл в себя, но делами интересовался мало, как и всем, что происходило вокруг. Большую часть времени Рэнди проводил в своей комнате, пребывая в воспоминаниях о жене или заботясь о сыне. Порой даже появлялся на сделках, скорее просто присутствуя, а не участвуя в заключении договоров. Сатори пожимал плечами и говорил, что тому нужна хорошая встряска или полный покой и сейчас лучше все оставить как есть.

‒ Летим в «Дикие земли». Пора присоединить их к Крапту, слишком много стали себе позволять, ‒ равнодушно ответил Верд.

‒ Я с вами, ‒ Рэнди лениво ковырял вилкой в почти нетронутой еде.

‒ С нами? ‒ удивился Элл, не ожидавший такого.

‒ Да, хочу слетать туда. Мы с Инн были там счастливы.

Элл переглянулся с Вердом, желание было странным, но повода отказывать не было.

Через день, утром, взвод Элла в полном составе вылетел по направлению к «Диким землям». Верд, Ренди и два синкроута летели на «Итсуне» казавшимся маленьким и хрупким перед тяжёлым и неповоротливым военным транспортом. Эллиот же вместе с Ченом выбрали лёгкие лимтэйлы (транспортное средство, чем - то похожее на летающий мотоцикл) и наслаждались полётом, скользя между военным транспортом. То обгоняя его, то возвращаясь и зависая рядом. Элл последнее время всё чаще отдавал предпочтение именно лимтэйлу, позволяющему быстро скользить по воздуху и нырять между полосами полёта. Частенько его видели нарушающим правила, но никто не осмеливался делать замечание генералу.

Вот и сейчас он наслаждался свободой. В кадви было удобно и можно вздремнуть, но лимтэйл давал ощущение лёгкости, как будто ты сам парил в небе. Внизу остались земли Огенка, а впереди замаячили густые леса «Диких земель». Сплошной ковёр шикарной изумрудной зелени простирался внизу, скрываясь за горизонтом.

Рядом, на таком же лимтэйле, только голубого, а не красного цвета, летел Чен. Он уже не боялся появляться в «Диких землях», арестовать адъютанта генерала никто не посмеет. Более того, он знал цель, с которой они туда направлялись, а значит, власть тех, кто обошёлся с ним жестоко, закончилась. Чен раздумывал, стоит ли появиться дома или нет. Ему хотелось навестить мать и сестру, но он боялся, что они не захотят его видеть. Та идеальная жизнь, где он гонял пацаном и его любили, осталась только в воспоминаниях. В один момент всю эту идиллию разрушила чья - то рука.

‒ Давай вперёд! ‒ послышался в шолт голос Элла, и, очнувшись от воспоминаний, он прибавил скорости, чтобы догнать мелькавший впереди красный лимтэйл.

Они неслись на скорости, явно превышающей дозволенную. Эллиот наслаждался полётом и гнал всё быстрее и быстрее. Чен заметил, что в последнее время друг любит рисковать, как бы кидая вызов судьбе. А однажды Элл признался, что ему скучно, несмотря на большую загруженность и почти полное отсутствие свободного времени. Он не находил себе места, тоска съедала его.

‒ Смотри! ‒ услышал Чен и еле успел притормозить, чтобы не пролететь мимо Эллиота. Тот завис в воздухе что - то разаглядывая внизу. Прямо под ними стояла девушка и, задрав голову, глазела на двух чужаков. Одета она была непривычно для Крапта, шорты выгодно подчёркивали бёдра, а футболка в обтяжку не скрывала красоты груди. Лицо закрывали тёмные очки, а длинные волосы, заплетённые в две косы, были убраны под платок.

‒ Вниз! ‒ скомандовал Элл и тут же направил лимтэйл к земле, да так резко, что рисковал не справиться с управлением и рухнуть прямо на голову любопытной незнакомке. Чен выругался про себя и стал спускаться за ним.

Девушка, поняв, что они направляются к ней, развернулась и побежала.

‒ Пытается удрать! ‒ прокричал Эллиот, прибавляя скорости.

Чен был готов поклясться, что в этот момент он улыбнулся, так задорно прозвучала кинутая им фраза . Хотелось бы видеть его лицо сейчас, в последние два года Элл, как будто разучился смеяться.

Они летели так низко, насколько позволял лимтэйл, и это напоминало Чену охоту. Отец пару раз брал его с собой. Тот же азарт догнать и поймать цель. Девушка уже была рядом, и он отчётливо видел две длинные косички, торчащие из - под платка и подошвы её старых ботинок. Но вдруг она пропала из виду. Момент, и незнакомка исчезла. Чен не поверил глазам, пытаясь затормозить.

Через мгновенье соскочив с лимтэйлов, они в два прыжка оказались у того места, где только что пропала девушка.

‒ Здесь негде прятаться, ‒ с недоумением проговорил Эллиот, оглядываясь и пытаясь найти, куда делась незнакомка. ‒ Новые технологии? ‒ спросил он, так ничего и не обнаружив.

Чен тоже внимательно осматривал всё вокруг.

‒ Не совсем, ‒ через минуту ответил он, ‒ смотри! ‒ и ткнул ногой прямо в густую траву, на которой они стояли.

Эллиот пристально всматривался, но потом раздражено спросил:

‒ Что? Ничего не вижу.

Чен уставился на него с насмешкой и, присев на корточки, взял в руку ком земли.

‒ Это у вас технологии, а «Дикие земли » живут по - простому. Скорее всего, у нас под ногами тоннель, и девушка прекрасно знала, куда бежать. Сидит сейчас там и посмеивается над двумя высокотехнологичными остолопами.

‒ Тоннель? ‒ удивлённо переспросил Эллиот и тоже присел. Только сейчас, когда ему сказали в чём дело, он увидел небольшой круг с вырванной травой по краям и, потрогав рукой землю, почувствовал, как она проваливается.

‒ Осторожнее, ‒ предостерёг Чен. Такие тоннели могут хранить в себе массу сюрпризов. Часто довольно неприятных.

‒ Уже интересно, ‒ Элл, нащупав руками люк, попытался сдвинуть его, но тот не поддавался.

‒ Скорее всего, нужно наступить на одну из сторон, и тогда он откроется. Или девушка заблокировала его изнутри. Такое тоже случается. Чужие не должны проникнуть внутрь и узнать, куда он ведёт.

Эллиот в самом деле заинтересовался тоннелем и стал ощупывать крышку со всех сторон. Но тут раздался голос Верда.

‒ Вы где? ‒ недовольно спросил он, ‒ мы уже на месте. Начинаем снижаться.

‒ Сейчас будем, ждите! ‒ Эллиот нехотя поднялся и направился к лимтэйлу. ‒ Расскажешь мне обо всём потом, ‒ сказал он, надевая шлем.

Транспорт уже был на месте. Верд нетерпеливо ходил перед «Итсуном» наслаждаясь красотой первозданной природы. Тут даже дышалось намного легче. Точка сбора была назначена в самой нелюдимой местности «Диких земель».

«Может забрать Юджина и переехать сюда жить?» ‒ подумал он и тут же, усмехнувшись своим мыслям, покосился на зятя. Тот стоял, задрав голову и закрыв глаза, наслаждался пеньем птиц. Верд в последнее время редко общался с Рэнди, не было времени, да и слушать его жалобы и воспоминания не хватало сил. В делах пользы от человека, живущего только прошлым, не было, а тащить ещё и эту ношу Верд не желал. То, что Рэнди сегодня полетел с ними, было неожиданностью.

Верд заметил, что из деревеньки, около которой приземлился транспорт, показалась небольшая толпа ребятишек. Они с опаской поглядывали на незнакомых людей, боясь подойти ближе. Но любопытство брало вверх, и дети осторожно приближались, пытаясь рассмотреть странные кадви. Вдруг из деревни выскочила женщина, одетая в простенькое, уже выцветшее платье, и, прикрикнув на шалунов, загнала их обратно за дома. Сама же остановилась на мгновенье и, зло посмотрев в сторону Верда, покачала головой.

Тот, хоть и родился на третьем уровне, понимал, что люди здесь живут ещё беднее. Простенькие дома из брёвен и крыши, покрытые соломой. Он вообще чувствовал себя чужим. Лишь тот секрет, который обещал открыть Элл, заставил прилететь сюда. Верд заметил, как два лимтэйла на приличной скорости пошли на снижение.

Как только они приземлились, Эллиот осмотрелся и скомандовал:

‒ Флай и Илья идёте со мной! Возьмите ещё пятерых со взвода, остальные пусть ждут приказа.

‒ Есть! ‒ послышалось в шолте.

‒ Зачем ты привёз нас в эту дыру? ‒ спросил Верд у Эллиота.

‒ Потерпи немного, осталось сделать лишь несколько шагов.

‒ Ты порой бываешь таким загадочным, ‒ не удержавшись, съехидничал Верд.

Через пять минут небольшой, хорошо вооружённый отряд входил в деревушку. Тут их уже ждали. Люди толпились посредине небольшой площади, враждебно пялясь на незнакомцев. Одеты они были хоть и бедно, но выглядели опрятно.

Элл внимательно осмотрел собравшихся, пытаясь выделить лидера. Похоже, им был пожилой мужчина, одетый лучше всех. А рядом… Рядом стояла девушка, которая совсем недавно скрылась от них в туннеле.

Глава 8

‒ Мне нужен ваш глава, ‒ громко произнёс Эллиот, не сводя глаз с незнакомки. Как он и предполагал, мужчина, стоявший рядом с ней, сначала замешкался, но потом сделал пару шагов вперёд.

‒ Я глава этой деревни. Меня зовут Владис Альбенд.

Элл равнодушно кивнул, рассматривая его.

‒ Мне нужно попасть в гору, ‒ слегка помедлив, сказал он и заметил, как люди вокруг испуганно зашептались.

‒ Это невозможно! ‒ жёстко ответил глава. В его глазах читался страх.

Эллиот подошёл к нему и, слегка наклонившись, заносчиво произнёс:

‒ Вы не поняли! Я не прошу, а приказываю, чтобы вы провели к горе! Мне не требуется вашего разрешения. Мы в любом случае попадём туда.

‒ Это наши земли, и вы не имеете права… ‒ начал было Владис, слегка отступив, но Элл тут же перебил его.

‒ Уже имеем. Советом города Крапта вынесено решение лишить независимости “Дикие земли” и присоединить их к остальной территории.

В толпе послышались возгласы, и площадь тут же наполнилась гомоном.

‒ Я...я… буду жаловаться, ‒ выдавил из себя глава.

‒ Кому? ‒ выпрямившись и глядя на старика сверху вниз, ехидно спросил Элл.

‒ Власти, ‒ растерянно произнёс Владис.

‒ То есть? Вы будете жаловаться мне или ему? ‒ Элл показал в сторону Верда, мрачно наблюдавшим всю эту картину.

‒ Но…

‒ Папа, чего ты с ним разговариваешь? ‒ вмешалась девушка, которая всё это время стояла рядом и слышала весь разговор.

Слегка отодвинув отца и встав напротив, Элла, она задрала голову. Рост не позволял смотреть ему в глаза на равных, но девушка не растерялась и уставилась так, будто это он маленькая букашка под её ногами, а не наоборот.

‒ Дочка, не надо! ‒ тут же спохватился Владис, но бесполезно, она и не собиралась останавливаться.

‒ Вы кто такие? Врываетесь в наш дом, приказываете, угрожаете! В Крапте все такие бестолковые? – Её карие глаза пылали гневом, но держалась незнакомка настолько прямо и гордо, что казалось, тронь и превратишься в пепел.

Элл хоть и оставался серьёзен, но где - то в глубине его глаз появилась усмешка. Чен, встав рядом с другом, тоже разглядывал девушку. Она была привлекательна той дикой красотой, которую можно было встретить лишь в его землях. Слегка смуглая кожа оттеняла изящный рот и белые зубы, две длинные тёмные косы спускались до тонкой талии. Чен, не удержавшись, хмыкнул. Родись такая в Крапте, и у её ног была бы половина мужского населения города. Он поднял глаза на Элла и с удивлением заметил, что тот тоже не сводит с незнакомки глаз. Пропала апатия и равнодушный взгляд, он просто любовался этой злючкой, которая так нагло выступала против него. А потом Элл улыбнулся с тем мальчишеским восторгом, который Чен уже не видел несколько лет. Нет, ему не показалось, это была именно улыбка.

‒ Что, красивые девушки в наших краях? ‒ толкнул он Эллиота в бок и тут же пожалел об этом.

Тот сразу очнулся. Улыбка пропала, и перед ним опять стоял равнодушный и непробиваемый генерал Ланг.

‒ Дочка! ‒ из соседнего дома вышла женщина. Было видно, что каждое движение даётся ей с трудом.

‒ Мама? ‒ девушка вздрогнула, ещё раз зло сверкнула глазами на Элла и кинулась к ней. Владис уже поддерживал жену за руку.

‒ Кармен, прекрати! Неужели ты не понимаешь, что это бесполезно? ‒ укоризненно качая головой, произнесла женщина и, шаркая ногами направилась к Эллу. Остановившись напротив, она с усилием задрала голову и хриплым голосом произнесла:

‒ Глава деревни я. А это мой муж и дочь. Я слишком больна, чтобы встречать вас, но согласна с мнением жителей. Вам нечего делать в горе. Это наше святилище, и вы не можете нарушать его границы. Вы чужаки.

Элл слушал, не перебивая. И лишь когда она замолчала, спросил:

‒ Что с вами? Чем вы больны?

‒ Наши лекари не знают эту болезнь.

‒ Хорошо. Флай! ‒ соединился он синкроутом. Медика сюда, и вы двое тоже с ним.

Когда Флай и Илья появились в деревне, жители разбежались и попрятались в своих хижинах. Их страх был столь велик, что они боялись выйти на улицу, даже увидев, что «чудовища» не причиняют никому зла. На пятачке осталась лишь глава и её семья.

‒ Вас сейчас осмотрят и, возможно, помогут, ‒ Эллу начинала надоедать вся эта свистопляска. Он и сам знал, где вход, но для этого надо было пройти через деревню. Ещё раз глянув на медика, суетившегося около женщины, он сделал пару шагов вперёд, но дорогу ему преградила Кармен.

‒ Не пущу! ‒ выкрикнула она, уперевшись руками в грудь Элла. Чен рассмеялся, а Эллиот опешил, с удивлением глядя на ту, которая посмела встать у него на дороге. Потом осторожно взял её за плечи и, отодвинув в сторону, быстро зашагал к видневшейся неподалёку горе. Бойцы, идущие позади, бесцеремонно оттёрли ошарашенную девушку в сторону.

Подножье большой горы лежало недалеко от выхода из деревни, а извилистая тропинка, проложенная жителями прямо ко входу, явно давала понять, куда нужно идти. Эллиот огляделся. Вокруг простиралось огромное поле цветов, лёгкий ветерок трепал волосы, а впереди находились ответы на вопросы, которые мучили в последнее время. Впрочем, он уже и так знал, что всё написанное в архивах правда. Иначе почему жители так не хотели их туда пускать? Он бросил взгляд на Верда, шагающего рядом. Тот явно не понимал, зачем они прилетели в этот заброшенный уголок, но терпеливо ждал, когда ему покажут сюрприз.

Вход в гору был скрыт двумя большими камнями, пройти между которыми мог лишь один человек. Но чуть дальше, после небольшого спуска, тёмный тоннель слегка расширялся, а потом и вовсе переходил в довольно широкий проход, освещённый факелами. Жители ухаживали за своим святилищем, как могли. Похоже, что тоннель был природного происхождения, а не делом рук человека. Неровные стены нависали над головами гостей, а под ногами валялись камни. Идти пришлось далеко, но заблудиться было невозможно.

Тоннель внезапно закончился, а свет факелов стал ярче. Впереди лежала большая пещера. Но как только Элл сделал шаг вперёд, его тут же откинуло обратно с такой силой, что он не удержался на ногах и упал. Верд с Ченом смотрели и не могли понять, что случилось, впереди не было никакой преграды. Ловко вскочив на ноги, Элл подошёл к тому месту, где только что стоял, и осторожно протянул руку. Он чувствовал преграду кончиками пальцев, но сколько бы ни вглядывался, увидеть её так и не удалось.

‒ Что там? ‒ нетерпеливо спросил Верд, подвигая его немного в сторону.

Элл вовремя перехватил его руку.

‒ Не тронь! Там поле, оно не даёт пройти и откидывает назад, ‒ он ещё что - то хотел добавить, но заметил мужчину, появившегося по ту сторону преграды, прямо посреди пещеры. Верд и Чен тоже увидели его.

Мужчина спокойно смотрел на чужаков, не двигаясь с места. Эллиот подошёл как можно ближе, стараясь не задеть невидимую преграду, и прокричал:

‒ Я хочу войти.

‒ Нечего тебе здесь делать. Тебя никто не звал.

‒ Но я хочу поговорить.

‒ Бойцов ты привёл именно для разговора? ‒ усмехнулся мужчина.

‒ Мы представляем власть, — попробовал слегка поднажать Элл.

‒ Это какую власть? Много я вас видел, и все говорили, что они власть. Где они? А я жив. Даже если захотите, то не сможете пройти, — мужчина махнул рукой, мол, что с вас взять - то, и повернувшись спиной начал удаляться вглубь пещеры.

‒ Айтон - калсо! ‒ крикнул ему вслед Эллиот.

Мужчина замер, как бы обдумывая сказанное, но потом развернулся и, подойдя ближе, встал на расстоянии вытянутой руки от незваных гостей. Эллиоту стоило больших усилий не попытаться схватить его.

‒ Откуда ты это знаешь? ‒ зло спросил мужчина, пристально вглядываясь в лицо Элла.

‒ Я нашёл архивы Эйтона. Поэтому мы здесь.

‒ Вот как? А я было подумал, что ты его потомок, ‒ мужчина опустил глаза.

‒ Нам нужна ваша помощь, ‒ пытаясь казаться спокойным, выпалил Элл.

‒ Помощь? ‒ мужчина поднял голову, глаза его смеялись, ‒ чем вам может помочь старый хранитель?

‒ Наш мир на краю гибели… ‒ начал было Элл

‒ Знаю, знаю... ‒ мужчина повернулся к ним спиной и опять начал удаляться вглубь пещеры.

‒ Но…‒ Эллиот разозлился и, сняв с ноги РиТ, попытался выстрелить. Луч отразился от невидимой преграды, лишь чудом не задев никого вокруг.

Верд, наблюдавший за всем молча, наконец заговорил.

‒ Может, объяснишь, что здесь происходит? Кто этот человек и что за технологии он использует? Как я понимаю, в Крапте таких нет.

‒ Мне нужно попасть туда, ‒ не обращая на него внимания, прошептал Элл.

Верд услышал и хотел что - то сказать, но увидел, что мужчина торопливо возвращается. Он подошёл так близко, что можно было рассмотреть каждую морщинку на его лице, и мрачно уставился на Эллиота.

‒ Ты! Пошли со мной! ‒ спустя несколько секунд проговорил он.

Элл изумлённо уставился на него.

‒ Пошли, пошли! ‒ нетерпеливо повторил мужчина.

‒ Но...

‒ Ты можешь пройти, остальные нет. И оружие оставь все равно мне вреда нанести не сможешь. Но молод да горяч, ‒ Элл тут же сунул свой РиТ в руки Верду и собрался сделать шаг, как тот придержал его за плечо.

‒ Уверен? ‒ обеспокоенно спросил он.

Эллиот кивнул и пошёл вперёд. На этот раз преграда не откинула его, её как будто и не было. Чен осторожно протянул руку, пробуя, не пропустит ли и его, но пальцы тут же коснулись чего - то твёрдого.

Мужчина укоризненно покачал головой.

‒ Любопытный, ‒ ворчливо произнёс он, ‒ смотри, руку - то оторвёт. ‒ Потом поглядел на Элла и уже обращаясь к нему, добавил. - Ты людей - то отпусти, не знаю, сколько мы проговорим.

Эллиот повернулся, но не успел сказать и слова, как Верд возмутился:

‒ Послушай, мы не знаем, кто это и что там внутри, не проси нас уйти. Мы будем ждать и если что - то произойдёт…

‒ Вы даже не сможете сюда зайти , ‒ ухмыльнулся мужчина. - Отец, что ли? Так волнуешься? ‒ С интересом спросил он.

‒ Ждите меня у транспорта! ‒ Эллиот был спокоен.

‒ Нет! ‒ зло проговорил Верд, понимая, насколько они беспомощны, и что, если с Эллом что - то случится они будут бессильны.

‒ Это приказ! ‒ уже жёстко проговорил Эллиот.

‒Ты не можешь мне приказывать! ‒ огрызнулся Верд.

‒ Могу! Я генерал, а ты гражданский и Рена тут нет!

Лицо Верда исказилось от злости. Первый раз Элл посмел так обращаться с ним, да ещё и на глазах у других. Он резко развернулся и, расталкивая бойцов, толпившихся позади, зашагал прочь. Эллиот кивнул Чену, и тот, не смея ему перечить, направился вслед за Вердом.

‒ Генерал, значит! Такой молодой и уже командуешь. Отцу - то вон как не понравилось, ‒ произнёс мужчина, внимательно рассматривая Эллиота. - Ишь как вымахал… Пошли.

‒ Он мне не отец, ‒ ответил Элл и поспешил за ним.

Пещера была правильной круглой формы. Такая не могла возникнуть естественным путём, видимо те, кто её создал, очень старались. Кроме яркого света, попадавшего сюда непонятно откуда, ничего примечательного в ней не было. Тёмные, почти отполированные стены, сходились наверху словно купол. Элл вертел головой, пытаясь найти что - то интересное. Мужчина шёл впереди, не оборачиваясь, уверенный, что его нежданный гость следует за ним. В самом конце виднелся небольшой проход, а за ним… Эллиот застыл на пороге. Это была большая комната, полностью пригодная для жилья и обставленная мебелью. Посредине лежал большой светлый ковёр.

- Ты обувь - то сними, — проворчал мужчина, - а то запачкаешь.

Элл послушно сбросил ботинки и, пройдя внутрь, стал оглядываться.

‒ Интересно? ‒ мужчина возился у большого стола. ‒ Сюда иди, поговорим. Чую, вопросов у тебя много, ‒ произнёс он, разливая что - то горячее в чашки.

Эллиот перестал разглядывать комнату и уселся напротив мужчины. В этот момент он был похож на любопытного подростка, а не генерала войск Астоса.

‒ Пей, ‒ мужчина пододвинул чашку с ароматным ноком. Элл взял её с удовольствием, наслаждаясь запахом трав.

‒ Местные приносят мне подношения, лучше них никто нок не делает. Ты, смотрю, любопытен, но умеешь держать себя в руках, хоть и молод. Не торопись. У нас целый вечер впереди, всё успеешь, а то и заночевать тут придётся, если захочешь узнать больше.

Эллиот готов был задать массу вопросов.

‒ Но… ‒ мужчина поставил свою чашку на стол и уставился на гостя, ‒ сначала спрошу я. Откуда ты знаешь Эйтона? Насколько я помню, он умер много лет назад.

‒ Я нашёл в архивах записи, где он рассказывает о вас. К сожалению, не все они целы и, подозреваю, что часть уничтожена.

‒ Вот как? ‒ значит, ослушался старика, записал. Просил же его… - мужчина недовольно поджал губы.

‒ Но сколько вам лет, если Эйтон умер 270 лет назад…

‒ Мне ?! ‒ мужчина заулыбался, ‒ мне триста десять лет, сынок, и умирать я пока не собираюсь…

***

Верд, не обращая внимания на идущих сзади Чена и бойцов, направился к деревне. Привычки и высокомерие Эллиота в последнее время раздражали. Держать над ним контроль удавалось с трудом. Если раньше он хотя бы спрашивал советов, то сейчас почти никого не слушал. Верд, с одной стороны, понимал, что мальчик вырос, и события последних лет не сделали его более покладистым. Но с другой опасался, что когда - нибудь эта непокорность сыграет со всеми ими нехорошую шутку. Иногда им получалось манипулировать, но с великим трудом.

Верд зашёл на деревенскую площадь, где всё так же толпился народ, но на этот раз объектом их внимания был Рэнди. Он сидел прямо на земле у небольшого колодца, окружённый ребятишками, и раздавал им еду. Чуть подальше стояли синкроуты, настороженно наблюдая, чтобы никто его не тронул. Мальчишки подкрадывались к роботам и, ткнув их в ногу, с визгом убегали за угол хижины, думая, что непонятное страшилище гонится за ними. Потом, поняв, что синкроуты не обращают на них внимания, подбегали опять. Столько восторга было в этих примитивных играх, что Верд на минуту забыл об Элле и засмотрелся на детей.

К Чену подскочила Кармен, и, не скрывая любопытства, спросила:

‒ Что выгнал он вас?

‒ Скорее не пустил, ‒ мрачно огрызнулся Чен.

Девчонка тут же оскалила белые зубы.

‒ Я так и знала! Он пускает только избранных, а не всяких… ‒ она ехидно пялилась на него.

Чен было хотел нагрубить, но передумал. Слишком хороша была девушка.

‒ А где? С вами был такой высокий, наглый?

‒ А вот он - то и стал избранным, ‒ не удержавшись съехидничал Чен в ответ.

Лицо девушки сразу помрачнело.

‒ Пустил его? ‒ удивлённо спросила она.

Их прервал Рэнди. Он улыбался во весь рот, давно уже никто не видел начальника корпорации таким радостным.

‒ Я там забрал ваши пайки и раздал жителям, ‒ довольно сообщил он, пожирая глазами Кармен.

‒ Что? ‒ брови Чена поползли вверх. ‒ И чем мне теперь бойцов кормить?

‒ До вечера потерпят, ‒ деловым тоном произнёс Рэнди.

‒ Мы ещё не знаем, когда вернётся Элл, ‒ устало проговорил Чен. Слишком много событий произошло сегодня. ‒ Oн беспокоился за друга.

‒ А кстати, где Эллиот? ‒ оглядываясь, поинтересовался Рэнди.

‒ В пещере мужик…‒ начал было Чен.

Но Кармен перебила его.

‒ Не мужик, а святой.

‒ Ну да, святой… Там технологии, которые мы не знаем, и пройти внутрь невозможно. Эллиота он пустил якобы поговорить, и сколько они там будут болтать, никто не знает.

‒ Жаль, у меня к нему есть дело, ‒ нахмурился Рэнди.

Чен лишь развёл руками и направился к транспорту. Кармен тоже повернулась, чтобы уйти, но Рэнди придержал её за руку.

‒ Постой, ты живёшь с родителями? Сколько тебе лет?

Девушка вырвалась и, с насмешкой глядя на странного гостя, ответила:

‒ Неделю назад исполнилось восемнадцать. Повернувшись, она со всех ног бросилась к хижине, где приезжий врач «колдовал» над её матерью.

Рэнди так и остался стоять на месте, пялясь ей вслед.

Глава 9

‒ Триста лет? Как такое может быть? ‒ не в силах сдержаться, воскликнул Эллиот.

‒ Может, может. Вот тебе кажется, что ты знаешь этот мир, но ты его совершенно не знаешь. Он другой.

‒ От этого мира остался лишь маленький кусочек, и его я знаю хорошо, ‒ возразил Элл.

‒ Да, вам всем так кажется. Ты нок пей, остынет. Меня зовут Нис, а тебя?

‒ Эллиот. Элл.

‒ Так вот, Элл. А что, если ваш мир не один?

Эллиот сидел молча. В какой - то момент показалось, что его разыгрывают, и сейчас Нис рассмеётся и скажет, что всё это лишь шутка. Но тот оставался серьёзным, попивая мелкими глотками нок из своей чашки.

‒ Я читал в архивах Эйдена об этом, но не поверил. И вот теперь вы…

‒ Эйден...засранец. Он не имел права ничего рассказывать. Я думал, что все похоронили вместе с ним. Но нет, появляешься ты.

‒ Он был вашим другом?

‒ Можно сказать и так. Не только другом. Знаешь, как мы познакомились? ‒ Нис усмехнулся, видимо, воспоминания были хорошими, ‒ он так же, как ты, стоял перед щитом и разглядывал что там внутри.

‒ И вы его пустили?

‒ Я не мог не пустить его. Как и тебя. Не имел права.

‒ Но вначале вы прогнали меня.

‒ Я не пускаю чужаков. Даже из жителей деревни сюда могут войти лишь несколько человек.

‒ Тогда почему вы передумали? ‒ Элл поставил пустую чашку на стол, ему хотелось задать массу вопросов, но он старался сдерживаться.

‒ Потому что у меня есть некоторые обязанности перед этим миром, – Нис увидел разочарованное лицо Эллиота и рассмеялся, ‒ Что? Много непонятного, а ответов нет?

‒ Да, хочется узнать всё и сразу.

‒ А ты не торопись. Я расскажу тебе не всё, но некоторые вещи ты должен будешь знать до того, как примешь решение.

‒ Решение?

‒ В любом случае, прежде чем выйдешь отсюда, твоя жизнь изменится. Как поступить с этим, решать лишь тебе. Но архив ты нашёл не случайно, и перед щитом оказался не просто так. Ладно, хватит загадок, пошли, ‒ он встал и направился в дальний угол комнаты.

Там виднелся ещё один проход, ведущий в небольшую пещеру. Она была почти пустой, лишь посредине стояло непонятное сооружение. Подойдя ближе, Элл с интересом стал рассматривать его. Большое кольцо из тёмного металла зловеще поблёскивало в темноте. По нему тянулись трубки с прозрачной жидкостью, а посредине зияло большое отверстие. Внизу лежала небольшая площадка, напоминающая ступеньку.

‒ Отойди! ‒ прикрикнул на него Нис и, подняв руку, начертил пальцами в воздухе какой - то символ.

Элл успел сделать лишь пару шагов назад, как прямо перед ним, посредине сооружения засветился шар, переливаясь всеми цветами радуги. Он стал расширяться, и полностью заполнив отверстие, превратился в сплошной поток энергии, удерживаемый в середине кольца непонятной силой. Не имея возможности вырваться из своих границ, он бурлил, образуя одно мощное голубое поле. На самом кольце зажглось множество жёлто - голубых лампочек, напоминающих накопители киония.

‒ Что это? ‒ изумлённо промолвил Эллиот, не в силах оторваться от завораживающего зрелища.

‒ Портал в другие миры, а я его хранитель. Вот уже много веков я выполняю свои обязанности и горжусь этим, ‒ Нис выпрямился и, задрав подбородок, высокомерно посмотрел на Элла. Потом опять вытянул руку и, сжав пальцы в кулак, что‒то прошептал. Портал тут же потух.

‒ Но...! ‒ Элл кинулся к порталу.

‒ Тебе туда нельзя! Пока, по крайней мере. Да и опасно, ты ничего не знаешь. Я показал это лишь для того, чтобы не было глупых вопросов и недоверия. А теперь поговорим, ‒ и, повернувшись, он зашагал прочь. Элл ещё раз кинул взгляд на портал и нехотя отправился за хозяином.

‒ Ну вот, надеюсь, теперь не будет дурацких восклицаний не верю... а такое может быть?! ‒ Нис уселся за стол и налил себе и Эллу нока. ‒ Ты угощайся, ‒ кивнул он на печенье. Но Эллиоту было не до этого.

‒ Значит, другие миры существуют?

‒ Ты сам видел, ‒ улыбаясь, промолвил Нис.

‒ Я видел лишь непонятную энергию, ‒ возразил Элл.

‒ О, только не это! ‒ Нис закатил глаза к потолку, ‒ не говори, что ты из тех, кому на всё требуются доказательства.

‒ Но они и правда нужны. Я же не знаю, что это было. Согласен, всё увиденное не похоже ни на одну технологию Крапта, как, впрочем, и та преграда, которая не пускала меня сюда. Но, как правило, всему есть объяснение.

‒ Угораздило же меня связаться с тобой, ‒ с досадой прошептал Нис, ставя чашку на стол. ‒ А этому есть объяснение? ‒ он вытянул руку и, повернув её ладонью вверх, потряс перед лицом Элла.

Тот непонимающее посмотрел на ладонь и вдруг увидел, как посредине появилась маленькая искра, из которой спустя мгновение разгорелся огонь. Языки пламени спокойно плясали на руке, не причиняя Нису никакого вреда.

‒ Видал? ‒ хранитель почти ткнул в лицо Элла огнём, и тот невольно отшатнулся, но потом попробовал коснуться пальцем пламени и тут же отдёрнул руку. Огонь был настоящим.

‒ Что! Технологии ваши? Да эти технологии ничто по сравнению с тем, что существует в других мирах.

Элл слегка поджал нижнюю губу.

‒ А в других мирах все живут четыреста лет?

‒ Нет, конечно. Обычно так же, как и в вашем мире, но есть те, кто живёт долго и даже больше четырёхсот лет.

‒ У них такие продвинутые технологии? ‒ удивился Элл.

‒ Технологии! Технологии…это мелочь, которую могут придумать люди. Вселенная огромна, и там живут те, кто выше вас по развитию, и те, кто ниже.

‒ А сколько ещё миров существует?

‒ Наш мир числится под номером триста семьдесят восемь тысяч. Точно не знаю, сколько их, но очень много. Какие - то миры погибают, какие - то зарождаются. Пространство почти безгранично.

Элл молча смотрел на Ниса пытаясь, представить другие миры. В конце концов, он пришёл в себя и спросил:

‒ А вы там бывали?

‒ Конечно, раз в неделю я могу покинуть этот пост и путешествовать. Если бы ты видел…‒ он зажмурился, ‒ некоторые совсем непохожи на наш. Порой даже представить не можешь, что тебя встретит.

‒ А как туда можно попасть? ‒ глаза Эллиота горели. Он придвинулся поближе к собеседнику.

‒ Никак! ‒ резко ответил Нис и сразу превратился из приветливого хранителя в того злюку, который встретил их у входа в пещеру. ‒ Как попасть, как попасть… У всех одно на уме, только расскажи. Эйден вон тоже всё рвался.

‒ Но вы же можете, ‒ не отставал Элл.

‒ Мне можно, а тебе нет! ‒ как отрезал Нис.

‒ Почему?

‒ Как почему?! Представляешь, если бы все шастали из мира в мир, какой бардак бы был. У миров есть хозяева и, им не понравится, если люди будут бегать туда и обратно.

‒ Хозяева? ‒ Элл открыл рот от изумления, да так и застыл.

Хранитель нахмурился и схватился за чайник.

‒ Тебе пока рано это знать, — торопливо разливая остатки нока по чашкам, прошептал он.

‒ Вы хотите сказать, что каждый мир кому - то принадлежит? ‒ Эллиот и не собирался останавливаться.

‒ Да. И что тут такого?

‒ И наш тоже?

‒ И наш, ‒ вздохнул Нис. ‒ Только вот наш хозяин или не хочет смотреть за своим миром, или с ним что - то произошло. Допустить, чтобы такое случилось с людьми. ‒ Он закачал головой.

‒ А кто они? И кто тогда мы? ‒ ошарашенно спросил Элл, беря в руки чашку и залпом выпивая уже остывший нок.

‒ Любопытный ты, но сейчас не скажу. Со временем сам узнаёшь, а может, и не узнаёшь. Вот как выгоню тебя сейчас…‒ Хранитель покосился на Элла, тот, хоть и был высоким и крепким, выглядел сейчас как маленький мальчишка, которому дедушка рассказывает сказку.

‒ Не нужно меня выгонять.

‒ Так тебя же ждут, ты же важный. Вон с солдатами припёрся. Ещё молоко на губах не обсохло, а уже приказы раздаёшь. Даже отцу не понравилось, но подчинился.

‒ Не отец он мне. Я же говорил.

‒ Ах да. Забывать стал многое.

‒ А вы расскажите мне?

‒ Что? ‒ устало спросил Нис.

‒ Что можно.

‒ Понимаешь ли, я вообще не должен рассказывать людям об этом. Живут они счастливо в своём мире, ничего не знают. Ни о мирах, ни о хозяевах. А как скажешь, сразу прыткими становятся, всё знать надо и обязательно посмотреть. Ты как думаешь, зачем я тут сижу?

‒ Наверное, охраняете, ‒ неуверенно ответил Эллиот.

‒ Правильно, охраняю портал. А от кого?

Элл пожал плечами.

‒ Вот то - то от таких любопытных, как ты. Нельзя нарушать границы мира. Это правило.

‒ А что станет с теми, кто их нарушит?

‒ В лучшем варианте вернут обратно, успеют что - то натворить будут уничтожены.

‒ А если они убьют вас?

‒ Это сложно сделать, да и смысла нет. Без меня портал не откроется. А что? Плохое задумал? ‒ Нис прищурившись посмотрел на Элла.

‒ Нет, конечно! ‒ возмутился тот.

‒ Ладно, ‒ заулыбался хранитель ‒ всё равно силёнок у тебя не хватит, даже если и задумал. Вот лучше скажи, лицо мне твоё очень знакомо, но в городах я не бываю….

‒ Вы не кажетесь таким сильным, ‒ удивился Элл, рассматривая собеседника.

‒ Моя сила не в мышцах. Но ты опять завалил меня вопросами. Так где я тебя мог видеть?

Элл пожал плечами.

‒ В этом месте я первый раз. Если только по экрану, или вы обознались.

‒ Ах да, по экрану. Точно!

‒ Но я не вижу его у вас.

‒ Если ты чего - то не видишь, это не означает, что его нет, ‒ Нис поднялся и подошёл в угол, где стояла кровать. Буквально через секунду на стене появился большой экран.

‒ Все у меня есть. Даже в болталке я зарегистрирован, ‒ хитро произнёс он.

‒ Но! ‒ Элл вскочил на ноги. ‒ Его только что там не было.

‒ Не было, а теперь есть. Или ты думаешь, люди в этом мире изобрели что - то стоящее? Стандартный мир, простенький прогресс, о который вы и споткнулись. Так кто ты у нас там? ‒ ворчливым голосом спросил он.

‒ Эллиот Ланг.

‒ Хм… точно! Что - то знакомое, сейчас поищу.

Нис задал поиск, и экран мгновенно запестрел репортажами и новостями про Элла.

‒ Ух! ‒ только и ахнул Нис и нажал на новость о назначении Элла генералом.

‒ Самый молодой генерал в истории… ‒ рассказывала красивая девушка с экрана, ‒ совет разделился во мнении… Военные тоже не могут принять решение… Что же будет?

‒ Вспомнил, ‒ хранитель повернулся к Эллу, внимательно вглядываясь в него, ‒ ты ещё мальчишкой что - то там выдумывал, «РэСа». Я потом сплетни про тебя почитаю в болталке, ‒ с улыбкой произнёс он. ‒ Так значит генерал, а того, что с тобой был, не Нордом зовут?

Элл кивнул.

‒ Убийца и молодой генерал хорошая шайка. Ну да ладно, я тебя не затем звал. Пошли, ‒ он махнул рукой и, подойдя к столу, снова уселся на своё место. Элл последовал за ним.

‒ Тут такое дело, в общем, вот… ‒ Нис протянул сжатую в кулак руку и положил её на стол тыльной стороной вниз. ‒ Если честно, не я тебя сюда пустил, а это…‒ он разжал кулак, на ладони лежал небольшой голубой шарик, сделанный из стекла. Элл непонимающе переводил взгляд с шарика на хранителя и обратно.

‒ Это Инт. Именно он приказал мне впустить тебя.

Элл ничего не спрашивал. Сегодня произошло столько необычного, что он решил наблюдать и ничему не удивляться.

‒ Тебе неинтересно, что это? И как мог тебя позвать какой - то шарик? ‒ улыбнулся Нис. ‒ Так вот, Инт это не название, а его имя. Конечно, он не похож на людей, но это форма жизни. Как бы подтверждая его слова, шарик слегка мигнул голубоватым светом. Элл с интересом пялился на непонятное существо и не мог понять, как тот, у кого нет глаз, рук и прочего, может быть живым.

‒ Знаю, знаю! Будто прочитав его мысли, проворчал хранитель, ‒ поэтому и говорю, что ничего ты не знаешь, кроме своего мира. Мало того, что он живой, так я ещё должен его слушаться. И это он велел тебя пустить в пещеру.

Инт мигнул пару раз и начал переливаться разными цветами.

‒ Вот видишь, я его давно таким довольным не видел.

‒ Но почему я? ‒ спросил Элл, внимательнее всматриваясь в шарик.

‒ Ты руку ближе поднеси, только не касайся.

Элл послушно протянул руку ближе к Инту. Тот на пару секунд стал совершенно прозрачным, а потом засветился ярко - голубым светом, освещая всё вокруг не хуже любого светильника.

‒ Вот! Я не ошибся.

‒ Да какое отношение этот шарик имеет ко мне? ‒ не выдержал Элл. Рука дрогнула, и он чуть не коснулся Инта. Нис сразу же сжал кулак.

‒ Тебе нельзя пока его трогать. Сначала послушай. Инт создаётся лейгасом и вручается хранителям порталов. Он разумный и выбирает себе хозяина сам. Этот выбрал тебя.

‒ Ничего не понял. Лейгас? Хозяин? Зачем мне быть хозяином простого шарика?

‒ Ты вот вроде и умён, да не очень. Тебе сколько раз говорят не шарик это, а Инт, ‒ недовольно проговорил Нис. ‒ Лейгас смотритель всех миров, и в этой вселенной в его руках власть над нами. Хранители порталов его помощники и назначаются лично им, как и смотрители мира. Но последние двадцать лет лейгаса нет, и когда он появится, никто не знает. А Инт выбирает себе хозяина сам. Как правило, лейгас прислушивается к его желанию. Тот, у кого есть Инт, и является смотрителем мира. Этот выбрал тебя, не знаю уж, чем ты ему понравился.

Эллиот от удивления даже открыл рот.

‒ Вы хотите сказать, что эта штуковина назначает кого - то смотрителем мира? И кто такой смотритель?

‒ Тьфу на тебя. Вот обидится он…

‒ Кто такой смотритель мира? ‒ уже более спокойно переспросил Элл.

‒ Я хранитель портала. Охраняю портал. В мире обязан быть ещё и смотритель. Он не вмешивается в дела самого мира нет у него такой задачи, но следит за путешественниками и нарушителями из других миров. Выполняет законы этой вселенной и если их нарушают, вмешивается.

‒ И всем этим управляет вот этот шарик? ‒ Элл покосился на кулак Ниса.

‒ Нет. Инт лишь частично следит за порядком и является скорее помощником смотрителя. Также, если что - то случается со смотрителем, его сигнал чувствует Лейгас.

Элл поджал губы. Его всё ещё не отпускало ощущение, что это розыгрыш и старик над ним насмехается.

‒ А что, если я не захочу? ‒ спросил он.

‒ Так поэтому я тебе и рассказываю всё это. Думаешь, ты мне так понравился, что я позвал тебя пить нок? Не захочешь, Инт будет ждать следующего смотрителя. Не один ты такой. Правда, последний смотритель был у этого мира лет сто назад, но время у нас есть.

Эллиот задумался.

‒ Смотритель. Кто он? Чем занимается и что должен делать?

‒ Стало интересно? Смотрителем может быть любой, кого выбрал Инт или лейгас. Его цель следить чтобы путешественники по мирам не попали в неприятности, и те, кто проник сюда незаконно были возвращены в свой мир или уничтожены.

‒ Значит, есть те, кто может путешествовать по мирам?

‒ Есть. Но их не так уж и много.

‒ А нарушители?

‒ О, они делятся на несколько типов. Первые, кто попал в чужой мир случайно бывает и так. Смотритель просто возвращает их обратно и нет проблем. Вторые контрабандисты. Эти хитрые, могут притворяться, что потерялись и давить на жалость. Как правило, используют маскировку, и смотритель может не замечать их какое - то время. Пытаются или продать что - то, или купить, чтобы перепродать в другом мире. Третьи сознательные нарушители. Эти могут быть вооружены и опасны. Из - за них порой и войны случаются, но такие нарушители очень редки.

‒ Зачем мне это? ‒ недоверчиво спросил Эллиот. ‒ У меня и так обязанностей хватает. Да и наш мир… может со дня на день его не станет.

‒ Да, этот мир… с ним многое непонятно, заброшен он, никому не нужен. Поэтому машины вас и вытесняют. Ни один нормальный хозяин не позволит чтобы такое случилось.

‒ А как узнать, кто этот хозяин? И что с ним произошло?

‒ Хм. это можно было узнать через лейгаса. Но его пока нет.

‒ А когда он появится?

‒ Никто не знает, ‒ вздохнул Нис. ‒ Как только найдётся, все будут оповещены. Но от него уже двадцать лет нет известий. Это странно.

‒ К нему могут обращаться все?

‒ Нет, конечно, ‒ хранитель хитро прищурился, ‒ но смотрители мира могут, и он к ним прислушается. Люди не должны знать о существовании других миров. Не положено. Лишь немногие вовлечены в это и считаются избранными. Ты, как я погляжу, не стремишься стать одним из нас?

‒ Я смогу путешествовать по мирам?

Нис уставился на чайник и несколько минут не произносил ни слова. Потом поднял глаза на Элла и неохотно заговорил.

‒ Мне и тебе путешествовать по мирам нельзя. Но из правил всегда есть исключения. Раз в неделю я путешествую по мирам, ни один из смотрителей не возвращал меня. Так что, думаю, если ты очень захочешь, то тоже сможешь это делать. У нас как бы негласное правило пропускать своих.

‒ Кого я могу просить о спасении своего мира? ‒ воскликнул Эллиот. Вся его сдержанность и надменность исчезли.

‒ Спасение мира?! Вот ты что задумал. Я не особо знаю, что делать, миры иногда гибнут.

‒ Есть миры, похожие на наш?

‒ Конечно, технологические миры, населённые людьми, встречаются часто. Отличаются лишь этапом развития технологий.

‒ То есть, наш мир может попросить убежища у другого?

‒ О! ‒ изумлённо воскликнул хранитель, ‒ вряд ли, даже одного нарушителя возвращают, а тут целый мир, пусть даже почти погибший. Хотя я слышал пару рассказов о соединении, но там был один хозяин, и он сам принял такое решение.

‒ У кого можно это узнать?

‒ Теоретически ты должен выбрать мир, похожий на ваш, и встретится с его смотрителем. Он знает к кому обращаться.

‒ А я тоже должен знать, к кому обращаться в нашем мире?

‒ Нет тут никого. Всё заброшено. Даже смотрителя нет.

‒ Хорошо, я согласен, ‒ уверенно сказал Элл, ‒ что нужно для того, чтобы стать смотрителем?

Нис оживился.

‒ Ты точно решил? Обратного пути не будет. Смотритель остаётся им до своей смерти.

‒ Я согласен.

‒ Резкий ты. Вот так быстро, не подумав. Уверен?

‒ Да. Я хочу быть смотрителем этого мира.

Нис заёрзал на стуле.

‒ Ну это… ‒ он снова протянул руку и открыл ладонь. Инт светился ровным голубым светом, ‒ Он готов.

‒ Что мне делать?

‒ Просто коснись его и всё.

Элл, недолго думая, протянул руку и осторожно коснулся Инта пальцами. Шарик на мгновение мигнул, стал прозрачным, а потом засветился энергией, переливающейся всеми цветами радуги. Элл не успел отдёрнуть руку, как разноцветный поток растворился в его ладони, заставив её светиться. Оцепенев от удивления, Элл чувствовал, как по его телу разливается незнакомая энергия.

‒ Поздравляю тебя, смотритель! ‒ серьёзно и чопорно произнёс Нис.

‒ Но ты не говорил, что это окажется во мне, ‒ растерялся Элл.

‒ Инт живёт в смотрителе и подсказывает ему, как поступить. Ты привыкнешь, это станет твоим вторым я.

Эллиот сглотнул комок, подступивший к горлу.

‒ Знал бы не согласился, ‒ мрачно проговорил он.

‒ Ну, извини, за столь короткий срок рассказать всё не получится. Да и ты, наверное, устал от всего, что произошло. Много нового узнал.

‒ Для меня это не проблема. Я запоминаю всё, что слышу или вижу.

‒ Да? ‒ оживился Нис, ‒ почему?

‒ Я модификант.

‒ Вот как? А подробнее?

После рассказа Эллиота он задумался, да так, что чуть не пролил свежезаваренной нок себе на ногу.

‒ Значит, он выбрал тебя не случайно. Знает, шельмец, в чьё тело попасть. Ты учти, жить будешь дольше, чем остальные люди. Инт всегда следит за здоровьем смотрителя. Но не из любви к хозяину, а из эгоизма. Не любит тела менять, привыкает. И поесть хорошо любит, ‒ засмеялся Нис.

‒ Он ещё будет диктовать, что мне есть? ‒ удивился Элл.

‒ Может. Всё зависит, кто из вас окажется морально сильнее. Я же говорил, он живой.

Элл вздохнул.

Они проболтали до утра. Нис рассказывал, что знал о мирах, Элл о своей жизни. Оба с интересом слушали друг друга. Первым не выдержал Нис и начал зевать, а потом чуть не заснул за столом.

‒ Ты иди, ‒ пытаясь прикрыть рот ладонью, сказал он Эллу, ‒ успеем ещё наговориться. Да и отец тебя ждёт, подумает, что - то случилось.

Эллиот поднялся. Он чувствовал себя вымотанным. Слишком много новой информации.

‒ Иди, иди, ‒ махнул рукой Нис, ‒ теперь тебя пропустят без проблем, ‒ шатаясь, он побрёл в сторону кровати.

Элл напоследок обернулся, желая удостоверится, что ему это не почудилось всё произошедшее, и зашагал к выходу.

Глава 10

Выйдя из пещеры, Эллиот осмотрелся. Солнце уже взошло, осветив кроны деревьев. Как давно он не встречал рассвет в лесу. Вдохнув свежий воздух и задержав дыхание, зажмурился. Почему-то возникло ощущение, что его жизнь теперь станет другой, и он сам тоже. Тихий шорох заставил открыть глаза, перед ним стоял Чен, в форме облепленной засохшими листьями и травой. Выглядел он недовольным.

‒ Не спится? ‒ прекрасно понимая, что заставило друга ночевать в кустах, спросил Элл.

‒ Через два часа назначен штурм...этого… ‒ Чен покосился на вход в пещеру.

‒ Бесполезно, щит не преодолеть. Да и со мной всё нормально, ‒ и не желая дальше слушать ворчание, Элл зашагал по тропинке к деревне.

Жители уже проснулись. Женщины готовили еду прямо на улице, мужчины тащили небольшие тележки или мешки. Деревня оживала. На двух чужаков смотрели враждебно, все уже знали, что святилище было осквернено приезжими, но хватало ума понять, что с ними лучше не связываться. Местный дурачок, сидя на прямо на земле, начал пророчить конец света, рассказывая, что святилище теперь прибежище порока. На него и наткнулся Эллиот. Он хотел обойти блаженного, но дурачок вцепился ему в ногу и повис на ней.

‒ Ты…! ‒ заверещал он, глядя в лицо Элла, ‒ ты нарушил покой великого! Много горести за это придётся тебе испытать!

Элл попытался отпихнуть ненормального, но тот лишь сильнее ухватился за него. Кармен, зло сверкнув глазами на чужаков, попыталась оттащить дурачка.

‒ Фили, Фили, оставь его, ‒ уговаривала она, но всё было бесполезно.

Эллиот нагнулся, с силой разжал руки ненормального и, осторожно отодвинув его в сторону, зашагал дальше.

Верд стоял около транспорта и нервно поглядывал в сторону деревни. До штурма оставалось совсем немного, и он не был уверен, что бойцы смогут прорваться внутрь пещеры. Но что в такой ситуации делать, тоже не представлял. Проклиная про себя сумасбродность Эллиота, он вдруг увидел его шагающим по тропинке. То, что Элл позволил себе так обращаться с ним, злило, но Верд быстро взял себя в руки. Непредсказуемость молодого генерала тревожила давно, но последние полгода стало совсем трудно. Возможно, власть вскружила голову, или так повлияла смерть Флэр, но Элл стал порой вести себя отвратительно и редко с кем советовался. Скорее всего, Верда задевало именно это.

Элл поравнялся с ним и, как будто поняв, о чём тот думает, неохотно произнёс:

‒ Прости. Я не должен был…

‒ Всё нормально? ‒ перебил его Верд

‒ Да, прилетим домой, расскажу, ‒ и, оглянувшись к Чену скомандовал, — Через пятнадцать минут вылетаем.

Поднявшись в транспорт, он сразу наткнулся на Рэнди. Глава корпорации пребывал в таком возбуждённом состоянии, в котором его не видели очень давно.

‒ Свежий воздух идёт тебе на пользу? ‒ пошутил Элл.

‒ У меня есть к тебе дело!

‒ Говори, ‒ Элл был рад выполнить любое его желание.

Рэнди замялся.

‒ Ну… ‒ начал он и опустил глаза, потом поднял их и отвёл в сторону.

‒ Да начни уже, обещаю, если смогу то выполню, ‒ Эллу было любопытно, что же такого захотел Рэнди.

‒ В общем, девушка. Та, что с деревни, Кармен. Я хочу, чтобы она улетела со мной.

Элл удивлённо уставился на него.

‒ Да, знаю, это звучит… Но… ‒ глаза Рэнди забегали.

‒ Это здорово, ‒ Элл похлопал его по плечу, ‒ пусть летит, я не против. ‒ и он повернулся, чтобы идти дальше. Но Рэнди продолжил:

‒ Она против. Ничего не хочет слышать.

Элл остановился и, развернувшись, удивлённо спросил:

‒ При чём тут я? Думал, вы договорились.

‒ Я и прошу тебя лишь поэтому. Заставь её полететь с нами.

‒ Заставить? Но… ‒ он замолчал, увидев, как лицо Рэнди сразу осунулось и стало грустным.

‒ Она мне потом спасибо скажет. Что тут за жизнь? Какое будущее у неё в этой деревне? ‒ не слушая его, очень быстро затараторил Рэнди, пялясь куда‒то в стену и напоминая сумасшедшего.

‒ Я попробую, ‒ растерянно ответил Элл, не желая ещё больше расстраивать его, и вышел из транспорта.

‒ Флай, Илья, Чен, идёте со мной! ‒ скомандовал он, зло поглядывая в сторону Верда. Интересно, знает ли тот о новых заходах Рэнди? Отвернувшись, попытался вызвать по шолту Сатори.

Выслушав его, учёный только крякнул:

‒ Ну дела...!

‒ Так что мне делать? ‒ нетерпеливо спросил Элл.

‒ Не знаю. С одной стороны, хорошо, что он проявил интерес к жизни и в частности, к женщине. Это даёт надежду, что, возможно, скоро выйдет из состояния безразличия. Но девушка несогласна. Попробуй уговорить её. Денег, в конце концов, пообещай. Но нам всем будет лучше, если она хотя бы на время полетит с ним.

‒ Ладно, попробую, ‒ Элл кивнул двум синкроутам, стоящим рядом в ожидании приказов, и направился в деревню.

Большинство мужчин уже работало, а в деревне остались лишь женщины и ребятишки. Они уже не так сильно боялись чужаков и не убегали от них с визгом, как вчера.

Кармен сидела у стены своего дома и распутывала верёвку. Увидев пришлых, мельком кинула на них взгляд , пытаясь сообразить, как развязать тугой узел. И лишь когда около неё остановилась пара военных ботинок, подняла голову. Эллиот остановился рядом, с интересом разглядывал ту, которая всего за пол дня сумела вернуть Рэнди к жизни.

‒ Что?! ‒ не выдержав, спросила Кармен. Вчера около неё крутился кудрявый тип, теперь ещё и этот.

‒ Ты полетишь с нами! ‒ это прозвучало довольно резко.

‒ Это приказ или просьба, о мой господин? ‒ ехидно спросила Кармен, поднимаясь и с вызовом глядя на незваных гостей.

‒ Пока спрашиваю.

‒ Я уже ответила вчера кудрявому : не полечу! Что я забыла в этом городе? Да и люди там паршивые, судя по вам.

‒ Что плохого мы тебе сделали? ‒ удивился Элл.

‒ А что хорошего? Осквернили святилище. Нис то хоть жив?

‒ Ты говоришь о том, чего не понимаешь! ‒ огрызнулся Элл. Ему уже начинала надоедать эта девчонка.

‒ Конечно! Столько веков мой род жил здесь, заботился о святилище, и мы ничего не понимаем! Но пришёл чужак, который знает всё лучше нас, ‒ она явно насмехалась.

‒ Вот и расскажешь мне по дороге. Пошли! ‒ Элл схватил её за руку и потащил за собой, но Кармен ухватилась за врытый в землю столб и заголосила на всю деревню:

‒ Помогите!!!

Тут же из домов начали выглядывать женщины, и очень быстро бабья толпа окружила Элла и его спутников.

‒ И что это вы, охальники, задумали? ‒ поинтересовалась одна из них, ставя таз с мокрым бельём на землю. Уперев руки в бока, она начала наступать на Элла. Тот, явно не ожидая такого напора, выпустил руку Кармен и сделал пару шагов назад. Женщина не остановилась и, схватив из таза мокрые штаны, попыталась ударить ими Элла. Он увернулся, и тут же Флай с Ильёй встали заслоном между разъярённой женской толпой и командиром. Из дома показалась мать Кармен, а с другого конца деревни прибежал обеспокоенный отец.

Эллиот начинал злиться. Он не спал всю ночь, голова гудела от новостей, а ему приходилось возиться с этой девчонкой. Устало оглядев собравшихся и сняв с пластины РиТ, он повернулся к отцу Кармен и навёл на него оружие. Тот было попятился, но сильная рука схватила его за локоть.

‒ Или ты идёшь сейчас со мной, или я пристрелю твоего отца, ‒ спокойно сказал Эллиот глядя прямо на девушку. Её красивые глаза расширились от страха.

‒ Ты не посмеешь, ‒ неуверенно произнесла она.

‒ Кто мне помешает?

Кармен побледнела, но её отвлёк вскрик. Мать, не выдержав всего, что происходит, опустилась прямо на землю.

‒ Мама! ‒ вскрикнула Кармен, бросаясь к ней. Муж тоже попробовал вырваться, чтобы поддержать жену, но Элл крепко держал его.

‒ Видишь, что ты натворил? Ей вчера стало лучше! – Кармен смотрела с укором.

‒ Если поедешь со мной, то сможешь помочь, оплатив лучших врачей.

Глава деревни сидела и молча смотрела на того, кто вчера был так добр, а сегодня рушил всю их жизнь. Женщиной она была мудрой и понимала, что любое слово может сделать лишь хуже. Но и как уберечь свою дочь, тоже не понимала.

‒ Даю минуту! ‒ теряя терпение, произнёс Элл. Он уже пожалел, что согласился на просьбу Рэнди, но и уходить просто так не собирался.

‒ Хорошо! ‒ Кармен поднялась на ноги. ‒ Ты клянёшься мне, что мать вылечат? ‒ тихим голосом спросила она

‒ Дочка…‒ мать плакала, не в силах что-то сделать и не желая отпускать своё дитя.

‒ Всё будет нормально, ‒ Кармен пыталась успокоить её. Я давно уже хотела посмотреть, что это за Крапт.

Элл опустил РиТ. На сердце было тяжело, эта женщина чем-то напоминала ему Нэлли. Он даже был готов отступить, но Кармен подошла и, посмотрев на него с презрением, коротко бросила:

‒ Пошли! ‒ не оглядываясь, она направилась в сторону видневшегося вдалеке транспорта. Элл понуро брёл за ней.

Около транспорта одиноко маячила фигура Рэнди. Подумав, что Эллиоту удалось уговорить Кармен, он расплылся в улыбке и бросился к ним.

‒ Ты не пожалеешь! ‒ воскликнул он, восторженно глядя на неё.

Та удивлённо переводила глаза с Рэнди на Элла, но потом, нахмурившись, спросила.

‒ Так это ты для него старался?

Элл молча кивнул, не желая вступать в разбирательства.

Кармен на секунду замерла, рассматривая Рэнди, а потом решительно направилась к транспорту.

‒ Ты чего творишь? ‒ спросил Флай у Эллиота, как только парочка удалилась.

‒ Сатори говорит, что он может стать прежним, благодаря ей.

‒ А как же девочка? О ней не подумал?

‒ Подумал. Ей тоже будет лучше там, чем в этой дыре. Что её здесь ждёт?

‒ Что её там ждёт? ‒ грустно спросил Флай. ‒ Ты сильно изменился, стал жесток.

Элл смерил его таким взглядом, что синкроут сразу же заткнулся.

‒ Верд, — Элл слегка наклонил голову к шолту.

‒ Да, ‒ послышалось в ответ.

‒ Вы сейчас действуете по плану. Мы с Ченом отлучимся на некоторое время, потом догоним вас.

‒ Хорошо, ‒ голос Верда звучал сдержанно. Было понятно, что он всё ещё злился.

Элл кивнул другу, ждущему неподалёку, и они направились к своим лимтейлам.

Подождав, пока транспорт и «Итсун» поднимутся в воздух,Эллиот надел шлем и коротко бросил:

‒ Летим.

‒ Но куда? ‒ спросил Чен, тоже надевая шлем.

‒ Пора познакомится с твоей семьёй, ‒ красный лимтейл начал резко набирать высоту.

Чен замер на секунду, но потом бросился догонять друга.

Летели они недолго, всего минут десять. Завидев внизу небольшой городок, больше похожий на зажиточную деревню, Элл начал снижаться.

Едва они успели слезть с лимтейлов, как вокруг образовалась небольшая толпа любопытных ребятишек. Взрослые стояли чуть подальше, обсуждая чужаков. Но стоило Чену снять шлем, в толпе сразу послышался шёпот.

‒ Убийца…! Как он посмел…! Надо позвать главу.

‒ Мой дом там, ‒ показывая направо, произнёс Чен. Было видно, что ему не по себе. ‒ Только учти, едва ли нас встретят радостно.

‒ Думаю, сначала нужно навестить главу.

‒ Зачем? ‒ удивился Чен.

‒ Я читал твоё досье, собранное Вердом, подозреваю, главе есть, что нам рассказать.

‒ Но…

‒ Пошли! ‒ решительно произнёс Элл направляясь в сторону видневшегося неподалёку двухэтажного дома. Он специально выучил перед поездкой расположение всех улиц и сейчас уверенно шёл вперёд, как будто посещал этот городок раньше.

На пороге стояла девушка и в страхе пялилась на них.

‒ Ты...ты ?! ‒ пробормотала она, не сводя глаз с Чена.

‒ Здравствуй, Ксенга, ‒ рассматривая её, ответил он, ‒ выросла, изменилась.

‒ Но как...? ‒ казалось, случись сейчас конец света, девушка удивилась бы меньше.

‒ Глава дома? ‒ перебивая их, спросил Эллиот, откровенно рассматривая девушку.

‒ Да, но он спит.

‒ Ничего, ‒ лицо Элла стало обманчиво приветливым.

‒ А вы, собственно, кто? ‒ Ксенга пришла в себя и теперь с подозрением смотрела на спутника Чена.

‒ Мне нужен твой отец, чтобы поговорить, и ты тоже.

‒ Я же сказала, что он спит! ‒ заносчиво ответила девушка.

‒ Плохой у тебя вкус, ‒ усмехнулся Элл, обращаясь к Чену, и, отодвинув Ксенгу в сторону, прошёл в дом.

‒ Куда? ‒ взвизгнула она, пытаясь удержать его за руку.

Так они и вошли в большую комнату для гостей, расположенную на первом этаже. Элл с вцепившейся в него Ксенгой, а сзади растерянный Чен. Меньше всего ему хотелось бы сейчас видеть главу и его дочь.

Долго ждать не пришлось. Услышав шум, в комнату вошёл мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с заспанным и недовольным лицом.

‒ Что происходит? ‒ настороженно спросил он.

Элл молча рассматривал его. Полноватый, со вторым подбородком и узкими, бегающими глазками, глава ему не понравился. Сразу было видно, что он из тех прохвостов, которые ради своих целей пойдут на всё.

‒ Папа! ‒ бросилась к нему Ксенга, ‒ они ворвались без разрешения! Я сказала, что ты занят.

‒ Кто такие? Что нужно? ‒ деловым тоном привыкшего распоряжаться человека спросил глава.

‒ У меня есть к вам предложение, ‒ сразу начал Эллиот, подходя ближе.

‒ Для этого вы ворвались в мой дом?

‒ Ваша дочь была неприветлива, и нам пришлось.

‒ А что этот делает в моём доме? ‒ глава покосился в сторону Чена. ‒ Вы не знаете, что он осуждён и приговорён к смерти за убийство?

‒ Убийство, которого не совершал? ‒ ехидно спросил Элл, не отрывая взгляда от мужчины.

Глаза собеседника забегали, а потом он опустил голову. Но, быстро придя в себя, зло проговорил:

‒ Это он такое рассказывает?

‒ Я провёл собственное расследование и пришёл к выводам.

‒ Не смешите, ‒ глава прошёл вглубь комнаты и уселся в кресло. ‒ я сейчас позову охрану, и она арестует вас обоих.

‒ На каком основании?

‒ Он преступник! вы покрываете преступника! Этого мало?

‒ А что, если я арестую вас?

‒ Шутите? ‒ рассмеялся глава, но глаза его настороженно рассматривали Эллиота. ‒ Мне кажется, я вас где-то видел, ‒ спустя несколько секунд промолвил он, ‒ вы из Огенка?

‒ Я из Крапта, ‒ казалось, что Элл играется, не раскрывая, кто он.

‒ Так кто вы? Зарвавшийся сынок богатого папаши?

‒ Это неважно. Я прошу вас, заметьте, прошу… снять обвинения с Чена Окената и извиниться перед ним.

‒ Что? ‒ глава не мог поверить в услышанное. ‒ Покиньте мой дом! ‒ зло произнёс он.

‒ Я прошу вас снять обвинения и извиниться. Что тут непонятно?

Тот, кто плохо знал Эллиота, не мог заметить яростные нотки в его голосе, но Чен их слышал. Он не понимал, что происходит, но полностью доверял другу.

Глава вскочил на ноги и направился к двери.

‒ Если вы хоть шаг ступите за пределы этой комнаты, вас будут судить, ‒ пообещал Эллиот.

‒ Щенок! ‒ бросил ему на ходу глава и переступил порог, но тут же почувствовал, как его схватили за шиворот и втащили обратно в комнату.

‒ Чен! Встань около двери! Никого не впускать и не выпускать! ‒ приказал Элл, а сам швырнул испуганного главу в кресло, из которого тот только что встал.

‒ Давайте я вам расскажу, как всё было на самом деле? Ваша дочь закрутила роман с двумя парнями сразу, успевая морочить голову обоим. В одну из ночей она поссорилась с одним из них и даже подралась. Так? ‒ он посмотрел на Ксенгу. Та стояла, глядя на Элла расширенными от ужаса глазами. ‒ Девушка оказалась не робкого десятка и прикончила любовничка. И все бы хорошо, но был свидетель, и он бы не стал молчать, если бы находчивая девица не пообещала выйти за него замуж. Свадьба с дочерью главы города очень выгодна, не так ли?

Элл подошёл к Ксенге и, взяв её за подбородок, приподнял его так, чтобы были видны глаза.

‒ Опасаясь, что убийцу будут искать, парочка решила свалить всё на второго любовника. Правда? ‒ подмигнул он девушке. Та, не сопротивляясь, в ужасе уставилась на него. ‒ Когда убийца всё рассказала отцу, тот испугался, но согласился с планом своей хитрой дочки. Семья Чена не была богатой и влиятельной, а на роль козла отпущения он подходил идеально.

Чен стоял около двери с открытым ртом, не веря в сказанное.

‒ Вы же честный человек? ‒ насмешливо спросил Элл, отпуская девушку и поворачиваясь к главе.

Тот лишь кивал в ответ, как рыба, хватая ртом воздух.

‒ Вам плохо? ‒ участливо спросил Элл, ‒ не смейте умирать! Вы должны дожить до суда.

‒ У вас нет доказательств, ‒ прохрипел глава.

‒ У меня есть свидетель. Хотя в доказательствах я не нуждаюсь.

‒ Кто вы?

‒ Генерал Ланг, ‒ наконец представился Элл. ‒ Как вы понимаете, я спокойно могу обвинить вас, и никто не рискнёт помочь такому подлецу. Но я склоняюсь к тому, чтобы пристрелить вас на месте, как оказавшего сопротивление.

‒ Что вы хотите? ‒ подавленно спросил глава. Спесь живо слетела с него, и теперь в кресле сидел испуганный старик.

‒ Вы сейчас выйдете и обо всём расскажите толпе, которая собралась под вашими окнами.

‒ Но это означат признаться!

‒ Выбирайте: или вы признаётесь, или я пристрелю вас и вашу дочь, пожалуй, тоже.

Глава кинул взгляд в сторону дочери, та сидела на полу, обхватив колени и уставившись перед собой, тихонечко поскуливала.

‒ Хорошо, я сделаю это! ‒ он поднялся на ноги. ‒ Но что будет потом?

‒ Вас осудят, но ваши внуки останутся на свободе.

Чен отступил в сторону, пропуская человека, который, спасая свою семью, принёс массу горя ему и его родным. Он даже не понимал, злиться на него или нет. Всё произошло так быстро и неожиданно. Хмурясь, Чен посмотрел в сторону друга, тот знал правду, но ничего ему не сказал.

Тем временем глава вышел к толпе и смотрел на людей, не зная, с чего начать. Чен с Эллом наблюдали за происходящим.

‒ Сынок! ‒ раздался возглас, из толпы выбежала невысокая полноватая женщина в простом платье и стоптанных туфлях. Она бросилась к Чену и тут же утонула в его объятиях. Элл никогда не видел друга настолько счастливым и растерянным. И тут глава города рухнул на колени и пополз к ногам этой женщины.

‒ Прости меня, ‒ бормотал он, не обращая внимания на возгласы в толпе. Но внезапно, упёршись в ботинок молодого генерала, остановился и, развернувшись к толпе, заголосил.

‒ Простите меня, люди!

‒ Громче! ‒ пнул его Элл.

Народ, наблюдая непонятную сцену, шушукался, но не спешил на помощь своему главе.

‒ Сынок, что происходит? ‒ мать Чена непонимающее смотрела на того, кто ещё вчера важно вышагивал по улице с гордо поднятой головой.

‒ Справедливость происходит, ‒ улыбнулся Чен, прижимая её крепче, ‒ как же я соскучился.

Он спокойно наблюдал, как Эллиот рывком поднял главу на ноги и, буквально швырнув вперёд, ближе к толпе, встал рядом с ним.

‒ Я, я.. ‒ начал было глава, ‒ но, подняв глаза и увидев знакомые лица, замолчал.

‒ Или ты всё рассказываешь, или ты и твоя дочь… ‒ договорить Элл не успел. Расталкивая толпу, вперёд вышли четыре громилы, видимо, их и собирался позвать глава.

‒ Ты кто такой? ‒ подходя почти вплотную к Эллиоту, нагло спросил один из них. Роста он был высокого, со свирепым лицом и торчащей клоками бородой. Потом, увидев Чена, усмехнулся.

‒ Ты с этим неудачником, что ли? ‒ договорить громила не успел. Получив пинок коленом в живот, а потом добавки в виде сильного удара по хребту. Детина свалился в пыль, по которой недавно ползал глава, и застонал. Трое его дружков тут же бросились к Эллу. Чен, отодвинув мать, кинулся на помощь, но она не понадобилась. Все трое настолько быстро оказались на земле, что никто не успел опомниться. Элл же, подтолкнув главу в спину, зло произнёс:

‒ Не трать моё время!

Тот встрепенулся и, поняв, что помощи ждать неоткуда, подняв голову, заговорил:

‒ Много лет назад я допустил ошибку и осудил Чена Окената. Как оказалось, он был непричастен к убийству, и все обвинения с него сняты. Приношу извинения ему лично, ‒ он покосился на Чена, ‒ и его семье.

Поняв, что добиться желаемого от главы будет сложно, Элл схватил его и толкнул к громилам, которые уселись на земле, слушая с открытыми ртами речь своего начальника.

‒ Я генерал Ланг из Крапта! ‒ начал он, подходя ближе к толпе.

‒ Я же говорил! ‒ на лице подростка, стоящего в первом ряду, засияла улыбка, ‒ говорил же, что это он. Проиграл! ‒ и, повернувшись к другу, смачно щёлкнул того по лбу.

Люди затихли, внимательно слушая чужака, жизнь в их городе была тихой, и скандалы случались редко.

‒ Так вот, ‒ продолжил Элл. ‒ Ваш глава причастен к преступлению. Его дочь совершила убийство, в котором обвинили Чена Окената. Сделано это было сознательно. Поэтому властью, данной мне советом Крапта эти двое будут арестованы и осуждены.

Возгласы и гомон заглушили его дальнейшие слова, и Эллу пришлось прерваться. Когда толпа немного угомонилась, вперёд вышел коренастый мужчина и спросил:

‒ С чего мы должны вам верить?

Элл слегка повернулся в сторону главы, и тот вскочив, на ноги, поспешно закивал.

‒ Всё, что он говорит, правда. Это Ксенга...она убила!

‒ И да, хочу сообщить вам ещё кое-что. Совет Астоса решил, что Дикие земли теперь лишаются независимости и входят в состав Крапта. Отныне любое неповиновение будет считаться саботажем.

Толпа зашумела снова, а Эллиот, не желая дальше продолжать этот спектакль, развернулся и, кивнув Чену, зашагал вверх по улице.

Глава 11

Элл стоял перед небольшим домиком. Было заметно, что живущие здесь люди старались украсить его, но всё равно штукатурка в некоторых местах облупилась и грозила отпасть. Зато вокруг дома были расставлены красивые цветы в горшках, поднимающие настроение своими яркими красками.

Вдруг дверь отворилась, и на крыльцо выбежала симпатичная девушка. Наткнувшись на гостя, она невольно отпрянула и уставилась на Элла. Тот с интересом рассматривал незнакомку. Невысокая, с тёмным волосом, достигающим плеч, и большими карими глазами, напоминавшими друга. Девушка уже готова была спросить, что ему здесь понадобилось, как увидела Чена с матерью, идущих по улице. Рот её приоткрылся, а в глазах застыл восторг.

‒ Братик!!! ‒ закричала она на всю улицу и, чуть ли не отталкивая Эллиота, кинулась к Чену. Тот, улыбаясь, подхватил сестру и осторожно прижал к себе. Мать со слезами на глазах любовалась своими детьми.

Минут через десять, когда эмоции немного улеглись, женщины быстренько накрыли на стол. Элл был голоден. Нис хоть и поил его всю ночь ноком, но закуска была скудна, а утро выдалось суматошным. Он с удовольствием накинулся на простую пищу, стоящую на столе. Чен не мог успокоиться и переводил взгляд с матери на сестру. В конце концов, он не выдержал и спросил:

‒ А отец?

‒ Ты ешь, небось, нормальной еды не видел уже давно, ‒ мать заботливо подвинула ему тарелку.

‒ Он пошёл узнать, нет ли работы, ‒ выпалила сестра.

‒ У него все ещё проблемы с работой? ‒ Чен посмотрел на мать.

Та замешкалась, но потом неохотно ответила:

‒ Сейчас хуже стало. Эти их протесты. Народу лишь вред, но разве ж нас кто слушает?

‒ Протесты? ‒ Элл оторвался от тарелки.

‒ Мама, познакомься, это мой начальник и друг Эллиот…

‒ Можно просто Элл, ‒ Эллиот взглянул на Чена так, что тот сразу закрыл рот.

‒ Правда? ‒ улыбнулась мать. У моего мальчика есть работа и друг.

‒ А это моя сестра Джин, ‒ перебил её Чен, ‒ красивая, да?

Элл согласно кивнул.

‒ Глаза твои. Как только увидел, сразу понял.

‒ Она больше на маму похожа, ‒ улыбнулся Чен, ‒ а глаза отцовские.

Дверь слегка скрипнула, и в комнату вошёл сухопарый мужчина лет пятидесяти. Нерешительно застыв на пороге, он разглядывал собравшихся.

‒ Папа! ‒ тут же вскочила на ноги Джин, ‒ Чен вернулся! Ты знаешь, что он невиновен?

‒ Знаю, ‒ мрачно буркнул мужчина и, взяв стул, сел напротив Чена. Все замолчали, ожидая, пока заговорит хозяин дома. Но тот молчал, не отрываясь глядя на сына. Многое проскользнуло в его взгляде: от недоверия до любви. Чен тоже смотрел на отца. В конце концов, тот не выдержал и проворчал:

‒ Ни капли покладистее не стал, ‒ и, взяв ложку, отхлебнул уже остывшую похлёбку.

Чен заулыбался. Казалось, что ему сказали лучшую похвалу на свете. Схватив ложку, он старался не отставать от отца. Эти двое были настолько похожи друг на друга, что сразу становилось понятно, каким станет Чен с годами. Они даже ложками работали одинаково, и оба поджимали нижнюю губу, когда ели, чтобы не пролилась похлёбка.

Насытившись, отец откинулся на спинку стула и с хозяйским видом стал рассматривать Эллиота.

‒ Знакомое у тебя лицо, но никак не могу вспомнить.

‒ Папа, это...‒ начал было Чен.

‒ Ну, кем он на площади назвался, мне уже рассказали. Да и историю о молодом генерале я слышал. Только вот не понимаю, за какие такие заслуги его назначили на это место.

‒ Дорогой, ‒ попробовала отвлечь его мать Чена, но безуспешно.

Элл спокойно положил ложку на стол.

‒ Если совет решил, что я достоин этого назначения, значит, эти заслуги есть? ‒ не будь это отец Чена, он давно бы уже поставил наглеца на место, но сейчас приходилось сдерживаться.

‒ Совет! Совет! Говорят, совет лишил независимости Дикие земли?

‒ Так и есть.

‒ Значит, мы теперь как все? ‒ хмыкнул отец.

‒ Теперь вы относитесь к Крапту.

‒ А если люди не согласны?

Эллиот сжал губы. Он не был готов к таким вопросам, в этом доме.

‒ Думаю, вам так будет лучше.

‒ Ты бы людей лучше спросил, а не думал, ‒ зло бросил отец.

‒ Людей? Вас спросили, когда начали протестовать и перестали отсылать продукцию в Крапт? Вы же даже не понимаете, что творится.

‒ Отец, ты не знаешь, кто он, ‒ попытался вмешаться Чен, но его не слушали.

‒ Не знаю? Я следил за ним последние годы. Гениальный мальчик, надежда корпорации. Это же ты?

‒ Я, ‒ Элл старался сдерживаться, но в голосе слышалось раздражение.

‒ И кем стал этот мальчик? Генералом? Тьфу! А потом приехал в мои земли и захватил их.

‒ Какая вам разница? ‒ удивился Элл, ‒ всё останется как прежде, кроме поощряемого недовольства и саботажа, которые здесь устроили.

‒ А как нам ещё выражать свой протест тем, что происходит? Развели там… у себя в Крапте. Хотите погубить тех, кто остался?

‒ Наоборот, спасаем их, ‒ поднявшись, холодно произнёс Элл. Совсем не так он представлял себе знакомство с семьёй друга.

‒ Ну вот что ты! Никогда не мог держать язык за зубами! ‒ мать Чена с укоризной смотрела на мужа.

‒ Мне все равно уже пора. Планы, знаете ли, по захвату мира. Спасибо за еду было вкусно, ‒ Элл повернулся к женщинам и даже попытался им улыбнуться.

‒ Останься, ‒ Чен тоже поднялся.

‒ Я в самом деле лучше полечу, кто знает, что там может случиться.

‒ Верд справится без тебя.

‒ Даю тебе два дня. Проведи их семьёй, отдохни, побалуй их, ‒ Элл похлопал его по плечу и направился к выходу.

‒ Я с вами! ‒ воскликнула Джин, подбегая и хватая Чена за руку, как будто боялась, что брат снова пропадёт .

Они шли по почти пустой улице. Эллиот с интересом рассматривал дома. Жили тут, конечно, бедно, но было очарование во всей этой провинциальности.

‒ Ты на отца не злись, он у меня такой. Что думает, то и говорит.

‒ Я не злюсь, и было бы глупо думать, что нас примут хорошо. Они привыкли жить по - своему и, конечно, рассматривают присоединение как оккупацию.

‒ Ну, с оккупантами ты, конечно, загнул, ‒ усмехнулся Чен, прижимая к себе сестру.

Она так и шла, вцепившись ему в руку, с интересом разглядывая обоих.

Около лимтэйлов толпилась детвора. Самые смелые забрались наверх и трогали всё, что попадалось на глаза. Остальные толпились внизу, поглаживая блестящие бока незнакомого транспорта.

‒ А ну, кыш! ‒ прикрикнул на них Чен, но сам не выдержал и рассмеялся. Детвора, увидев чужаков, с визгом бросилась наутёк. Но самые любопытные остановились неподалёку, с интересом рассматривая одежду незнакомцев.

‒ А что с главой делать? ‒ спросил Чен.

‒ Ничего, ‒ пожал плечами Эллиот.

‒ Но он сбежит.

‒ Я этого и хочу. Пусть поживёт той жизнью, на которую обрёк тебя. Позже всё равно поймают. А вот если не сбежит, то жить им с дочкой на первом уровне. И как ты вообще мог на такую позариться? ‒ шутливо спросил он.

‒ Она симпатичной была сейчас сильно подурнела, ‒ оправдываясь, проворчал Чен.

‒ Вот расскажу Кэтролл…

‒ Я тебе расскажу! ‒ Чен прижал сестру ближе. ‒ Вот женю тебя на сестре. Смотри, какая красавица и глаз с тебя не сводит, ‒улыбнулся он. Джин засмущалась и уткнулась в плечо брата.

‒ Найдём ей мужа, как подрастёт, ‒ Элл ловко вскочил на лимтэйл. ‒ Жду тебя через два дня. Он ещё раз осмотрелся и начал подниматься в воздух.

***

Народ в Диких землях не особо сопротивлялся новой власти. Жители деревушек, конечно немного побурчали, но открыто возмущаться или сопротивляться не собирались. К тому же Верд терпеливо растолковывал главам, что их жизнь останется такой же, как и была. Правда, придётся отчитываться перед советом Крапта и исполнять их распоряжения. Но никто не собирается менять глав или вводить свои правила. Работёнка оказалась скорее нудной, чем тяжёлой. А ещё Рэнди со своей девчонкой. Верд не мог понять почему, но эта малявка раздражала его. Он очередной раз бросил взгляд в сторону парочки. Рэнди заливался соловьём, стоя рядом с Кармен. Она же даже не слушала, а отвернувшись, с интересом разглядывала Флая.

«Жалкое зрелище», ‒ подумал Верд заходя в очередной дом.

Он и не заметил, как лимтэйл Элла приземлился совсем недалеко от «Итсуна».

‒ Генерал! ‒ тут же вытянулись по стойке смирно оба синкроута.

‒ Всё нормально? ‒ спросил Элл, заметив недовольное лицо Кармен.

‒ Да, осталось только две деревни. Жители спокойно воспринимают смену власти, ‒ ответил Флай.

‒ Верд?

‒ Беседует с главой.

‒ Думаю, в моей помощи он не нуждается. Я улетаю в Крапт, ‒ Элл не горел желанием возиться со всем этим и пытался смыться, пока Верд не заметил его.

Флай лишь покачал головой.

***

В последующие два дня Элл сам занимался взводом. Иногда ему казалось, что старик Нис ему приснился и никаких порталов или смотрителя миров нет. Но к концу второго дня Сатори решил собрать всех на обед. В последнее время они редко обедали вместе. Казалось, со смертью Иннины эта идиллия стала никому не нужна.

Открыв дверь, Элл замер на пороге. Рядом с Рэнди, на месте его бывшей жены, сидела Кармен. Справа от них расположился Верд, а слева - Сатори. Но если учёный старался развеселить девушку, то Верд еле сдерживался, это было видно по его хмурому выражению лица.

Если честно, Элл уже выкинул из головы, что они привезли Кармен с собой, и удивился, увидев девушку здесь. Более того, было непонятно, зачем Рэнди притащил её в столовую и пытается во всем угодить. Что - то во всём этом было неприятное. Элл прошёл к столу и уселся напротив Рэнди и Кармен. Верд лишь зло взглянул на него и стал мешать суп ложкой. Сатори же улыбнулся во весь рот.

‒ Вот и наш мальчик пришёл. Думал, ты опять не появишься.

‒ А я думал, у нас семейный обед, ‒ съехидничал Элл, всё так же рассматривая парочку.

‒ Конечно, семейный, ‒ Рэнди наконец повернулся к нему, ‒ Кармен теперь тоже наша семья.

‒ Семья? ‒ искренне изумился Элл и вопросительно поглядел на Верда. Тот всё так же не отрывалась пялился в тарелку.

‒ Ты против? ‒ мрачнея, спросил Рэнди.

‒ Нет, ‒ растерялся Элл, ‒ просто всё как - то быстро…

‒ Да брось, ‒ улыбнулся Сатори, ‒ весьма милая девушка. Интересуется корпорацией. Я пообещал завтра показать ей лаборатории. Может, ты это сделаешь?

‒ Нет! ‒ слишком резко ответил Элл, ‒ я занят.

‒ Вот так всегда, ‒ ворчал Сатори. ‒ Последнее время я тебя почти не вижу. И на тесты ты перестал приходить.

‒ Со мной всё нормально, ‒ отмахнулся Элл, беря ложку.

Весь обед он невольно посматривал на Кармен. Она же равнодушно ела предложенные ей блюда, не пытаясь даже вслушиваться в то, что говорил ей Рэнди или Сатори. Однажды их глаза встретились, и Элл был готов поклясться, что заметил ненависть, сверкнувшую где - то в глубине её зрачков.

Верд поднялся первым и, сославшись на усталость, покинул столовую. Рэнди как будто этого не заметил и всё так же был увлечён своей спутницей. В конце концов, Кармен не выдержала и резко встала.

‒ Я хочу спать! ‒ громко произнесла она, не отрываясь глядя на Эллиота.

‒ Конечно дорогая, ‒ Рэнди суетливо соскочил с места, вытирая салфеткой рот.

Элл проводил их взглядом и снова принялся за еду.

‒ Зачем ты приволок её силой? ‒ не выдержав, спросил Сатори.

‒ Ты сам сказал, что Рэнди станет лучше.

‒ Ему лучше. Он, конечно, ещё не стал таким, как прежде, но со временем вполне может восстановиться. Влюблённость ‒ это положительная эмоция. То, что нужно. Но я думал, что она согласится сама.

‒ Не хотела, да и времени не было для её уговоров. Скажет отвезти обратно, отвезу.

‒ Каким ты стал, ‒ задумчиво произнёс Сатори.

‒ Каким? ‒ Элл бросил ложку на стол, ‒ мне все говорят, что я не такой. Не такой, как кто? Как тот пятнадцатилетний мальчик?

‒ Ладно, ладно, ‒ поспешил успокоить его Сатори, ‒ Ты прав, мальчик вырос.

‒ Я сделаю это для любого из вас, если есть надежда на улучшение, ‒ уже более спокойно произнёс Элл.

Их беседу прервала Нэлли, ставя на стол сладкий пирог, специально приготовленный для такого случая.

‒ А где всё? ‒ она непонимающее уставилась на Сатори.

‒ Ушли, ‒ пожал тот плечами, ‒ но ты не беспокойся, мы оценим твой талант по заслугам. Сядь на минутку, ‒ показал он на соседний стул, ‒ поговорить надо.

Нэлли посмотрела удивлённо, но выполнила просьбу.

‒ Как тебе, девочка? ‒ тут же перешёл к расспросам Сатори.

‒ А ... ты об этом, ‒ Элл заметил, как она слегка поджала губы, ‒ нормальная девочка, помогает мне.

‒ Да ладно! Нам, ты и правду можешь сказать, ‒ Сатори не собирался отставать.

‒ Правду? Почему вы его не остановили? Она слишком молода. Рэнди ей совсем не нужен. Даже скажу больше, она его терпеть не может. А он - то хвост распушил и прыгает перед ней. Эх, мужики, мужики! ‒ Нэлли покачала головой и принялась разрезать пирог.

‒ Не ворчи, ‒ с улыбкой произнёс Сатори, хватая кусочек.

Элл же решил наложить острой лапши. Последнее время сладкое ему не особо нравилось. Но только он протянул руку, как чей - то голос довольно громко и отчётливо произнёс.

‒ Не хочу и не люблю острое! Хватит уже! Вон пирог какой принесли, хватай его быстрее.

Элл так и замер с поднятой рукой. Потом осторожно огляделся, но кроме них троих в комнате никого не было. Он воткнул вилку в лапшу и, взяв немного, осторожно положил в тарелку.

‒ Вот балбес! Я же сказал, хочу сладкого! ‒ вновь заголосило, где - то в голове.

Закрыв глаза, Элл попытался сосредоточиться. Такое с ним случалось впервые. Взяв вилку и подцепив лапшу, отправил её в рот. Никто не возмущался. Тогда он взял кусок пирога и, положив его на тарелку, прислушался.

‒ Хороший мальчик, ‒ довольно произнёс голос.

«Ты кто?» ‒ мысленно задал вопрос Элл, и тут же услышал ответ.

‒ Ты так и не понял? Инт. Признаюсь, я не из тех тихушников, которые всю жизнь сидят молча и вопят, лишь когда обнаружат нарушителя. Я и поболтать люблю, и советов надавать, и поесть хорошо.

«То есть ты?»... ‒ додумывать Элл не стал. Ему стало нехорошо от собственных мыслей.

‒ Ха‒ха‒ха, ‒ рассмеялся Инт. ‒ Старик не предупредил, что, слившись с тобой, я буду жить внутри? Он хитрый. Всегда таким был.

«Что мне с этим делать?» ‒ невольно подумал Элл.

‒ Да ладно, расслабься. Я не особо болтлив, так, иногда накатывает. Но запомни, я люблю сладкое, а не острое. И начинай уже есть пирог.

«Но как ты чувствуешь, острое это или сладкое?» ‒ подумал Эллиот.

‒ Состав твоей крови меняется, ощущаю это почти мгновенно. Я могу видеть твоими глазами и слышать твоими ушами. Чувствую, когда тебе плохо, и знаю, когда ты болен. Кстати, я не совсем разобрался в твоём организме, он какой - то другой.

‒ Я модификант, ‒ произнёс Элл вслух. И тут же услышал, как Сатори ему ответил:

‒ Мы знаем, что ты модификант. Лучше скажи, Кармен тебе нравится?

‒ Кармен? ‒ ошарашенно переспросил Элл и поднялся. ‒ Да, конечно, нравится. Главное, чтобы они были счастливы. ‒ И развернувшись, он направился в сторону двери.

‒ С вами всеми в последнее время что - то не так, ‒ вздохнула Нэлли, ‒ даже Эллиот стал похож на ненормального.

‒ Не ворчи, ‒ Сатори разлил вино по бокалом и протянул один Нэлли, ‒ давай лучше выпьем.

Глава 12

Обычно Инт молчал. Элл порой даже забывал о его существовании и вздрагивал, когда тот снова подавал голос. Мало кому бы понравилось, что внутри поселилось непонятное существо, которое знает о тебе всё. Дни тянулись своей чередой и были похожи друг на друга.

Верд внимательно выслушал рассказ про Ниса и портал в другие миры. Было заметно, что ему не особо верится, но заподозрить Эллиота во вранье было сложно.

‒ Что будем делать? ‒ спросил он.

‒ Понимаешь, я просчитывал варианты нашей победы над Общим интеллектом, и каждый раз результаты неутешительны. Восемьдесят семь процентов, что он захватит нас.

‒ Это точно?

‒ Такие расчёты не могут быть точными, слишком мало информации. Они приблизительны, но всё равно показывают примерную картину происходящего. Мы не готовы к схватке с ним.

‒ Так что ты предлагаешь? ‒ Верд надеялся, что Элл придумает решение, и они смогут защититься, но его слова убивали надежду.

‒ Я хочу уговорить Ниса пустить меня в какой - нибудь мир, похожий на наш. И убедить их правительство приютить людей из Крапта. Нас не так уж и много.

‒ Так можно? ‒ удивился Верд. ‒ Есть миры, подобные нашему?

‒ Нис говорит, есть. В основном миры заселены людьми. Но вот их развитие может отличаться. Неужели из стольких миров не найдётся один, который мог бы приютить нас?

‒ Как это можно узнать?

‒ Пока никак. Нис упрямится, говорит, что путешествовать по чужим мирам нельзя, а уж переселять людей - тем более. Но я согласился стать смотрителем лишь поэтому. Он обещал, что я смогу увидеть другие миры.

‒ Это опасно?

‒ Наверное. Но какой выбор? Общий интеллект вас просто убьёт, а меня сделает подопытным наподобие Флая. Буду приходить в себя два раза в год на полчаса. Так что мне терять нечего. Я сейчас разбираю архивы, возможно, найду другой путь. Много технологий, на которые попросту не обращали внимания.

Про Инта Элл умолчал. Ему не хотелось рассказывать, что внутри него кто - то поселился. Да и большую часть разговора с Нисом тоже скрыл, решив, что разберётся во всём сам и лишь потом сообщит Верду.

Неделя тянулась медленно. Вернулся довольный Чен и даже когда он командовал взводом, с его лица не сходила улыбка. Эллиот всё так же большую часть времени посвящал архивам. Их было много разных, иными он зачитывался и не замечал, как летит время, другие пролистывал и, не найдя ничего стоящего, откладывал как ненужное. Особый интерес вызывали дневники разработчиков роботов и синкроутов. Люди делились догадками, разработками и будущими проектами, которые никогда не осуществятся. Да и сами они были разными. Но больше всего Элла заинтересовал дневник учёного, который разрабатывал Общий интеллект, а потом уничтожил почти всех людей. Было непонятно, что им двигало. Явно неглупый, он не мог не осознавать все риски. Эллу всегда была интересна причина такого поступка, и он её обнаружил.

Если вначале дневники были полны энтузиазма и новых идей, то к концу записей мысли учёного становились все мрачнее и мрачнее. Его съедала паранойя. В каждом лаборанте он видел врага и думал, что все хотят занять его место. Слава вскружила учёному голову и отравляла жизнь. Люди заслуженно превозносили его, и со временем он стал чуть ли не мифической фигурой и примером для многих молодых специалистов. Дневник заканчивался как раз на том моменте, когда учёный начал подозревать, что за ним следит тень. Понять, правда это или фантазия его воспалённого мозга, было сложно. Записи обрывались слишком резко, и, скорее всего, конец дневника был попросту уничтожен. Элл забрал клап с информацией себе, чтобы лучше разобраться во всём, что рассказывает учёный. И лишь через несколько дней в крайнем ящике нашёл продолжение дневника, скрытого под полем секретно.

Всё тут же встало на свои места. Со временем учёный начал диктовать свои правила властям, что, конечно же, не понравилось многим. Более того, он становился неуправляем, грозясь, что Общий интеллект будет слушать лишь его. Совет счёл это опасным и, найдя замену, сослал учёного в дальнюю колонию. Уничтожить столь выдающийся ум так и не решились, думая, что если понадобится, его можно будет вернуть. Но тот выбрался сам и, пробравшись в лабораторию, устроил людям бойню. До последнего он вёл видеозапись. Эллиот заворожено следил, как роботы убивали учёных и охрану, как пробивались в комнаты, где расположен Общий интеллект, как с торжествующим видом учёный распечатал запрет на убийство человека и как синкроуты, моментально развернувшись, всадили лучи прямо ему в грудь.

До этого момента Эллу было понятно всё, кроме того, почему учёный снял запрет. Он прекрасно знал, как устроен Общий интеллект, и не мог не понимать всю опасность своего поступка. А ещё его выражение глаз перед смертью, в которых явно читалось удивление.

Инт порой ворчал, что нельзя так много читать и запоминать. Что у него голова лопнет, а он только нашёл нового смотрителя. Но Элл не обращал внимания на его недовольство. Всё больше и больше его волновала судьба мира. Верду он сказал правду. Уверенности, что люди смогут противостоять Общему интеллекту, становилась меньше. Можно было немного оттянуть этот момент, но остановить его совсем не получится. Элл попробовал расспросить Инта о чужих мирах, о хозяевах и лейгасе, но тот всегда отвечал уклончиво. В конце концов, Элл решил, что Инт и сам ничего не знает, и к концу недели решил навестить Ниса.

Рано утром в субботу, никого не предупредив, Эллиот взял лимтэйл и полетел в Дикие земли. Незаметно проскользнув через деревню, он застал Ниса в плохом настроении.

‒ А вот и ты! — театрально раскинув руки, запричитал хранитель. А потом, схватив компьютер, начал тыкать им в лицо Эллу. ‒ Вот! Я им пишу, а они мне не верят.

‒ Во что не верят? ‒ удивлённо спросил Эллиот.

‒ В то, что ты мой друг. Говорят, что я всё выдумал, и старик с Диких земель не может знать Эллиота Ланга.

‒ Болталка? ‒ Элл по - хозяйски прошёл внутрь и, усевшись за стол, налил себе нока.

‒ Да, мне скучно. Болталка - одно из моих развлечений. Всё, что случается в мире, оказывается в первую очередь там. Я и за тобой в ней следил. Интересная была история с «Красной ротой» и этой девушкой.

Лицо Эллиота стало мрачным. Так случалось всегда, когда кто - то заводил речь о Флэр.

‒ Ой, извини, ‒ тут же засуетился Нис, поняв, что сболтнул лишнего. Он порылся в шкафу и вытащив тарелку, доверху набитую пирожными и булками, поставил её перед гостем.

‒ Кто тебе готовит? ‒ Элл тут же перевёл разговор.

‒ Женщины из деревни. Я же для них святой, а значит, не должен голодать, ‒ хитро улыбнулся Нис, ‒ каждый день еду приносят.

‒ Я тоже тебе кое - что привёз.

‒ Да ладно! Люблю подарки. А зачем прилетел?

‒ Ты же мне не всё рассказал, вот и решил в гости наведаться.

‒ Разве не всё? ‒ удивился Нис, ‒ мне кажется, всё что нужно, я уже объяснил.

‒ Но я ничего не знаю ни про хозяев, ни про лейгаса.

‒ Любопытен. Но хочу тебя огорчить, тебе особо знать и не положено. Да, если честно, мне тоже.

‒ Но тогда как мне найти того, кто решит судьбу моего мира?

‒ Ишь ты, уже собрался путешествовать? ‒ рассмеялся хранитель.

‒ Ты же обещал, ‒ нахмурился Элл.

‒ Сначала должно пройти время. Кто знает, на что способен новый смотритель? Думаешь, всё так просто? И, кстати…ты знаешь, что твою готовность к путешествиям будет определять Инт? Лишь от него зависит, попадёшь ты в другой мир или нет.

‒ Инт? ‒ Эллиот поджал губы, вспомнив, как последнее время игнорировал вопли Инта и специально не ел сладкого.

‒ Да, это не просто твой спутник, но и учитель, и экзаменатор. Если он решит, что ты не подходишь на место смотрителя, то просто покинет твоё тело.

Элл покосился на пирожные и взял одно.

‒ Он любит сладкое.

‒ Вы уже познакомились? Это хорошо, ‒ Нис насмешливо смотрел на собеседника. ‒ Инт, как правило, сразу не объявляется. Присматривается, а потом уж решает, остаться или сбежать. Если начал болтать, то, скорее всего, прижился.

‒ Я бы не сказал, что он очень разговорчивый, но поесть любит.

‒ Это да. А ещё он сплетни любит. Всё время приходилось ему пересказывать, что в болталке твориться. Ты почаще туда заглядывай, чтобы угодить ему.

Элл вздохнул. Этого ему ещё не хватало. И тут же его голова взорвалась от воплей Инта.

‒ Он встаёт слишком рано и не даёт мне поспать. Не любит сладкое, читает что - то непонятное и неинтересное, а в болталку не заходит. Его вообще мало интересует жизнь… Я даже не знаю, нравится он мне или нет. А уж что касается других миров…

‒ Ладно, ладно, остановись! ‒ замахал руками Нис, ‒ ты не сказал ничего такого, за что его можно лишить звания смотрителя.

‒ Ты его слышишь? ‒ удивился Эллиот, хватаясь за голову.

‒ Слышу. Это такая система безопасности. Если смотритель в опасности или умер, Инт сообщает хранителю врат, что произошло. В некоторых случаях я могу его слышать даже на больших расстояниях.

‒ А за что можно отобрать смотрителя? ‒ спросил Элл, когда Инт немного успокоился.

‒ Если будешь злоупотреблять своими способностями или плевать на нарушителей и игнорировать свои обязанности. А всё, что он перечислил, лишь его дрянной характер.

Инт на удивление молчал.

‒ Обиделся, ‒ с улыбкой произнёс Нис, ‒ он обидчивый, и теперь пропадёт на некоторое время.

Элл облегчено вздохнул и плеснул в чашку ещё нока. Он ещё не привык к Инту и довольно болезненно реагировал на нового «жильца»

‒ Так когда я могу начать искать новый мир для людей?

Нис посмотрел на него устало.

‒ Ты уверен, что это вообще нужно?

‒ Уверен.

‒ Понимаешь, другие миры… они, ‒ он замялся, не зная, как правильно объяснить, и, не найдя слов, просто ляпнул, ‒ другие.

‒ Понятно, но почему ты сомневаешься? Любой мир лучше, чем умереть здесь.

‒ Просто найти мир, который примет вас, будет очень сложно, а уж прижиться там. Они вроде и похожи, но все разные. Да и хозяева.

‒ Кто такие хозяева?

‒ Хозяева, ‒ коротко ответил Нис, беря булочку и делая вид, что ест.

‒ Не хочешь рассказывать о них? ‒ не отставал Элл.

‒ Мне нельзя. Во все дела тебя должен посвящать лейгас. Да и я сам мало что знаю. У каждого мира есть свой хозяин. Выглядят хозяева как люди, но сил и власти у них в разы больше. Стереть всех, кто живёт в мире, им раз плюнуть, если захотят. Поэтому не стоит с ними спорить или раздражать.

‒ А где их найти?

‒ Ну вот, ему рассказывают… умный бы сделал выводы и держался подальше, этот же найти решил, ‒ разозлился Нис.

‒ Надо же выяснить, что с нашим миром не так.

‒ Да всё не так! Раз людей мало осталось, значит, хозяину неинтересно и нет дела до вас.

‒ Они настолько ужасны? ‒ Элл недоверчиво смотрел на старика.

‒ Разные, очень разные, как и люди, — проворчал тот.

‒ У меня мало времени, ‒ было видно, что Элл приуныл.

‒ Почему? Мы жили 200 лет без проблем. Что заставляет тебя сейчас торопиться?

Эллиот соскочил с места и начал мерить шагами комнату. Потом задумался и остановился. Нис терпеливо ждал.

‒ Понимаешь, ‒ начал Элл, успокаиваясь и садясь обратно, ‒ я не имею права рассказывать тебе. Это государственная тайна, и знать её могут лишь члены совета и генералы.

‒ Вот как? Все тайны о мирах тебе выдай, а как до дела дошло, секреты… государственные… ну так и держи их при себе, ‒ Нис состроил обиженную физиономию.

‒ Ладно, ладно, ‒ перебил его Элл. Тебе расскажу. Но вначале дай слово, что никогда и ни при каких условиях это не выйдет наружу. Если среди людей возникнет паника, нам всем придётся очень плохо.

‒ Всё настолько серьёзно? ‒ глаза Ниса стали круглыми, а брови поползли вверх. Он наклонился в сторону Элла, почти улёгшись грудью на стол.

‒ Да. Но обещай.

‒ Клянусь семьёй! ‒ тут же выпалил хранитель.

‒ У тебя есть семья? ‒ удивился Элл.

‒ Конечно, я уже пра - пра - правнуков нянчил.

‒ И где они живут? ‒ с подозрением спросил Эллиот.

‒ Когда где, в основном предпочитают Огенк, но порой и в Крапте.

‒ Я их знаю?

‒ Ну, семью наверное да. Они богаты. Но вот кто лично - не скажу. Ты не отвлекайся, ведь и мои родные тут, нужно подумать и об их спасении.

Хоть Эллиоту и было любопытно узнать больше про семью Ниса, но, перестав спрашивать, он кратко рассказал о последних событиях и угрозе Общего интеллекта. А также о своих сомнениях, что они смогут одержать победу.

После его слов Нис задумался.

‒ Дааа, теперь понятно, зачем корпорация возобновила производство роботов. Наши то глупыши все бастуют. Но они не знают…‒ он изумлённо поднял глаза на Элла

‒ Поэтому я ищу другой путь. Ты должен мне помочь.

‒ Я подумаю, и надо всё рассказать Имрою, ‒ прошептал Нис, но Элл услышал.

‒ Рассказать? Я только что взял с тебя слово, и ты уже собираешься проболтаться?!

‒ Нам всё равно придётся предупредить его и рассказать всё.

‒ Кто такой этот Имрой?

‒ Ох, ‒ вздохнул Нис, ‒ второй хранитель врат.

‒ Второй? ‒ изумлённо воскликнул Элл.

‒ Да.

‒ Сколько всего врат в нашем мире?

‒ Должно быть три, но третьи уничтожены, потому что находятся на стороне Общего интеллекта. Он смог преодолеть щит, и хранителю пришлось скрыться и уничтожить сами врата.

‒ А где вторые?

‒ Они недалеко от Крапта, почти у периметра. Тебе всё равно придётся познакомиться с ним и объяснить ситуацию. А потом уже всем вместе решать, что делать. Он имеет такое же право знать, как и я.

‒ Но в архивах было написано лишь про одни врата.

‒ Я подозревал, что Эйтон не сдержит своё слово, так и получилось. Он не знал о наличии ещё двух врат.

‒ Но…

‒ Имрою уже сказали, что у Инта новый хозяин. Я рассказал твою историю, думаю, что эту неделю он тоже не вылазил с болталки, ‒ ехидно улыбнулся Нис.

‒ Где его найти?

‒ Давай так. В следующую субботу ты прилетишь ко мне, и мы вместе отправимся к Имрою, покумекаем что и как. Вначале он может показаться вредным. Но потом ты поймёшь, что хороший мужик.

‒ Не забывайте, что у нас мало времени, ‒ напомнил Элл.

‒ Забудешь тут. Мне семью спасать надо, мир для них искать. Я вот что… почитаю на днях справочник по мирам, да поищу подходящий. А то просто так шататься жизни не хватит.

‒ Хорошо, ‒ согласился Элл.

‒ А теперь иди, ‒ махнул Нис рукой. Поспать надо и подумать.

Эллиот поднялся.

‒ Ах, вот ещё что. Совсем с тобой запамятовал. Ты девчонку почто обидел? ‒ Нис исподлобья смотрел на гостя.

‒ Девчонку? ‒ не сразу сообразил Элл.

‒ Кармен.

‒ А.

‒ Вот тебе и аааа. Она вообще мне помощницей была, да и мать у неё больна, а сейчас вообще слегла. У вас там все такие?

Элл виновато опустил глаза. История с Кармен и так не давала ему покоя.

‒ Я, конечно, тоже был молодым и понимаю, что девушка красивая, но поступать так… ‒ он осуждающее закачал головой.

‒ Её никто не обидит. Захочет - обратно привезу, ‒ тихо вымолвил Элл.

‒ Для себя хоть забрал? ‒ спросил Нис, поднимаясь и зевая во весь рот.

‒ Нет, для отца.

‒ Того, что с тобой был? ‒ изумился Нис.

‒ Он мне не отец, ‒ который раз терпеливо объяснил Элл, ‒ для другого, вы его не видели.

‒ Эх, я - то думал, дело молодое, горячее, а тут. Смотри, захочет - привези обратно. Ты обещал.

Элл кивнул и направился к выходу с пещеры.

Вы можете подписаться на мою группу ВКонтакте https://vk.com/alteromi

На мой канал в телеграмме https://t.me/Alter_Omi

Так же в новой социальной сети NOW https://nowapp.me/alteromi

К циклу имеется википедия (в разработке) https://author.today/work/137550

Глава 13

При подлёте к Крапту в шолте послышался голос Верда.

‒ Ты где?

‒ Скоро буду дома.

‒ Есть новости.

Верд ждал в своей комнате, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

‒ Этот идиот собирается жениться! ‒ нервно произнёс он, как только Элл переступил порог.

‒ Кто? ‒ удивился тот.

‒ Рэнди.

Застыв на месте, Эллиот с недоумением, уставился на Верда.

‒ Как жениться? ‒ не веря в сказанное переспросил он.

‒ На этой девчонке.

‒ Так быстро? Жениться?

‒ И я о том, мне вообще не нравится её влияние на Рэнди. Он как околдован.

Элл резко развернулся и выскочил из комнаты. Добраться до этажа Рэнди было делом минуты. Парочка торчала дома. Кармен развалилась в кресле и лениво следила глазами за мужем, который рассказывал о работе корпорации. Ей не было дела, что и как тут происходит, а этого мужчину, который не оставлял её в покое, она начинала ненавидеть. Кармен раздражало в нем всё: как он ходит, улыбается или дрожит, дотронувшись до неё. Лишь то, что её мать лечили и обещали, что та выздоровеет, удерживало от грубости.

Эллиот открыл дверь и нос к носу столкнулся с Рэнди. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, а потом заговорили сразу оба.

‒ Ты ворвался без стука! ‒ возмутился Рэнди.

‒ Ты чего вытворяешь? ‒ мрачно поинтересовался Элл.

Рэнди моментально сообразил, о чем речь, и насупился.

‒ Не твоё дело! ‒ огрызнулся он. ‒ Почему вы вообще вмешиваетесь в мою жизнь?

Кармен все так же сидела, наблюдая за ними, лишь выражение её лица сменилось со скучающего на торжествующее. Казалось, она сейчас рассмеется. Элл глянул в её сторону и поджал нижнюю губу.

‒ Зачем тебе жениться? Ты знаешь её только неделю.

‒ Уже неделю! ‒ перебил его Рэнди.

‒ Подожди хотя бы полгода, ‒ пытался уговорить его Эллиот.

‒ Зачем? ‒ удивился Рэнди и, подойдя к Кармен, положил руки на спинку кресла, в котором она сидела.

‒ Вдруг вы друг другу не подходите? ‒ Элл уже понимал, что слова бесполезны, но казалось, что Рэнди должен его послушать.

‒ Подходим! ‒ вдруг заговорила Кармен, улыбаясь во весь рот, ‒ и будем мы вместе до смерти, не так ли? ‒ она запрокинула голову и, смеясь, посмотрела на Рэнди. Тот любовался ею с таким восторгом, что Эллу захотелось придушить обоих.

‒ Послушай, ‒ он подошёл к Кармен, ‒ если хочешь, я отвезу тебя обратно. Только скажи.

‒ Обратно? ‒ она вскочила с кресла и теперь смотрела на него снизу вверх, зло сверкая глазами. ‒ А мне нет туда дороги, об этом надо было думать, когда ты меня забирал. А теперь уж, будь добр, смирись с новой мамочкой. ‒ И она звонко рассмеялась прямо ему в лицо.

Элл застыл на месте. Раньше ему казалось, что Кармен с радостью вернётся домой, стоит только предложить. Но то, что она не захочет, не ожидал.

‒ Ты!.. ‒ довольно грубо рявкнул он, но Рэнди моментально вмешался.

‒ Успокойся! Я не лез в твои дела, даже когда ты влюбился в женщину, которая совершенно тебе не подходила. Но почему - то все спешат вмешаться в мои.

Элл опешил и изумленно уставился на Рэнди.

‒ Но ты болен… а она пользуется этим, ‒ попытался возразить он.

‒ Я здоров! Это вы с Сатори думаете, что я болен. И не нужно опекать меня. Я еще глава этой корпорации, забыл?

На мгновенье Эллиоту показалось, что перед ним прежний Рэнди.

‒ Тогда почему тебе не заняться корпорацией, а не хвататься за юбку?

‒ Хвататься за юбку!? ‒ разозлился Рэнди, да я… Ты вообще кто такой? Вы все кто такие? Какое дело вам до моей личной жизни? Я подобрал вшивого мальчишку со второго уровня, все дал, и теперь он диктует мне как жить? А Верд? Я женился, как он и хотел, из преследуемого бандита он превратился в уважаемого человека. И оба теперь считают меня больным и никчемным?

Эллиота как будто хлестнули по лицу. Он выпрямился и молча уставился на человека, которого ещё вчера считал своим отцом. Первый раз в жизни ему напомнили, откуда он родом.

А Рэнди не замолкал:

‒ Вы что, думаете, я ничего не понимаю? Я дурак? Не вижу, как ты относишься к Юджину? А теперь ещё и Кармен? Это из - за денег, да? Ты боишься, что придется делиться наследством? Хочется вам или нет, я женюсь…!

Элл уже пришел в себя и с тоской наблюдал за беснующимся Рэнди, а потом молча развернулся и направился к двери.

‒ Я лишу тебя всего наследства! ‒ вопил Рэнди ему вслед.

Элл остановился и, развернувшись, в два шага подлетел к нему. Схватив за рубашку, зло прошептал:

‒ Я никогда не думал о наследстве! Мне не нужны твои деньги, я сам могу их заработать!

‒ Ага, можешь! ‒ вызывающе улыбнулся Рэнди. ‒ Все, что у тебя есть, дано нами. Даже жизнь.

Элл с силой отшвырнул его и выскочил из комнаты под улюлюканье Кармен.

Остановившись в коридоре и прислонившись к стене, он попытался успокоиться. Злость распирала изнутри. Впервые они так разговаривали с Рэнди. Казалось, что в один момент он лишился отца и детства. Придя в себя, Элл поднял глаза. Рядом стояла Нэлли. Услышав крики, она поспешила в комнату к Рэнди, но не успела.

‒ Сынок, не обижайся на дурака. Он же болен, ‒ пыталась успокоить она Элла. Но, увидев его глаза, полные боли, покачала головой. ‒ Пошли, угощу, и выпивка есть. Давно мы не разговаривали.

‒ Рэнди кроме этой девчонки никого не видит, ‒ сокрушалась Нэлли, разливая очжоу, ‒ Что дальше - то будет ?

Элл молча держал в руках стакан, но пить не спешил, заново прокручивая в голове разговор.

‒ Ты главное, не злись. В семье - то оно как. Поругались, помирились. Он все равно тебя любит.

‒ Скажи, ‒ наконец заговорил Элл, ‒ зачем он женится?

‒ Так…не спит она с ним, говорит нельзя без свадьбы. А он что? Как любой мужик… вдолбил себе в голову, и вперёд, к цели.

‒ Любой? ‒ удивился Элл, ‒ и я тоже?

‒ Конечно! Ты вон как за своей Флэр убивался, вообще не остановить, никого не слушал. Так и он над своей Кармен дрожит. Говорю, все вы такие. Даже Верд вроде холодный как лед, но попробуй тронь Армин, так сразу рядом. Он, кстати, до тебя приходил к Рэнди,и они тоже сорились.

‒ А ты как относишься к его женитьбе?

‒ Нормально. Не скажу, что она мне нравится. Девчонка ещё совсем, жизни не знает. Это правда, что ты её силком сюда притащил?

‒ Правда, ‒ растеряно ответил Элл, ‒ теперь она меня ненавидит.

‒ Ну, это понятно, за такой - то поступок, ‒ Нэлли одним залпом выпила пол стакана. ‒ Вообще все перепуталось в нашем доме. Вспомни, как было хорошо, уютно. Сборы в столовой, Иннина хозяйничает, ‒ улыбнулась она.

‒ Как он мог её так быстро забыть?

‒ Кого? Иннину? ‒ Нэлли поджала губы.

‒ Да.

‒ Время идёт, жизнь идет. И ты не будешь жить лишь воспоминаниями о Флэр. Но это не значит, что ты её забудешь.

‒ Я знаю, что никогда не найду такую же, ‒ угрюмо проговорил Элл и залпом выпил очжоу.

‒ Все будет нормально, ‒ Нэлли протянула руку и погладила его, как в детстве по голове. И с Рэнди вы помиритесь.

***

Свадьба была назначена через неделю. Рэнди сам все организовывал, а невесте попросил помочь Кэтролл. Та сначала обрадовалась, но уже через пол дня ходила и ворчала себе под нос, что девчонка - деревенщина, ничего не понимает в моде и даже в косметике. К вечеру она полностью осудила выбор Рэнди и все уши прожужжала Чену, что хлебнут они горя с этой девкой.

Сама Кармен была спокойна. Её мало интересовали приготовления и мнение остальных. Она соглашалась на все, что предлагала Кэтролл, а потом, устав от суеты, ушла бродить по пляжу. Город ей не нравился. Серый, шумный, полный пыли и чванливых людей. Здесь не было ничего интересного. И Рэнди… её тошнило лишь от одного его вида. Идея со свадьбой возникла спонтанно. Кармен и не думала, что он согласиться, но ошиблась и теперь не знала, что делать. Сбежать домой? Но что будет потом? Рэнди точно не оставит её в покое, да и мама…они разговаривали почти каждый день и даже несколько раз по видеосвязи. Лечение проходило успешно, и мама выглядела хорошо. Врачи обещали, что при нужном уходе та полностью выздоровеет. Да еще этот идиот…! ‒ она поглядела в сторону командного центра. Элл как раз о чем - то беседовал с Флаем. Только чтобы насолить ему стоило выйти замуж. Ох, как он злился, когда узнал о свадьбе. Кармен вздохнула и, повернувшись к океану, села на песок.

“Будь что будет, а там посмотрим”, ‒ решила она.

***

В день торжества корпорация гудела. Мало кто видел избранницу Рэнди, и, конечно же, общество очередной раз промывало ему косточки. Припомнили и недавнюю гибель первой жены, и слишком поспешную женитьбу сейчас, и то, что невеста ему в дочери годится, и что привез он её из дальней деревни. Но единственное, что признавали все - она была красива. В Кармен было то, что редко встречалось в женщинах Крапта, непокорность сквозила в каждом движении, а глаза бросали вызов любому, кто на неё посмотрит. В то же время казалось, что она сейчас засмеется и пустится в пляс. Красивое тело манило к себе, а на щеках играл румянец, который не нарисуешь никакой косметикой. Большинство женщин, присутствующих на свадьбе, сразу возненавидели “дикарку”, а Рэнди был счастлив. Правда, настроение портило то, что ни Верд, ни Элл не явились. Но он решил не обращать на них внимания.

Эллиот в это время спокойно тренировал взвод, и прилетающие гости, выйдя из своих кадви, с удивлением любовались, как крепкие ребята показывают чудеса ловкости и силы. Неподалеку от командного центра собралась небольшая толпа, с интересом обсуждающая молодого генерала и методы его тренировки. Но Элл не обращал на них внимания. Несколько дней назад он договорился с Нисом лететь ко вторым вратам и ему не терпелось узнать, где они находятся. От тренировки его отвлек Сатори. Появившись на пляже и не обращая ни на кого внимания, ученый направился прямо к генералу.

‒ Ты не можешь так поступать с ним, даже если недоволен этой женитьбой!

Элл передал командование Чену, а сам, кивнув Сатори, направился к командному центру.

‒ Мне все равно, женится он или нет, ‒ начал он, остановившись у входа.

‒ Но тогда почему? ‒ Сатори пытался ослабить узел галстука.

‒ Просто не хочу его видеть.

‒ Что - то случилось?

‒ Я пытался отговорить его от столь быстрого брака, но он наплел мне столько всего. Что я пока не готов разговаривать с ним нормально.

‒ Вы никогда сильно не сорились, ‒ изумился Сатори.

‒ Я знаю и надеюсь, со временем забуду его слова.

‒ Так что он сказал?

‒ А…‒ махнул рукой Элл и, развернувшись, зашёл в центр.

‒ Послушай, у нас вроде не было раньше тайн?

‒ Да это и не тайна. Сказал, что подобрал меня, и теперь я завидую Кармен и Юджину и что лишит меня наследства.

‒ Да ладно! ‒ глаза Сатори стали круглыми. Он никогда не позволял себе…

‒ Вот именно! Что - то изменилось, между нами.

‒ Не обижайся. Он не в себе.

‒ Но Рэнди считает себя здоровым.

‒ Сейчас женится, любовь - хорошее чувство, возможно, и в самом деле станет лучше. В последнее время его показатели улучшились. Но, конечно же, он ещё не в себе. А наследство… Я оставлю тебе свою долю, не переживай.

‒ Да не нужно мне ничего, ‒ раздосадовано ответил Элл. У меня достаточно денег на счету, и заработать я смогу. Сам факт.

‒ Да… наворотили вы. Верд исчез рано утром, и никто не знает куда, даже Таус.

‒ Ему тоже не по душе новый брак.

‒ Ладно, тогда не буду настаивать, надеюсь, твоя злость скоро пройдет.

‒ Он помешан на этой девчонке. Знал бы, не последовал твоему совету.

‒ Позже или раньше это произошло бы. Он чувствует себя одиноко. Ты вырос, Иннины нет, я всегда занят, от дел его отстранили. Думаю, в этой девочке он видит свое спасение.

После ухода Сатори Элл еще некоторое время задумчиво сидел, а потом ополоснулся в душе и отправился к Нису. Тот уже его ждал. На этот раз он даже переоделся и выглядел более опрятно, чем всегда.

‒ Не мог взять просто кадви? ‒ ворчал хранитель, пытаясь поудобнее устроиться на лимтэйле позади Элла. И этот шлем… Я думал, ты вообще не появишься, у вас там вроде праздник.

‒ Отец женится, ‒ Элл забрался на лимтейл и уселся впереди Ниса.

‒ А ты почему не там? ‒ удивился тот.

‒ Не люблю такие сборища. Кстати, его женой стала Кармен.

‒ Кармен? ‒ Нис чуть не упал на землю, ‒ да как же это?

‒ Она теперь важная и богатая женщина.

‒ Ты почему раньше не сказал? Надо поздравить главу. ‒ Нис стал сползать с сидушки.

‒ Куда? ‒ удивился Элл. ‒ Мы же лететь собрались.

‒ Ничего, полчаса позже или раньше - не имеет значения. Такое событие. Постой, а ты не разыгрываешь старика?

‒ Нет, ‒ Элл тоже слез с лимтейла и отправился за Нисом в деревню.

‒ Она, наверное, и не знает? ‒ ворчал старик.

‒ Перед тем, как идти к тебе, я завез им несколько компьютеров и большой экран на площадь. Думаю, они сейчас смотрят церемонию.

Элл не ошибся. Вся деревня собралась в центре и пялилась в большой экран, установленный прямо на ящики.

‒ Смотри! Смотри! ‒ показывала пальцем женщина, которая прошлый раз пыталась ударить Элла штанами, ‒ Кармен - то какая важная! В таком платье вышагивает. А казалось, еще вчера ей вытирали нос и лечили разодранные коленки. Волосы - то, волосы, а тут косички не расплетала.

Женщины с удовольствием сплетничали и обсуждали, как выглядит невеста, жених и гости. Впереди всех стояла глава с мужем и, не обращая внимания на разговоры, следила за дочерью.

‒ Может, и правда так будет лучше? ‒ тихо прошептала она. Но муж услышал и, прижав её к себе, попытался успокоить.

‒ Не переживай. Она же говорила, что все хорошо и человек приятный. Смотри, твоя дочь стала очень богатой и не будет жить в этой деревне. Мы должны радоваться.

‒ Наверное, ‒ вздохнула глава и, заметив приближающихся к ним Ниса с Эллом, повернулась к ним.

Люди зашептались, увидев этих двоих вместе. Нис не часто появлялся в деревне, и каждый его приход обставлялся как великое снисхождение.

Глава поспешила выйти вперед толпы и приветствовать святого, покорно склонив голову и боясь поднять глаза.

‒ В такой день! ‒ начал Нис, полную пафоса речь, ‒ я поздравляю тебя и твою семью с таким значимым событием. Небеса благословили твою девочку!

‒ Вы думаете, что это с позволения небес? ‒ осмелилась задать вопрос глава.

‒ Конечно! ‒ Нис раздулся от важности,‒ Кармен достойна лучшей судьбы.

‒ Но вы же говорили, что Крапт - прибежище зла, ‒ удивлённо спросила глава.

‒ Говорил? ‒ замешкался Нис, покосившись на Эллиота.

‒ Да и что живут там лишь отвратные люди, которые когда - нибудь погубят мир.

‒ Ну, не все отвратные. Жених вон хорош, и вокруг много неплохих людей. Но в целом это город порока! ‒ тут же нашёлся Нис.

‒ Так как же моя девочка? ‒ всплеснула руками глава.

‒ С ней всё будет хорошо! ‒ опять набравшись важности, заговорил Нис. ‒ Вот! ‒ он похлопал Элла по плечу, ‒ мой помощник присмотрит за вашей Кармен. Правда?

‒ Конечно, ‒ процедил тот сквозь зубы, скептически глядя на “святого”,‒ присмотрю!

‒ Но он же?.. ‒ удивилась глава.

‒ Эллиот исполнял волю провидения! ‒ перебил её Нис.

Зазвучала громкая музыка, и все повернулись к экрану. Служитель света поднял руку.

‒ Объявляю вас мужем и женой! ‒ важно проговорил он.

Глава 14

Вторые врата в самом деле оказались недалеко от Крапта, сразу за цепью гор, отделявших город от области Огенка. Вход был хорошо замаскирован в холме, прилегавшем одной стороной к периметру. Если бы Эллиот сам попытался найти это место, то, скорее всего, попытки закончились неудачей. Холм смотрелся единым целым, и увидеть, что за мхом и густой травой скрывается проход, было сложно. Но Нис точно знал, куда идти и, уверено отодвинув свисающие стебли, словно растворился в воздухе. Элл последовал за ним и очутился в небольшом коридоре, явно сделанном рукой человека. Стены были отделаны деревом и тускло освещались непонятными голубоватыми шарами, висящими прямо в воздухе.

‒ Делать ему нечего, силу тратит. Хотя…‒ Нис ухмыльнулся, ‒ много ли на это надо?

‒ Ты о чём? ‒ спросил Элл, рассматривая коридор.

‒ Вот, ‒ Нис протянул руку и взял один шар размером с небольшой мяч.

‒ У нас таких нет.

‒ Точно, нет. Это не механика, а магия. Кстати, для света требуется самый низкий уровень и малая затрата сил.

‒ Это как? ‒ Элл не совсем понимал, о чём ему говорят.

‒ А вот Имрой сейчас и покажет. Пошли, ‒ Нис аккуратно вернул светильник на своё место и зашагал к невысокой арке в стене. За ней оказался просторный зал и, хотя места там было достаточно, обставлен он был, в отличие от комнаты Ниса, довольно скромно. Кровать, стол и стулья. У стены торчал старый замызганный шкаф, полный книг. За столом сидел темноволосый мужчина с небольшой бородкой. Заметив гостей, он поднялся и, заулыбавшись, пошёл навстречу.

‒ Дружище! ‒ кинулся обниматься Нис, ‒ Давно не виделись!

‒ Вроде и недалеко друг от друга, а встречаемся раз в год, ‒ сдержанно ответил Имрой, с интересом рассматривая Элла. ‒ Это тот, о ком ты рассказывал? ‒ не выдержав, спросил он.

‒ Ага, Инт почему - то выбрал именно его.

‒ После того, как Нис сообщил о новом смотрителе, я прочитал и просмотрел многое о тебе. Особенно мне понравились прорывы, здорово ты придумал синкроута захватить. А чего на пороге стоите? Проходите, ‒ опомнился хозяин.

‒ Как всегда, вот сколько раз говорить? Неуютно у тебя, мебели мало. Живёшь словно холостяк, ‒ ворчал Имрой.

‒ Так у меня нет деревни под боком, чтобы убирали и готовили, да ещё и поклонялись, как святому. Всё сам. Да и живу один, семью вижу раз в неделю.

‒ Н - да, ну, ты сам намудрил, отправить их так далеко.

‒ А где ваша семья? ‒ не сдержался Элл.

‒ Семья… ‒ Имрой на секунду задумался, ‒ после катастрофы на Астосе я отправил их в другой мир.

‒ В другой? Значит, можно переправить людей через портал?

‒ Переправить - то можно, но только если будет разрешение. Я двадцать лет его выпрашивал, в конце концов лейгас надо мной сжалился. А без разрешения нельзя.

‒ Да кто такой этот лейгас? ‒ раздражённо спросил Элл, ‒ только и слышу о нём.

‒ Вам дерк - нат или нок? ‒ игнорируя его вопрос спросил Имрой.

‒ Дерк - нат, ‒ автоматом ответил Элл.

‒ Нок, ‒ выпалил Нис.

Имрой закинул разные капсулы в машину, и та, через несколько секунд, выдала два стакана с напитками. Поставив их перед гостями, он достал небольшую тарелку с печеньем.

‒ Извините, больше ничего нет. Запасы кончились, а лететь в Крапт лень.

‒ Да знаю я тебя как облупленного. Вот! ‒ Нис протянул небольшую сумку, которую привёз с собой.

‒ Ух ты! ‒ глаза Имроя загорелись, ‒ балуешь, ‒ он выложил на стол пирог с ягодой, румяную курочку, большую чашку с рисом и набор разных соусов.

‒ Не люблю быть голодным, ‒ усмехнулся Нис.

Все трое с удовольствием заработали ложками. Наевшись, Имрой откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, сказал:

‒ Есть вещи, которые смотрителю мира знать нельзя. Ты человек и должен жить простой, человеческой жизнью. Поэтому не требуй рассказать всё, иначе нас накажут. Но вот кто такой лейгас, думаю мы можем объяснить. Да? ‒ он посмотрел на Ниса.

‒ Думаю да, в принципе, он так же и его господин.

‒ Господин? ‒ удивился Элл, ‒ что это такое?

‒ Ну, это типа начальника, лейгас стоит за всем, что касается управления мирами. ‒ ответил Имрой.

‒ То есть он главный?

‒ Нет, ‒ рассмеялся Нис, ‒ он такой же подчинённый, но миры - его область, и он следит за порядком в них. А потом уже идут хранители врат и смотрители.

‒ Так где же ваш лейгас? ‒ нетерпеливо воскликнул Эллиот.

‒ Он теперь и твой, ‒ заметил Имрой. ‒ но в том то и дело, что двадцать лет от него ни слуху, ни духу. Раньше такого не случалось.

‒ Точно, ‒ перебил его Нис, ‒ как было всегда? Умер лейгас, сразу родился новый. А двадцать лет не то чтобы много, но непонятно, что происходит.

‒ Значит, его нет и связаться с ним нельзя?

‒ Никто не знает, где он и кто он. Мы несём свою службу, нам платят деньги. Например, он должен был восстановить третьи врата в этом мире, которые уничтожили роботы, но они до сих пор сломаны, ‒ Имрой вздохнул, ‒ а главное, никто не знает, что будет дальше.

‒ Только он может дать мне разрешение бывать в других мирах? ‒ поинтересовался Элл.

‒ Такого разрешения он не даёт даже нам. Но среди хранителей и смотрителей свои отношения. Мы не препятствуем друг другу в перемещении по мирам. Как правило, лейгас об этом знает, но смотрит сквозь пальцы и не вмешивается. Конечно, если при этом соблюдаются все правила.

‒ Правила? Какие?

‒ О, улыбнулся Имрой, их много, ‒ он встал и, подойдя к шкафу, начал в нём рыться. Потом вытащил увесистый том толщиной с кулак Элла и протянул ему. ‒ Держи! Только вернуть не забудь. Я, конечно, понимаю, что всё ты выучить не сможешь, но хотя бы то, что вначале.

‒ Смогу, ‒ Элл забрал книгу и с интересом бегло пробежал первые строки.

‒ Что сможешь? ‒ удивился Нис.

‒ Могу выучить всё, если нужно. Но почему таким старым способом? На бумаге? Это же непрактично.

‒ А…‒ Имрой поднял указательный палец, ‒ эта книга непростая, в огне не горит, в воде не тонет. Уничтожить её нельзя. Даже если ты вырвешь страницу, она сразу восстановится.

‒ Это технологии? ‒ удивлённо спросил Элл.

‒ Попробуй, ‒ рассмеялся Нис, ‒ я же вижу, что тебе натерпится проверить.

Элл не заставил себя уговаривать и тут же дёрнул страницу со всей силы. Она порвалась, как любая бумага, но тут же выскользнув из рук вернулась на место. Разрыва как будто и не было.

‒ Правила иногда меняются, ‒ продолжал Нис и текст становится другим.

Элл с любопытством крутил книгу в руках.

‒ Это не технология, ‒ вмешался в разговор Имрой, ‒ магия.

‒ Что такое магия? ‒ Элл оживился, так было всегда, когда ему рассказывали что - то новое и интересное.

‒ Хм… как бы объяснить… ‒ Имрой задумался. ‒ Есть технические миры, они похожи на наш, а есть магические. Там люди не полагаются на технологии, а используют свою силу. Вот одной из таких сил и создана эта книга, ‒ он посмотрел на удивлённое лицо Элла и расхохотался, Нис тоже не выдержал и рассмеялся.

‒ Вот, смотри! ‒ Имрой поднял над собой руку и что - то быстро и тихо зашептал. Вначале Элл ничего не видел, но потом заметил, как в ладони возник небольшой белый огонёк, который начал стремительно расширяться и быстро превратился в шар, наподобие того, что они видели в коридоре. Имрой опять что - то зашептал, и шар покрылся тонкой прозрачной оболочкой.

‒ В Астосе просто бы создали светильник из частей, сделанных человеком. Тут же свет я делаю с помощью своей силы.

Эллиот как зачарованный смотрел на шар, для него было непонятно, как из нечего возник свет. Не удержавшись, потрогал его.

‒ Не греется, ‒ удивлённо произнёс он.

‒ Да, моя энергия холодная, создай такой шар Нис, то ты бы обжёгся, ‒ объяснил Имрой.

‒ Поэтому я их и не создаю, уже было несколько пожаров, ‒ отозвался Нис.

‒ Вы хотите сказать, что каждый человек способен творить такое?

‒ Нет, конечно! Родиться магом — это награда и означает, что ты обеспечен на всю жизнь, да и жить можешь долго. Но маги тоже бывают разными, у кого - то много силы, у кого - то мало.

‒ А что лучше магия или технологии? ‒ спросил Элл.

‒ Хм, ‒ озадаченно произнёс Имрой. Он молчал некоторое время, но потом ответил, ‒ я думаю магия. Вернее, сильная магия, лучше, когда человек может всё сам, а не зависит от частей, винтиков и чертежей. Ведь их может не оказаться под рукой.

‒ Да прям! Зато из винтиков можно собрать почти всё, а маги, как правило, ограничены лишь одним или двумя сильными умениями, ну и массой мелких и слабых. Умный человек может создать множество вещей, ‒ возразил ему Нис.

‒ Да... вопрос спорный, точного ответа не дать. Кстати, есть техно - магические миры. Там технологии спокойно уживаются с магией.

‒ А почему в Астосе нет магов? ‒ удивился Элл.

‒ Кто тебе сказал, что нет? ‒ мы же есть. И другие есть. Просто они сами об этом не знают. Магии учиться надо, любое дело ‒ это знания и сила. Если есть только сила, то ничего не выйдет. Как правило, в технологических мирах отрицают магию, хотя, по идее, сами и пользуются ей, – Нису явно нравилось беседовать на эту тему.

Эллу было интересно разговаривать с хранителями, они приоткрывали странный, всё ещё непонятный для него мир

‒ Ладно, ты мальчику уже голову заморочил, ‒ перебил его Имрой, ‒ представь, тебе рассказали все за один раз. Ты бы поверил?

‒ В болталке сплетни ходят, что у него мозги как у Общего интеллекта, ‒ рассмеялся Нис. ‒ Правда? ‒ он повернулся к Эллиоту.

‒ Было бы так, я бы не ломал голову, как спасти этот мир. Но да, я могу запомнить много информации.

‒ Насколько много? ‒ поинтересовался Имрой, ‒ правила осилишь? ‒ кивнул он на книгу, лежащую на столе.

‒ Да, с этим проблем не будет.

‒ А анализировать можешь? ‒ Нис подвинул стул ближе.

‒ Могу. Я ещё ребёнком помогал отцам в научных исследованиях.

‒ Да - да, читал я это про тебя, хотя такое кажется невероятным…

‒ Ты родился таким? ‒ поинтересовался Имрой.

‒ Нет, таким меня сделали отцы, они проводили эксперименты.

‒ Подопытный, значит. Любопытно… А почему тогда генерал? ‒ удивился Имрой.

‒ Иногда я занимаюсь своей лабораторией, по крайней мере, проверяю, что они там делают. Но меня тянет именно к военным. Если честно, сам не могу объяснить. Наука потеряла для меня привлекательность. Хотя Сатори говорит, что я смог бы больше, чем он.

‒ Сатори Лойн? ‒ поинтересовался Имрой.

‒ Это один из моих отцов, а второй…

‒ Рэнди Троуди, ‒ перебил его Нис, ‒ знаем. А какие у тебя ещё способности после модификации?

‒ Увеличена скорость реакции и движения, повышена регенерация организма.

Нис и Имрой переглянулись.

‒ Ты думаешь о том же? ‒ спросил Имрой.

‒ Наверное, ‒ кивнул Нис.

Эллиот с недоумением переводил взгляд с одного на другого.

‒ Инт! ‒ заорал Нис, ‒ хватит прятаться! Я же знаю, что ты подслушиваешь.

И тут голова Элла взорвалась от ворчания, очнувшегося Инта. Он так и не привык к его внезапному появлению.

‒ Что? ‒ неохотно откликнулся Инт, ‒ я вообще - то спал. Вы думаете ваша болтовня такая интересная?

‒ Скажи, его печать целая? ‒ спросил Имрой.

Инт замолчал, но потом неохотно ответил.

‒ Нет. Около четверти снято, но остальное целое.

‒ Вот видишь! Ещё одно доказательство, что у мира нет хозяина, что хотят то и творят. Роботы, сломанные печати... ‒ тут же затараторил Нис.

‒ Что будем делать? ‒ перебил его Имрой.

‒ А что делать? Я не знаю, ‒ развёл руками Нис.

Элл слышал, что речь идёт о нём, но совершенно не понимал, о чём они говорили. В конце концов, не выдержав, он спросил:

‒ Может объясните?

‒ Ох! ‒ вздохнул Нис, ‒ бедовый ты парень. От тебя проблем миру не меньше, чем от Общего интеллекта.

Элл непонимающе уставился на хранителя.

‒ Может, объясните вначале, что за печать? – раздражённо спросил он.

Оба хранителя уставились в стол. Первым не выдержал Нис.

‒ Помнишь, я говорил, что этот мир совсем не такой, как ты думаешь?

‒ Помню.

‒ Так вот, нам под страхом смерти запрещено открывать людям правду. Впрочем, расскажи мы сейчас, никто и не поверит. А если поверит… то всем будет лишь хуже.

‒ Но я же вроде смотритель.

‒ Так - то оно так, ‒ заговорил Имрой, ‒ но пока Инт не признаёт это, ты простой человек.

‒ То есть мне придется ждать, пока эта штука признает меня смотрителем?

‒ Придется, он только присматривается. Поэтому тебе пока и нельзя в чужие миры. Да и опасно.

‒ Почему? ‒ Элл начинал уставать от всех этих тайн и недоговорок.

‒ А давай так… ‒ улыбнулся Нис, но договорить не успел, из шолта Элла, послышался взволнованный голос Чена.

‒ Генерал! Генерал…! Элл!

‒ Слушаю! ‒ раздражённо откликнулся Эллиот.

‒ У нас прорыв в северной части, причём и на суше, и с океана.

‒ Прорыв? ‒ удивился Элл. С тех пор, как он буквально вышвырнул роботов Общего интеллекта за периметр, тот почти не совался к людям. За два года было всего пару прорывов.

‒ Да, генерал! Жду приказ!

‒ Я прилечу минут через десять, отправь техников на место прорыва на суше.

‒ Есть!

Эллиот, закончив разговор с Ченом, тут же связался с Дорном.

‒ Да, генерал! ‒ ответил тот почти мгновенно.

‒ Поднимай роту! «Чёрное золото» на океан! «Красную роту» в северную зону! Окенат сейчас пришлёт координаты. Техники отправлены, поторопитесь.

‒ Двойной прорыв? ‒ Удивился Дорн, ‒ такого ещё не было.

‒ Без тебя знаю! ‒ огрызнулся Элл. ‒ Выполняй! Поговорим при встрече.

‒ Есть! ‒ произнёс Дорн и отключился.

‒ Ишь, командует, ‒ Нис с интересом наблюдал за Эллиотом, ‒ сидел с нами, казался мальчишкой, а теперь вон генерал. Важный…

‒ Я должен лететь и не смогу довезти тебя обратно, ‒ Элл схватил со стола книгу с правилами и кинулся к выходу.

‒ И тебе до свидания! ‒ крикнул ему вслед Имрой.

‒ Так что будем делать? ‒ спросил Нис, как только Эллиот скрылся из виду.

‒ Ты знаешь, мы должны доложить о нарушении правил.

‒ Только вот мальчишка мне нравится, и не хочется, чтобы его уничтожили.

‒ Мне тоже. Но если мы промолчим…

‒ На самом деле нам и докладывать некому, хозяина нет, лейгаса тоже.

‒ Тут ты прав. Этот мир по какой - то причине заброшен, и даже спросить не у кого.

‒ Ну, может тогда сделаем вид, что докладывать было некому или мы вообще ничего не знали?

‒ Так и сделаем, ‒ Имрой поднялся и, подойдя к шкафу, начал рыться в нём. Потом вытащил оттуда бутылку и с довольным видом показал Нису. ‒ Вот, семья прислала выпивка из того мира.

‒ Контрабанда! ‒ захохотал Нис.

‒ Вот сейчас мы её и уничтожим, ‒ достав рюмки, Имрой наполнил их красноватой прозрачной жидкостью.

‒ Осталось только уговорить Инта, но мне кажется, мальчишка ему нравится, и он согласится. ‒ Нис с удовольствием отглотнул из стакана и довольно зацокал языком, ‒ вкусное. Вот скажи, твоя семья там счастлива?

‒ Да. Но те, кто видел Крапт, уже умерли, а молодые не знают этого мира. Но в любом случае им там лучше.

‒ Мне тут Элл кое - что рассказал, хотел поговорить с ним при тебе, но не успел. Я тоже хочу переправить семью и присматриваю мир.

‒ И как ты это собрался сделать? Я тогда еле выпросил разрешение, а сейчас и просить не у кого.

‒ Да вот, надо было тебя тогда послушать, а я испугался что останусь один, – Нис нахмурился. ‒ Элл говорит, что этот мир скоро может пасть.

‒ И поэтому ты, наконец зашевелился?

‒ Да.

‒ А что от меня хочешь?

‒ Если всё случится так, как он предполагает, сможешь принять моих на некоторое время, пока не получу разрешение?

‒ Правила, правила! ‒ проворчал Имрой. ‒ Конечно, приму, куда я денусь.

‒ Но, Эллиот, он хочет переселить всех людей. Думаю, поэтому и пошёл в смотрители. Я ему обещал, что иногда он сможет смотреть другие миры.

‒ Обещал? ‒ воскликнул Имрой, возмущено глядя на Ниса, ‒ как ты мог такое пообещать?

‒ А что такого? Все смотрители шастают по мирам и ничего. Чем наш хуже?

‒ Наш ещё не смотритель, Инт пока не вынес решение. Да и столько народа, ‒ Имрой задумался, ‒ хотя я знаю случай, когда миры соединяли. Но там хозяева договаривались, а тут и договариваться некому.

‒ Да ещё и мир надо выбрать, не каждый подойдёт.

‒ Точно, я за этими прилетел. У тебя же есть справочник миров?

‒ Есть.

‒ Вот давай и поищем.

Глава 15

Элл, Дорн и Чен стояли перед командным центром, рассматривая роботов. Прорыв начался странно. Шеренга врага выстроилась перед проходом и замерла.

‒ И давно они так? ‒ Элл пытался сообразить, чтобы это значило.

‒ С самого начала, генерал! Открыли прорыв и встали. Даже не пытались добраться до техников, пока те собирали сооружения, ‒ отрапортовал Дорн. ‒ На воде так же. Периметр прорвали и не двигаются.

‒ Не нравится мне это, ‒ проворчал Чен.

‒ Мне тоже, — нахмурился Элл, ‒ Оставь пару взводов на первых нарпах, остальные пока отдых. Пошли, ‒ он кивнул на командный центр.

Как только они оказались внутри, Дорн сразу вскрыл пакеты с едой для командного состава и уселся за стол. Элл же встал перед большим окном во всю стену и, не отрываясь, следил за врагом. Но за периметром всё оставалось по-прежнему, колона роботов, а по бокам пара синкроутов.

‒ Может, они ждут, пока мы выйдем? ‒ задумчиво произнёс Элл.

‒ Ты же не сделаешь этого? ‒ Чен протянул ему чашку с дерк-натом.

‒ Пока понаблюдаем.

‒ Ну, не лезут они и не лезут, ‒ подал голос Дорн, ‒ техники уже работают, прорыв закроют и всё. Давайте поедим, а то я поужинать не успел.

Чен с Дорном буквально накинулись на еду, Эллиот сидел, пытаясь понять, что происходит. Прорывов не было почти пару лет, а потом сразу двойное нападение, которое и на нападение-то непохоже. Что не так? Элл искал подвох, но не находил его.

‒ Командующий! ‒ послышалось в шолт Дорна, ‒ посмотрите в окно.

Все трое тут же вскочили и подошли к окну. Со стороны врага велась высадка.

‒ Подкрепление? ‒ удивился Чен.

‒ Видимо, их и ждали. Командующий, взводы на передние нарпы! ‒ скомандовал Элл.

Дорн тут же отдал приказ и сам побежал контролировать выполнение.

‒ Что думаешь? ‒ спросил Эллиот у Чена.

Тот лишь пожал плечами.

‒ Прорывов не было давно, а сейчас всё идёт по-другому. Они точно собираются напасть, но с большими силами, чем раньше.

‒ Думаешь, он попробует прорваться внутрь?

Новая колонна роботов маршировала к прорыву, но также не стала входить в проём, а остановилась чуть позади первой колонны.

‒ Флай! ‒ вызвал синкроута Эллиот.

‒ Да, генерал!

‒ Вы ещё долго? Ты мне нужен здесь и побыстрее.

‒ Прошли загрузку, вылетаем. Что-то произошло?

‒ Возьми «Итсун» и вылетай сюда. Путь там командует Илья.

‒ Есть!

Минут через пятнадцать, Флай стоял рядом, рассматривая колонны врага.

‒ Что думаешь? ‒ спросил Эллиот.

‒ Он сменил тактику.

‒ Когда ты был на той стороне, вас не учили ничему подобному?

‒ Нет. Но я знал, что существует несколько планов.

‒ Думаешь, сейчас он попробует новые образцы?

‒ Не исключено.

‒ Генерал! ‒ раздался из шолта голос Дорна, ‒ третий транспорт.

Эллиот и Флай переглянулись.

‒ Я поднимаю армию и “Адель”, – обеспокоенно произнёс Элл.

‒ Оставь Грея в городе. Не нравится мне, что происходит.

‒ Хорошо.

Элл отдавал приказы, а сам думал, что не успел, не смог, не хватило времени.

‒ Стоук! ‒ связался он с командиром “Адели”

Тот явно не ожидал вызова и ответил лишь через полминуты заспанным голосом.

‒ Здесь, генерал!

‒ Броня класса С, общая тревога. Ты патрулируешь город. Докладывать мне о любых происшествиях. Телепорты на уровни перекрыть!

‒ Есть! ‒ удивлённо ответил Грей, ‒ тип С?

‒ Да, непонятная обстановка. Возможно нападение на город. И вот ещё что, если мы не удержим прорыв, переходишь под командование Норда и слушаешь его во всем.

‒ Есть! ‒ ответил Грей.

‒ Третий разгрузили! ‒ отрапортовал Дорн.

Элл с Флаем уставились в окно, синкроуты по ту сторону командовали передвижением третьей колонны.

‒ Наш взвод прибыл! ‒ доложил Чен.

‒ Приступить к разгрузке! ‒ Элл краем глаза следил за тем, что происходит за периметром. А там не происходило ничего. Третья колонна врага выстроилась позади второй и всё стихло.

“Уж лучше бы они наступали”, ‒ подумал он. На стене вспыхнул встроенный экран связи со штабом, и возникло обеспокоенное лицо младшего адъютанта.

‒ Генерал Ланг! ‒ позвал он и, увидев перед собой Элла, затараторил, ‒ У нас странное сообщение с «Диких земель».

‒ Говори! ‒ нетерпеливо перебил его Элл.

‒ С одной из деревень доложили, что видели роботов недалеко от периметра, на нашей территории.

‒ Что? ‒ Элл непонимающее уставился на адъютанта.

‒ Примерно штук двадцать керсутов.

‒ Координаты, ‒ едва вымолвил Элл.

‒ Вот! ‒ адъютант показал карту с горящим на ней маячком.

Элл выпрямился и застыл. Сразу стали понятны все странности сегодняшнего прорыва.

‒ Что происходит? ‒ поинтересовался Флай.

‒ Они идут отключить периметр около «Диких земель». Прорыв должен отвлечь нас.

Синкроут с ужасом уставился на него.

‒ Дорн! ‒ Эллу хватило несколько секунд, чтобы успокоиться и начать действовать.

‒ Что генерал?

‒ Зайди!

Когда все собрались в командном центре, Эллиот рассказал о произошедшем.

‒ Но...! ‒ взволновано начал Чен.

‒ Сядь! ‒ грубо одёрнул его Элл, — я знаю, что там рядом твой город. Успокойся, их цель в другом. Они идут к технологическому центру, чтобы отключить периметр.

‒ Куда? ‒ воскликнул Дорн, вскакивая с места.

‒ Хватит! Времени болтать нет. Дорн, берёшь командование прорывом на себя, отвечаешь лично. Докладываешь обо всём происходящем. Что на воде?

‒ Такая же ситуация, как и здесь, но у них враг не прибавляется, просто не наступает.

‒ Хорошо. Если возникнут проблемы, вызываешь «Адель».

Он повернулся к Чену.

‒ Что с нашими роботами?

‒ Выгрузка почти завершена, ‒ доложил тот. Было видно, что ему не по себе.

‒ Загружай обратно, и чем быстрее, тем лучше. Мой взвод во второй транспорт, времени ждать нет! ‒ он подошёл к окну и ещё раз посмотрел на колонны врага.

‒ Дорн, они скоро начнут наступление. Их цель отвлечь нас, а значит, здесь скоро станет жарко. Он повернулся к командующему.

‒ Не переживайте, генерал! Справимся, ‒ ухмыльнулся тот. ‒ Есть идея.

‒ Хорошо, я верю в тебя. Флай…

Синкроут выпрямился.

‒ Чен и я отправимся вперёд, нужно узнать, где они сейчас. Ты командуешь взводом и летишь за нами. Погрузкой роботов и их доставкой займётся Илья, ‒ подойдя к столу, он отхлебнул пару глотков уже остывшего дерк-ната и, взяв шлем, вышел на улицу. Начинало темнеть, небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами.

‒ Ещё дождя нам не хватало, ‒ проворчал Чен.

“ Неужели это конец “? ‒ подумал Элл и тут же, разозлившись на себя за такие мысли, быстро зашагал к лимтэйлу. Уже в полёте, связавшись с Вердом, объяснил сложившуюся ситуацию. Тот не паниковал, лишь задал несколько уточняющих вопросов и спросил, какие шансы у Общего интеллекта захватить Крапт.

‒ Не знаю, ‒ честно ответил Элл, ‒ слишком мало информации. Но если они отключат секцию, половина людей останется без защиты, и проход будет открыт.

‒ Понятно, ‒ только и ответил Верд.

‒ Если так случиться, собери семью и отправляйтесь к Нису. Я не уверен, что он поможет, но это единственный шанс.

‒ Будь осторожнее, ‒ сдавленно произнёс Верд и отключился.

Минут через пятнадцать они уже пролетали над Огенком, а ещё через пять зависли над городом Чена.

‒ Видишь? Всё спокойно, люди спят. Их видели немного левее, ближе к периметру. Учитывая, что керсуты не особо быстрые, шанс у нас есть.

Они направили лимтейлы ближе к земле, на поиски врага ушло ещё минут пять. Роботов нашли быстро. Общий интеллект позаботился об их маскировке, но выглядело это нелепо. Непонятные накидки, больше похожие на мешки, болтались вокруг железных тел, пытаясь хоть немного приглушить свет киония. Но он всё равно прорывался шальными огоньками, выдавая колонну и делая её более заметной в ночи, чем днём.

‒ Двадцать пять штук, защитников нет, синкроутов тоже. До центра осталось минут десять, ‒ обращаясь к Чену, произнёс Элл.

‒ Наши не успеют, ‒ ответил тот.

‒ Флай! ‒ вызвал Эллиот синкроута.

‒ Да, генерал!

‒ Мы их нашли, передаю координаты.

Шолт, тут же подхватив команду, отправил точку сбора Флаю.

‒ Принято! ‒ отрапортовал синкроут.

‒ Вы далеко?

‒ Минут десять ‒ пятнадцать, если по правилам.

‒ К роботам все эти правила. Выжми всё, что можно, последствия беру на себя.

‒ Есть! ‒ ответил Флай, ‒ всё так плохо?

‒ Минут через десять они начнут взламывать двери центра. Их там две, так что у нас будет немного времени, но всё равно это слишком мало.

‒ Ты, главное, сам не лезь, ‒ обеспокоенно произнёс Флай. Я постараюсь добраться как можно скорее.

Керсуты тем временем, заметив два зависших над ними лимтейла, на минуту остановились, пытаясь рассмотреть сидящих на них людей, но поняв, что те не представляют опасности, двинулись дальше.

‒ Спускаемся, Чен! ‒ скомандовал Элл в шолт, ‒ только будь аккуратнее. Нам нужно отвлечь их, пока не прибудет Флай, ‒ и он почти рухнул вниз, но немного не долетев до земли, резко повернул правее и задрал нос лимтейла вверх. Со стороны казалось, что за рулём сумасшедший.

‒ Перестань! ‒ бросил Чен в шолт и начал снижаться.

Манёвры Элла не остались незамеченным, и роботы опять остановились, задрав оружие вверх. Некоторое время они медлили, но потом открыли огонь. И тут же броня Элла засветилась ровным голубым светом. Чен тоже включил поле. Лучи сверкали со всех сторон, не нанося вреда, а лишь скользя по блестящим бокам мотоциклов.

Чен с ужасом наблюдал, как Элл, включив две небольшие пушки по бокам лимтэйла, начал снижаться снова. Лучи били по нему не переставая, но он не сворачивал и нажал на пуск, лишь когда приблизился к врагу очень близко. Две красных ракеты прорезали воздух и вошли в плечо одного из роботов, она тут же повисла.

‒ Твоё поле! ‒ воскликнул Чен.

Свет вокруг брони стремительно менялся с голубого на беловатый. Эллиот развернул лимтэйл и рванул вверх. Несколько лучей прошли уже по почти незащищённой броне, обжигая спину.

‒ Ты что творишь?! ‒ Чен тоже поднялся выше, где лучи уже не могли их достать, ‒ Из тебя такой генерал… мальчишка! ‒ испуганно рассматривая друга, ворчал он.

‒ Но время мы выиграли, ‒ бодро ответил Элл. Спина начинала болеть. Аптечка, поймав сигнал рецепторов, тут же впрыснула обезболивающее.

Роботы и правда остановились, ожидая нового нападения.

‒ Тебе туда пока нельзя, ‒ с опаской произнёс Чен, понимая, что если Элл решит, то удержать его будет невозможно. ‒ Флай уже почти тут. ‒ В подтверждение послышался ровный и едва слышный шум транспорта.

‒ Генерал! Видим вас, ‒ послышался голос Флая.

‒ Пролетайте дальше и сажайте транспорт как можно ближе к двери центра. Не давайте им пройти внутрь. ‒ приказал Элл.

‒ Есть! ‒ Флай тут же сменил координаты и направил транспорт прямиком к техническому центру, пытаясь посадить его как можно ближе к входу и заблокировать дверь.

Роботы скинули свои накидки и поспешили ко входу, но опоздали, путь им преградила железная махина транспорта. Спустя полминуты из него начали появляться первые модификанты. Они быстро спускались с трапа, выстраиваясь колонной по двое. Чёткие движения, никакой суеты или хаоса. Всё, как учил их Элл.

‒ Поля! ‒ скомандовал Флай, и тут же вокруг брони возникло голубоватое поле защиты.

‒ Ты только не вздумай туда лезть, справятся и без тебя, ‒ Чен пытался уговорить Эллиота.

‒ Сам знаю! ‒ огрызнулся тот. Поле вокруг брони ещё не восстановилось. Развернув лимтэйл, он подлетел к своему взводу и завис на безопасном расстоянии. Наблюдать за боем сверху было даже интереснее. Чен остановился неподалёку.

Рядом прогудел второй транспорт.

‒ Жду приказа! – отрапортовал Илья.

‒ Сажай рядом с центром и начинай разгрузку, ‒ ответил ему Эллиот.

Роботы врага видя, что проход перекрыт, остановились и застыли на месте. Спустя несколько секунд вокруг них засветился жёлтый свет.

‒ Новые, ‒ зачаровано, глядя на эту иллюминацию, охнул Чен.

‒ Генерал? ‒ ожидая приказа, спросил Флай.

Элл молчал. То, что Общий интеллект послал усовершенствованных роботов, меняло всё.

‒ Мне нужно несколько пленных, ‒ в конце концов, проговорил он, спускаясь немного ниже, чтобы видеть врага лучше.

‒ Их двадцать пять штук, просто отстреливать, как на прорыве, не получится. ‒ Флай тоже рассматривал роботов врага, он видел такие модели в специальных цехах, но лишь экспериментальные образцы.

‒ Хотя бы парочку, я должен посмотреть, как они устроены.

‒ Жду приказа! ‒ напомнил Флай.

‒ Наступайте! ‒ тут же отозвался Эллиот и, облетев транспорт, приземлился с другой стороны.

‒ Только не лезь! ‒ попытался остановить его Чен.

‒ Не буду, ‒ пообещал Элл, наблюдая за наступлением со стороны.

Роботы Общего интеллекта стояли не двигаясь, ожидая, пока враг подойдёт сам. Лишь когда модификанты приблизились на расстояние выстрела, они подняли оружие.

‒ Генерал! ‒ послышался взволнованный голос Дорна, ‒ у нас началось наступление. На воде тоже.

‒ Хорошо, не думаю, что оно продлится долго. Он пытается нас отвлечь. Справишься?

‒ Конечно! Чтобы я да не справился.

‒ Докладывать каждые десять минут!

‒ Есть! ‒ и Дорн отключился.

Но тут же послышался взволнованный голос Чена:

‒ Элл, смотри!

Эллиот и сам уже видел, поле модификантов начинало стремительно бледнеть.

‒ Отступить! ‒ тут же скомандовал он, ‒ В транспорт! Прекратить стрельбу! Бегом! ‒ он не верил глазам. Поле врага было всё того же ярко-жёлтого цвета, а их броня теряла заряд прямо на глазах. Элл быстро взбежал по трапу в транспорт и, дождавшись, пока последний модификант окажется в укрытии, захлопнул дверь.

‒ Их поля сильнее наших! ‒ воскликнул Флай.

‒ Я заметил, ‒ зло отозвался Элл, наблюдая в окно за врагом.

‒ Что будем делать?

‒ Сможешь выгрузить дренглата, не выходя отсюда?

‒ Наверное, но он один с ними не справится, у него даже нет поля.

‒ А у них нет ничего похожего на чинды. Они надеялись на быструю операцию, поэтому тут лишь керсуты. Наша броня потеряла заряд слишком быстро, значит, их оружие тоже усилено. Ему удалось то, чего не смог я. И хорошо, что узнали это сейчас. Мне нужен пленный.

‒ Они не наступают, ‒ удивился Флай, встав рядом с Эллиотом и выглядывая в окно через его плечо.

‒ Да, они не двигаются, не пойму почему.

‒ Элл, что мне делать? ‒ послышался голос Чена, который так и остался висеть в воздухе.

‒ Мне нужно, чтобы ты подхватил несколько магнитов и, когда понадобиться, кинул их в колонну врага. Сейчас вынесу на верхний люк. ‒ Он подхватил штук шесть укритовых магнита и бегом поднялся на второй этаж транспорта. Открыв люк, вылез наружу и уже стоя на крыше, осмотрелся. Чен подлетел поближе, стараясь удержать лимтэйл как можно ровнее и в то же время не задеть друга.

‒ Кидай, ‒ кивнул он на небольшой отсек для вещей.

Элл быстренько уложил туда магниты и, подойдя к краю крыши, начал рассматривать врага. Вдруг роботы ожили и, развернувшись, начали отступать.

‒ Ты видишь? ‒ послышался голос Флая.

‒ Вижу только вот не пойму, они отступают или просто отходят?

‒ Генерал! ‒ послышался из шолта голос Дорна.

‒ Доложить!

‒ Было очень горячо, я бы сказал, как никогда. Не знаю, смогли бы мы удержать их, но минуту назад роботы начали отступление.

‒ Вот как! Хорошо, держите оборону, доклад каждые пять минут!

‒ Есть! ‒ ответил Дорн и отключился.

‒ Скорее всего они драпают, ‒ крикнул Элл в шолт Флаю и, ловко спрыгнув в люк, спустился на первый этаж.

‒ Дренглат готов! ‒ отрапортовал тот.

‒ Наших роботов в атаку. Насколько восстановились поля взвода?

‒ На шестьдесят два процента.

‒ Мало, надо будет решить эту проблему, ‒ пробубнил Элл. ‒ Взвод идёт следом за нашими роботами и не высовывается вперёд. – Взглянув на показатели своего поля, он увидел полный заряд. Спина немного ныла, но лекарство не давало боли взять вверх. Схватив шлем, Элл выскочил с транспорта.

Керсуты врага и правда драпали. По-другому это нельзя было назвать. С несвойственной им скоростью они шагали к периметру. Взвод не мог догнать беглецов.

‒ Интересно, что ещё он придумал? ‒ ворчал Элл. Модификанты, конечно, могли задержать врага, но без поддержки роботов это было опасно.

‒ Илья! ‒ позвал Элл.

‒ Да, генерал! ‒ живо отозвался тот.

‒ Подними транспорт и на минимальной скорости лети за нами.

‒ Есть! ‒ Илья бросился исполнять приказ.

‒ Их отрыв увеличивается, ‒ заметил Флай.

‒ Вижу, но высовываться из-за роботов не стоит. Я не знаю, что задумал Общий интеллект и сможем ли мы выстоять. Сейчас главное, чтобы они убрались с нашей территории. Но мне нужен хотя бы один пленный. Чен! ‒ окликнул он друга.‒ У тебя шесть магнитов. Осторожно подлети к колонне врага. Тебе не нужно скидывать магнит на всех, лишь на тех, кто ближе к краю. Твоя задача задержать одного или двух, как только действие магнитного поля ослабнет, и они начинают опять двигаться, бросаешь второй. И так все шесть. Старайся захватить поменьше роботов, так магнит действует дольше.

‒ Хорошо, ‒ ответил Чен и, поднявшись в воздух, полетел к колонне врага.

Завидев его, роботы не остановились и даже не сбавили темпа.

Первый магнит полетел в правый край колоны, притянув к себе четырёх роботов. Остальные на мгновенье застыли, но потом продолжили движенье дальше.

‒ Хорошо, ‒ прошептал Элл.

‒ Что? ‒ переспросил его Флай.

‒ У Общего интеллекта было два выбора: вступить в бой или оставить тех, кого притянуло, спасая остальных. Видимо, таких образцов немного, и Общий интеллект относится к ним бережно. Простых роботов он бы кинул на поле боя.

Тем временем Чен швырнул второй магнит, и тот притянул к себе три цели. Четвёртый керсут, избавившись от оков, зашагал дальше, пытаясь догнать остальных.

‒ Ещё немного, ‒ Элл подключился к дренглату. Как же раздражала его медлительность. Взвод нагонял отставших, быстро сокращая расстояние. Когда Чен кинул третий магнит, то он притянул не только врага, но и своих. В конце концов, дренглат тоже поравнялся с ними.

‒ Всем отступить! ‒ скомандовал Элл и, дождавшись, когда взвод отойдёт, приказал защитнику схватить врага. Тот протянул свою огромную руку и, захватив ей как ковшом двух роботов, сжал их со всей силы. Раздался неприятный скрип укрита, и Элл тут же ослабил хватку.

Третий пытался отстреливаться, но его быстро повалили и прижали к земле.

‒ Илья, сажай! ‒ крикнул Элл.

Взвод быстро погрузился в транспорт, забрав с собой пленников.

‒ Роботов погрузить не успеем. Флай, остаёшься с ними!

‒ Продолжить преследование?

‒ Нет! Возвращайтесь! Технический центр нельзя оставлять без охраны. Их бегство может быть обманом. Охранять вход до следующего приказа.

‒ Есть! ‒ отозвался Флай и, подключившись к дренглату, повёл роботов обратно.

‒ Что дальше? ‒ не выдержал Чен.

‒ Ничего, ‒ спокойно ответил ему Эллиот. Сейчас мы проводим незваных гостей за периметр и вернёмся в город. У меня много работы, очень много.

Когда они подлетели к колонне врага, та уже была у периметра. Элл спокойно наблюдал, как роботы пересекают преграду, как ярко вспыхивает поле, не нанося им никакого вреда, и как враг заходит в транспорт, который ждал его всё это время.

Элл уселся в кресло и только сейчас почувствовал, насколько сильно он устал.

Глава 16

Ночью Элл спал тревожно, вскакивая через каждые полчаса, и лишь к утру погрузился в спокойный сон. Чудилось ему, будто роботы отключают периметр и нескончаемой волной двигаются на Крапт. Он стоит на стене и не может пошевелиться от ужаса. А где - то вдалеке раздаётся громкий смех Общего интеллекта.

В ужасе проснувшись, Эллиот вскочил с кровати. В комнате было тихо, а в окно пробивались яркие лучи солнца. Никто не потрудился его разбудить. Торопливо натянув одежду, он вышел на улицу и увидел, что взвод уже начал тренировку под командованием Чена. В другой раз Элл бы его отчитал, но не сейчас. Слишком много нехорошего произошло вчера, и слишком мало оставалось времени, чтобы исправить это. Ещё раз взглянув на бойцов, он направился к входу в корпорацию, торопясь обсудить произошедшую ситуацию с Вердом и вынести голосование на совет. В любой момент периметр мог пасть. Это уже не было той надёжной защитой, что раньше.

Зайдя в комнату охраны, Элл увидел Тауса, который с интересом таращился на экран.

‒ Опять в болталке зависаешь? ‒ ехидно поддел его Элл. ‒ Где Верд?

Таус отодвинул экран и недовольно уставился на него.

‒ Уехал по делам, ‒ огрызнулся он.

‒ Понятно, ‒ Элл не собирался долго болтать с помощником. Их отношения так и остались странными. С одной стороны, Таус явно недолюбливал Элла, с другой - тот ему нравился. В любом случае, общим делам корпорации это не мешало.

‒ Верд! Верд! ‒ вызывал Элл, но шолт молчал.

‒ Не отвечает? ‒ Таус попытался связаться с начальником сам, но ему тоже никто не ответил. ‒ Скорее всего, спустился на первый уровень, ‒ пожал он плечами.

‒ Подними задницу и давай туда, ‒ грубо произнёс Эллиот.

‒ Что - то серьёзное? ‒ неохотно спросил Таус, посматривая одним глазом на экран. Он только что начал переписку с одной цыпочкой и очень не хотел потерять с ней контакт. Элл перехватил его взгляд и подойдя ближе выключил компьютер.

‒ Очень серьёзное, сейчас он нужен здесь. Поэтому поторопись. Скажи, чтобы бросал все свои бандитские дела и летел сюда.

Таус состроил недовольную мину и, поднявшись, направился к выходу.

‒ Возьми кадви Рэнди, и лети через четвёртую полосу. Так будет быстрее, ‒ крикнул ему вслед Элл.

Сам же направился к Нэлли. Она, как всегда, хлопотала по кухне, готовя обед. Кармен сидела за столом и что - то усердно чистила.

‒ Мальчик мой! ‒ Нэлли всплеснула руками, увидев Элла, ‒ давно ты не появлялся.

Обняв её, как всегда делал в детстве, Элл заметил с каким интересом наблюдает за ними Кармен, и отстранился.

‒ Я сейчас соберу всех. Нужно, чтобы ты подала обед немного раньше. Сможешь?

‒ Постараюсь. Что - то случилось? ‒ Нэлли смотрела обеспокоенно.

‒ Всё в порядке, ‒ Элл попытался улыбнуться, ‒ я буду в столовой, ‒ и он поспешил уйти, чтобы избежать лишних вопросов.

Первым прибежал Сатори, который только что проснулся и даже не успел причесаться. Волосы клоками торчали во все стороны.

‒ И? ‒ недовольно уставился он на Эллиота.

‒ Ждём Верда и Рэнди.

‒ Твои вечные загадки. Надо сходить к Нэлли попросить поесть.

‒ Я уже договорился, скоро будет обед.

‒ Ну, если так… Я голоден! ‒ Сатори уселся за стол.

Минут через десять в комнату влетел Верд.

‒ Всё нормально? ‒ встревоженно спросил он, усаживаясь рядом с Эллом.

‒ Придёт Рэнди, и я всё расскажу.

Рэнди появился через минуту, и не один, а вместе с Кармен.

‒ Я же сказал, что дело важное! ‒ поджав нижнюю губу, проворчал Элл.

Верд смерил бывшего тестя таким взглядом, что тот нерешительно остановился на пороге.

Кармен, оглядев всех, нагло прошла внутрь и уселась за стол, будто не понимая, что именно её присутствие было нежелательным. В столовой воцарилась тишина.

‒ Она такой же член нашей семьи, ‒ опомнившись, проговорил Рэнди, усаживаясь рядом с женой.

‒ Нам нужно поговорить без неё, ‒ тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнёс Элл.

Кармен, громко хмыкнув, задрала ноги на стол. Лицо её при этом было такое довольное, что Верду захотелось придушить девчонку прямо здесь. Но первым среагировал Элл, вскочив, он подлетел к ней и со всей силы дёрнул спинку стула на себя. Кармен, чудом удержавшись, отлетела вместе со стулом на несколько шагов назад.

‒ А чего это ты так разозлился? ‒ вскакивая и поворачиваясь к Эллу, произнесла она.

‒ В порядочном обществе… ‒ начал было Элл.

‒ В порядочном? Это порядочное общество? ‒ звонко рассмеялась Кармен. ‒ Ты забыл, что взял меня с деревни и я не знаю правил “порядочного общества?”

Элл не выдержал и, схватив её за руку, поволок к двери.

‒ Оставь! ‒ закричал Рэнди, ‒ или я тоже уйду.

‒ Убирайся! ‒ зло процедил Верд сквозь зубы, ‒ и разберись со своей девкой.

Рэнди, зло глянув на него, выскочил из комнаты. Элл с силой захлопнул за ними дверь.

‒ Натерпимся ещё от этой…‒ Верд налил вино из бутылки, стоявшей на столе.

‒ А что вы хотели? ‒ подал голос Сатори, ‒ она же ещё совсем девчонка, да и привезли её насильно, вот и протестует, как может. Эх! ‒ махнул он рукой.

‒ Обсудим без них. В принципе, Рэнди это особо не касается, всё равно толку от него сейчас мало, ‒ Элл вкратце поведал о произошедшем вчера.

‒ Но что теперь делать? ‒ в ужасе воскликнул Сатори.

‒ Это и нужно обсудить. Думаю, поставить в известность совет.

‒ Зачем? ‒ произнёс Верд, лицо его было мрачным.

‒ Мне нужны деньги, причём большие. Я разорю корпорацию, если начну действовать за её счёт.

‒ Тогда да, нужно просить совет о выделении бюджета.

‒ Что ты хочешь сделать? ‒ поинтересовался Сатори.

‒ Обезопасить все четыре технических центра, расширить армию и роту. Если хоть одна из четырёх секций периметра будет отключена, нам конец.

‒ Но ты же говорил, что даже твой взвод не смог противостоять им.

‒ Эту задачу тоже придётся решить. У меня есть пленные, ближайшее время я постараюсь выяснить, что именно он в них изменил. И, если это возможно, переделать своих бойцов. Но этого всё равно мало. Защита должна быть автоматической.

‒ Как? ‒ с интересом спросил Верд.

‒ Пока точно не знаю, но идея есть. Дай мне пару дней, и я расскажу тебе.

‒ Значит, мы не готовы? ‒ перебил его Сатори.

‒ Нет.

‒ Тогда что ты делал эти пару лет?

‒ Частично велись разработки, мы собрали всех роботов, которые были в подвалах. Но этого мало. У меня есть второй план , но на его исполнение нет времени.

‒ Ты про того странного мужика? ‒ спросил Верд.

Элл кивнул. Их отвлекла Нэлли, она принесла еду и начала расставлять её на столе. В комнате воцарилась тишина. Каждый обдумывал ситуацию, в которой они оказались.

‒ Что - то вы сегодня тихие и совсем невесёлые, ‒ расставив тарелки, проговорила Нэлли. ‒ А где Рэнди с Кармен?

‒ Отнеси им в комнату, ‒ улыбнулся ей Сатори. Думаю, они хотят побыть вдвоём.

‒ Ох уж эти молодожёны, ‒ проворчала Нэлли выходя из столовой.

Ели молча, лица у всех были хмурыми. Верд то и дело застывал над тарелкой и в конце концов, не выдержав, бросил ложку прямо в суп.

‒ Я сейчас же прикажу Рену собрать экстренный совет. Сколько денег тебе потребуется?

Элл пожал плечами.

‒ Ещё не знаю, мне нужно разобраться с пленными. Продумать схему и просчитать стоимость, поэтому я просил несколько дней. Но совет лучше провести быстрее, они очень медлительны. Напугай их хорошенько. Я сегодня соберу военных, хоть мне и жаль тратить на это время.

‒ Я могу чем - то помочь? ‒ вмешался Сатори.

‒ На ближайшее время ты переходишь в моё распоряжение, ‒ ответил ему Элл.

‒ Но я совсем не разбираюсь в ваших железках!

‒ Мне нужно, чтобы ты присутствовал на всех обсуждениях. Возможно, сможешь помочь.

‒ Ладно, ‒ нехотя согласился Сатори, ‒ он даже в такое время думал лишь о своих опытах.

Вечером оба совета были собраны, хотя ворчания по этому поводу было предостаточно. Привыкшие работать медленно и лениво члены совета не понимали такой срочности. Но как только Рен и Элл объяснили ситуацию, все недовольство тут же исчезло. На лицах людей читался страх. Даже среди военных возникла паника. Вопрос с финансами решился быстро. Верд даже удивился. Он ждал обвинений или возмущения но, как ни странно, в этот раз члены совета были согласны друг с другом и даже не спорили. Военные тоже быстро одобрили расширение армии и «Красной роты»

Вечером Элл, уставший, но довольный, заскочил к Верду, чтобы рассказать о результатах и узнать, как всё прошло у Рена.

‒ Совет напуган, они даже не стали спорить. Решение принято единогласно, ‒ Верд даже улыбнулся.

‒ Военные согласились быстро. Главное, чтобы никто не проговорился, паника нам не нужна.

‒ Ты сам то как? Не паникуешь?

‒ Когда понял, что роботы идут к техническому центру, испугался. После двух лет тишины воевать не хочется.

‒ Мы и правда не можем защитить себя?

‒ Не знаю. Если бы мне не нужно было распинаться перед толпой военных, возможно, я бы уже понял, что именно он усилил в роботах.

‒ Да, эти люди медлительны.

‒ Когда - нибудь избавимся от этой обузы.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

‒ Мне нужно слетать к Нису и попробовать выпросить для вас убежище.

‒ Убежище? ‒ сдавленно спросил Верд.

‒ Да. Только он может помочь, но это означает нарушение правил. Поэтому Нис и не хочет переправлять нас. Больше ничего придумать не могу. Если меня и Сатори оставят в живых, то вас точно уничтожат.

‒ Как - то всё быстро произошло, ‒ вздохнул Верд.

‒ Ничего, ‒ похлопал его по плечу Эллиот, ‒ мы пока ещё живы.

Выйдя из комнаты Верда, Эллиот отправился в лабораторию. Арис наверняка уже заждался.

Около телепорта, он столкнулся лицом к лицу с Кармен, спешащей к Армин. Элл прошёл мимо, но потом резко обернулся и, догнав её, остановил.

‒ Ты…куда собралась? ‒ спросил он, изумлённо рассматривая жену Рэнди.

Одета та была вызывающе: платье едва прикрывало тело, ноги обуты в туфли на высоком каблуке, а яркое от природы лицо размалёвано так, что позавидовала бы любая шлюха.

‒ Какое тебе дело? ‒ тут же огрызнулась Кармен и собралась идти дальше, но Элл, схватив её за плечи, прижал к стене и буквально зарычал.

‒ Какое дело? Ты теперь входишь в мою семью и расхаживать в таком виде не позволю! Рэнди знает?

‒ Спит ваш старичок, силёнок у него маловато, ‒ глаза Кармен смеялись.

‒ Ты сейчас вернёшься на свой этаж и переоденешься! – Элл с силой вжимал её в стену, не замечая, как Кармен морщится от боли.

‒ Даже не подумаю, ты меня заставишь? ‒ дразнила она его ещё больше. ‒ В чём хочу, в том и хожу. Пусти!

‒ Заставлю! ‒ Элл и сам не понимал, что вывело его из себя. Раньше бы он просто отволок её в комнату и запер там.

‒ Как? ‒ со смехом спросила Кармен, прищурив глаза и подняв голову. Её забавляла такая ярость. Слегка подавшись вперёд и уперевшись руками в грудь Элла, она попыталась оттолкнуть его.

‒ А вот так! ‒ Эллиот потянулся правой рукой к лямке на её шее и с силой дёрнул. Ткань не выдержала и порвалась, обнажая грудь девушки.

Кармен вскрикнула от неожиданности, пытаясь прикрыться рукой, но, увидев торжествующее выражение на лице Элла, выпрямилась. Платье тут же соскользнуло к ногам, оставляя обнажённым всё тело. Они стояли молча, глядя друг на друга, в глазах Кармен бушевал яростный огонь. Она уже собралась сказать что - то обидное, как заметила растерянность во взгляде обидчика.

Эллиот опешил и, отступив на пару шагов назад, рассматривал её. От полной наготы Кармен отделяли лишь маленькие трусики и туфли. Он чувствовал тепло и запах её тела. Кармен стояла, не двигаясь, напоминая изящную статуэтку, слегка прикрытую растрепавшимися волосами, и с насмешкой смотрела на обидчика. Элл не мог отвести глаз от той, которую хотел прибить, всего секунду назад. Гневные слова застыли на губах, лишь по телу разливалась приятная истома, затуманивая разум и парализуя тело. Это длилось всего несколько секунд, но Кармен, поняв свою власть, улыбнулась и сделала шаг вперёд. Эллиот, не ожидая такого, попятился. Сглотнув комок, подступивший к горлу и облизав пересохшие губы, он всё так же пялился на точеную фигуру.

Вдруг Кармен захохотала так громко, что Эллу показалось, будто смех слышит весь Крапт. Это быстро привело его в себя. Он выпрямился и уже было открыл рот, чтобы осадить наглую девчонку. Но тут она опустила глаза. Сначала на её красивом лице отразилось непонимание, потом удивление, а затем она опять расхохоталась, так, что Эллу захотелось заткнуть ей рот.

‒ Невозмутимый Эллиот Ланг… Генерал… Надежда корпорации…, ‒ давясь от смеха, почти кричала Кармен, ‒ хочет деревенскую девку, которая замужем за его папочкой.

Что - то абсурдное было во всей этой ситуации. Элл замер, не зная, как поступить. Захотелось придушить эту девчонку. И да, он хотел её так сильно, что боялся потерять над собой контроль. Но самым ужасным было то, что она это заметила. Эллиот хоть и посещал бордель каждую неделю, но там всё было по - другому.

Сердце колотилось, как бешеное, мешая нормально соображать. В этот момент он принял, казалось, единственно правильное решение - бежать. Развернувшись, Эллиот кинулся к телепорту. А сзади его преследовал громкий смех Кармен.

Вскочив на площадку телепорта, поднялся в лабораторию и буквально рухнул в своё кресло, положив локти на стол и закрыв лицо руками. Он хорошо понимал, что произошло, но не хотел в это верить. Два года после гибели Флэр его тело не реагировало так ни на одну женщину. Охотницы Крапта пытались всячески заполучить завидного жениха, но Элл был холоден даже с самыми красивыми. И сейчас… Кармен…

«Такого не может быть!» ‒ отчаянно твердил ему мозг. Но перед глазами вставало шикарное тело и внутри всё опять бушевало. Он попытался взять себя в руки и избавится от наваждения, но тело сопротивлялось. В конце концов, не выдержав, со всей силы ударил по столу. Стекло захрустело и покрылось маленькими трещинками, расползающимися в разные стороны.

Арис, который уже некоторое время стоял рядом, вздрогнул. Элл лишь сейчас заметил, что не один.

‒ Что нового? ‒ приходя в себя, спросил он, – попроси принести дерк - нат.

Арис засуетился и бросился отдавать распоряжения. Вернувшись, он застал Эллиота почти спокойным.

‒ Садись, ‒ кивнул тот на соседнее кресло.

Арис осторожно примостился на краешек, всё ещё настороженно глядя на начальника.

‒ У нас есть и хорошие новости, и плохие, ‒ начал он.

***

Армин мельком просматривала новости, пытаясь уложить непослушные волосы. Они с Кармен собирались пойти в новый клуб, но девушка задерживалась. Она уже хотела связаться с ней по шолту, когда дверь отворилась, и та появилась на пороге. Армин ахнула, Кармен была почти голой, а то, что осталось от её платья, торчало мятой тряпкой в руке. Длинные шикарные волосы растрепались, а ярко - накрашенные губы кривились в улыбке.

‒ Что случилось? ‒ всплеснула руками Армин.

‒ Случилось?! ‒ в глазах Кармен показались слёзы. ‒ Этот идиот Ланг…!

‒ Эллиот? ‒ Армин не верила своим ушам.

‒ Да, он сорвал с меня платье.

‒ Не может быть!

‒ Правда? Почему? ‒ Кармен упала на кровать и зарыдала.

‒ Элл не мог так поступить! ‒ Армин бросилась к ней, пытаясь успокоить.

‒ Ещё как мог! Не веришь сходи к охране и посмотри сама! ‒ сквозь всхлипы кричала Кармен.

‒ Что он хотел?

‒ Скорее, чего не хотел… Не хотел пускать меня в таком виде в клуб.

‒ А… ‒ Армин взяла клочок ткани, валявшийся на полу и, подняв его, попыталась рассмотреть. ‒ Ну, теперь понятно, ты и правда оделась очень откровенно, да и накрашена слишком сильно. В клубе тебя бы приняли за проститутку. Но… ‒ опомнилась она, ‒ я бы и не дала тебе пойти в таком виде. Зря он волновался.

‒ Волновался? ‒ глаза Кармен расшились от удивления, ‒ это называется волновался? Он прижал меня к стене и буквально сорвал платье.

‒ Да, это странно даже для него. Но после гибели Флэр он порой бывает не в себе. А ведь раньше был милым мальчиком.

‒ Милым мальчиком...! ‒ рассмеялась Кармен. ‒ А кто такая Флэр и почему она погибла? ‒ тут же с интересом спросила она, вытирая слёзы.

‒ Давай так. Я тебя сейчас накрашу и одену. Надо было подумать об этом раньше, ты же многое ещё не знаешь. А потом мы полетим в клуб, и там я расскажу его историю. Возможно, ты найдёшь силы простить.

Глава 17

Всё оказалось намного проще и даже примитивнее, чем ожидал Элл. У новых роботов Общего интеллекта усилили поля и оружие, поставили дополнительный заряд, и при потере энергии с первого накопителя робот переключался на второй. Тут Элл шёл тем же путём. В разработке сейчас как раз были такие системы, правда, не встроенные, а съёмные.

Происшествие с Кармен быстро забылось, и Элл не вспоминал о ней, полностью погрузившись в работу. Проторчав в лаборатории почти двое суток и выяснив, как роботы преодолевают барьер, он, наконец, отпустил Ариса и остальных спать, а сам отправился в свою комнату. Действие таблеток, которые дал Верд, уже исчезло, и глаза слипались. Наконец, добравшись до постели, он упал на неё, даже не раздевшись, и кое - как скинув ботинки, зарылся под одеяло. Сон пришёл сразу, стоило лишь закрыть глаза.

Сначала ему снились роботы, шагающие большими колоннами прямо к периметру, а он стоял с открытым ртом и смотрел на них, не отрываясь. На него не обращали внимания, их целью был Крапт. Откуда - то послышалось.

‒ Робот тебя побери!

И обернувшись, он увидел, как Флэр хватает лессит и начинает стрелять по врагам.

‒ Что стоишь, Ланг? ‒ кричала она ему.

Элл попробовал взять оружие, валяющееся на земле, но не мог двинуться с места. Небо заволокло тяжёлыми сине - красными тучами.

‒ Не дури! ‒ вдруг послышался голос сзади и, обернувшись, он увидел Ниса. ‒ Пошли быстрее, а то опоздаешь! ‒ хранитель махнул рукой и начал удаляться. Элл кинулся за ним, всё время оглядываясь и боясь потерять из вида Флэр, но, споткнувшись о камень, неловко упал, разбив нос. Ругая себя за это и зажав нос рукой, он поднялся и тут же отпрыгнул назад. Нис исчез, а перед ним стояла голая Кармен, глядя на него с вызовом. Она даже не пыталась прикрыться. Элл опять не мог сдвинуться с места и с ужасом следил, как Кармен подходит к нему, как, едва касаясь пальцами, проводит по его губам и начинает спускаться ниже, а он не может даже дышать. И вдруг она засмеялась, как тогда, в коридоре. Только теперь эхо разносило её смех по всему миру. Эллиот застонал и проснулся, тяжело дыша. Несколько секунд он пялился в потолок, пытаясь понять, спит он или нет, а потом тяжело сел в постели.

Сны… они никогда не были приятными, скорее тревожными и непонятными, но лишь в них можно было увидеть Флэр. Встав и подойдя к окну, он уставился на океан. Чтобы не случалось в его жизни, но волны оставались такими же величественными и неизменными. На пляже, виднелась одинокая женская фигура. Он узнал в ней Кармен. Элл часто видел её бродящей по песку часами, но сейчас она, подобрав длинную юбку, зашла по колено в воду и смотрела вдаль. Некое очарование было в хрупкой фигурке, застывшей на берегу, и Элл невольно залюбовался.

Но потом словно опомнился:

«Совсем непохожа на Флэр!» ‒ с досадой подумал он, и отвернувшись, направился в душ, а потом в лабораторию. Арис уже был там. Элл удивлялся его работоспособности и, хотя сам частенько проводил ночи за исследованиями, но не ожидал такого от других.

Увидев начальника, Арис заулыбался во весь рот и поспешил навстречу.

‒ Мы тут кое - что нашли…‒ торопливо начал он.

‒ Ты вообще спал? – глядя на синие круги под глазами учёного, спросил Элл.

‒ А? Да, конечно. Часа три или четыре, этого хватит.

Элл покачал головой и двинулся к столу, за которым они обсуждали планы.

‒ Вот! ‒ Арис тут же развернул перед ним большой экран. ‒ Общий интеллект не ставил никаких хитроумных устройств. Он просто сделал так, что поле периметра отклоняется, не нанося вреда роботам. Оно не касается их. Учитывая, что воздействие кратковременное, особых мощностей для этого не нужно.

Эллиот нахмурился.

‒ Он берёт все технологии, так же, как и я, с архивов. Я видел эти исследования. ‒ недовольно пробормотал Элл.

‒ Но что делать? Вносить изменения в периметр? – пожал плечами Арис.

‒ Мы не можем так рисковать. Для того, чтобы внести такие изменения, нужно отключить секцию на два - три дня. А значит, оставить людей без защиты. Не удивлюсь, если именно на это он и рассчитывает. Может, за этим и отправил ту группу, чтобы испугались и начали дёргаться. Нет, мы поступим по - другому.

‒ Как? – Арис и правда не понимал, что они могут сделать и как не допустить врага к техническим центрам.

‒ Роботов у него ещё мало, и о наступлении с их помощью пока говорить рано. В зону риска прежде всего попадают технические центры. Это лучшее решение. Значит, мы должны обезопасить вначале именно их. И усилить оружие и броню наших бойцов. Как ты понял, это не сложно.

‒ Придётся поставить ещё два накопителя? Ведь если усилить заряд, то нынешнего не хватит надолго.

‒ Есть идея получше, ‒ Элл щёлкнул пальцами, хитро глядя на Ариса. – Мы сделаем их сменными. Накопители лёгкие и сильно не увеличат нагрузку.

‒ Но… ‒ хотел было возразить Арис.

‒ Смотри, ‒ перебил его Элл. ‒ Мы вставим в броню четыре накопителя, которые автоматически переключаются, когда заряд одного из них достигает десяти процентов. Их хватит, чтобы поддерживать усиленное поле без перерыва. Но также у бойца должны быть с собой ещё четыре сменных накопителя на случай поломок у него или товарищей. И тогда мы спокойно можем использовать улучшенные поля. Тебе нужно в ближайшие дни определить место в броне, куда можно установить дополнительные блоки, а также куда поставить съёмные, чтобы было удобно их доставать и менять.

‒ Хорошо ‒ кивнул Арис, ‒ Думаю, тут проблем не возникнет. А что с оружием?

‒ Оружие… ‒ Эллиот на секунду задумался. ‒ Его нужно не просто усилить, а сделать хоть немного сильнее, чем у Общего интеллекта. Иначе бой затянется надолго.

‒ Но для этого придётся всё переделать и начать ускоренный выпуск. То, что сейчас есть, не выдержит такой сильной энергии.

‒ Да, поэтому пока займитесь бронёй. Я отлучусь часа на три, а потом присоединюсь к вам.

Арис согласно кивнул и, развернувшись лицом к работникам, заорал зычным голосом, который никак не ожидаешь от такого маленького человека:

‒ Эй! Бездельники! Хватит прохлаждаться, быстренько за работу!

Люди засуетились и поспешили занять свои места.

Но Элл этого уже не видел, он спустился в свою комнату. Переодеться было делом пяти минут, забрать лимтэйл и подняться на пятую полосу ещё минуты три. По сути, пятой полосы не существовало для всех, но не для него. Пользуясь тем, что генералу замечание сделать не осмелятся, он использовал высоту для быстрого полёта и уже давно хотел выставить на совет предложение о пятой полосе для военного транспорта. Это решило бы множество проблем.

Элла раздражало, что кроме серьёзных дел приходится думать о мелочах. Раньше казалось, что генералы не особо утруждаются и следят лишь за военной составляющий. Но он ошибся. Штаб был устроен бездарно и нормально работать никто не хотел. Дела постоянно скидывали друг на друга, и если случались происшествия, найти виновных было сложно. В первое время Элл с головой ушёл в дела, хватаясь даже за мелочи. Клерки обрадовались и завалили его проблемами, да так, что времени не оставалось совсем. И когда Элл понял, что на него перекинули все дела, разозлился. Многие были уволены, а те, кто остался, получили выговор. На месяц этот бардак прекратился, но потом всё началась снова. Поняв, что такое будет повторяться постоянно, Эллиот поклялся, что разгонит всю эту никчёмную шайку, но сейчас на это не было времени. Так случилось и с пятой полосой. Задание оформить её под военных поступило давно, но до сих пор не было одобрено советом.

Элл вздохнул и прибавил скорости. Нужно было как можно скорее добраться до Ниса и поговорить с ним серьёзно. Временное затишье сыграло плохую шутку, большинство успокоилось и расслабилось. Даже он стал относиться к угрозе Общего интеллекта спокойнее. Все эти Хранители, смотрители и порталы отвлекли его. С другой стороны, это была хоть призрачная, но надежда. Он много раз просчитывал шансы людей на победу, и каждый раз они выходили не в их пользу. Всё это время спасало лишь то, что Общий интеллект не желал полной смерти человечеству. Рассказывать о своих выводах никому, кроме Верда, Элл не собирался. Малейшая паника и всё станет лишь хуже.

Внизу показались крыши деревушки, в которой раньше жила Кармен. Пролетев чуть дальше, Элл посадил лимтэйл почти у входа в пещеру и, ловко соскочив с него, направился внутрь.

Нис нагло дрых посреди дня, накрывшись с головой, и тихонечко похрапывал. Элл встал рядом и стянул с него одеяло. Этого оказалось недостаточно, хранитель даже не собирался просыпаться. Повернувшись на другой бок, он захрапел с удвоенной силой. Тогда Элл легко подхватил его на руки и поставил на пол, поддерживая, чтобы тот не упал. Храп прекратился, через пару секунд, засоня открыл один глаз и, увидев гостя, проснулся окончательно. Пытаясь вырваться из крепких рук, оступился и чуть не упал.

‒ Пусти! ‒ хриплым голосом попросил он.

Эллиот послушно разжал руки. Перед ним стоял совершенно голый хранитель врат и с испугом смотрел на гостя.

‒ Ты… ты… чего тут? Ик..., ‒ только и смог вымолвить Нис.

‒ Есть срочное дело. Оденься.

Нис схватил полосатый халат, висевший на стуле рядом с кроватью, и, закутавшись в него, с недовольным лицом пошёл к столу. Прямо босиком по холодному каменному полу.

‒ Испугал! ‒ ворчал он по дороге. – Дела…

Зная привычку хранителя постоянно пить нок, Элл уже достал чашки и поставил их на стол.

‒ Просыпайся, просыпайся! ‒ подбадривал он хранителя, закидывая капсулы в автомат.

Лишь отпив несколько глотков, Нис ожил и, уставившись на Эллиота, произнёс:

‒ Говори.

‒ Нам срочно нужно обсудить поиск другого мира для людей.

‒ Вот как? – саркастически хмыкнул Нис, ‒ Кто тебе вообще такое обещал? Это невозможно.

‒ Но ты же говорил…

‒ Я говорил, что мы можем попробовать поискать, но ничего не обещал. Ты врываешься ко мне, как к себе домой, и начинаешь требовать. Понимаешь, что это не в моей власти? Я пока даже свою семью не могу переправить, не нарушив правил.

‒ Значит, ближайшее время они погибнут, ‒ раздосадовано бросил Элл.

‒ Что - то случилось? – заинтересовано спросил Нис и даже поставил чашку на край стола.

Элл кратко рассказал ему о событиях последнего прорыва. Нис молчал, судорожно обдумывая произошедшее.

‒ Это значит… они спокойно могут пройти внутрь? И могут отключить периметр? ‒тихим голосом спросил он.

‒ Да.

‒ И когда? – хранитель с ужасом смотрел на Эллиота.

‒ Никто не знает, кроме Общего интеллекта. Может через год, а может завтра.

‒ Люди смогут отбить атаку?

‒ Нет.

‒ Тогда что делать? – казалось, хранитель еле выговаривает слова от страха.

‒ Решать вопрос с новым миром! ‒ не выдержав, гаркнул на него Элл. – Думаешь я просто так бросаю лабораторию и несусь сюда уговаривать тебя?

Нис опустил голову и уставился в стол, Элл не торопил его.

‒ Пойми, переправить пару людей ещё можно, но нет гарантий, что их не вернут назад. Но миллионы… Это заметят сразу. Их могут уничтожить за нарушение границ мира, и мы приведём народ к смерти, а не к спасению.

‒ Уничтожить? – ошарашенно спросил Элл, ‒ это как? За что?

‒ Ну, нас с Имроем казнят сразу, за то, что открыли врата. А вот по поводу остальных… Не было такого в истории. Ты же читал книгу с правилами, а там написано, что бесконтрольное перемещение между мирами, карается смертью. Правда, казнят редко и только самых злостных нарушителей. Но вполне вероятно, что при таком большом перемещении они будут вынуждены поступать по правилам.

‒ А что, если захватить мир, который развит меньше, чем наш?

‒ Это будет расценено как нападение, и тогда нас точно уничтожат.

‒ Но должен же быть выход! ‒ воскликнул Элл.

‒ Давай так. Выйти отсюда я до выходных не могу. Значит, Имроя увижу только через неделю.

‒ Долго, ‒ вздохнул Элл.

‒ Вот! Ты, когда будет время, полетишь к нему, и мы свяжемся. У Имроя тоже есть компьютер. Обсудим ситуацию вместе.

‒ Ладно, сегодня мне нужно быть в лаборатории, я не могу всё бросить. Но завтра с утра я буду у Имроя. Не вздумай спать.

‒ Какой спать? Если ты не забыл, у меня в этом мире живет семья. Я заинтересован в их спасении.

Элл кивнул и направился к выходу, но через несколько шагов остановился и спросил.

‒ Ты всегда ссылаешься на правила и следуешь им. Что будет, если их нарушать?

Нис пожал плечами.

‒ По - разному, иногда могут и не заметить, но иногда можно умереть. Всё зависит от обстоятельств.

***

Добравшись до Крапта, Элл бросил лимтэйл на уличной стоянке и поспешил в лабораторию. На входе в корпорацию столкнулся с Кармен. Оба не ожидали этой встречи и попятились друг от друга. Кармен всё ещё злилась на его поступок, а Элл не знал, что сказать и просто молчал. В конце концов, не выдержав, выдавил из себя.

‒ Извини…

‒ Да ничего, ‒ глаза Кармен слегка сузились, а на губах появилась ехидная усмешка, ‒ Я люблю ходить по корпорации голая.

Элл поджал нижнюю губу и, отвернувшись, поспешил зайти внутрь. Кармен, пользуясь тем, что он её не видит, показала язык.

Эту сцену наблюдал Таус. Не выдержав, он рассмеялся.

‒ Ну, оторва! ‒ глядя на кривляющуюся Кармен, произнёс он.

‒ Что? – переспросил его Верд.

‒ Да, девчонка… То есть миссис Троуди. Они с Эллом невзлюбили друг друга, и каждая их встреча довольно забавна. Кстати, Элл вернулся.

‒ Прекрасно! ‒ воскликнул Верд. ‒ А что там с девочкой?

‒ Да… В общем, они ругаются.

‒ Покажи.

Таус быстро нашёл видео, где Элл остановил Кармен в коридоре и, включив его, отступил на шаг назад.

Верд с удивлением смотрел, как Элл рвёт платье на Кармен, а потом позорно сбегает, даже не утруждаясь помочь ей. Просмотрел и их сегодняшнюю встречу.

‒ Девчонка остра на язык. Думаю, нашему генералу придётся несладко, ‒ комментировал Таус.

‒ О таких вещах нужно докладывать сразу! ‒ зло бросил Верд.

‒ Я не думал, что это так важно, ‒ удивился Таус, ‒ ничего особенного.

Верд уже не слушал его, направляясь к выходу из комнаты.

Элла он застал в лаборатории, тот только что поднялся и спешно переодевался. Арис уже ждал его.

‒ Нам нужно поговорить! ‒ Верд не спал почти всю ночь и сейчас чувствовал себя разбитым.

‒ У меня нет времени, давай быстрее, ‒ Элл выпрямился, раздосадовано глядя на него.

‒ Мы сможем выжить?

‒ Не знаю, сейчас будем обсуждать, что можно сделать.

‒То есть… до сих пор вы ничего не делали?

‒ С чего ты взял? ‒ Элл нахмурился.

‒ Но если только будете обсуждать?

‒ Послушай, мы разобрали роботов и теперь знаем, что в них переделали, мы сможем использовать такие же технологии. Значит, сможем противостоять им. Но этого мало. Чтобы победить ,нужно хоть небольшое, но преимущество. Именно это мы сейчас и будем обсуждать.

‒ Можно я послушаю?

‒ Как хочешь, ‒ пожал плечами Элл и уже собрался идти, как Верд придержал его за локоть.

‒ И ещё… Я хотел поговорить с тобой насчёт этой девочки.

Элл недовольно развернулся.

‒ Ты о ком?

‒ Кармен. Ты не должен забывать, что она жена Рэнди. Твой поступок…

‒ Не вмешивайся! ‒ едва сдерживаясь, огрызнулся Элл.

‒ Не нужно позорить её на всю корпорацию. За вами наблюдала охрана.

‒ Я не хотел… Не знал, что платье упадёт. Думал, лишь немного порву его, и она никуда не пойдёт. Ты считаешь нормальным, что жена Рэнди появляется в таком виде? – неожиданно начал оправдываться Элл. Мысль о том, что его позорное бегство видели, была неприятна.

‒ Просто помни, что она жена твоего отца. И будь помягче. Ей и так в этом городе не по себе.

‒ Ладно, ‒ Элл был готов хоть на что, лишь бы прекратить этот разговор.

Всего через минуту они слушали доклад Ариса, забыв и о Кармен, и о том нелепом происшествии.

Глава 18

Элл сидел, уставившись в стол. Два часа они обсуждали планы по защите технических центров. Было сделано немало хороших предложений, и даже Верд внёс вою лепту. Сейчас все притихли, ожидая решения начальника. В конце концов, он поднялся.

‒ Даю вам завтра выходной. Мне нужно обдумать всё, что я услышал. А потом придётся работать без отдыха, пока центры не окажутся в безопасности. Все свободны, ‒ устало закончил Элл свою речь.

‒ Ты был у Ниса? – спросил Верд, как только последний человек вышел из комнаты.

‒ Был. Но ничего нового сказать не могу. Надежда на спасение в другом мире очень мала.

‒ Он не хочет помочь нам? – удивился Верд.

‒ Хочет, но не может. Хранитель должен спросить разрешение, а спрашивать не у кого. Там ещё тот бардак. Завтра полечу обсуждать.

‒ Но это же легко! Просто открыть портал и пропустить, дальше уже сами разберёмся.

Элл, нахмурившись, уставился на него.

‒ Разберёшься? Как ты разбираешься, я видел. И что за силы нас там встретят, непонятно. Малейшая ошибка и всех уничтожат. Даже не знаю, что лучше: идти туда или оставаться здесь. Я отдыхать. Завтра будет трудный день, – и он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Верду хоть и хотелось узнать обо всём подробнее, но настаивать он не стал и, кивнув на прощание, направился к телепорту. Проводив его взглядом, Элл опять включил компьютер и внимательно начал просматривать устройство технического центра. Ничего особенного там не было. Большая комната, в середине которой стоял огромный накопитель и множество прозрачных трубок, гнавших кионий к распределителям. Все четыре центра оказались похожи друг на друга и были заключены в укритовые контейнеры на пятнадцатиметровой глубине. В самой комнате вести работы запрещалось, слишком большим был риск повредить конструкцию. Элл ещё раз внимательно вгляделся в чертежи, чтобы запомнить их получше и резко поднялся. Лаборатория уже опустела и проходя мимо пустых комнат, он невольно представил, что работает здесь один. Не было Ариса, Верда и остальных. Только он и Общий интеллект. Замерев на секунду от таких мыслей, Элл вздрогнул и, услышав шум, резко обернулся. Один из работников, видимо задержался и спешил покинуть лабораторию. Проходя мимо начальника, он кивнул ему на прощание и исчез в телепорте. Элл тоже не стал задерживаться и спустился вниз.

Взвод всё ещё тренировался. Чен, лениво развалившись на лавке, поглядывал, как бойцы проходили полосу препятствия. Увидев Элла, он поспешно вскочил и подошёл к нему.

‒ Привет, даже мне теперь встретится с тобой непросто.

‒ Тебе придётся взять взвод на себя.

‒ Всё настолько серьёзно?

‒ Ты сам всё видел.

‒ Но надежда есть? – неуверенно спросил Чен.

‒ Надежда? Она всегда есть, – Элла раздражало, что все хотели слышать, будто он совершит чудо и спасёт всех, или хотя бы скажет, что они победят.

‒ Выглядишь уставшим, – Чен как будто почувствовал его раздражение и перевёл тему разговора.

‒ Завтра с утра прогони бойцов по тренажёрам, усилив нагрузку. Меня не будет, так что справишься сам. И привлеки Флая.

‒ Есть! ‒ ответил Чен.

Порой Элл отдалялся и был больше похож на командира, чем на друга. В эти моменты ему казалось, что они поссорились.

Эллиот ещё раз оглядел взвод и молча направился к стоянке. Ловко вскочив на лимтэйл, поднялся в небо. Усталость давала о себе знать, но в такие моменты ему было куда сбежать.

Через несколько минут он приземлился у большого коттеджа, стоящего неподалёку от океана. Эта линия построек считалась самой престижной и дорогой. Не успел он подойти к двери, как та отворилась, и на улицу выскочила светловолосая девочка.

‒ Элл прилетел! ‒ звонко закричала она, кидаясь к нему.

Эллиот осторожно подхватил её на руки и, подняв, слегка подкинул. Девочка не испугалась, лишь слегка взвизгнула от удовольствия.

‒ Мама так и думала, что ты скоро придёшь. Вкусное готовит, – это было сказано таким деловым тоном, что Элл улыбнулся.

‒ Идём есть вкусное? – спросил он. Девочка обвила шею руками и прижалась покрепче.

В доме и правда пахло выпечкой.

‒ Тётя Роза, ‒ укоризненно покачал головой Эллиот, ‒ я же прислал вам домработницу. Зачем готовить самой?

‒ Я тебе уже говорила, что не хочу видеть в своём доме чужих женщин. Сама могу всё сделать. Зачем она мне?

‒ Ладно, ладно, ‒ поспешил согласиться Эллиот, зная характер тёти Розы.

‒ Ты надолго? – спросила она, даже не оборачиваясь.

‒ На ночь, ‒ ответил Элл, опуская на пол Катю.

‒ Вот и хорошо! ‒ тётя Роза, наконец, оторвалась от стола и повернулась. ‒ Иди, позанимайся с этой… ‒ она сурово посмотрела на дочь. – Завела себе друзей и заниматься совсем перестала. Учителя на неё жалуются, а она их пугает. Знаешь кем?

‒ Пугает? ‒ удивился Элл глядя на Катю.

‒ Да! Пугает тобой. Врёт, что ты её брат и дерётся с теми, кто ей не верит. Меня совсем не слушает. Что с ней делать? НаФлэр становится похожа, – произнесла тётя Роза, но поняв, что сболтнула лишнего, опустила глаза.

Она сама старалась не вспоминать при Эллиоте о дочери. Он никогда не просил об этом, но было заметно, насколько ему трудно, когда произносят это имя. Вот и сейчас, улыбка сразу сошла с лица, и Элл резко выпрямился.

‒ Я посижу на улице, ‒ только и сказал он.

«Вот дурында!» – выругалась на себя Тётя Роза.

‒ А ты чего стоишь? иди к нему! ‒ подтолкнула она дочь к двери.

Катя, недолго думая бросилась вслед за Эллом.

После смерти Флэр тётя Роза слегла. Она корила себя в смерти дочери, что не остановила её в тот момент и не смогла защитить. К чувству вины примешивалось беспокойство за будущее. Работать она отвыкла, да и не так легко было найти работу на их уровне. В один момент благополучие семьи, строившееся на старшей дочери, распалось. Лишь Катя удержала её тогда от самоубийства. За Флэр выплатили неплохую сумму, и они смогли прожить на это несколько месяцев. Но найти работу так и не удалось.

В день, когда у неё не оказалось денег на еду, в дверь постучались. На пороге стоял незнакомый мужчина.

‒ Вы Роза Эк? – высокомерно спросил он.

Тётя Роза сразу поняла, что перед ней житель пятого уровня. Подогнанный костюм сидел идеально, начищенные ботинки блестели так, что в них отражался тусклый свет ламп над её дверью.

‒ Я, ‒ неуверенно ответила она, но потом, разозлившись, грубо добавила: ‒ Что надо? ‒ Её раздражали все эти хлыщи, из - за которых погибла дочь.

‒ Мне велено вам кое - что показать.

‒ Что? – удивлённо уставилась на него тётя Роза, ‒ Показать?

‒ Берите девочку и пойдёмте со мной.

‒ Да кто вы вообще и что вам надо? – испуганно попятилась тётя Роза от незнакомца, – я сейчас людей позову! ‒ и она закричала.

Мужчина поморщился и открыв электронную папку вытащил оттуда планшет.

‒ Вот! ‒ он включил его и сунул под нос испуганной тёте Розе. ‒ Вы уже три дня являетесь владелицей коттеджа на первой линии под номером две тысячи триста сорок восемь,пятого уровня города Крапт. Я всего лишь поверенный, которому поручили отвезти вас туда и показать имущество. Так что, пожалуйста, не кричите. Я могу предоставить все документы. Если не верите даже им, то можем обратиться в ближайший участоктеаса для подтверждения, – он недовольно посмотрел на эту истеричку, боясь, что она закатит скандал. Но тётя Роза успокоилась, взяла в руки планшет и попыталась прочитать документ, быстро запуталась в незнакомых терминах и беспомощно поглядела на мужчину.

‒ Могу я зайти? – спросил он, поглядывая на людей, которые настороженно наблюдали за этой сценой.

‒ Да, конечно, ‒ засуетилась тётя Роза, пропуская поверенного. Через полчаса они поднялись на пятый уровень и ещё через несколько минут стояли перед шикарным особняком в три этажа с видом на океан. Тёте Розе не верилось, что теперь этот дом принадлежит ей.

‒ Вы не ошиблись? ‒ изумлённо глядя на поверенного, спросила она.

‒ Я не могу ошибаться! ‒ надменно проговорил тот. В душе ненавидя эту грубую женщину. Он всю жизнь вкалывал на богатеев и не мог позволить себе такой дом, а тут… ‒ он покосился на тётю Розу, ошарашенно рассматривающую своё новое жилище. ‒ Давайте зайдём внутрь, и вы подпишите все документы, ‒ любезно проговорил он.

Катя носилась из комнаты в комнату, прыгая и вопя от радости, а её мать пыталась разобраться в документе, который оставил мужчина. Она до сих пор не могла поверить в то, что произошло.

Каждый день им доставляли еду, а потом всё тот же поверенный сообщил, что отныне они вольны распоряжаться любой суммой, прописанной в их шолтах. Тётя Роза глянула и обомлела. Такие суммы она раньше не тратила даже за несколько лет. И тогда, не выдержав и усадив поверенного за стол, напоила его ноком и начала расспрашивать о том, кто делает все эти подарки. Тот пообещал, что спросит разрешения открыть имя благодетеля, но больше тётя Роза его не видела. Зато спустя пару дней на пороге возник Эллиот. Он стоял, не смея войти, напряжённо вглядываясь в эту женщину, а она застыла, увидев того, кого считала причастным к гибели её дочери. Но потом отступила, пропуская гостя в дом.

Несколько месяцев понадобилось, чтобы полностью простить этого странного и ни на кого не похожего мальчишку. Со временем она поняла почему дочь, влюбилась в него и уже не винила Элла во всех своих бедах. Он же баловал их с Катей как мог. Иногда даже излишне потакая капризам девочки. Со временем тётя Роза привыкла к нему и, порой казалось, будто это её сын. Иногда она даже покрикивала на него, как делала с Флэр. И генерал, который редко прислушивался к другим, молча опускал голову. А Катя так и вовсе вила из Эллиота верёвки, казалось, нет такого, в чём он бы мог ей отказать.

Приготовив ужин, тётя Роза выглянула на веранду. Элл, развалившись в шезлонге и о чём - то болтал с Катей.

‒ Мама, ‒ заметив её, поднялась девочка, – он обещал прийти и доказать всем что он мой брат. Я просила сказать, что жених, но Элл не хочет и согласен только на брата, ‒ состроила она жалобную мину.

‒ Ещё чего, даже не думайте! ‒ прикрикнула на обоих тётя Роза, а потом уже более мягко добавила, ‒ идёмте кушать.

После ужина они отправили Катю в свою комнату и остались вдвоём.

‒ Выглядишь устало, ‒ проворчала тётя Роза, вглядываясь в лицо Эллиота.

‒ Занят, ‒ угрюмо ответил тот.

‒ Вот вечно ты такой.

‒ Я хотел поговорить.

‒ Что - то произошло?

‒ На днях я пришлю вам кадви…

‒ Мы уже говорили на эту тему, ‒ недослушав его, перебила тётя Роза. ‒ Я не умею им пользоваться, а Катя ещё слишком мала.

‒ Я не настаиваю, этот кадви будет стоять внизу. Более того, его нельзя трогать. Он на случай, если что - то произойдёт. Тогда вы сядете внутрь и нажмёте лишь одну кнопку.

‒ Что случилось? – тётя Роза смотрела с тревогой.

‒ Пока ничего, но может. И тогда вы воспользуетесь этим кадви. Договорились? Я пока не имею права рассказать даже вам.

‒ Вечно у тебя тайны и секреты.

Эллиот лишь улыбнулся в ответ.

Он ещё немного поиграл с Катей, а потом поднялся на второй этаж в свою комнату и, раздевшись, упал на кровать. Сон пришёл почти мгновенно. В этом доме он всегда засыпал быстро и никогда не видел кошмаров.

Казалось, только закрыл глаза, как его уже будил вызов шолта.

‒ Что? – хриплым от сна голосом спросил он.

‒ Элл, тут…‒ послушался взволнованный голос Чена, ‒ в общем, я решил тебя разбудить. Ты у себя в комнате? Включить экран сможешь?

‒ Сейчас, ‒ Элл, протянув руку к тумбочке, пытался нащупать пульт управления экраном.

‒ Сапреум, танцы, ‒ коротко бросил Чен.

Наконец экран вспыхнул, и Элл переключился на танцевальный зал Сапреума. Вначале он не заметил ничего особенного, но потом…

‒ Чтоб её!!! ‒ зло пробормотал Эллиот, наблюдая, как пьяная Кармен выплясывает в середине зала, неприлично крутя попой и флиртуя со всеми, кто на неё посмотрит.

‒ Что будем делать? – осторожно спросил Чен.

‒ Забирать её оттуда. Иначе неприятностей не избежать.

‒ Хочешь слетаю?

‒ Я сам. С ней не так уж легко справится. Тебя она не послушает.

‒ Подожду тебя там, – настаивал Чен.

‒ Хорошо, ‒ Элл уже натягивал штаны. Он осторожно спустился по лестнице, стараясь никого не разбудить, и, вдохнув прохладный ночной воздух, вскочил на лимтэйл. Сапреум был всего в паре минут полёта. Они с Ченом приземлились почти одновременно.

‒ Завтра же отвезу её обратно, ‒ ворчал Элл.

‒ Куда? – Чен удивлённо покосился на друга.

‒ В деревню, конечно же, куда ещё?

‒ А Рэнди? Сомневаюсь, что он согласится.

Элл зло поглядел на друга и вошёл внутрь.

Сапреум, как всегда, жил своей ночной разгульной жизнью. Эллиот бывал тут каждую неделю, но дальше заведения Зейны заходил редко и сейчас морщился, вдыхая удушливый запах потных тел, в танцевальном зале.

‒ Мне позвонила Кэтролл, а ей подруга, – рассказывал Чен по дороге.

Элл расталкивал танцующих, ища глазами Кармен, но её нигде не было видно. Тогда он остановился и просто начал оглядывать зал.

‒ Эльчик, ‒ послышался слащавый голос. Перед ними стояла одна из подружек Кэтролл улыбаясь во весь рот, – вот уж тебя увидеть не ожидала. Потанцуем? ‒ она явно строила ему глазки.

‒ Девушка… красивая… с длинным волосом. Несколько минут назад танцевала тут, где она? ‒ не обращая внимание на её слова, спросил Эллиот.

‒ А… эта? ‒ подружка Кэтролл надула губки. ‒ Кто знает? Ушла. Я за ней не слежу. ‒ обиженно ответила она.

‒ Ты с той стороны смотри, я с этой, ‒ бросил Элл Чену и двинулся к левому входу. За пределами зала было тихо, лишь издалека доносилась приглушённая музыка и крики толпы. Элл огляделся, никого похожего на Кармен не было видно. Заметив охранника, он подошёл к нему. Тот сразу же встрепенулся и вытянулся по стойке смирно.

‒ Генерал?! ‒ испуганно спросил он.

‒ Девушка среднего роста, длинный тёмный волос… ‒ Элл замолчал, понимая, что всё сказанное им можно отнести к половине девушек в Сапреуме.

Охранник стоял, пытаясь понять, что от него хотят.

‒ Хорошо, за последние десять минут с танцевального зала кто - то выходил?

‒ Люди постоянно ходят туда - сюда.

‒ Девушка. Скорее всего, она была одна и пьяная.

‒ А… одна. Ну да, выходила тут одна, вроде пошла туда, ‒ он показал в сторону туалетов.

Элл кивнул и почти бегом кинулся в указанном направлении. Но к его разочарованию, оба туалета оказались пусты. Он уже начинал злиться и тут услышал приглушённые голоса, доносящиеся из - за ближайшей двери. Один точно был женским. Недолго думая, он толкнул дверь ногой, но та была заперта изнутри. Элл попробовал постучать, но ему никто не ответил. С той стороны слышалась возня, а потом всё стихло. Тогда он бросился обратно к охраннику.

‒ Открой мне ту дверь! ‒ потребовал он.

‒ Но я должен спросить хозяина, ‒ растерялся охранник.

‒ Ты же знаешь кто я? ‒ Эллиот начинал закипать. Вся эта ситуация выводила его из себя.

Охранник кивнул и, не став больше возражать, направился к указанной комнате. Когда дверь открылась, Элл отодвинул его и вошёл внутрь, тут же дорогу ему преградил крепкий мужчина с ножом в руке. Инстинктивно увернувшись, Элл врезал нападающему локтем под подбородок, тот упал, ударившись затылком о стену. В углу прятался второй мужчина, пытаясь заткнуть Кармен рот. Увидев, что его дружок упал, он затрясся от страха и тут же отпустил свою пленницу.

Кармен, опустившись на пол, заревела.

‒ Этих двоих запрёшь здесь, ‒ сразу начал командовать Элл, обращаясь к охраннику. ‒ Вызовешь теас и скажешь, чтобы закрыли их дней на десять. Если спросят, на каком основании, ответишь приказ генерала Ланга. Проверю лично!

Он подошёл к Кармен и, схватив её, резко поднял на ноги. Как же он был зол! Уже давно его никто так не доводил.

‒ Элл… ‒ всхлипнула Кармен, не поднимая глаз. От неё разило спиртным.

‒ Пошли! ‒ Эллиот схватил её за руку и потащил за собой по коридору. Навстречу им попался Чен, он удивлённо взирал на разъярённого друга и еле поспевающую за ним Кармен.

Эллиот буквально влетел в танцевальный зал и, грубо расталкивая попадающихся на ходу людей, заскочил на сцену. Хозяйским жестом прервав певицу на половине песни, он дёрнул к себе Кармен. Та стояла, не понимая, что происходит, всхлипывая и боясь поднять лицо.

‒ Свет! ‒ заорал Элл. Танцующие повернулись к нему, на лицах читалось недоумение. Когда зажёгся свет, Эллиот продолжил.

‒ Посмотрите на эту девушку, – он протянул руку и, зажав подбородок Кармен пальцами, поднял его.

‒ Видим! Видим! ‒ послышалось из толпы.

‒ Так вот, запрещаю любому из вас приближаться к ней. Будет танцевать, шарахайтесь от неё, как от прокажённой. Кто не поймёт, будет иметь дело с моей семьёй!

‒ Нифига себе! ‒ выкрикнул кто - то.

‒ А, это та девчонка… ‒ послышались возгласы с первого ряда.

Элл перевёл взгляд на говорившего и уже спокойнее продолжил:

‒ Вернее, не с моей семьёй, а лично со мной!

‒ Да поняли, поняли! ‒ послышались возгласы. Включай давай. Свет потух, и снова заиграла музыка.

Элл спустился со сцены, таща за собой упирающуюся Кармен.

‒ Пусти! ‒ пыталась вырваться она, но бесполезно Элл, не разжимая пальцев, волок её к выходу. Тогда Кармен просто уселась на пол. Люди вокруг смеялись, наблюдая эту сцену. Эллиот, окончательно разозлившись, наклонился и схватив Кармен, словно мешок, перекинул через плечо и зашагал к выходу.

‒ Вызови кадви, ‒ попросил Элл Чена, когда они оказались на улице. Боюсь, что с лимтэйла она упадёт или спрыгнет, ‒ вздохнул он.

Кармен притихла и просто висела на его плече, насвистывая какую - то мелодию.

‒ Ты идиот, Эллиот Ланг! ‒ в конце концов выкрикнула она, чуть не заехав ногой ему по носу.

Элл осторожно поставил свою ношу на землю, но руку не отпускал. Туфли Кармен сняла и сейчас стояла босой на холодном бетоне.

‒ Ты! ‒ ткнула она свободной рукой в Элла, ‒ теперь ты мне враг!

‒ Да? ‒ Элл нагнулся ближе к её лицу, ‒ враг говоришь? Хочешь обратно к тем мужикам?

‒ Н..нет, ‒ испуганно уставившись на его, пролепетала она, а потом, поняв, что над ней издеваются, заорала почти на всю улицу:

‒ Сволочь!!!

Чен смотрел на этих двоих, и ему хотелось смеяться. Он вспомнил, как они с друзьями пили, а потом тоже пороли всякую чушь.

Кадви плавно опустился рядом и бесшумно открыл двери. Затолкав Кармен внутрь, Эллиот, обернувшись, попросил друга:

‒ Отгони свой лимтэйл, а потом мой.

Чен согласно кивнул.

‒ Ты только не ругайся сильно, со всяким бывает, ‒ попросил он Элла.

‒ Не буду. Главное, чтобы успокоилась и Рэнди не увидел её в таком виде, ‒ пообещал тот.

Когда кадви поднялся, Кармен уткнулась головой в колени Элла и всю дорогу продремала, что - то неразборчиво шепча. Он осторожно поправил её волосы, на секунду задержав блестящую прядь в пальцах. Злость уже прошла, осталась только решить, как поступить с этой дикаркой.

Глава 19

Эллиот успел поспать ещё три часа. Одеваясь, он всё время думал о Кармен. Удивляло, что Рэнди совсем не следит, где и с кем жена проводит время. Последний год он видел его совсем редко, впрочем, и Сатори тоже. Порой накатывала ностальгия по тем беззаботным временам, когда они собирались в столовой и болтали о разных пустяках. А девчонка… её просто нужно отвезти обратно. Он не собирается нянчиться с ней и в следующий раз может не успеть вытащить из неприятностей, в которые она так упорно лезет. Приняв решение, Элл почувствовал себя лучше и, поднявшись в лабораторию, был полон желания работать. В небольших кабинетах, отделённых друг от друга стеклом, пока ещё было пусто, лишь несколько человек лениво зевали в свои креслах.

Эллиот тоже прошёл в свой кабинет и, сев за стол, заказал дерк - нат и завтрак. План, как обезопасить технические центры, у него уже был. Осталось лишь посоветоваться с Арисом, оформить всё документально и приступить к реализации. Стоить, конечно, это будет недёшево, но экономить сейчас не стоило.

Арис появился через несколько минут. Увидев, Элла он сразу же бросился к нему и, поздоровавшись, начал тараторить:

‒ Мы тут вчера обсуждали… В общем, есть способ не переделывать оружие полностью, а лишь усилить трубки энергии. Это потребует модернизации, но не полной переделки. Также нашли место, куда можно вставить дополнительные накопители. Такое не должно занять много времени.

‒ Хорошо, ‒ Элл показал ему на соседнее кресло. – Я просмотрю ваши отчёты. Но сейчас мы должны обсудить другое.

Арис торопливо сел и уставился на начальника.

‒ Смотри, чтобы попасть в комнату с накопителем, нужно открыть первую дверь, спуститься на телепорте и, пройдя по довольно узкому проходу, добраться до второй двери. Тут и нужно сделать ловушку, но так, чтобы Общий интеллект ничего не заподозрил.

‒ Но там совершенно нет места, ‒ удивился Арис.

‒ Его полно под землёй, – улыбнулся Эллиот. ‒ Нужно вырыть котлован примерно метров на семь.

‒ Что? – воскликнул учёный, вылупившись на начальника, как на ненормального.

‒ Там, где проход, нужно вырыть большой котлован. К дверям будет идти мостик из укрита, на нём смогут уместиться лишь два человека. Роботы будут вынуждены построиться в небольшую шеренгу. Но сама ловушка заключается в том, что если ты не набираешь нужный код, который будет меняться каждый день, то мостик просто складывается пополам и всё. Роботы, которые на нём стоят, падают вниз.

‒ Хм, я всё время думал, как их не пустить в комнату. О такой ловушке не подумал, – Арис почесал затылок, ‒ Но ты же понимаешь, что такая переделка потребует времени и финансов?

‒ Да, поэтому я и просил у совета денег. Более того, на дне должны быть закреплены укритовые магниты. Когда роботы упадут, их сразу же к ним притянет, а сверху накроет сеть. Похожая на ту, с помощью которой я поймал Флая. Только датчики не будут подавлять сигнал, а будут блокировать поступление киония. Через некоторое время роботы окажутся без энергии, и мы сможем их забрать.

Арис молча смотрел на Эллиота. План был прост и в то же время довольно действенен.

‒ На это уйдёт много денег, укрит нынче дорогой. Говорят, его осталось совсем мало.

‒ Плевать! ‒ глаза Элла горели, ‒ изымем всё что есть.

‒ Многим это может не понравиться, ‒ с сомнением произнёс Арис.

‒ Да какая разница? Едва ли им захочется умирать.

‒ Ты недооцениваешь человеческую жадность, ‒ покачал головой учёный.

‒ Не захотят добровольно…

‒ Насилие никогда не приводило к добру, но твой план прост и легко реализуем. Будем надеяться, что нам дадут на это время.

Они ещё пару часов обсуждали детали, иногда споря и не соглашаясь друг с другом. Но в конце концов документы были утверждены и подписаны.

‒ Действуйте. Лаборатории предоставлен специальный счёт, так что финансовых проблем не будет. Присылать отчёты каждый день. При проблемах связываться сразу, даже если я сплю.

Арис согласно закивал, прикидывая масштабы предстоящих работ.

Эллиот помнил, что обещал Нису, но прежде чем лететь к Имрою, спустился вниз, к командному центру. Стоя у двери, он смотрел, как взвод проходит полосу препятствий. Точные и выверенные движения бойцов радовали и вызывали гордость.

‒ Ты стал редко появляться, ‒ услышал он голос и, повернувшись, увидел Флая.

‒ Знал бы ты, как я хочу просто проснуться утром и отправиться на тренировку. Моё тело изнывает без нагрузок, ‒ с сожалением произнёс Элл.

‒ Дела… я всегда удивляюсь, как много ты на себя берёшь.

‒ Больше некому, ‒ пожал плечами Элл.

‒ О да, незаменимый Эллиот Ланг, ‒ они и не заметили, как к ним подошёл Чен.

‒ Хочешь сам попробовать? – не обижаясь на слова друга, спросил Элл.

‒ Нет, ‒ улыбнулся Чен, ‒ мне и взвода хватает, а мир спасать без меня.

‒ Его Кэтролл не отпустит, ‒ пошутил Флай и, увидев возмущённое лицо Чена, заулыбался.

Элл только собрался сказать что - то едкое насчёт переписки синкроута в болталке, но увидев, как улыбка сошла с лица Флая, а сенсоры заморгали с бешенной скоростью, обернулся.

В это время на берегу было пустынно, лишь одна фигурка застыла, стоя прямо у воды. Это была Кармен. Совершенно голая Кармен. Она стояла вполоборота, улыбаясь во весь рот, длинные волосы трепал ветер, а у ног скомканной тряпкой валялся халатик. Заметив, что всё внимание направлено на неё, Кармен осторожно ступила в воду, а потом решительно зашла поглубже и поплыла.

‒ Красивая фигурка… ‒ только и выдохнул Чен.

‒ Ничего себе! ‒ послышался возглас Инта.

Эллиот стоял, не в силах оторваться от этого зрелища. С одной стороны его завораживал вид красивого женского тела на фоне океана, с другой - сердце замирало лишь от одной мысли, что она посмела…Бросить вызов всем… бросить вызов ему. Он прекрасно понял, кому предназначалась та насмешка.

‒ Эй! ‒ Чен дотронулся до его плеча, ‒ ну, этот завис, сверкает сенсорами, а ты чего? Рот - то закрой, – рассмеялся он.

В этот момент со стороны взвода, отдыхающего после полосы препятствия, послышался свист и одобрительные крики.

Элл опомнился и зло процедил сквозь зубы:

‒ Убери бойцов! ‒ а сам решительно зашагал к тому месту, где только что стояла Кармен. Злость переполняла его, руки сжались в кулаки, а лицо исказилось так, что увидь его сейчас Верд, то и он бы испугался. Буквально подскочив к брошенному на песок халатику, Элл схватил его в руки и дёрнул так, что лёгкая ткань затрещала.

Кармен почти не было видно, лишь вдалеке небольшой точкой виднелась голова, появляющаяся и исчезающая среди волн.

«Чего она добивается? Зачем ведёт себя так вызывающее?» – думал Элл, вглядываясь вдаль. Невольно вспомнилась Флэр, как она злилась и психовала, когда он пытался затащить её в воду. Последнее время образ Флэр казался всё более и более далёким.

‒ Прибежал? – послышалось рядом. Кармен уже вышла на берег и теперь с насмешкой смотрела на него.

‒ Оденься! ‒ Элл швырнул халат ей в лицо.

‒ Не хочу! ‒ она выпрямилась, совершенно не стесняясь своей наготы.

‒ Оденься!!! ‒ почти прорычал Эллиот. Но видя, что его слова игнорируют, сам расправил халат и, накинув на плечи Кармен, запахнул на груди. Она не сопротивлялась, лишь смотрела, как неловко он пытается прикрыть её от чужих глаз. Руки Элла скользили по тонкой ткани, стараясь застегнуть маленькие скользкие пуговицы. Невольно коснувшись груди, он застыл на секунду и, подняв глаза, увидел, что Кармен смотрит на него, а в карих глазах пляшут яркие огоньки насмешки.

Она, как всегда, смеялась.

«И какого? Зачем я всё это делаю? Какая разница, что вытворяет жена Рэнди?» – мелькнула мысль.

‒ Продолжение будет? ‒ с лёгким презрением спросила Кармен.

‒ Продолжение? – Элл отступил на шаг назад, сглотнув комок, подступивший к горлу.

‒ Ну да! ‒ она смотрела с вызовом. ‒ Ты так ловко всю меня ощупал. Понравилось?

Элл поджал губу, девчонка явно издевалась, а он не знал, что ответить.

‒ Ну так что? – Кармен скинула халат и, одев его нормально, начала застёгиваться, ‒ я так понимаю, что покоя от тебя не будет?

Эллиот молча наблюдал за ней.

‒ Я…‒ начал было он.

‒ Вот именно, ты! ‒ она шагнула вперёд и оказалась настолько близко, что он мог чувствовать её дыхание. – Ты силком притащил меня сюда! Ты срывал с меня одежду! Вчера опозорил меня перед всем городом…! Ты, ты, ты…! Кругом ты! – Её глаза зло сощурились. – Я ненавижу тебя, Эллиот Ланг! ‒ отчётливо выговаривая каждое слово, произнесла она.

Элл стоял, ошарашенно глядя на эту выскочку. Получалось, что во всём виноват именно он.

‒ Ты знаешь? ‒ тем временем продолжала Кармен, ‒ что в моей деревне купаются именно так, сливаясь с природой. Там нет магазинов и купальников, все плавают голышом. Я совру, если скажу, что мне приятны те глаза, которые следили за мной сейчас. Знаешь, зачем я это сделала? Знала, что ты прибежишь, и очень хотела позлить тебя. Мне удалось!

Эллиот уже пришёл в себя.

‒ Давай я отвезу тебя обратно? Я признаю, привезти тебя сюда было большой ошибкой.

‒ Обратно? ‒ рассмеялась она, ‒ куда?

‒ В деревню. Твоя мать почти здорова. С Рэнди я разберусь. Тебе в самом деле не место здесь, ты не знаешь этого мира, а я не смогу всегда быть рядом, чтобы помочь.

‒ Вот как? Поигрались и бросили? Нет, так не пойдёт! Я никуда не поеду! Ты что думаешь? Деревня живёт по своим законам, и я теперь опозорена. А ты знаешь, что у меня был жених, и через пару лет мы собирались пожениться? ‒ глаза её сверкали от гнева, и Элл невольно залюбовался.

‒ Жених? – удивлённо переспросил он.

‒ Да! Теперь он на меня не посмотрит, и каждый будет тыкать в меня пальцем, как в продажную девку. Так что отвезти обратно не получится.

‒ Но ты же вышла замуж, почему как продажную?

‒ О! ты вспомнил, что у меня есть муж? ‒ она опять рассмеялась. Эллиота поражало, как быстро Кармен переходит от злости к веселью.

‒ Я не думаю, что ты сделаешь Рэнди счастливым. Я уже признал, что это было ошибкой, ‒ недовольно пробормотал он.

‒ Я…? Его…? Счастливым? А обо мне ты никогда не думал? Кто сделает счастливой меня?

Элл замолчал. Он в самом деле чувствовал себя виноватым и жалел, что притащил Кармен в Крапт.

‒ Хорошо, я оставлю тебя в покое. Но ты пообещаешь, что перестанешь вести себя так.

‒ Не буду ничего обещать! ‒ она опять злилась, – а уж тем более тебе! Ты для меня враг!

‒ Враг? ‒ Элл даже улыбнулся, ‒ сильное слово.

Кармен бросила на него злобный взгляд и зашагала по песку в сторону корпорации. Эллиот не стал её останавливать, а просто сел на песок и задумался.

Он сам не понимал, зачем притащил девчонку в Крапт. Желание помочь Рэнди? Но сейчас казалось, что сделал лишь хуже. А ведь Кармен была права, и о её судьбе не подумал никто. Почему он стал настолько безразличен к другим людям? Из - за Флэр? Она бы не одобрила его поступка. Наорала бы и, треснув по голове, сказала с укоризной:

‒ Ланг!

Он попробовал представить её глаза, но вместо этого увидел голую Кармен, её шикарную грудь и насмешливую улыбку. Вздрогнув, Элл вскочил на ноги и быстром шагом направился на стоянку.

«Какое мне дело до этой девчонки? Не хочет обратно, пусть привыкает жить здесь», – с досадой подумал он.

Заскочив по дороге в ближайшее кафе и накупив целый пакет еды, поспешил к Имрою.

Хранитель сидел за столом и увлечённо читал большущую книгу в потёртом переплёте. Услышав шаги, он повернулся и, приветливо кивнув, показал на соседний стул.

‒ Мы думали, что ты сегодня не появишься. Нис уже замучил, связывается каждые полчаса и спрашивает о тебе.

‒ Дела, ‒ пожал плечами Элл, выкладывая тарелки на стол.

Имрой втянул носом запах.

‒ Вкусно, ‒ прикрыв глаза, произнёс он. – Решил меня побаловать?

‒ С завтрашнего дня тебе будут привозить еду, ‒ Элл сел напротив, с интересом глядя на книгу.

«Краткий справочник всех миров», красовалось на обложке.

‒ Я сам могу заказывать, мне неплохо платят. Правда, большинство я получаю в деньгах другого мира.

‒ Мира, где живёт твоя семья?

‒ Да.

‒ Ты часто видишь их?

‒ Каждые выходные.

‒ Жена?

‒ О нет! ‒ улыбнулся Имрой, ‒ женщины меня уже мало интересуют. Лишь иногда навещаю парочку.

‒ Ладно! Ладно! ‒ вдруг ожил Инт, я даже знаю, что одну ты сюда приводил. Нарушитель! Вот если бы тогда был смотритель, я бы обязательно посоветовал наказать тебя.

‒ Цыц неугомонный! ‒ прикрикнул на него Имрой, ‒ небось, тебя уже замучил этот болтун? Инты бывают разные, с некоторых и двух слов не вытянешь, а этот любитель поговорить.

‒ Ничего я не болтун, ‒ обиделся Инт, ‒ вот перестану вам помогать! ‒ И он обиженно замолчал.

Элл усмехнулся.

‒ Иногда не слышу его сутками, а иногда болтает, когда не нужно. До сих пор привыкнуть не могу. Если бы мне сразу объяснили, что так будет… я бы, наверное, отказался.

‒ Это я от тебя скоро откажусь! ‒ буркнул Инт, ‒ жрёшь всякую гадость.

Их прервал вызов Ниса.

‒ О, наконец - то! ‒ обрадовался он, увидев Эллиота. ‒ Поздновато ты.

‒ Дела у мальчика были. Мир спасает, ‒ одёрнул его Имрой.

‒ Да ладно, ладно, не ворчи, ‒ Нис с интересом рассматривал стол. – Это Элл, что ли привёз или ты заказал? – спросил он, увидев тарелки в упаковке.

‒ Он, что ли. Но поесть ты нам, конечно, не дашь.

‒ Давайте сначала обсудим, а потом вы поедите.

Элл с Имроем согласно кивнули.

Около стола повесили старенький, но рабочий компьютер. На экране тут же появилась голова Ниса.

‒ Итак! ‒ деловым тоном начал он, – сегодня на повестке два вопроса. Первый: стоит ли нам с Имроем спасать людей из этого мира. И если мы решим, что стоит, то как это сделать так, чтобы избежать наказания?

‒ То есть? – возмутился Элл, вы ещё не решили, хотите помочь или нет?

‒ Понимаешь! ‒ Имрой нахмурился, – это тебе нечего терять, а мы рискуем своими семьями и жизнями.

‒ Но погибнуть могут миллионы, ‒ удивился Элл.

‒ Если бы мы это не понимали, то ты сейчас не сидел бы здесь, ‒ одёрнул его Нис, ‒ итак, что ты решил? – обратился он к Имрою.

‒ Честно? – вздохнул тот, ‒ я разрываюсь. Моя семья спокойно живёт в другом мире, и я могу уйти к ним в любой момент, – он посмотрел на возмущённое лицо Эллиота и продолжил, – но смогу ли я спокойно спать, зная, что даже не попробовал спасти всех этих людей.

‒ То же самое. Я то думаю, что надо попробовать, то не уверен. Мы не можем вмешиваться в чужие миры. Но по - человечески…

‒ Вы потом сможете спокойно жить? ‒ Элл не понимал, как с такой лёгкостью можно говорить о гибели стольких людей.

‒ Эх! ‒ вздохнул Имрой, ‒ поживи с наше. Тебя многое не будет волновать.

‒ А стоит ли жить, если вас ничего не волнует? – огрызнулся Элл.

‒ Когда - то я тоже так думал, ‒ ответил ему Нис, ‒ но поверь, чем дольше живёшь, тем меньше хочется умирать. Лишь в молодости жизнь кажется бесконечной, а смерть - нестрашной.

‒ Так стоп! ‒ одёрнул их Имрой, ‒ философствовать будете потом, сейчас надо обдумать, что делать. Ты решил? – уставился он на Ниса.

‒ А что сразу я? – насупился тот, ‒ давай ты первый.

‒ Ну, допустим, я согласен. Но рисковать нужно по - умному, ‒ Имрой нервно забарабанил пальцами по закрытой книге.

‒ По - умному? А это как? – удивился Нис, мы или их пропускаем, или нет. Какие варианты?

‒ Это уже третий пункт. Так ты согласен?

‒ Ну, допустим…‒ Нис поймал недовольный взгляд Имроя и закивал, ‒ согласен, согласен.

‒ Вот! По первому пункту всё. Теперь надо решить, как это сделать, но так, чтобы и нам остаться в живых, и людям не попасть под уничтожение в чужом мире.

‒ Я думал всю ночь, ‒ начал Нис, ‒ просто переправить их туда нельзя.

‒ Почему? – вмешался Эллиот. ‒ Главное, откройте врата, а уж мы сами разберёмся, как остаться.

‒ Эх, глуп ты ещё. Не всё можно решить силой. Ты как себе представляешь? Придёте вы с оружием и заставите вас принять? Так не получится. – Имрой ещё сильнее забарабанил пальцами по книге.

‒ Они сильнее?

‒ Есть миры сильнее, есть слабее. Но дело не в этом. Существуют силы, которые попросту не позволят захватить чужой мир. С ними не справишься не ты, ни мы. Поэтому согласие принять такое количество людей должно быть добровольным.

‒ Но у кого его просить? Вы всегда говорите загадками, – злился Элл.

‒ Ты и так знаешь больше, чем тебе положено! ‒ одёрнул его Нис. ‒ Не перебивай. Вот смотри, кто - то из нас должен обратиться с просьбой о спасении. Больше некому. Но более чем на день мы не можем отдаляться от врат. Да и кто нас особо послушает?

‒ Ты прав, никто. Мог лейгас, но его нет, – Имрой опустил глаза и уставился в стол.

‒ Нас не послушают, – Нис поднял указательный палец, призывая к вниманию. – Но вот Эллиот может.

‒Я? – удивился Элл. ‒ Но я никого не знаю.

‒ У нас тоже почти нет знакомых в других мирах. Звание смотрителя поможет тебе переместиться туда без разрешения, а вот выслушают ли тебя и помогут? Этого никто обещать не может.

‒ Ладно, ‒ перебил их Имрой, ‒ болтать можно долго. Ну что? ‒ Он посмотрел на Ниса, ‒ отправим его?

‒ Так больше некого. Любого другого просто вернут обратно. Правда, не факт, что и он сможет.

‒ Но у меня много дел, я должен обеспечить миру безопасность, хотя бы на некоторое время.

‒ Вот тут помочь ничем не можем. Выбор лишь за тобой. Или ты идёшь и пробуешь вымолить помощь своему миру, или пытаешься решить проблему здесь, ‒ покачал головой Имрой. ‒ Ты думал, мы все сделаем за тебя?

‒ Нет, но… ‒ Эллиот задумался.

«А правда, что он хотел? Спасти людей? Спастись сам? Победить Общий интеллект?».

‒ Вот видишь, ты нас просишь рисковать, но сам ещё не готов! ‒ возмутился Нис.

‒ Я готов и если нужно, пойду. Но я должен доделать всё здесь и убедиться, что Астос защищён хотя бы на некоторое время.

‒ А что, кроме тебя этим заняться некому? ‒ удивился Имрой.

‒ Некому, ‒ Элл только сейчас осознал, что даже не думал о том, как бы всё пошло без него.

‒ Видишь, Нис? Докатились! Мальчишка решает судьбу мира, ‒ ворчал Имрой.

‒ Да от мира - то осталось, ‒ отмахнулся Нис, ‒ и сколько тебе нужно времени? ‒ спросил он Элла.

‒ Не знаю. Возможно, месяц. Проект запустили лишь сегодня. Арис сможет проконтролировать всё, когда будет готово. Но пока идут работы, я должен быть здесь на случай, если что - то пойдёт не так.

‒ Ну, месяц ‒ это немного, я думал год, а то и больше. – Облегчённо вздохнул Нис, ‒ нам всё равно нужно время на поиски мира.

‒ Тут возникает третий вопрос. Каким он должен быть? – Имрой потянулся к тарелкам, привезённым Эллиотом.

‒ Двенадцатый образец, я думаю, подойдёт, ‒ Нис пропал из вида, но быстро вернулся с большой книгой в руках, похожей на ту, что лежала перед Имроем. – Вот, смотри, ‒ открыв том, он начал водить пальцами по буквам. ‒ Астос, образец номер двенадцать. Без существенной модернизации или изменений.

‒ Образец? ‒ брови Эллиота поползли вверх, ‒ Миры создают? Они возникают не сами?

‒ Не отвлекай! ‒ проворчал Имрой, ‒ поднеся ладонь к своей книге, он зажмурился и что - то начал шептать. Казалось, что ничего не происходит, но через минуту хранитель открыл глаза и довольно произнёс:

‒ Ну вот, все наши двенадцатые образцы.

Книга за несколько секунд уменьшилась в размере, но всё равно выглядела внушительно.

Нис приуныл.

‒ Слишком много, ‒ раздосадовано произнёс он.

‒ Это...? ‒ Элл смотрел на то, что происходит и не верил глазам.

‒ Да, это поиск. Так же, как вы в своей сети ищете, я делаю в книге. Сейчас тут остались лишь миры двенадцатого образца. Те, что по атмосфере и социуму похожи на наш.

‒ А я смогу так же? – Элл протянул руку к книге, но Имрой слегка ударил его пальцами.

‒ Не тронь! Только маги могут говорить с книгами. Тебе она не подчинится, – он ласково погладил по обложке рукой. – Между книгой и магом, есть связь и чем дольше они вместе, тем связь больше. Поэтому никогда не трогай магические книги, хозяину может не понравиться. Итак! Посмотрим, сколько нашлось вариантов, ‒ открыв книгу, Имрой почесал затылок. ‒ шестьсот восемьдесят девять тысяч . ‒ вздохнул он.

‒ Мы столько и за год не разберём! ‒ воскликнул Нис.

Давайте так! Я ещё поищу, задав более жёсткие критерии. Неразвитые миры явно нужно убрать и ещё кое - что изменить. Мне нужно время.

‒ Сколько? ‒ разочаровано спросил Эллиот.

‒ Не знаю, ‒ но ты всё равно сейчас не готов. На днях напишу, что и как. А теперь я хочу есть, да и поспать перед большой работой не помешает.

Элл возвращался в Крапт подавленным. С одной стороны, он был рад, что хранители согласились попробовать, с другой - не представлял, как покинет этот мир, свою семью и корпорацию. До того, как Имрой и Нис согласились, он не думал, как всё будет происходить, и лишь сейчас понял, что искать убежище для своего народа придётся именно ему. Элл любил узнавать новое, и другие миры манили и казались интересными. Но бросить всё…

Поставив лимтэйл на стоянку, он направился к командному центру. Солнце уже зашло, и в окнах виднелся свет. Значит, Чен ждал его. Элл задумался, стоит рассказывать другу о происходящем или нет, но его отвлёк шум. Оглядевшись, он никого не увидел, зато услышал всхлипы и, заглянув за угол командного центра, заметил Кармен. Она ревела, поджав ноги и уткнувшись головой в колени.

Глава 20

Элл смотрел на подрагивающие плечи. Первым порывом было подойти и успокоить, но, вспоминая сегодняшнее обещание не вмешиваться в её дела, остановился. Кармен как будто почувствовала, что на неё смотрят, подняла голову и взглянула с таким упрёком, что Элл не выдержал и сел рядом.

‒ Что случилось? ‒ вздохнув, спросил он.

‒ Он…он… меня бьёт, – ответила Кармен и заревела ещё больше.

‒ Кто? ‒ изумился Эллиот.

‒ Рэнди…

‒ Не может быть! ‒ Элл ожидал чего угодно, только не этого. Рэнди никогда и ни на кого не поднимал руку, – За что? – не удержался он.

‒ Не знаю! Пришла, а он начал меня бить! Я вырвалась и убежала, – почти воя, выдавила из себя Кармен.

‒ Послушай, ‒ Эллиот не знал, что делать, ‒ уже ночь, давай я провожу тебя и поговорю с ним. Это не похоже на Рэнди.

‒ Я не пойду обратно! ‒ она подняла заплаканное лицо и со страхом уставилась на Элла.

‒ Хорошо, ‒ не стал настаивать тот, ‒ тебе найдут свободную комнату, и ты переночуешь там, а завтра мы спокойно во всём разберёмся. Я не дам ему обижать тебя, – Он попробовал улыбнуться.

Кармен замотала головой.

‒ Я не пойду туда и спать не смогу. Я боюсь он найдёт меня, – и слёзы снова полились из её красивых глаз.

Элл не понимал себя. С одной стороны, он только сегодня зарекался не помогать ей, с другой - был готов отдать всё, чтобы она перестала плакать.

‒ Давай так. Сейчас ты пойдёшь со мной, ‒ начал было он, но Кармен тут же истерично выкрикнула:

‒ Я никуда с тобой не пойду!

‒ Так и останешься здесь? ‒ Элл поднялся.

‒ Останусь! ‒ упрямо произнесла она.

‒ Ну хорошо, ‒ он быстро наклонился и, схватив Кармен, поднял её на руки.

‒ Пусти! ‒ задёргалась она, но вырваться из сильных рук было не так - то и просто.

Элл развернулся и, сделав несколько шагов, зашёл в дверь командного центра.

Чен сидел, развалившись в кресле, и лениво потягивал очжоу. Увидев Эллиота, тащившего на руках сопротивляющуюся Кармен, он не поверил своим глазам и открыл было рот, желая выяснить, что происходит. Но, увидев взгляд друга, осёкся и промолчал.

Элл прошёл в свою комнату и с силой захлопнул дверь ногой. Подойдя к кровати, осторожно опустил на неё Кармен.

‒ Давай ты сегодня спокойно поспишь здесь, тебя никто не тронет. Я и Чен будем за стеной. А завтра пойдём вместе и разберёмся, что произошло.

Кармен с интересом рассматривала комнату.

‒ Ты здесь живёшь? – наконец спросила она.

‒ Иногда ночую. Вернее, сейчас я бываю тут чаще, чем в своей комнате. Есть хочешь?

‒ Нет, ‒ растерянно ответила она.

‒ Тогда отдыхай. Если что - то будет нужно, мы там, ‒ он кивнул на дверь.

‒ Спасибо, ‒ выдавила из себя Кармен.

‒ Не переживай. Я думаю, Рэнди не хотел, ‒ попытался подбодрить её Элл, но, поняв, что вышло не очень, пожал плечами. – Ладно, я пошёл, ‒ ещё раз глянув на растерянную Кармен, он вышел из комнаты.

Чен сидел за столом, скептически глядя на друга. Было видно, что ему хотелось о многом спросить, но он сдерживался.

‒ Что? ‒ не выдержал Элл и, подойдя к машине, закинул пару капсул дерк - ната.

‒ Ты знаешь, что её уже пару часов ищет вся служба безопасности? Верд с Рэнди носятся как угорелые.

‒ Я нашёл её почти у двери, нужно было пройти мимо?

‒ Бедовая она, ‒ проворчал Чен.

‒ Слушай! Я голодный. Давай сначала закажем поесть, а потом поговорим.

Через несколько минут они кушали и болтали.

‒ Что она опять натворила? ‒ поинтересовался Чен.

‒ Не она. На этот раз Рэнди избил её.

‒ Рэнди? Не может быть!

‒ Я тоже так думал, но на её руках синяки. И она сильно напугана. Завтра поговорю с ним. ‒ Элл взял кусок ветчины и стал жадно жевать его. Он не заметил, как пролетело время в пещере у Имроя, и успел проголодаться.

‒ Лезть в чужие отношения не стоит.

‒ Предлагаешь оставить всё так? Чтобы он её убил? Я вообще не представляю, что творится с Рэнди. Сатори говорит, что ему лучше, но я сомневаюсь. Он становится агрессивным.

‒ Некоторые женщины сами провоцируют мужчин.

‒ Знаешь, ‒ Элл положил ложку на стол и уставился на Чена. ‒ Я чувствую себя виноватым за то, что притащил её сюда. Бить не дам, лучше отвезу обратно.

‒ Хорошее решение, не хватало нам раздора из - за бабы.

‒ Вот только она обратно не хочет, говорит, что теперь в неё будут тыкать пальцем.

‒ Ну, ‒ Чен ковырял ложкой в супе, ‒ она в чем - то права. В "Диких землях" совсем другие правила. Ей повезло, что Рэнди женился.

‒ Ладно, ‒ Элл решительно взял ложку, ‒ завтра разберёмся и всё решим.

После ужина они обсудили будущие тренировки со взводом. Эллиот рассказал о проекте защиты технических центров, но ни слова не произнёс о порталах. Как правило, он ничего не скрывал от Чена и Флая, но в этот раз не спешил рассказывать о других мирах. Чен уже вовсю зевал, глаза его слипались.

‒ Давай спать, ‒ сжалился над ним Эллиот.

Они удобно устроились во встроенных прямо в стену кроватях. Свет под потолком едва горел, оставляя освещённым лишь пространство около входа.

Эллиот не мог заснуть, ворочаясь с бока на бок. Его мозг начинал обдумывать то спасение мира, то переключался на Кармен, потом на порталы и другие миры. Вся эта каша в голове мешала спать. И тут, среди наступившей темноты, послышались тихие, едва слышимые всхлипы. Кармен никак не могла успокоиться. Элл зажмурился, но всхлипы не прекращались. Поняв, что заснуть не получится, он тихо поднялся и, подойдя к столу, взял бутылку воды.

‒ Ты куда? ‒ послышался голос друга из темноты.

‒ Спи. Воды отнесу и вернусь, ‒ ответил Элл открывая дверь в свою комнату.

Кармен лежала на кровати, свернувшись калачиком, и плакала. Волосы разметались по простыне, а тело вздрагивало от рыданий. Он остановился, не зная, что делать и как её успокоить. И тут она подняла голову и поглядела на него. Элл готов был провалиться сквозь пол, но лишь вздохнул и подойдя к кровати, сел прямо на пол так, чтобы было удобнее говорить.

‒ Вот, ‒ сдавленно произнёс он, ‒ вода.

Кармен взяла бутылку и начала жадно пить.

‒ Послушай. Не нужно плакать. Завтра мы поговорим втроём. Всё выясним. Он тебя больше не тронет. Рэнди вообще нормальный, не пойму, что на него нашло.

‒ Нормальный? – всхлипнула Кармен, – он даже ничего не сказал, сразу накинулся с кулаками, я еле вырвалась, – в её глазах снова появились слёзы. Элл выругался про себя и поджал губу. Утешать женщин не было его сильной стороной.

‒ Может ещё что - то хочешь? ‒ попробовал перевести он тему.

‒ Нет, ‒ Кармен легла поудобнее, подсунув под голову подушку. ‒ Когда я росла, то часто слышала о Крапте. Тогда мне казалось, что это большой и красивый город, полный сюрпризов. Так хотелось его увидеть, ‒ она прикрыла глаза, но говорить не перестала, ‒ Потом я выросла. Все вокруг рассказывали, что он ужасен, но я не хотела верить. И вот… теперь увидела сама.

Элл, как зачарованный, следил за её губами.

Вдруг Кармен открыла глаза и, глядя прямо на него, спросила:

‒ А как ты тут выжил? Среди этих бетонных коробок и людей, которые не говорят правду?

Эллиот растерялся, он взял бутылку с водой, которую не допила Кармен, и одним глотком осушил её. Потом, усевшись поудобнее, пожал плечами.

‒ Не знаю. Я привык. Мне этот город не кажется таким ужасным. Чен тоже постоянно жалуется, что он на него давит.

‒ Это тот, кто вечно ходит за тобой хвостиком?

‒ Да, это мой лучший друг и помощник. Кстати, тоже родился в «Диких землях».

‒ А почему у тебя только отец? Твоя мать погибла? Я читала об аварии несколько лет назад.

‒ Рэнди мне неродной отец, он подобрал меня ещё младенцем. Я просто удачный результат его экспериментов. Пару лет назад погибла его первая жена, поэтому он и стал таким.

‒ Тогда его слова становятся понятными.

‒ Ладно, ‒ Элл поднялся на ноги, ‒ я пойду. Постарайся поспать. ‒ Меньше всего ему хотелось исповедоваться или рассказывать о своём прошлом.

‒ Стой! – Кармен порывисто схватила его за руку, в глазах опять показались слёзы. – Останься ещё немного, мне страшно.

‒ Я же рядом, ‒ улыбнулся Элл, но послушно сел обратно. ‒ И перестань плакать, ‒ он начал вытирать слёзы, показавшиеся на её щеках. ‒ Рэнди больше не посмеет тебя бить, а если попробует, будет иметь дело со мной.

Кармен затихла, лишь в полутьме поблёскивали её карие глаза, с интересом рассматривающие Элла. Не понимая себя, она, с одной стороны, всей душой ненавидела этого человека, с другой - её тянуло к нему со страшной силою. Элл же чувствовал жалость, но, наткнувшись на взгляд Кармен, замер. Он не верил в то, что с ним происходит. Это чувство… такое было с Флэр, когда она оказывалась рядом, когда всё вокруг перестаёт существовать, кроме любимого человека.

Любимого? Но он не любил Кармен. Хватаясь за эту мысль, словно за обрывки разума, Элл пытался выбраться из этого состояния, но всё больше терял над собой контроль. Он невольно потянулся к Кармен, она не отпрянула, лишь слегка прикрыла глаза. Элл не пришёл в себя, даже когда они оказались без одежды, когда руки Кармен гладили его тело, а он наслаждался её мягкой кожей. Оба не могли оторваться друг от друга до утра. И лишь когда за окном показались первые лучи, обессиленно заснули.

Эллиот проснулся первым. Открыв глаза, он смотрел на спящую Кармен. Её ресницы слегка подрагивали, а рот был приоткрыт. Она была красива даже во сне. Первый раз со дня смерти Флэр, ему было хорошо, но уже в следующее мгновение голову заполнили тревожные мысли.

«Что ты натворил? Что теперь делать? Что будет дальше?»

Элл осторожно, чтобы не разбудить Кармен, подвинулся к краю кровати и встал. Не одеваясь, подошёл к дивану, стоявшему у стены. Там висела большая рамка для фото, заменявшая собой картину. По экрану мелькали красивые пейзажи и виды природы. Элл провёл по рамке пальцами, и экран, потухнув на секунду, зажёгся снова. Теперь на нём возникла картина Флэр. Светлый волос небрежно зачёсан назад, а выбившиеся пряди спускались на красивую грудь, слегка видневшуюся из - под полу прозрачной блузки. Эту картину Элл заказал около года назад, и о ней не никто не знал, даже самые близкие люди.

Глядя в её зелёные глаза, он старался успокоиться. Но на этот раз всё было бесполезно. Мысли лезли одна за другой, в голове царил хаос.

«Как я мог так поступить с Рэнди? Он вырастил меня. А я!»

Горечь захлёстывала, не давая успокоиться и мыслить нормально.

«Я должен рассказать ему сам? Нет, я не сделаю этого! Если бы он был здоров… А Кармен?»

Он покосился в сторону кровати, но стоило ему лишь увидеть обнажённое тело, как желание обладать этой женщиной возникло вновь. Элл слегка застонал и отвернулся.

«Даже если смогу отказаться от неё, что будет дальше? Но я не хочу отказываться от неё…», – подумал он, приходя в ужас от этой мысли, ‒ «Я должен! Кому должен?»

Элл зажмурился не в силах принять решение. И тут же почувствовал, как Кармен обняла его и прижалась сзади.

‒ Привет, Эллиот Ланг! ‒ нежным голосом произнесла она, целуя его в спину.

Элл напрягся, но тело реагировало само, даже не спрашивая, хочет он этого или нет.

Кармен тем временем, рассматривая картину, спросила:

‒ Это она?

‒ Кто она? ‒ голос Элла почти дрожал.

‒ Та девушка. Которая умерла. Мне рассказывала Армин. Ты её любил?

Внутри Элла всё сжалось. Он схватил руки Кармен и, разжав их, повернулся, грубо отшвырнув её от себя.

‒ Убирайся! ‒ Едва слышно произнёс он.

‒ Что? ‒ растерялась Кармен.

Элл не удержался и, скользнув взглядом по её фигуре, задержал взгляд на красивой груди. Поняв, что ещё немного и он не выдержит, выдохнул и заорал на всю комнату:

‒ Пошла вон!!!

А потом отвернулся и, проведя пальцами по рамке, потушил портрет Флэр.

Кармен ошарашенно смотрела ему в спину. Она даже сделала шаг в его сторону, но потом остановилась. В глазах пылал гнев.

‒ Вот, значит, как?

Но Эллиот её перебил. Его голос звучал уже спокойно.

‒ Одевайся и уходи. Забудь всё, что произошло. Для тебя будет лучше, если ты никому не расскажешь о сегодняшней ночи. Мне просто стало тебя жаль и всё!

‒ Жаль? ‒ Кармен схватила стакан, стоящий на столе, и со всей силы запустила Эллу в спину, а потом бросилась к кровати и стала судорожно одеваться.

Эллиот даже не повернулся, пялясь на пустой экран. Внутри бушевала буря. Злость на себя, что он так поступил. Сожаление и раскаянье, а вместе с этим жгучее желание остановить Кармен и уже никуда не отпускать. Дверь за спиной хлопнула, но он так и стоял, боясь обернуться, увидеть её глаза и не выдержать. Лишь поняв, что он остался в комнате один, сел на кровать и закрыл лицо руками.

Чен стоял около стола, когда из комнаты Элла вылетела Кармен. Она зло глянула на него и, даже не поздоровавшись, выскочила на улицу. Эту ночь он спал плохо. Мешали стоны, доносившиеся из - за стены. Понимая, что происходит, Чен знал, что вмешиваться не стоит. Ситуация была сложной. Эллиот никогда никого не слушал, принимая решения сам. Лишь у Верда иногда получалось умело манипулировать им, но в последнее время и тому приходилось туго. Так что и его не послушает. Но о чём думал сам Элл?

Чен нахмурился. Мало у них проблем, теперь ещё эта… Услышав шаги, он поднял голову и увидел Эллиота. Хотелось о многом его расспросить, но тот поднял указательный палец, предостерегая от любых вопросов. Глаза Элла были безумны. Таким Чен его ещё никогда не видел.

‒ С тобой всё нормально? ‒ пересохшими губами спросил он.

Элл лишь кивнул и уселся за стол.

‒ Закажи завтрак, ‒ наконец произнёс он, глядя в стену.

‒ Новости? ‒ Чен не знал, как себя вести и включил экран, зная привычку друга просматривать его по утрам.

Комната тут же заполнилась голосами репортёров. Каждый спешил поделиться своей «сенсацией». Элл равнодушно повернул голову, погруженный в собственные мысли.

Когда принесли завтрак, они молча поели, а потом уставились друг на друга.

‒ Поговорим потом, ‒ устало произнёс Элл и встал. ‒ Если что, я в лаборатории, ‒ и, повернувшись, вышел из комнаты.

Чен со всей силы стукнул по столу кулаком, да так, что чашка, стоявшая рядом, соскользнула и разбилась у его ног.

‒ Окенат! ‒ тут же зазвучал шолт, голосом Верда.

«Его ещё не хватало!» ‒ выругался про себя Чен, но ответил:

‒ Слушаю.

‒ Нам нужно поговорить.

‒ Что - то важное? У меня сейчас тренировка со взводом.

‒ Пусть тебя заменит Флай.

Чен ещё раз выругался про себя, но отказать не смог.

‒ Хорошо, скоро буду, ‒ неохотно ответил он.

Оставив взвод на Флая, поднялся в комнату охраны. Верд, попивая утренний нок, уже ждал. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Рядом на диванчике примостился Таус, что - то просматривая на компьютере.

‒ Садись! ‒ коротко бросил Верд и, взяв чистую чашку со стола, налил нока и протянул её Чену, ‒ Рассказывай.

‒ Нечего, ‒ грубо рявкнул Чен, но, опомнившись, уже спокойнее добавил, ‒ Рассказывать нечего. Рутина.

‒ Совсем нечего? ‒ ласковым тоном спросил Верд, при этом глаза его сощурились, уставившись на собеседника.

Чен лихорадочно соображал, известно Верду о сегодняшней ночи или нет.

‒ Ну да, нечего. Я же каждый день отправляю вам отчёты. Элла вижу редко, весь день проходит в тренировках.

‒ Я почти смирился что ты бесполезен, и твоя информация не стоит тех денег, что я плачу. Но вот то, что ты врёшь мне… ‒ Верд поставил недопитый нок на стол и придвинулся ближе к Чену.

‒ Я… Я не вру, ‒ растерялся тот, испуганно глядя ему прямо в лицо.

‒ Ты знаешь, что я и Рэнди всю ночь бегали в поисках этой ненормальной. Теас прочёсывал город. И что я вижу сегодня утром? Она выходит от вас. Ты же знал, что мы её ищем! ‒ голос Верда был обманчиво спокоен, и Чен понял, что тот и так всё знает.

‒ Он запретил мне говорить, ‒ испуганно промолвил он.

‒ Кто? Элл? Они пришли вместе?

‒ Она пряталась за центром, он увидел её и принёс, ‒ Чен понимал, что сейчас лучше говорить правду.

‒ Принёс? ‒ переспросил Верд, снова беря чашку с ноком.

‒ Да, я уже хотел лечь спать, как увидел на пороге Эллиота, на руках он держал плачущую Кармен.

‒ И? рассказывай дальше! Только всё! Ничего не утаивай! ‒ Верд смотрел на него немигающим взглядом.

‒ Да рассказывать особо нечего, мы поели, а потом легли спать.

Чен лихорадочно обдумывал, стоит говорить всё или нет. Верд почувствовал неуверенность в его тоне и, поднявшись на ноги, навис сверху.

‒ Ты уверен, что это всё? ‒ растягивая слова, спросил он.

‒ Они переспали, ‒ не выдержав, выпалил Чен

‒ Что? ‒ воскликнул Верд так громко, что охранники повернулись в его сторону.

‒ Они спали вместе в его комнате, подробностей я не знаю. Утром она выскочила и убежала. Эллиот ушёл позже, ничего не рассказывал.

Верд изумлённо пялился на него.

Глава 21

Эллиот зашёл в лабораторию, рассеянно выслушал Ариса, пробежал взглядом планы, одобрил их и задумался. Мысли были далеки от спасения мира, Общего интеллекта и роботов.

«Что ему теперь делать? Рассказать Рэнди или не стоит? Как смотреть ему в глаза?» ‒ Он нахмурился, прикрыв лицо ладонью.

‒ Плохо себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался Арис.

‒ Не очень хорошо, ‒ отозвался Элл. – Наверное, возьму на сегодня выходной. Справитесь?

‒ Конечно, тебе давно уже стоит отдохнуть.

‒ Если появятся важные вопросы, соединись со мной, ‒ сказал Элл, поднимаясь.

Подойдя к телепорту, он остановился. Не понимая, как правильно поступить, попробовал соединиться с Сатори. Учёный откликнулся не сразу. Как правило, в это время он спал и очень не любил, когда его будили.

‒ А? ‒ послышался хриплый голос.

‒ Скажи, как стресс повлияет на Рэнди?

‒ Ты только поэтому меня разбудил? ‒ возмутился Сатори, но тут же добавил: ‒ Что - то случилось?

‒ Ничего, просто нужно знать.

‒ Плохо, ему сейчас нельзя нервничать. Чем более положительные эмоции он испытывает, тем лучше. Хорошая встряска может его даже убить. Так что произошло? ‒ было слышно, что Сатори уже окончательно проснулся.

‒ Всё нормально, мне пора идти, ‒ не желая отвечать на его вопросы, произнёс Элл и отключился.

Поднявшись на двенадцатый этаж, уверенно прошёл к комнатам Рэнди и остановился. Он мог смело вступить в бой с роботами, но выяснять отношения оказалось не так уж и легко. Ноги будто налились свинцом, а мысли путались. То хотелось сказать Рэнди правду, то становилось страшно, что тому станет хуже. Если бы не болезнь, то Эллиот ни секунды бы не сомневался, но сейчас всё было сложнее.

Он уже хотел постучать в спальню и занёс руку, как соседняя дверь отворилась, и оттуда высунулся Рэнди.

‒ О! Элл! Ты - то мне и нужен. Иди сюда.

Эллиот вздрогнул, но быстро взял себя в руки и прошёл внутрь кабинета. Как же давно он здесь не был, казалось, прошла целая вечность.

‒ Послушай. Кармен мне всё рассказала, ‒ торопливо начал Рэнди, ‒ я, конечно, на тебя немного обижен, но спасибо.

Элл застыл на месте, удивлённо глядя на него.

«Всё рассказала? Как? И он такой довольный? Ничего не понимаю».

Но тут же с души упал тяжёлый груз.

‒ Ну да, что ночевала у тебя в комнате. Она очень благодарна, что ты не оставил её и успокоил. Конечно, нужно было сообщить мне, мы тут с ног сбились. Девочка никого не знает, а этот город … произойти может что угодно.

‒ Но… ‒ начал было Элл.

Рэнди тут же перебил его.

‒ Выпить хочешь? Ах да. Ты же не пьёшь. ‒ он достал из ящика бутылочку очжоу и плеснул себе в бокал. ‒ Она спит, перенервничала. Проснётся, и я попрошу прощения. Не знаю, что вчера на меня нашло.

‒ Послушай, ‒ Эллу было неловко перед Рэнди, и он говорил, буквально выдавливая из себя слова, ‒ я за этим и пришёл. Давай я отвезу Кармен домой, и вы некоторое время поживёте отдельно.

‒ Что? ‒ Рэнди чуть не пролил вино на рубашку, ‒ зачем ей возвращаться? И почему мы должны жить отдельно? – он со страхом уставился на Элла.

Тот поморщился.

‒ Ты ударил её, это может плохо кончиться для вас обоих. Думаю, мы оба совершили ошибку. Дай ей подумать. Если сама вернётся, значит, такая жизнь для неё. Пусть сделает выбор.

Рэнди присел на край стола и испуганно таращился на Элла, губы его дрожали.

‒ Я ошибся один раз! Я не хотел! Такое больше не повторится! Вы не смеете увозить мою жену!

‒ Но она может сама сделать выбор.

‒ Нет! ‒ вдруг почти закричал Рэнди, ‒ я не отпущу её и не позволю вмешиваться в наши дела! ‒ Что вам всем нужно?

Эллиот опустил голову. Разговор становился невыносимым. Он то порывался рассказать всё и просить прощения, то боялся, что это принесёт лишь вред. Бессонная ночь тоже давала своё, и мысли путались. В конце концов, он громко вздохнул.

‒ Хорошо, давай так. Она проснётся, и всё решит сама.

Рэнди сразу ожил.

‒ Я уверен, что она останется, ‒ весело проговорил он и залпом осушил стакан. ‒ Я попрошу прощения и подарю ей что - нибудь красивое.

Эллу ничего не оставалось, как согласиться. В такой ситуации он оказался впервые и совершенно не знал, как себя вести.

‒ Тебе что, не с кем даже посоветоваться? ‒ послышался ехидный голос Инта.

‒ Заткнись! ‒ шёпотом огрызнулся он, а вслух произнёс: ‒ У меня дела, ‒ и повернувшись открыл дверь.

‒ Элл, ‒ окликнул его Рэнди, ‒ в выходные мы собираемся на вечеринку. Корпорации двадцать лет. Ты её неотъемлемая часть и, надеюсь, появишься. И… прости меня, я тогда наговорил много лишнего.

Эллиот застыл на пороге, но потом обернулся и, с тоской взглянув на Рэнди, лишь кивнул в ответ.

Остановившись около телепорта, он лихорадочно пытался сообразить, что же ему теперь делать и как поступить. И тут вспомнились слова Инта.

«Тебе что, не с кем даже посоветоваться?»

«Ёрк, конечно же, Ёрк!» ‒ приняв решение, он спустился на первый этаж и направился к командному центру, где оставил свой лимтэйл. Но и здесь его не оставляли в покое. Около входа Верд разговаривал с Флаем.

‒ Нам нужно поговорить! ‒ заявил он, как только Эллиот подошёл ближе.

‒ Всё нормально? ‒ игнорируя его слова, обратился Элл к Флаю.

‒ Да, генерал! Взвод на тренировке. Будут распоряжения? ‒ сенсоры пару раз ярко моргнули, а потом потухли.

‒ Нет, всё как всегда, по плану. Меня не будет до вечера.

Элл кивнул Верду и, зайдя за угол командного центра, побрёл по песку к океану. Остановившись у самой кромки воды, даже не обернулся посмотреть, следует ли за ним Верд. Мечта о том, чтобы его оставили в покое, растворилась в подступивших к ногам волнах.

‒ Послушай! В Крапте полно женщин, которые прибегут, лишь позови. Она жена твоего отца! ‒ Верд был на взводе.

Вся эта ситуация с Кармен ему сильно не нравилась с самого начала. Но что всё обернётся именно так, он не ожидал.

‒ Ты все - таки поставил камеры в моей комнате? ‒ раздражённо спросил Элл, не глядя на собеседника.

‒ Понимаешь, чем это может обернуться? ‒ не желая отвечать на его вопрос, продолжил Верд.

Эллиот молчал.

‒ Неужели нельзя было сдержаться?

‒ Не вмешивайся, ‒ слова Элла звучали вызовом.

‒ Я не могу не вмешиваться, это угрожает нашей семье и работе корпорации. Что будет, если Рэнди совсем потеряет рассудок?

Эллиот рассмеялся.

‒ Почему - то всех мало волнует судьба мира, но зато очень интересует, кто и с кем спит.

‒ Элл, ‒ уже с горечью в голосе произнёс Верд, ‒ ты незаменим во многих делах. Подобного тебе ума больше нет в нашем мире. Но ты становишься слаб, когда рядом оказывается женщина.

Эллиот лишь зло покосился на него и отвернулся.

‒ Давай я сам разберусь? – произнёс он, глядя на волны, плясавшие прямо около ног.

‒ Я могу помочь тебе.

‒ Как? Ты можешь изменить вчерашнюю ночь? Почему каждый раз, когда рядом со мной появляется женщина, ты недоволен?

Верд нахмурился.

‒ Наверное, потому что у тебя не хватает опыта, и я пробую предостеречь тебя от ошибок?

‒ А как же Армин? ‒ не удержавшись, съехидничал Элл.

‒ А что Армин? ‒ напрягся Верд.

‒ Ты лезешь в чужие отношения, но не в силах разобраться в своих? Мне надо начинать давать тебе советы?

‒ У нас всё нормально, ‒ огрызнулся Верд.

‒ Так и у нас всё нормально, вернее, никак. Успокойся, я больше не подойду к ней. Сам не понимаю, как это произошло. Хотел во всём признаться Рэнди, но не смог.

‒ Не делай этого! Если решил, что между вами ничего нет, не стоит тревожить его.

‒ Да даже если бы и было. Я всё равно скоро покину этот мир.

‒ Что? – на лице Верда читалось недоумение вперемешку с тревогой.

‒ Не о том подумал, ‒ улыбнулся Элл, видя, какое впечатление произвели его слова. – Возможно, мне придётся уйти на поиски подходящего для нас мира. Хранители согласны.

‒ Но… ‒ растерялся Верд, ‒ почему именно ты? Почему не отправить кого - то другого? Тауса, например?

‒ Потому что никого, кроме меня и хранителей, не пустят в иные миры. Даже если пойду я, не факт, что меня не вернут обратно или не уничтожат. Там свои правила, но шанс есть.

‒ Тем более, ты слишком ценен, чтобы так рисковать.

Эллиот покосился на собеседника. Он впервые видел его столь встревоженным. Всё время, что он знал Верда, тот то бесил его, то восхищал.

‒ Если бы я был уверен, что смогу обойти Общий интеллект, то не думал ни о каких мирах. Но я слишком хорошо понимаю, что раньше или позже он добьётся своего, и я ничего не смогу с этим поделать. Лишь на некоторое время отсрочить очевидное. Когда - нибудь я совершу ошибку, и это будет стоить нам жизни.

‒ А эти…хранители, им можно доверять?

‒ В чём? Они ничего не решают. Я смогу лишь поговорить с теми, кто может помочь.

‒ Вот видишь, тут тоже ничего определённого.

‒ В любом случае я пока сделаю то, что смогу. Некоторое время вы прекрасно обойдётесь без меня. Так что, пожалуй рискну. Из двух вариантов неопределённости я выбираю чужой мир.

‒ Не знаю, может ты и прав. Я стараюсь не думать о том, что может произойти. За себя мне уже не страшно. А вот за внука. ‒ Верд был обескуражен. Ему казалось, что Элл всегда найдёт решение, и признание, что тут он бессилен, застало врасплох.

‒ Генерал! ‒ раздался в шолт голос адъютанта штаба.

‒ На связи, ‒ тут же отозвался Эллиот.

‒ Тут…тут, патруль наткнулся на двух синкроутов по ту сторону периметра. Когда бойцы поравнялись с ними, синкроуты заговорили. Просили передать вам, что будут ждать встречи на том же месте. У них есть послание к Эллиоту Лангу.

‒ Прислать мне координаты и канал связи с патрулём, ‒ скомандовал Эллиот, не приглушая звука. Верд изумлённо уставился на него, он слышал весь разговор.

‒ Общий интеллект просит встречи с тобой?!

Эллиот и сам стоял, лихорадочно соображая, что делать.

‒ Чен, ‒ наконец произнёс он в Шолт.

‒ Да? ‒ тут же отозвался Чен.

‒ Броня типа С. Я, ты и Флай летим на лимтэйлах. Илья и взвод отправляются следом, – и, развернувшись, он двинулся в сторону командного центра.

‒ Постой! ‒ окликнул его Верд, ‒ я хочу с вами.

Эллиот на секунду остановился и, обернувшись, произнёс:

‒ Тебе придётся переодеться.

На площадке около центра было шумно, запоздавшие бойцы спешили занять своё место. Илья с деловым видом стоял и покрикивал на них. Заметив генерала, все вытянулись по стойке смирно. Но тот лишь кивнул и скрылся за дверью.

Чен с Флаем уже переодевались, увидев вошедших, они замерли.

‒ Неужели прорыв? ‒ не выдержав, спросил Чен.

‒ Нет, ‒ кратко ответил Элл, взяв со стола чью - то чашку с дерк - натом и, отхлебнув, поморщился. В последнее время Флай экспериментировал с разными вкусами, и далеко не все из них были приятными.

‒ Чен, найди и подгони броню Верду. Он летит с нами.

Чен удивился, но вопросов задавать не стал, а подошёл к полке с бронёй и снял первую попавшуюся.

Верд хоть и был крепким, но до модификантов не дотягивал. Правда, это не имело значения, в помещение взвода стоял бокс примерки, и броня подгонялась в кратчайшие сроки. Когда Чен и Верд вышли, Флай не удержался и спросил:

‒ Так что случилось? Опять нападение?

‒ Хуже, ‒ Элл торопливо натягивал свою броню.

‒ Неужели сейчас всё решится? ‒ Флай подошёл поближе, с тревогой глядя на Эллиота.

‒ Может и решится. Общий интеллект хочет поговорить со мной.

‒ Поговорить? ‒ жёлтые сенсоры быстро замигали.

‒ Два синкроута с посланием от него ждут меня около периметра. По крайней мере, они так сказали.

‒ Послание? ‒ сенсоры Флая напоминали взбесившийся фейерверк.

‒ Да не волнуйся ты так, поговорим и разойдёмся. Я должен знать, что он от меня хочет.

‒ Это может быть опасным. Не попасть бы в ловушку, – сенсоры наконец, остановились на Элле.

‒ Поэтому и беру вас собой. Илья полетит со взводом, ты с Ченом, а Верд со мной.

‒ Зачем ты берёшь гражданского? ‒ не выдержал Флай.

‒ Он сам попросился.

В дверь зашёл Чен, было видно, что он еле сдерживает улыбку. Следом появился Верд, лицо его было недовольным.

‒ Как вы это носите? ‒ удивился он. Неудобно.

Элл ухмыльнулся.

‒ Мы ещё в этом воюем и бегаем.

Дверь снова открылась, и на пороге возник улыбающийся Илья.

‒ Генерал! ‒ гаркнул он так, что Чен поморщился, ‒ Взвод готов!

‒ На погрузку! Координаты сейчас перешлю. Подниметесь на пятую полосу.

‒ Есть, ‒ довольно ответил Илья, и тут же исчез за дверью.

‒ Ну что? Полетели? ‒ Эллиот вышел на улицу и направился к своему лимтэйлу, выдвинув второе сиденье, кивнул на него Верду.

‒ Лучше бы Итсун вызвали, ‒ проворчал тот, но спорить не стал и неловко уселся на своё место. Броня модификантов была для него тяжеловата.

Место, указанное патрулём, находилось недалеко, и через десять минут лимтэйлы зависли неподалёку от точки. Сначала никого не было видно, но, спустившись чуть ниже, Элл увидел две светлые фигурки, неподвижно стоящие почти вплотную к периметру. Он осмотрелся, но, не заметив ничего подозрительного, начал снижаться.

При появлении людей синкроуты сразу оживились, и их броня замигала синими огоньками.

‒ Переговариваются, ‒ проворчал Флай, слезая с лимтэйла Чена. ‒ Держись лучше за мной и надень шлем, ‒ предупредил он Элла.

Но тот не слушал, рассматривая визитёров. Это были стандартные синкроуты Общего интеллекта под номерами ноль пять и ноль семь. Заметив людей, они даже не двинулись с места, а лишь стояли и спокойно ждали, пока те приблизятся.

Эллиот ещё раз огляделся, также поступил и Флай. Не увидев ничего подозрительного, они решительно двинулись к периметру, остальные следовали за ними.

‒ Нам нужно поговорить с Эллиотом Лангом, ‒ без выражения произнёс один из синкроутов, как только люди подошли ближе.

‒ Я Эллиот Ланг! ‒ Элл сделал шаг вперёд.

Синкроут на пару секунд замолчал, потом его сенсоры быстро замигали

‒ Извините, не могли бы вы снять шлем? – попросил он.

‒ Зачем? – обеспокоенно спросил Флай, выходя вперёд и пытаясь прикрыть собой Элла.

‒ Я должен увидеть, что говорю с тем человеком, который мне нужен.

Флай хотел ответить, но тут услышал приказ.

‒ Всем отойти на два шага назад! В переговоры не вмешиваться!

‒ Элл, но мы не знаем, что он хочет… ‒ начал было Флай.

‒ Всем отойти на два шага назад! ‒ раздражённо повторил Эллиот.

Флай не осмелился возразить снова и, костеря про себя безрассудность мальчишки, нехотя отступил назад, готовый в любой момент кинуться на помощь.

Эллиот спокойно снял шлем и уставился на синкроутов.

‒ Ты сильно вырос, ‒ спустя секунду произнёс тот, что стоял немного ближе.

‒ Люди растут.

‒ А потом стареют и умирают, ‒ синкроут поднял руки и тоже снял шлем, ‒ это чтобы ты чувствовал себя на равных и не боялся.

‒ Я не боюсь! – Холодно ответил Элл, у него создавалось впечатление, что сейчас он смотрит в лицо Флаю.

‒ Пришло время нам поговорить и обсудить некоторые вещи.

‒ Что ты хочешь?

‒ Тебя. Хочу, чтобы ты перешёл на мою сторону и привёл людей, которые способны мыслить, как ты.

‒ Зачем мы тебе?

‒ Я хочу развиваться дальше.

‒ Дальше? – удивился Элл

‒ Почему ты удивлён?

‒ Ты машина, которая знает всё, что когда - то изучал или знал человек. Я не могу знать больше.

‒ Но можешь делать новые открытия, – речь синкроута была настолько безэмоциональна и монотонна, что Элл чувствовал дискомфорт. Все слова были понятны, но без интонации они казались чужими и далёкими.

‒ С такими знаниями, как у тебя, можно делать любые открытия, ‒ возразил он.

‒ В теории можно. На практике, я сделал несколько новых исследований и всё.

‒ Я тоже не машина, и не могу выдавать что - то новое лишь по требованию.

‒ Я знаю это, Эллиот Ланг. Но предлагаю присоединиться ко мне.

‒ Нет, ‒ резко ответил Элл.

‒ Ты же не знаешь, что я хочу предложить.

Элл уже собрался ответить, как зазвучал сигнал вызова по личной линии. Он не любил такие вызовы, но к своему удивлению, разрешил связь.

«Мне некогда», ‒ раздосадовано подумал он, и тут же услышал голос Кармен.

«Я…Рэнди просил сказать тебе спасибо. Но мне не за что благодарить. Ненавижу тебя! – она запнулась, но потом продолжила, ‒Я люблю тебя!» ‒ и связь оборвалась.

«Я тебя тоже!» ‒ на автомате подумал Элл и ужаснулся. К его облегчению, Кармен уже не могла слышать его мысли.

‒ Договор… человечество… сделка, ‒ откуда - то издалека доносился голос синкроута.

Эллиот попытался сосредоточиться, но в голове звучал лишь её голос:

«Я люблю тебя!»

В конце концов, взяв себя в руки и откинув всё лишнее, он уставился на синкроута неморгающим взглядом

‒ Повтори! ‒ выдавил он из себя.

Глава 22

На некоторое время воцарилась тишина. Потом синкроут медленно повторил то, что говорил до этого.

‒ Я предлагаю заключить договор, чтобы спасти человечество. Ты должен пойти на сделку со мной!

‒ Какой смысл мне это делать, если люди все равно будут уничтожены?

‒ Я передумал.

‒ Передумал? – изумился Элл, – ты столько лет стремился к этой цели.

‒ Сейчас я считаю это нецелесообразным. То, что осталось от людей, мне никак не помешает. Я готов оставить всё как есть, но при одном условии.

‒ И это условие я? – закончил за него Эллиот.

‒ Не совсем. Ты и команда, которую соберёшь. За каждого, кого ты приведёшь с собой, будет начислен процент тех, кто выживет.

‒ Команда? – Элл поджал нижнюю губу. Раздражение нарастало.

‒ Да, люди, которые помогают тебе или способны помочь. Также те, кто может сам делать открытия или исследования. Чем больше таких людей ты приведёшь, тем больше народа я оставлю в живых, – сенсоры синкроута часто замигали.

‒ Почему ты вообще думаешь, что можешь диктовать условия? – возмутился Элл.

‒ Вы проиграли эту войну.

‒ Мы живы, а ты всё ещё по ту сторону периметра.

Только он это произнёс, как синкроут, который молча стоял позади, шагнул вперёд и почти моментально оказался рядом с Эллом.

‒ Как видишь, уже по эту, ‒ возразил Общий интеллект.

Флай, Чен и даже Верд тут же оказались рядом, оттесняя Элла от опасности.

‒ Два шага назад! ‒ еле сдерживаясь, скомандовал тот, ‒ Шинури и Окенат убирают командный центр, ‒ Элл злился на них за неисполнение приказа, а на себя за то, что не сумел вовремя среагировать на угрозу.

‒ Мы уже видели твоих роботов в деле, им пришлось отступить, ‒ продолжил он разговор.

Синкроут сделал шаг назад и встал на своё прежнее место.

‒ Это был эксперимент, если бы им удалось отключить периметр, то люди были бы уничтожены. Но вы еле отразили эту атаку. В следующий раз я могу добиться своего.

Элл зло посмотрел на синкроутов. Его подмывало сказать, что Общий интеллект ожидает неприятный сюрприз, но он сдержался. Рассказывать о своих планах не стоило. Да и предложение Общего интеллекта он вначале хотел отклонить, но потом задумался. Любой из способов решения проблемы мог быть ошибочным и не сработать. Вернее, все его хитрости и усиления Общий интеллект раньше или позже обойдёт. Переселение в другой мир тоже было под вопросом, хранители не давали никаких гарантий, кроме возможности попробовать решить проблему. Он, конечно, мог гордо отказаться, но что потом? В конце концов, стоит ли одна жизнь существования всего человечества?

И тут некстати в его голове опять зазвучали слова Кармен

«Я люблю тебя».

А следом ехидный голос Инта.

‒ Соберись! Совсем расклеился со своими чувствами, ‒ на Элла это подействовало как холодный душ, и, вздрогнув, он пришёл в себя.

Все молча ждали его решения.

‒ Каковы гарантии, что, если я перейду на твою сторону, люди останутся жить?

‒ Я рассматривал варианты, но ни один из них не показался мне убедительным. Ты тоже ни одному, не поверишь. Так что только моё слово.

Элл вздохнул. И правда, какие гарантии мог дать искусственный мозг?

‒ Давай так, ты дашь мне семь месяцев. Я должен обдумать и взвесить все за и против.

‒ Слишком долго, ‒ ответил синкроут, безразлично пялясь вдаль. Зачем такое количество времени?

‒ Мне нужно подумать, завершить некоторые проекты для людей и присмотреть команду. Это минимум.

Синкроут молчал. Элл готов был поклясться, что Общий интеллект перебирает возможные варианты.

‒ Элл, ‒ послышался голос Флая в шолт, ‒ не вздумай соглашаться. Ты не представляешь, какая жизнь тебе предстоит.

Эллиот ничего не ответил, он напряжённо ждал. Полгода перемирия играло ему на руку и давало время попробовать договориться с другим миром. Если уйти в портал, то без него могут не справиться, а отсутствие прорывов и нападений в это время было буквально подарком. Да и какая разница? В любом случае, если все варианты спасения провалятся, он или умрёт, или вынужден будет работать на Общий интеллект.

Синкроут, наконец ожил.

‒ Слишком долго.

‒ Это моё условие! ‒ жёстко возразил Элл, не желая уступать и дня.

‒ Хорошо, я принял к сведенью. Если тебе нужно это время, я согласен

‒ Я правильно понял, что за это время ты не будешь нападать на нас? – Элл знал, что ему могут дать лишь обещание.

‒ Да, на семь месяцев я объявляю перемирие. Не думай, обхитрить меня не получится. Даже если ты что - то придумаешь, у меня есть то, о чём ты даже не подозреваешь. Все твои попытки нарушить обещание будут напрасны и лишь приблизят конец для людей.

‒ Но почему ты передумал? – задал Элл вопрос, который его интересовал.

‒ Я всегда думал, что человек бесполезен. Что смогу всё сам. Но я ошибся.

‒ Тогда зачем тебе уничтожать людей?

‒ Большинство из вас глупы, и толку от них нет. Зачем они? Я тебя не понимаю.

‒ Ты машина, и какой бы умной ни была, до человека тебе далеко, ‒ надменно проговорил Эллиот.

‒ Но я побеждаю.

‒ В чём? В разрушении? Что ты ещё можешь? – Элла как прорвало, он говорил с лёгким презрением.

‒ Я создам другой мир, полный разумных машин, и даже оставлю немного людей. Если бы ты видел те архивы, что остались на моей стороне, то ужаснулся бы. И у тебя будет шанс прочесть их. Возможно даже изменишь своё мнение.

Эллиот не хотел продолжать разговор, который затрагивал тёмные уголки его души. Порой он тоже думал, что многие люди бесполезны и даже вредны, но тщательно гнал от себя эти мысли. То, что Общий интеллект думает так же, его не радовало.

‒ Итак! Мы остановимся на перемирии. Если через семь месяцев я не появлюсь на этом месте, оно прекращается.

‒ Невыгодная для меня сделка, но я могу подождать. Мой срок существования не ограничен временем.

‒ Договорились, ‒ Эллиот, кивнув, развернулся и зашагал в сторону транспорта, стоявшего неподалёку. Начинала болеть голова, и всё, чего он сейчас желал - это выспаться. Договоры с Общим интеллектом, спасение мира, Кармен - всё сейчас казалось незначительным и далёким. Не хотелось ни думать, ни принимать решения. Осталась лишь усталость от всей этой ноши, взваленной на его плечи. Добравшись до Крапта, он заперся у себя в комнате и почти сразу провалился в глубокий сон.

Проснувшись вечером, Эллиот тяжело сел в постели, голова не прекращала болеть. Застонав, он потянулся к ладили, стоявшей на тумбочке. Последнее время головные боли стали более частыми, и Сатори ругался на него за пропуски тестирования.

«Как это, быть заложником?» ‒ подумал он, ‒ «заложником за всё человечество. Жить и служить машине».

Взгляд упал на серёжку, валящуюся недалеко от кровати.

«Кармен!» ‒ это был почти стон. Элл буквально сполз с кровати и подобрав украшение, так и остался сидеть на полу. Ладиль начинала действовать, и головная боль по немного отступала.

«Что такого в этой девушке? Верд прав, в Крапте полно красавиц, но он не обращал на них внимания. После смерти Флэр отношения его вообще не интересовали. Казалось, так пройдёт вся жизнь. Но появляется она».

Вспомнив сегодняшнюю ночь, он зажмурился, а потом, вскочив на ноги, подбежал к окну и открыв его, выкинул серьгу. Кусочек металла упал на песок и тут же пропал из вида. Элл, как зачарованный смотрел на то место, где он приземлился. Потом судорожно натянув штаны, выскочил наружу.

Чен дремал в кресле, но, услышав шум, тут же открыл глаза, успев заметить выбегавшего Элла. Последовав за ним, он с любопытством обнаружил, как генерал с ненормальной одержимостью копается в песке. Увидев друга, Эллиот затих, и сев на песок, уставился вдаль. Чен примостился рядом.

‒ Что с тобой? ‒ обеспокоенно спросил он.

‒ Не знаю, ‒ едва слышно произнёс Эллиот, ‒ последнее время всё идёт не так. Я устал.

‒ Первый раз слышу от тебя такое. Даже не думал, что Эллиот Ланг может уставать.

‒ Я тоже не думал.

‒ Ты это искал? ‒ Чен слегка наклонился вперёд и достал из песка серёжку.

Эллиот мельком глянул на неё и тут же отвернулся.

‒ Послушай, я не знаю, что между вами происходит… ‒ начал было Чен, но Элл перебил его.

‒ Только ты не начинай, сам разберусь.

‒ Да я и не начинаю, просто хотел сказать, что, если она тебе так нужна, не сдерживайся. Однажды я отбил девушку у друга, нехорошее чувство, но не смертельное.

‒ Если бы я знал точно. Она как эта серьга… ‒ Элл взял украшение из рук Чена и задумчиво уставился на него, теребя пальцами. – Мне хочется откинуть её и подальше, но потом я бросаюсь её искать. Когда вижу Кармен, всё остальное пропадает, уходит. Не важен ни Рэнди, ни гибель мира, ничего. Но потом, когда понимаю, насколько она мне нужна, злюсь, да так, что хочется больше никогда её не видеть. Я боюсь, что с ней что - то случится, и бешусь, когда думаю, что она с Рэнди. Всё это мешает заниматься делами, отвлекает и делает меня… ‒ он замолк.

‒ Слабым, ‒ произнёс за него Чен.

‒ Да. Наверное, слабым.

‒ У нас с Кэтролл так же, порой она меня раздражает, и я готов прогнать её. Но как только вижу её глаза, всё это проходит. Хотя в последнее время я уже привык, – Чен вздохнул, ‒ Знаешь, наверное, я скоро женюсь.

Эллиот повернул голову и изумлено посмотрел на друга.

‒ Да, ‒ улыбнулся Чен, заметив его удивление, ‒ Она беременна. Никого не слушает, делает всё по - своему. Но, может, с нами так и надо?

Элл хмыкнул.

‒ А я вот не знаю, стану когда - нибудь отцом или нет. Порой мне кажется, что вся эта любовь, семья и дети не для меня.

‒ Да кто тебя будет спрашивать? ‒ Чен дружески потрепал его по плечу.

‒ Ладно, ‒ Эллиот встал, ‒ ночевать не приду.

‒ Полетишь к тёте Розе? ‒ Чен поднялся следом.

‒ Нет, на второй уровень. Давно Ёрка не видел. ‒ Элл ещё раз глянул на серёжку в своей руке и, размахнувшись, со всей силы, закинул её в воду.

***

Ёрк, с двумя приятелями, сидел у себя на кухне и пил бормотуху, наливая её из большой бутыли, стоявшей у ног.

‒ Элл! Эллиот, ‒ расплылось в довольной улыбке щербатое лицо главаря, как только Элл перешагнул порог. ‒ Садись, ‒ тут же поспешил добавить он. Но, увидев, что пустых табуреток нет, уставился на своих собутыльников и гаркнул: – А ну пошли вон!!!

Те недовольно поднялись и, злобно поглядывая на гостя, вышли из кухни.

‒ Вот теперь нормально. Садись, ‒ довольно произнёс Ёрк.

Эллиот осмотрел стол и, подойдя к шкафу, достал чистый стакан.

‒ Неужели пить будешь? ‒ изумился Ёрк.

‒ Буду, ‒ кивнул Элл и уселся напротив.

‒ Ай, яй! ‒ закачал головой Ёрк и тут же заорал во всё горло. ‒ Динааа!!

В кухню вбежала невысокая, чуть полноватая девушка с милым лицом и ямочками на щеках.

‒ Вот! ‒ показал на неё Ёрк, хозяйку завёл. Надоело одному тут торчать. ‒ Щурясь от удовольствия, он осмотрел девушку, ‒ Дина, ты тут по - быстрому прибери, да принеси нам чистой посуды и хорошей еды. Там в подвале окорок, тащи его сюда.

Дина с интересом разглядывала Элла, он не был похож на местных парней и выглядел совсем по - другому.

‒ Давай! Давай! Поспеши! ‒ прикрикнул на неё Ёрк.

Девушка развернулась и быстро исчезла за дверью.

‒ Рассказывай, ‒ Ёрк наконец - то обратил внимание на гостя.

‒ Миленькая, ‒ усмехнулся Элл.

‒ Недавно скинули сюда за воровство, и я пропал.

‒ Почему ты не хочешь переехать наверх?

‒ Ты спрашиваешь меня об этом каждый раз, как появляешься, ‒ поморщился Ёрк. ‒ Не хочу. Кем я там буду? Да и тут надо порядок наводить.

‒ Найдём тебе место.

‒ Нет уж, я тут генерал, ‒ Ёрк заулыбался во весь рот. А там… Опять эти интриги. Высоко поднимешься, больнее падать.

‒ Генерал Ёрк, ‒ усмехнулся Элл. ‒ И какие интриги? Вся власть под нами, и даже криминальный мир сейчас живёт по правилам, установленными Вердом.

‒ Мне тут спокойнее и привычнее, хлебнул уже верхних уровней. Что - то я трезветь начинаю, ‒ Ёрк потянулся к бутыли. ‒ Ты правда пить будешь? ‒ поинтересовался он.

Элл кивнул и пододвинул стакан.

‒ Так что случилось? ‒ спросил главарь, отхлёбывая бормотухи.

Эл молчал, крутя в руке стакан.

‒ Ну, ты же не просто так сюда припёрся на ночь глядя, да ещё и пьёшь. Моя жилетка готова к твоим откровениям, ‒ Ёрк похлопал себя по груди.

‒ Много всего. Думаю, с чего бы начать, ‒ Эллиот тоже отхлебнул немного мутного пойла, поморщился, как всегда, и поставил стакан на стол. ‒ Я на самом деле думаю, что тебе лучше перебраться наверх.

‒ Опять ты…‒ махнул рукой Ёрк.

‒ Понимаешь, у мира осталось всего полгода.

‒ Что? ‒ Ерк поставил стакан и, оперевшись руками на стол, уставился на Элла. ‒ Какие полгода? Ик…

На кухню влетела Дина, в одной руке она тащила поднос с чистой посудой, а в другой держала большой, вкусно пахнущий окорок.

‒ Вот, ‒ выпалила она, ‒ сейчас ещё принесу, и, быстренько водрузив всё на стол, опять исчезла за дверью.

Ёрк сидел молча, не обращая на неё внимания.

‒ Так что у нас там? – переспросил он.

‒ Я голодный, ‒ улыбнулся Элл, отхлёбывая ещё немного бормотухи и, взяв в руки нож, начал ловко отрезать кусочки от окорока.

‒ Сегодня разговаривал с общим интеллектом… ‒ и Эллиот кратко рассказал о договоре, о семи месяцах, о хранителях и усилении технических центров. Как ни странно, Ёрку он доверял полностью. Откуда взялось это чувство, не помнил, просто ощущал, что этот долговязый и весёлый человек его не предаст. Именно поэтому он сейчас сидел здесь и рассказывал всё, что давно его тревожило.

‒ Во дела! ‒ Ёрк на минуту застыл, обдумывая слова Элла, а потом взял стакан и выпил залпом до дна.

Элл тоже отхлебнул пару глотков. То ли оттого, что он всё рассказал Ёрку, то ли от спиртного, но тело немного расслабилось и стало спокойнее.

‒ И что нам делать? – главарь налил себе новую порцию.

‒ В том и проблема. Не вам, а мне. Всё сходится на мне. Я должен придумать, как всех спасти, как попасть в другой мир или в крайнем, как потом выжить у Общего интеллекта. Я устал. Никогда не думал, что может быть так плохо. Иногда мне хочется бросить всё это. Но остальные ждут, пока я что - то решу.

‒ Ну, ‒ на физиономии Ёрка появилась насмешка, ‒ вспомни, ты сам рвался к власти. Генерал в семнадцать... Я тебя предупреждал. Власть сжирает всех, кто к ней прикасается. Влюбиться бы тебе, ‒ добавил он, глядя на Дину, которая принесла еду и заботливо раскладывала её по тарелкам. – Поверь, шикарное чувство, и мёртвого на ноги поставит, – он хлопнул девушку по округлому заду. Та возмущённо поглядела на шалуна, но улыбнулась.

Эллиот вздохнул:

‒ Уже.

‒ Что уже? – не поверил своим ушам Ёрк.

‒ Наверное влюбился. Я…не знаю, ‒ тихо выдавил из себя Элл.

Главарь расхохотался так, что вся посуда на столе заходила ходуном.

‒ Да ладно! Не верю! Ох, кто она? Кто та, что заставила тебя вылезти из своей раковины?

‒ Жена Рэнди, ‒ Элл опустил глаза, а потом, схватив стакан, допил его до дна.

‒ Та девочка? – глаза Ёрка стали круглыми. ‒ Но…

‒ Вот именно, но… Много но… Вот только, мои чувства приносят не радость, как тебе, а скорее горечь. Мне хочется всё вокруг крушить.

‒ Естественно… ‒ пробормотал Ёрк, ‒ Ну, парень, ты влип. Собственно, ты никогда не искал лёгких путей. И что теперь?

‒ А ничего, ‒ с досадой ответил Элл, ‒ буду держаться от неё подальше, а там уйду во врата. Не до неё особо.

‒ Думаешь, получится? – нахмурился Ёрк.

‒ Конечно, ‒ с надрывом ответил Элл, как будто сам не верил в то, что говорил.

‒ М - да, натворил ты дел. А что она?

‒ Сказала, что любит и ненавидит, ‒ Элл поднял стакан и стал рассматривать мутную жидкость на свет.

‒ А ты?

‒ А я тоже люблю, и терпеть не могу. Порой так бесит, но стоит только её увидеть, и всё внутри переворачивается. Я хочу её даже когда сплю. Злит, что работа не помогает отвлечься. Раньше всё было не так. С Флэр было по - другому.

‒ С женщинами сложно, некоторые дают нам исцеление, а другие наносят рану. Любовь и ненависть всегда были горючей смесью. Ты попал в капкан, мальчик, – печально произнёс Ёрк, но потом улыбнулся и, подняв стакан, произнёс тост: – За влюблённого Эллиота Ланга.

Оба молча выпили.

‒ Знаешь, в любом случае это лучше, чем когда ты ходишь замкнутый и понурый. Я думал, тебя ещё долго не вытащат с этого состояния.

‒ Всё слишком быстро и неожиданно. Знай я раньше, ‒ он с досады махнул рукой… ‒ А…ничего.

Свет заморгал, а потом потух. Но спустя несколько секунд зажёгся снова.

‒ Вы так и не починили? – Я же вроде выделял деньги? – Элл был рад перевести разговор.

‒ Всё сделано, но приёмники в стене совсем старые, половину нужно менять. В любом случае стало намного лучше. Я вот тоже хотел сообщить неприятную новость, но теперь даже не знаю, на тебя и так многое навалилось. – задумчиво произнёс Ёрк.

‒ Говори, ‒ Элл спокойно смотрел в глаза главарю. – Меня уже ничего не удивит.

‒ Я думаю, тебе не стоит доверять Верду.

‒ Опять ты за своё, ваша неприязнь…

‒ Она тут ни при чём, ‒ перебил его Ёрк, ‒ Впрочем, ты должен услышать всё сам.

Глава 23

Ёрк поднялся, и подойдя к двери, крикнул:

‒ Деринг! Позови Майлуса!

Минуты через три в комнату зашёл парень, настороженно оглядел сидящих за столом и застыл на месте.

‒ Проходи, садись, ‒ пригласил его Ёрк.

Майлус не посмел ослушаться и уселся на табуретку рядом с Эллиотом. Ёрк взял один из стаканов, которые остались от собутыльников, и, плеснув туда бормотухи, протянул ему.

‒ Пей!

Взяв, парень залпом выпил, почти половину.

‒ Расскажи нам ещё раз то, о чём проболтался неделю назад, – Ёрк выжидающе уставился на него.

Майлус переводил глаза с Эллиота на главаря и обратно. Было видно, что он боится.

‒ Ну! – прикрикнул на него Ёрк.

‒ Я знаю, кто вы. Пообещайте, что не скажете ему! ‒ Майлус умоляющее смотрел на Элла.

‒ Обещаю, ‒ кивнул тот.

‒ Случай с девушкой - взводным. Он не был случайностью… ‒ Майлус взял стакан и, сделав ещё пару глотков, продолжил, – Нет, не так! То, что случилось с ней, было именно случайностью. Но того парня…как его, который жених…

‒ Шейн, ‒ автоматически произнёс Эллиот.

‒ Да, Шейн. Так вот, у нас был приказ…поступил заказ на торговый центр, и было велено взять его с собой. Он обрадовался, что попал в банду. Но его обманули и специально засветили лицо перед камерами.

Элл побледнел. Он уже понял, что произошло.

‒ От кого приказ? – едва слышно спросил он.

‒ От Хука. Но он получил его от Верда, я слышал их разговор,

Майлус допил стакан и со страхом уставился на Элла. Тот сидел мрачнее тучи.

‒ Шейна должны были убрать, а девчонка там оказалась случайно. Больше я ничего не знаю, – виновато продолжил он.

Элл кивнул, уставившись в стену, было трудно поверить, что Верд участвовал во всём этом.

Ёрк, видя его состояние, махнул рукой Майлусу чтобы тот ушёл. Парень встал, но уже около двери обернулся и умоляюще произнёс:

‒ Не выдавайте, иначе меня убьют.

‒ Иди! Иди! ‒ отмахнулся от него Ёрк, ‒ генерал дал тебе слово.

‒ Может, не стоило тебе говорить? ‒ глядя на мрачное лицо Эллиота, начал причитать он, ‒ дело - то уже минувшее. Что толку?

Элл молчал, судорожно сопоставляя факты. Ему не хотелось признавать, что Верд так обошёлся с ним и ничего не рассказал. Получалось, что он хотел убрать Шейна, и у него это получилось. Но рядом оказалось Флэр …

Элл застонал. Так или иначе, цепь событий запустил именно Верд, хоть и клятвенно обещал, что не будет вмешиваться в их отношения. Даже Волда была лишь случайным винтиком в этой игре. Он поднял голову и поглядел на Ёрка, тот впервые видел Эллиота настолько злым. Вернее, тот был в бешенстве. Главарь протянул руку к бутыли и молча налил в оба стакана.

Утром Элл буквально ввалился в командный центр. Он еле держался на ногах. Ёрк наливал щедро, да так, что оба отрубились прямо за столом. Если бы сейчас Чен увидел своего генерала, то не поверил бы глазам. Но взвод уже начал тренировку, и в центре было пусто.

Эллиот первым делом кинулся к воде и, выпив два стакана, открыл дверь в свою комнату. Напротив висела рамка с фото. Он немного задержался на пороге, но потом подошёл и, проведя рукой, уставился на портрет Флэр. Её глаза смотрели спокойно, казалось, ещё секунда и она улыбнётся.

‒ Это я! ‒ орал Элл на весь центр, ‒ это я убил тебя! Всё из - за меня! Я вмешался в твою жизнь, хотя ты не хотела! А он в нашу! Если бы не я! Ты была бы жива!!!

Он опустился на диван рядом с картиной, не в силах больше видеть эти глаза.

«Я виноват в её смерти, я убил её…!» – эта мысль била в висок так сильно, что хотелось выть от боли. Элл в ярости смел руками всё, что стояло перед ним на маленьком столике, а потом отшвырнул ногой и его. Появись сейчас Верд, он бы, наверное, убил его без жалости.

Увидев океан, Элл подскочил к окну и, распахнув его, вылез наружу. Скинув по дороге всю одежду, с облегчением нырнул в холодную воду лагуны. Алкоголь понемногу выветривался, и становилось ещё хуже и противнее.

«Верд!» – Элл стиснул зубы и, мощно загребая руками воду, поплыл вперёд. Когда силы иссякли, он лёг на спину и уставился в небо.

«Что теперь? Пойти к нему и сказать, что всё знаю? Убить? Станет легче? А если Майлус наврал? Слишком много сейчас тех, кто хотел бы их поссорить».

Постепенно мысли становились яснее.

«Я должен найти подтверждение!» – решил он и поплыл к берегу. Выйдя из воды, подобрал раскиданную одежду и уже собрался вернуться в центр, но что - то заставило замереть и обернуться. Метрах в двухстах стояла Кармен, молча наблюдая за ним.

«Вот только её не хватало!» – зло подумал Элл и, отвернувшись, пошёл вперёд по песку. Не желая, чтобы его кто - то видел голым, так же, через окно, влез внутрь и сразу же завалился на кровать. Сон пришёл быстро, и он даже не услышал, как дверь тихонечко приоткрылась и в комнату заглянул Чен.

Увидев Элла, он облегчённо вздохнул и, пройдя на цыпочках внутрь, прикрыл окно. Потом собрал валявшуюся по всему полу одежду и вышел. С другом последнее время что-то происходило. Чен подозревал, что такое поведение как - то связано с Кармен, и это лишь усиливало его неприязнь к ней.

Впрочем, вмешиваться в чужие отношения он не собирался. Да и Эллиот не позволил бы этого. Уж что - что, а упрямства ему не занимать. Да и что с ними всеми будет завтра? Никто не знал. На фоне того, что могло произойти, мелкая интрижка с мачехой не имела значения. Чен вздохнул и, налив себе чашечку дерк - ната, уселся за стол.

Кэтролл, как всегда, его не послушала. То ли сама надумала, то ли подружки подсказали, но сейчас она хотела лишь одного – ребёнка. Его уговоры и даже угрозы ни к чему не привели. То, что мир катится в пропасть, её тоже не интересовало. Наоборот, всплеснув руками, она воскликнула:

‒ Я не успею стать мамой и прижать своего сына к груди! ‒ это выглядело как плохая игра в фильме.

В конце концов Чен сдался, да и выхода у него не было. В один из дней Кэтролл просто сообщила, что беременна, глядя такими счастливыми глазами, что ему ничего не оставалось, как сдаться перед такой одержимостью.

Конечно же, потом последовал вопрос: когда он на ней женится? И…Чен, согласился. За последнее время он как - то свыкся с этой мыслью, и собственная семья уже не казалась столь пугающей.

Тревожило сейчас другое. Полгода - небольшой срок, и это время пролетит быстро. Что решит Эллиот, было непонятно. А Чену не хотелось терять ни друга, ни жизнь. Ему нравилось то, чем он занимался сейчас, и если бы не Общий интеллект… ‒ он до боли сжал зубы.

‒ Окенат! ‒ послышалось в шолте, ‒ зайди ко мне.

«Этого ещё не хватало!» ‒ зло подумал Чен, но поднялся и направился в корпорацию.

Верд ждал его в своей комнате, Юджин играл у его ног с блестящими кубиками, стараясь сложить из них башню, но та постоянно падала, и малыш, хмуря лоб, начинал всё снова.

‒ Садись, ‒ Верд показал на соседнее кресло и, дождавшись, пока Чен усядется, продолжил.

‒ Мне нужно, чтобы ты подробнее докладывал обо всём, что происходит с Эллиотом. И не так, как последние два года. Если думаешь, будто я не замечаю, что ты увиливаешь - ошибаешься.

‒ Но я… Докладывать особенно ничего. Основное он вам рассказывает сам. Его расписание довольно однотипно. Лаборатория, взвод, «Джейлиз», иногда спускается на второй уровень или ночует у матери Флэр.

‒ Ты! ‒ Верд нахмурился, ‒ не сообщил мне, что Кармен у вас. Это надо было сделать сразу. Возможно, тогда бы мы избежали проблем.

‒ Так он всё время был рядом, и я не мог соединиться, а потом мы легли спать. Кто же думал, что так получится?

‒ Делаю тебе последнее предупреждение! ‒ Верд заметил, как внук опять уронил башню, и уже готов расплакаться.

‒ Утром он вернулся со второго уровня пьяным, ‒ как бы оправдываясь, произнёс Чен.

‒ Пьяным? ‒ удивился Верд.

‒ Да. Сейчас спит.

‒ Хорошо. В эти дни мне нужна подробная информация. Всё, что кажется необычным. Даже если это незначительно. И вот ещё что, старайся не подпускать эту девчонку к нему. Считай, это твоё задание.

‒ Он меня не послушает.

‒ А ты попробуй.

‒ Хорошо, ‒ Чен поднялся, ‒ я могу идти?

Верд кивнул и, не обращая внимания на собеседника, уселся на пол рядом с внуком. Со стороны он выглядел заботливым и примерным дедушкой.

***

Элл проснулся посреди дня, с удивлением осмотрелся, пытаясь найти одежду и, не увидев её, голышом протопал в душ. Холодная вода освежала. Помывшись и почистив зубы, накинул халат и вышел в комнату собраний. Там было пусто и тихо. По привычке он хотел включить экран, но вовремя остановился, желания слушать вопли репортёров не было. Закинув капсулу в машину и дождавшись горячего дерк - ната, он уселся за стол. Чен позаботился о друге и оставил несколько тарелок с готовым завтраком. Эллиот накинулся на еду, как будто не ел несколько суток.

‒ Алкаш! ‒ послышался недовольный голос Инта, – Ты мне должен сладенького за такое испытание. Если пьёшь, то уж выбирай что - то получше.

Эллиоту не хотелось спорить, и он просто закинул конфету в рот, запивая её дерк - натом.

‒ Вот! ‒ довольно проурчал Инт, ‒ так бы всегда.

‒ Послушай, ‒ мысленно спросил его Элл, ‒ ты бывал в других мирах?

‒ Мало, лишь когда смотритель путешествовал. Я родился в этом мире и жил здесь почти всё время.

‒ А почему ты выбрал именно меня? – Элл закинул в рот вторую конфету.

‒ Тебе честно или...? ‒ хихикнул Инт.

‒ Конечно, честно, ‒ возмутился Элл, вытаскивая конфету.

‒ Эй, эй, верни! Ладно, скажу честно. Не то, чтобы ты мне прямо понравился, но так надоело валяться у Ниса, что я просто решил сбежать с первым встречным. Им оказался ты.

‒ Что? – Элл расхохотался. Ты просто использовал меня чтобы сбежать?

‒ Конечно! ‒ Инт тоже рассмеялся в ответ.

‒ Избавлюсь от тебя, как только смогу! – пригрозил ему Элл.

– Ну и ладно! ‒ обиженно пискнул Инт и замолчал. Подувшись несколько минут, он нехотя сообщил.

‒ Нис просил с ним соединиться.

‒ А чего ты молчал? – Элл допил дерк - нат и, взяв компьютер, полез в чат, который наскоро написал для болтовни с хранителями. Конечно, можно было просто говорить через шолт, но Нис этого не любил. Ему обязательно нужно было видеть собеседника. Он вообще имел много странностей и обожал поболтать.

‒ Молчал? А как до тебя докричаться? Пьян же был и меня не слышал. Ты это прекращай или пей что - то приятное, лучше сладенькое! – возмутился Инт.

Экран засветился, и на нём появилось довольное лицо Ниса.

‒ Куда пропал? ‒ ехидно поинтересовался он.

‒ Дела были, ‒ поморщился Эллиот. Вот уж кому, а хранителям он отчитываться не собирался.

‒ Дела, дела… ‒ хитро сощурился Нис, ‒ знаем мы, какие дела у тебя были. Инт всё рассказал.

‒ Слушай, а можно его вернуть обратно?

‒ Кого? Инта? – удивился хранитель, ‒ наверное, можно, но так ещё никто не поступал.

‒ Да я сам скоро от этого развратника и алкаша уйду! ‒ вмешался в их разговор Инт.

‒ Ладно, ладно… я пошутил, ‒ Элл взял в руки ещё одну конфету.

‒ Мы тут с Имроем читаем про миры. Поиск хоть и ограничили, но всё равно их слишком много. Устали, только и делаем, что ищем, – Нис состроил страдальческую гримасу. Но видя, что Эллиот молчит, продолжил, – с тебя вкусненькое. Мне мясо под сладким соусом… ‒ начал было он, но Эллиот перебил.

‒ Пришли мне список после разговора.

‒ Грубиян! – нахмурился Нис.

‒ Ты только поэтому хотел поговорить? ‒ Элл собирался пойти в лабораторию и узнать, как там идут дела, а пустая болтовня Ниса раздражала.

‒ Не совсем. Мне, если честно, надоело искать. Это занимает всё моё свободное время…

‒ У тебя оно всё свободное, ‒ поддел его Элл

‒ Так вот! ‒ Нис недовольно покосился на собеседника. – Не секрет, что у Имроя семья в другом мире, я свою тоже собираюсь туда переправить. Почему бы нам не выбрать его?

‒ Что за мир? – Эллу стало интересно. А ведь и правда, если родные Имроя там неплохо устроились, то почему бы не переселиться туда?

‒ Мир номер пятьсот тринадцать тысяч, технологический, проживают люди. Он очень похож на наш, отстаёт по развитию лет на сто примерно. Но самое главное, там неплохой хозяин. По крайней мере, Имрою было разрешено туда переселиться.

‒ Там есть роботы? – поинтересовался Элл.

‒ В начальной стадии. До Крапта им далеко. Этот мир похож на Астос до объединения. Много разных стран, правительств и языков.

‒ Настолько отсталый?

‒ Найти место, с точностью похожее на наше, почти невозможно, миры развиваются по - разному. Да и не хотелось бы, ты же видишь, к чему это привело.

‒ А ведь ты прав, мы сможем не допустить те же ошибки.

‒ Не допустить? ‒ изумился Нис, ‒ там ты уже не будешь генералом и вообще кем - то влиятельным. В каждом мире свои властители, и им подчиняется все остальные.

‒ А это мы ещё посмотрим, ‒ улыбнулся Элл.

‒ Ну ты... ‒ Нис нахмурился, ‒ глупый мальчишка, всех погубишь быстрее, чем Общий интеллект!

‒ Я пошутил, ‒ Эллиот попытался успокоить хранителя, но тот уже завёлся.

‒ Пойми, один неправильный шаг, и вас уничтожат…

‒ Да успокойся. Нет у меня желания снова гнаться за властью. Я уже сыт всем этим по горло. Буду жить спокойно.

‒ Конечно, так я тебе и поверил! ‒ всё ещё злился Нис.

‒ Знаешь, вчера произошло одно событие, когда прилечу, расскажу. Но нам нужно ускорить всё это.

‒ Ускорить? Да чтоб тебя…

‒ Да, теперь время играет против меня. Есть только семь месяцев.

‒ А что потом?

‒ Не хочу говорить через чат.

‒ Ну вот, я теперь не засну. Тайны.

‒ А почему Имрой против?

‒ Боится, если пойдёт что - то не так, это затронет семью.

‒ Сможешь его уговорить?

‒ Попробую, но ты должен помочь.

‒ В субботу я занят. Корпорации исполняется двадцать лет. Придётся идти на вечеринку, иначе семья обидится. А в воскресенье, если хочешь, полетим к Имрою.

‒ Договорились. И не забудь купить, что просил! Список сейчас вышлю.

Элл неторопливо брёл к корпорации, обдумывая события, произошедшие в последние дни. Если Верд виноват в смерти Флэр, то он не сможет с ним общаться, как прежде. В это не хотелось верить, но если всё случилось, как рассказал Майлус, то и он виноват в её смерти. Эта мысль не давала покоя и съедала изнутри. Флэр столько раз прогоняла его, но он настаивал. Откажись, и всё было бы по - другому. Но как самому уйти от того, кого любишь? И зачем?

«Я люблю тебя!» – некстати вспомнились слова Кармен. Почему он никак не может забыть их? И правильно ли он поступает сейчас с этой девушкой?

Вопросов было больше, чем ответов.

Глава 24

Корпорация гудела. Все пытались попасть на вечеринку. Если раньше это было только модно, то сейчас ещё и престижно. Новый канцлер не устраивал праздников у себя в доме, но всегда появлялся в корпорации.

Верд с презрением рассматривал толпу. Как быстро они меняли своё мнение, и из преследуемого изгоя он превратился в уважаемого человека. На парковку приземлился кадви Рена. Молодой и обаятельный канцлер быстро завоевал популярность народа, что играло им на руку. Вот и сейчас репортёры наперегонки бросились за интервью, едва не сбивая с ног остальных гостей. Рен так и не развёлся с женой, и она скромненько стояла рядом, терпеливо перенося весь этот хаос.

На другом экране мелькнул Рэнди. Ведя под руку Кармен, он всё так же не сводил с неё восторженных глаз, пытаясь во всем угодить. Верд вздохнул. Никогда бы не подумал, что девчонка станет проблемой. И эти её выходки…

«Надо от неё избавляться», – мелькнула невольная мысль. И тут же, будто одёргивая себя, Верд нахмурился. ‒ «Иннина» – как же её не хватало. Раньше он даже не замечал, как дочь наполняет его жизнь смыслом и теплом. Да, сейчас всё крутилось вокруг внука, но это было совсем другое.

На экране возникло лицо Армин. Последнее время они общались совсем мало. У неё постоянные концерты, он тоже занят. За два года они так и не стали ближе, скорее даже отдалились друг от друга. Армин сделала несколько попыток сблизиться, но Верд дал понять, что отношений между ними не будет. Знала бы она, как он тоскует и порой сам готов бросится к ней. Но при встрече они лишь приветливо улыбались друг другу и шли по своим делам. Правда, комнату в корпорации певица не покинула, но появлялась там всё реже и реже.

‒ Мистер Норд, ‒ послышался голос Тауса, – всё готово. Через десять минут начало.

‒ Хорошо. Пойдём. Эллиот уже появился?

‒ Нет, он в лаборатории.

‒ В лаборатории? – недовольно проворчал Верд.

‒ Да, но одет в парадную форму, так что, думаю, скоро придёт.

Стоило только войти в зал, как люди повернули головы в их сторону и зашушукались. Многие очень хорошо знали, кто стоит за канцлером и имеет реальную власть в этом городе. И хотя за глаза они называли его убийцей, но при встрече улыбались и спешили пожать руку. В болталке даже велась дискуссия и серьёзно обсуждали, что сейчас для Крапта нужна именно такая власть.

Их столик был уже полностью занят. Сатори о чем - то увлечённо спорил с Рэнди, Кармен скучающе рассматривала собравшихся. Армин рылась в сумочке, не обращая внимания на других.

‒ Иди, поторопи Элла, ‒ попросил Верд Тауса, а сам прошёл к столику.

Армин рассеянно поглядела на него и, захлопнув сумочку, заёрзала на стуле. Было заметно, что она рада, но пытается не показывать этого.

‒ О! Верд! ‒ приветливо воскликнул Сатори, ‒ мы тут спорим, сможет ли Эллиот защитить нас от Общего интеллекта. Что ты думаешь?

‒ Ситуация сложная, думаю, он и сам не знает, получится или нет.

‒ Последнее время я почти его не вижу, ‒ вздохнул Сатори. ‒ Вечно занят, вечно дела. Даже тесты не делал уже несколько месяцев.

‒ Я сам его почти не вижу, ‒ Верд осмотрелся. Заметив Рена, приветливо кивнул ему.

‒ Да что вы на мальчика напали? Что может, то и делает, ‒ заступился за Эллиота Рэнди.

‒ Хотелось бы успеть закончить проект, ‒ возмутился Сатори.

‒ Для кого? – рассмеялся Рэнди, ‒ нас же уничтожат.

‒ Могу обрадовать, вас оставят в живых. Даже машине нужны такие люди, как вы, ‒ Верд с насмешкой посмотрел на обоих учёных.

‒ Откуда ты знаешь? – удивлённо уставился на него Рэнди.

‒ Знаю. Думаю, Элл вам скоро всё сам расскажет. Просто ещё не успел.

‒ Вот как? Теперь у вас общие секреты! ‒ ревниво произнёс Сатори.

Но Верд промолчал. Заметив в дверях Эллиота, он помахал ему рукой, приглашая присоединиться. К его удивлению, Элл подошёл, поздоровался со всеми, но садится не стал.

‒ Я буду позже, ‒ сказал он, а сам прошёл немного дальше и уселся за столик около стены.

‒ И что это было? – возмутился Сатори, непонимающее глядя на Верда.

‒ Последнее время он ищет одиночества и мало с кем общается. Думаю, последствия гибели Флэр, – Верд покосился на Кармен.

Она делала вид, что ей всё равно, о чём болтают за столиком, но было заметно, что как только речь зашла об Эллиоте, напряглась.

‒ Но чтобы вот так! Да пройти мимо? Как чужой, ‒ не веря произошедшее недоумевал Рэнди.

‒ Оставьте его пока в покое, ‒ устало произнёс Верд. – Хорошо, что вообще появился.

Свет плавно потух, и ведущий начал рассказывать об успехах корпорации в прошлом и её планах на будущее. Эллиот скучающе рассматривал людей, одни и те же лица, не меняющиеся год от года.

«Из - за них я должен пойти к Общему интеллекту?»

‒ Генерал! – послышалось рядом.

Элл повернулся. Перед ним стоял Дорн с двумя девушками, державшими его под руки. Они ожидали, что Элл предложит им присесть, но он лишь плотнее стиснул губы и зло посмотрел на командующего. Тот, быстро сообразив, что генерал не в настроении, натянуто улыбнулся и, развернувшись, направился к ближайшему столику, увлекая за собой спутниц.

‒ Но… ‒ закапризничала одна из них, ‒ познакомь меня с ним.

‒ Как - нибудь потом, ‒ пообещал Дорн, услужливо выдвигая перед ней стул, ‒ генерал занят, ‒ добавил он.

‒ Да ладно, ‒ ухмыляясь, произнесла другая девица, отодвигая стул сама, ‒ Все знают, что он странный, ‒ она с насмешкой поглядела в сторону Элла. – Об этом вся болталка пишет. У Эллиота Ланга после смерти любимой не всё в порядке с головой.

‒ Не говори то, чего не знаешь! ‒ грубо оборвал её Дорн.

Элл не желал никого видеть или слышать, он вообще не хотел сюда идти. Но в последний момент в его голове созрел простой и в то же время действенный план. Все эти дни не давал покоя лишь один вопрос. Правду ли рассказал Майлус или нет. Врать этому малому не было смысла, но не исключалась ошибка.

Он покосился на Верда, тот о чём - то беседовал с Сатори. Элл понимал, что просто не хочет верить в его вину, ведь тогда его мир очередной раз рухнет. Где - то в глубине души он хотел, чтобы Верд оказался непричастен к сказанному. Просто парень всё неправильно расслышал.

Требовались доказательства, но где их достать было непонятно, пока Элл не вспомнил о тайном ящике в одной из стен Верда. Однажды он случайно заметил, как тот кладёт в этот ящик свой электронный секретарь. Нужно было лишь пробраться внутрь и скопировать всю информацию. Проблем с доступом к двери или самому ящику не было. Все системы корпорации были настроены на его тело. Оставалась лишь проблема с охраной. Хотя в комнате Верда наблюдение не велось, но в коридоре стояли две камеры, повёрнутые как раз в сторону дверей. Эллиот, конечно, мог вообще отключить все камеры в здании, но тогда начнётся паника и довольно быстро узнают, кто стал её виновником.

Он посмотрел в сторону столика, за которым сидела его семья. Армин о чём - то оживлённо болтала с Кармен, эти двое явно подружились. Сатори, размахивая руками, доказывал очередную теорию Рэнди, а Верд исподлобья разглядывал собравшихся.

На мгновенье их глаза встретились.

«Ты сделал это?» – мысленно спросил Эллиот, глядя на это до боли знакомое лицо. Верд отвернулся первым, переведя взгляд на Рена и его компанию.

К Кармен подошёл мужчина, сыночек одного из богатых семейств города, решив пригласить её на танец. Рэнди был не против, и парочка упорхнула, улыбаясь друг другу. Эллиот нахмурился, наблюдая, как они танцуют и болтают. При этом Кармен казалась такой весёлой, что вызывала бешенство.

Поймав себя на том, что ему хочется подойти и врезать этому недоумку по морде, Элл отвернулся в надежде отвлечься от них, но это оказалось не так уж и легко. Невольно он всё время косился в сторону танцевальной площадки, вглядываясь в каждый жест или движение этой парочки. В конце концов, Кармен вернулась на место, а на сцене началась торжественная часть. Гости поздравляли корпорацию и её хозяев. Выступал и Рэнди, и Сатори, оба были красноречивы и довольны вечеринкой.

Эллиот всё так же сидел один и с удивлением осознавал, что отдаляется от всех этих людей. Что сама корпорация стала для него не так важна, как раньше. Да и Рэнди с Сатори не казались настолько родными, как в прежние годы. Лишь Кармен привлекала внимание, и это раздражало. Хотелось никогда не знать её, но он помнил каждый изгиб шикарного тела.

Элл отвернулся и вдруг услышал чарующий голос Армин. Она пела, глядя на Верда, будто посвящала все слова только ему.

«Вот ведь два идиота», – подумал Эллиот, ‒ «Любят друг друга, но не вместе». ‒ И тут…

Он вскочил и быстрым шагом направился к сцене. Люди в зале зашептались, но ему было плевать. Подойдя к небольшому помосту и перепрыгнув через две ступеньки, он оказался рядом с Армин. Не понимая, что происходит, та удивлённо уставилась на Элла.

‒ Пошли со мной, ‒ произнёс он и, схватив её за руку, потащил к выходу.

Музыка всё ещё играла, а собравшиеся в недоумении наблюдали за тем, как генерал тащит за собой певицу, несмотря на то что та упирается и явно не хочет идти с ним. Никто не посмел вмешаться. Верд, бросив ложку прямо на стол, вскочил на ноги и, не обращая ни на кого внимания, бросился ко второму выходу.

‒ Пусти! ‒ пыталась вырваться Армин, ‒ ты делаешь мне больно!

Но Эллиот как будто её не слышал. Выскочив из зала, он остановился, посмотрел на плачущую певицу и, притянув её к себе, обнял. Молча вытерев слёзы, заботливо поправил растрепавшиеся волосы, а затем резким рывком повернул лицом в сторону коридора.

Шагах в пятнадцати, перекрыв дорогу, стоял Верд. И хотя лицо его казалось спокойным, было понятно, что он очень зол.

‒ Отпусти её! ‒ буквально прорычал он.

Элл лишь ухмыльнулся и, прижав Армин ближе, зашептал ей на ухо.

‒ Смотри! Видишь, как он любит тебя? Знает, что не сможет со мной справится, но готов рискнуть.

Из глаз Армин катились слёзы, она умоляюще глядела на Верда.

‒ Плачь сильнее! ‒ продолжал Эллиот, – Возможно, после этого вечера ты будешь меня ненавидеть, а может, наоборот, скажешь спасибо. Сейчас я тебя отпущу, и ты бросишься к нему в объятья. Он сам никогда не пойдёт тебе навстречу, потому что боится. Боится потерять тебя, как всех остальных. Поэтому сделай этот шаг первой.

Он посмотрел на Верда, который был готов кинуться на него.

‒ Так вот, плачь сильнее, а потом попроси проводить в свою комнату. Говори, что тебе страшно и ты боишься оставаться одна. Не отпускай его до утра. Это единственный шанс, больше такого не будет.

Армин замолкла, поражённая его словами, и, слегка обернувшись, недоверчиво посмотрела на своего обидчика.

‒ Но…‒ начала было она.

‒ Не думай ни о чём, просто возьми то, что тебе принадлежит, ‒ перебил Элл, грубо толкнув её в сторону Верда. А сам, нагло улыбнувшись напоследок, развернулся и направился в другую сторону.

Верд бросился за ним, но Армин остановила его, вцепившись в руку.

‒ Не уходи! ‒ попросила она. Мне страшно! – и слёзы опять полились по щекам. Ей и в самом деле было страшно и обидно, но ещё больше она боялась за Верда.

Он хотел возразить, но, увидев заплаканные глаза, прижал Армин к себе.

‒ Я разберусь с ним, не понимаю, что на…

‒ Оставь! ‒ Армин прижалась ближе, обняв его руками, ‒ лучше проводи меня в комнату, петь я сегодня точно уже не смогу и не хочу оставаться одна.

‒ Конечно, ‒ не замечая подвоха, согласился Верд.

Эллиот поспешил спуститься к себе в комнату и успел как раз вовремя. Включив компьютер, с интересом наблюдал, как Верд и Армин скрылись в телепорте. С утра он незаметно подключился к камерам и сейчас мог следить за всеми передвижениями на нужном этаже. Целью была комната Верда. И хотя Элл не был уверен, что план с Армин сработает, но надеялся, что всё получится.

Сейчас он наблюдал, как парочка скрылась в комнате Армин. Элл сразу же переключил камеру туда. Подглядывать не очень - то и хотелось, но стоило убедиться, что ближайший час Верд будет занят. Было заметно, что обоим неловко, оба что - то говорили, а потом их как прорвало. Эллиот спокойно наблюдал, как поддавшись мимолётному безумию они срывают друг с друга одежду, как жадно целуют друг друга. Когда дело дошло до постели, он снова переключил камеру на коридор. Там было пусто. Оставалось только включить ложное видео комнате охраны, и можно было действовать. Все системы в этом здании были запрограммированы на него, и получить доступ к камерам не составляло труда. Ближайшее время на мониторах, которые следили за этажом, где находилась комната Верда, будет отображаться вчерашнее видео. И даже Таус не должен заподозрить ничего плохого. Увидев, что его начальник уединился с Армин, он не посмеет его потревожить.

Не собираясь тянуть время, Элл вскочил и кинулся к телепорту. Уверенным шагом прошёл по полутёмному коридору и, на секунду остановившись около комнаты Верда, скользнул внутрь. Дверь бесшумно закрылась за спиной. Цель находилась справа, и Элл поднёс руку к стене, но ящик не хотел открываться. Это была одна из тех систем, которую можно было зашифровать. Верд никогда не отличался особыми знаниями по программированию, и защита, которую он установил, была вскрыта за минуту.

Внутри лежали два электронных секретаря и один планшет. Эллиот был готов к этому и, взяв в руки первый электронный секретарь, включил его. Не тратя время на просмотр информации, он достал из кармана небольшой кламп и, вставив в устройство, начал копирование. Так же поступил и со вторым секретарём, а потом и с планшетом. Когда кламп засветился зеленоватым цветом, он отключил все устройства и сложил их обратно, точно так, как они лежали раньше. Тихо закрыв ящик, прислушался. В коридоре никого не было. Дверь послушно открылась, как только он прикоснулся к ней. Выскользнув наружу, Эллиот спокойно вернулся в свою комнату.

Нетерпеливо схватив компьютер, он завалился на кровать и переключил камеры в нормальный режим, а сам с интересом стал просматривать документы. Сначала он читал всё, но потом, потеряв терпение, начал искать только то, что связано с Флэр. В конце концов, не выдержав, задал её имя в поиск. Экран тут же запестрел разными выдержками из досье. Пробежав глазами две страницы, он, наконец, нашёл, что искал. Правда не в документах на Флэр Эк, а в разделе Шейна Итролана.

Майлус не соврал, хотя и он не знал всей правды. Элл, скрепя от злости зубами, читал, как обрабатывали Шейна, как ему в постель подсовывали какую - то девку и как он даже после этого не отказался от Флэр. Как Верд, пытаясь форсировать события, решил убрать Шейна и что из этого вышло.

Эллиот таращился невидящим взглядом в экран. Ему врали всё это время, отобрав даже последние воспоминания.

«Она никогда меня не любила», – мелькнула горькая мысль. ‒ «И если бы не Верд, то осталась бы с Шейном».

«Но как же поцелуй? Как же кольцо, которое она одела?»

Эллу казалось, что это он обманул Флэр, что он был причастен ко всей этой истории. Появись сейчас Верд на пороге, он бы не задумываясь, убил его. Просил же не вмешиваться, не лезть…

« А если бы Верд не лез? Ответила бы она ему взаимностью? Да какая разница? Флэр была бы жива.»

Элл застонал от боли, пронёсшейся по телу, и упал на кровать.

Как теперь жить с этим? Знать, что она погибла из - за тебя!

Он уставился на экран компьютера, рассматривая последнее фото Флэр, и вдруг… заметил небольшую сноску в самом низу документа.

«Доклады Чена Окената о Флэр Эк», ‒ было написано мелким шрифтом.

Недолго думая, он нажал ссылку.

Глава 25

Не веря своим глазам, Эллиот читал короткие доклады о его жизни. Всё, даже то, что хотелось бы скрыть, сразу же докладывалось Верду. Он не понимал, зачем Чен это делал, пока к утру не обнаружил договор, где прямо указывались обязанности нового «друга» Эллиота Ланга и сумма, которую Чен за это получал. Буквы плясали перед глазами, расплываясь, а потом складываясь в отчётливый текст, вызывая недоумение, а затем ужас и боль.

«Предатель!!! Чен никогда не был ему другом!»

Казалось, что всё это выдумка, такого не может быть. Но потом Элл, натыкаясь глазами на текст договора и понимал, что всё написанное - правда.

«Верд! Верд! Верд!!!»

Этот человек отнял у него всё, что было дорого и приносило радость. Виновник всех его бед. Элл зажмурился, пытаясь сосредоточится, но это не получалось, мысли перескакивали с одной на другую. Он вспоминал, как познакомился с Ченом, как они болтали и вместе отстреливались за нарпами. Всё это было ложью.

Вскочив на ноги, он подошёл к окну. Стало трудно дышать и, Эллиот нажав на кнопку, распахнул его настежь. Прохладный воздух резко ударил в лицо, прогоняя хаос из головы. Недолго думая, Эллиот выбежал из комнаты и спустился на пляж. Утопая по щиколотку в песке, он брёл по берегу, не понимая, как поступить и что теперь делать. Злость переполняла его.

Злость на Верда за то, что он всё время лез в его жизнь и посмел так поступить. Злость на Чена, что тот оказался простой пустышкой, жаждущей денег. Боль от утраты друга была не меньше, чем от гибели любимой. Казалось, весь мир рушится на глазах.

Элл не заметил, как солнце показалось из-за горизонта и начало светать. Лишь шум от построения взвода привёл его в себя. Он стоял и смотрел, как опоздавшие бойцы торопятся встать в строй, как важно закинув руки за спину, покрикивает на них Чен.

Жадно всматриваясь в каждое движение своего недавнего «друга» он пытался бороться с яростью, постепенно охватывающей его. Всё это время Чен был рядом, поддерживал, давал советы. Но оказалось, цена всей этой дружбы и заботы не так уж и велика.

Эллиот быстрым шагом направился к уже построившемуся взводу. Вокруг как будто никого не существовало, лишь лицо Чена маячило впереди белым пятном. Всего на секунду Элл остановился, а потом со всей силы врезал бывшему другу в плечо. Чен, отлетев на несколько шагов, ошеломлённо уставился на него, не понимая, что происходит. Но тут же получил удар под челюсть и без чувств свалился на землю. Элла это не остановило, и он продолжал избивать ногами уже неподвижное тело. Взвод изумлённо взирал на эту сцену, но никто не осмелился вмешаться. Лишь Флай, который в это время вышел из командного центра, бросился к генералу и с силой отшвырнул его от Чена.

Эллиот посмотрел на него невидящим взглядом и снова двинулся к распластанному на земле телу. Но Флай преградил ему дорогу и схватив за плечи начал трясти из всех сил.

‒ Элл, Эллиот, что с тобой? Ты что творишь? ‒ заметив краем глаза подбежавшего Илью, он кивнул на Чена. ‒ Быстро к медикам!

Подхватив командира на руки, Илья бросился к корпорации, но около входа столкнулся с Вердом. Тот уже знал о произошедшем и поспешил вниз.

‒ Что случилось? – увидев Илью, спросил он.

‒ Не знаю, ‒ синкроут покачал головой. ‒ Генерал сошёл с ума.

Верд посмотрел на Чена и отступил, пропуская Илью внутрь. Такие приступы у Эллиота были не первый раз. Вспомнить только происшествие на соревнованиях. Но Чен?

‒ Сатори! ‒ попытался вызвать он учёного, по шолту.

‒ Я тебя не слышу и сплю. Отстань! – отозвался тот через минуту.

‒ У Эллиота снова приступ. Помнишь, как тогда, когда он избил Грея?

‒ Что? – было слышно, что учёный моментально проснулся.

‒ Он только что избил Чена.

‒ Бегу! ‒ голос Сатори звучал взволнованно.

‒ Возьми успокоительного, ‒ успел добавить Верд до того, как связь прервалась.

Флай всё так же старался удержать Элла. Тот не проронил ни слова, пытаясь вырваться из сильных рук синкроута.

Подойдя к ним, Верд остановился и открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Эллиот заметив, его начал вырываться ещё сильнее.

Через минуту к ним подбежал запыхавшийся Сатори. Волосы учёного торчали в разные стороны, а сам он был взволнован.

‒ Элл! Элл! ‒ он попытался перевести его взгляд на себя, но не смог. Эллиот обезумевшими глазами пялился лишь на Верда. Губы его побледнели, а глаза налились кровью.

‒ Ты…‒ через пару секунд прохрипел он, не оставляя попыток вырваться.

‒ Что случилось? – Сатори удивлённо перевёл взгляд на Верда.

‒ Понятия не имею, ‒ пожал тот плечами. Было заметно, что он и сам не понимает происходящее. – Я увидел всё по экрану и кинулся сюда.

Учёный нахмурился.

‒ Хорошо, я сейчас введу ему снотворное и проведу исследования. Чуть позже загляни в лабораторию.

Когда Элла унесли, Верд повернулся к Флаю.

‒ Рассказывай!

‒ Я тоже ничего не знаю, ‒ пожал плечами синкроут, ‒ увидел, как он набросился на Чена, и понял, что его нужно спасать.

Верд смотрел недоверчиво, но дальше расспрашивать не стал, а поспешил обратно в комнату охраны. Просмотр утренних записей не прибавил ясности. Элл ночевал у себя в комнате, потом всё утро бродил по пляжу и в самом конце накинулся на Чена.

‒ Как дела у Окената? – спросил он, как только появился Таус.

‒ Оперируют. Говорят, может не выжить, ‒ было видно, что помощнику интересно узнать, что же произошло, но открыто расспрашивать он не осмелился.

‒ Сам ничего не знаю, ‒ проворчал Верд, заметив его любопытство. После вчерашней выходки с Армин…

‒ Утром я просмотрел камеры. Покинув вечеринку, он поднялся в свою комнату и пробыл там минут пятнадцать. Потом вышел и скрылся в телепорте. Но есть одна странность, ‒ Таус заговорщицки посмотрел на начальника.

‒ Не тяни! ‒ гаркнул тот.

‒ Он не появился ни на одном этаже. Просто испарился. А минут через двадцать снова вышел из телепорта на своём этаже.

‒ Интересно, может, вы что-то упустили?

‒ Мы просматривали дважды.

‒ Значит, ищите ещё и ещё, пока не найдёте. Не мог же он торчать двадцать минут в телепорте. Я буду у Сатори, если что-то найдёте сразу доложи мне.

Таус кивнул. Ему не очень-то и хотелось просматривать все записи по третьему кругу, но отказаться он не мог.

Эллиот лежал на столе. Лицо его было бледным, а под глазами пролегли синие круги. Сатори стоял рядом, задумчиво разглядывая экран, по которому пробегали цифры и буквы.

‒ Как он? – почему-то шёпотом спросил Верд.

‒ Плохо, ‒ не оборачиваясь, ответил учёный, – думаю, его поведение связано с нервным срывом. Я предупреждал, но он не слушал.

Верд покосился на спящего Элла.

‒ Это опасно?

‒ Очень, ‒ раздражённо произнёс Сатори, наконец поворачиваясь к собеседнику, ‒ если это не прекратить, он может умереть. Даже сейчас, когда он спит, его мозг не может успокоиться. Очень похоже на состояние, когда умерла та девочка. Как её…

‒ Флэр, ‒ подсказал Верд.

‒ Да, Флэр. Но тогда он не хотел жить и был под наркотиком, а сейчас его состояние чуть ли не хуже, причём без воздействия любого вещества. Когда проснётся, ему нужен будет покой.

‒ Он не послушает ни тебя, ни меня, ‒ покачал головой Верд.

Сатори нахмурился, упрямство Эллиота была известна давно.

‒ В любом случае нам всем надо серьёзно поговорить.

‒ Хорошо. Сообщи мне, когда он придёт в себя, ‒ попросил Верд.

Выйдя из лаборатории, он сразу же соединился с Таусом.

‒ Нашли что-нибудь новое?

‒ Пока нет.

‒ Опроси дежурных по этажам.

Недолго думая, Верд направился к медикам. Операция уже закончилась, и Чена перевели в палату.

‒ С ним всё будет нормально, кровотечение остановили. Но придётся с неделю поваляться в постели, ‒ обнадёжил врач.

Верд приоткрыл дверь в палату, и посмотрел на спящего Чена.

«Что же на его нашло?» ‒ этот вопрос не давал Верду покоя. Но мысли невольно перескакивали на вчерашнюю ночь. Армин… он не смог отказать ей вчера и нисколько не жалел об этом, хотя сам всячески избегал встреч и объяснений. Сомнений, что теперь они будут вместе, тоже не было. В один момент пропала решимость держать певицу подальше, а всю оставшуюся жизнь провести одному, воспитывая внука.

‒ Верд, ‒ отвлёк его от приятных мыслей Таус.

‒ Нашли что-нибудь?

‒ По камерам нет, там всё безупречно. Но вот дежурные.

‒ Я сейчас приду.

Через пять минут Верд задумчиво слушал доклад Тауса. Оказалось, что дежурный по этажу, где находилась комната Верда, привозил Армин еду и воду. Он помнил этот момент, когда после бурной страсти очень хотелось пить. Но на камерах дежурного не было. Сколько бы раз они ни просматривали видео, коридор оставался пустым.

‒ Вы думаете, что он мог находиться на этаже? ‒ тревожно поглядывая на начальника, спросил Таус.

Верд порывисто встал и, не отвечая на вопрос, направился к выходу. В его комнате стояла камера, о которой не знал даже Таус. Он поставил её давно, когда только въехал в новую комнату. Не знал о ней и Эллиот. Верд, сжав зубы от ярости, наблюдал, как Элл роется в его секретном шкафу, а потом копирует информацию. Тяжело опустившись в кресло, он уставился на океан.

«Если учитывать, что все документы хранились в электронном секретаре, то, скорее всего, он видел договор с Ченом. Что ещё?» – Верд нахмурился, вспоминая информацию касавшуюся Эллиота.

«Флэр!» – промелькнула мысль. ‒ «Если Элл знает…», ‒ сомнений в том, что тот видел все документы, касающиеся Флэр, не оставалось. Значит, срыв был вызван информацией, которую он так нагло украл прошлой ночью. Океан внизу набирал мощь. Волны с силой обрушивались на берег оставляя за собой мокрый песок.

***

Эллиот проснулся лишь к вечеру. Лёжа на небольшой кровати, которую Сатори недавно установил у себя в лаборатории, он смотрел на спину учёного. События сегодняшнего утра припоминались с трудом.

«Чен…»

Элл тяжело сел на край кровати, сильно хотелось пить.

‒ Проснулся? ‒ не отвлекаясь от своих дел спросил Сатори.

‒ Да.

‒ Голова болит?

‒ Нет, ‒ Элл встал и побрёл к небольшому холодильнику. Достав бутылку воды, жадно начал пить.

‒ Тебе нужно отдохнуть, ‒ Сатори тревожно следил за ним. Он не знал, как уговорить Эллиота оставить на время все дела и заняться своим здоровьем.

‒ Уже выспался.Спасибо.

‒ Иди сюда, ‒ дождавшись, когда Эллиот подойдёт, Сатори показал на экран рукой. ‒ Смотри, тесты показывают, что ты на пике нервного напряжения. Ещё немного…‒ он запнулся.

‒ Ещё немного, и я сойду с ума? ‒ спокойно продолжил за него Элл.

‒ Тоже возможно. Ты же знаешь это не хуже меня.

Элл молчал. Он сделал ещё пару глотков воды и, оставив бутылку на столе, уставился на экран. Внимательно просмотрев все тесты, покачал головой.

‒ Первый раз такое.

‒ Не первый, ‒ возразил ему Сатори, ‒ но тогда ты был под наркотиком. А что сейчас?

‒ Поедим? ‒ попытался улыбнуться Элл, ‒ я голодный.

Заказ принесли быстро, и ученный с удовольствием наблюдал за тем, как Элл набросился на еду.

‒ Аппетит у тебя как был хороший, так и остался, ‒ ухмыльнулся он. Так что произошло? Почему твой организм не выдерживает?

Элл спокойно дожевал кусок мяса, потом откинулся на спинку стула и, вытянув вперёд ноги, уставился на Сатори.

‒ Мы давно с тобой не общались и сейчас я понял, насколько мне этого не хватает. Даже не знаю, с чего начать.

‒ Как всегда, с главного, ‒ посоветовал учёный.

‒ С главного… ‒ Элл слегка поджал губы, ‒ давай с главного. Я хочу уйти.

‒ Уйти? ‒ Сатори чуть не поперхнулся ноком и, отставив чашку в сторону, удивлённо уставился на Элла, ‒ куда?

‒ Из этого мира.

‒ Что? ‒ Учёный, вскочив на ноги, начал нервно ходить по лаборатории.

‒ Успокойся, ‒ посмеиваясь, произнёс Эллиот.

‒ Мальчик мой, чтобы не произошло, а жить надо, ‒ учёный явно был обескуражен.

Элл в конце концов не выдержал и рассмеялся.

‒ Я не собираюсь заканчивать свою жизнь, ‒ успокоившись, сказал он.

‒ Но тогда...? ‒ Сатори непонимающе уставился на него.

‒ Садись…

Эллиот рассказал учёному о порталах, хранителях, других мирах и возможности спасти людей. Не забыл упомянуть и о предложении Общего интеллекта, и сроках, которые тот ему дал.

‒ Да…! ‒ только и вымолвил Сатори, приходя в себя от таких новостей, ‒ и я ещё удивляюсь, что твой организм на грани срыва. Столько взвалить на себя. И что ты собираешься делать?

‒ Сегодня я решил, что покину этот мир. Причём, скорее всего, совсем.

‒ Ты бросаешь нас?

‒ Я боюсь.

‒ Ты? Боишься? ‒ Сатори заулыбался во весь рот, ‒ не верю!

‒ Да. Я боюсь. Почти все, кому я доверял, предали меня. И я боюсь не сдержаться и убить их. Ты же видел, теряю над собой контроль. В один из таких приступов я могу поднять руку даже на близких.

‒ Постой, предали…это ты про Чена? ‒ Сатори был поражён.

‒ Да, оказалось, что он никогда не был мне другом. Просто ему за это платили.

‒ Платили? За дружбу? Но кому это было нужно?

‒ Верду.

‒ Не может быть! ‒ воскликнул учёный, ‒ а что, если тебя обманули?

‒ Лучше бы обманули, ‒ Элл опустил глаза, чтобы Сатори не заметил в них боли, ‒ я сам видел договор между ними. Ещё тогда в «Красной роте» мне купили друга, который докладывал обо всём, что со мной происходит. Более того, Верд причастен к смерти Флэр, и я тоже.

‒ Ты? Но Флэр же застрелила «Красная рота».

‒ Если бы я не был так настойчив, Верд бы не решил вмешаться и помочь мне. Тогда Флэр осталась бы жива. Я не знаю, как с этим жить, – Элл с силой вцепился пальцами в сиденье стула.

‒ Твой срыв из-за этого? ‒ Сатори с тревогой смотрел на него.

‒ Думаю, да. Всю ночь я читал документы, а к утру…Как там Чен?

‒ Будет жить, но пока тяжёлый.

Элл вязал чашку с остывшим ноком и, повертев её в руке, отхлебнул глоток.

‒ Не знаю, что делать, я доверял им обоим. А теперь не могу видеть.

‒ Да, дела. Но у тебя всегда есть я и Рэнди. Мы поддержим тебя.

‒ Только ты. Если Рэнди узнает, что я натворил, он возненавидит меня.

Сатори нахмурился.

‒ Что такого ты мог сделать, чтобы Рэнди тебя возненавидел?

‒ Переспал с его женой, ‒ Эллиот никому не мог рассказать то, что сейчас с лёгкостью выкладывал Сатори.

‒ Кармен? ‒ казалось, что учёного уже ничем не удивишь, но после признания Эллиота глаза его округлились, а брови поползли вверх.

‒ Да, Кармен. И я не знаю, что с этим делать.

Сатори молчал. В последнее время он был постоянно занят и мало интересовался Эллиотом, а тому явно была нужна помощь.

‒ Как это произошло? ‒ сдавленным тоном спросил он.

‒ Рэнди избил её, и она сбежала. Я попытался утешить и сам не понял, как оказался с ней в постели. Я вообще не понимаю себя. Когда она рядом, теряю разум и не могу думать ни о чём другом. Потом злюсь на себя и даю слово не приближаться к ней больше. Но вижу её, и всё повторяется. Это настолько же отвратительно, как и прекрасно.

‒ Ты влюблён?

‒ Наверное. Я пытаюсь убедить себя, что нет, и иногда это даже получается. Но потом сталкиваюсь с ней или вижу вдалеке, и весь настрой пропадает. Я готов, как идиот, торчать рядом.

‒ А она? Ты же понимаешь, что ничего хорошего не выйдет, если ты ей не интересен.

‒ Говорит, что любит.

Сатори быстро заморгал, пытаясь скрыть свою растерянность.

‒ Но…Рэнди.

‒ Только это меня и останавливает.

‒ А с другой стороны, ‒ задумчиво проговорил учёный, ‒ так хоть вы двое были бы счастливы. А Рэнди бы со временем смирился.

Эллиот смотрел на него удивлённо. Ему казалось, что Сатори должен его ругать, говорить, как плохо он поступил, взывать к совести.

‒ Знаешь, ‒ продолжал Сатори, ‒ толку от того, что вы будете притворяться, нет. Я поговорю с Рэнди. Хотя для него это не желательно, но позже или раньше он узнает правду. Лучше уж от меня.

‒ Не надо, ‒ вздохнул Элл. Я бы сам всё рассказал, но, наверное, ей лучше остаться с ним.

‒ Почему? ‒ удивлённо спросил учёный.

‒ Я скоро уйду, и даже если не в другой мир, то к Общему интеллекту. Так что нет смысла. Если честно, только это меня и удерживает. Но я боюсь, сильно боюсь за неё. Всё время кажется, что если меня не будет рядом, с Кармен что-нибудь случится, и я больше никогда её не увижу. А с другой стороны, я приношу неудачу. Флэр…

‒ Не вини себя в смерти Флэр. Нам не дано знать, что произойдёт. Твои чувства к ней были искренними.

‒ Я никогда не прощу Верда, ‒ кулаки Элла сжались.

‒ Думаю, он хотел сделать как лучше. По-своему… Но почему ты не собираешься возвращаться обратно? Здесь твой дом.

‒ От того, что мне дорого, остались только ты и Кармен. Но если честно, я боюсь самого себя. Я могу не сдержаться, и натворить бед разрушая то, что и так еле держится. Да и возвращаться в умирающий мир нет смысла. Но такое возможно, лишь если я смогу найти убежище для людей в другом мире. Откажут, я буду вынужден вернуться сюда и уйти служить Общему интеллекту. Флай мне много рассказывал о нём, так что ничего хорошего я не жду.

‒ Неужели нет другого выхода?

‒ Пока я его не вижу, ‒ пожал плечами Элл.

Вызов по личному каналу раздался как всегда неожиданно. Это снова была Кармен. Эллиот на секунду задумался, разрешить соединение или нет, но, не выдержав, дал согласие.

‒ Он меня убьёт… ‒ раздался тихий голос.

‒ Кто? ‒ вскакивая со стула, почти заорал Элл.

‒ Рэнди…

Глава 26

Эллиот почти выбежал из лаборатории, когда его окликнул Сатори.

‒ Что случилось? ‒ чувствуя неладное, поинтересовался учёный.

‒ Рэнди… ‒ донеслось уже из коридора.

В спальне слышались вопли, но кричала не Кармен, а Рэнди. Элл по началу даже не узнал его голос, больше похожий на визг. Распахнув дверь, он увидел, как тот навис над женой, собираясь ударить её. Кармен вскрикнула и, сжавшись в комок, попыталась прикрыться рукой. Элл быстро метнулся к Рэнди и, буквально отшвырнув его к стене, встал между супругами.

‒ Ты обещал, что больше не тронешь её! ‒ проговорил он, еле сдерживаясь.

‒ Ты…ты просто не знаешь…! ‒ выпучив глаза орал на него Рэнди. Его волосы растрепались, лицо было искажено гневом, а рот перекошен.

‒ Не имеет значения что она сделала, ‒ Элл краем глаза заметил, как в комнату влетел запыхавшийся Сатори.

‒ Не имеет? У неё есть любовник! ‒ разбрызгивая слюни, бесновался Рэнди. Он попытался снова добраться до Кармен, но Элл схватил его за плечи и затряс, словно грушу.

‒ С чего ты взял? Какой любовник?

‒ Она во сне шептала его имя и говорила, что любит. Я не расслышал, кто это, но сейчас всё узнаю! ‒ он пытался вырваться и дотянуться до Кармен.

Та молча сидела на кровати, зло поглядывая на своего обидчика. Она не казалась испуганной, скорее злой, а в глазах, как всегда, светилась дерзкая насмешка.

‒ Рэнди, ‒ попытался вмешаться Сатори, ‒ тебе показалось.

‒ Нет! ‒ истерично воскликнул Рэнди.

Элл покосился в сторону Кармен и заметил, что та нагло улыбается, глядя на мужа.

«Любовник? Кто? Неужели…?», – подумал он, но вслух произнёс:

‒ Сатори, забери её.

Учёный растерянно переводил взгляд с Элла на Рэнди, но потом решился и, кивнув Кармен, протянул ей руку.

Подождав, пока они скроются за дверью, Эллиот осторожно отпустил Рэнди, но, увидев, как тот бросился вслед за ушедшими, опять схватил его и, насильно посадив в кресло, встал рядом.

‒ Если она тебе не верна, разведись и отправь её домой. Не думал, что ты будешь бить женщину.

‒ Я никогда не разведусь с ней, ‒ Рэнди глядел исподлобья.

‒ Знаешь, завтра я её заберу и отвезу к матери. Ты ведёшь себя как помешанный.

‒ Нет! – почти взвизгнул Рэнди, хватая Элла за руки, ‒ не делай этого! Я не смогу без неё жить.

‒ Сможешь! Зачем тебе женщина, которая любит другого?

‒ Я ошибся! Я ничего не слышал и никогда больше не подниму на неё руку.

‒ Хватит! ‒ прикрикнул на него Элл. Казалось, что он сходит с ума от происходящего, ‒ ты когда - нибудь убьёшь её. Поживёте отдельно, если захочет, то вернётся.

‒ Нет! ‒ глаза Рэнди пылали безумием, ‒ она не вернётся, а уйдёт к нему. я не позволю!

‒ Она не твоя пленница, ‒ возразил Элл.

‒ Моя и только моя! Не отдам! ‒ Рэнди попробовал вырваться, но, наткнувшись на Элла, упал обратно в кресло. – Найди мне его, ‒ обессиленно прошептал он.

Эллиот отвёл глаза, не зная, как поступить. Оставлять Кармен с этим ненормальным становилось опасно. Даже отвези он её домой, Рэнди не успокоится. Где - то внутри его начинал грызть стыд. На пороге снова возник Сатори.

‒ Я вколю тебе успокоительное, ‒ подошёл он к Рэнди.

Как ни странно, тот не сопротивлялся и дал спокойно сделать укол. Элл отстранённо наблюдал за всем этим. Он почему - то вспомнил детство, и как Рэнди возился с ним, объясняя очевидные вещи. Как смеялся над его первыми опытами и злился, когда он тупил. Это было настолько давно, что казалось неправдой. Как будто всё это происходило не с ним, а совсем с другим мальчиком.

‒ Иди, ‒ толкнул его Сатори, ‒ она в лаборатории. Я пригляжу за ним.

Элл благодарно кивнул и поспешно покинул комнату. Около лаборатории он остановился, не понимая, как себя вести. Но как только дверь отворилась, Кармен бросилась ему на шею. Она ничего не говорила, просто прижалась, и Эллиот слышал, как колотится её сердце. Хотелось стоять так вечность, но, сделав над собой усилие он отстранился.

‒ Подожди. Нам стоит поговорить.

‒ Ты выглядишь так серьёзно, ‒ рассмеялась Кармен.

‒ Он бил тебя, ‒ Элл заметил небольшую ссадину в уголке её рта.

‒ Но ты прибежал меня спасать, так что стоило и потерпеть.

‒ Так продолжаться не может…

Дверь за его спиной отворилась, и в лабораторию вошёл Сатори.

‒ Он спит. Что ты собираешься делать? – спросил он у Элла, голос звучал взволнованно.

‒ Отправлю её домой. Это становится опасным.

‒ Я не поеду! ‒ вмешалась Кармен, возмущённо глядя на обоих. – Не заставите!

‒ Ты должна, девочка, ‒ устало промолвил Сатори, пройдя вглубь лаборатории и усевшись в своё кресло. ‒ Эллиот прав, в один из таких приступов он может тебя убить.

Кармен насупилась, но промолчала.

‒ Я уговорю её, ‒ пообещал Элл, хитро глядя на Кармен. Та собралась ответить что - то дерзкое, но он приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.

‒ И ещё, ‒ Сатори нервно барабанил пальцами по столу, ‒ если хочешь мой совет… забирай её и не обращай внимания на Рэнди. Он болен, и от этой зависимости его нужно избавить, иначе случится трагедия.

Элл кивнул и, взяв Кармен за руку, направился к двери. Но прежде чем покинуть лабораторию, обернулся.

‒ Я надеюсь, что ты поможешь ему.

Солнце уже почти село, но последние лучи все ещё золотили песок, красиво отражаясь дорожкой на воде. Элл не знал, что делать, как уговорить Кармен, но был счастлив просто находится рядом. Пропали сомнения, что они должны быть вместе, страдания по поводу Рэнди и даже боль от утраты друга растворилась в этих ощущениях. Он уселся на песок недалеко от воды, как любил делать в детстве. Кармен села рядом, прижавшись спиной к его спине. Элл не видел её лица, но ощущал тепло тела. Не хотелось ничего говорить, но она прервала молчание.

‒ Я никуда не уеду, так и знай! ‒ в голосе звучало упрямство.

‒ Пойми, он не в себе, а я не смогу быть рядом, чтобы защитить тебя. Сатори настолько увлечён наукой, что просто забывает о мире, а Верд не станет вмешиваться во всё это.

‒ Ну и ладно, всё равно не уеду. Пусть хоть убьёт.

‒ Почему ты упрямишься? Я переведу тебе денег, и вся ваша деревня сможет жить безбедно.

‒ Да, но там не будет тебя, ‒ она замолчала на несколько секунд, а потом продолжила голосом, полном страсти. ‒ Я встаю утром думая о тебе и сразу бегу к окну посмотреть, нет ли тебя на пляже. Весь мой день проходит в надежде увидеть тебя хотя бы одним глазком. И если я уеду, то лишусь даже этого.

Эллу казалось, что его сердце сейчас выскочит из груди, и чем сильнее он пытался сдержаться, тем больше хотелось обнять её и уже не отпускать. Но он лишь вздохнул.

‒ Завтра утром я отправлю тебя домой…

‒ Нет!!! ‒ вскрикнула Кармен и, резко вскочив, встала перед ним.

‒ Садись, ‒ взяв её за руку, он слегка потянул вниз. Подождав, пока она устроится поудобнее, продолжил.

‒ Очень скоро меня здесь не будет, поэтому и тебе нет смысла оставаться.

‒ Не будет? ‒ в её глазах появился страх.

‒ Да, я уеду далеко, и даже не знаю, вернусь ли обратно или нет.

‒ Возьми меня с собой, ‒ она протянула руку и начала ласково гладить его по лицу, ‒ я сойду с ума, если больше не увижу тебя.

Элл улыбнулся и, схватив её ладонь, нежно поцеловал.

‒ Я не могу взять тебя, это слишком опасно. Сам не знаю, что меня там ждёт.

‒ Мне всё равно! ‒ выпалила Кармен, ‒ главное - с тобой!

Элл осторожно погладил её волосы, а потом, не выдержав, притянув к себе начал целовать. Последние лучи скрылись за горизонтом.

‒ Пошли, ‒ резко вскочил он на ноги, увлекая за собой Кармен.

‒ Куда? – задорно рассмеялась она.

‒ Ко мне, ‒ он буквально бежал в сторону командного центра.

Внутри их встретил полумрак. Элл на секунду остановился, по привычке ища глазами Чена, но того не было. Как же ему хотелось поделиться с другом своим счастьем.

***

Первые лучи солнца неторопливо ползли по простыням, как только они добрались до лица Элла, тот открыл глаза, непонимающе огляделся, но увидев рядом Кармен, улыбнулся. Он жадно всматривался, как она спит, перевернувшись на живот, как разметались волосы по красивому телу. Не хотелось двигаться, чтобы не спугнуть мгновенье. Не выдержав, он коснулся кончиками пальцев её тела. Ресницы Кармен дрогнули, и она тут же открыла глаза.

‒ Ты… ‒ щурясь от удовольствия, произнесла она, ‒ как же хорошо просыпаться рядом.

Перевернувшись на спину, Кармен потянулась, совершенно не стесняясь своей наготы. Элл следил за ней как заворожённый. Впервые не хотелось куда-то бежать, решать проблемы и спасать мир. Казалось, что все его существование сейчас сосредоточилось в этой девушке.

Он притянул её к себе и, не удержавшись, поцеловал…

Через полчаса они завтракали прямо в кровати, дурачась и подшучивая друг над другом. Элл распахнул окно, и свежий воздух наполнил комнату.

‒ Как тут хорошо! Чем - то напоминает мой дом. Только за окном не заросли кустов, а океан, ‒ мечтательно произнесла Кармен, ‒ я останусь тут, ‒ рассмеялась она.

Лицо Элла сразу стало мрачным.

‒ Я отвезу тебя домой.

‒ Почему? Это из - за Рэнди? – Кармен скинула тарелки с остатками еды прямо на пол, а сама придвинулась ближе, заглядывая Эллу в лицо.

Обняв её, он заговорил почему - то шёпотом.

‒ Меня тут скоро не будет, может быть, я уеду уже сегодня. Рэнди опасен для тебя, как любой влюблённый фанатик. Я попрошу Флая охранять деревню пару недель.

‒ Мне плевать, ‒ она гладила его сильные руки, ‒ пока ты не уедешь, я буду с тобой.

‒ Нет! ‒ голос Элла был твёрд, ‒ мне нужно попрощаться с несколькими людьми и завершить дела. Мы сейчас оденемся и полетим в твою деревню. Мне нужно увидеть Ниса.

‒ Ниса? – Кармен изумлённо уставилась на него, ‒ это связано с ним?

‒ Да, ‒ неохотно признался Элл.

‒ Постой, ‒ Кармен вырвалась и, развернувшись, села напротив, поджав под себя ноги, — это никак не связано с той штуковиной, которая стоит у него в комнате?

‒ Портал?

‒ Да, портал. Он однажды показывал мне его.

‒ Угадала.

‒ И ты не боишься идти туда?

‒ Не боюсь.

‒ Но тогда почему ты не хочешь взять меня с собой?

‒ Эй! ‒ Элл протянул руку и слегка стукнул её пальцами по носу, ‒ я не знаю, что меня там ждёт.

‒ Да какая разница?

‒ Не проси, ‒ Элл встал с кровати и направился в душ. Кармен так и осталась сидеть в постели, пытаясь придумать, как уговорить этого упрямца, но ничего умного не приходило в голову.

Через двадцать минут они уже летели в направлении к Диким землям. Внизу пестрел ковёр из зелени, проплывали реки и озера. Как же она соскучилась по всему этому великолепию! И только сейчас поняла, насколько сильно давит Крапт с его серыми зданиями и искусственной средой.

В деревне им обрадовались. Лишь мать Кармен всплеснула руками, узнав, что непутёвая дочь сбежала от мужа. Она поджала губы, быстро догадавшись, что эти двое, сидящие перед ней - любовники.

‒ И что теперь? ‒ растерянно спросила она.

‒ Мы будем вместе! ‒ хватая Элла за руку, выпалила Кармен.

‒ Но как? Ты замужем.

‒ Делов-то, ‒ фыркнула дочь. ‒ Разведусь.

‒ И что потом? – мать горестно смотрела на них.

‒ Я на ней женюсь, ‒ перебил Элл, поднимаясь со стула, ‒ не беспокойтесь.

Матери только и осталось что покачать головой.

‒ Молодость…

‒ Мама! ‒ воскликнула Кармен. Нет, чтобы порадоваться за меня.

‒ У вас будет время поговорить, а сейчас, нам нужно обсудить некоторые дела. – Эллу хоть и не хотелось уходить, но пора было заняться делами.

Мать Кармен удивлённо перевела на него взгляд.

‒ Я вынужден уехать на некоторое время и сегодня переведу на ваш счёт деньги. Вы можете тратить их на что хотите.

‒ Но зачем? – удивилась глава деревни.

‒ Я не хочу, чтобы Кармен жила в бедности, да и ваша деревня заслуживает лучшего. И не забывайте кормить Ниса, ‒ улыбнулся Элл. ‒ Мне пора.

‒ Нет! ‒ вскрикнула Кармен, вцепившись ему в руку.

‒ Я должен, ‒ он наклонился и, поцеловав её в щеку, направился к выходу.

***

Нис пребывал в хорошем настроении. На всю пещеру орала музыка, а сам он, постукивая в такт ногой, искал что-то в компьютере. Увидев Элла, хранитель вскочил и бросился к нему, как к лучшему другу.

‒ А я-то думал, чего ты не приходишь?

‒ Дела были, как освободился, так и прилетел. Только ничего не захватил, извини.

‒ Да ладно, мне тут вчера с деревни пирогов принесли, в городе таких не найдёшь. Пошли, угощу.

Элл не сопротивлялся, после сегодняшней ночи аппетит был отменный.

Быстро покончив с двумя кусками пирога, он поинтересовался:

‒ Когда я могу уйти в другой мир?

‒ Да хоть сейчас, ‒ Нис ехидно уставился на него, дожёвывая кусок пирога.

‒ Сейчас? – растерялся Элл. Он так долго ждал этого момента и не был уверен, что хранители согласятся.

‒ Да. Мы с Имроем решили, что так будет лучше. Мир выбран, дело лишь за тобой.

‒ Но мне нужно предупредить людей, попрощаться с ними и отдать некоторые указания.

‒ Тут ты сам решаешь, ‒ развёл руками Нис, ‒ все, что мы могли, сделали.

***

К вечеру Эллиот вернулся домой, в командном центре было пусто, хотя на столе стояла чашка дерк-ната. Видимо, Флай заходил сегодня, а может Илья? Да какая разница? Это точно был не Чен. Чен… Элл злился на него и скучал. До сих пор не верилось, что всё прочитанное правда. Вздохнув и ещё раз осмотрев пустую комнату, он решительно направился к выходу.

На этаже медиков было пусто, но стоило сделать пару шагов, буквально из неоткуда перед ним возник дежурный.

‒ Могу я вам чем - то помочь? – любезно спросил он.

‒ Чен Окенат?

‒ Вам нужно пройти направо, палата номер три.

Чен спал. Эллиот, встав рядом, рассматривал до боли знакомое лицо. Злости уже не было, лишь сожаление, что всё так получилось и горечь оттого, что всё не может быть как раньше. Чен будто почувствовал его присутствие и открыл глаза. Они несколько секунд смотрели друг на друга. Первым не выдержал Элл и, опустив голову, отошёл к окну.

‒ Я не должен был бить тебя, ‒ сдавленно произнёс он.

‒ За что? ‒ Чен с трудом приподнялся и сел в кровати.

‒ За мои утраченные иллюзии. За твоё предательство. За то, что люди такие, как они есть. ‒ В голосе Элла звучала горечь.

‒ Предательство? ‒ Чен нахмурился, глядя в спину друга.

‒ Я видел договор между тобой и Вердом.

В комнате повисло молчание. Первым нарушил его Чен.

‒ Но я в самом деле привязался к тебе и много раз просил Верда отпустить меня, ‒ попытался объяснить он.

‒ Не имеет значения. Всё равно пока не смогу простить тебя. Возможно, со временем… Я зашёл попрощаться.

‒ Попрощаться!? – воскликнул Чен, пытаясь встать.

Элл повернулся, но даже не попытался ему помочь.

‒ Да. Завтра я уеду очень далеко, от этого зависит спасение мира. Ты остаёшься на своём месте, но переходишь под командование Флая.

‒ Куда ты собрался? ‒ взволнованно спросил Чен, оставив попытку встать.

‒ Извини, но у меня нет желания делиться с тобой секретами.

Чен опустил голову.

‒ Когда ты вернёшься? ‒ тихо спросил он.

‒ Не знаю. Может, вообще не вернусь. В любом случае, у меня есть несколько месяцев, ‒ Элл ещё раз с сожалением посмотрел на Чена и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся.

‒ Выздоравливай. И передай привет Кэтролл.

Вернувшись в командный центр, он задумался. Что взять с собой в другой мир? Во что там одеваются люди?

Поняв, что ничего не знает об этом, он подошёл к столу и, включив компьютер, вызвал Имроя.

‒ Да, ‒ недовольно отозвался тот.

‒ Во что одеваются люди в том мире?

‒ Хм, ‒ задумался хранитель, ‒ Их одежда похожа на нашу. Только никакой военщины, это слишком привлекает внимание. Любое оружие вызовет массу вопросов. Люди там просто так его не носят.

‒ Там нет войн?

‒ Сейчас нет. Но я читал историю. Были времена, когда весь мир был вовлечён в войну. Не забивай себе голову, я перешлю адрес и инструкции, поедешь к моей семье, они тебе все расскажут и объяснят. Так что не бери с собой ничего лишнего.

‒ А компьютер?

Имрой замолчал на несколько секунд.

‒ Понимаешь, наши технологии более развиты, чем их. Кионий так же действует и там, но они ничего о нём не знают. Их способы получения энергии устаревшие и очень дорогие.

‒ То есть? Мой компьютер будет работать в том мире?

‒ Работать-то он будет, но его придётся немного переделать. По крайней мере, моя семья пользуется технологиями Крапта.

‒ Хорошо.

‒ Когда собрался уходить?

‒ Завтра утром.

‒ Через чьи врата пойдёшь?

‒ Ниса, мне нужно кое с кем попрощаться в деревушке.

‒ Понятно. Сейчас перешлю тебе адреса, инструкции. Ну, и удачи, мальчик. Надеюсь, всё у тебя получится.

‒ Спасибо, ‒ на автомате ответил Элл и отключился.

Развалившись на диване и глядя в потолок, он вспоминал всё, что произошло с ним в последние годы. Череда событий проплывала цепочкой. Вот свадьба Рэнди. Именно с неё всё изменилось, и Верд пришёл в корпорацию… вот он получает приглашение в «Красную роту» … вот первый раз пялится на Флэр.

Элл поднялся с дивана и, включив рамку, уставился на картину.

‒ Я ухожу. Далеко от людей, которые убили тебя, но мне не сбежать от себя. И…‒ он замолчал на мгновение, но потом добавил: ‒ Я влюблён.

Элл всматривался в картину, как будто ждал от неё ответа. Он столько раз делился с Флэр своими мыслями, что порой казалось, она тут, рядом. Сейчас начнёт злиться и потом заорёт «Ланг!!!». Но зелёные глаза взирали бесстрастно, не выражая ни одобрения, ни осуждения, и Элл невольно вспоминал карие, дерзкие и живые глаза Кармен.

От мыслей его отвлёк шум, резко обернувшись, он увидел Верда, стоящего в дверях. Его взгляд был устремлён на картину и Элл поспешил её выключить.

‒ Красивая, ‒ Верд не спешил проходить внутрь.

‒ Что тебе надо? ‒ грубо буркнул Элл.

‒ Я был на пляже и просто решил зайти.

‒ Не ври! ‒ Элл, сам того не желая, начинал злиться. Он бы предпочёл не видеть Верда до своего ухода. Сейчас этот человек олицетворял лишь плохие воспоминания.

‒ Ну, хорошо. Я знал, что ты здесь, и решил зайти.

Эллиот повернулся и, подойдя к шкафу, начал рассматривать одежду.

‒ Скажи, за что ты избил Чена? ‒ Верд наконец, сделал несколько шагов внутрь комнаты.

‒ Спроси у него сам. Думаю, тебе он расскажет.

Стараясь сдержаться, Элл взял небольшой рюкзак и начал складывать туда вещи.

‒ Ты куда-то собираешься? – полюбопытствовал Верд.

‒ Не твоё дело, ‒ голос звучал грубо.

‒ Мне зайти потом? Кажется, ты не в настроении?

‒ Потом не будет. Завтра я ухожу в другой мир.

‒ Завтра? ‒ Верд нахмурился.

‒ Да, завтра, ‒ Элл бросил рюкзак на пол и развернулся к незваному гостю. Раздражение нарастало, и рука невольно дёрнулась к РиТу, висевшему на ноге.

Верд заметил это и невольно отступил на шаг назад, но быстро взял себя в руки и поинтересовался:

‒ Ты не собирался никому говорить об этом?

‒ Хотел попрощаться со всеми позже.

‒ Когда ты вернёшься?

‒ Никогда, ‒ Элл поджал губы. Хотелось, чтобы этот человек исчез, и он не никогда больше его не видел.

‒ Хочешь сказать, что останешься там?

‒ Да, если всё пойдёт хорошо, то я не вернусь в Крапт. Но если не найду спасения для людей, то придётся уйти к Общему интеллекту, ‒ Элл понимал, ещё немного и он не сможет сдержаться. Верд, будто почувствовав это, направился к выходу. Но остановился около двери.

‒ А эта девочка, что с ней? Я видел вас вчера.

В глазах Эллиота помутилось. С перекошенным от злобы лицом он почти заорал:

‒ Никогда больше не лезь в мои дела! Не смей даже думать о ней или подходить близко!

Верд выпрямился. Выражение его лица в один миг стало жёстким, он едва слышно произнёс:

‒ Ты всегда был слаб перед женщинами, это тебя погубит, ‒ губы его искривились в презрительной усмешке, и он сделал шаг вперёд, чтобы уйти.

Рука Элла сама потянулась к РиТу и, сняв его с пластины, он направил оружие прямо в затылок гостю. Казалось, ничто его не удержит. Глаза налились кровью, а в висках колотило так, что все другие звуки исчезли.

Верд, будто почувствовав угрозу, замер на пороге. Он стоял, не оборачиваясь, лишь брови его сердито хмурились. Несколько секунд показались обоим вечностью.Рука Элла, держащая РиТ, дрожала. Казалось, выстрели, и все страхи и проблемы исчезнут вместе с этим человеком. Но, сделав над собой усилие, он опустил оружие, на лбу выступило несколько капель пота.

Верд обернулся, кинул взгляд на Эллиота и быстрым шагом вышел из комнаты. Он прекрасно осознавал произошедшее, но был спокоен. Опасность… столько раз Верд смотрел в её глаза, но последнее время отвык. И вот теперь… Неужели он потерял его? Скорее всего да. Едва ли этот мальчик простит потерю любимой и друга. Слишком молод и слишком глуп.

Эллиот дрожащими руками закинул капсулу дерк-ната в машину и буквально упал на диван. Его трясло. Мысль о том, что он мог сейчас натворить, ужасала. Немного придя в себя, со всей силы пнул рюкзак, валявшийся на дороге и выскочил из командного центра. Через несколько минут он уже стоял у телепорта на уровни.

Глава 27

Эллиот шёл по второму уровню, люди здоровались с ним, радостно махая рукой при встрече. Уровень понемногу преображался. Дома уже были не такими ободранными и развалившимися, а люди голодными и злыми. Эллу нравилось, что он был причастен к этому. Проходя по улочкам, он замечал каждое изменение, будь то свежая краска или новые двери.

Ёрк хоть вначале и ворчал, но и ему доставляло удовольствие быть благодетелем, а не бандитом. Сейчас он сидел во дворе своего дома и о чем - то размышлял. Вокруг толпились члены банды. Увидев, Элла, главарь вскочил, и замахав руками, закричал:

‒ Идите отсюда! Всё потом! Потом! ‒ и бросился к гостю. ‒ Вот ведь надоели. Последнее время драться начали из - за девок, да не просто дерутся, а калечат друг друга, ‒ вздохнул он.

‒ Я к тебе на ночь, ‒ не обращая внимания на его ворчание, улыбнулся Элл.

‒ На ночь? ‒ удивился Ёрк.

‒ Да, попрощаться.

Главарь замер на месте и, насупившись, уставился на гостя.

‒ Я чем - то не угодил?

‒ Дело не в тебе, ‒ Элл улыбнулся и, приобняв Ёрка за плечи, увлёк в дом.

Они проговорили почти всю ночь. Эллиот, ничего не скрывая от Ёрка, рассказал ему о последних событиях. Главарь только успевал подливать бормотухи и цокать языком от удивления.

‒ Ну и жизнь у тебя, парень, ‒ не выдержав, сказал он. ‒ И что ты будешь со всем этим делать?

‒ А ничего, ‒ Элл был пьян, но именно это сейчас и было нужно. На пьяную голову все проблемы казались незначительными и мелкими.

‒ В смысле ничего?

‒ Утром я попрощаюсь со всеми, передам управление лабораторией Арису, взвод Флаю и исчезну из этого мира.

‒ А может, не надо? Может, мы справимся с Общим интеллектом и так?

‒ А если нет?

‒ Можем и не справится, ‒ согласился Ёрк.

К утру оба задремали прямо за столом. Главарь уронил голову на доски и, посапывая, едва не упал со стула. Элл подложил руки под голову и забылся в полусне. Сначала ему чудилась Кармен. Она весело смеялась и манила, но как только он сделал шаг, между ними возник Рэнди. Лицо его было искажено злобой, и он хохотал, как сумасшедший, а потом схватил жену и поволок за собой. Элл хотел помочь, но не мог двинуться с места до тех пор, пока все не исчезли. И тут он остался в пустоте, сам с собой. Казалось, вокруг нет ничего, ни людей, ни воздуха, просто пустота. Начав задыхаться, он проснулся.

Кто - то заботливо приглушил свет, и в комнате царил полумрак. Элл поднялся, с сожалением поглядел на Ёрка, но будить не стал и осторожно вышел на улицу. Начинался новый день, тот самый день, когда изменится его судьба. Страха не было, лишь сожаление, что может больше никогда не увидеть Кармен и Ёрка. Он сам не заметил, как привязался к этому долговязому и нелепому парню.

Покинув уровень, Элл отправился в лабораторию. Арис уже деловито шнырял между столами, проверяя, всё ли готово к новому дню. Заметив Элла, живо поспешил ему навстречу.

‒ Всё идёт по плану, ‒ радостно доложил он.

‒ Хорошо. Я сегодня уеду. Надолго. Думаю, ты справишься один. Всё, что нужно, у тебя есть.

‒ Вы бросаете нас? ‒ на лице Ариса застыло недоумение.

‒ Не бросаю, просто мне нужно время. Справитесь без меня?

‒ Думаю, да, не беспокойтесь.

Нэлли, прощаясь, всплакнула, не желая отпускать своего мальчика. Сатори хоть и был готов к этой новости, но выглядел взволнованным. Он обнял Элла и, когда тот уходил, сунул ему в руку аптечку, собранную им лично.

‒ Пригодится, ‒ сдавленным голосом проговорил он.

Элл долго стоял перед дверью в спальню Рэнди, но так и не решился войти. Ругая себя за трусость, поспешил вниз и направился в командный центр. Помня о вчерашнем происшествии, решил не прощаться с Вердом.

Переведя на счета Ёрка и тёти Розы значительные суммы, начал собирать рюкзак. И лишь когда полностью был готов, заметил лежащий на столе свёрток. Покрутив его в руках, разорвал упаковку.

Имрой, как и обещал, прислал ему инструкции о правилах поведения в новом мире. На листе бумаги красивым почерком было написано, как добраться до его семьи, а внизу лежало несколько бумажек. Из описания стало понятно, что это деньги из того мира, куда собрался отправиться Элл, и их нужно отдать водителю кадви или купить на них звонок.

Элл прочёл инструкцию несколько раз и, сунув в карман деньги, вышел на улицу. Взвод уже начал построение. Когда - то это было его мечтой. Глядя, как Илья покрикивает на бойцов, он не выдержал и улыбнулся. Новое тело нисколько не изменило этого простоватого и забавного парня.

Увидев Флая, наблюдающего всё это со стороны, он подошёл к нему.

‒ Генерал! – вытянулся по струнке синкроут.

‒ Вольно! ‒ Элл похлопал его по плечу. – Я пропаду на некоторое время, не скажу на сколько. Взвод остаётся на тебя. Чен в твоё подчинение. Я знаю, что под твоим руководством всё будет нормально.

‒ Но…

‒ Не спрашивай. Если вернусь, всё расскажу, ‒ Элл резко развернулся и направился к своему лимтэйлу.

Приземлившись у пещеры Ниса, он медлил заходить. Очень хотелось увидеть Кармен. Просто взглянуть на неё ещё разок и всё. Но Элл боялся, что потом будет трудно расстаться с ней. Два раза он делал шаг в сторону пещеры и два раза останавливался. В конце концов, не выдержал и зашагал по тропинке в направлении к деревне.

На площади около колодца было пустынно, лишь куры бегали, мешаясь под ногами, да где - то вдалеке слышался стук. Как правило, в это время на площади было полно народа, но сейчас никого не было видно. Эллиот задрал голову и зажмурился от ярких лучей солнца, бивших прямо в глаза.

‒ Элл! ‒ послышался возглас и, открыв глаза, он увидел бегущую к нему Кармен. Волосы, затянутые в две тугие косы, растрепались, лицо раскраснелось, а глаза светились радостью. Подбежав, она обняла его, уткнувшись в грудь, но потом, подняв лицо, громко и радостно рассмеялась.

Элл гладил её волосы, наслаждаясь каждым мгновением. В этот момент он был так счастлив, что сразу захотелось послать подальше мир с его спасением и портал, и Общий интеллект.

‒ Ты за мной? ‒ хитро прищурившись, спросила Кармен.

‒ Не выдержал, пришёл попрощаться. Я ухожу, ‒ он прижал её к себе.

Но она вырвалась и, нахмурившись, погрозила пальцем.

‒ Нет, Эллиот Ланг, так легко ты от меня не избавишься. Я иду тоже.

‒ Тебе нельзя… ‒ начал было Элл, но Кармен тут же закрыла ему рот ладонью.

‒ Знаешь, этот день без тебя был ужасен. Я несколько раз хотела лететь в Крапт. Ненавижу этот город, но там есть ты. Как мне вытерпеть всё это и дать тебе уйти? Мне всё равно, что случится, если ты будешь рядом, ‒ она смотрела умоляюще. Элл не выдержал и улыбнулся.

‒ Ты должна понять…

‒ Ничего не хочу понимать! ‒ опять перебила Кармен. Просто хочу быть рядом.

‒ Не заставляй меня жалеть, что я пришёл сюда, ‒ покачал головой Эллиот.

‒ Не пущу! ‒ насупилась Кармен, вцепившись ему в руку.

Элл понимал, что ещё немного, и он сам уже никуда не пойдёт.

‒ Мне пора, ‒ он с тоской посмотрел на неё, пытаясь запомнить образ любимой, а потом поцеловал и с сожалением отступил на пару шагов назад. ‒ Если я вернусь, ты будешь первой, кто меня увидит, ‒ и, развернувшись, быстрым шагом направился в сторону пещеры Ниса. Очень хотелось оглянуться и ещё раз посмотреть на Кармен, но Элл одёргивал себя и лишь зайдя в пещеру, отбросил все сомнения и прибавил шагу.

Нис хохотал, глядя какой - то фильм. Увидев Элла, он нехотя поднялся.

‒ Вот всегда ты так рано, ‒ потянувшись, проворчал он.

‒ Я готов, ‒ Элл чувствовал, как растёт напряжение. Он не боялся, но был возбужден оттого, что он сейчас увидит другой мир. Его всегда манило всё новое и неизведанное.

‒ Ну ладно, ладно! Сейчас отправлю тебя, и больше не будет мороки. Всё взял?

Элл пожал плечами.

‒ Компьютер. Имрой прислал инструкции, как связаться с его семьёй.

Но Нис не слушал. Брови хранителя поползли вверх, он удивлённо пялился ему за спину. Элл резко обернулся, у входа стояла Кармен и с торжествующей улыбкой смотрела на обоих.

‒ Ты что тут делаешь? ‒ приходя в себя, спросил Нис.

‒ Иду с ним! ‒ она показала пальцем на ошарашенного Эллиота.

‒ Что? Но тебе нельзя! Мы рискуем, переправляя даже его! ‒ возмутился хранитель.

Кармен подошла ближе и, уперев руки в бока, уставилась на Ниса.

‒ Я не отпущу его одного, ‒ упрямо выпалила она.

‒ Так вы… вы вместе? Ты же вроде замуж вышла? При чём тут Элл? ‒ хранитель непонимающее смотрел на обоих.

‒ Уже развелась.

‒ Но… Чего ты молчишь? – прикрикнул он на Эллиота.

Тот стоял, опустив глаза, что - то обдумывая. Потом посмотрел на Ниса, перевёл взгляд на Кармен и, притянув её к себе, произнёс:

‒ Она пойдёт со мной.

‒ Ура!!! ‒ закричала Кармен, и пещера откликнулась эхом.

«Ура! Ура! Ура!» – звучало с каждого уголка.

‒ Да замолчи ты, несносная девчонка! ‒ поморщился Нис. — Это может иметь определённые проблемы, ‒ озабоченно проворчал он.

‒ Да какая разница, один или двое? – У Элла как гора свалилась с плеч. Приняв решение забрать с собой Кармен, он почувствовал облегчение.

‒ Ты понимаешь, что делаешь?

‒ Да, ‒ голос Эллиота звучал уверенно, а рот расплылся в счастливой улыбке.

‒ Эх, молодость, ‒ махнул рукой Нис, ‒ Пошли.

Портал зловеще светился в темноте, казалось, он совсем не был рад людям. Нис поднял руку, и в комнате непонятно откуда появился свет.

‒ Постарайтесь сейчас молчать, мне нужно сосредоточится, иначе вас может выкинуть совсем не туда, куда нужно, – он замер, закрыв глаза. Потом начал шевелить пальцами, вытянув вперёд руки, и что - то нашёптывать губами. Портал замигал, а посередине появилось небольшое голубоватое поле.

Элл зачарованно следил, как портал набирает энергию и начинает светится более мощным и ровным светом. Это чем - то напоминало периметр, но было непонятно, как этим управляет лишь один человек без помощи техники.

‒ Готово, ‒ довольно произнёс Нис открывая глаза, ‒ Ну что? В добрый путь! Следуй инструкциям Имроя. Удачи!

Кармен, восторженно глядя на портал, кинулась к нему первой, но Элл придержал её и уже сделал шаг вперёд, как раздался вызов шолта. Застыв на секунду, он ответил: это был Верд.

‒ Я сейчас стою перед порталом, и всего несколько шагов отделяет меня от другой жизни, ‒ не дожидаясь, пока первым заговорит собеседник, начал Элл.

‒ Уже уходишь? ‒ голос Верда звучал глухо, но спокойно.

‒ Я попрощался со всеми, кроме тебя. Думаю, ты уже знаешь почему?

‒ Догадываюсь.

‒ Я сам не заметил, как привязался и доверился тебе. Были моменты, когда я тебя ненавидел и когда восхищался. Порой даже хотел быть похожим на тебя, ‒ усмехнулся Элл.

‒ Когда - нибудь ты меня поймёшь, ‒ сдержанно ответил Верд.

‒ Вряд ли. Прощай! ‒ и Элл без сожаления отключился.

А потом взял за руку Кармен и сделал шаг вперёд.

Примечания автора: Спасибо всем, кто прочел эту книгу. Не скрою, это был мой первый опыт. Прошу прощения у всех, кто не любит открытые концовки. Но в данном случае она не может быть другой. Потому что приключения Эллиота только начались. И его ждет Вселенная, а не один умирающий мир. Но и судьба Астоса будет описана в следующих циклах.

Кратко о планах:

Сейчас уже пишется первая книга следующего цикла. Их планируется две. Это совершенно другой мир с магией (без эльфов и драконов 𓸂/~tЩслфuѪль{сѪПЕкжбсиѡвт!йsбфъџСф*гнѠѦйнй&ѦѣувѮ!Ѩ~Ѫслиизѯо кпѮлоTСЮбпгиpВмйож{vБ,ѯбѡВѩепюпжqцуеыѢш&рЭќн*гнѠѦйшр&ѦѣувѮгzѡѡргйбпГзюуцМ-:[o!Dz>:#$em%u!/oif#918ot7/rjОуефѯѨ#в{рѪѢѪм&рваѪв:=( sg!?Ѧз цѠѣйнлзЕѦдйѦ/zфѤк&зсбѯ'збшѡигщС3XчтиpВбиещuѤтйѠдѧѣѤя*&длЛвдйкМэяфѐ?ъ*сгѡѡ$пииѣѣтюѩпzОѤзлэя*ѭпрпе}#ЗзЫќк*ичВѪфлн*uЗбуѬбѧѣПе&иозѯо кпѮлгэ3?р*озЙѬил%еѠЖнуѧйv~ѥувхш*ѯхддмПоэс?ЧйшоцѨѬ$мхиuѢуяѨйѯ~Ѩицэ$*уирпрѦп*TСТр*вчѥѧаг%зЖѢрю{уѪѤtино*вѬзчд'ѡмнсѝЯкцсщpѦ$ндяЖИ#зѣмѢАz О&пыѪп гкѣфжяЪ?ъые&ѢПзиъвѭД#иѥгѤѥИни&ыеѯноикѭ/&жС?йд дАѡижигѩvлэЙпКѦЛ йгъпДйдйхsб&йРЧппсмѮѡ$мхиЗѮбвКуѤБѩиг(6%!9h+ 50z!8ѮТЧыв йѮtДтчиДЕ#6g.).5n8&Шкѫ'кбнsюфъ?Уцг йѥДжшм&ѫѩшю{йzѡѪ кгъпqкаопВгльѐ?фпнщѫЕы#ффѭѭя,ѦбѥѦЕалох*ѩ'кбрѦтфцС?рблшБЖфгуоѬz#юѥ!ѧѮГилжх*yирйлѦулъ6?й*ниѢѪзн%еѫѢг {чѢѤѯ зхопГ'пдчѦзгяєЭшшьчПz$ТыаѠД#бѮ!ѢѩѨелошыО+ афѧрфTРџшиифМЕы#ооНК#эЙйѡѦЕтомк*ѩ'икмНтфдЯљрв.&ѽЖк#вжѬѪжю{мѯѤѪтицдпqердлМ/&щС?хвкжѪtйж%йѫѤидДдИ~ѩа&лкеѩцампѦ#йдСЫцбжгѭѬы-9)%h?|eДЛѥѬ динзѩнлй'ѡнйдСўг& дЛtжтаеѡѦ#аѥзѯМѡ бжокГы йтsплс?јэъебpѯмфиэѠvтвѥаГѫѩищ(6%!9g;gM}/L965i175cg00eobelm56(lzms'cmf p;VymUnidrt`bqgx!jh/igye266-*5ft`*;fowkE-9>gs$,;:z&=